Guía Teórica Transformación de La Energía y Su Conservación
Guía Teórica Transformación de La Energía y Su Conservación
Guía Teórica Transformación de La Energía y Su Conservación
James Prescott Joule, uno de los más notables físicos de su época (Reino
Unido 1818-1889). Retrato de David Gerard.
Pero las leyes que gobiernan las máquinas son las mismas que las que gobiernan el
funcionamiento de los seres vivos. Son las leyes de la termodinámica, la rama de la física que
estudia las propiedades de la energía térmica. Por ello, antes de comenzar el estudio de los
seres vivos vamos a exponer algunas nociones de termodinámica.
El primer concepto que debemos tratar es el de energía. La energía, al contrario que la
materia, no puede verse, no ocupa espacio y, a los niveles en los que nos movemos en
biología, no tiene peso. Por ello la cantidad de energía sólo podemos medirla por los efectos
que produce en la materia. Todos tenemos una idea intuitiva del efecto de la energía sobre la
materia. Sabemos, por ejemplo, que, para mover un objeto de mucha masa a una cierta
velocidad y a una distancia determinada, se necesita más energía que para mover una masa
más pequeña.
En los procesos que intervienen en los seres vivos, la cantidad de masa y la cantidad de
energía se pueden considerar independientes entre sí. Podemos decir, por tanto, que ambas se
conservan de forma independiente. Esto se resume en una frase crucial que encontramos en
los libros elementales de física y que es una de las formas de enunciar la primera ley o principio
de la termodinámica, enunciada por primera vez por James Prescott Joule:
LA ENERGÍA NI SE CREA NI SE DESTRUYE, ÚNICAMENTE SE TRANSFORMA DE UNA
FORMA A OTRA
Como veremos a lo largo de este trabajo, la vida depende completamente de la energía. Y ésta
puede manifestarse en diferentes formas. Las más importantes para nuestro propósito son: la
mecánica, gravitatoria, elástica, eléctrica, química, y radiante. Pasemos a describirlas
brevemente:
(Figura 2) Energía mecánica:
ejemplo de transformación de
energía potencial en energía
cinética y luego dándose el proceso
inverso
1. Energía mecánica: Todo cuerpo
en reposo almacena una energía
que potencialmente puede
convertirse en otras formas de
energía. Por esta razón esta
energía almacenada se
llama energía potencial mecánica.
El ejemplo más simple de conversión entre formas de energía es la transformación de la
energía potencial en energía de movimiento o energía cinética. La energía potencial
almacenada en un cuerpo que está situado a una cierta altura (a), se transforma en energía
cinética cuando se le permite deslizarse sin rozamiento, como muestra la animación (Figura 2).
Ahí mismo también podemos ver cómo puede ocurrir el proceso inverso (b) cuando el coche de
la ilustración, que posee una cierta energía cinética, llega a una tramo ascendente de vía (c).
Área: C. T.
5. Energía química. Esta es la forma de energía más comúnmente utilizada por los seres vivos
y tiene su origen en que algunas moléculas almacenan una gran cantidad de energía. Estas
moléculas, tales como el azúcar, el aceite, el alcohol y algunos elementos, como el carbono,
cuando se combinan con el oxígeno (es decir, cuando se queman) producen gran cantidad de
calor.
En cambio otras moléculas, como el CO 2 o el nitrógeno, son muy inertes, es decir, es muy difícil
hacerlas reaccionar con otras moléculas para producir energía.
Área: C. T.
Imaginemos a una persona que toma un arco y una flecha con el propósito de
lanzarla contra un blanco. Coloca la flecha sobre la cuerda y jala ésta una cierta
distancia a fin de tensar el arco. Al soltar la cuerda, la energía potencial de la cuerda se
convierte en energía cinética de la flecha. Cuando la flecha llega al blanco, lo penetra.
Una parte de la energía cinética es la responsable de separar las moléculas del blanco penetrado
por la flecha y otra parte se convierte en energía calorífica.
motor en marcha y hace que el automóvil se mueva. En este caso, la energía química se
transforma en energía calorífica, y ésta, en energía cinética.
Una pequeña parte de esa energía producida dentro del Sol llega a la Tierra como energía
luminosa y energía calorífica, entre otros tipos. Parte de la energía calorífica sirve para
evaporar el agua superficial de los mares y océanos. El vapor de agua asciende a importantes
alturas y tiempo después se precipita, por la gravedad, en forma de lluvia que sirve para llenar
las presas. Por su posición elevada, el agua contenida en estos embalses, al dejarla caer,
impulsa grandes turbinas que generan energía eléctrica. Esta energía viaja por las líneas de
transmisión hasta los hogares, donde se usa para el alumbrado y para hacer funcionar una
gran cantidad de electrodomésticos.
¿Qué ocurre cuando nos subimos a una montaña rusa? Inicialmente, con la ayuda de
un motor, se elevan los carros de la misma hasta alcanzar una máxima altura y, por lo
tanto, una cantidad importante de energía potencial. A partir de este punto se deja que la
fuerza de la gravedad que nuestro planeta ejerce sobre todos los cuerpos que estamos
sobre o cerca de su superficie, se encargue de jalar hacia abajo los carros de la montaña
con una energía cinética suficiente para que puedan subir y bajar en varios tramos del recorrido, de
modo que es necesario un mecanismo para que se frenen los carros.
En este recorrido podemos experimentar en forma continua los cambios de energía cinética y
potencial. También en este caso se generan pequeñas cantidades de energía térmica en las vías
de la montaña y en el aire, debido a la fricción de las ruedas del carro con las vías y a la fricción de
los carros de la montaña y de nuestro cuerpo con el aire.
Área: C. T.