Evolución de la medicina

páginas selectas
Seminario sobre Medicina y Salud
 Octavio Rivero

Evolución de la medicina
páginas selectas

Universidad Nacional Autónoma de México

México, 2017
 Rivero Serrano, Octavio, autor.
Evolución de la medicina : páginas selectas / Octavio Rivero. -- Primera
edición.
368 páginas.
ISBN 978-607-02-9681-9.
1. Medicina – Historia. I. Título.
R131.R58 2017
LIBRUNAM 1963065

Primera edición: 10 de octubre de 2017

D.R. © Universidad Nacional Autónoma de México

Ciudad Universitaria, 04510, Coyoacán, Ciudad de México
Seminario sobre Medicina y Salud
5º Piso, Edificio de Investigación
Facultad de Medicina, UNAM.
Circuito Interior, Cd. Universitaria, 04510
Coyoacán, Cd. Mx.

ISBN: 978-607-02-9681-9

Esta edición y sus características son propiedad de la Universidad Nacional Autónoma de

México.

Prohibida la reproducción total o parcial por cualquier medio sin la autorización escrita
del titular de los derechos patrimoniales.

Impreso y hecho en México

Imagen de portada
Octavio Rivero Serrano, Expresiones. Catálogo de pintura 2001-2013.
Sepias, Acrílico, 100 × 100 cm, 2005

Diseño y formación
Formas e Imágenes, S.A. de C.V.
[email protected]
 Dedico este libro a los míos que
con inteligencia diagnostica y con
sus cuidados me salvaron de una
enfermedad mortal hace un año

Agosto 2017

Agradezco a Carlos Viesca por

mejorar algunos capítulos
 Contenido

Consideraciones iniciales 11

Medicina en Mesopotamia 17

Medicina hebrea  22

Medicina en el antiguo Egipto 27

Medicina en la antigua India 47

Medicina tradicional china 54

Medicina en el Islam 83

Medicina en Grecia 101

Medicina en Roma 120

Medicina en Alejandría 135

Medicinas tradicionales en Mesoamérica 137

Medicina del México antiguo 141

Medicina en el medioevo 167

Preludio del Renacimiento 180

Medicina en el Renacimiento 185

Progresos de la medicina científica desde el siglo xvi 216

Progresos de la medicina científica

en los siglos xvii, xviii y xix 219

La medicina a partir del siglo xx 234

Consideraciones finales
Situación de la medicina actual 281

La medicina organizada como industria 287

Los seguros privados de atención médica 293

Pago por terceros en la medicina actual 297

Daño iatrogénico en medicina 301

Propuesta de un sistema nacional de salud 306

Bibliografía general 309

Algunos datos históricos  323

 Consideraciones iniciales

S in duda la medicina es la ciencia dedicada al hombre, a su

evolución, a su desarrollo, a su salud. Confundida en sus
orígenes con hechizos, humores, magia, supersticiones logra,
a partir del siglo xix, consolidarse como ciencia con los descu-
brimientos y aportaciones de una pléyade de científicos entre
los que destacan: Pasteur, Koch, Ehrlich, Fleming, Jenner.
Los pocos datos que se pueden obtener de estudios an-
tropológicos, hacen pensar que el médico en la prehistoria fue
más cercano a la figura del chamán o mago que pretendía curar
con artes mágicas o imprecaciones religiosas; sin embargo, de-
bió conjugar este carácter de curador con actitudes médicas,
como el que fue capaz de conocer las propiedades curativas de
plantas o emplastos y utilizarlos para tratar la enfermedad, o
el que encontró la forma de atender heridas o fracturas óseas.
Este sujeto ya tuvo la esencia de lo que incita a un ser humano
a ser médico, esto es, la inclinación a atender el sufrimiento de
otro ser humano. A través de la historia es ésta la cualidad que
distingue a un verdadero médico: la compasión de ayudar a un
ser que sufre.

11
12 Octavio Rivero

Sin negar los increíbles avances de la medicina actual creo

que una de las características principales, a través de siglos, de
la forma de ejercer del médico (mago, brujo o chamán) ha sido
el contacto personal del sanador con el enfermo. Esto es algo
que ahora, en algunas áreas donde prevalece la impronta de
la medicina como una industria, se ha perdido. El contacto del
médico con el enfermo es esencial; sin éste, no existe propia-
mente un acto médico.

Las enfermedades

No cabe duda que tanto las enfermedades y sus remedios

existieron en los seres vivos desde mucho antes que la pala-
bra escrita, siendo conocida la Paleopatología como la rama
de la ciencia que estudia las enfermedades desde la más re-
mota antigüedad, mediante el estudio de los restos humanos
momificados, de los huesos e incluso de los coprolitos y del
arte prehistórico con sus pinturas que en ocasiones muestran
la manifestación de alguna enfermedad.
Un concepto común entre las primeras culturas, era el sen-
tido sobrenatural de la enfermedad. Era más aparente el sín-
toma que el concepto de enfermedad. El estado morboso se
entendía de dos formas: el robo del ánima o la introducción
de un espíritu maligno, lo mismo en Europa que en la multitud
de pueblos primitivos de Oceanía, Australia, o Mesoamérica,
África, Asia o inclusive las regiones árticas.
En las culturas primitivas existía la creencia de que el
alma era la parte esencial del individuo y que ciertas circuns-
tancias provocaban el rapto o la pérdida del alma, por ejemplo,
después de un susto o un accidente imprevisto, al perder el
Consideraciones iniciales 13

enfermo lo más importante de su ser tenía que recurrir al sa-

nador o chamán para que saliera a buscar su alma y la obligara
a regresar a su sitio.
Uno de los grandes problemas para conocer sobre la en-
fermedad y de la actitud de los humanos ante ella es la falta de
escritos que recogieran, en esa época, las diversas circunstan-
cias en las que se presentó.
Sin embargo, es evidente que la enfermedad existió aun
antes del hombre. Hay evidencia que en los huesos de los dino-
saurios hay huellas de osteoartritis. Respecto a la enfermedad
en los humanos, muchos conocimientos se han obtenido del
estudio de cuerpos momificados, como los del antiguo Egipto,
donde se ha descubierto que existió la tuberculosis, eviden-
ciada por destrucción de la columna vertebral, por el ahora
conocido mal de Pott, además de cálculos renales, parásitos
o aterosclerosis e infecciones urinarias; enfermedades mani-
fiestas en las momias de algunas regiones de América del sur
como las de Paraguay.
Otras enfermedades ya existían en el hombre de la pre-
historia, por ejemplo, la osteoartritis, quizá debido al esfuer-
zo cotidiano de mover objetos pesados como grandes piedras
para construir precarios sitios para guarecerse de las incle-
mencias del tiempo. Se han documentado lesiones óseas
como espondilitis en la columna vertebral, así como fractu-
ras óseas diversas.
La sobrevida de los humanos en esa época prehistórica
debió ser entre 25 a 35 años, quizá como resultado de una
mala nutrición y el ataque de enfermedades infecciosas sin
ninguna posibilidad de tratamiento. Algunos hongos que se
encuentran en regiones boscosas fueron utilizados en tras-
tornos digestivos.
14 Octavio Rivero

Una de las afecciones más frecuentes, probablemen-

te, fueron las heridas producidas por ataques de animales o
caídas, que se curaban con diversas plantas, que fueron los
primeros medicamentos utilizados. Quizá aprendieron de la
experiencia entre los primates no humanos o, tal vez, acerca
del uso de varias propiedades curativas observando el com-
portamiento de algunos animales, métodos que fueron uti-
lizados externa o internamente en el tratamiento de heridas
y después en primitivas intervenciones quirúrgicas. De ellas
se encuentran algunas evidencias como la trepanación, de
la cual tenemos indicios en la época neolítica, ya que se han
hallado cráneos trepanados, seguramente fue utilizada tan-
to en el intento de tratamiento de la migraña y para evadir
la posesión de espíritus malignos que debían ser expulsados
haciendo un hoyo en el cráneo. Otras intervenciones fueron
el tratamiento de fracturas de huesos largos con primitivos
métodos de estabilización.
Debido a la ignorancia de las causas de las enfermedades,
se recurría a la búsqueda de chamanes o brujos; ésta fue una
de las prácticas más extendidas en la humanidad, para enfrentar
las enfermedades. Sahumerios, limpias, imploraciones, todo
tipo de maniobras mágicas fueron utilizadas. Todo ello, pro-
ducto de asignar a la enfermedad una causa mágica o de origen
sobrenatural, es una tendencia tan presente que se encuentra
aún en poblaciones donde prevalece la ignorancia.
Es evidente que el concepto de enfermedad, la actuación
del médico ante la enfermedad y aun de la sociedad ante los
enfermos, fue muy diferente en las distintas regiones donde el
ser humano habitó. Es interesante la concepción de la enfer-
medad en China, Egipto o en otros sitios del norte de África,
y en Mesopotamia. De todas las regiones existen suficientes
Consideraciones iniciales 15

datos. Los sitios en que se pueden hacer descripciones y com-

paraciones en la práctica de la medicina son: Grecia y Roma en
los últimos siglos antes y los primeros años de la era cristiana;
Europa, en el medioevo, y Mesoamérica, sobre todo en México.
Una de las principales características de estas sociedades,
fue el haber asignado a la enfermedad un origen mágico o reli-
gioso, y dentro de este concepto supersticioso enfocar el trata-
miento. La actitud ante recién nacidos con defectos congénitos
fue diferente en todas las civilizaciones; algunos optaban por
hacer morir a estas criaturas; igual la actitud ante los ancia-
nos; en algunos sitios al anciano lo exponían al frío para que
muriera como era costumbre entre los esquimales. Otra ca-
racterística fue que el sanador, mago, chamán o médico, ocu-
para un sitio prominente.
El uso de plantas medicinales era un conocimiento rico
en algunas regiones. Cuando los españoles llegaron a Nue-
va España se sorprendieron
del gran conjunto de plantas
que se utilizaban para el tra-
tamiento de distintas enfer-
medades; era tan vasto este
conocimiento que dio origen a
un maravilloso códice (Códice
de la Cruz-Badiano) que aún
hoy sorprende por su belleza y
acervo de conocimientos.
Ya desde entonces se per-
filaba el médico internista y
el cirujano; ya que el médico,
chamán o brujo no practicaba
primitivas cirugías, en tanto Códice de la Cruz Badiano
16 Octavio Rivero

que había hábiles curadores para sanar heridas, componer

huesos rotos y realizar maniobras de presión en la colum-
na vertebral, que hasta hoy persisten. El primitivo cirujano
cosía heridas, drenaba abscesos, componía luxaciones o
fracturas, realizaba trepanaciones, controlaba hemorragias
por compresión o suturas con agujas de hueso y realizaba
amputaciones. Durante las cirugías calmaba el dolor prin-
cipalmente con bebidas alcohólicas. En algunas regiones de
México la mariguana y el peyote eran conocidos por sus pro-
piedades medicinales y analgésicas.
El parto era atendido por mujeres, comadronas con expe-
riencia, y con frecuencia la mujer después del parto reanudaba
sus actividades; el recién nacido era amamantado por su ma-
dre, en ocasiones por varios años.
Ciertas razas no tenían defensas para algunas enferme-
dades. Esto quedó claro cuando habitantes de algunos lugares
de África que fueron enrolados para participar en la primera
guerra mundial, al no estar primoinfectados de tuberculo-
sis y entrar en contacto con europeos, desarrollaron formas
graves y mortales de la enfermedad, como la llamada Sepsis
Acutíssima. Lo mismo sucedió en los nativos de Mesoamérica
con el contagio de la sífilis que los conquistadores españoles
introdujeron en América. Mucho antes del conocimiento de
la vacunación, algunas tribus de África controlaban la viruela
introduciendo en forma subcutánea linfa de enfermos para
producir una enfermedad moderada.
 Medicina en Mesopotamia

E n la región ubicada entre los ríos Tigris y Éufrates, conocida

como la antigua Mesopotamia, la actual Irak, surge hacia el
séptimo y sexto milenios a.C. una de las civilizaciones más tras-
cendentales, donde se desarrollan las primeras sociedades huma-
nas organizadas constituyendo las ciudades-Estado más remotas
de las que se tienen noticias, Ur y Uruk, que motivaron un rápido
desarrollo científico con inventos como la rueda, la polea, la pa-
lanca, el arado, el arco y el cálculo sexagesimal, además de esta-
blecer la división del año en 12 meses, la semana en siete días y
la hora en sesenta minutos. Así como la escritura cuneiforme en
tablillas de arcilla.
Fue precisamente esta escritura la que se empleo para
los documentos médicos más antiguos que se conocen y que
datan del tercer milenio a.C. Se conservan actualmente ocho-
cientas tablillas con cuestiones de índole médica. Gracias a su
análisis hemos podido saber que la causa de la enfermedad era
concebida como castigo divino por haber violado la ley moral.
En algunas de estas tablillas aparecen nombres de dioses jun-
to al nombre del cirujano, lo cual no es causal ni anecdótico, ya que
el ejercicio de la medicina se sustentaba en tres pilares: teúrgico,

17
18 Octavio Rivero

astrológico y aritmético. Daban a los dioses propiedades de cura,

por ejemplo: Marduk era el padre Nabu impulsor de la ciencias, en-
tre ellas la medicina, al que se erigió un templo donde había una
escuela de medicina; Ea, además de ser el dios de las aguas, se le
relacionaba con la purificación, con los oráculos y los exorcismos;
Ninib, hijo de Enlil, era considerado dios de la salud; a Ningishzida,
se le relacionaba con la salud y se le representaba con una serpien-
te de dos cabezas, de esta imagen se derivó el caduceo, llamado
también bastón de Asclepio, que simboliza la profesión médica.
Las enfermedades eran causadas por demonios como
Urugal, la fiebre, Ashkku la debilidad, Tin responsable de las
cefaleas, Namtaru el que provocaba dolor de garganta. A los
astros se les relacionaba con algunas enfermedades y consi-
deraban que los números ejercían una función directa con la
aparición y curación de enfermedades, tenían como uno de los
días más aciagos para estos menesteres los divisibles por siete,
evitando tratar a enfermos esos días.
La salud estaba íntimamente ligada a la religión, la medi-
cina era un arte sagrado, el médico era por lo tanto reverencia-
do como un sacerdote y uno de los personajes más doctos y
respetados. Estaban divididos en cuatro categorías:

ŸŸ Baru, representaba la máxima categoría entre los médicos y

su cometido era el pronunciarse sobre la causa y la evolución
de la enfermedad, su palabra era “sabia”.
ŸŸ “Ashipu”, tenía un papel mágico, invocaba a los demonios para
que abandonasen el cuerpo del enfermo pecador.
ŸŸ Asu, era el médico práctico, que usaba los remedios vegetales
u otros medicamentos o incluso intervenía operando, de for-
ma profiláctica a veces, por ejemplo, cuando se castraba a los
esclavos al servicio de mujeres importantes.
Medicina en Mesopotamia 19

ŸŸ Gallup, tenía un escalafón inferior, no estaban ligados a nin-

guna casta sacerdotal, eran laicos y realizaban funciones bá-
sicas de cirujanos y dentistas.

Código Hammurabi

Descubierto en Susa en 1901, fue promul-

gado en el reinado de Hammurabi 1730-
1686 a.C. Recoge los principios de la época
para regularizar el ejercicio profesional de
los médicos, contiene 282 artículos de los
cuales trece hacen referencia a normas
de la práctica médica y nueve se refieren
a reglas para los honorarios que deben de
recibir los médicos según sus interven-
ciones y la clase social del enfermo, por
ejemplo:

ŸŸ Si un médico le ha causado la muerte

al esclavo de un plebeyo, deberá pro-
porcionarle un nuevo esclavo.
ŸŸ Si cura un esclavo de otro hombre,
este último deberá pagar al médico
dos ciclos de plata.
ŸŸ Si trata a un hijo de un plebeyo, recibirá
cinco ciclos de plata.
ŸŸ Si un médico ha tratado una herida
grave de un hombre libre y lo ha cura-
do, deberá recibir diez ciclos de plata.
Código Hammurabi.
 20 Octavio Rivero

ŸŸSi un médico ha tratado la herida

grave de un hombre con un cuchillo
metálico y le ha causado la muerte, se
le cortaran las manos.

Para el diagnóstico de la enferme-

dad era necesario conocer el pecado
que la originó. Uno de los mecanis-
mos adivinatorios era el estudio del
hígado de animales sacrificados,
revisando diversos aspectos de su
Detalle Código Hammurabi.
Medicina en Mesopotamia 21

morfología. Otro método adivinatorio era el estudio de los

sueños del enfermo.
Para describir la enfermedad se concentraba el conoci-
miento de la región u órgano enfermo y del síntoma. Distin-
guían el dolor de cabeza parietal del frontal con vómito del
enfermo e inflamación de los ojos. De estos se describen di-
versos tipos de afecciones. La epistaxis era curada con tapona-
miento de las fosas nasales. De las enfermedades de la boca se
menciona la de los dientes y efectuaban extracciones de piezas
dentales. Encontrando en un escrito dirigido al monarca que
diversas afecciones del cuerpo se debían a dientes infectados.
Se describen enfermedades respiratorias, del estómago y
del ano que se tratan con supositorios. Las descripciones de en-
fermedades urogenitales inducen a pensar en blenorragia y en
otros casos cistitis que eran tratadas con lavados uretrales.
Se empleaban tratamientos con fumigaciones para diversas
enfermedades, aplicadas en diversas partes del cuerpo. Otras ve-
ces se administraban por vía oral, o por inhalaciones, pomadas,
enemas o unguentos. Con algunas sustancias, se acompañaban
con imploraciones mágico-religiosas; además de realizar sacrificios.
Después de la muerte no se hacían ilusiones sobre otra
vida, la muerte era algo que infundía miedo, lo que hacía pedir
a los dioses una larga vida ya que el dios de la inmortalidad,
Gilgamesh, ha fallado en el intento de conseguirla.
La causa de la enfermedad era en forma directa por deci-
sión de los dioses, o indirectamente por dejar desprotegido a un
sujeto y así hacer un posible ataque de los demonios. De estos
había tres tipos; los de los muertos que sentían alguna deuda,
los de la unión de hombre o mujer con un demonio, o los de los
demonios menores. Llama la atención el aislamiento del enfer-
mo para evitar que el mal espíritu contagiase a los demás.
 Medicina hebrea

Siglo II a.C. – VI d.C.

L os hebreos son un antiguo pueblo semítico del oriente

próximo y ancestros de los israelitas. Según la Biblia y las
tradiciones hebraicas, fueron originarios de Mesopotamia.
Aparecieron en Asia Anterior en el siglo xiii a.C. Se asentaron
en Palestina, al sur de Fenicia, delimitado al oeste por el mar
Mediterráneo. Actualmente la cultura hebrea, en Palestina, se
ha convertido en israelí.
En la medicina hebrea la prevención es lo que más importa.
Existía una estrecha relación entre enfermedad y religión, por
ello para conocer las prácticas médicas hebreas es necesario
recurrir a la lectura de textos bíblicos, la Biblia y el Talmud
con sus preceptos morales e higiénicos van a ser la base de la
medicina del antiguo Israel. Al estar cerca de Mesopotamia y
Egipto tuvieron la influencia médica de estas dos culturas; in-
clusive la Biblia tuvo estas dos influencias. Aunque la Biblia no
es un escrito médico, en ella se encuentran descripciones de la
enfermedad y sobre todo de preceptos higiénicos como la selec-
ción de la carne comestible, el aislamiento de los enfermos, la

22
Medicina hebrea 23

desinfección de las casas y de los vestidos. También se descri-

ben epidemias y enfermedades como la epilepsia, la gonorrea,
la leucorrea, la ictericia, la leishmaniosis, la lepra, la ceguera y
otras dolencias.
El núcleo de la sociedad hebrea era la familia, la cual era
patriarcal. También existían los esclavos, que se obtenían por
compra o por ser prisioneros de guerra, pero no eran tratados
con crueldad.
La primera gran diferencia del pueblo hebreo con las de-
más culturas es que era monoteísta, un dios justo y bueno,
sin forma humana y por ello no podía ser representado. La
prohibición de representar la divinidad estimuló la literatura
y el resultado fue la Biblia.
La influencia de la Biblia, con sus preceptos morales e
higiénicos, fue una de las que tuvieron más peso en la me-
dicina del antiguo Israel. En cuanto a los tratamientos se
mencionan: los baños, ungüentos, exposición al sol y algu-
nos medicamentos vegetales. Distinguían entre enfermeda-
des que necesitaban tratamiento con medicinas de aquellas
que requerían cirugía.
Se citan algunos medicamentos como: mandrágora, bál-
samos, aceites, y narcóticos. En ella también se encuentran
referencias de cirugías, ritos de circuncisión y comadronas.

Fuentes de la medicina hebrea

Todo lo que se conoce sobre la medicina hebrea proviene del An-

tiguo Testamento y el Talmud, libro santo judío, así como de los
escritos de Flavio Josefo, (37- 100 d.C.) historiador judío, autor
de Antigüedades judaicas y Contra Apion. Existen dos Talmud: el
24 Octavio Rivero

de Jerusalén y el de Babilonia, ambos fueron creados hacia la

mitad del siglo vi d.C. En este tratado hay influencias de la me-
dicina griega, babilónica y persa.

Concepto de salud y enfermedad

Describen la salud, claramente, como un estado de existen-

cia expresado en términos que indican vida plena. Consideran
a la enfermedad íntimamente relacionada con el pecado y se
entendía como muestra de cólera de Dios. Sabían que algunas
enfermedades se transmitían por contagio directo a través de
alimentos en mal estado, dulces, secreciones, bebidas, agua su-
cia y contaminación del aire.

Características de la
medicina hebrea

El monoteísmo hizo que la

medicina fuese teúrgica: Dios
responde por la salud y la en-
fermedad. En el Deuteronomio
(28-21-28) por ejemplo, se lee:
“Que el señor envíe sobre ti la
peste... que el señor te hiera
de tisis y sarna... que el señor
te hiera de locura, ceguera. Yo
soy Yahve tu sanador”. “Yahve
el que sana todas las dolen-
Talmud. cias” (Salmos).
Medicina hebrea 25

En general, el monoteísmo significa un avance ya que fa-

cilitó el desarrollo de la ciencia al concentrarse el hombre en
una sola idea, esto permitió el estudio y la indagación del ori-
gen de cada cosa.
En anatomía, conocían las partes del cuerpo humano,
pero sobre todo las de los animales. En el Talmud se habla del
número total de los huesos del hombre. En la Biblia se catalo-
ga a la sangre como el centro de la vida. En cuanto a la cirugía
practicaron, por razones higiénicas y religiosas, la circuncisión.
En obstetricia, se menciona en diversos pasajes bíblicos a las
parteras. Sabían aplicar ventosas, sangrías, poner dientes pos-
tizos, y manejar la sonda y el cauterio.
La cirugía judía también progresó debido a la influencia de
las culturas vecinas, principalmente de Alejandría, donde apren-
dieron anatomía, fisiología (siglo iv a.C.). En el Talmud se refiere
a que fueron extraordinarios maestros de la circuncisión, para
cumplir con la prescripción de la Biblia (Gen. 17. 11-14); también
hay descripciones de heridas y su tratamiento, aplicación de
aceites, vinos, suturas internas, tratamiento del ano imperfo-
rado y el uso y aplicación del Samme de Shinta para producir
sueño y calmar el dolor.
Sus métodos de tratamiento eran: dieta, compresas ca-
lientes y frías, sudoración, curas de reposo, baños, cambios de
clima, hidroterapia, psicoterapia, masajes y gimnasia.

Normas sanitarias

Se extendían en todas las actividades del acontecer diario. Su

importancia está en la prevención mediante medidas higiénicas,
26 Octavio Rivero

siempre en relación con lo religioso. El sacerdocio adquirió la

responsabilidad de recoger y ordenar normas higiénicas.
En el Levítico se reseñan los severos mandatos de higiene
y limpieza, los sacerdotes médicos se ocupaban de hacer cum-
plir los códigos sanitarios de higiene ritual, la higiene sexual
como norma arte y ciencia, la desinfección por el fuego y el
escaldamiento.
Se describe la necesidad, en algunos casos, del aislamiento
del enfermo, como con la lepra por ser una enfermedad “im-
pura”, contagiosa. Algunos escritos se refieren a la frecuencia de
las relaciones sexuales; al tiempo y lugar para sepultar; la pre-
paración de los alimentos; al uso terapéutico de baños y las
abluciones y a la obligatoriedad de dedicar el sábado al des-
canso describiendo con precisión las actividades permitidas y
las prohibidas en ese día.

El médico

Eran escogidos entre los pertenecientes a la clase sacerdotal. La

medicina era practicada por profesionales llamados Rophe.
Algunos médicos se dedicaban solamente a los procedimientos
quirúrgicos y eran llamados Uman. Los médicos hebreos con-
sideraban al corazón como sede del alma y la sangre como el
principio vital.
Israel fue invadido y dominado por griegos, babilonios, ro-
manos, fueron la servidumbre en Egipto de la que fue sacado por
Moisés. La destrucción de Jerusalén por Tito y la Diáspora hicieron
que los judíos se diseminaran por el mundo, manteniendo su
fidelidad étnica, y religiosa. Los médicos judíos han contribui-
do grandemente al desarrollo y progreso de la medicina.
 Medicina en el antiguo Egipto

C uarenta siglos antes de nuestra era surgió una cultura

notable en Egipto, quizá la más importante civilización.
Una parte primordial de su medicina era encontrar la fórmu-
la de preservar la vida del Faraón desarrollando para ello, el arte
del embalsamamiento. El lugar de reunión era el per-ankeb, la
Casa de la Vida, donde no sólo se estudiaban las artes médicas
sino aspectos de arte y diversos métodos para preservar a los
muertos. Ahí se guardaban documentos, escrituras, calenda-
rios e inscripciones oficiales, pero sobre todo los conjuros para
preservar intacta la vida del Faraón quien era la representación
en la tierra de dios.
El conocimiento que tenemos de su medicina se obtuvo al
traducir diversos papiros, algunos de ellos dedicados sólo a la
medicina, como los: de Smith, de Kahun; de Beatty; de Berlín; de
Carlsberg; de Ebers; de Londres; de Hearst y los de Ramesseum.
Según Diodoro de Sículo (historiador griego del siglo I
a. C.), las profesiones eran hereditarias; así, el hijo de un médi-
co tenía privilegio para entrar en la escuela de medicina. En un
principio los médicos eran sólo intermediarios entre el dios y el
enfermo; con el tiempo avanzaron en el conocimiento de las

27
28 Octavio Rivero

enfermedades y de los remedios para atenderlas, junto con las

oraciones necesarias.
Al parecer había castas entre los médicos, siendo algunos
tan importantes que sólo atendían al Faraón. Hubo especialis-
tas, aunque se sospecha que después desaparecieron.
Describieron trastornos del sistema nervioso, del sistema
urinario, dolores reumáticos, de la salud y el cuidado de los niños.
En el terreno de la cirugía describieron el tratamiento
de heridas, de abscesos y de tumores. el procedimiento de
trepanación, de circuncisión y de la traqueotomía; utilizaban
diversos instrumentos para la cirugía y para el tratamiento de
fracturas óseas. Comprendían la diferencia del pronóstico en
traumatismos del cráneo, si éste era sin lesión o con lesión
del cerebro.
En el caso del tratamiento de las enfermedades de la mu-
jer, aceptaban la participación de comadronas atendiendo el
parto. Conocían bien los genitales externos de la mujer, pero
concebían los testículos como el origen de la vida y del emba-
razo. Sabían la duración del embarazo, las consecuencias de
la castración en el hombre, la anatomía del útero y enferme-
dades como el prolapso. El aborto estaba prohibido por la ley.
Tenían claros aspectos clínicos que indicaban fertilidad en la
mujer y desarrollaron ciertas pruebas clínicas para ello. Trata-
ban la leucorrea con extractos de plantas en cerveza. Recono-
cían los síntomas de la menopausia.
El conocimiento de la medicina del antiguo Egipto proviene
de los estudios de médicos griegos en la época de Hipócrates y de
Roma en la época de Galeno y de los propios egipcios después del
conocimiento de la Piedra de Rosetta (fragmento de una antigua
estela egipcia de granodiorita inscrita con un decreto publicado
en Menfis en el año 196 a.C.) descubierta en 1799 durante la
Medicina en el antiguo Egipto 29

invasión de Napoleón, lo que hizo posible la traducción de los

textos jeroglíficos.
El más antiguo papiro en relación con la medicina es el
Kahun que trata de enfermedades de animales y de la mujer.
El papiro de Smith, del siglo xvi a.C., se refiere a tratamientos
con cirugía, parece recopilar diversos métodos empíricos quizá
provenientes de textos más antiguos.

Sistema sanitario

La visión del mundo del siglo de xxi nos induce a pensar en la

medicina egipcia comparándola con los servicios actuales,
pero lo primero que es necesario tener en cuenta es el hecho de
que, por lo que sabemos, el sistema dependía del templo, con-
templado éste como una institución.
El sistema de cuidados médicos de los egipcios antiguos
era un servicio público con las siguientes características:

ŸŸ Gratuito: por lo tanto, accesible para todos.

ŸŸ General: para toda clase social.
ŸŸ Nacional: disponible en todo el país.
ŸŸ Disponible en cualquier momento.

Formaba parte de un servicio a la comunidad más general, que

lo mismo cuidaba los canales de irrigación, la educación, la
justicia, las reservas de granos, todo lo necesario para la po-
blación de Egipto, y estaba bajo la autoridad del templo, en la
Casa de la Vida. El templo maneja, entre otras, la escuela de
los escribas, abierta a todos, pero sólo conservaban para sí a los
mejores. Alli no sólo se formaban los escribas, sino también
30 Octavio Rivero

se aseguraba la formación de
médicos y sacerdotes. Esta
institución manejaba igual-
mente los lugares de atención
médica, y especialmente un
espacio de cuidados, llamado
a posteriori “sanatorio”, que
no era un balneario como se
ha creído, sino espacios sacer-
dotales con bañeras llenas de
agua sagrada, donde el enfer-
mo era sumergido esperando
Cuidando una migraña. una curación divina.
Las leyes sanitarias eran
estrictas, la higiene era escru-
pulosamente cumplida y ha-
bía ordenanzas médicas para
vigilar las aguas, no solamen-
te para la limpieza de los vivos
sino también para la higiene
mortuoria. Todo ello indica un
alto grado de evolución de la
medicina.
Según parece, las normas
de aprendizaje y de la prácti-
ca eran promulgadas por el
médico del Faraón, que se ha-
llaba en la cúspide de la jerar-
quía médica; por debajo de él
Dyehuty (Thot) con apariencia de se encontraban los médicos
ibis. Ramesseum. de palacio, de los cuales uno
Medicina en el antiguo Egipto 31

era el doctor jefe del norte y del sur, una especie de ministro de
sanidad. A sus órdenes estaban los inspectores, supervisores y
los maestros de los médicos. En un escalón inferior se situaban
la inmensa mayoría de los médicos prácticos.
Las normas de aprendizaje y de la práctica eran dictadas por
el médico del Faraón, y no les estaba permitido salirse de la orto-
doxia ni emplear otros métodos terapéuticos que los indicados
en los manuales; siguiendo esta pauta, aunque los resultados no
fuesen los deseados el médico estaba libre de todo reproche. Esta
rigidez constituía un obstáculo muy importante para la innova-
ción y para aprender de sus propias observaciones.
Desconocemos si alguno de ellos se dedicaba a la investi-
gación, aunque de hacerlo debían ser los de jerarquías superio-
res para que se aceptasen sus descubrimientos.
Existía un alto grado de conocimiento del cuerpo humano
debido al proceso de momificación de los cadáveres. Sólo tra-
taban las enfermedades que podían curar, así clasificaban las
dolencias:

—— Esta es una enfermedad que conozco y curaré

—— Esta es una enfermedad que conozco y no trataré
—— Esta es una enfermedad que no conozco y no trataré

La formación de los médicos se realizaba en la Casa de la Vida.

Se reclutaban jóvenes estudiantes después de un periodo de
observación, y también se enseñaba a los médicos griegos que
llegaban para completar su conocimiento en Egipto, que tenía
fama de contar con los mejores médicos. Este complemento
de la formación podía durar diez años. El sistema educativo
no es conocido, pero parece descansar en la relación maes-
tro-aprendiz.
32 Octavio Rivero

Los métodos

El lugar y el método de curación dependían de la relación entre

el sanador y la religión:
Los médicos, llamados por los egipcios sun-nu, quiere de-
cir el hombre de los que sufren o están enfermos, ejercían fuera
del templo. Lo hacían de una manera “razonable”, pero según
los preceptos del templo. Su dios tutelar era Dyehuty, al que los
griegos llamaron Thot. Comenzaban sus prácticas como médi-
cos itinerantes, iban a ver al paciente y atendían una única cla-
se de enfermedad, eran especialistas. Sólo el médico con una
gran experiencia reconocida llegaba a ser generalista. Después
de un periodo itinerante, el sun-nu podía intentar entrar en un
centro de cuidados, o ejercer en su residencia.
Los médicos uabu-sekhmet ejercían sólo en el templo.
Para ellos, la práctica de la medicina estaba impregnada to-
talmente por la religión, prácticamente ejercían la magia. Eran
dependientes de la diosa de la curación, Sejmet. Estos eran los
médicos del Faraón, el dios en la tierra. Los médicos exorcistas,
curaban por medio de encantamientos y amuletos.
Los métodos eran variados. Había médicos para todas
las partes del cuerpo, para el espíritu, para las mujeres, los
hombres, los niños, e incluso los había según la estación.
A la posteridad ha llegado el caso del médico de ojos, que
operaba cataratas, y el de un médico de mujeres que hacía la
prueba de embarazo, incluida la predicción del sexo del niño
(papiros de Berlín).
La medicina estuvo regulada desde tiempos de Imho-
tep, como testifica una inscripción en una pared de Saqqara,
con reglas éticas que regulan la profesión bien definida, el
lugar de la instalación de los centros de cuidados, la super-
Medicina en el antiguo Egipto 33

visión de estos, y de la actividad del sun-nu, la estimación de

su rendimiento y acciones disciplinarias.

Diagnóstico

El sistema de diagnóstico está descrito en el papiro de Ebers.

La secuencia es la siguiente:

ŸŸ Hacer preguntas al enfermo, con orden y pacientemente

ŸŸ Investigar entre sus allegados
ŸŸ Encontrar el origen directo e indirecto del sufrimiento
ŸŸ Buscar la existencia de antecedentes familiares
ŸŸ En caso de recaídas, verificar si el tratamiento es el adecuado
ŸŸ Preparar un plan de cuidados, a corto y medio plazo

Al llegar aquí, el diagnóstico se confunde con la prescripción:

se convierte en un informe detallado que incluye los cuidados
médicos y los medicamentos. Lo primero que se intenta es im-
pedir el sufrimiento, a continuación, detener el avance de la
enfermedad, para terminar encontrando su eliminación.

Terapias

Los medios terapéuticos utilizados por los egipcios eran sen-

cillos, múltiples y variados, sorprendentes para el público ac-
tual. Pertenecen a categorías diferentes:
34 Octavio Rivero

Medicamentos

Los había de todo tipo: mineral, vegetal y el animal.

Minerales: sal del norte (natrón), trocitos de cobre, piedra
de Menfis en polvo (anestésico local), ocre amarillo para las
quemaduras.
Vegetales: hay una rica farmacopea, que se mantuvo como
un secreto profesional, lo que hace difícil reconocer las plantas
utilizadas entre la flora actual. Ciertas sustancias no han sido
identificadas, y otras son fuente de debate. Están identifica-
dos, por ejemplo: el cilantro, la algarroba, el ajo, la cebolla, la
resina de acacia, la cebada asada, etcétera.
Productos animales: carne (para curar las heridas), miel
(antiséptico local), cera, telaraña (desinfectante, ya que tiene
una débil acción antibiótica), grasa de vaca, leche de burra, vís-
ceras de cerdo, etcétera.
La preparación de los medicamentos se hacía por prescrip-
ción, siguiendo rigurosos protocolos. Se utilizaban de diversas
formas: preparados locales como ungüentos, emplastes, po-
madas para absorberse como macerados en cerveza; en forma
de fumigaciones que consistían en la quema de diferentes ele-
mentos y se debía aspirar el humo resultante.

Farmacopea médica

La farmacia estaba muy desarrollada. En los papiros de Grapow

y Deines, se relatan hasta setecientas fórmulas para la prepa-
ración de remedios y perfumes.
En el papiro de Ebers, se encuentran hasta mil recetas y
entre los remedios más usados se menciona: la cebolla, ajos,
Medicina en el antiguo Egipto 35

miel, cerveza, higos, semillas de lino, hinojo, mirra, áloes, aza-

frán, opio, lechuga; usaban el café como estimulante y ciertos
preparados de plomo, cobre, antimonio. El uso de purgantes
era frecuente.

Remedios mágicos

Se trataba de medios mixtos, que utilizaban excrementos y

magia, para proporcionar una nutrición repugnante al espíritu
que invadía el cuerpo y así rechazarlo. Estos excrementos eran
generalmente de asno, cocodrilo, hipopótamo, pelícano, gana-
do, moscas e incluso del hombre.
También había alquimistas, cuya finalidad era encontrar
sustancias mágicas que curasen las enfermedades, rejuvene-
ciesen a las personas, otorgasen la inmortalidad, para aumen-
tar la potencia sexual, etcétera.

Cirugía

Algunas intervenciones están

atestiguadas, así como es pro-
bable el uso de analgésicos y
anestésico. Extracción de espi-
nas, cuidado de las mordedu-
ras (de perro, cocodrilo, león,
hipopótamo, etc.). Sutura de
heridas, reducciones de luxa-
ciones de hombro y de fractu-
ras de huesos (inmovilizando Papiro Ebers.
36 Octavio Rivero

los miembros). Cura de las heridas de guerra. Intervención de

cataratas, que está atestiguada en el periodo ptolomeico.
Los instrumentos utilizados están representados en un
muro trasero del templo de Kom Ombo. La trepanación es vi-
sible en ciertos cráneos, pero la finalidad de esta intervención
no es conocida. La circuncisión está representada en algunos
bajorrelieves y pinturas, pero no está explicada, por lo que no
se conoce su técnica. Amputaciones postraumáticas, puniti-
vas: nariz, lengua, orejas, mano, etc., por orden judicial. Estas
técnicas están recogidas en el papiro Edwin Smith.

Música

Los papiros de Kahun son también el primer testimonio escrito

sobre la influencia de la música en el cuerpo humano.
En otros papiros médicos anteriores se encuentran referen-
cias al encantamiento de la música en la mujer, relacionándola
con la fertilidad. También curaban enfermedades mediante la
respiración, para lo que usaban cantos en los que se respiraba
de una forma determinada en los distintos pasajes.
Ya en el periodo helenístico Herófilo, médico de Alejandría,
regulaba el ritmo cardíaco de acuerdo con la escala musical.

Drogas

El descubrimiento de componentes de tabaco se remonta a la

llegada a suelo francés, en 1976, de la momia real de Ramsés
II, debido al estudio realizado por la historiadora y egiptóloga,
Christiane Desroches Noblecourt.
Medicina en el antiguo Egipto 37

La presencia de una planta que pertenece a la clase Nico-

tiana L. uniformemente distribuida por los lugares más inac-
cesibles de la momia excluye la hipótesis de una superchería.
Parece que los egipcios conocieron estas especies antes de lo
que se creía.

Medicina y religión

Los médicos egipcios dividían al cuerpo humano en trienta y

seis áreas, cada una tutelada por una divinidad diferente, la
medicina y la magia estaban íntimamente unidas, donde la en-
fermedad era el resultado de la intervención de genios malos,
de humanos mal intencionados o de otras divinidades.
Eran los mensajeros de Sejmet, diosa con cabeza de leo-
na, que propagaba la enfermedad y la muerte. Tenía el poder
de curar, era la diosa de los médicos, que ejercían como sus
sacerdotes.
Esta concepción mágica de la salud y la enfermedad pro-
pició la aparición de numerosos amuletos, que protegían a los
egipcios de todo tipo de males, el más utilizado fue el Udyat,
ojo de Horus, símbolo por excelencia del poder curativo, tam-
bién representaba el triunfo de la vida sobre la muerte.
La magia tiene una resonancia especial, que se debe al
mito de Osiris: Isis, “La gran Maga”, después de haber recons-
truido el cadáver de su esposo divino, le devolvió a la vida
por medio de su poderosa magia, y fue fecundada, milagro-
samente, dando a luz a Horus. Otros amuletos son la hipo-
pótama preñada, que representa a la diosa Tauret; y el dios
enano Bes.
38 Octavio Rivero

Conjuros

A menudo están asociados

con otros remedios; eran
conjuros que un dios había
pronunciado en condiciones
análogas, y se recitaban para
asegurar la eficacia del re-
medio. A cada enfermedad
le correspondía una fórmula
precisa para decir.
Amuleto: colgante con el Ojo de
Horus(Louvre).
Profilácticos

Tenían distintos métodos

para evitar la enfermedad:

ŸŸ Amuletos y estatuillas
ŸŸ Estelas profilácticas que repre-
sentaban a Horus montado
en un cocodrilo eran conside-
radas protectoras contra las
mordeduras y las picaduras de
animales venenosos.
ŸŸ Imágenes de dioses sanadores.

Sejmet.
Medicina en el antiguo Egipto 39

Santuarios

Muchos pacientes visitaban los santuarios de los dioses sana-

dores, como Imhotep y Amenhotep, ambos divinizados, con
la esperanza de obtener curación. Otros procuraban obtenerla
en el sanatorio, del templo de Hathor en Dendera y en el tem-
plo de Hatshepsut.

Dioses

Isis, diosa de la salud, inventora de los remedios.

Horus, a menudo invocado en los casos de mordeduras de
animales.
Hathor, diosa del amor, protectora de las mujeres.
Thot, dios de los escribas y patrón de los oftalmólogos.
Sejmet, diosa sanadora.
Bes, protege el sueño de los durmientes y genio bueno de las
mujeres encintas.
Selkis, protege de las mordeduras.

Isis.
40 Octavio Rivero

Amenhotep, hijo de Hapu. Museo de Luxor.

Hombres divinizados

Imhotep, médico, sacerdote, astrónomo y arquitecto del fa-

raón Djoeser, Dinastía III, fundador de la medicina egipcia y au-
tor del papiro Edwin Smith acerca de curaciones, dolencias y
observaciones anatómicas.
Amenhotep (hijo de Hapu), médico y arquitecto del faraón
Amenofis III Dinastía XVIII, era considerado un mago bonda-
doso que intercedía ante Amón y el resto de divinidades y que
además poseía poderes curativos y protectores.

Obstetricia

Min es el dios de la fecundidad, y la diosa Tueris quien protege

a la madre y al niño en el momento del parto asustando a los
Medicina en el antiguo Egipto 41

espíritus malignos que pudieran dañar al niño. A menudo es

acompañada del dios Bes.
Se utilizaba a la diosa Hathor, de la maternidad y la fe-
cundidad, para acudir en ayuda del niño y la madre, por me-
dio de conjuros: “Coloca cebada y trigo en dos bolsas de lona
con arena y flechas; orina sobre ellas cada día; si la cebada y
el trigo germinan, darás a luz; si la cebada germina primero,
será un varón; si el trigo, será una mujer; si no germinan, no
darás a luz”.
Pero los médicos contrarrestaban la idea de que el emba-
razo es debido a la intervención de poderes sobrenaturales,
dioses o demonios. En papiros egipcios se encuentra, entre
conjuros, concepciones míticas y supersticiones, una tentativa
de racionalización.
Los papiros de Lahun, datados en la Dinastía XII, con-
tienen un preciso tratado de ginecología donde se menciona
una enfermedad que devora los tejidos (el cáncer); los médi-
cos egipcios habían advertido la acción beneficiosa de la miel
en ginecología.

Mujer de parto en el Mesjenet, templo de Kom Ombo.

42 Octavio Rivero

Conocían métodos contraceptivos o abortivos, descritos

simplemente como “abandono del estado de embarazo”, des-
critos en los papiros de Lahun, Ebers, Berlín, Carlsberg y Rames-
seum. Consistían en lavados de varios tipos, como el realizado
con aceite muy caliente.
El primer texto médico sobre métodos contraceptivos
se encontró en los papiros de Lahun, donde había consejos y
prescripciones como el empleo de estiércol de cocodrilo mez-
clado con una pasta que servía como vehículo; la irrigación con
sustancias como el carbonato de sodio. En el siglo xiv a.C., se
fabricaban condones con la vejiga de animales como medio
de control de la natalidad. En algunos papiros se incluyen va-
rias recetas anticonceptivas intra-vaginales, con ingredientes
como resina y espigas de acacia y leche agria. Los compuestos
que derivan del árbol de la acacia han demostrado, en la in-
vestigación moderna in vitro, ser espermicidas, con un efecto
inmovilizador de los espermatozoides. Su uso puede ser con-
secuencia de la observación de los pastores, que notaron que
los animales que comían ciertas plantas no se reproducían.
Entre los métodos para diagnosticar el embarazo, estaba
el contar la cantidad de veces que una mujer vomitaba cuan-
do se la colocaba sobre una mezcla de cerveza y dátiles. Este
rechazo a los olores fuertes está estudiado hoy día como evi-
dencia de embarazo.
Durante el parto, que se atendía en el domicilio, las mujeres
se agachaban en cuatro ladrillos rituales, que representaban a
Mesjenet, mientras las comadronas ayudaban. La placenta se
conservaba para hacer remedios médicos. Después, las muje-
res se apartaban durante catorce días para purificarse, ya que
tras el parto se consideraban impuras.
Medicina en el antiguo Egipto 43

Hay algunas sugerencias en ciertos escritos de que los

desgarramientos perineales se suturaban después del parto,
según un papiro que se refería a “volver a unir la vagina”.

Disfunción eréctil

Para este padecimiento tenían remedios fabricados con alga-

rrobo, pino o sandía. Estudios actuales indican que el algarrobo
tiene alto contenido de histidina, un componente principal de
la histamina. Se ha demostrado en estudios de laboratorio que
los ratones con deficiencia de histamina tienen una baja tasa
de reproducción debido a una disminución de la libido del macho.

Puericultura

El papiro Brugsh es el documento más antiguo que conocemos

sobre pediatría. Esta especialidad se limitaba a los lactantes, el
resto de los niños era tratado por los médicos de adultos.
El llanto y el tono muscular del recién nacido se usaban
como indicadores de salud. El papiro establece que si el neona-
to decía “nai” viviría, y si decía “mibi”, moriría. También se creía
que, si el niño gemía o bajaba la cabeza, moriría. El llanto y el
tono muscular son dos de los cinco parámetros utilizados en
el siglo xx para determinar su estado, según la prueba Apgar
de los recién nacidos.
Se castigaba severamente el infanticidio. El Libro de los
Muertos incluye entre sus prohibiciones el procurar el aborto. Y
aunque el provocarlo era castigado jurídicamente, se justifica-
ba en algunos casos. En los nacimientos con malformaciones
44 Octavio Rivero

físicas o con alguna enfermedad crónica no se recurría al infan-

ticidio y los niños eran aceptados, considerando que habían
sido tocados por la gracia divina y eran incluidos en la sociedad
con un gran respeto.

Oftalmología

El conocimiento de la oftal-
mología se limitó a la pupila,
la esclerótica y a los aspectos
externos: párpados, pestañas
y cejas. Los egipcios ignora-
ban casi toda la estructura in-
terna del ojo; sin embargo, la
oftalmología se desarrolló, ya
Ojo protector, representación de Horus.
que las enfermedades de los
ojos eran muy frecuentes, sobre todo la “oftalmia del desierto”
conocida hoy como Tracoma, todavía endémico en Egipto. Una
de las defensas contra esta enfermedad fue el uso del Kohol,
que actuaba en dos frentes: para reducir la luz intensa, al ser
negro, y como desinfectante efectivo, al estar fabricado con
sulfato de antimonio.
Los párpados se denominan la “espalda del ojo”; el blanco
del ojo ya se llamó esclerótica; el iris se estudió y ciertos textos
indican que su examen permitía descubrir el sexo del feto.
La pupila (poupée: muñeca) fue denominada “la niña que
está en el ojo”, debido a la imagen de personas que se refleja-
ban en la córnea sobre el fondo negro de la pupila.
A pesar de la habilidad de los artesanos del Imperio An-
tiguo, que fabricaron réplicas perfectas de los ojos en cristal y
Medicina en el antiguo Egipto 45

esmalte para las estatuas, nada permite pensar que estos ob-
jetos se utilizaran como prótesis.
Desde la primera dinastía, los textos mencionan los cui-
dados dados a los ojos, con prácticas mezcladas con la magia:
Thot, dios de la ciencia y la medicina es el antepasado de los
oftalmólogos; según la mitología habría vuelto a poner en su
lugar el ojo que Horus perdió en su pelea contra Seth, y decla-
ró: “Soy Thot, el médico del ojo de Horus”.
Más tarde, en tiempos de Pepy I de la Dinastía VI, en una
estela funeraria, se representa a un hombre, a veces senta-
do y otras andando, con esta inscripción dedicatoria: “Pepy
Anj Iri, director de los médicos reales, médico de los ojos del
palacio, custodio del orificio intestinal, el que prepara docu-
mentos, el que amaestra escorpiones”.
El papiro Ebers y el de Londres contienen varios conjuros
mágicos invocando a Thot, que había que repetir varias veces
mientras se aplicaba el colirio: “El que salvó el ojo de Horus en
su pelea contra Seth, será capaz de devolver la luz a los enfer-
mos de los ojos”.

Odontología

No están testificados los posibles cuidados odontológicos; el

mal estado dental se conoce y se explica por la presencia de
granos diminutos de arena en la harina (arena que se origina
en las piedras de arenisca que se usaban para moler), respon-
sable de un desgaste dental importante. Existe un ejemplo de
prótesis dental (dos muelas unidas con un alambre de oro)
que parece más un trabajo hecho para resolver un problema
46 Octavio Rivero

que un arreglo estético, pero no existen otras pruebas, como

debería haberse constatado con el estudio de las momias.

Odontólogos

Existe un fragmento del panel de madera de la tumba de Hesy-

Ra en Saqqara (III Dinastía), que se encuentra en el Museo de
El Cairo y en el que aparece su titulación como jefe de dentis-
tas y médicos. Se le describe como: “El más grande de los mé-
dicos que tratan los dientes”. Es el testimonio más antiguo
de un médico dedicado a la odontología y data aproximada-
mente del año 3000 a.C. Era un importante dignatario de Men-
fis de la época de Dyeser y tenía varios títulos más. Su elevada
posición muestra la reputación y respeto del que disfrutaban los
médicos encargados de las enfermedades dentarías.
Encontramos evidencias de que el tratamiento odontoló-
gico estaba separado de la medicina general en la parte baja
de una estela encargada por el faraón Sahura como regalo a su
médico favorito. En ella hay una pequeña figura, identificada
por una inscripción jeroglífica como Men-kaura-anj, “el hom-
bre del diente”.
Houi era un sanador del imperio antiguo que trataba de las
enfermedades de los dientes y el ano, esto tiene sentido si se con-
sidera que tanto el ano (protodeo), como la boca (estomodeo)
derivan embriológicamente de los mismos sistemas hísticos.
Recientemente ha habido mucha controversia sobre si
los dentistas tenían una formación propia separada. Parece
que había dos tipos de individuos dedicados a las artes den-
tarias, por un lado, los que son denominados sinu (médico), y
otros desprovistos de esta denominación.
 Medicina en la antigua India

H acia el 1500 a.C. tuvo lugar la invasión aria del Indostán,

que dio lugar a lo que hoy conocemos como civilización
hindú. Pocos son los datos con los que contamos para valorar
su conocimiento médico, aunque sabemos que tenía una larga
tradición. Al igual que otras culturas, creían que las enferme-
dades eran castigos divinos. Para combatir la enfermedad se
desarrolló todo un conjunto de oraciones, exorcismos, rituales
mágicos y amuletos, que fueron recogidos en los primeros tex-
tos religiosos de la literatura hindú: los Veda (palabra sánscrita
que significa el saber revelado por dios), que fueron escritos
hacia el año 1000 a.C.
Cuatro libros componen la colección de los Veda:

ŸŸ Rig-Veda: es el más antiguo de todos, es un libro de himnos,

contiene estrofas recitadas en el sacrificio ritual y una serie
de palabras que se refieren a órganos y secreciones del cuerpo
humano.
ŸŸ Atharva-Veda: recoge fórmulas mágicas para el tratamiento
de las enfermedades. Por ejemplo, Takman es un demonio del
fuego responsable de la fiebre. Sólo pronunciando el siguiente

47
48 Octavio Rivero

conjuro se le puede expulsar del paciente y traspasarlo a un

animal: “¡Venerado sea el febril, el tembloroso, el irascible, el
impetuoso Takman!... Quiera él marchar al amanecer... pasar
el impío a la rana”.
ŸŸ Yajirueda: contiene fórmulas para el sacrificio ritual.
ŸŸ Samaveda: recopilación de las melodías sagradas de la primi-
tiva religión hindú.

Hacia el año 500 a.C., los brahmanes o sacerdotes hindúes que

integraban la primera de las cuatro castas sobre las que se fundó
la organización social de la India, favorecieron el estudio de los
textos sagrados y, durante cientos de años, publicaron nume-
rosos tratados, recopilaciones y comentarios. Estas enseñanzas
tienen ciertas coincidencias con la medicina griega, lo cual no
debe extrañar, ya que la India mantenía intensas relaciones polí-
ticas y comerciales con los países mediterráneos, y es lógico que
existiera también un intercambio cultural y científico.
En las antiguas ciudades indias de Taxila y Benarés se fun-
daron Universidades donde, los brahmanes comenzaron a
practicar una medicina racional: la medicina ayurvédica (Ayur:
el saber acerca de la vida transmitido en los Veda que significan
conocimiento, por lo tanto Ayurveda es la “ciencia de la longe-
vidad”, de los síntomas, de las enfermedades, del diagnóstico y
de las medicinas, incluido el conocimiento de extractos de di-
versas plantas), que en la actualidad goza de gran popularidad
en la India y en varios países.
Estudiosos como Atreya y Agnivesa fundaron los conocimien-
tos del Ayurveda (800 a.C.). Sus trabajos fueron consolidados por
Charaka que realizó el compendio de estos conocimientos en su
tratado Charaka-Samahita que permaneció como libro de texto
por aproximadamente 1 800 años y fue traducido en diversos
Medicina en la antigua India 49

idiomas, incluso el árabe y el latín; recopilando estudios referen-

tes a fisiología, etiología y embriología; conceptos de digestión,
metabolismo y de inmunidad.
Los médicos indios se dispersaron a diversas regiones de
Asia, incluidos Indonesia y Japón y sus conocimientos tuvieron
alguna influencia en la medicina de Europa de la Edad Media.
Los métodos de diagnóstico incluían abordajes, métodos
racionales como el estudio de la orina, del esputo o del vómi-
to, el estudio del pulso, así como aspectos mágicos como el
viento, el vuelo de los pájaros, que indicaban la gravedad de la
enfermedad.
Para los hindúes, el Universo estaba compuesto de cinco
elementos primarios: espacio lumínico, viento, fuego, agua y
tierra. De ellos, tres adquieren una importancia especial en los
seres vivos (son los tres humores —dosa— fundamentales):

ŸŸ El viento, bajo forma de soplo o hálito vital (prana);

ŸŸ El fuego, bajo forma de bilis (pitta) y
ŸŸ El agua, bajo forma de moco o flema (kapha).

Algunos textos de medicina mencionan la sangre como la

cuarta dosa. Sin embargo, este humor sólo cumple en la fisio-
logía hindú un papel secundario. A su vez, los tres (o cuatro)
humores tienen una serie de propiedades (rasas). Mediante es-
tos conceptos, el médico indio trató de explicar todas las ac-
tividades y vicisitudes del organismo, desde la fecundación y
embriogénesis a la respiración o el psiquismo. Y por supuesto,
la enfermedad.
Había varios tratados de medicina, pero dos son los más
importantes: el Charaka Samjitá (siglo ii d.C.) y el Susruta
Samjitá (siglo iii o vi d.C). El Charaka, por ejemplo, consigna 40
50 Octavio Rivero

enfermedades producidas por el soplo, 40 por la bilis, y 20 por la

pituita. Las afecciones morbosas se clasifican por la localización
de sus síntomas en lesiones en externas (dermatosis, hemo-
rroides, tumores, etc.), internas (diarreas, fiebres, etc.) y medias
(tisis, hemiplejias, etc.). El afán clasificatorio y descriptivo de los
antiguos hindúes es extraordinario: todo lo clasificaban y sub-
clasificaban, lo describían y detallaban.
Los tratados de medicina no son la excepción: allí se habla
hasta de los tipos de alcoholismo. Éstos y otros tratados des-
criben la práctica de la cesárea, la cirugía plástica, la operación
de cataratas, etcétera.
El equilibrio entre los dosas y su relación con las rasas de-
termina la aparición de enfermedades, la terapia hindú se ha-
lla dominada por esta teoría. Por ejemplo, como la bilis deriva
del elemento fuego, su desequilibrio puede producir fiebre. Si
la perturbación es únicamente local, aparece dolor, enrojeci-
miento o erupciones cutáneas en la zona afectada. La dieta y
los medicamentos se prescriben según los síntomas. La far-
macoterapía, especialmente de origen vegetal, era tan amplia
como las inmensas posibilidades que ofrece la flora del sub-
continente indio. Muchas de estas plantas han pasado a lo
largo de los siglos al mundo árabe y cristiano. En la actualidad,
India es uno de los primeros países exportadores de plantas
medicinales. Todo ello no excluye que también fueran utiliza-
dos medicamentos de origen animal y mineral.
Los conocimientos anatómicos estaban basados en la
inspección metódica —más que disección— de los cadáveres
humanos, aunque no utilizaban cuchillos para disecarlos. El
cuerpo era sumergido durante una semana en agua corriente
para que tuviera lugar su maceración. Una vez reblandecida
la carne, se examinaba por capas. Para ello, se frotaba con un
Medicina en la antigua India 51

cepillo de raíces duras. Por último, se separaban sus órganos y

tejidos mediante un bastoncillo de bambú. Los médicos hin-
dúes realizaron numerosos hallazgos, entre ellos la presencia
de azúcar en la orina de los diabéticos casi dos mil años antes
que los europeos.

Cirugía

La cirugía alcanzó un notable desarrollo; no se dejó influir ni

por la religión ni por la superstición. Había más de cien instru-
mentos quirúrgicos. Sobre la anestesia, nunca existió el pro-
blema de la carencia, como en Occidente, ya que se utilizaba la
poderosa droga sammohini, que dejaba insensible al paciente,
y otra para acelerar su retorno a la conciencia. Sus técnicas
principales eran ocho: escisión, extirpación de un tejido u ór-
gano; incisión, hendidura realizada con un objeto cortante;
escarificación, empleo de hierros candentes para cauterizar
heridas; puntura, herida con objeto punzante; sondaje, in-
troducción de sondas en el organismo para la eliminación de
obstáculos, introducir sustancias, o eliminarlas; extracción, dre-
naje, evacuación de líquidos de una herida, absceso o cavidad y
sutura, cosido de heridas. Entre otras intervenciones, practica-
ron la extracción de piedras de la vesícula, la extracción del feto
muerto, y la sutura de las heridas.
Realizaban también una técnica de sutura intestinal he-
redada de prácticas ancestrales: sutura de hormiga. Súsruta la
recomienda para el tratamiento quirúrgico de la obstrucción
de los intestinos. Después de abrir el abdomen y eliminar la
obstrucción intestinal, dejaban que hormigas rojas se aferraran
a los bordes de la herida. Posteriormente el médico retiraba el
52 Octavio Rivero

cuerpo de los insectos, y las mandíbulas de las cabezas se encar-

gaban de cerrar la herida. Súsruta menciona, en sus escritos, 20
herramientas de filo para cortar, quemar y para la aplicación de
ventosas, así como más de un centenar de ellas sin filo, hechas
en su mayoría de acero templado. También describe distin-
tas sondas, por ejemplo, una dilatable para el tratamiento de
esa estrechez de la uretra que impide la micción.
La cirugía plástica no es un invento de nuestro tiempo,
pues en la India antigua la legislación penal castigaba ciertos
delitos con la amputación de órganos como la nariz o las ore-
jas, luego autorizaba a los médicos a corregir posteriormente
el defecto. Muchos adúlteros castigados con la amputación de
las orejas, del labio superior o de la nariz, querían hacer desapa-
recer esta marca indigna. Para simular una nariz amputada, el
médico cortaba un trozo de piel en forma de hoja de la frente
o de la mejilla y lo cosía sobre la nariz. Dos pequeños tubos
permitían la respiración. Cuando el injerto había prendido, se
extraían los tubos y la marca quedaba disimulada. Esta técnica.
denominada “rinoplastia hindú”, fue aceptada posteriormente
por la cirugía científica.
La anestesia se practicaba por hipnosis o sugestión. Los
aspectos psíquicos fueron especialmente estudiados por la
medicina hindú. El yoga, por ejemplo, es una doctrina que as-
pira a la depuración del hombre, finalidad para la que se ha
creado una técnica a base de diversos ejercicios corporales y
psíquicos reguladores del ritmo de la respiración. La palabra
Yoga procede de la misma raíz aria que nuestro “yugo” (Joch,
en alemán; Yoke en inglés y Yuga en sánscrito).
Se ha restado importancia al estudio de la antigua medicina
india; sin embargo, la cultura india en ciencias físicas y naturales
trascendieron en la medicina. Son importantes los conceptos psi-
Medicina en la antigua India 53

cofisiológicos descritos en el Ayurveda. Sus conceptos han sido

tan importantes que en esta época existen escuelas y hospitales
ayurvédicos.
La difusión de la medicina india hacia regiones del Tíbet, de
Asia, de Indonesia y hasta de China y Japón, fue considerable.
Se conoce que las relaciones de la India con Iran fueron muy
estrechas, lo que hace suponer que tanto la medicina, como
otras ciencias tuvieron una fuerte influencia entre ellas.
Otros descubrimientos importantes son las excavaciones
de antiguas ciudades donde era frecuente que en las casas como
en otros sitios de las ciudades hubiera baños, reflejando el con-
cepto de limpieza que se tenía como método de prevención de
enfermedades.
En un tiempo la curación se obtenía por imploraciones
mágicas, aunque asociadas a estas se utilizaban sustancias ve-
getales como la resina de algún árbol. Después, en el Ayurveda
los tratamientos eran con una extensa farmacopea vegetal.
La medicina ha sido revelada por el ser “que existe en sí
mismo” Brahama a Prahapati y éste a los médicos.
Los textos Vedicos y Brahamanicos ofrecen un gran con-
junto de explicaciones religiosas de la enfermedad; sin em-
bargo, ya se adentran en lo que después fue la medicina que
evolucionó a una cultura científica.
 Medicina tradicional china

A ctualmente es la medicina tradicional más vigente,

completa, rica en recursos diagnósticos y terapéuticos y
con un gran futuro, por tanto, es inevitable que despierte la
curiosidad de propios y extraños. La actividad médica china
merece, en consecuencia, un estudio más detallado y profundo.
La mayoría de las diferentes medicinas tradicionales de otros
pueblos se han perdido, o contaminado, a tal grado que es
difícil precisar sus fronteras y determinar cuáles son sus ele-
mentos propios.
La medicina tradicional china, no sólo ha sobrevivido a los
embates permanentes de la historia, que sólo ratifica lo útil
y sumerge en el olvido lo inútil, sino que se ha sabido ubicar
dentro de la modernidad, reafirmándose a través de la investi-
gación de sus mecanismos de acción, y de la validación de los
métodos diagnósticos de la medicina moderna; por ello es ne-
cesario no sólo entenderla como una pieza más de la rica cul-
tura china, sino como uno de los recursos más importantes de
atención a los problemas de salud de la humanidad del siglo xxi.
La medicina tradicional china es el producto de un solo pue-
blo, que habita en una sola región, posee una historia continua

54
Medicina tradicional china 55

de más de 2 000 años, con una escritura unificada y que tiene un

fuerte sentido de cohesión.
Las corrientes filosóficas que se desarrollaron durante los
periodos de los Reinos Combatientes, de la Primavera y Otoño,
como el Daoísmo, Confusionismo, Moismo, Legalismo, etc.,
forman, por un lado, los cimientos de un Estado centralista y
autoritario, que no ha cambiado sustancialmente en más de
2 000 años y, por otro lado, influye radicalmente en el desa-
rrollo del conocimiento acerca de la naturaleza y la sociedad
humana.
Según Zhen Zhiya, el Zhou yi, a pesar de no descartar los
conceptos idealistas o metafísicos, considera que la evolución
de las diez mil cosas son resultado de los cambios de yin y yang
en el universo. Sin duda, es la obra de la China antigua más
importante.1

Conocimiento de las enfermedades y las plantas

En los primeros caracteres grabados encontrados en la tum-

ba de Yinxu, en la provincia de Henan, en el año 1899, perte-
necientes a la dinastía Shang (antiguamente llamada dinastía
Yin), están referidos varios nombres de enfermedades, por
ejemplo: de la cabeza (ji shou); de los oídos (ji er); de los ojos
(ji mu); de la nariz (ji zi); de la boca (ji kou); de las muelas (ji
chi); del tórax (ji xiong); del abdomen (ji fu); de la mano
(ji shou); del codo (ji zhou); de los niños (ji zi); de la gesta-
ción (ji yu); de los pies o de los dedos de los pies (ji zhi); de
los huesos (ji gu); del corazón (ji xin) que probablemente se
1
Yang Li. 周易 Zhou yi y la medicina tradicional china. Beijing Ke xue jishu chu ban
she. China. 1999. p. 4.
56 Octavio Rivero

referían a las enfermedades

mentales, siendo éste el dato
más antiguo sobre este tipo
de padecimientos. En China
además de referir enferme-
dades regionales, se registra-
ban también: malaria (nue),
Ejemplos de ideogramas
forúnculos (jie), tinnitus (er
ming), ceguera (mang mu),
del habla (ji yan), caries den-
tal (qu), etc. En algunos ideogramas aparecen enfermedades
que se presentaron en años (ji nian) y que probablemente se
referían a las de tipo epidémico que se padecían sólo en de-
terminada época.
En el Canon de montes y mares (Shan Hai Jing)2 están refe-
ridas 38 enfermedades por sus nombres actuales, tales como
bocio, hemorroides, forúnculos, enfermedad bi, “obstructiva”,
enfermedades por viento, malaria, locura, enfermedades epi-
démicas, etcétera. Se refieren síntomas tales como edema de
miembros inferiores, abdomen grande, dolor abdominal vómi-
to, sordera. En él aparece información sobre plantas, a pesar
de no ser un libro especializado en herbolaria, se refieren 67
productos medicinales; 52 del reino vegetal, 12 del reino animal
y tres del reino mineral.

2
山海经 Shan Hai Jing, Canon de Montes y Mares. Obra geográfica de autor desconoci-
do. Consta de 18 capítulos. Se considera, en la actualidad, que es una obra escrita en vari-
os tiempos y por diferentes autores. Catorce capítulos pertenecen al periodo de los Reinos
Combatientes. Los otros cuatro se considera que fueron escritos en los primeros años de la di-
nastía Han Occidental. Contiene principalmente los conocimientos populares de geografía.
Incluye la localización de varias montañas, pobladores de los diferentes lugares, así como
sus productos, medicamentos, oráculos, médicos y chamanes, etc. Refiere no pocas historias
míticas y fabulosas de textos precedentes.
Medicina tradicional china 57

Durante este periodo

existía una amplia informa-
ción en lo referente a las plan-
tas medicinales. Los cinco
medicamentos (Wu yao), que
según la explicación de Zheng
Xuan, de la dinastía Han, son:
hierbas, árboles, gusanos, pie-
dras y cereales.
En el Canon de las odas
(Shi Jing)3 se refieren más de
50 medicamentos entre los
que destacan: el llantén mayor Zhou yi
(che qian zi); alisma (ze xie);
pueraria (ge gen); cinancho (bai ji); ajenjo dulce (qing hao); oro-
zuz (gan cao); la escutelaria (huang qin); fritilaria (bei mu), etc.
Algunos objetos arqueológicos documentan la produc-
ción de licores y su uso con fines medicinales, técnica que ya
existía en la dinastía Xia y el descubrimiento de la porcelana
y el uso popular de la misma, contribuyeron de manera determi-
nante en la preparación de productos macerados en alcohol,
así como en la preparación de cocciones de hierbas, disminu-
yendo los efectos colaterales de los productos medicinales.

3
诗经 Shi Jing, Libro o Canon de las Odas. Colección de 305 composiciones en verso,
canciones amorosas o himnos religiosos. Es considerado como el libro de versos más an-
tiguo de China. Su compilación se le atribuye a Confucio y es considerado como uno de
los clásicos confucianos. Recopilado durante el periodo de la Primavera y Otoño. Refiere
eventos desde la dinastía Zhou hasta el tiempo en que fue recopilado. El contenido de
los cánticos y versos aquí vertidos son de contenido político que reflejan el régimen, la
estructura social, el desorden y la influencia del poder sobre el pueblo.
58 Octavio Rivero

Organización de los médicos

Durante el periodo de los Zhou los médicos ya se dividían en

cuatro grupos:

ŸŸ Shi yi, corresponde al nutriólogo de nuestros días, controlaba

los alimentos, las bebidas y la sanidad en general.
ŸŸ Ji yi, corresponde al médico internista.
ŸŸ Yang yi, encargado del estudio y tratamiento de las tumora-
ciones, las úlceras, las fracturas corresponde a los cirujanos o
traumatólogos.
ŸŸ Shou yi, se encargaba del manejo de las enfermedades de los
animales; el veterinario de nuestros días.

La lucha entre el Wu, chamán y el Yi, médico

Según el clásico Zuo chuan, la teoría de los cinco elementos y

la teoría yin yang aparecen en los últimos años de la dinastía
Zhou. Estos dos elementos con toda seguridad fundamentaron
la práctica de los médicos yi, para competir con los chamanes
wu. Sin embargo, la labor de los wu no fue en vano, muchos
tenían conocimientos importantes de medicina en general y
en especial en el campo de la herbolaria. La medicina y la ma-
gia surgieron juntas y muy probablemente morirán juntas; a lo
largo de la historia del hombre, intentan separase la una de la
otra, pero su destino será la unión eterna.
Medicina tradicional china 59

Formación del sistema teórico

Desde el periodo de la Primavera y Otoño – Tres reinos (475 a.C.-265 d.C.)
Consideraciones generales históricas y políticas

Este es uno de los periodos más importantes de la historia China.

Es la época de formación de las instituciones que soportan
incluso a la China actual, todos los elementos culturales reci-
bieron una fuerte simiente, y la medicina como parte de esta
cultura no sería la excepción.
En el año 221, antes de nuestra era, Shihuang, emperador le-
gendario, terrible para unos y unificador y edificador para otros,
que sigue siendo un mito, llegó al poder y realizó la primera
unificación de China, valiéndose de su astucia en política y en
el campo militar. La unificación no sólo fue en el plano político,
Qin Shihuang también logró unificar la escritura, las medidas de
peso y volumen, el calendario. Confucio y sus discípulos desa-
rrollaron su escuela, el confusionismo (ru jia). Lao Zi desarrolló
el daoísmo (dao jia).

Unificación de China
60 Octavio Rivero

En el campo de la medicina las escuelas que más influyeron en

su evolución fueron el daoísmo, confusionismo y la escuela de
Yin yang, esta última posteriormente “asimilada” por el daoísmo.
El daoísmo influyó en forma determinante en la evolución
de la medicina, especialmente en sus aspectos básicos de ener-
gía esencial (jing), el concepto de energía de espíritu (shen), sus
métodos propuestos para “alimentar la vida”.
Las teorías de Yin yang y de los cinco elementos seguramen-
te ya eran el hilo conductor de los conocimientos generados, la
dialéctica simple del Libro de las mutaciones, los conocimientos
sustentados en la astronomía, matemáticas ofrecían al investi-
gador del fenómeno médico un caldo de cultivo único.

Primer canon del Emperador Amarillo

(Huangdi Neijing)

Es una de las obras más antiguas de China existentes hoy día.

En él se resumen los avances médicos de la antigüedad y se
establecen y sientan las bases del sistema teórico de la mtc.
No existe una sola rama de ésta, a lo largo de la historia, que
no esté basada en el contenido de dicha obra. Incluso en la ac-
tualidad, su sistema teórico-médico, sus conceptos y sus prin-
cipios terapéuticos tienen un inestimable valor, tanto para la
investigación teórica de la medicina tradicional china como
para la utilización en la práctica clínica, la cual se basa en el
tratamiento acorde con la diferenciación sindromática (Bian
zheng lun zhi ).
El contenido del Huangdi Neijing, es extremadamente
rico. En él se proporciona una explicación sistemática de: la
teoría del yin yang (yin yang xue shuo); los cinco elementos
Medicina tradicional china 61

(wu xing xue shuo); las mani-

festaciones orgánicas (zang
xiang); la etiología (bing yin);
la fisiopatología (bing ji), los
cuatro métodos diagnósticos
(si zhen); los principios tera-
péuticos (zhi ce); el “método
para alimentar la vida” (yang
sheng zhi dao); la teoría de
los cinco movimientos y las
seis energías (wu yun liu qi), Neijing
así como de otros aspectos
básicos en la medicina tradicional china. Este sistema teóri-
co, relativamente completo, es el triunfo de los médicos de la
antigüedad en su accionar en la vida cotidiana, en su activi-
dad productiva y en su práctica como una lucha prolongada
contra las enfermedades. Incluye conocimientos amplios de
fisiología, astronomía, geografía, biología, fenómenos meteo-
rológicos, matemáticas, psicología, etc. Norma los criterios fi-
siológicos, explica los cambios patológicos y el diagnóstico, y en
el aspecto terapéutico sienta las bases de la acupuntura y de la
práctica medicamentosa.
En la obra se presentan y estudian con detalle la teoría
etiológica de las seis energías patógenas, los siete sentimien-
tos, los daños causados por los malos hábitos alimenticios
y el desgaste físico, así como otros agentes etiológicos, cla-
sificados en aquellos que lesionan a yin (agentes internos) y
aquellos que lesionan a yang (agentes externos). Tal ha sido
el punto de partida de la actual clasificación en agentes inter-
nos y externos. Se presenta y desarrolla, también, el concep-
to de que la lucha entre la energía patógena externa (xie qi) y
62 Octavio Rivero

la energía antipatógena (zheng qi) determina la naturaleza, el

desarrollo, el origen, etc., de las enfermedades, y revela la im-
portancia capital que tiene esa lucha en el proceso de la enfer-
medad. Asimismo, se sientan las bases para utilizar el método
de la diferenciación sindromática de los órganos, las vísceras,
los canales y colaterales, así como el sistema clínico del “tra-
tamiento acorde con la diferenciación sindromática”.
Todos los conceptos aludidos hasta ahora han incidido de
forma continua y con efectividad en la práctica clínica de la
medicina tradicional china.

Origen de la criopatología4

El Tratado de enfermedades varias causadas por la agresión de

la energía patógena frío (criopatología) (Shang han za bing lun),
es una de las obras más importantes de la literatura de la medi-
cina tradicional china, de Zhang Zhongjing (aprox. 150-219). En
él se encuentran en total 269 recetas médicas; se mencionan
214 medicamentos.

Canon del pulso (mai jing)

Durante esta época se escribieron los libros más importantes

de la pulsología, que basados en los conocimientos contenidos
en obras como el Neijing, Nanjing y el Tratado de criopatología,

4
El término criopatología ha sido acuñado tratando de usar una palabra que incluya el
término shang han, shang significa agresión, aquello que en medicina se puede entender
como agente agresor, causante de una enfermedad que puede equivaler al vocablo griego
patos, han significa frío, similar al vocablo crio, de ahí, criopatología.
Medicina tradicional china 63

dieron las bases para el desarrollo de esta importante herra-

mienta del diagnóstico de la medicina tradicional china. Con-
siderada como la primera obra especializada en el estudio del
diagnóstico, el Canon del pulso (Mai jing) de Wang Shuhe.
Se cuenta con muy poca información biográfica de este
gran personaje, fundamental de la medicina tradicional china,
que se conoce también con el nombre de Xi Gaoping y se ubi-
ca como originario de la provincia de Shandong. Nació hacia
finales de la dinastía Han y murió a principios de la dinastía
Jin, su tiempo no fue muy distante del de Zhang Zhongjing. En
sus primeros años fue un médico andante o errante, posterior-
mente, gracias a su gran capacidad médica, ocupó un puesto en
la oficina médica imperial. La historia lo considera como un per-
sonaje con un nivel alto de conocimientos teóricos y una buena
actitud de servicio, fue un gran estudioso de todo libro que le
caía en las manos, por lo que es reconocido y admirado por sus
contemporáneos y generaciones futuras.
Wang Shuhe fue uno de los más importantes revisores
del Shan han zabing lun, de Zhang Zhongjing. Wang compiló
el libro, lo ordenó, le agregó algunas partes y lo volvió a editar
dándole el nombre de Sumario de la caja valiosa (Jin gui yu han).
Wang Shuhe, en su Canon del pulso (Mai jing), hizo una com-
pilación de toda la información que en su tiempo había sobre pul-
sología. Relaciona el Neijing, Nanjing, la obra de Zhang Zhongjing,
de Bian Que, y otros médicos famosos de su época, así como su
propia experiencia clínica, para fundirlos en una sola obra.

Los secretos del pulso (mai jue)

Después de que el Canon del pulso se difundió en China, y ya

que su lenguaje no era muy claro o entendido, motivó una serie
64 Octavio Rivero

de revisiones, una de las más importantes es: Los secretos del

pulso (mai jue) también conocido como Los secretos del pulso
de Wang Shuhe (mai shu he mai jue). Se le atribuye a Gao Yang
Sheng de las Seis Dinastías, que atribuye el libro a Wang Shuhe.
Gao propone un sistema que denomina los “siete en la su-
perficie, los ocho en el interior y los nueve dao”.
Los siete tipos de pulso en la superficie son: flotante, hueco
superficial, resbaladizo, exceso, cordalis, tenso y rebosante; los
ocho tipos de pulsos interno son: débil (profundo), profundo,
suave, áspero, lento, escondido, oculto y desfalleciente; los nue-
ve pulsos dao son: largo, corto, deficiente, acelerado, arrítmico a
intervalos regulares e irregulares, timpánico, movido y delgado.
Esta forma de clasificar a los tipos de pulso facilita su com-
prensión y dominio.

El desarrollo de la etiología de las enfermedades

Tratado del origen de todas las enfermedades

De la efímera dinastía Sui (581-618) nos llega una de las obras de

etiología, fisiopatología y sintomatología más importante de la
medicina tradicional china, el Tratado del origen de todas las en-
fermedades (Zhu bing yuan hou lun), escrita por Chao Yuanfang
y otros, según lo que dice la introducción a este libro publicado
en el año 610.
El libro consta de 50 volúmenes dividido en 67 especia-
lidades (men); menciona 1 739 cuadros nosológicos. A cada
una de las enfermedades les estudia su etiología, sintomato-
logía, diagnóstico, tratamiento y prevención. Al final agrega
un apéndice en donde se indica la forma de efectuar ejercicios
físicos para la prevención de cada enfermedad.
Medicina tradicional china 65

Avances en el campo de la bencaología

Recopilación explicatoria del canon de bencaología
(Ben cao jing ji zhu)

Tao Hongjing (452-536) fue un estudioso

incansable de la medicina, escribió varias
obras médicas, pero la más importante
es la que estamos tratando, el Ben cao
jing ji zhu. Reclasificó los 730 productos
medicinales en siete grupos: piedras (y
jades), plantas, árboles, gusanos y ani-
males, frutos y granos, alimentos y otros.
En lo referente a la naturaleza de los me-
dicamentos la divide en ocho tipos: fría Tao Hongjing
(han), ligeramente fría (wei han), muy
fría (da han), neutra (ping), cálida (wen), ligeramente cálida
(wei wen), muy cálida (da wen), y muy caliente (da re).
En el año 657, durante la dinastía Tang, Su Jing solicitó al
gobierno Tang que se estudiaran los conocimientos sobre her-
bolaria. El famoso emperador Tang Gaozong apoyó el proyecto
de Su Jin y financió a otros 22 profesionales entre los que se
encontraba Li Ji (personaje famoso de su tiempo) que se encar-
garan de esta tarea.
En el año 659 concluyeron su labor publicando el libro
Nueva bencaología reparada (Xin xiu ben cao), también conoci-
do como Bencaología de la dinastía Tang (Tangben cao).
Este libro toma como base los 730 productos del Ben cao
jing ji zhu, y agrega otros 114 productos medicinales, incluye
algunos que por el intercambio ya establecido con otros paí-
ses habían entrado a China, como el alcanfor de Borneo, la pi-
mienta, etc. Por una parte contaba con la explicación escrita
66 Octavio Rivero

de cada uno de estos productos y por la otra con dibujos de

las plantas, implantando un estilo. Por desgracia el capítulo
correspondiente a los dibujos se perdió y hasta nuestros días
llega sólo el ejemplar escrito.

Sun Simiao

Uno de los personajes que llama la

atención desde los primeros pasos de
acercamiento a la historia de la medi-
cina tradicional china es Sun Simiao.
Simiao nació en lo que ahora se
conoce como la provincia de Shanxi,
vivió 101 años de 5815 a 682. De acuer-
do a los historiadores fue un niño en-
fermizo y pobre, sin embargo, algunas Sun Simiao
obras lo ubican como un niño pródigo.
Antes de los 20 años había leído no sólo los clásicos sino todas
las obras más importantes de medicina de su época. El em-
perador de la corte Sui solicitó que fuera “Doctor del Colegio
Imperial” (guo zi bo shi), pero declinó la oferta aduciendo estar
enfermo. Posteriormente, durante la dinastía Tang, Sun Simiao
fue invitado a ser oficial, tanto por el emperador Tang Taisong
como por Gao Song, incluso se le ofreció un salario imperial y
a pesar de todo declinó tal halago.
Mucho de lo que se sabe sobre Sun Simiao aparece en la
obra conocida como Libro de la dinastía Tang Anterior (jiu tang

5
Existen controversias respecto al año en que nació Sun Simiao, la mayoría considera
que fue en esta fecha, durante la dinastía Sui.
Medicina tradicional china 67

shu), en donde aparece como uno de los personajes más im-

portantes de su tiempo.
Además de ubicarse como médico con grandes contribu-
ciones, a Sun Simiao se le tiene como gran daoísta, descubridor
de la pólvora, sobre lo dicho por él se desarrolló el sistema para
la producción de este producto. Esta técnica se refiere en los
libros médicos de la Producción del fuego escondido que provie-
ne del azufre (fu liu huang fa), por desgracia esta información
no se puede confirmar; en términos generales, no se tiene un
inventor de la pólvora, aunque parece atractivo adjudicarse a
un personaje de la talla de Sun Simiao.
Según el Libro de la dinastía Tang Anterior (jiu tang shu),
Sun Simiao murió en el año 682; dado al alto grado de desa-
rrollo en las técnicas daoístas, su cadáver no se descompuso,
hasta después de varios meses su cara aún conservaba el color,
por lo que la tradición asigna a Sun Simiao haber alcanzado el
grado de inmortal.
En su última obra en los primeros capítulos, refiere una
gran cantidad de información sobre plantas, dividiéndolas por
su origen; productos de árboles como la corteza, raíces, frutas,
cereales, verduras, etc. En total se refieren 853 productos, con
cada uno estudia su sabor y naturaleza, función, indicaciones
terapéuticas principales, recolección, preparación, etcétera.
A lo largo de una vasta experiencia clínica, de la búsqueda
de diversos métodos para preservar una vida plena (dado
que de niño fue azotado por muchas enfermedades), del con-
tinuo trabajo con los enfermos y de registrar la experiencia de
otros médicos y pueblo en general, Sun Simiao logró acumu-
lar una basta experiencia en el manejo de los productos medi-
cinales. A él se debe el uso de determinados productos en el
manejo de patologías muy concretas como: el uso del jengibre
68 Octavio Rivero

y rábano para el manejo del vómito, que después referiría Li

Shizhen en su libro; el uso del hígado de animales como cerdo,
buey, conejo, cabra para tratar enfermedades de los ojos; el de
algas marinas y productos del mar ricos en yodo para el ma-
nejo del bocio endémico, así como el uso de tiroides de cabra
para tratamiento de enfermedades de la tiroides y aprovechar
productos como el siler (fang feng) y la evodia (wu zhu yu) para
el tratamiento del beri-beri.
Refiere el uso de raíz de alum (chang shan) para tratar
el paludismo. Recomienda la utilización de la escutelaria
(huang qin), y el felodendro (huang bo), sofora (ku shen) para
disentería. Usa la areca betel (bin lang) para fritilariasis. Re-
comienda el fruto de tricosantes (gua lou) y rehmannia cru-
da (sheng di huang) para tratamiento del síndrome diabético
(xiao ke), etcétera.
Por otra parte divide los productos medicinales en 65 gru-
pos, de acuerdo con su uso, por ejemplo: para el tratamien-
to de enfermedades ocasionadas por energía patógena viento
ubica a 76 productos, se incluye a la angélica (dang gui), raíz
de genciana (qin jiu) el ligústico chino (gao ben), efedra (ma
huang), pueraria (ge gen), etcétera.
Enfatiza en la necesidad de usar las dosis de acuerdo
con la constitución y estado general del paciente. Además,
refiere la necesidad de ajustar las dosis de los productos de-
pendiendo del lugar donde se cultivaron o recolectaron. Por
otra parte, recomienda adaptar la dosis de los productos de
acuerdo con el clima. Defendía la necesidad de ajustar las
dosis de los productos y de no seguir utilizando las dosis
altas o bajas que se venían usando desde la antigüedad.
Medicina tradicional china 69

Sun Simiao, en su primer libro dedica un capítulo a la die-

toterapia; ahí divide a los alimentos en frutas, verduras, cerea-
les y productos del mar; tiene una frase que dice:

El médico, primero debe conocer el origen de la enferme-

dad, debe saber cómo combatirla, debe iniciar el trata-
miento con dieta, posteriormente sino se resuelve debe
emplear medicamentos.

Uno de los aspectos que recomienda es que los productos

medicinales deben ser recolectados en una determinada
etapa de maduración, ni antes ni después, además comenta
sobre las diferentes técnicas de secado, así como de las di-
versas formas de almacenamiento y preparación utilizando
técnicas diversas para dorar, asar, etc., para prevenir el efec-
to tóxico de algunas de las plantas.
La importancia que le asigna a la acupuntura y moxibustión
es definitiva. Es raro encontrar obras como estas en las que se
trate acupuntura y herbolaria a la vez, casi siempre los médicos
terapeutas en herbolaria no utilizan acupuntura y viceversa, por
ejemplo, Zhang Zhongjing, Li Shizhen, Wang Shuhe etc., todos
ellos dedicados a la herbolaria, casi no refieren el uso de la acu-
puntura. Por otro lado, los acupunturistas de esta época y de
etapas posteriores tampoco refieren el uso de las plantas.
La influencia que dejó Sun Simiao con su obra sobre la
evolución de la acupuntura y moxibustión fue trascendental a
lo largo de toda la historia posterior.
Se considera que su obra contribuyó a la acupuntura y
moxibustión en los siguientes aspectos:
70 Octavio Rivero

ŸŸ De no ser por sus obras no tendríamos información e incluso

probablemente ni los títulos, de obras previas.
ŸŸ Es el primero en considerar los puntos “Ashi de reflejo do-
loroso”.
ŸŸ Refiere una amplia variedad de combinaciones de puntos para
diversas patologías, incluye más de 400 combinaciones (aquí
se incluyen los 13 puntos para tratamiento de enfermedades
mentales), refiere el tratamiento de más de 100 patologías.
ŸŸ Enfatiza en el uso de la moxibustión. La última parte del capí-
tulo XXIX se dedica a las diversas formas y aplicaciones de la
moxibustión y considera su uso en síndromes de naturaleza
caliente (recientemente se ha demostrado que la acupuntura
puede ser útil en el manejo de cuadros febriles, en donde no
se debe usar es en los casos de calor por deficiencia de yin).
ŸŸ A decir de Zhang Weimin,6 Sun Simiao hace una amplia inves-
tigación sobre los puntos extracanales, refiere 132 puntos con
nombre y localización, además refiere más de 70 sitios que
no tienen nombre pero que pueden corresponder con puntos
extracanal.
ŸŸ Hace una descripción de la técnica de medición de cun con el
dedo pulgar y de los tres cun que corresponde con la distancia
de los cuatro dedos extendidos.
ŸŸ Enfatiza en el uso combinado de los tres procedimientos:
acupuntura, moxibustión y herbolaria; no se puede prescindir
de uno de ellos.

Sun Simiao recomendaba que para poder mantener fortalecida

la energía jing esencial, era necesario mantener una determi-
nada actitud frente a la vida, por ejemplo: preocuparse poco,
6
Zhang Weimin, Éxitos de acupuntura y moxibustión de Sun Simiao. Heilongjiang
Zhong yi yao 1990, 38-40.
Medicina tradicional china 71

no tener ambiciones desmedidas, enojarse poco, no ponerse

triste, ya que de lo contrario se puede alterar la circulación de
la energía ying alimenticia y wei de protección externa, desor-
denando la circulación de la sangre y la energía.

Sentido ético de Sun Simiao

Sun Sumiao, siguiendo la tradición, fue respetuoso de la expe-

riencia dejada por sus antepasados. Compila una parte impor-
tante del Tratado de criopatología (Shan han lun) en su libro Las
mil recetas de oro protectoras (Qian jing yi fang), esta parte es
una de las más confiables revisiones del Shan han lun.
Otro de los aspectos que la mayoría de los historiadores
asignan a Sun Simiao fue haber definido claramente la dife-
rencia entre la patología que tiene el niño y la mujer, de ahí
que en sus dos grandes obras aparezcan capítulos especial-
mente dedicados al estudio de la fisiología y patología del
hombre y del niño.
72 Octavio Rivero

Diccionario médico de cuatro partes (Si bu yi dian)

Acupuntura y moxibustión

En el campo de la acupuntura y moxibustión destaca la obra

ABC de acupuntura y moxibustión (Zhen jiu jia yi jing) dedicada
al estudio de estas técnicas. Es de importancia básica, espe-
cialmente para los estudiosos de estas dos técnicas terapéu-
ticas de la medicina tradicional china. Se escribió posterior al
Neijing, en los primeros años de la dinastía Jin occidental por
Huang Fumi.
A más de 1 700 años de distancia es difícil saber algunos
datos biográficos de este personaje fundamental dentro de la
historia de la medicina tradicional china. Huang Fumi nació en
el año 215 en lo que ahora se conoce como la provincia de Gan-
su, en los últimos años de la dinastía Han posterior. Murió en
Medicina tradicional china 73

la dinastía Jin, el año 282, a los 68 años de edad. Según lo na-

rrado por Zhen Zhiya, Huang Fumi vivió una infancia pobre, sin
embargo, su interés por la cultura y los libros fue permanente
y es considerado como un respetuoso perene de las obras clá-
sicas y de las enseñanzas de los sabios de la antigüedad.
Una de las razones que lo llevó al estudio de la acupun-
tura fue que a los 48 años de edad padeció, al parecer, de algu-
na enfermedad probablemente de tipo reumático, hemiplejia
y sordera. Fue tratado durante algún tiempo, seguramente con
plantas medicinales y otras técnicas, sin tener buenos resulta-
dos, hasta que lo atendió un acupunturista, quien lo curó. Fue
tanto el interés que tuvo a partir del control de su enferme-
dad, que desde entonces se dedicó al estudio de la acupuntura.
Después de aprender y empeñarse con la acupuntura y moxi-
bustión nos dejó como legado su libro, ABC de acupuntura y
moxibustión (Zhen jiu jia yi jing).
Por otra parte, se sabe que, en su edad adulta, seducido por la
búsqueda del “elíxir de la eterna juventud”, se dedicó a la práctica
de estas técnicas, narrado por él mismo en el prólogo de su libro.
Debido a sus problemas reumáticos y de preservar una larga y
sana vida, utilizó los procedimientos en boga para tal fin; sin
embargo, esto produjo un adelgazamiento corporal intenso.
Tuvo que estar postrado en cama; incluso fue tan fuerte su en-
fermedad que pensó en suicidarse. A lo largo de la historia y
en especial en los primeros años posteriores a su “edición”, el
libro recibió varios atributos.
Los términos acupuntura (zhen) y moxibustión (jiu), a partir
de aquí se harán costumbre ya que los libros posteriores dedi-
cados al estudio de la acupuntura llevarán implícito el término
moxibustión.
74 Octavio Rivero

El ABC de acupuntura y moxibustión está estructurado en

base a tres obras previas, el Suwen, el Lingshu y el Ming tang
kong xue zhen jiu zhi yao, Aspectos importantes del tratamiento
con los puntos de acupuntura y moxibustión del palacio lumino-
so. Los primeros dos son las partes conocidas del libro Primer
canon del emperador Amarillo (Huang di Neijing). La última obra
citada, el tiempo se encargó de desaparecerla, sólo se sabe de
ella por referencias de obras como la que aquí nos ocupa.

Enseñanza de la medicina

De acuerdo con el libro Seis clásicos de la dinastía Tang (Tang

liu dian), se sabe que durante el periodo de las Cinco Dinastías
(Wu tai) ya se tenían escuelas de medicina.
Dentro de ellas se obtenían grados, había lo que podría-
mos llamar doctor en medicina; además de ayudante o asisten-
te y otros grados. Durante la dinastía Sui (581-618) se contaba
con un centro conocido como Centro Médico Gubernamental
(Tai yi shu), que contaba con bencaólogos, médicos, maestros
o técnicos del jardín botánico, doctor en medicina, ayudante,
doctor en masaje, etcétera.
En la época de la dinastía Tang (618-907), en el año 624, el
gobierno imperial ordenó la formación del nuevo Centro Médi-
co, el cual estaba dividido en cuatro departamentos: el “guber-
namental”, el médico (propiamente dicho), el departamento de
enseñanza y departamento de preparación de medicamentos.
En ese tiempo los libros que debían manejar a la perfección
eran: El Suwen, el Canon de herbolaria del soberano de la agricul-
tura (Shen nong ben cao jing), el Canon de pulsología (Maijing),
ABC de acupuntura y moxibustión (Zhen jiu jiayijing), etc. Poste-
Medicina tradicional china 75

riormente ya podían integrarse a sus diferentes especialidades.

Cada mes, estación y año presentaban exámenes, sólo quienes
los aprobaban continuaban, de lo contrario eran dados de baja.

Avances médicos

Desde la dinastía Ming y Qing, hasta el tiempo de “la guerra

del opio”, 1368-1840, aproximadamente 500 años, el desarro-
llo de la medicina tradicional china, al decir de Ren Yingqiu, fue
especialmente en el campo de la teoría.
Se consideraba que desde la dinastía Song, no se había hecho
una revisión oficial de los productos de la materia médica, por
lo que había muchas discrepancias sobre las características de
determinados productos o sobre la aplicación en la clínica. El
encargado de tal empresa fue Liu Wentai, que a la cabeza de
más de 40 expertos completaron una obra publicada el año
1505, Aspectos importantes de la colección sobre materia médi-
ca (Ben cao pin hui jing yao).
Bajo estas circunstancias se tenían que implementar pro-
cedimientos para enfrentar las altas tasas de morbilidad y
mortalidad. En primer lugar había que determinar cuáles eran
los agentes etiológicos del problema, así como sus caracterís-
ticas principales. Wu Youxing en su libro describe las siguientes
particularidades:

ŸŸ La causa de la enfermedad febril epidémica no corresponde

con la energía patógena viento, ni con frío ni con calor de ve-
rano, ni con humedad; se trata de un tipo de energía patógena
distinta”. A esta energía la denominó za qi, li qi, li qi y yi qi; todos
estos conceptos se refieren a energía epidémica.
76 Octavio Rivero

ŸŸ La energía patógena febril tiene forma (wu), no se puede pal-

par, oler o ver, pero, a diferencia de las energías patógenas
externas, es un producto que tiene forma, por tanto, se puede
controlar con medicamentos
ŸŸ La energía patógena epidémica penetra al organismo a tra-
vés de la boca y de la nariz, y la evolución depende de la
cantidad de la energía patógena y del grado de toxicidad
que tenga dicha energía (virulencia), además del grado de
resistencia que tenga la persona (huésped).
ŸŸ Hay varios tipos de la energía epidémica, por tanto, las mani-
festaciones son variables de acuerdo con el tipo y afección a
los órganos.
ŸŸ Hay diferencias en los tipos de enfermedad epidémica que
afecta al hombre y el que afecta a los animales domésticos.
ŸŸ Viruela, varicela, fiebre bubónica, influenza, enfermedad
febril hemorrágica, ébola, zika, enfermedades exantemáti-
cas, así como otras clases de enfermedades infecciosas que
producen abscesos, también son producidos por esta energía
epidémica.

Libro completo de acupuntura y moxibustión

(Zhen jiu da quan)

En el campo de la acupuntura, la dinastía Ming nos dejaría

obras importantes para su estudio. Lo que indica que, duran-
te esta época, además del desarrollo en la teoría que habían
dejado las diferentes escuelas formadas durante las dinastías,
Song Jin y Yuan influenciaron, no sólo en la herbolaria sino
también en la acupuntura.
Medicina tradicional china 77

En el año 1439 (aprox.) aparece el Libro completo de acu-

puntura y moxibustión (Zhen jiu da quan), escrito por Xu Feng.
Originario de la provincia de Jianxi, Xu Feng, vivió durante la
dinastía Ming. Su obra es apreciada en nuestros días por su
excelente técnica de tonificación y sedación, así como por el
estudio detallado de acupuntura horaria (zi wu liu zhu). Se le
atribuyen dos poemas, uno de ellos Los versos de los cuatro
puntos generales (Si zong xue ge) y el Poema de la aguja de oro,
(Jin zhen fu).
El Libro completo de acupuntura y moxibustión (Zhen
jiu da quan) consta de seis volúmenes y es una de las obras
más importantes en este tema. El primer volumen recoge
22 poemas de acupuntura y moxibustión. El segundo se de-
dica a explicar el Poema secreto (Biao you fu). El tercer volu-
men se aboca al estudio de la división del cuerpo en cun. Los
otros volúmenes se destinan a la selección de los puntos de
acuerdo con la circulación energética, así como a la aplica-
ción de moxibustión.
Escrito a manera de verso discute aspectos relaciona-
dos con las técnicas de acupuntura y moxibustión, así como
la localización de puntos de acupuntura; en segundo lugar,
hace una introducción de la técnica de moxibustión apli-
cada al Zi wu li zhu, “circulación penetración de acuerdo a
los troncos y ramas”. Además, en el libro hace una revisión
de material de acupuntura existente hasta ese momento y
agrega algunos dibujos de canales y demás aspectos de esta
rama terapéutica.
78 Octavio Rivero

Compilación de proezas de la acupuntura

y moxibustión (Zhen jiu ju ying)

Considerado uno de los libros más importantes de esta épo-

ca, fue escrito por Gao Wu, quien fue un excelente acupuntu-
rista, astrónomo, músico y estratega militar. Su afición por la
acupuntura fue adquirida en su edad adulta. Critica algunos
aspectos místicos sobre acupuntura y moxibustión. Gao Wu
discute la diferencia de los puntos que hay entre el hombre,
la mujer y los niños; para eso realizó modelos de bronce de
puntos de acupuntura de hombre, mujer y niño.
La Compilación de proezas de acupuntura y moxibustión,
fue escrita durante la dinastía Ming, en el año de 1529. Consta
de cuatro volúmenes.

Intercambio entre China y Europa

En el aspecto médico, el intercambio que se estableció fue re-

lativamente amplio, de China se difundieron hacia Europa por
diversos medios algunas obras relacionadas con pulsología, her-
bolaria, acupuntura y moxibustión, vacunación y otras más. Los
conocimientos que entraron a China desde Europa incluyen li-
bros de anatomía, fisiología, farmacología, terapéutica, etcétera.
En el año 1647 llega a China el misionero jesuita de nacio-
nalidad polaca Michael Boym (1612-1659). En 1656 publica en
Viena la obra Esencia de las plantas de China, escrita en latín y
es considerada como la primera obra de herbolaria china escri-
ta en Europa. Además de mencionar las plantas medicinales
incluye una buena cantidad de material sobre teoría de la me-
dicina tradicional china, pulsología, etcétera.
Medicina tradicional china 79

En 1680 en Frankfurt, Alemania, se publicó otra obra es-

crita en latín de Michel Boym, Llave de la medicina y la pulso-
logía china (yi yao he zhong guo mai li). Antes de esto, en 1671
Harvieu, R.P. en Grenoble Francia había publicado ya en francés
el libro, Los secretos de la medicina tradicional china (zhong yi
mi dian), donde se encuentran los conceptos de Michel Boym
sobre la pulsología china y otros referentes a dicha medicina.
Una de las obras más importantes fue la publicada por Cleyer
A. el año 1682 en Frankfurt escrita en latín denominada Ejem-
plos de la medicina en China, donde incluye los conceptos de
pulsología de Michel Boym, también explica algunos conceptos
sobre la inspección de la lengua y la saburra, así como 289 pro-
ductos medicinales, 68 dibujos sobre la circulación de los cana-
les y colaterales, los órganos y vísceras.
A finales del siglo xvii, el médico inglés, sir John Floyer tra-
dujo a su idioma natal los conceptos de pulsología de Michel
Boym, además agregó algunos conceptos propios en el libro
Pulsología médica (yi sheng zhen mai biao), que fue publicado en
Londres en 1707. El libro está compuesto de tres capítulos, el
primero hace una explicación sobre la pulsología china. Floyer
es el inventor del primer pulsómetro.
Los libros sobre acupuntura y moxibustión, que aparente-
mente fueron los primeros en Europa, son los escritos en el siglo
xvii, en el año 1676. En Alemania, Geilfusius, B.W. y Busschof, H.
en Inglaterra, escribieron libros sobre el uso de la moxibustión.
En el año 1683 en Londres, el médico holandés Willem
Ten Rhyne publicó su libro Teoría sobre el reumatismo en
donde se menciona el uso de la acupuntura, el tratamiento
de dolor articular; esta es una de las primeras referencias
sobre el uso de la técnica en Europa. Ese mismo año Ge-
hema J.A, en Hamburgo, edita El uso de la moxibustión China
80 Octavio Rivero

en el tratamiento de gota,
comenta que la moxibustión
china es el procedimiento
más efectivo, rápido, seguro
y apropiado contra dicha en-
fermedad. En 1684, en Am-
sterdam Holanda, Blankaurt
S. publica el Tratado de gota,
donde se exponen los resulta-
dos del uso de la acupuntura y
moxibustión en el tratamiento
de las enfermedades reumáti-
cas. Es a partir de aquí que la
Johann Adam, sonido de campana
acupuntura alcanza a otros
países como Italia, España,
Suiza, Bélgica, etcétera.
Con la entrada del siglo
xix, China se torna intere-
sante para los historiadores
europeos, así, en 1813 en Pa-
rís se publica el libro Sobre la
investigación de la historia de
la medicina china, escrita por
Remusat, A. En 1820, Pearson,
en Londres, publica Historia
de la medicina china.
Durante las dinastías
Ming y Qing van llegando a
China algunos misioneros; los
Miniatura que representa más renombrados son los de
a Matteo Ricci la Compañía de Jesús entre los
Medicina tradicional china 81

que se encuentra Mateo Ricci

(Li Madou) que llega a Cantón,
en 1582, siendo aún muy joven,
posteriormente arriba a Beijing
y se interesa en las obras con-
fusianas e incluso traduce al
latín los Cuatro libros de la es-
cuela confusiana (si shu),7 con
lo que se integra de una ma-
Giacomo Rho
nera muy intensa a la cultura
china, Ricci muere en Beijing,
dejando el camino iniciado para la comunicación entre el orien-
te y el occidente.
Otro de los jesuitas italianos que continuó la obra de Mateo
Ricci fue Nicolaus Longobardi (1559-1654) que llega a Cantón
en 1657, pero, pronto es enviado a Beijing a colaborar con Ma-
teo Ricci; muere en Beijing después de haber completado algu-
nas obras.
Jean Terrenz (1576-1639) otro de los misioneros jesuitas
alemanes (algunos lo consideran originario de Suiza), llegó a
China en 1621, después de permanecer algunos años en Cantón
y Hanzhou, se asentó en Beijing, durante el tiempo del último
emperador de la dinastía Ming. Se interesó sobremanera en la
estructuración de los calendarios. Trabajó al lado de Longobar-
di en la escritura del libro Explicación gráfica del cuerpo, otra de
sus obras es Generalidades del cuerpo del occidental (tai xi ren
shen shuo gai); también sus últimos días los vio en Beijing.

7
Los Cuatro Libros de la Escuela Confusiana son: Los Diálogos de Confucio (论语 lun
yu), La Doctrina del Justo Medio (中庸 zhong yong), La Gran Ciencia (大学 da xue) y Men-
cio (孟子 meng zi)
82 Octavio Rivero

Johann Adam Schall Von Bell (1592-1666), jesuita alemán que

dejó huella en China, se conoció en ese país con el nombre de
Tang Ruowang. Llegó en 1619 a Macao, posteriormente viajó
a Beijing donde estudió y después fue misionero en Xian. Su
principal actividad fue la elaboración de los cálculos de los
calendarios, al menos se pueden contar doce obras escritas
por este gran literato.
Giacomo Rho (1590-1638), misionero jesuita que llegó a
China en 1622, junto con Johann Adam Schall Von Bell escriben
el Calendario de Chongzhen (chong zhen li shu), así como otras
obras relacionadas con el tema.
Todos ellos acercaron conocimientos de occidente e influ-
yeron de manera definitiva en la evolución de la cultura china.
Por ejemplo, Wang Kentang, autor de libros como Criterios de
diagnóstico y tratamiento (zheng zhi zhun sheng), defendía la
idea de que los médicos dedicados a lo que ahora podríamos
considerar como ortopedia o traumatología, deberían tener
vastos conocimientos sobre la posición de los huesos de acuer-
do a lo explicado por los occidentales. Sin embargo, la evolu-
ción de la medicina debería esperar algún tiempo más, pues
la oposición de algunos miembros de la corte era aún fuerte,
por ejemplo, el francés Dominique Parrenin, quien tradujo al
mandarín un tratado de anatomía y fue encerrado en el palacio
imperial, para así evitar su difusión.
 Medicina en el Islam

C omo consecuencia de la caída de Roma en el año 476, y

la ruptura del orden establecido hasta entonces, hay una
serie de acontecimientos que se engloban en la denominada
Edad Media que se asienta en todo el continente europeo y en
donde, además de los cambios políticos, económicos, cultura-
les y sociales, se provoca una declinación importante del co-
nocimiento y de la ciencia. Por fortuna, queda la parte Oriental
del Imperio en donde se refugia la cultura y el conocimiento
que había sido acumulado durante siglos. Es Constantinopla
la ciudad en donde se mantiene y se incrementa esta cultura
grecolatina durante todo este periodo, hasta su conquista en
el año de 1453. En el campo de la medicina, se conservaron los
textos de Aristóteles, Hipócrates Dioscórides y Galeno en su
idioma original, el griego.
Hay otro acontecimiento importante que se desarrolla pa-
ralelamente en el mundo oriental y es la expansión del Islam en
los siglos vii y viii, que se extendió desde el océano Índico hasta
el Atlántico, abarcando al Imperio Persa, parte del Imperio Bi-
zantino, Siria, Egipto, Cirenaica, la franja mediterránea de África
que corresponde al actual Túnez, y llegando hasta la España

83
84 Octavio Rivero

visigoda en donde fue fundado el califato Omeya de Córdoba

en el año 923, esto permitió el contacto con nuevas culturas y
con nuevos conocimientos.
En todo este periplo del Islam se tuvo el cuidado de no
destruir nada del patrimonio cultural y científico acerca de
matemáticas, astronomía, filosofía, con el que se iban encon-
trando, sino por el contrario, se dieron a la tarea de recopilarlo,
protegerlo, adaptarlo a su cultura y aprovecharlo para aumentar
sus propios conocimientos. En el área de la medicina, encon-
traron traducciones en siriaco y en griego de las obras clásicas
de Hipócrates, Aristóteles, Galeno, Dioscórides y de otros más,
que fueron traducidos a su vez a la lengua árabe, lo que sir-
vió para preservarlos y conservarlos; esta es una deuda que se
tiene con el mundo árabe, ya que de otra manera se hubieran
perdido un número importante de estos textos.
En los siglos viii y ix, partiendo de las máximas de Maho-
ma: “Quien deja su casa para dedicarse a la ciencia, sigue los
caminos de Alá”, “Buscad el saber, aunque hayáis de ir a China”,
los árabes se pusieron a buscar y recopilar los textos helénicos
y siriacos dispersos en sitios diversos. Esta gran tarea culmina
al fundarse el califato Abassi en la ciudad de Bagdad, en el año
762, convertida en el centro intelectual del mundo; en ella se
habían desarrollado observatorios astronómicos, hospitales,
bibliotecas y escuelas y es donde se llevaría a cabo un trabajo
monumental de traducción de todo el material encontrado al
idioma árabe, la lengua del conocimiento de la época, sobre
las ciencias exactas y las físico-naturales, la filosofía y la medi-
cina, en la legendaria “Casa de la Sabiduría” (Bayt al-Hikmah).
Entre las numerosas obras que fueron traducidas en el área
de la medicina, se encontraban principalmente las de Galeno,
la Materia Médica de Dioscórides y textos de autores hipocrá-
Medicina en el Islam 85

ticos. También se hicieron tra-

ducciones de textos médicos
provenientes de la India, entre
los cuales se encontraba una
colección atribuida a Sushru-
ta, que influiría de manera im-
portante en la orientación de
la cirugía.
El periodo de máximo
esplendor de la medicina is-
Los Hermanos de la Pureza y Amigos
lámica se encuentra entre los de la Fidelidad, fue una sociedad de
siglos x y xi; es una medicina pensamiento que tuvo su sede en Baso-
íntimamente ligada a la reli- ra durante los siglos ix y x d.C.
gión y a los usos y costumbres
de la sociedad y la cultura. Fue
una medicina hipocrática clásica, aunque mostraba rasgos con
la medicina medieval como era: el sujetarse a los autores clá-
sicos, no hacer estudios anatómicos, no se hacían disecciones,
poco apego a la cirugía, uso de la cauterización en las heridas.
Se rechazaba a la charlatanería y se buscaba la formación de
los médicos en escuelas autorizadas, se fomentaba la salud
pública y se estimulaba la observación como método para lle-
gar al diagnóstico y a la curación.
Desde el propio surgimiento del Islam, los árabes muestran
una viva preocupación por el tratamiento médico de la enfer-
medad. “Sólo hay dos ciencias: la teología (salvación del alma)
y la medicina (salvación del cuerpo)”, dice una sentencia atribui-
da a Mahoma.
De hecho el Islam más que una religión es una conducta,
una serie de normas que han de seguir para alcanzar la felici-
dad, y como no hay felicidad sin salud, la medicina disfrutó de
86 Octavio Rivero

Miniatura del Códice de “Al-Tarisf” describiendo la utilización

del cauterio.

un papel muy importante en la sociedad islámica. Además, el

Islam entiende la salud como un estado de armonía y bienes-
tar, no sólo físico sino también psíquico.
Por ello las enfermedades eran consideradas como un des-
equilibrio en la armonía natural de los hombres. Como factores
etiológicos se aceptaban las alteraciones en las seis cosas no
naturales de Galeno. La terapéutica en el mundo árabe, consta
de las tres ramas galénicas tradicionales: la dietética, en la que
se establece una regulación en la forma de vida; la farmacología
y la cirugía, esta última se encontraba muy poco desarrollada.
La dietética era la base y todo el tratamiento, ya que se estable-
cía una jerarquización en las intervenciones médicas; si no eran
absolutamente necesarias la cirugía ni la farmacología, no se
utilizaban antes de ensayar todas las medidas dietéticas.
La medicina islámica se basaba en gran medida en sus raí-
ces religiosas con un profundo sentido de compasión fraternal
por el enfermo, que se estableció de manera formal desde sus
Medicina en el Islam 87

primeros escritos médicos, al recoger la tradición hipocrática.

Se encuentran elevadas normas éticas en las obras de todos
los escritores médicos árabes. El camino recto y la intención
pura son imprescindibles para el buen médico.

Médicos árabes distinguidos

Al-Israilí, también conocido como Isaac

Judaeus, nació en 832 en Egipto, de una
familia de origen judío, vivió la mitad de
su vida en el Cairo en donde fue recono-
cido como un hábil oculista y médico.
Fue también filósofo y dejó un número
importante de obras sobre este tema.
En 904 fue nombrado médico de la cor-
te del príncipe Ziyadat Allah III. Hizo es-
tudios sobre historia natural, medicina,
matemáticas y astronomía. Fue el pri-
mer médico de la antigüedad que escri- Rhazes (Al-Razi)
bió sobre la traqueotomía.
Rhazes (Al-Razi), nació en una de las provincias de Irán en
el año 844 fue un médico sobresaliente, famoso en Europa con
el nombre de Razes. Estudió química, alquimia y medicina en
Bagdad, se considera que escribió cerca de 237 libros, la mitad
de ellos sobre medicina. No se conserva toda su obra, pero su
libro enciclopédico Kitab al-Hawi, en veinte tomos, trata todas
las ramas de la medicina entonces conocida, en las que incluía
los conocimientos de la medicina griega, siria y árabe; fue tra-
ducido al latín con el título de Liber continents y fue una de las
obras más consultadas y leídas en el mundo europeo por varios
88 Octavio Rivero

siglos. Otra de sus obras famosas fue el Libro para Almansur

(Kitab al-Mansuri) dedicado a un príncipe del Jorasán, constaba
de diez volúmenes de la ciencia médica, fue traducido al latín
por Gerardo de Cremona (1114-1187) y fue un texto utilizado en
las universidades europeas hasta el siglo xvi. Rhazes introdujo,
al armamentario médico, remedios como el ungüento mercu-
rial y el hilo de tripa para la realización de suturas.
Avicena (Abü Ali al-Hussein-ibn Abdalláh ibn Sinna) na-
ció el año de 980 en Afshana, provincia de Jorasán, actual-
mente Uzbekistán, de padres musulmanes. Fue precoz en su
interés por las ciencias naturales y la medicina; desde muy
pequeño y gracias a su buena memoria podía recitar todo el
Corán. Es uno de los más famosos y prestigiados médicos
árabes. Su obra más notable es el Canon (Al Qanun). Esta
obra consta de cinco libros con innumerables traducciones,
fue uno de los libros de medicina más consultado en Europa
hasta bien entrado el siglo xvii. En una parte de esta obra se
encuentra la primera descripción clásica de la viruela y de la
escarlatina (Kitab al-gadari wa al-hasba). Menciona el pneu-
ma vital que es producido en el ventrículo izquierdo del cora-
zón y que se distribuye por las arterias y de esta manera la
vida es distribuida a todo el cuerpo,
aunque éste es un concepto que ya
Galeno había mencionado. Hay tam-
bién referencias a algunas enferme-
dades cardíacas; hace un notable
análisis clínico del empiema y de la
pleuresía, en la que distinguía cinco
signos básicos: fiebre, dolor en punta
de costado, disnea, taquicardia y tos.
Avicena. Por otra parte, establece la conta-
Medicina en el Islam 89

giosidad de la tuberculosis y habla de preinflamación, úlcera

tórpida y finalmente la formación de cavernas. Como trata-
miento prescribía el elixir azucarado de pétalos de rosas (dje-
lendjubin).
Alhazen (Abu Ali al-Hasan Ibn al
Haitham, el Alhazen) nació en Bas-
ra (Irak) en el año 965. Llegó al Cairo
bajo el reinado del califa fatimí al-Ha-
kim, mecenas de las ciencias, interesa-
do particularmente en la astronomía.
A Alhazen se le considera el padre de
la óptica; en su libro sobre este tema,
Libro de óptica (Kitab al-Manazir), tra- Alhazen
tado amplio sobre los lentes, aborda
también temas sobre el fenómeno de la reflexión y refracción
de la luz, describe experiencias con segmentos esféricos o cur-
vos de vidrio (recipientes de vidrio, llenos de agua) para expli-
car las modificaciones en el tamaño de las imágenes. Describió
el ojo humano y la formación de la imagen en la retina.
Abulcasis (Abul-Qásim Khalaf ibn al Abbas al-Zahrawi)
nació en 936 en Zahara, Córdoba. Su obra escrita en treinta vo-
lúmenes o tratados conocida como el Tesrif, la describía como
“una ayuda a los que carecen de la capacidad de leer libros
grandes”. En ella recopilaba el conocimiento médico, far-
macéutico y de cirugía de su época. Tres de sus volúmenes
están dedicados a la cirugía y son la parte más importante
de ella; es una descripción detallada de sus intervenciones
quirúrgicas y de sus tratamientos, incluida la cauterización
y la rotura de piedras de la vejiga. También ofrece un gran
número de esquemas de sus instrumentos quirúrgicos, mu-
90 Octavio Rivero

chos de ellos desarrollados

por él mismo, que sirvieron de
modelo en Asia y Europa.
Avenzoar (Ibn Zuhr) nació
en Sevilla en 1095 y residió un
tiempo en el Cairo. Su padre,
médico de renombre, se encar-
gó de su educación en el as-
pecto médico, aunque recibió
también educación literaria y
jurídica. Escribió el Libro que Abulcasis.
facilita el estudio de la terapéu-
tica y la dieta (Kitab al taysir fi
ad-madawat wa-al-tadbir).
Fue de los primeros en reco-
mendar la traqueotomía y la
alimentación artificial a través
del esófago o del recto. Hace
referencia a los ácaros como
responsables de la sarna y des- Averroes.
cribe también el absceso del
pericardio. Fue nombrado visir
por el segundo califa almoha-
de, Abd al-Mu’min, y también
prestó servicio como médico
de la corte.
Averroes (Abu al-Ulaid
Muhammad ben Ahmad Ibn
Rushd) nació en Córdoba en
el año 1126. Filósofo y médi- Averroes en la Escuela de
co andalucí, maestro de filo- Atenas.
Medicina en el Islam 91

sofía y leyes islámicas, matemáticas, astronomía y medicina;

provenía de una familia distinguida, su padre había sido cadí
de Córdoba durante cierto tiempo, además de ser consejero de
varios soberanos y príncipes. Elaboró una enciclopedia médica
conocida como Libro sobre las generalidades de la medicina (Ki-
tab al-kulliyat al-tibb) fue traducido al latín y conocido como
Colliget, trata en siete tomos de temas como anatomía, fisio-
logía, higiene, diagnósticos, patología y terapéutica; fue muy
utilizada en la medicina europea como texto. Fue médico de
la corte y gracias a sus aportaciones en las diversas ramas del
conocimiento se le premió con el nombramiento de cadí de ca-
díes de Córdoba.
Al-Gafiquí (Muhammad Ibn Qassum Ibn Aslam al-Gafiquí)
nació cerca de Córdoba en la primera mitad del siglo xii. De él
se conserva en la biblioteca de
El Escorial una Guía del oculis-
ta (Kitab al-adwiya al-mufra-
da) consta de seis volúmenes
y en ella se hace referencia a
los conocimientos oftalmoló-
gicos de la época, en especial
a la higiene de los ojos. Hay
una descripción del instru-
mento óptico de dos cristales
montados en armadura que
va sujeta a las orejas; el nom-
bre recuerda a su inventor, el
oculista al-Gafiqui y por eso
Escultura de Maimonides, erigida en la
se conocen como “gafas”.
plaza de Tiberiades (Córdoba). Realizado
Maimónides. (Moshé ben por Amadeo Ruiz Olmos, el monumento
Maimón o como Rabí Moisés fue inaugurado el 7 de junio de 1964.
92 Octavio Rivero

el egipcio). Médico, rabino y teólogo judío, nació en Córdoba

en 1135. Debido a la imposición de la religión islámica su fa-
milia tuvo que aparentar su conversión a la misma y se vieron
obligados a cambiar a menudo su residencia. La segunda mi-
tad de su vida radica en Egipto donde ejerce la medicina con
gran acierto y fama; el sultán Saladino lo lleva a su corte y con-
tinua después en la de su hijo al-Fadl, por lo que se le cono-
ció como “Médico de príncipes y príncipe de médicos”. En el
campo médico dejó escritos importantes sobre toxicología e
higiene y hace referencia a puntos deontológicos sobresalien-
tes para su momento. Se conocen varios de sus escritos como
el Tratado sobre los venenos y sus antídotos, Guía de la buena
salud y la Explicación de las alteraciones. Hizo descripciones de
hepatitis, neumonía, diabetes y otras enfermedades; posible-
mente la obra más conocida y más famosa de la medicina ára-
be, en relación con la neumología, sea el Discurso sobre el asma
(Maqála fi al-rabw) ,la motivación que tuvo Maimónides para
la elaboración de este libro, que constaba de trece capítulos,
seguramente estuvo relacionado con la enfermedad que pade-
cía el primogénito del sultán y su intención de curarlo.
Hace una descripción de las medidas terapéuticas reco-
mendadas, que están basadas en paseos, baños, masajes y regu-
lación del sueño. El tratamiento debía individualizarse y tomar
en cuenta la edad, los hábitos del enfermo, la estación y el clima
del lugar de residencia. Recomendaba la purificación del aire, el
uso de hierbas aromáticas, jarabes sedantes de la tos y en casos
excepcionales el empleo de opiáceos. También, las recomenda-
ciones de Maimónides a las personas de edad avanzada siguen
siendo de interés y pueden considerarse todavía actuales.
Su importancia como filósofo fue enorme, racionalizó la
religión de Israel sin traicionarla, pero siguiendo las líneas Aris-
Medicina en el Islam 93

totélicas, como lo había hecho Averroes con el Islam; sin em-

bargo, fue cuestionado por el judaísmo conservador que lo
llegó a considerar como hereje. Su obra trascendió fronteras y
tiempo; muchos de los conceptos planteados por él en medici-
na, filosofía y otros campos del conocimiento se mantuvieron
vigentes en el correr de los años.
Ibn an-Nafis (al Qurashi) Nace
alrededor de 1210, en un lugar cerca-
no a Damasco llamado Al-Quarashi
yah. Estudia medicina en Damasco,
además de realizar estudios de gra-
mática, lógica y teología islámica.
Después de completar sus estudios
médicos se va a El Cairo donde de-
sarrolla su profesión llegando a ser
el médico en Jefe de Egipto y médico
personal del sultán Al-Malik al-Zahir Busto de Ibn an-Nafis.
Baybar. Su práctica médica la desa-
rrolló, además de la medicina general, en el campo de la of-
talmología llegando a ser muy reconocido por sus éxitos.
Planeó escribir una obra que constaba de 300 volúmenes
titulada Libro completo del arte de la medicina, del cual sólo pudo
completar 80 volúmenes antes de su muerte; el tercero de es-
tos volúmenes se refiere a la oftalmología (Al-Muhaddab), en
donde se describe la anatomía comparativa del ojo de algunos
animales y del humano, además de aspectos de fisiología, pato-
logía y sintomatología. En sus diferentes capítulos se hace una
revisión de gran número de enfermedades oculares, así como de
las medidas terapéuticas para cada una de ellas.
Es importante referir que se tenía suficiente experiencia
en el tratamiento de las cataratas por medio de la técnica de
94 Octavio Rivero

“reclinación” y en algunos casos con “aspiración” de masas

del cristalino.
También, describió de manera detallada la circulación pul-
monar en sus escritos que aparentemente no se difundieron
en Europa y no se puede afirmar que Servet hubiera tenido co-
nocimiento de ellos. Dejó un número importante de escritos
sobre filosofía, teología e historia del Islam.
Hay muchos médicos árabes más, contemporáneos de los
que hemos dejado referencia, que fueron destacados y que de-
jaron obras escritas y enseñanzas en diversas especialidades.

Educación médica en el mundo árabe

La enseñanza de la medicina se llevaba a cabo en escuelas con-

sagradas al estudio de la religión llamadas madrasas, ubicadas
en las mezquitas, con residencia para estudiantes. En el año 931
d.C. había 860 médicos titulados en Bagdad. El primer hospital
que combinó la enseñanza de la medicina con la atención de
enfermos estaba en la ciudad persa conocida como Jundi-Sha-
pur, que significa “jardín hermoso” y que llegó a ser el centro de
estudios médicos más avanzado del mundo islámico, siendo
desbancado años después por la Casa de la Sabiduría.
Hay noticias de las escuelas en El Cairo, y otras ciudades,
donde se enseñaba la medicina según planes de estudios de-
terminados que les permitía recibir lecciones directamente de
sus profesores, con facilidades clínicas para tener contacto
con los enfermos, en hospitales bien dotados, con cocinas en
donde se preparaban dietas apropiadas, baños que permitían
las abluciones recomendadas de acuerdo con los padecimien-
tos, así como farmacias para la elaboración de los medica-
Medicina en el Islam 95

Operación de cataratas (s. xv)

mentos prescritos, jardines botánicos y ricas bibliotecas. En

el año 931, el califa Af- Muqtadir, estableció que, al termi-
nar sus estudios, los alumnos debían aprobar un examen que
les aplicaban los médicos mayores y que los habilitaba para
practicar de manera legal la profesión.

Los hospitales

Una de las aportaciones de la medicina islámica fue la creación

del hospital civil, tal y como lo entendemos actualmente. Re-
cibieron el nombre persa de Maristán o Bimaristán. Uno de
los más importantes de la época fue fundado en Damasco
en el año 707 por mandato del califa Al Walid Mansur. En el
siguiente siglo, también en esta ciudad, se fundó un hospi-
tal con mayor capacidad, por orden del visir Adu al-Daula,
96 Octavio Rivero

Preparación de medicinas para un paciente que sufre viruela

(derecha). Canon de Avicena. Miniatura del s. xvii

donde llegaron a trabajar hasta 25 médicos, con sus discípu-

los; se conservó hasta que fue destruido en 1258 junto con
la ciudad. Entre los siglos ix y xi Bagdad vio multiplicarse
el número de hospitales, debido al mecenazgo de califas y
príncipes ilustrados.
A partir del siglo xi se fundan otros hospitales en la ciudad
de Alepo (se fundó uno que funcionó como manicomio, sien-
do el primero en el mundo de esta especialidad) y Antioquía.
Más adelante habrá una gran eclosión de baristanes en todo el
próximo Oriente, en Turquía, en la ciudad de Kayseri en 1206 y
luego en la ciudad de Bursa en 1390; en El Cairo, el gran bima-
ristan Al-Mansurí hacia el año 1248 que contaba con una gran
biblioteca con más de 100 000 libros.
Medicina en el Islam 97

En todo el territorio do-

minado por el Islam llegaron a
existir hasta 34 hospitales. Es-
tos no diferían mucho de los ac-
tuales, contaban con salas para
los enfermos que eran sepa-
radas de acuerdo al sexo y por
edades e inclusive, en algunos
de ellos, en relación con los pa-
decimientos y con las especia-
lidades. Contaban además con
instalaciones para farmacias en
donde se procesaban los me-
dicamentos prescritos, cocinas
Imagen del Libro de Óptica.
para la elaboración de alimen-
tos de acuerdo con el régimen
terapéutico que se consideraba
necesario y baños para llevar a
cabo las abluciones, importan-
tísimas en la cultura islámica.
Todo el proceso de la aten-
ción a los pacientes era cuida-
dosamente registrado desde
el momento de su ingreso, con
anotaciones referentes a los
medicamentos y a la dieta que
se debía suministrar.
La jornada de los médi-
cos se iniciaba por la mañana
con la visita de los pacientes
hospitalizados, seguida de la Canon de medicina de Avicena.
98 Octavio Rivero

prescripción de los medicamentos. Por la tarde, nueva visita a

los pacientes, seguida de tres horas de clase para los alumnos;
se les daban sesiones clínicas y científicas. En esto último, se
adelantaron varios siglos al modo de aprendizaje en occidente.
Se han recuperado registros sobre estos hospitales en
donde se informa del número de trabajadores, salarios de los
médicos y de los presupuestos que les eran asignados.
Una contribución de la medicina árabe es la importancia
que le daban a las enfermedades mentales en donde además
del tratamiento dietético, existían en el hospital terapias con
música, danza, teatro, baños y trabajo. Igualmente había una
terapia por sugestión. Según Laín Entralgo, el médico árabe
supo dar valor a la psicoterapia.
En la España musulmana la introducción del bimaristán
resulta tardía, construyéndose en Córdoba, en Granada, has-
ta mediados del siglo xiv, fundado por el sultán Muhammad V:
“He ordenado la construcción del hospital como señal de amplia
compasión para con los enfermos pobres musulmanes”; aunque
se tienen indicios, sin comprobación hasta el momento, de uno
construido en la ciudad de Valencia un siglo antes, son los únicos
dos vestigios conocidos con esta finalidad en el al-Andalus

Aportaciones a la medicina

La contribución principal de los árabes a la medicina, es la

preservación de las antiguas tradiciones y de los textos grie-
gos, que de otra manera se hubieran perdido y probablemente
jamás se hubieran conocido.
Hicieron además, aportaciones en varias de las patologías
en donde no se tenían antecedentes y no se conocían ni su ori-
Medicina en el Islam 99

gen ni las medidas terapéuticas que debían seguirse, como en

la peste bubónica, que en el siglo xiv provocó una gran epide-
mia con una mortalidad muy elevada, prácticamente en todo
el mundo conocido, en contra del concepto generalizado que
atribuía su origen a un castigo divino; ellos determinaron que
se trataba de un proceso por contagio.
Establecieron, por primera vez, la diferencia entre viruela
y sarampión y también consideraron que el contagio previo
brindaba protección para no volver a padecer la misma enfer-
medad. Dejaron evidencia acerca del origen contagioso de la
tuberculosis y describieron la inflamación del mediastino, así
como la gravedad del proceso.
Se identificó el empiema y la pleuresía y se hicieron descrip-
ciones precisas de la sintomatología y de la semiología. Des-
cribieron por primera vez la traqueostomía y sus aplicaciones.
Fue descrita la circulación pulmonar, así como la definición del
pneuma vital originado en el ventrículo izquierdo y distribui-
do por medio de las arterias a todo el organismo. Se hizo una
descripción detallada del asma y se propusieron tratamientos
orientados a la solución.
Le dieron importancia a las enfermedades oculares; te-
nían amplios conocimientos de las mismas y realizaban inter-
venciones quirúrgicas especializadas.
Identificaron la litiasis de vejiga y se propusieron algunas
medidas de tratamiento.
Hubo descripciones amplias sobre toxicología, la identifi-
cación de venenos, así como de sus antídotos.
En la lepra se hicieron algunas aportaciones y se hizo una
correlación de los ácaros con la sarna.
Hicieron referencia a la alimentación artificial a través del
esófago o por el recto.
100 Octavio Rivero

Describieron de algunos procedimientos quirúrgicos y se

propuso el hilo de tripa de animales para emplearlo como su-
tura, se diseñaron instrumentos quirúrgicos que mejoraron las
técnicas existentes.
De acuerdo con el conocimiento desarrollado en la botá-
nica y en la alquimia introdujeron medicamentos en sus te-
rapéuticas.
Se diseñaron medicamentos en forma de jarabes, ungüen-
tos y pastas curativas. A ellos se debe la denominación de al-
gunos términos como: elixir (al-iksir), jarabe (saráb), alquimia
(al-kimiya), alcohol, álcali, alambique, entre otros.
Es de destacar la importancia que le dieron a la higiene
para preservarse de las enfermedades.
La enseñanza de la medicina estaba bien reglamentada,
era tutorial y se impartía en los hospitales con profesores re-
conocidos.
El médico presentaba un examen para titularse y ser reco-
nocido en su profesión. Tras hacerlo se le daba un documento
llamado ifaza, que certificaba su capacidad profesional.
 Medicina en Grecia

Medicina empírico-religiosa

E l descubrimiento de las ruinas de Cnossus muestra que

dos mil años a.C. existió una cultura muy importante, la
griega. Por artefactos obtenidos de las excavaciones se pudo
conocer que tenían conocimientos de anatomía y fisiología
del cuerpo humano. Creían que cualquiera de los dioses po-
día ocasionar enfermedad o aliviarla. Las causas naturales de
la enfermedad fueron conocidas y emplearon remedios junto
a conjuros a los dioses.
La mayor parte de los tratamientos descritos se refieren a
la curación de heridas y, en general, eran polvos aplicados a di-
versas partes del organismo. Las hemorragias eran controladas
con vendajes.
La medicina de la Grecia antigua no era diferente de la
primitiva, tenía una sólida base mágico-religiosa, como puede
verse en los poemas épicos La Ilíada y La Odisea, que datan
de antes del siglo xi a.C. En ambos relatos los dioses no sólo
están siempre presentes, sino que conviven con los humanos,
compiten con ellos en el amor y en la guerra.

101
102 Octavio Rivero

En la mitología griega hubo varios dioses sanadores, pero,

sin duda, el más importante fue Asclepio (en griego
'Ασκληπιóς, Esculapio para los romanos). Según la mitología,
era hijo de la mortal Corónide y el dios Apolo, quien encargó su
educación al centauro Quirón, el cual lo educó como si fuera
su propio hijo y le enseñó el arte de la medicina. El propio Apo-
lo y la diosa Atenea participa-
ban en su formación. Atenea
le entregó dos recipientes de
sangre de Gorgona, una esta-
ba envenenada y la otra conte-
nía propiedades especiales que
podían resucitar a los muertos.
Asclepio se volvió un experto
de la medicina y la resucita-
ción, devolviendo la vida a mu-
chas personas, lo que violaba
las leyes del Universo. Zeus te-
mía que al evitar las muertes
de los humanos el equilibrio
del universo se vería afectado
por lo que mató a Asclepio
con un gran rayo. Tras su
muerte, Apolo le ubicó en el
firmamento como la conste-
lación de Ofiuco, el que lleva
una serpiente.
Además de poder resu-
citar a los muertos, Asclepio
practicaba la medicina a base
Asclepio y su símbolo serpentario. de plantas curativas. Su éxito
Medicina en Grecia 103

hizo que levantaran muchos santuarios en su honor en dife-

rentes zonas de Grecia, siendo el de Epidauro el más destacado
de ellos y donde tuvo lugar una escuela de medicina. Habitual-
mente se le representa vistiendo un largo manto, con parte
del tórax expuesto, y con un largo báculo de madera con una
serpiente enrollada.
Asclepio se casó con Epiona, quien calmaba el dolor. Tuvie-
ron varios hijos que también ejercían funciones médicas: Higea
o Hygia (de la que deriva la
palabra higiene) era el símbo-
lo de la prevención; Panacea
(significa todo lo que cura) era
el símbolo del tratamiento; su
hijo Telesforo era el símbolo
de la convalecencia y sus hijos
Macaón y Podalirio, según La
Ilíada, atendieron a los heri-
dos en la guerra de Troya y por
ello se les recuerda como “dos
buenos médicos”; eran consi-
derados dioses protectores de
los cirujanos y los médicos.
En la Grecia clásica,
como en las demás culturas
antiguas, convivían la medi-
cina religiosa y la secular. La
medicina en los templos de Relieve votivo por la curación de una
Asclepio venía de una larga pierna, con la inscripción: “Tiqué de-
dicó esto a Asclepio y a Higía en señal
tradición mítica. Como ejem- de agradecimiento”. Mármol, 100–200
plo de deidades sanadoras po- a.C. Encontrado en 1828 en un santua-
demos citar a Melampo, que rio en la isla de Milos.
104 Octavio Rivero

curó a las mujeres locas de Argos. Para ello utilizó eléboro ne-
gro (con propiedades de narcosis, diuresis y catarsis). Anfiarao,
sucesor de Melampo fue venerado como un héroe sanador y
poseía un oráculo en el que se practicaba la incubatio. Trofonio
ejercía sus poderes sanadores en cuevas mediante serpientes
y Orfeo utilizaba la música y la poesía para influir en el alma.
Casi todos los dioses, semidioses y héroes tenían algún
poder o influencia sobre la salud. De este modo, Hera, diosa
del hogar, era la patrona de las parturientas. Atenea, diosa de
la sabiduría, era la patrona de la vista. Quirón era el patrón de la
salud y fue maestro de Apuleyo, Melampo, Aquiles y Asclepio.
De todas ellas la principal deidad sanadora fue Apolo.
Entre las ruinas griegas que todavía pueden visitarse, algu-
nas de las mejor conservadas y más majestuosas se relacionan
con este culto. En Pérgamo, Éfeso, Epidauro, Delfos, Atenas y
otros sitios más, existen calzadas, recintos y templos, así como
estatuas, lápidas y museos enteros que atestiguan la gran im-
portancia de la medicina entre los griegos antiguos.
En Pérgamo, y otros templos, los enfermos dejaban sus
ropas y vestían con túnicas blancas para pasar al siguiente
recinto, una especie de hotel con facilidades para que los pa-
cientes pasaran ahí un tiempo. En Epidauro las paredes esta-
ban decoradas con esculturas y grabados en piedra donde se
relataban las curas milagrosas que había realizado el dios;
los pacientes aumentaban sus expectativas de recuperar la
salud con la ayuda de Asclepio. Cuando les llegaba su turno
eran conducidos a la parte más sagrada del templo, el aba-
tón, donde estaba la estatua del dios esculpida en mármol y
oro. En ese lugar se hacían donaciones y sacrificios, llegada la
noche los enfermos dormían sumidos en plegarias a Asclepio
en favor de su salud.
Medicina en Grecia 105

En otros santuarios los enfermos llegaban directamente

al recinto sagrado y ahí pasaban la noche. En este lapso, cono-
cido como incubatio, se aparecían Asclepio y sus colaborado-
res (Hygia y Panacea, así como los animales sagrados, el perro y
la serpiente) se acercaban al paciente en su sueño y procedían a
examinarlo y a darle el tratamiento adecuado para su enferme-
dad. En los orígenes del culto prevalecían los encantamientos y
las curas milagrosas, pero con el tiempo las medidas terapéu-
ticas se hicieron cada vez más naturales: las úlceras cutáneas
cerraban cuando las lamía el perro, las fracturas óseas se con-
solidaban cuando el dios aplicaba férulas y recomendaba repo-
so, los reumatismos se aliviaban con baños de aguas termales
y sulfurosas, y muchos casos de esterilidad femenina se resolvie-
ron favorablemente gracias a los consejos prácticos de higiene.
Los antiguos griegos consideraban que la higiene y la nutrición
eran básicos para el tratamiento de cualquier enfermedad.
El médico o iatros era un sacerdote del culto al dios
Asclepio, su actividad profesional se limitaba a vigilar que
en los santuarios se recogieran las ofrendas y los donativos
de los pacientes, se cumplieran los rituales religiosos pres-
critos, y quizás ayudar a algún enfermo incapacitado a su-
mergirse en el baño recomendado o aconsejar a una madre
atribulada sobre lo que debía hacer para controlar las crisis
convulsivas de su hijo.
En los museos de Éfeso, Pérgamo, Epidauro y Atenas, y
también en el Louvre en París, el Británico en Londres, el Ale-
mán en Munich, el de San Carlos en México, y seguramente
en muchos otros museos de otros países del hemisferio oc-
cidental, hay hermosas estatuas de Asclepio. Su imagen es
claramente primitiva y no hay duda de que pertenece a un
mundo ya desaparecido desde hace tiempo. Sin embargo, su
106 Octavio Rivero

Curación por el sueño. En la cabecera del lecho de una mujer enferma aparecen
Asclepio, que le impone sus manos, y su hija Higiea. La escena corresponde a un re-
lieve votivo procedente del santuario de este dios en El Pireo, fechado hacia 400 a.C.

influencia en el ejercicio de la medicina duró más de 1 000

años, en vista de que se inició en el mundo antiguo y se prolon-
gó en la Grecia clásica, se mantuvo en la época de Alejandro
Magno, siguió durante el Imperio romano y con él llegó hasta
el Medio Oriente, en donde persistió hasta los principios de la
Edad Media, después de la caída del Imperio bizantino y con
la conquista de Constantinopla por los árabes. Durante todo
este prolongado lapso las ideas médicas mágico-religiosas de
los asclepíades y las prácticas asociadas con ellas prevalecie-
ron en el mundo occidental, o por lo menos coexistieron con
otros conceptos y manejos diferentes de las enfermedades,
que fueron surgiendo con el tiempo pero que no tuvieron la
misma fuerza para sobrevivir.
El culto a Asclepio alcanzó su cénit hacia el 500 a.C., épo-
ca en la que había más de trescientos templos, en el mundo
Medicina en Grecia 107

helénico, consagrados en su honor. Al mismo tiempo que flo-

recía su culto, surgió una filosofía médica con un matiz propia-
mente científico.
Hacia el año 700 a.C., se fundó en Cnido (Turquía) la pri-
mera escuela médica que rechazaba la medicina sustentada
en connotaciones mitológicas y proponía que los diagnósticos
fueran el resultado de las observaciones realizadas junto al en-
fermo, es decir la elaboración de su historia clínica. En poco más
de cien años, a finales del siglo vi a.C. ya había seis escuelas mé-
dicas de renombre: Crotona (en la península itálica), Agrigento
en Sicilia, Cirene (Libia), Rodas (Grecia), Cnido y Cos, ambas en
Turquía. Cabe señalar que habitualmente el aprendizaje de la
medicina, en esta época, era de tipo artesanal: el médico perte-
necía al grupo de artesanos y la enseñanza se realizaba de forma
oral, generalmente, de padres a hijos.

El concepto de la physis y el nacimiento

de la medicina científica

En el mundo griego, durante el siglo vi a.C., sucedió una tras-

formación intelectual que tuvo como consecuencia el desarrollo
de la racionalidad que caracterizará en lo sucesivo al pensa-
miento occidental y por consecuencia a su medicina. Por ello,
la postura de la escuela hipocrática, de renunciar a explica-
ciones sobrenaturales de las enfermedades y de buscar sus
causas en la naturaleza, no ocurrió en el vacío. Desde un siglo
antes algunos filósofos del mundo griego, conocidos genéri-
camente como escuela de Mileto por el lugar de nacimiento
de los primeros de ellos, habían empezado a intentar respon-
der preguntas fundamentales sobre la naturaleza sin tomar
108 Octavio Rivero

recurso en los dioses; como fueron anteriores a Sócrates se les

conoce en su conjunto como los filósofos presocráticos. En-
tre ellos podemos mencionar a Tales de Mileto, quien sostenía
que la naturaleza, la Physis, es un ente vivo, inteligente, racio-
nal, que se auto organiza y configura todo lo que existe, que
tiene su origen en el agua; Anaximandro y Anaxímenes, sus
discípulos, ampliaron este concepto señalando que el origen
también estaba en la tierra y el aire, destacando el primero la
importancia de un principio sólido para explicar su corporei-
dad y el segundo el papel de la respiración para la vida. Luego
vendría la aportación de Heráclito, señalando que el princi-
pio de todo, el arkhé, como ellos lo llamaban, era el fuego, el
calor, elemento que consume mesuradamente todo lo que es
indispensable para la vida. Cada uno de ellos sostenía que un
elemento físico, es decir, de la physis, era el fundamento del
universo.
Había otras teorías para explicar algunos fenómenos na-
turales, como los truenos y los rayos, los temblores, los co-
metas, el arco iris, etc., algunas contradictorias entre sí, pero
todas coincidiendo en buscar las causas y los mecanismos den-
tro de la misma naturaleza y sin la participación de los dioses.
De modo que, cuando los médicos hipocráticos empezaron a
rechazar la existencia de enfermedades divinas lo hicieron en
un ambiente en donde tales ideas ya no eran extrañas.
El mundo griego se extendió por todas las riberas del Me-
diterráneo, médicos-filósofos aparecen en el sur de Italia y Si-
cilia, área que se conoció entonces como Magna Grecia. El más
antiguo entre quienes contribuyeron a configurar la medicina
hipocrática fue Alcmeón de Crotona, que vivió en el siglo v
a.C., entre los años 490 y 430 a.C. formado en la escuela de
Pitágoras y por lo tanto manejando ideas tales como la trans-
Medicina en Grecia 109

migración de las almas y conocimientos rodeados de teorías de

índole mágico-religiosa como la relación entre el fabismo, que
describió correctamente, y estados de “impureza en quienes lo
padecían”, es el primero en señalar que el cerebro es el centro
del pensamiento y que la enfermedad mental es consecuen-
cia de un desequilibrio entre principios opuestos: cálido-frío,
húmedo-seco, amargo-dulce. De Alcmeón tomó Hipócrates
este concepto que sería crucial para el pensamiento médico y
filosófico occidental, rompiendo la tradición imperante hasta
entonces, incluso entre los médicos, que ubicaban en el cora-
zón el centro del pensamiento.
De Alcmeón se ha referido que practicó disecciones, de
Chalcidio que hizo algo que no se puede definir bien entre una
disección, operación o escisión del ojo disecando sus elementos y
que así pudo identificar el humor vítreo y el humor acuoso, aun-
que autores modernos señalan que no da ningún dato sobre el
recorrido intracraneal del nervio óptico, ni de ninguno de los
otros nervios asociados con los sentidos. También se ha soste-
nido que fue quien primero señaló que por las arterias circulaba
el aire y por las venas la sangre. Error que se mantuvo vigente
hasta Galeno, quien lo corrigió, aunque el sentir común de los
expertos es de que no se tuvo idea de la diferencia real entre
arterias y venas hasta que Erasístrato realizó sus disecciones
en Alejandría, ya alrededor del año 300ª a.C.
La otra gran figura es Empédocles de Agrigento (495-435
a.C.), el máximo representante de la escuela siciliana, quien
reuniendo las propuestas explicativas de sus predecesores,
sostuvo la idea de que la naturaleza se origina no en uno sino
en cuatro elementos básicos: fuego, agua, tierra, aire. En su li-
bro sobre la physis, del cual solamente han llegado a nosotros
fragmentos, expuso su teoría general sobre el funcionamiento
110 Octavio Rivero

del universo y su orden y, por supuesto como médico, iatrós,

que era, sobre el desorden que significa la enfermedad, atri-
buida a exceso o falta de alguno o varios de estos elementos.
Esta teoría sería la base sobre la cual Hipócrates propondría la
de los humores.
Hipócrates (460-377 a.C.) es una figura casi legendaria, lo
que motivó que en la antigüedad aparecieran textos, como es
el de Herodiano, presente en todos los manuscritos del Corpus
Hipocraticum que han llegado hasta nuestros días, presentando
su biografía en la que se remonta su filiación hasta Asclepios,
el médico padre de los dos médicos que atendían a los aqueos
durante la guerra de Troya, quienes fundaron las dos grandes es-
cuelas médicas que llegaron hasta los tiempos de Hipócrates, la
de Cos y la de Cnido, en las que se dio el giro hacia un empirismo
atento a los fenómenos naturales. A Hipócrates se atribuye ser
el primer médico que rechazó que las enfermedades tenían ori-
gen divino o sobrenatural, sino que sus causas se encuentran
en el ámbito de la naturaleza, que tienen su origen en cam-
bios en el clima, el aire, la dieta, el sitio geográfico, en la medida
en que modifican las funciones del cuerpo humano.
Conocedor y heredero del saber de los médicos-filósofos
que le precedieron, ante la imposibilidad de encontrar a los ele-
mentos en los cuerpos humanos o animales emprendió bús-
queda de sustancias que los contuvieran y llevaran a cabo sus
funciones al interior de ellos. Estos fueron los humores, y a
partir de la detección de sus alteraciones se fue configurando
la llamada medicina humoral o hipocrática que estaría vigente
durante los siguientes dos mil años. La teoría cobró cuerpo a
través de inferencias que permitían identificar sustancias cor-
porales con los elementos físicos a través de las propiedades
identificadas en ellos, formando grupos de opuestos que los
Medicina en Grecia 111

diferenciaban en sus acciones y permitían atribuir a cada uno

funciones corporales en particular y las enfermedades depen-
dientes de sus cambios. De esa forma la bilis, cholé, caliente y
seca, estaba hecha a base de fuego. La flegma, húmeda y fría, lo
era de agua. La sangre –que había que diferenciar del torrente
sanguíneo, el cual servía de vehículo a todos los humores– se-
ría de aire, debido a que la sangre más roja al ser agitada libera
burbujas. Finalmente, y este cuarto humor aparece solamente
en tiempos de Hipócrates, en particular en el libro Sobre la na-
turaleza del hombre, y se debe a él su identificación, está la bilis
negra, melanos cholé, fría y seca, correspondiendo a la tierra. Se
estableció además que cada uno de ellos era producido en algún
órgano principal y de allí secretado al torrente sanguíneo. La ve-
sícula biliar fabricaba la bilis, el cerebro y los testículos y ovarios
la flegma, el hígado la sangre y el bazo la bilis negra.
Tradicionalmente se atribuye a Hipócrates de Cos el “padre
de la medicina”, al menos de la occidental, la autoría de varios
libros. Émil Littré, en la introducción de su clásica edición de las
obras completas de Hipócrates, las clasifica en varias catego-
rías derivadas de la posibilidad de ser auténticamente suyas, ya
que el Corpus Hippocraticum contiene obras que claramente son
anteriores al tiempo de Hipócrates y otras son posteriores, algu-
nas fechables en la época helenística.
El contenido de estos textos es variable, algunos son teó-
ricos y muy generales, otros tratan de distintos aspectos espe-
cializados de la práctica médica, otros de cirugía, y otros más
son series de casos clínicos breves sin conexión alguna entre sí.
Clasificarlos de acuerdo a su contenido resulta sencillo, pero
hacerlo no permite compenetrarse del pensamiento que los
fundamenta ni menos de la evolución del pensamiento mé-
dico durante esos siglos ni de las escuelas o grupos disidentes
112 Octavio Rivero

que los pudieron haber redactado. Como era de esperarse, en

una colección tan heterogénea, existen distintas teorías para
explicar los mismos fenómenos y numerosas contradicciones,
no sólo entre distintos libros sino hasta en un mismo texto, lo
que obliga a hacer “una arqueología” de las corrientes de pen-
samiento médico existentes entre el segundo tercio del siglo v
y el ii a.C. Hipócrates no dejó su firma en ninguna de las obras
que lo componen, por lo que algunos críticos modernos le nie-
gan la posibilidad de toda autoría suya. El único texto que tie-
ne autoría es el titulado Sobre la naturaleza del hombre, del que
ya hemos comentado que escribió Pólibo, yerno de Hipócrates,
donde se expone la teoría de los cuatro humores y aparece por
vez primera la bilis negra.
Sin embargo, estudios filológicos pareados con análisis
de las teorías médicas expresadas en los diferentes textos han
permitido separarlos en grupos, distinguiéndose textos ante-
riores al tiempo de Hipócrates, los procedentes de la escuela
de Cnido, ahora claramente diferenciada, los del círculo hipo-
crático y los posteriores. Se considera posiblemente escritos
por él o por discípulos muy cercanos los libros Sobre la Medi-
cina Antigua, Pronóstico, Aforismos, los libros 1 y 3 de las Epi-
demias, El régimen en las Enfermedades Agudas, Aires, aguas y
lugares, Sobre las articulaciones, Sobre las fracturas, Las heridas
de la cabeza y La Ley. El juramento, atribuido universalmente a
Hipócrates, corresponde a varias de sus enseñanzas, pero re-
vela también algunas influencias, tales como los criterios de
lo sacro de la vida, que provienen de la escuela de Pitágoras y
posiblemente la hayan tomado los médicos hipocráticos del
pensamiento del ya mencionado Alcmeón de Crotona. Mas lo
que es claro es que el juramento expresa perfectamente las
necesidades de una práctica médica en la que ya no bastan los
Medicina en Grecia 113

descendientes de familias de Asclepíades, descendientes de

Asclepios en última instancia, sino se da entrada para estudiar
medicina a personas provenientes de otras familias, incluso de
otras ciudades.
Lo que el Corpus Hipocraticum representa es un resumen
del ejercicio entre los griegos de un tipo de medicina, que
puede llamarse racional, que se concreta a partir del siglo v
a.C. y se mantiene hasta el ocaso del helenismo.
La información del Corpus sobre vísceras del cuerpo es es-
casa, ya que no existía la práctica de la disección, aunque la
mención de alteraciones encontradas en animales, por ejem-
plo; el hallazgo de quistes con líquido, ahora diríamos hidatídi-
cos, en el cerebro de algunas cabras, lo que permitió asociarlos
con las crisis convulsivas. Se encuentran referencias al cora-
zón, el pericardio y la estructura del músculo cardíaco, aun-
que sólo se distinguían los ventrículos. Había confusión entre
nervios y tendones, y se diferenciaba bien el intestino delgado
del grueso, aunque no se tenía clara la relación del duodeno
con el estómago y el yeyuno. Las teorías de los elementos fí-
sicos y la humoral son fisiológicas y lo más importante era el
funcionamiento de las partes del cuerpo y del organismo en su
conjunto. Se consideraba esencial el flujo del aire a los pulmo-
nes y la armonía de los cuatro elementos constituyentes de la
materia y el equilibrio de los humores, denominado eukrasia.
Las causas de la enfermedad se asociaban al clima, a la higiene
personal, a la alimentación, y a la actividad personal. La enfer-
medad tenía tres estadíos, el desequilibrio de los humores, la
cocción y finalmente la crisis.
Lo fundamental era la aproximación clínica al enfermo. Para
el diagnóstico era esencial una cuidadosa observación del enfer-
mo, de sus secreciones. Datos notables son la descripción de los
114 Octavio Rivero

signos del edema agudo pulmonar; la de la facies hipocrática

descrita en casos que pudieran corresponder a etapas finales
de peritonitis; los movimientos carpológicos, que son los que
se hacen con las manos como si se estuviera espantando mos-
cas y son propios de estados agónicos; así como la descripción
de las uñas, en forma de vidrio de reloj, en la enfermedad pul-
monar crónica que hasta hoy se siguen llamando dedos hipo-
cráticos o “en palillo de tambor”. Observaciones finas abundan
en los tratados del Corpus, pero las más notables proceden de
los asociados estrechamente con Hipócrates. Ejemplo de esto
es que las peripneumonías y las pleuritis no aparecen antes de
la pubertad, como tampoco la gota ni las várices en las piernas.
En los jóvenes se observarán hemoptisis, fiebres agudas, tisis y
epilepsia, en tanto que serán propias de los ancianos las disneas,
catarros complicados con tos, disurias y estrangurias, nefritis,
dolores articulares, apoplejías y caquexias, cataratas y “oído
duro”. El médico debía explorar al enfermo con todos sus sen-
tidos: vista, oído, tacto. La aplicación directa del oído al tórax
o abdomen de los pacientes trajo un buen número de cono-
cimientos nuevos y un signo, el del sonido del líquido libre en
la cavidad abdominal chocando contra las paredes del vientre
cuando se mueve al paciente, lo que se conoce como sucusión
hipocrática. Cualquier cambio por pequeño podía tener im-
portancia. Se exploraba la vagina con un espéculo al igual que
otros orificios del cuerpo.
Los tratamientos médicos se hacían a base de fármacos
simples o compuestos derivados de la cocción en agua de
plantas o sus derivados, de órganos o partes de animales
y de algunos minerales. Se regían por lo regular por la pre-
misa de que lo primero que se debe hacer es imponer una
dieta, consistente no sólo en la alimentación adecuada para
Medicina en Grecia 115

aumentar o disminuir alguno o algunos de los humores, sino

también el régimen de vida incluyendo las horas de reposo,
sueño y vigilia, el tipo de ropa a usar, el ejercicio y las horas en
que debe hacerse, etc. Lo que no cura la dieta, decía uno de
los aforismos, lo cura el medicamento, y los medicamentos
se prescribían de acuerdo a sus acciones sobre la producción, re-
tención o eliminación de humores, de modo que se favorecía el
empleo de laxantes, catárticos, purgantes, diuréticos, eméticos,
diaforéticos o bien aquellos que inhibían estas funciones. En los
textos hipocráticos no son muy numerosos los medicamen-
tos, acercándose apenas a un centenar en total.
Lo que no cura el medicamento lo cura el hierro, es decir
la cirugía, y lo que ésta no logra aliviar lo cura el fuego, o sea la
cauterización de la lesión. Cabe señalar que en la Antigüedad
Clásica se llevaba a cabo la escisión de cánceres de mama con
un cuchillo puesto al rojo vivo, es decir, cauterizando la super-
ficie cruenta y se reportan curaciones, lo que no resulta extra-
ño, a que de esa manera se evitaba la posibilidad de diseminar
células cancerosas durante la disección de la mama tumoral.
En los tratados se describen con precisión, técnicas ope-
ratorias, incluso la preparación del enfermo y los instrumen-
tos necesarios, así como las características de luz y ventilación
que debería tener el recinto en donde se practicaban curacio-
nes y los procedimientos quirúrgicos que se podrían realizar
en aquellas épocas. En textos posiblemente redactados por
Hipócrates, como Sobre las fracturas y el Mochlicon, o de las
articulaciones, son descritas las técnicas de reducción de
fracturas y luxaciones que se siguen utilizando hasta hoy en
día, con maniobras de tracción y contratracción, empleando
el respaldo de una silla para fijar el miembro y reducir luxa-
ciones del codo y del hombro. Galeno describirá poco más de
116 Octavio Rivero

cinco siglos después una mesa provista de medios de fijación y

palancas para realizar este tipo de intervenciones y dice expre-
samente que fue diseñada por Hipócrates.
Respecto a la enfermedad mental, consideraban al cere-
bro como el centro de la actividad mental y emocional. La epi-
lepsia y al delirium tremens con origen orgánico y reconocían
lo que hoy llamamos depresión y se ubicaba bajo el rubro de
melancolía. Para tratar las enfermedades mentales con delirio
y agitación, llamadas genéricamente manía y asociadas con
aumento de bilis amarilla en el cerebro, se prescribía eléboro
negro, del que hoy se sabe que contiene alcaloides anticolinér-
gicos que explican perfectamente su acción antipsicótica.
El médico debía poner más atención al enfermo que a la
enfermedad. El método Hipocrático de observación cuidadosa
sigue siendo la base indiscutible de la medicina actual.
Las explicaciones racionales de la enfermedad, constituyen
un gran avance en la época en que en otras latitudes persistía la
explicación mágica o religiosa de la enfermedad.
En el Tratado sobre la enfermedad sagrada, o sea la epilep-
sia, que data del siglo v a.C., se lee lo siguiente:

Voy a discutir la enfermedad llamada “sagrada”. En mi

opinión, no es más divina o más sagrada que otras enfer-
medades, sino que tiene una causa natural, y su supuesto
origen divino se debe a la inexperiencia de los hombres, y
a su asombro ante su carácter peculiar. Mientras siguen
creyendo en su origen divino porque son incapaces de
entenderla, realmente rechazan su divinidad al emplear
el método sencillo para su curación que adoptan, que
consiste en purificaciones y encantamientos. Pero si va a
considerarse divina nada más porque es asombrosa, en-
Medicina en Grecia 117

tonces no habrá una enfermedad sagrada sino muchas,

porque demostraré que otras enfermedades no son me-
nos asombrosas y portentosas, y sin embargo nadie las
considera sagradas.

Frente a esta terapéutica metódica y racional en la Grecia

clásica, ejercida por los iatros, quedaba el componente reli-
gioso que asociaba la salud a Apolo y, en el mito, a su hijo
Asclepios, el cual no significó contraposición alguna, ya que
en la práctica diaria quienes ejercían oficialmente la medici-
na eran los médico–sacerdotes que trabajaban en los tem-
plos de Asclepios, su antepasado humano y profesional, ya que
la medicina se enseñaba de padres a hijos y éstos heredaban la
línea familiar, el conocimiento y la posibilidad de ejercer en
los templos, cuando no viajaban recorriendo diferentes pun-
tos del mundo griego atendiendo enfermos. No podían faltar,
como en todas las sociedades del mundo, magos y charla-
tanes itinerantes, demiurgos que iban de ciudad en ciudad
anunciando sus pócimas maravillosas y prometiendo toda
clase de curaciones y milagros. De hecho, algunos de los li-
bros del Corpus Hipocraticum fueron escritos para combatir a
los que practicaban esa forma de medicina.
No habiendo escuelas formales de medicina, los templos
de Asclepios servían de recinto para albergarlas, ya que los
maestros que podían enseñar se encontraban allí y también
eran los sitios en donde se concentraban los enfermos que te-
nían problemas que no habían podido resolver en sus propias
comunidades. A partir de finales del siglo v e inicios del iv a.C.,
se abrió la enseñanza de la profesión a estudiantes que no per-
tenecían a las familias de Asclepíades, de modo que si un joven
deseaba hacerse médico buscaba a un miembro distinguido de
118 Octavio Rivero

la profesión que lo aceptara como aprendiz; la regla era que

fuera admitido a cambio de una remuneración, con lo que el
maestro quedaba obligado a impartirle su ciencia y su arte al
alumno durante el tiempo que fuera necesario. Esto último
constituye una de las innovaciones y partes importantes del
Juramento que, como se ha visto, corresponde precisamente a
este periodo.
De tal modo, quedaba establecido, que el médico debía
tener una conducta intachable y una apariencia amable y dig-
na; impecable su presentación física. El Juramento recogía los
conceptos de ética del ejercicio según la teoría y conocimientos
de la época y la actitud esperada del médico ante el enfermo,
entre ellos el llamado Juramento hipocrático que se inicia con
la invocación: “Juro por Apolo Médico y Asclepios y por Higía y
por Panacea y por todos los dioses”, y concluía estableciendo
que si faltaba al compromiso así asumido, en lugar de gozar
de una buena reputación, de procrear hijos y de tener una lar-
ga vida, le sucediera lo contrario. En una palabra, si fallaba no
habría fuerza sobrenatural que le ajustara cuentas, sino esto
quedaba al azar y no restaba sino su conciencia.
La figura griega más importante tras la muerte de Hipócra-
tes fue Aristóteles (348- 322 a.C.), fundador del Liceo, academia
en la que enseñó la filosofía peripatética. El padre de Aristóteles,
Nicómaco, fue médico personal del abuelo de Alejandro Mag-
no, lo que influyó para que recibiera nociones de medicina. Sus
principales aportaciones en a la medicina fueron anatómicas y
epidemiológicas, utilizando embriones de pollo, pero lo más im-
portante, analizado en sus tratados sobre la historia de los ani-
males y la generación de los animales, es la descripción precisa
del proceso de embriogénesis, para lo cual comparó embriones
y fetos de becerros disecados por él, con fetos y embriones hu-
Medicina en Grecia 119

Aristóteles (348- 322 a.C.).

manos producto de abortos o partos prematuros, basado en la

consideración de un desarrollo paralelo dado que su tiempo de
gestación es el mismo.
Su obra médica y biológica dejó huella y fue manteni-
da por sus discípulos, en especial Diocles de Caristos, quien
con base en sus teorías y nuevos conocimientos estableció
una sólida tradición médica que, enlazada con las aportacio-
nes anatómicas de la escuela de Alejandría, llegaría hasta el
mundo romano.
 Medicina en Roma

L a medicina romana tuvo una estructura propia antes de la

influencia de la griega, pues provenía de la medicina de los
etruscos. Era propiciatoria a establecer cartas de pronóstico e
implorar a las divinidades para el control de plagas y epide-
mias. La influencia de la medicina hipocrática data de cuando
para controlar una epidemia fue llevado a Roma el culto de As-
clepios y con él los médicos hipocráticos. Plinio escribió: “Los
romanos no estuvieron sin médicos ni medicina en los siglos
a.C”. El cabeza de familia era el responsable de atender la salud
de la misma y no ejercía fuera de ella.
Los romanos heredaron de los etruscos sus profundos
conocimientos de plantas medicinales y aguas termales. La
medicina era practicada por sacerdotes, que resurgieron la
mitología y la magia, conjuros e invocaciones y la adivinación,
además del uso de las cartas pronósticas etruscas y las pro-
cesiones religiosas. Los romanos, por sus influencias guerre-
ras, llegaron a dominar el mundo social, económico y político
creando uno de los imperios más poderosos. Dominaron: Eu-
ropa, Asia y África. Por el comercio y el intercambio cultural de
los países conquistados, asimilaron las culturas de cada terri-

120
Medicina en Roma 121

torio conquistado; sin embargo, podemos decir que Roma con-

quistó militarmente a Grecia, pero a su vez fue conquistada por
la cultura griega quedando la poderosa Roma subyugada por su
ciencia, arte y desarrollo.
La teoría de la enfermedad se basaba en el influjo de los
cuatro humores, y desde que las teorías de Demócrito y Eu-
clíades consideraron la conformación del cuerpo por átomos
de distintos tamaños, se pensó que estas partes indivisibles de
elementos físicos explicaban la constitución de los humores,
la enfermedad surgía porque perdían su orden. La teoría de los
cuatro humores persistió hasta Galeno, doscientos años des-
pués y aún posterior a ese tiempo.
Las unidades militares contaban con su médico y las clases
privilegiadas tenían un esclavo como tal. La preparación de los
médicos, al principio irregular, fue regulada por un colegio con
profesores pagados y se les designaba con el nombre de valde
docti y para obtener tal rango debían acreditar conocimientos
y experiencia, por lo que poco a poco se fueron regularizando
los estudios de medicina ya que se exigía que para poder ejer-
cer la profesión tenían que presentar un certificado de dichos
estudios y de buena conducta.
En ciertos aspectos la medicina romana era semejante a la
griega, teniendo la ventaja de la higiene de las grandes obras,
por ejemplo, para el aprovisionamiento de agua y el desecho
de los residuos a través de la “cloaca magna” que sólo era una
parte de la red de desechos de la ciudad de Roma.
Los dioses nativos de la medicina romana o los transferi-
dos por los griegos se multiplicaron en la colina del dios Jano
de Roma, según la leyenda: Asclepio (Esculapio en latín) fue in-
troducido en Roma en el 295 a.C. en forma de serpiente enviada
desde el templo de Epidauro instalándose definitivamente en
122 Octavio Rivero

Roma y en todo el imperio como el dios de la medicina; Febris

diosa de la malaria de los pantanos de Roma; Scabies, diosa de
la sarna; Angura de los dolores de garganta; Mefitis, de la feti-
dez; Mena, de la menstruación; Partula, ligada al cordón umbi-
lical; Salus diosa general de la salud y muchos otros dioses que
fueron progresivamente olvidados por influencias de la razón
de los médicos griegos, que desde 219 años a.C. llegan a Roma.
La migración griega fue enorme y llegaron gran canti-
dad de médicos, como Arcagathus, experto cirujano apodado
Carnifex (Carnívoro) por su voracidad tanto en la práctica de
cirugías innecesarias como en el cobro, lo que le llevó a ser ex-
pulsado de Roma, Asclepiades de Bitina, impulsor y fundador
junto con su discípulo Temison de la escuela “Metódica” y de la
“Doctrina metódica”; que sostenía que el cuerpo humano está
compuesto de átomos pequeños, separados por minúsculos
canales (iones) a través de los cuales pasan los átomos más
pequeños y la enfermedad se presenta cuando el equilibrio
de los átomos se altera. Asclepiades ideó la traqueotomía, y
describe la división de las enfermedades en: agudas y crónicas,
basaba la terapia en la dieta, los masajes, el baño, el vino y la
música. Fue creador de la frase: Cito tube Jucunde, es decir, de
modo “seguro rápido y agradable”.
En la medicina romana se extraían los remedios de las
plantas de acuerdo a las estaciones. Caton el Censor (234-146
a.C.) exponente de la medicina romana usaba la col como pa-
nacea y el vino como vehículo de la menta, ruda, laurel, nuez y
otras hierbas.
Los médicos griegos y romanos formados e influenciados
por la escuela griega y alejandrina, fueron superándose por
la confianza que les demostraban los romanos; muchos de
los médicos griegos fueron libertados “Medilimberti”, como:
Medicina en Roma 123

Niño enfermo en el templo de Asclepio. John William Waterhouse 1877.

Themison de Laodicea o Sorano de Efeso, el egregio ginecólo-

go, uno de los más brillantes médicos de la antigüedad, que
escribió sobre nosología, sobre la importancia del diagnósti-
co diferencial; su tratado de ginecología es considerado como
una gran obra, describe las manipulaciones en el parto nor-
mal, estudió las complicaciones del parto y las posiciones del
feto. Arquigenes, filósofo, matemático, precursor médico,
creó la obra De las enfermedades de la Mujer, brillante aporte
a la historia de la obstetricia, reseña las versiones podálicas, la
silla obstétrica, la ligadura del cordón umbilical, el lavado de
los ojos del recién nacido, la lactancia, el destete y la higiene del
niño. Plinio “el viejo”, escribió Historia Naturalis en 37 volúmenes,
una de las primeras enciclopedias de la humanidad, Pedanius.
124 Octavio Rivero

Dioscorides, el más grande de los médicos botánicos, médico

militar, describió las propiedades medicinales de muchas plan-
tas en una obra enciclopédica, Materia médica, en la que con-
signó las características que permiten identificarlas, los sitios
del mundo romano en que crecían y la forma de preparar los
medicamentos.

Galeno de Pérgamo

El más importante de todos los médicos romanos fue, sin duda,

Galeno, hasta el punto de que actualmente su nombre es sinó-
nimo de médico. Galeno nació en Pérgamo (actual Bergama,
en Turquía), en el año 129 o 130 d.C, en el seno de una familia
adinerada. Su padre, Aeulius Nicon, que además de arquitecto
era terrateniente, lo educó cuidadosamente en el pensamien-
to estoico, pensando, quizás, en hacer de su hijo un filósofo.
Galeno, desde muy joven, se interesó por una gran variedad de
temas, agricultura, arquitectura, astronomía, astrología, filo-
sofía, hasta el momento en el que se concentró en la medicina.
Se dice que su padre le inclinó hacia los estudios de médico,
tras soñar una noche con Asclepio, dios de la medicina, que le
predijo el destino de su hijo.
Así, a los veinte años Galeno se convierte en therapeutes
(discípulo o socio) del dios Asclepio en el Asclepeion de Pérga-
mo, donde iniciaría sus estudios de medicina. Después aban-
donaría el templo para ir a estudiar a Esmirna y a Corinto. En
estos primeros años toma contacto con la obra del célebre
médico Hipócrates de Cos, que sería su principal referente a lo
largo de su carrera.
Medicina en Roma 125

Galeno terminaría su
carrera en Alejandría, Egip-
to, la antigua capital de los
Tolomeos y principal centro
cultural del Mediterráneo.
Aprendería aquí la impor-
tancia de los estudios ana-
tómicos y fisiológicos para la
medicina, diseccionaría cadá-
veres y entraría en contacto
con la obra de importantes
anatomistas como Herófilo y Galeno de Pérgamo.
Erasístrato.
Regresó a Pérgamo, en 157,
al enterarse de la muerte de su padre, que le legó una gran fortu-
na. Allí trabajó como médico en la escuela de gladiadores durante
tres o cuatro años. En este periodo adquiere experiencia en el tra-
tamiento de los traumatismos y heridas. Años más tarde hablaría
de las heridas como las “ventanas en el cuerpo”, convietiéndolas
en “ventanas anatómicas”.
A partir de 162 vivió en Roma, la capital imperial, en donde
escribió numerosas obras, demostrando de ese modo públi-
camente su conocimiento de la anatomía ósea. Consigue una
gran reputación como médico experto y cuenta con una nutri-
da clientela. Uno de sus pacientes fue el cónsul Flavio Boecio,
quien lo introdujo en el tribunal y acabó siendo médico en la
corte del emperador Marco Aurelio y su corregente Lucio Vero.
Durante un breve período regresó a Pérgamo 166-169, hasta ser
llamado por Cómodo (hijo de Marco Aurelio) para hacerse car-
go de su salud.
126 Octavio Rivero

Anestesia romana.

Durante su estancia en la corte, Galeno fue testigo de impor-

tantes acontecimientos, como la llegada de la llamada peste
antonina que describió y relató en sus obras, las Guerras Mar-
comanas, el asesinato de Cómodo, la guerra civil y la llegada al
trono de Séptimo Severo.
Debido a que en la antigua Roma la disección de cadáveres
estaba prohibida por la ley, Galeno realizó estudios diseccio-
nando todo tipo de animales como cerdos o monos, también
jirafas y hasta serpientes a fin de encontrar analogías. Esto
condujo a que tuviera ideas equivocadas sobre el cuerpo hu-
mano. Galeno pasó el resto de su vida en la corte imperial, es-
cribiendo y llevando a cabo experimentos. Hizo vivisecciones
de muchos animales con el fin de estudiar la función de los
riñones y de la médula espinal.
Medicina en Roma 127

Escribió fundamentalmente en griego, ya que en la medi-

cina de la época tenía mucha más reputación que el latín y lo
consideró no sólo su lengua materna sino lo propuso para la
filosofía y la medicina. Según sus propios testimonios, utilizó a
veinte escribientes para anotar sus palabras. Una de sus prin-
cipales obras, Methodo medendi, sentó las bases de la terapéu-
tica y ejerció una enorme importancia en la medicina durante
quince siglos.
El gran prestigio del que gozó, no limitado a Roma, se
debió en parte a su gran actividad literaria, con más de cua-
trocientos textos, de los que nos han llegado cerca de ciento
cincuenta, principalmente a través de traducciones de gran
mérito en la época. En 2015 se descubrió un palimpsesto de su
obra De los preparados y los poderes de los remedios simples, que
da luz sobre algunas características del autor.
La obra de Galeno se basa en la tradición hipocrática, a la
cual une elementos del pensamiento de Platón y Aristóteles,
que recibe a través del estoicismo de Posidonio. Además, tuvo
una excelente formación que le permitió conocer en profun-
didad las distintas escuelas médicas del momento y añadir a
todo ello sus contribuciones originales.

Fisiología galénica

Se entiende por “fisiología general” el estudio de los conceptos

básicos de la teoría del mundo clásico sobre el funcionamiento
del cuerpo: virtudes, operaciones y espíritus.
Un espíritu (spiritus, término latino que traduce el grie-
go pneuma), para la fisiología antigua, es una materia su-
tilísima que pone en funcionamiento los órganos de una
cavidad. El concepto de espíritu en la medicina clásica, por
128 Octavio Rivero

tanto, no se contrapone de forma excluyente al de materia,

sino que los espíritus son una forma especial (y especial-
mente sutil) de materia.
Para Galeno, y a partir de él para toda la medicina antigua,
los espíritus se agrupan en tres tipos, correspondientes a los
tres tipos de alma (entendiendo por alma, psyché, el principio
del movimiento y de los cambios en los seres vivos):

ŸŸ El espíritu (pneuma) natural (que los filósofos solían denomi-

nar “espíritu vegetal o vegetativo”) correspondiente al alma
concupiscible. Tiene su sede en el hígado, que es el órgano
fundamental del abdomen para los clásicos; desde el hígado,
el espíritu natural se difundiría por las venas, que, según la con-
cepción clásica, partirían del hígado hacia todo el organismo. Es
el responsable de las diversas funciones o facultades (dyná-
meis) de los órganos del abdomen. Las funciones del abdomen
son precisamente lo que un fisiólogo antiguo denominaba sus
virtudes (el término “virtud” viene de vis, que significa fuerza,
y que equivale en latín al griego dy´namis). Por tanto, los espí-
ritus son los que desencadenan las virtudes de los órganos, y
las virtudes se identifican con las fuerzas que hacen funcionar
a los órganos. Las virtudes de los órganos abdominales van a
ser las funciones vegetativas, es decir, las funciones propias
de los vegetales: nutrición y crecimiento. Además, en el abdo-
men están los órganos de la reproducción, virtud (o función, o
facultad) que también realizan los vegetales. De acuerdo con
esto, las virtudes (fuerzas puestas en acción por los espíritus)
van a ser propiedades de los distintos órganos (el riñón, por
ejemplo, tiene una virtud atractiva de la sangre y otras expul-
siva de la orina). La unión de un conjunto de virtudes que se
combinan entre sí forma una operación (como la purificación
Medicina en Roma 129

de la sangre con eliminación de la orina). La operación es por

tanto la acción que realiza un determinado órgano, y puede
incluir varias virtudes coordinadas. Las virtudes abdominales
(cada una de ellas correspondiente a un órgano) se clasifican
en principales (digestión, crecimiento y generación) y secun-
darias (atractiva o apetitiva, retentiva, conversiva, expulsiva
o excretiva). El alimento es deglutido, digerido y asimilado
(y los residuos son eliminados) gracias a estas virtudes. Hay
también virtudes psíquicas con sede en el abdomen: virtudes
concupiscibles (relativas al deseo) que funcionan por pares:
amor-odio, deseo-abominación, gozo-tristeza…
ŸŸ El espíritu (pneuma) vital: localizado en el tórax, cuyo órga-
no fundamental es el corazón (y que además incluye los pul-
mones). Corresponde al alma irascible, de la que son propias
las virtudes o facultades (dynámeis) vitales, es el responsable
de las operaciones que mantienen la vida: respiración, latido
cardíaco y pulso (este último no era para los antiguos simple-
mente la transmisión del latido cardíaco, sino una fuerza o
virtud propia de la pared arterial, la virtud pulsífica, distinta
de la virtud del latido cardíaco). Tradicionalmente la muerte
se determinaba por el cese de estas funciones torácicas (y se
concebía como la desaparición del espíritu vital). El pneuma
o spiritus vital se desplazaría por las arterias a partir del cora-
zón. Pero así como el latido es la función del corazón, el pulso
es la función de las arterias (es una vis per se, una fuerza au-
tónoma) y la respiración es la función de los pulmones. Éstas
son las virtudes o facultades vitales principales, siendo las se-
cundarias las mismas que en el caso del abdomen (la atracti-
va de los pulmones sobre el aire, la expulsiva del corazón con
respecto a la sangre, etcétera). También en el tórax habría,
para los antiguos, virtudes psíquicas: las llamadas virtudes
130 Octavio Rivero

irascibles, como lo serían la ira, la audacia y su opuesto el te-

mor, o la esperanza y la desesperación. A partir del corazón, el
espíritu vital se transmitiría a todo el organismo a través del
sistema arterial.
ŸŸ El espíritu (pneuma) animal, que es el superior, con sede en
el cerebro, y cuyas virtudes y operaciones más complejas, de
carácter mental, serían las características del ser humano.
Este tercer tipo de pneuma se desplazaría desde el cerebro a
los diferentes órganos por el interior de los nervios. Corres-
ponde al alma racional. Este tercer tipo de virtudes animales
se dividiría en varios tipos: aferentes (sensitivas, que reciben
sensaciones a través de los órganos de los sentidos) y eferen-
tes (motoras, que gobiernan el movimiento de los músculos).
Además, hay virtudes intermedias, centrales u ordenadoras,
que tienen lugar en el sistema nervioso central: la imagina-
ción, la razón y la memoria. En la fisiología general galénica
es también importante el concepto de calor innato, esencial
para la vida. Su sede es el corazón, desde el cual se difunde por
todo el organismo a través del pulso. El combustible a partir
del cual se produciría este calor innato es el alimento y la respi-
ración tiene, en relación con él, una función refrigerante.

Fisiología especial galénica

La concepción clásica de las principales funciones del cuerpo

humano puede ser expuesta a partir de lo que ocurriría al inge-
rir un alimento. Actuarían, en primer lugar, la virtud de la boca
de masticar y la de tragar, complementadas por la virtud del
estómago de atraer el alimento; la interacción de todas estas
virtudes formaría la operación de deglutir. Mediante la virtud
Medicina en Roma 131

conversiva del estómago, los alimentos deglutidos son con-

vertidos en quilo.
Los procesos a los que es sometido el alimento en el es-
tómago e intestino se denominan primera digestión. Las suce-
sivas digestiones que se van a producir irán separando lo puro
de lo impuro, y cada una de ellas producirá unos residuos que
serán eliminados, purificando así el resto. Los restos de la pri-
mera digestión serán las heces fecales.
El quilo (los alimentos purificados por la primera diges-
tión) será transportado al hígado (a través de las venas me-
sentéricas y porta) y sufre allí una segunda digestión, de la cual
surgen los humores (el hígado es por tanto el laboratorio en
que se gestan los cuatro humores, y principamente la sangre,
a partir del alimento ya transformado en quilo). La segunda di-
gestión produce también sus residuos, que irán a los riñones y
se eliminarán por la orina.
La bilis negra o atrabilis, uno de los humores producidos
en el hígado, va en gran parte al bazo. Otra parte, mezclada
con la sangre recién creada en el hígado, se distribuye por
las venas (es la sangre venosa). Para la medicina galénica,
el sistema venoso tiene su origen en el hígado y se ramifica
a partir de él (y no del corazón). El hígado, órgano esencial
del abdomen, es la fuente de las venas, que distribuyen por
todo el organismo la sangre venosa (que por llevar mezcla
de humores tendrá un color distinto de la sangre arterial,
que es más pura).
A través de la vena cava llegaría también sangre desde
el hígado a la aurícula derecha y de ahí al ventrículo derecho
donde encontraría dos posibilidades: una parte atravesaría
el tabique interventricular, a través una comunicación inter-
vetricular alta, defecto congénito en el humano conocido
132 Octavio Rivero

como enfermedad de Roger, que es normal en la de arteria

en la que Galeno basó su descripción, pasando al ventrículo
izquierdo; el resto iría a los pulmones por lo que llamaban
la “vena arteriosa” (la actual arteria pulmonar). Esta sangre
que desde el ventrículo derecho se dirigiría al pulmón, servi-
ría para alimentarlo (y por tanto no retornaría al corazón).
Habría también unas “arterias venosas” (las actuales
venas pulmonares) que irían del pulmón a la aurícula iz-
quierda. Estas arterias venosas no llevarían sangre (la que
llegó al pulmón se quedó en él, no hay circulación pulmo-
nar en la fisiología antigua). Lo que llevarían las “arterias
venosas” es pneuma, el espíritu que el pulmón extraería del
aire al inspirar. El pneuma
que pasa de la aurícula al
ventrículo izquierdo encuen-
tra allí la sangre que pasó
desde el otro ventrículo por
los poros.
En el ventrículo izquierdo
el pneuma purifica la sangre y
la hace más sutil; los dese-
chos de esta nueva purifica-
ción de la sangre se expulsan
mediante la espiración. Esta
sangre pneumatizada (que
hoy se llama sangre oxige-
nada) se distribuye a través
del sistema arterial a todo el
organismo. En las distintas
partes del cuerpo se encuen-
De curandi ratione. tran anastomosis o comuni-
Medicina en Roma 133

caciones arterio-venosas en las que se mezclarán los dos tipos

de sangre (la sangre venosa procedente del hígado y la pneu-
matizada que viene del ventrículo izquierdo). La mezcla de
sangres se transvasará y, ya fuera de las arterias y venas, se
solidificará progresivamente alimentando y haciendo crecer
los distintos miembros del cuerpo al convertirse en la mate-
ria que los constituye (que es, en última instancia, una solidi-
ficación de los humores). Así la sangre se transforma en las
distintas partes del cuerpo y por tanto no retorna al corazón.
Esta transformación de la sangre en partes del cuerpo es la
tercera digestión, cuyos residuos se expulsarán al exterior en
forma de sudor, pelos, uñas, etcétera.
También al cerebro, como al resto de los órganos, llega-
ría la sangre, distribuyéndose en la llamada rete mirabile (una
red arterio-venosa de las meninges que de hecho existe en
los cerdos, pero no en los hombres). Allí la tercera digestión
o cocción de la sangre daría como producto una materia su-
tilísima gracias a la cual podrían funcionar las virtudes más
espirituales y típicamente humanas de la vida de relación (las
facultades anímicas). Los desperdicios correspondientes a
esta digestión se expulsarían al exterior a través de los órga-
nos de los sentidos: legañas, cerumen del oído, mucosidades
nasales, etcétera.
En cuanto al tratamiento, además de los fármacos, reco-
mendaba la higiene, la gimnasia, los ejercicios respiratorios y
la dieta.
134 Octavio Rivero

Aportes de Galeno a la medicina

Demostró: que diversos músculos son controlados por la mé-

dula espinal; que el cerebro es el órgano encargado de contro-
lar la voz.
Identificó siete pares de nervios craneales y el laríngeo in-
ferior o recurrente, que lleva su nombre; las funciones del ri-
ñón y de la vejiga, y que por las arterias circula sangre, y no aire
(como pensaban Alcmeón, Erasístrato y Herófilo).
Descubrió diferencias estructurales entre venas y arterias.
Describió las válvulas del corazón; diversas enfermedades in-
fecciosas (como la peste de 165-170) y su propagación.
Dio gran importancia a los métodos de conservación y
preparación de fármacos, base de la actual farmacia galénica.
Su tratado Sobre el diagnóstico de los sueños (De Dignotio-
ne ex Insomnis Libellis) describe las ensoñaciones y afirma que
éstas pueden ser un reflejo de los padecimientos del cuerpo.
Podemos concluir que Roma hizo, fundamentalmente,
tres aportaciones a la medicina: determinó la universali-
dad de la medicina galeno hipocrática, que ha sido base y punto
de partida de la medicina occidental, propició la construc-
ción de importantes hospitales y realizó obras sanitarias de
grandes beneficios sociales y para la salud.
 Medicina en Alejandría

E ntre la civilización griega clásica y la romana, hubo una etapa

histórica de enorme esplendor cultural denominada hele-
nística o alejandrina.
El periodo alejandrino se extiende desde 336 a.C., año de
la primera conquista de Alejandro en Grecia, la ciudad de Te-
bas, hasta el año 30 a.C., en que Egipto pasa a ser provincia
romana. Allí la tradición médica cobró una nueva perspectiva:
el médico dejó de ser un filósofo especulativo y se convirtió en
un científico con formación anatómica y fisiológica.
La escuela de Alejandría alcanza su mayor esplendor en el
siglo iii a.C., periodo en el que destacaron dos grandes médicos:
Herófilo de Calcedonia y Erasístrato de Ceos. Herófilo no sólo
es considerado el primer anatomista en la historia de la medi-
cina ya que hizo importantes aportaciones en el conocimiento
del sistema nervioso y ocular, fue el primero en distinguir la
córnea y la retina. Erasístrato, se opuso a la teoría hipocráti-
ca de los cuatro humores y postuló que la plétora (exceso de
sangre y de materias alimenticias en las venas) era el meca-
nismo causante de las enfermedades. Se deduce que ambos
estuvieron influenciados por los estudios de Aristóteles sobre

135
136 Octavio Rivero

anatomía comparada y, claro,

por sus propias investigaciones,
ya que en Alejandría se practi-
caban vivisecciones de cuerpos
humanos. Su aporte fue de ín-
dole diferente a la doctrina hu-
moral. Se trata de la aparición
de la anatomía humana.
En Alejandría comienza la
separación entre medicina y
cirugía, pero poco se sabe de
Herófilo de Calcedonia
la medicina de este periodo; lo (335 a.C., Calcedón, Tur-
cierto es que hubo diversas e quía-280 a.C., Alejandría, Egipto).
importantes corrientes médi-
cas, pero todas quedaron su-
peradas por la amplia obra y fama de Galeno de Pérgamo
La medicina griega da evidencia de cómo, con el paso del
tiempo los mitos dejan de ser la forma de conocer el mundo,
y el logos, o razonamiento, surge como nuevo paradigma del
saber. Esta concepción racional de la medicina, representa una
hazaña de indudable valor en la historia de las ciencias y esen-
cialmente en el tratamiento y cuidado del ser humano.
 Medicinas tradicionales
en Mesoamérica

A través de los siglos y en distintos contextos culturales, la

medicina tradicional ha constituido una parte fundamen-
tal dentro de las prácticas socio-culturales. Está enraizada en la
sociedad en su conjunto, pero tiene especial significado en los
grupos indígenas. En México, como en otros países de Améri-
ca Latina (sobre todo centroamericanos, para el caso que nos
ocupa) la medicina tradicional indígena es de gran importancia
tanto en el aspecto cultural como médico.
Se considera medicina tradicional indígena al sistema de
conceptos, creencias, prácticas y recursos materiales y simbó-
licos destinado a la atención de diversos padecimientos y pro-
cesos desequilibrantes. Su origen se remonta a las culturas
prehispánicas que, como toda institución social, ha variado en el
curso de los siglos influida por otras culturas médicas (españo-
la, africana, moderna), por los cambios en el perfil epidemioló-
gico de las poblaciones y por factores no médicos de diversas
índole (económicos, ecológicos, religiosos).
La medicina tradicional indígena y sus prácticas están ba-
sadas en los siguientes principios:

137
138 Octavio Rivero

ŸŸ La visión del universo como totalidad interconectada.

ŸŸ El cuerpo humano, que incluye la mente y el espíritu, relacio-
nado estrechamente a ese universo.
ŸŸ Un entendimiento de las causas de enfermedad que toma en
cuenta mecanismos que rompen el equilibrio frío-calor del
cuerpo, derivados del comportamiento individual y de las re-
laciones sociales, ambientales y espirituales.
ŸŸ Así mismo, otras causas tales como desórdenes alimenticios,
movimientos bruscos o alteraciones de la fuerza vital.

Es ejercida por terapeutas conocidos popularmente como: cu-

randeros, parteras, hueseros, hierberos, y un amplio número de
especialistas (viboreros o culebreros, rezanderos, sobadores,
ensalmadores, sabios o chamanes, etcétera). Ofrecen diferen-
tes servicios para prevenir las enfermedades, curar o mantener
la salud individual, colectiva y comunitaria.
Los terapeutas tradicionales suelen ser expertos en cues-
tiones de salud, son autoridades religiosas o civiles, conoce-
dores del clima o consejeros sobre las técnicas de cultivo, e
intérpretes de la cultura y de la ideología del grupo y tienen un
profundo respeto por parte de la comunidad. Basan sus prác-
ticas y conocimientos en la cosmovisión del sistema indígena
tradicional. En muchas comunidades reciben un nombre en
lengua indígena con un significado específico que va más allá
del “curandero” y que les confiere un vínculo comunitario y un
profundo respeto por parte de la población.
En la medicina tradicional existen diversos métodos de
diagnóstico de la enfermedad, como: observación minuciosa
del paciente y su entorno, diálogo, adivinación, sueños e inter-
pretación, “diálogos con la sangre” (pulsos), limpias, ingesta
de plantas psicotrópicas, “premoniciones o “avisos”, indagación
Medicinas tradicionales en Mesoamérica 139

en las conductas, valoración de factores emocionales, climáti-

cos, sociales e interpersonales, entre otros.
En ocasiones, el mismo procedimiento es de diagnóstico y
curación: por ejemplo, las limpias o los masajes permiten al te-
rapeuta tradicional identificar la causa o la naturaleza del daño,
al mismo tiempo que inicia la curación.
Los recursos terapéuticos varían dependiendo del diag-
nóstico y de la especialidad del terapeuta tradicional. Algunos
recursos incluyen la utilización de:

ŸŸ Plantas medicinales, psicotrópicas y rituales

ŸŸ Animales y amuletos
ŸŸ Minerales
ŸŸ Hidroterapia: temazcal (baño de vapor prehispánico), torito
(baño de vapor improvisado con mantas), baño de tina, baño
de asiento y baño de vapor común
ŸŸ Lugares sagrados
ŸŸ Mandas (penitencia o sacrificio ofrecido para que se alivie
el problema), rezos, promesas, peregrinaciones, ofrendas (a
santos o entes sagrados), varas de poder o de mando

En el contexto de la migración, muchas veces los recursos son

influenciados por otros disponibles en el lugar de destino; y en
algunos casos, también por aquellos empleados por grupos
étnicos locales.
Los terapeutas tradicionales generalmente mantienen re-
laciones de conflicto y complementación respecto al sistema
médico occidental (alopático).
Las medicinas tradicionales están estrechamente vincula-
das a componentes de la vida social, entre ellos la religión y a
las cosmovisiones prehispánicas o mestizas. En ellas, el mundo de
140 Octavio Rivero

lo “humano” es frecuentemente un microcosmos que refleja el

universo natural, social y sobrenatural; siendo el medio físico y
las relaciones humanas factores determinantes en la causalidad
de numerosas enfermedades. Poseen una escasa tecnología, su
uso ancestral ha tenido insignificantes variaciones a lo largo de
su historia. Utiliza pocas, o nulas, medidas de cirugía y rechaza
la disección y la autopsia. La explicación de la enfermedad está
basada en la experiencia del sanador, la socialización de la en-
fermedad, la experiencia del médico, del enfermo y de la socie-
dad. La medicina tradicional frecuentemente coexiste con la
medicina académica.
La medicina tradicional indígena se utiliza ancestralmen-
te en la población mesoamericana, tanto en áreas urbanas
como rurales. Constituye un recurso fundamental para la
atención a la salud y un elemento básico de afirmación cultu-
ral. Es por esto que la sensibilización y el reconocimiento de
su uso son necesarios al proveer servicios a la población mi-
grante latinoamericana, especialmente la indígena. Muchas
veces permite un mayor acercamiento cultural entre provee-
dor y paciente. Además de las profundas raíces culturales, la
medicina tradicional forma parte del sistema ideológico que
ayuda a la población migrante a desarrollar mecanismos de
adaptación, fortaleciendo la identidad cultural.
 Medicina del México antiguo

L as civilizaciones del México prehispánico se desarrollaron

independientes de las del llamado Viejo Mundo, tanto de
las Europa como las de lejano Oriente. Tienen una historia y
una tradición al menos tan milenaria como las más antiguas de
ellas. En los últimos decenios se ha podido integrar la imagen
de un saber médico que se desenvolvía explicando, abordando
y, muchas veces, resolviendo problemas de salud. Se trata de
un saber médico propio, que se desarrolló como respuesta a
problemas de salud procedentes del entorno específico en el
cual dichas culturas existieron, y que está marcado y definido
por rasgos comunes que las identifica como mesoamericanas,
pero que permite, también, individualizar a algunas de ellas a
través de la percepción de rasgos que les son propios. Tal es el
caso de la medicina náhuatl, maya o la propia de las culturas
de Oaxaca o Michoacán y las del altiplano central como la del
valle de México y Puebla, en todas ellas se han podido identi-
ficar ideas rectoras, teorías explicativas de los mecanismos de
la enfermedad y de la acción de los medicamentos, así como
una amplísima gama de recetas y de técnicas curativas, que

141
142 Octavio Rivero

van desde los hechizos y oraciones a los dioses, hasta técnicas

quirúrgicas de gran complejidad.
La mayoría de las fuentes para el estudio de la medicina
prehispánica proceden de los años subsecuentes a la conquis-
ta española. Son escritos testimoniales recopilados por cro-
nistas que se dieron a la tarea de estudiar, conocer y recopilar
las tradiciones, su religión y formas de vida. Gracias a la obra
de fray Bernardino de Sahagún, Diego Durán, José de Acosta,
Francisco Cervantes de Salazar, Juan de Cárdenas, Martín de
la Cruz, Jacinto de la Serna, Hernando Ruiz de Alarcón, Pedro
Ponce, entre otros, hemos podido conocer diversos aspectos
de la medicina y terapéutica indígenas, sus procedimientos cu-
rativos y el tipo de personas que se encargaban de llevarla a
cabo. Sin dejar de reconocer que a pesar de lo acertados que
eran sus conocimientos médicos no dejaban de lado sus su-
persticiones e idolatrías, propias de su religión ancestral.
Se ha insistido, en numerosos estudios, que la medicina
en México central, particularmente en el área adscrita a los
nahuas, tuvo avances importantes y alcanzó logros conside-
rables. Es de llamar la atención las excelentes condiciones de
salud que entonces imperaban. Aún así, su expectativa de vida
al nacer se ubicaba alrededor de los 37 años, quizá por la alta
mortalidad infantil. De la misma manera cerca de la mitad de
las mujeres morían por complicaciones relacionadas con el
parto y uno de cada tres varones fallecía por heridas y lesiones
en combate o sacrificado a los dioses.
Después de la conquista se sumarían las grandes epide-
mias, tales como la viruela y la peste bubónica, que no existían
en el Continente Americano.
Medicina del México antiguo 143

Los médicos

El ejercicio de la medicina no tenía restricciones en cuanto al

sexo, pero sí con respecto a la edad, solamente la ejercían los
“viejos”, quienes gozaban de prestigio en sus comunidades y
se les tenía por sabios, eran respetados y venerados, incluso
eran considerados como intermediarios de los dioses. También
existían otros personajes a quienes se les consideraba adivi-
nos, magos o hechiceros.
Entre los pueblos del Altiplano no se tiene la seguridad de
que hubiera distinciones entre médicos de la nobleza y aque-
llos que atendían a la población en general, aunque existen
algunos datos indirectos para afirmarlo. Entre los mayas es se-
guro que había esta distinción y que los médicos de los nobles
deberían pertenecer a familias de la nobleza.
Se menciona, en algunos escritos, que había especialistas
en diversas ramas de la medicina; de manera que con el térmi-
no de Ticitl Tlamatini se incluía a todo aquel médico que curara
y tratara cualquier enfermedad. También existía el Tetonalma-
cani, el encargado de devolver “la ventura de los niños que se
han perdido”. Había especialistas en cirugía, el Texoxotla tícitl
o el Teixpatiani, que trataba las enfermedades oculares y muy
frecuentemente era mujer; el que curaba las enfermedades
de la nariz y los oídos; el huesero, Teomiquetzani; el Teitz-
minqui, sangrador, cuya función era, al parecer, más ritual
que médica; la Temixihuitiani, comadrona que no tenía una
formación médica y aparece más en áreas rurales. Había
otros, nada reconocidos como especialistas por la medicina
moderna, pero característicos en la suya propia, como son
quienes tratan a los enfermos en el temazcal; el Tetonalma-
cani, que regresa el tonalli a quienes lo hubiesen perdido; el
144 Octavio Rivero

Payni, mensajero que va al mundo de los espíritus tras ingerir

psicotrópicos, en particular el ololiuhqui (Turbina corymbosa);
el Tlamatqui, que utiliza ciertos géneros de palpación, proba-
blemente masajes; el Tonalpouhqui, que interpreta la relación
entre los cuerpos celestes, el calendario y la enfermedad; el
Atlauhtlachixque, que diagnostica mirando el comportamien-
to de granos de maíz arrojados en una jícara de agua; el Tepa-
tiani y el Panamacani, conocedores de las hierbas medicinales
y sus propiedades y maneras de prepararlas, en fin, había un
gran número de especialistas que cubrían las eventualidades
requeridas para aplicar el conocimiento e ideas que se tenían
acerca de la enfermedad.
Muchos de estos médicos o sanadores habían obtenido el
poder de curación a través del espíritu de uno de sus antepa-
sados, de una deidad, o por poseer algún defecto físico de na-
cimiento o bien por sufrir una grave enfermedad que los puso
al borde de la muerte. Sin embargo, en la mayoría de los casos
el oficio de médico era trasmitido de padres a hijos o parientes
cercanos; o sea, lo adquirían por herencia.
Los practicantes de la medicina prehispánica tenían am-
plios conocimientos sobre plantas, piedras, árboles, raíces y
diversos procedimientos terapéuticos. También sabían redu-
cir adecuadamente las fracturas de distintos huesos, purgar,
sangrar, sajar, dar puntos, así como hacer uso de ungüentos y
emplastos para curar múltiples afecciones.
Estos sanadores se valían de muy variados objetos: una
jícara que llenaban con agua, agujas afiladas elaboradas con
huesos de diversos animales que empleaban para picar las par-
tes afectadas, granos de maíz, conchas, piedras, entre otros
para sus prácticas. También en algunas ocasiones utilizaban
sustancias alucinógenas en el pronóstico de enfermedades.
Medicina del México antiguo 145

Pedían ayuda al fuego, al agua, a los cerros y a sus nahuales;

por supuesto, todos sus instrumentos debían ser previamente
conjurados, pues les atribuían poderes mágicos y los conside-
raban “como si tuvieran sentimientos”. Todo esto se realizaba
con la finalidad de establecer la gravedad del mal, es decir, sa-
ber con antelación si el paciente sanaría o moriría.
Es interesante anotar que los antiguos mesoamericanos
tenían la creencia de que sus médicos habían obtenido su cau-
dal de conocimientos a través de figuras mitológicas: Cipacto-
nal y Oxomoco, los cuales fueron la primera mujer y el primer
hombre encargados de enseñar a los seres humanos cómo tra-
tar y curar las enfermedades (De la Serna 1953: 241).

Las Enfermedades

El Ticitl (médico) debía valerse de una serie de procedimientos

terapéuticos y mágicos para poder curar las enfermedades. Es-
tos eran realizados a través de invocaciones al o los probables
causantes del mal, en general pensaban que los padecimien-
tos habían sido provocados por el agua, la tierra, el fuego, por
otros elementos o por diversos dioses, cuyo favor debía reesta-
blecer para así recuperar la salud. También era de suma impor-
tancia que el médico reconociera cuál era la parte del cuerpo
afectada, puesto que cada región estaba asignada a una deidad.
Se menciona una enfermedad que denominaban tetl
quauitl, la cual era provocada por transgredir algunas de las
normas sociales y/o ceremoniales del grupo. Esta enfermedad
la encontramos también en el Diccionario de Molina quien dice
que este término significa “enfermedad o castigo”. En ambos
146 Octavio Rivero

casos es causada por cometer una falta y como consecuencia

se recibe como castigo.
Las enfermedades que afectaron a los antiguos mesoa-
mericanos estaban relacionadas con diversos elementos de
la naturaleza; así, por ejemplo: bubas, lepra, sarna, artritis e
hidropesía y otras que implicaban la inflamación y la acumu-
lación de líquidos, sin importar la parte del cuerpo afectada,
se asociaban con el agua. Es por ello que los “leprosos y gafos
y de los que tenían encordios” antes de ser curados debían
rendir culto a Tláloc, a los tlaloques y a la diosa Atlan Tonan, a
quienes consideraban causantes de su enfermedad.
Quetzalcóatl era considerado el “abogado” de las bubas,
del mal de ojo, de “romadizo” y de la tos, por lo que los indi-
viduos aquejados de estos males debían acudir al templo con
ofrendas y oraciones ante la imagen de este dios para así ser
curados. A esta misma deidad se le invocaba para aliviar los
dolores de cabeza.
Creían que las afecciones de salpullidos, “empeines” o
enfermedades que cunden (como el herpes) procedían del
fuego y el calor, y para lograr su curación debían previamente
invocar al fuego, “porque es mal de calor”, conjurar al agua
e implorar a Tlazolteotl. Otros males de la piel, como am-
pollas, llagas, vejigas, sarna y algunos de tipo eruptivo, así
como también infecciones oculares, se relacionaban específi-
camente con Xipe Tótec.
Referenciaban las enfermedades con ciertos animales; por
ejemplo: a la culebra la asociaban con el dolor de vientre, por con-
siderar que los retortijones se asemejaban al “modo de caminar
de culebra”. De igual modo, creían que determinadas plantas,
flores o hierbas podían afectarlos y causarles dolencias. Las al-
morranas (hemorroides) se presentaban cuando una persona
Medicina del México antiguo 147

olía la omixochitl; pero si alguien pasaba sobre la quetlaxo-

chitl, se sentaba junto a ella o la olía le suscitaba dolencias “en
las partes ocultas”. La aquiztli, en cambio, promovía ampollas
a cualquiera que escupiera u orinara cerca de ella.
Las transgresiones a los códigos morales y éticos del gru-
po propiciaban la aparición de algunas enfermedades, entre
ellas las llamadas tlazolmimiquiliztli, que consideraban causa-
das por excesos “de amor y deseo” de uno de los cónyuges o
de sus amigos. Los niños también la padecían “sin accidente
exterior” y a causa de ella “suelen asombrarse”, daban gritos
como si estuvieran viendo algo horrible y lloraban “como es-
pantados”, perdían el sentido y quedaban como muertos. Esta
enfermedad les afectaba desde el momento mismo de su con-
cepción o al nacer, debido a que el infante (no nato o perinato)
había estado cerca de “alguna persona de mal vivir o deshones-
ta”. Este tipo de transgresiones de la conducta podía afectar no
sólo a un individuo sino atraer daños a la comunidad entera.
Había otro tipo de enfermedades relacionadas con actos
de debilidad carnal, las netepalhuiliztli, cuyos efectos variaban
según las circunstancias. Si algún adulto soltero del que se sa-
bía no andaba en malos pasos y se veía afectado por este tipo
de enfermedad, se atribuía a que si bien él no había cometido
la falta, estuvo en un lugar donde se encontraba una persona
de “mal vivir” o que vivía amancebado.
También era motivo de enfermedad el solo deseo de codi-
ciar un bien ajeno y al no conseguirlo, “por simpatía y redun-
dancia, inficionan al compañero y le causan aquel mal de irse
enflaqueciendo y secando”.
Si una persona por negligencia o flojera no cumplía ade-
cuadamente con sus labores en el campo, y por lo mismo no
contaba con manojos de maíz para ofrecer a sus dioses, los
148 Octavio Rivero

ofendía y por este motivo podía padecer males ligados con

Xipe Tótec. De igual modo, si había hecho enojar a las nubes,
cerros, ríos, aire y fuego, o si una persona le tenía animad-
versión, todo ello podría ser motivo de enfermedad. Consi-
deraban que por ser viejo, enfermizo y tener “flaqueza del
estómago” o estar “ético y tísico” (tuberculoso) se iban con-
sumiendo poco a poco, pero en este caso no estaba ligado a
ningún tipo de conducta irregular, era un hecho natural.

El susto

Una modalidad perfectamente diferenciada de enfermedad

provocada por causas mágicas es el llamado susto. Es una en-
fermedad peculiar, cuyo común denominador está constituido
por una causa: la pérdida de energía o la pérdida total del to-
nalli. Los síntomas derivados de ella, por lo regular, son el des-
gano, la fatiga exagerada, aprensión, incomodidad, insomnio,
astenia, malestar general poco preciso, que están indicando el
déficit de energía vital. A ellos se sumarán los datos propios de
la afección de órganos específicos, que varían de acuerdo a qué
parte de la anatomía es la que resulte afectada.
El susto es la enfermedad desencadenada a raíz de una
impresión violenta y súbita que provoca un intenso sobresalto,
un vuelco al corazón y el desalojo del tonalli, haciéndolo salir
del cuerpo.
Podía ser consecutivo al encuentro con una cihuateteo,
que eran los espíritus de mujeres muertas durante su primer
parto y acompañaban al sol en su descenso, podían vagar en
la tierra en el ocaso y enfermaban a mujeres, a convalecien-
tes, pero sobre todo a niños pequeños que se topaban con
Medicina del México antiguo 149

ellas. Los poseían y les quitaban su belleza, según comentan

los informantes de Sahagún, pero, médicamente hablando, lo
que hacían era causarles fiebre y convulsiones; también podía
deberse a la aparición de algún fantasma, como el hombre
con el pecho abierto y ya sin corazón que aparecía en las no-
ches; o podía ser consecutivo al ataque inesperado de algún
animal; o también se podía derivar del haber presenciado un
crimen; hasta por la interrupción del coito por la llegada de
otra persona. Un informante de Sahagún, narró el caso de un
joven de 15 años que sufrió un intenso susto provocado por
una serpiente. Debido a que su enfermedad nunca fue trata-
da empeoró con el tiempo, al grado de volverse loco. Vivió
asustado alrededor de 50 años. Veía visiones, corría, huía y
gritaba. Creía que la víbora venía cada vez que se aproximaba
una persona y se espantaba. Desconfiaba de toda la gente.
Esto concuerda con la idea afirmada de que un susto no aten-
dido desemboca en locura.
Todo lo anterior, si alcanza la intensidad necesaria, provo-
cará susto, temauhtiliztli, y éste se hará evidente de diferentes
maneras, aunque siempre con el común denominador de pér-
dida o debilitamiento del tonalli; de tal modo, un “asustado”
se puede volver loco si el corazón le da un vuelco y no regresa a
su posición anterior, se puede morir si el tonalli no regresa a su
cuerpo, pero siempre tendrá una tendencia a que sus fuerzas
y sus funciones se vean mermadas al quedar disminuida esta
fuente de energía vital.
Entre algunos habitantes nahuas de la sierra norte de Pue-
bla, se identifica el susto como una enfermedad frecuente sobre
todo en los niños, pero casi siempre corresponde a parasitosis
múltiples y severas; en los últimos años ha cambiado, afecta
adultos jóvenes y ahora se manifiesta como tuberculosis pul-
150 Octavio Rivero

monar. El susto sigue siendo causado por fantasmas u otros

malos encuentros, pero es evidente que la patología, hablando
biológicamente, ha cambiado, ahora corresponde a otros pa-
decimientos. Sin embargo, podemos estar seguros que para los
médicos prehispánicos y sus pacientes el susto era considerado
la primera causa de enfermedad y de muerte, al igual que lo es
actualmente para la medicina tradicional mexicana.
Para el pensamiento tradicional mágico, todo involucra
al ejercicio de la voluntad. La producción de enfermedades se
debe a la existencia de seres que desean mal a otros, aunque
no puede dejarse de señalar que el descuido en cuanto a las
precauciones que deben rodear a la posesión de fuerzas espe-
ciales nunca debe ser descartado. La manera de producirlas es
variada y se pueden distinguir algunos mecanismos entre los
que destacan la imitación del proceso empleado para dañar al
otro o el actuar sobre su alma lastimándola o enfermándola.

Otras enfermedades relacionadas con el tonalli

Se tenía por hecho que a través de la mirada se podía ocasio-

nar mal, ahondando en ello encontramos que para, nuestros
antepasados, el dirigir la mirada con envidia hacia otro ser
menos fuerte implica un grave riesgo de males para él, males
de diversa índole que podrían llegar hasta la muerte. Esta es
la enfermedad conocida como mal de ojo, común en muchas
culturas. Sus síntomas pueden ser muy variados, pero siem-
pre estarán presentes el cansancio extremo, el abatimiento.
La enfermedad producida será más grave en la medida en que
el individuo afectado carezca de fuerza espiritual (el tonalli).
Uno de los términos con que se designa el mal de ojo, tona-
Medicina del México antiguo 151

llitlacoa, significa disminución del tonalli a la mitad y, sien-

do éste quien transporta la energía celeste, solar, a los seres
humanos, es clara la relación entre síntomas relacionados
con falta de fuerza y su afección. El mal de ojo es, pues, una
enfermedad derivada de una afección del tonalli. Definiendo
el tonalli podemos concluir que es una fuerza referida al ca-
lor solar, al signo del día y al destino de la persona que se
le asigna en el momento de su concepción y su nacimiento
entre otros aspectos. Daba vigor, calor, valor y permitía el
crecimiento debido a estas funciones, su falta provocaba una
grave enfermedad y conducía a la muerte.
El cuerpo, siendo dual, o sea compuesto por partes celes-
tes situadas encima del diafragma y por las correspondientes
al inframundo, debajo de él, posee dos entidades anímicas que
le proporcionan las fuerzas vitales y las características físicas
de ambos entornos, siendo el tonalli, el que corresponde a las
regiones celestes, y el ihíyotl, el cual es concebido como un aire
generalmente de olor fétido, el que proviene del inframundo.
Cuando el tonalli sale del cuerpo, éste queda inconsciente;
y si permanece demasiado tiempo afuera, entonces el cuerpo
muere y tendrá que vagar hasta encontrar otro cuerpo que le
sirva. Es imposible hablar de una enfermedad que afecte al to-
nalli, sino se tiene que considerar que éste sufre a causa de una
afección del cuerpo y que a su vez en el cuerpo se manifiestan
reflejados los problemas intrínsecos del tonalli: el primero se-
ría el caso de un traumatismo en el que existiera pérdida de la
conciencia; el segundo, la enfermedad del cuerpo consecutiva
a una acción de brujería, como la que obra cuando un hechice-
ro o un espíritu maligno ha capturado al tonalli y lo mantiene
cautivo fuera de su cuerpo.
152 Octavio Rivero

Una “fisiopatología” semejante se aplica a otros casos.

Cortar el mechón de cabellos que está sobre la coronilla con-
duce a la pérdida de los poderes que confiere un tonalli fuerte
siendo este hecho fatídico para los brujos y hechiceros. Al de-
rivarse el sustantivo tonalli del verbo tona, que significa “hacer
calor o sol”, se explica que el astro solar fuera su portador por
excelencia, de tal manera que al pasar sobre la cabeza de un
niño, interfiriendo la llegada a ella de los rayos solares con la
sombra propia, traería como consecuencia que la falta de ese
preciado alimento al tonalli se traduzca en que la criatura no
crezca adecuadamente. Los gemelos y las mujeres embaraza-
das, que tienen que compartirlo con la otra criatura, sufren
consecuentemente de una insuficiencia de tonalli, la cual en este
último caso se corregirá espontáneamente después del parto.

El corazón y sus enfermedades

El corazón era el órgano solar por excelencia. Su movimiento

constante, su situación por encima del diafragma, o sea por
arriba de la superficie terrestre del microcosmos humano, le
hacían no sólo evocar sino representar al sol en esta dinámica
que aproximaba al cuerpo humano y su entorno celeste. Pero a
la vez el corazón era considerado el sitio de residencia del teyo-
lía, entidad anímica que junto con el tonalli y el ihiyotl definían
la individualidad humana frente a los otros seres del universo,
el teyolia se concentraba en el corazón y el ihiyotl en el hígado.
En el corazón se situaban dos grandes grupos de enfer-
medades, las cardíacas propiamente dichas y las mentales, ya
que se consideraba que las funciones mentales se encontra-
ban ubicadas en este órgano y corresponderían directamente
Medicina del México antiguo 153

a alteraciones del teyolía, aunque también tenían que ver en

ellas el hígado y sus entidades anímicas, ihiyotl.
Los males cardíacos, presentes en los capítulos del Có-
dice de la Cruz Badiano, son la opresión molesta del pecho,
dolor del corazón y calor del corazón. Tomemos como ejem-
plo la opresión molesta del pecho, descrita en el Códice, el
texto es sumamente breve y sólo refiere: “si el pecho se siente
oprimido como por una repleción y se halla angustiado...” Es
de señalarse que el autor hace hincapié en la sensación de
opresión y en la presencia de angustia, lo cual distingue ple-
namente a este cuadro de otros problemas, como el dolor del
corazón, al que aborda por separado y del cual no menciona
síntoma alguno.
La opresión no era funcional ni imaginaria, sino se partía
de la realidad física de una substancia que apretaría al cora-
zón. Esto nos remite a considerar un texto incluido en el dé-
cimo tercer capítulo del mismo códice, en el cual se trata de
las señales clínicas de la cercanía de la muerte, y se señala que
ésta sobreviene cuando la sangre que rodea al corazón se de-
rrama en su derredor, lo oprime y lo ahoga. No resulta ajeno
el desenlace de ambas situaciones que es la muerte del en-
fermo, hecho frecuente en los casos de angor pectoris e indu-
dable cuando se habla de cercanía del evento. Por otra parte,
la consideración de substancias que pueden “ahogar” el latido
del corazón, denota la existencia de una nosología dinámica
en la cual tanto la sangre como algunas otras substancias,
como las aláhuac, líquidos viscosos y pegajosos de diferentes
colores y procedencias, podían ejercer influencias patógenas
en diferentes sitios y niveles del organismo. No está de más
agregar que la primera descripción de la angina de pecho se
154 Octavio Rivero

atribuye a William Heberden, doscientos años después de que

Martín de la Cruz lo hiciera en México.

El eje calor frío y las enfermedades

Hablar de calor como una categoría de enfermedad es algo

propio y característico de la medicina náhuatl prehispánica,
ya que uno de sus ejes taxonómicos en lo que a la clasifi-
cación y categorización de las enfermedades se refiere, es
el de las alteraciones por modificación de la frialdad o el
calor en las diversas partes del cuerpo, de modo que el en-
friamiento o calentamiento de algunas de ellas se traduce
en enfermedad. En el caso del calor del corazón es evidente
que se refiere a un exceso de calor en un órgano por na-
turaleza cálido, ya que, recordemos, el corazón es solar. Se
encuentra también documentada la existencia de un calor
intermitente en el corazón, identificado como “bochornos”;
en cambio, no es concebible una frialdad del corazón, ya
que sería mortal por necesidad.
Pero, detengámonos para agregar algo más acerca del
problema de las enfermedades calientes y las enfermedades
frías. Distintiva de la medicina náhuatl prehispánica y de nin-
guna manera derivada de las ideas galeno-hipocráticas traídas
a México por los europeos en el siglo xvi, es la consideración
del calor y el frío como propiedades físicas de seres y elemen-
tos que se mueven a lo largo de un eje vertical, en el que se
pueden ubicar cuantas diferencias graduales puedan imaginar-
se entre ellos.
Si se considera que es en el cuerpo donde se reflejan to-
dos los pisos del universo, tendremos que: el más alto de los
Medicina del México antiguo 155

cielos es más caliente que todos los que están más bajos y
que el más bajo de los inframundos es más frío que cualquiera
de los que están por encima de él.
La superficie de la tierra es templada en la medida en que
se encuentra en el centro y la región del centro de dicha super-
ficie es doblemente templada, ya que representa, asimismo, la
confluencia de las características del norte y el oeste, que son
relativamente fríos y del sur y el oriente, que son calientes. El
ser humano, que es el ser del centro, participa de esta cualidad;
pero, en el interior de su cuerpo que recapitula al universo, los
órganos que están por encima del diafragma son necesaria-
mente más calientes que los que se encuentran por debajo de
él, y el cuerpo de los varones es comparativamente un poco
más caliente que el de las mujeres, relacionándose ellos con
los cielos, el sol y el oriente y ellas con el poniente, la luna y los
inframundos.
El buen funcionamiento del cuerpo está, entonces, ga-
rantizado por el mantenimiento de un equilibrio entre sus
partes frías y sus partes calientes, las cuales podrán calen-
tarse un poco, como sucede cuando se hace ejercicio o so-
breviene la fatiga, o enfriarse, como pasa al reposar y recibir
solaz; pero también podrán enfermar si se calientan o enfrían
más de lo debido, lo cual puede suceder por producción de un
exceso de calor o frío, por el desplazamiento de ellos a partir
de otras partes del cuerpo que son más calientes o más frías
que la parte afectada o por la intromisión de alguna influen-
cia o de algún ser extraño que también lo sea. Las enferme-
dades causadas por deidades o por espíritus y seres celestes
eran consideradas calientes, y las provenientes de seres del
inframundo, frías.
156 Octavio Rivero

Enfermedades y muerte relacionadas con el parto

Las causas más frecuentes de muerte en las mujeres jóvenes es-

taban relacionadas con el parto. Se calcula que una tercera par-
te moría por problemas de esta índole, como la fiebre puerperal,
es decir infecciones después del alumbramiento, en primer lu-
gar, aunque en los textos del siglo xvi en lo que se pone mayor
énfasis es en la dificultad para parir, las distocias, lo que nos lle-
va a considerar antes que nada la desproporción entre la cabeza
del niño y la pelvis de la madre, recordando que la cesárea no
era una operación que se hiciera entonces y que la embriotomía,
que sí está documentada y consiste en cortar a la criatura en
pedazos estando todavía en el interior del vientre de la madre,
sólo se practicaba cuando el niño estaba muerto. En todos los
textos, tanto los de los informantes de Sahagún como en el Có-
dice de la Cruz–Badiano se habla de la dificultad para parir como
algo frecuente y grave.

Las enfermedades de los niños

Con una mortalidad infantil cercana a 30% antes de llegar

a los cuatro años, no cabe duda de que debemos considerar a
las enfermedades en niños no solamente graves sino también
muy frecuentes. Las diarreas eran cuestión de todos los días y
se acentuaban al acercarse los niños a los cuatro años, edad en
la que se completaba el destete.
El problema era bien reconocido en su magnitud y serie-
dad, al grado que era costumbre tener en las casas tinajas es-
peciales para el agua que se bebía y que, cuando el sacerdote
del dios Ixtlilton, que debía ser llamado cuando los niños en-
Medicina del México antiguo 157

fermaban, veía que la superficie de esa agua no reflejaba como

espejo, es decir, que estaba sucia, acusaba a los padres de gran
descuido y hasta los hacía sospechosos de adulterio.
Las enfermedades broncopulmonares les siguen en fre-
cuencia, y cabe recordar que el Códice de la Cruz-Badiano
menciona solamente dos enfermedades infantiles: las quema-
duras, en particular la siriasis, que es como se denomina a la
insolación con fiebre, y la dificultad para mamar debida a “al-
gún dolor”, las cuales seguramente eran comunes.
En cambio no podemos decir nada acerca de las mal lla-
madas “enfermedades propias de la infancia”, como la viruela
y el sarampión, ya que no existían en América antes de la lle-
gada de los europeos.

Las enfermedades infecciosas

No existía el concepto de enfermedades infecciosas, aunque

sí el de contagio, pero, además, las descripciones de cuadros
clínicos permiten reconocer perfectamente a algunas de ellas.
Esto quiere decir que, en estos casos, se tendrá que sobrepo-
ner conceptos actuales a los propios de las antiguas culturas
indígenas.
Además de las infecciones respiratorias y gastrointesti-
nales, descritas bajo los rubros de diarreas, tos, esputo sangui-
nolento o purulento, estuvieron presentes otras infecciones
crónicas que constituyeron problemas de salud importantes.
La tuberculosis pulmonar era una de ellas.
Existen evidencias de que la gente tenía “consunción”, es
decir enflaquecían exageradamente, junto con fiebre y esputo
sanguinolento, a lo que se agregaba que éstos procedían de
158 Octavio Rivero

“una llaga en los pulmones”, sumado lo cual nos consta que se

integraba bien un cuadro clínico previsto.
Por otra parte, se han identificado lesiones típicas de tuber-
culosis de las vértebras, conocida como mal de Pott, en esque-
letos prehispánicos de diversas procedencias. La identificación
completa será posible a corto plazo, al estudiar la presencia del
genoma del bacilo de Koch o, al menos, de reacciones inmuno-
lógicas debidas a su presencia en dichos restos.
La sífilis y el pian, son dos enfermedades causadas por tre-
ponemas cuya presencia en Mesoamérica está documentada.
Momias de la Cueva de la Candelaria presentan rasgos de sí-
filis, en tanto que todos los cronistas hablan de la frecuencia
de las bubas, llamadas nanáhuatl, que son los ganglios de las
ingles crecidos e infartados, en todos los grupos indígenas. Es
claro que había sífilis en Mesoamérica, pero también que estaba
presente en Europa desde el Neolítico y que, en ambos casos,
se debió a la adquisición de una característica, la transmisión
sexual, en gérmenes que antes se contagiaban a través de piel y
mucosas de manera semejante con lo que ha pasado con el virus
del herpes. Lo que es un hecho, es que la pandemia de sífilis del
siglo xvi se debió a cepas americanas.

Epidemias

Se sabe que en tiempos previos a la llegada de los españoles

hubo algunas epidemias, aunque nunca fueron tan frecuentes
como las que sobrevinieron después. Se les llamaba genérica-
mente cocoliztle, usando la misma palabra que significa enfer-
medad, pero cuando eran muy severas y mortíferas se decía
huey cocoliztle, que quiere decir “la gran enfermedad”.
Medicina del México antiguo 159

Sin embargo, se debe recordar que siempre utilizaron un

nombre específico para las grandes epidemias, siendo matlal-
záhuatl el tifo, hueyzáhuatl la viruela y tepitonzáhuatl el sa-
rampión, queriendo decir estas dos palabras respectivamente
“grandes y pequeños granos”, sirviendo este ejemplo sólo de
ilustración, pues se sabe perfectamente que estas dos últimas
enfermedades no existían antes de la conquista.
La gran epidemia de “catarros pestilenciales”, acaecida en-
tre 1450 y 1454 en Tenochtitlan y sus alrededores y que ha sido
identificada como una probable influenza epidémica a la que se
agregaron las consecuencias de una severa hambruna, y la su-
cedida en los últimos tiempos del reino de Tula, esto es en el
siglo x d.C., de la que sólo se sabe que empezó cuando la cabeza
de un individuo maléfico se empezó a podrir después de que lo
arrojaron a un barranco y su hedor se difundió, son los únicos
recuerdos de catástrofes de esta índole.

Tratamientos médicos

Un buen tratamiento médico siempre estuvo orientado a ata-

car de manera integral las causas y los síntomas de las enfer-
medades; no se le podía concebir sin que buscara neutralizar
la acción punitiva de los dioses, las acciones de seres malignos
y de hechiceros, además de intentar corregir los desequilibrios
que estos provocaban.
De tal manera que, no se podía eliminar una epidemia si
no se pronunciaban las oraciones dirigidas a Tezcatlipoca en
actos públicos y con todas las características de un ritual que
mostrara a la vez la gran humildad que se tenía ante el dios y
el poder y riqueza del pueblo que rogaba. Lo mismo ocurría con
160 Octavio Rivero

los niños enfermos y con pérdida del tonalli, para cuya cura-
ción era menester pronunciar las oraciones propias de Ixtlilton
y luego darles el agua limpia que se guardaba en los cántaros
dedicados al dios.
Otras veces se tenía que representar un mito para lograr
la efectividad del tratamiento, como sucedía en la curación
de la picadura de alacrán, en la cual el terapeuta reproducía
actuando paso por paso la historia de cómo Yappan, el ala-
crán, pico a un pequeño y el cuidado que le dio su madre, que
cubriéndolo y ocultándolo con su enagua evitó que muriera,
mientras que se aplica tabaco en el sitio del piquete para evitar
que el veneno se absorba, Cuando el terapeuta se dirigía a un
ser menos poderoso, entonces procedía a atemorizarlo y a or-
denarle que abandonara al enfermo.
Una colección de conjuros de extraordinario interés fue
recopilada por Hernando Ruiz de Alarcón a principios del si-
glo xvii, pero su procedencia prehispánica es clara, tanto por
el idioma en que están escritos, el náhuatl, como por su con-
tenido. En ellos, el médico se presenta como el representante
de algún dios al decir: “Yo soy el sacerdote, el señor de las
transformaciones...” otras veces dice ser el hijo de la deidad
y reta al agente enfermante a que se atreva a matarlo; otras
se identifica como el propio dios, como sucede al decir que
es Quetzalcóatl en un conjuro recitado previa la reducción de
una fractura.
Solamente después de identificar al ser que causa la en-
fermedad y a la pronunciación de oraciones y conjuros, cuando
el caso así lo amerita, viene la administración de los medica-
mentos. Mucho se ha dicho acerca del gran conocimiento que
se tenía acerca de plantas medicinales, del uso de sustancias y
partes de animales para curar, y no se ha exagerado al respecto.
Medicina del México antiguo 161

La existencia de rutas comerciales perfectamente definidas y

que enlazaban con mayor o menor frecuencia desde regiones
situadas en las inmediaciones de la isla de Nutka, en las proxi-
midades de la actual Vancouver, hasta el istmo de Panamá,
permitía un intercambio de productos que hacía accesibles, en
las grandes ciudades, elementos procedentes de una gran can-
tidad de ecosistemas.
No es de admirar que Francisco Hernández, médico de
cámara del rey Felipe II, en 1570, haya inventariado poco más
de tres mil plantas reputadas como medicinas y de las cuales
dice haber indagado y hasta haber investigado sus efectos. Si
se toma en cuenta que la medicina de la antigüedad grecorro-
mana contaba apenas con un poco menos de setecientas, se
puede estimar su importancia real.
En Tenochtitlan se tenía clara conciencia de ello, de
modo que en su gran mercado de Tlatelolco se vendían medi-
camentos procedentes de los sitios más remotos, hecho que
era reproducido a escala en los mercados menos importan-
tes de otras poblaciones. También los señores mexicas ha-
bían creado jardines en los que cultivaban plantas que venían
de las más diversas latitudes y que eran reputadas por tener
propiedades mágicas.
Ese era el sentido del jardín de Nezahualcóyotl en Tezcut-
zinco y del de Moctezuma I en Oaxtepec o el más pequeño que
mantuvieron sus sucesores en los terrenos del palacio de Axa-
yácatl en la capital. El conocimiento era preciso, diferencián-
dose perfectamente las plantas útiles de las tóxicas y también
las cantidades necesarias para obtener uno u otro efecto.
Un ejemplo muy claro es el empleo del toloache, cuya in-
fusión en muy bajas dosis era prescrito para tratar los cólicos
del lactante menor y que en altas permitía atontar, volver loco
162 Octavio Rivero

o matar a un individuo. Lo mismo puede decirse del producto

formado de un animal, la cola del tlacuache, y uno vegetal,
el cihuapahtli, identificado como Montanoa tomentosa, que
en dosis mínimas son anticonceptivos, un poco mayores son
abortivos, regulados durante el trabajo de parto lo aceleran
con una franca acción occitócica y si se sobrepasa un límite,
individualmente precisado, se puede causar tetania uterina
y la muerte de la paciente, si no se le practica una histerec-
tomía de urgencia, posibilidad que no existía en el siglo xvi,
pero que nos indica que se siguen empleando actualmente
estos productos.
La parte de la planta era importante, siendo señalado cla-
ramente en los textos si se debe utilizar la hoja, la flor, la raíz,
el tronco o la corteza; incluso existen indicaciones acerca de
la época del año en que la planta debe colectarse o de algu-
nas situaciones específicas, como cuando en el Códice de la
Cruz-Badiano se indica que para tratar las quemaduras por el
rayo deben emplearse plantas recogidas en un lugar en el que
hubiera caído un rayo, lo que indicaría el origen mágico de la
prescripción.
Sin embargo, en la mayoría de los casos se buscaban efec-
tos perfectamente definidos. Por ejemplo, la flor de yolloxóchitl
(Talauma mexicana) se recomendaba para las enfermedades
del corazón, incluyendo las mentales, debido, en primer lu-
gar, a la semejanza de su silueta con el corte de corazón tal y
como se representaba en las culturas prehispánicas, es decir,
trilobado. Esto orienta a pensar en una indicación mágica, pero
resulta que la infusión de esa flor tiene efectos tonicardiacos
semejantes a los de la digital.
El estafiate era y es recomendado para tratar los parási-
tos intestinales, acción farmacológica que se ha comprobado
Medicina del México antiguo 163

mediante modernas investigaciones. Otras veces es más difícil

precisar qué efecto se buscaba. El siguiente ejemplo puede ser-
vir para ilustrar esta situación: en el Códice de la Cruz-Badiano
se recomienda administrar una infusión de tlatlacótic, planta
que pertenece al género de las Aristolochias en casos de luxa-
ción de la mandíbula, lo cual parece ser increíble; pero, si se
toma en cuenta que lo que produce es un vómito intenso, con
fuertes arqueos, resulta que esta acción sí provoca el regreso
del cóndilo a la fosa del temporal.
Ejemplos sumamente interesantes los proporcionan el
empleo de la zarzaparrilla en el tratamiento de la sífilis, la cual,
sin tener acciones bacteriostáticas ni bactericidas específicas
contra los treponemas y habiendo por ello sido desacreditada
por algunos eminentes farmacólogos, logra la curación provo-
cando cambios bruscos de temperatura en el cuerpo del enfer-
mo, lo cual no da condiciones de reproducción y hasta elimina
a gérmenes que son termolábiles. Recordemos que, entre los
primeros tratamientos antisifilíticos que se impusieron por su
efectividad, se contaron ya en el siglo xx los que provocaban
fiebres altas, llegándose a producir por inoculación paludismo
y fiebre de malta con tales fines.
Un ejemplo más de una acción antibacteriana sin que se
hubiera tenido ningún conocimiento sobre la existencia de
bacterias, sino basándose sólo en la aparición de supuración
y en su control, está dado por la utilización de bizmas del cen-
tro de la penca de maguey o del hongo que nace en las torti-
llas o en la masa húmeda tras dejarla a la intemperie un lapso,
aplicándolo en heridas con supuración. Es indudable que este
hecho preludia el uso de sustancias antibióticas, aunque, da-
dos los conocimientos de la época debemos limitarnos a decir
antisupurativas.
164 Octavio Rivero

Las sustancias medicamentosas no se limitaban a las pro-

venientes de productos vegetales, sino que había un conoci-
miento amplio de lo que se podía lograr empleando sustancias
de origen animal y mineral.

Tratamientos quirúrgicos

Por lo que se refiere a la cirugía se pueden citar algunas prácti-

cas de notable dificultad y complejidad. El tratamiento de las
heridas es sumamente ilustrativo, ya que existía una clasifica-
ción de ellas, diferenciándose de acuerdo a su profundidad, a
las estructuras lesionadas y a sus características.
Es claro el señalamiento de que a las heridas contusas
sólo se aplicaban sustancias “cicatrizantes”, en tanto que se
recomendaba suturar las más profundas. Era prescrito el em-
pleo de sustancias estípticas y antihemorrágicas, como eran
las ortigas (atzitzicaztli) y las telarañas y, nos refiere Sahagún,
que era recomendada la aplicación local de matlalxíhuitl (Com-
melina pálida) a fin de evitar que se pasme el enfermo cuando
presenta heridas profundas. No ha sido estudiado esto, pero
cabe preguntarse si no tendrá efectos antitetánicos.
Las heridas de la cara y los labios eran suturadas con ca-
bellos, utilizando como agujas espinas de maguey sumamente
delgadas y colocando puntos que meramente unieran los bor-
des de la herida a muy poca distancia unos de otros. Refiere
Sahagún que cuando a alguien le cortaban la nariz, lo que no
era raro, basta pensar que la nariz era una de las pocas partes
del cuerpo expuestas a los golpes de las filosísimas navajas de
obsidiana que tenían las macanas, el herido debía de procurar
rescatar la nariz cortada para que se le reimplantara; y añade
Medicina del México antiguo 165

que cuando ésta se pone negra, debe extirparse y hacer otra

artificialmente.
Lo mismo se hacía para reponer el pabellón de la oreja,
lesión también frecuente, pues se les cortaba a los prisioneros
de guerra a fin de que pudieran ser reconocidos en el campo de
batalla. Existía cirugía ocular, extirpándose pterigiones y ras-
pándose la conjuntiva leucomatosa.
Pero, las acciones más espectaculares fueron las llevadas
a cabo en la práctica de la versión en criaturas en presenta-
ciones anormales y en la de la embriotomía, llevada a cabo
introduciendo filosos instrumentos de obsidiana a la cavidad
uterina. No sabemos nada acerca de la incidencia de fiebres
puerperales después del procedimiento, pero las fuentes exis-
tentes tampoco dicen nada acerca de la mortalidad de la ma-
dre después de ellos, sino insisten en su utilidad.
Es descrito el tratamiento de heridas penetrantes de tórax
por lanza o flecha, lo que permite inferir que conocían la ma-
nera de evitar el colapso pulmonar al retirar el proyectil. Pero,
quizá el logro más impresionante sea el de la colocación de ra-
mas de ocote tratadas con miel en la cavidad intramedular de
fémures fracturados y que presentaron un defecto en la con-
solidación, una pseudoartrosis, tras de ser reducidas. Para esto
se necesita una técnica quirúrgica depurada, un manejo muy
fino de los tejidos, conocimiento anatómico preciso y disponer
de anestésicos —aunque no se sabe cuáles pudieron emplear—
para impedir que el paciente muriese por choque neurogénico.
Y queda pendiente el manejo antiséptico o el tratamiento de
la infección.
Solamente queremos llamar la atención sobre el hecho de
que este procedimiento de colocación de clavos intramedulares
166 Octavio Rivero

fue realizado con éxito por Jones, un cirujano militar británico,

en tiempos de la Segunda Guerra Mundial.
Las medicinas prehispánicas de México y en particular la
náhuatl, son sistemas de atención de la salud ricos en conoci-
mientos y en recursos, que se desarrollaron en forma parale-
la e independiente de todos los sistemas presentes en el Viejo
Mundo y lograron éxitos suficientes para establecer un equili-
brio entre sus civilizaciones y el medio ambiente en el cual se
desarrollaron.
 Medicina en el medioevo

D urante la Edad Media la clase culta y dominante era la cle-

rical y su afán: consolidar la Iglesia. La vida de este mundo,
la terrena, era desdeñable y el saber estaba subordinado a los
fines religiosos. Frente a la miseria y a las catástrofes, la reli-
gión cristiana se presentaba como una oportunidad de salva-
ción para los humildes y los más desesperados, ya que Cristo
aparecía como médico de cuerpos y almas. El cristianismo in-
cluye los conceptos de caridad y amor al prójimo, por lo que
espera de todos los fieles los mayores esfuerzos para aliviar el
sufrimiento de otros. Esto se hizo aparente en las epidemias
que asolaron al Imperio en esos tiempos, porque los cristianos
atendían y cuidaban a los enfermos a pesar del grave peligro
de contagio que había. Además, la religión cristiana combatía
las otras formas de medicina que se ejercían entonces, porque
se basaban en prácticas paganas. De esa manera surgió la me-
dicina religiosa cristiana, en la que el rezo, la unción con aceite
sagrado y la curación por el toque de la mano de un santo eran
los principales recursos terapéuticos.
La práctica de la medicina religiosa cristiana se considera-
ba como un deber de caridad, pero no incluía la preocupación

167
168 Octavio Rivero

por los problemas médicos o la investigación de las causas

de las enfermedades, porque se aceptaba que eran la voluntad de
Dios, el conocimiento de la naturaleza fue desatendido. Inclu-
so a principios del siglo vii algunos de los médicos cristianos
fueron acusados por sus propios compañeros de venerar a Ga-
leno, en lugar de elevar sus plegarias a Jesús para obtener la
curación de sus enfermos.
En esos tiempos surgieron algunas sectas místico-religio-
sas, como la de los esenios, que afirmaban la necesidad de cu-
rar las enfermedades exclusivamente por la fe y la invocación
de poderes superiores; la secta de Simón Mago, que combi-
naba elementos órficos, pitagóricos y del culto a Esculapio y
ofrecía ritos mágicos; sectas basadas en las doctrinas aristo-
télicas antiguas, que postulaban que el mundo estaba repleto
de emanaciones divinas pero que era amenazado por distintos
demonios (causantes de las enfermedades) que sólo podían
combatirse en un estado especial de éxtasis; la secta de los
gnósticos, que proporcionaba talismanes como profilácticos,
los cuales llevaban diagramas místicos y las palabras Abraxas
y Abracadabra.
El culto de los santos formó parte importante de la medi-
cina religiosa cristiana. Además de los hermanos gemelos Cos-
me y Damián, originarios de Siria, que curaban por medio de la
fe y que fueron perseguidos y decapitados por Diocleciano, y que
se transformaron en patrones de los médicos; otros santos se
especializaron en distintas enfermedades: san Roque y san Se-
bastián protegían contra la peste, san Job contra la lepra, san
Antonio contra del ergotismo, santa Lucía contra las enferme-
dades de los ojos, san Vito contra el tarantismo, etc. Pero la
figura principal que marcó el pensamiento de esta época fue
san Agustín.
Medicina en el medioevo 169

Salerno

Desde mediados del siglo ix se tenía noticia de la existen-

cia de una escuela de medicina en Salerno, un puerto en la
bahía de Pestum, cerca de Nápoles. Debido a su clima favo-
rable, desde mucho antes había sido un sitio favorecido por
enfermos y convalecientes lo que atrajo a los médicos; con
el tiempo Salerno se transformó en un centro de excelen-
cia médica. La leyenda dice que la escuela de medicina fue
fundada por Elinus, un judío, Pontos, un griego, Adala, un
árabe, y Salernus, un latino, pero aunque tales personajes
no existieran, lo que sí existió fue la convivencia pacífica de
las cuatro culturas y su integración positiva.
La Escuela de Salerno era fundamentalmente práctica y
estaba dedicada al tratamiento de los enfermos, con poco in-
terés en las teorías y en los libros clásicos. Aunque en el año
820 los benedictinos habían fundado un hospital en esa ciudad
y los monjes practicaban ahí la medicina, los médicos laicos
poco a poco se fueron librando del control clerical y en el año
1000 la enseñanza de la medicina era completamente secular;
en el siglo xii la escuela desarrolló un currículum regular, ad-
quirió privilegios reales y donativos, y su fama se extendió por
toda Europa. En 1224 Federico II ordenó que para ejercer la me-
dicina en las Dos Sicilias era necesario pasar un examen dado
por los profesores de Salerno.
Se han conservado algunos de los textos que leían los es-
tudiantes de medicina de Salerno y que tuvieron gran influen-
cia en otras escuelas de Europa. Uno de los más antiguos es el
conocido como Antidotarium, una colección de recetas de uso
común revisada por los profesores y publicada para estudian-
tes y médicos en general, que tuvo muchas ediciones.
170 Octavio Rivero

Con la conquista normanda en 1046 llegó a Salerno Cons-

tantino el Africano (1020-1087), quien iniciaría el flujo de la
medicina islámica en Europa por medio de sus traducciones de
los textos árabes al latín. Constantino no permaneció mucho
tiempo en Salerno sino que se hizo monje benedictino y se re-
tiró al convento de Monte Casino, en donde pasó el resto de su
vida. Su libro llamado Pantegni (El arte total) es realmente una
traducción del volumen de Haly Abbas Al Maleki (El libro real),
aunque Constantino no lo señala. Singer menciona que no es el
único caso en que Constantino olvida mencionar el nombre del
autor y en cambio firma la obra como si fuera suya, pero otros
historiadores más caritativos recuerdan que en esos tiempos, en
que se libraba una lucha a muerte entre cristianos y árabes, no
hubiera sido político que un sacerdote benedictino apareciera
como el traductor de un libro musulmán.
Pantegni alcanzó gran popularidad y un siglo después to-
davía se usaba como texto de medicina general en Salerno y
en muchas otras escuelas de medicina. Otros textos traduci-
dos por Constantino fueron los Aforismos, los Pronósticos y las
Fiebres, atribuidos a Hipócrates, y varios libros de Galeno. Un
famoso profesor de cirugía de Salerno, Rogerius Salernitanus,
escribió la Cyrurgía Rogerii en 1170, que fue el primer libro de
texto medieval de cirugía que dominó la enseñanza de la ma-
teria por más de un siglo en toda Europa; se usó en las nuevas
universidades de Bolonia y Montpellier, y su utilidad se prolon-
gó con su reedición en 1250 por Rolando de Parma, discípulo
de Rogerius y profesor de la materia en Bolonia. La Cyrurgia
Rogerii es un libro típicamente salernitano: claro, breve y prác-
tico, sin largas y tediosas citas de otros autores. Cada afección
quirúrgica se describe en forma sumaria y el tratamiento se
discute con parsimonia.
Medicina en el medioevo 171

Pero el libro más famoso de todos los producidos en Sa-

lerno fue el Regimen sanitatis Salernitanus, también conocido
como Flos medicinae Salerni. Se trata de un texto versificado, en
latín, que constaba de 382 versos, pero que con el tiempo cre-
ció hasta alcanzar 3 431; varios autores calculan que muy pronto
se tradujo a por lo menos ocho idiomas y que para 1846 ya se
había editado 240 veces. Este Regimen consta de 10 secciones:
higiene, drogas, anatomía, fisiología, etiología, semiología, pa-
tología, terapéutica, clasificación de las enfermedades, práctica
de la medicina y epílogo. Se trata de una serie de observaciones
simples y consejos racionales derivados de ellas, sin apelación
alguna a autoridades, a magias o a los astros. Está escrito en un
latín sencillo y claro, pero gran parte de su popularidad se debe
a la excelente traducción al inglés de John Harington en 1607, y
que hasta hoy se considera la mejor; este personaje fue también
el inventor del water-closet.
Salerno tuvo una gran influencia en la enseñanza y la prác-
tica de la medicina de Occidente durante los siglos x al xiii,
pero después su importancia empezó a declinar. Algunos fac-
tores que contribuyeron a ello fueron la emergencia de otras
grandes escuelas de medicina en Bolonia y Montpellier, así
como la fundación en 1224 de la Universidad de Nápoles.
Existían profesores de medicina desde 1156, y es ahí
donde se reiniciaron las disecciones anatómicas humanas
a principios del siglo xiv, que se habían suspendido desde
los tiempos de Alejandría; sin embargo, en la Universidad
de Bolonia no existía ningún interés en la ciencia o en el arte
naturalista y toda la enseñanza, incluyendo a la medicina,
era escolástica. Las disecciones se hacían por razones médico
legales, no para aprender anatomía sino para buscar datos que
pudieran resolver juicios; cuando finalmente las disecciones
172 Octavio Rivero

se hicieron en relación con la anatomía, fue para que confir-

maran a Galeno y a Avicena.
En Bolonia fue profesor de cirugía Guillermo de Saliceto
(1210-1280), quien escribió un texto de cirugía en el que rechaza
el uso del cauterio (que era favorecido por los árabes) y prefie-
re el bisturí; en este libro también se combate la idea antigua
y muy generalizada de que la supuración es benéfica para la ci-
catrización de heridas. Tadeo de Florencia (1223-1303) también
fue profesor de medicina en Bolonia, a él se deben algunas de
las versiones en latín de los libros clásicos en griego, sin pa-
sar por sus versiones en árabe, que los habían corrompido; en
cambio, también patrocinó la medicina escolástica y argumen-
tativa, que tanto contribuyó a retrasar el avance científico en
los siglos xiii a xvi.
A esta misma época pertenece un discípulo de Tadeo, el
anatomista Mondino de Luzzi (1275-1326), quien realizó disec-
ciones de cadáveres humanos en público y cuyo libro de ana-
tomía, publicado en 1316, es la primera obra moderna de la
materia; en diferencia con los demás profesores de anatomía
de su tiempo, que presidían las disecciones desde su alta cáte-
dra leyendo a Galeno (práctica que criticó Vesalio), Mondino
era su propio prosector.
Quizá el cirujano medieval más famoso fue Guy de Chau-
liac (1298-1368), quien estudió en Bolonia, París y Montpellier
y ejerció en esta ciudad hasta que pasó a Aviñón, en donde fue
médico de la corte papal. Fue autor de la Chirurgia magna, que
se convirtió en el texto definitivo de su tiempo; estuvo a punto
de morir de la peste bubónica pero se recuperó y describió su
propio caso. Guy cita a más de 100 autoridades médicas, re-
velando su amplia cultura, pero es un galenista consumado;
su autor quirúrgico favorito es Albucasis, pero también incluye
Medicina en el medioevo 173

numerosas observaciones personales. También era astrólogo y

atribuye las enfermedades a la conjunción de Saturno, Júpiter
y Marte.

La práctica de la medicina

Hasta fines del siglo xv los conocimientos teóricos en medicina

no habían avanzado mucho más que en la época de Galeno. La
teoría humoral de la enfermedad reinaba suprema, con agre-
gados religiosos y participación prominente de la astrología. La
anatomía estaba empezando a estudiarse no sólo en los textos
de Galeno y Avicena sino también en el cadáver, aunque en esos
tiempos muy pocos médicos habían visto más de una disección
en su vida; la autorización oficial para usar disecciones en en-
señanza de la anatomía la hizo el papa Sixto IV (1471-1484) y la
confirmó Clemente VII (1513-1524) ya en pleno Renacimiento.
Esto le dio fuerte impulso a la anatomía y, por ende, a la medici-
na ya que la disección de cadáveres era y ha sido siempre el más
verdadero libro que presenta la naturaleza.
La fisiología del corazón y del aparato digestivo eran todavía
galénicas, y la de la reproducción había olvidado las enseñan-
zas de Sorano. El diagnóstico se basaba sobre todo en la ins-
pección de la orina que, según con los numerosos tratados y
sistemas de uroscopia en existencia, se interpretaba según
las capas de sedimento que se distinguían en el recipiente, ya
que cada una correspondía a una zona específica del cuerpo;
también la inspección de la sangre y la del esputo eran im-
portantes para reconocer la enfermedad. La toma del pulso
había caído en desuso, o por lo menos ya no se practicaba con
la acuciosidad con que lo recomendaba Galeno. El tratamiento
174 Octavio Rivero

se basaba en el principio de contraria contrariis y se reducía a

cuatro medidas generales:

ŸŸ La sangría, realizada casi siempre por flebotomía, con la idea

de eliminar el humor excesivo responsable de la discrasia o
desequilibrio (plétora) o bien para derivarlo de un órgano a
otro, según se practicara del mismo lado anatómico donde
se localizaba la enfermedad o del lado opuesto, respectivamen-
te. Las indicaciones de la flebotomía eran muy complicadas,
pues incluían no sólo el sitio y la técnica, sino también con-
diciones astrológicas favorables (mes, día y hora), número
de sangrados y cantidad de sangre obtenida en cada opera-
ción, que a su vez dependían del temperamento y la edad del
paciente, la estación del año, la localización geográfica, etc.
Había muchas opiniones distintas y todas se discutían aca-
loradamente, usando innumerable citas de Galeno, Rhazes,
Avicena y otros autores clásicos. También se usaban sangui-
juelas, aunque con menor frecuencia que en el siglo xviii; los
revulsivos los mencionan los salernitanos y se practicaron
durante toda la Edad Media y hasta el siglo xviii, en forma de
pequeñas incisiones cutáneas en las que se introduce un cuer-
po extraño (hilo, tejido, frijol, chícharo) para atraer y expulsar
los humores.
ŸŸ La dieta, se utilizaba para evitar que a partir de los alimentos
se siguiera produciendo el humor responsable de la discrasia.
Desde los tiempos hipocráticos la dieta era uno de los me-
dios terapéuticos principales, basada en dos principios: res-
tricción alimentaria, frecuentemente absoluta, aun en casos
en los que conducía rápidamente a desnutrición y a caquexia,
y direcciones precisas y voluminosas para la preparación de
Medicina en el medioevo 175

los alimentos y bebidas permitidos, que al final eran tisanas,

caldos, huevos y leche.
ŸŸ La purga del intestino, para facilitar la eliminación del exce-
so del humor causante de la enfermedad. Esta medida tera-
péutica era herencia de una idea egipcia muy antigua, la del
whdw, un principio patológico que se generaría en el intestino
y de ahí pasaría al resto del organismo, produciendo malestar
y padecimientos. Quizá ésta sea la medida terapéutica mé-
dica y popular más antigua de todas: identificada como efi-
ciente desde el siglo xi a.C. En Egipto, todavía tenía vigencia a
mediados del siglo xx. A veces los purgantes eran sustituidos
por enemas.
ŸŸ La polifarmacia. Había drogas de muy distintos tipos, obteni-
das la mayoría de diversas plantas, a las que se les atribuían
diferentes propiedades, muchas veces en forma correcta: di-
gestivas, laxantes, diuréticas, diaforéticas, analgésicas, etc.,
con frecuencia las recetas contenían más de 20 componentes
distintos. La preparación favorita era la teriaca, que se decía
había sido inventada por Andrómaco, el médico de Nerón, ba-
sado en un antídoto para los venenos desarrollado por Mitrí-
dates, rey de Ponto, quien temía que lo envenenaran; la teriaca
de Andrómaco tenía 64 sustancias distintas, incluyendo frag-
mentos de carne de víboras venenosas, y su preparación era
tan complicada que en Venecia en el siglo xv se debía hacer
en presencia de los priores y consejeros de los médicos y los
farmacéuticos. Entre sus componentes la teriaca tenía opio,
lo que quizá explica su popularidad; la preparación tardaba
meses en madurar y se usaba en forma líquida y como un-
güento. Otras sustancias que también se recomendaban por
sus poderes mágicos eran cuernos de unicornio, sangre de
176 Octavio Rivero

dragón, esperma de rana, bilis de serpientes, polvo de momia

humana, heces de distintos animales, etcétera.

Al mismo tiempo que se desarrollaban estas medidas tera-

péuticas, también, se usaban otras basadas en poderes sobre-
naturales. Los exorcismos eran importantes en el manejo de
trastornos mentales, epilepsia o impotencia; en estos casos el
sacerdote sustituía al médico. La creencia en los poderes cura-
tivos de las reliquias era generalizada, y entonces como ahora
se rezaba a santos especiales para el alivio de padecimientos
específicos. La tuberculosis ganglionar cervical ulcerada o es-
crófula se curaba con el toque de la mano del rey, tanto en In-
glaterra como en Francia, desde el año 1056, cuando Eduardo
el Confesor inició la tradición en Inglaterra, hasta 1824, cuando
Carlos X tocó 121 pacientes que le presentaron Alibert y Du-
puytren, en París.
En la Edad Media, los enfermos disponían de tres tipos
de profesionales a quienes acudir: el médico universitario, con
orientación galénica o arabista; el cirujano o barbero y el curan-
dero o charlatán. Los médicos universitarios no practicaban la
cirugía, que estaba en manos de los cirujanos y de los barberos.
Los cirujanos no asistían a las universidades, no hablaban latín
y eran considerados gente poco educada y de clase inferior. Mu-
chos eran itinerantes, que iban de una ciudad a otra operando
hernias, cálculos vesicales o cataratas, lo que requería experien-
cia y habilidad quirúrgica, o bien curando heridas superficiales,
abriendo abscesos y tratando fracturas. Sus principales com-
petidores eran los barberos, que además de cortar el cabello
vendían ungüentos, sacaban dientes, aplicaban ventosas, po-
nían enemas y hacían flebotomías. Los barberos aprendieron
estas cosas en los monasterios, adonde acudían para la ton-
Medicina en el medioevo 177

sura de los frailes; como éstos, por la ley eclesiástica, debían

sangrarse periódicamente, aprovechaban la presencia de los
barberos para matar dos pájaros de un tiro. Los barberos de
los monasterios se conocían como rasor et minutor, lo que sig-
nifica barbero y sangrador. Los cirujanos de París formaron la
Hermandad de San Cosme en 1365 con dos objetivos: promo-
ver su ingreso a la Facultad de Medicina de París e impedir que
los barberos practicaran la cirugía. Al cabo de dos siglos con-
siguieron las dos cosas, pero a cambio tuvieron que aceptar
los reglamentos de la Facultad, que los obligaban a estudiar
en ella y a pasar un examen para poder ejercer, y también in-
corporar a los barberos como miembros de su hermandad. En
Inglaterra los cirujanos y los barberos fueron reunidos en un
solo gremio por Enrique VIII, y así estuvieron hasta 1745, en que
se disolvió la unión, pero en 1800 se fundó el Real Colegio de
Cirujanos. En Italia la distinción entre médico y cirujano nun-
ca fue tan pronunciada, y desde 1349 existen estatutos que se
aplican por igual a médicos, cirujanos y barberos; todos debían
registrarse y pasar exámenes en las escuelas de medicina de
las universidades.
Podemos concluir que en la Edad Media el dominio de la ra-
zón no se circunscribe a la teología y filosofía, sino que también
abarca la naturaleza. Y que la adquisición de nuevos conocimien-
tos y técnicas atizaron la curiosidad por acrecentar el saber, y
provocaron una nueva actitud del hombre frente a la naturaleza
y la enfermedad: no sólo conocerlas sino también dominarlas.
Aunque la Iglesia tenía el control de las universidades, la
medicina de los monasterios declinaba, y los hospitales se re-
lacionaban con las municipalidades. En esa época surgieron los
grandes hospitales como el Hotel-Diu en París, el Spiritu San-
to en Roma y el Sant Thomas en Inglaterra. También surgieron
178 Octavio Rivero

hospitales relacionados con las Cruzadas como el San Juan en

Jerusalén o el del Templo de Salomón (origen de los Templarios).
En 1191 el papa Clemente III creó el Hospital del Espíritu
Santo, no sólo en Roma sino en diversas partes de Europa.
La lepra se incrementó después de las Cruzadas dando ori-
gen a diversos leprosarios donde los enfermos eran segrega-
dos de la sociedad.
En el año de 1334 en Florencia se inició una gran plaga, que
recoge Bocaccio, que no se decide a atribuirla a problemas astro-
lógicos o al resultado de los pecados. La plaga atacaba los pulmo-
nes y creaba bubas en todo el cuerpo. La mortandad fue grande.
La llamada “muerte negra” no fue la única plaga, otras
azotaron a Europa en los siglo xiv y xv. La hambruna asoló
en estos siglos diversas ciudades y las poblaciones imploraron
no sólo la intercesión divina, sino magias y amuletos. En ese
tiempo se incrementó la devoción a diversos santos que, de al-
guna forma, eran especiales intercesores de distintas enferme-
dades, así como la devoción a la Virgen y al niño Jesús. Diversas
procesiones cruzaron Europa y realizaban frenéticos bailes.
Rogerio II de Silicia, lanzó en 1140 un edicto que prohibía
ejercer la medicina si antes no hubieran dado exámenes y en
1224 Federico II exigía el examen en público, sobre Hipócra-
tes, Galeno, Avicena y antes haber practicado un año con un
médico experimentado. En estos años se fundan muchas uni-
versidades, más de 80 en Europa.
Para regularizar la enseñanza de la medicina en universi-
dades se dictan normas precisas y estrictas para alcanzar el
grado de “Doctor en Medicina”, que fue aplicado en el siglo xii
en Salerno por Gilles de Corbeil y la ceremonia de graduación
todo un acto ritual académico.
Medicina en el medioevo 179

Primero el candidato defiende cuatro tesis: de Aristóteles,

Hipócrates, Galeno, Avicena y un autor moderno. Se tenía que
aprobar el Trivium (gramática, retórica y dialéctica) y el Cuadri-
vium (aritmética, geometría, astronomía y música- arte) ade-
más de medicina y filosofía física. La ética y la etiqueta médica
fueron reguladas detalladamente, además del “Juramento Hi-
pocrático” y la “Fórmula Comités Archiatrorum” de Teodorico
del siglo v a.C.
En los tratados médicos de Salerno de Arquimateo se
dan instrucciones al médico para sus actuaciones: “Elegan-
tes, Humildes y Eruditas”; el juramento se otorgaba por de-
creto del Emperador y recibía: “un anillo, una corona de laurel
y hiedra, un libro escogido y el beso de la paz” y el rango de
Doctor en Filosofía y Medicina.
En la Edad Media se redescubrió la medicina griega, se usa-
ron los métodos, conocimientos y farmacopea árabe, se cons-
truyen hospitales, se desarrolla la enseñanza de la medicina
en hospitales y universidades que dejó todo preparado para el
advenimiento de la ciencia médica moderna.
 Preludio del Renacimiento

E l paso de la Edad Media al Renacimiento ocurrió mucho

antes en las humanidades y en las artes que en las cien-
cias y en la medicina. Dante escribió su Divina Comedia a fines
del siglo xiii; Petrarca y Boccaccio fueron contemporáneos en
el siglo xiv, y Giotto y Donatello trabajaron en el siglo xv. En
cambio, el texto de Benivieni apareció en 1504, Copérnico y Ve-
salio publicaron sus respectivos libros en 1543, y Gilbert dio a la
luz su volumen sobre el magneto hasta 1600, año en que Gior-
dano Bruno fue quemado vivo por sus ideas. Hay por lo menos
tres siglos de diferencia entre el Renacimiento humanístico
y el científico, pero a fines de la Edad Media, en el campo de
la medicina, destacan dos precursores interesantes pero muy
distintos: Fernel y Paracelso.
Jean Fernel (1497-1558) filósofo, matemático, astrónomo,
filólogo y médico, esto último por razones económicas, pues
requería recursos para la obtención y mantenimiento de sus
aparatos astronómicos. Fernel tuvo gran éxito como médico:
entre sus pacientes se contaron Enrique II, Catalina de Médi-
cis y Diana de Poitiers, la favorita del hijo del rey. Fue profesor
de medicina en París y escribió varios libros, como De abditis

180
Preludio del Renacimiento 181

rerum causis, que fue muy popular, Medicinaliura consiliorura

centuria, un conjunto de casos estudiados personalmente, y el
más famoso de todos, Medicina, volumen de 630 páginas cuyo
cum privilegio regis está fechado el 18 de noviembre de 1553.
Medicina, fue uno de los textos más leídos en los siglos
xvi y xvii y se reimprimió cerca de 30 veces; se divide en tres
secciones designadas: Fisiología, Patología y Terapéutica. La
primera sección (que se había publicado 12 años antes con el
título de De naturali parte medicinae) está formada por siete
libros, cada uno con siete capítulos, y es una descripción de
la anatomía humana en términos exclusivamente galénicos.
A pesar de que Fernel era contemporáneo de Falopio, de Eus-
taquio y de Vesalio, como buen renacentista, sus autoridades
son Herófilo, Hipócrates, Galeno, Aristóteles, Avicena y Ave-
rroes. El resto de la primera parte trata de los elementos, los
temperamentos, el calor innato, los humores y la procreación
humana, entre otros temas, todos descritos en función de la
teoría humoral de la enfermedad.
La segunda sección corresponde a la Patología y también
tiene siete libros con 120 capítulos, que abarcan 238 páginas;
se tratan las enfermedades y sus causas, síntomas y signos, el
pulso y la orina, fiebres, enfermedades y síntomas de las par-
tes, padecimientos subdiafragmáticos y anormalidades del ex-
terior del cuerpo. No es sino hasta los libros 5 y 6 de Medicina,
dedicados respectivamente a las enfermedades y síntomas de
las partes, así como a padecimientos subdiafragmáticos, que
Fernel se desprende de sus lastres medievales y adopta una
postura moderna frente a la patología: en primer lugar, aban-
dona la tradición de limitarse a ejemplos individuales, ya que
generaliza a partir de sus experiencias, sobre todo en las pa-
tologías cardiovascular y pulmonar, que ocupan los últimos tres
182 Octavio Rivero

capítulos del libro 5. El libro 6 trata de los aparatos digestivo y

urinario; los padecimientos se ilustran con observaciones per-
sonales de Fernel, quien no pocas veces describe sus hallazgos
en autopsias, como por ejemplo el estado de los riñones en la
litiasis renal:

Con frecuencia se observa que toda la carne o sustancia del riñón

está carcomida y lo que queda es el pus y muchos cálculos en-
vueltos en una membrana muy parecida a una bolsa.
En aquellos que han sufrido dolores nefríticos por largo tiempo
yo he encontrado a veces el uretero tan dilatado que podía inser-
tar con facilidad el dedo gordo en su luz.

Fernel también describe el carcinoma del cuello uterino y

la formación de fístulas vésico-vaginales y recto-vaginales
con la resultante salida de orina y materias fecales por vagi-
na, hechos bien conocidos desde la antigüedad. En cambio, las
secciones de hígado y de bazo están descritas en forma tan
general y esquemática que no permiten identificar ninguna en-
fermedad específica.
Phillipus Bombastus von Hohenheim (1493-1541), contem-
poráneo de Fernel, nació en Einsiedeln, Suiza, y posteriormen-
te adoptó los nombres Aureolus Theophrastus Paracelsus, que
es como se le conoce. Estudió medicina en Basilea pero no lle-
gó a graduarse, y viajó extensamente en Italia y Alemania traba-
jando como médico itinerante. En 1527 fue invitado a residir en
Basilea como médico de la ciudad y como profesor de medicina
de la universidad, pero su estancia fue muy tormentosa. Para-
celso tenía un carácter difícil y defendía ideas muy heterodoxas
con posturas arrogantes y lenguaje agresivo. Condenaba toda
la medicina que no estuviera basada en la experiencia, espe-
Preludio del Renacimiento 183

cialmente las teorías de Galeno y Avicena, cuyos libros quemó

en público; además, dictaba sus clases en alemán, en lugar de
hacerlo en latín, como era lo apropiado en una universidad tan
conservadora. Procedió a pelearse con los médicos locales, a quie-
nes insultaba públicamente, llamándolos charlatanes, estafa-
dores y asnos certificados; murió en Salzburgo a los 48 años
de edad.
Paracelso es un precursor del Renacimiento no por lo que
hizo sino por lo que intentó. Insatisfecho con las creencias ga-
lénicas prevalecientes en su tiempo, se rebeló contra ellas, pero
no para revivir las doctrinas hipocráticas sino para sustituirlas
por las suyas, que eran todavía más oscuras y dogmáticas. En
su juventud (1520) Paracelso publicó un pequeño libro llamado
Volumen medicinae paramirum (Von den Fünf Entien), en donde
presenta una de sus principales teorías sobre la enfermedad
(propuso varias), un reto abierto a la patología humoral galé-
nica predominante. Distinguió cinco causas principales de en-
fermedad, consideradas como cinco principios o esferas (Etia):
1) Ens astri, la influencia de las estrellas; 2) Ens veneni, que no
incluye sólo tóxicos sino todo el ambiente; 3) Ens naturale, la
complexión del organismo, que incluye a la herencia; 4) Ens
spirituale, el alma; 5) Ens Dei, los padecimientos enviados por
Dios y que son incurables.
Cuatro años más tarde Paracelso publicó una elaboración
y ampliación de sus ideas bajo el nombre de Opus paramirum
en donde se encuentra una teoría distinta de la enfermedad,
que resulta ser secundaria a la materia que llena el Universo;
los alquimistas medievales postulaban que esa materia estaba
formada por el sulfuro (espíritus) y el mercurio (líquidos), a lo
que Paracelso agregó las sales (cenizas). Estas tres sustancias
proporcionarían la unión del hombre con el Universo y a través
184 Octavio Rivero

de ellas participaría en el gran metabolismo de la naturaleza;

la enfermedad sería el resultado de trastornos en el equilibrio
de estas sustancias. Por ejemplo, si el mercurio se volatiliza el
hombre puede perder sus facultades mentales; si las sales se
subliman el organismo se corroe y se produce dolor, etc. En re-
lación con estas ideas, Paracelso introdujo el uso del láudano,
mercurio, azufre y plomo en la farmacopea; además, insistió
en que las heridas tienden a cicatrizar espontáneamente y se
opuso a la aplicación de ungüentos y emplastes, tan favoreci-
dos en esa época.
El mayor logro en esos tiempos fue la regulación en la
formación de médicos; aunque la mayoría de la población no
tenía acceso al tratamiento de un médico para su enferme-
dad. La dieta era parte muy importante del tratamiento de
la enfermedad, aunque se utilizaban plantas como laxantes,
diuréticos, eméticos, diaforéticos, etcétera.
La astrología desempeñaba un papel importante y la expli-
cación de la posesión del demonio daba paso al tratamiento por
exorcismos. De cualquier forma, el tratamiento de la enferme-
dad era un mezcla de ciencia y misticismo. La ciencia basada
en el concepto de los cuatro humores. Se empleaba la sangría.
La cirugía se empleaba con el conocimiento derivado de
la medicina árabe; se empezaba a tratar la catarata ocular y el
uso de anteojos. Había una distinción en dos clases de ciruja-
nos: aquellos que tenían alguna preparación y los que sólo
la practicaban, como barberos. La tecnificación incipiente de la
medicina medieval tuvo su explicación en la titulación oficial
del médico y la reglamentación científica.
 Medicina en el Renacimiento

D e acuerdo con Sarton, el Renacimiento ocupa el periodo

comprendido entre los años 1450 y 1600, pero él mismo
señala que esos límites son arbitrarios, y que igual podrían
aceptarse otros más “naturales”, como 1492 (“descubrimien-
to” del Nuevo Mundo) o 1543 (publicación del libro de Vesalio,
De humani corporis fabrica, y el de Copérnico, De revolutioni-
bus), para marcar el principio del Renacimiento, mientras que
1616 (muerte de Cervantes y de Shakespeare) o 1621 (publica-
ción de De motu cordis de Harug), o 1632 (publicación del libro
de Galileo, Diálogo de ambos mundos) servirían igualmente
para señalar su fin y el inicio de la Edad barroca.
Diferentes factores en las condiciones sociales, económicas
y políticas fueron los propiciadores del Renacimiento; aunque
algunos otros también podrían verse como sus consecuencias.
En vista de que varios de ellos influyeron en la evolución de la
medicina, a continuación se enumeran brevemente, sin que el
orden en que se mencionan signifique secuencia cronológica o
jerarquía de importancia.

185
186 Octavio Rivero

Invención de la imprenta

La posibilidad de hacer rápidamente muchos ejemplares de un

texto y distribuirlos entre los interesados se inició hacia 1450.
Hasta entonces, la difusión de las ideas era muy ineficiente y
se hacía por medio de la tradición oral y de copias manuscri-
tas, ambas sujetas a variaciones y errores en cada paso de un
individuo a otro; además, los textos escritos sólo podían ser
consultados por los pocos que sabían leer latín o árabe. La im-
prenta hizo accesibles las ideas clásicas a una población mayor
y su influencia se incrementó cuando los libros empezaron a
imprimirse en idiomas nacionales.

“Descubrimiento” del Nuevo Mundo

El efecto de la duplicación repentina del tamaño del mundo

conocido, en la mentalidad del hombre medieval, casi no pue-
de concebirse hoy día. Junto con ese portento, vino otro: la
existencia de grandes grupos humanos con culturas e historias
totalmente nuevas e independientes de las europeas. Frente
a tales noticias era imposible conservar actitudes estrechas y
visiones miopes respecto a la naturaleza y al sitio del hombre
en la Tierra.

La nueva cosmogonía

Junto con el descubrimiento del Nuevo Mundo, la reciente es-

tructura del Universo propuesta por Copérnico y defendida por
Galileo ya a principios del siglo xvii contribuyó a destronar a
la Tierra como el centro del mundo celeste y al hombre como
Medicina en el Renacimiento 187

la criatura más importante de todo el Universo, objeto princi-

pal de la creación divina.

Fractura de la hegemonía religiosa y secular de la Iglesia católica,

apostólica y romana

Al mismo tiempo que aumentaba la educación general y que

los hechos parecían oponerse cada vez con mayor fuerza a
ciertos aspectos de las Sagradas Escrituras, la conducta escan-
dalosa de muchos miembros de la Iglesia católica (incluyendo
a los papas) provocó primero la Reforma y después el surgi-
miento de la Iglesia protestante en Alemania. Cuando el 31 de
octubre de 1517 Martín Lutero clavó en la puerta de la iglesia
de Wittenberg sus 95 tesis sobre la venta de las indulgencias,
los martillazos iniciaron el resquebrajamiento progresivo de
la autoridad eclesiástica absoluta sobre todos los aspectos
de la vida del hombre, hasta entonces monolítica e inflexible.
Incidentalmente, las tesis de Lutero fueron rápidamente tra-
ducidas al alemán (las originales estaban en latín), se impri-
mieron en la imprenta universitaria y se distribuyeron en toda
Alemania, lo que en gran parte explica el enorme apoyo popu-
lar que recibieron casi inmediatamente.

Concepto secular del Estado

Hasta antes del Renacimiento la sociedad estaba organizada

políticamente en grupos relativamente pequeños reunidos al-
rededor de una ciudad y los terrenos que la circundaban. La
autoridad descansaba en los príncipes feudales, que eran los
dueños de la tierra y de todo lo que había en ella (hombres,
animales, cosechas, agua, etc.) y en sus respectivos párrocos y
188 Octavio Rivero

otros jerarcas de la Iglesia, que eran los dueños del cielo y de la

vida eterna, que según ellos podría pasarse en el Paraíso o en
el Infierno, de acuerdo con sus decisiones, que como regla po-
dían ser influidos favorablemente por medios terrenales. Esta
estructura simple empezó a cambiarse por el concepto secular
del Estado, que culminaría en épocas renacentistas con el sur-
gimiento de las naciones.

Transformación del idioma

Al mismo tiempo del desarrollo de la imprenta, empezaron a

usarse distintos idiomas nacionales además del latín que do-
minó al principio, pero muy pronto en lugar de él. Esto amplió
el número de posibles lectores y favoreció la emergencia del
concepto secular del Estado.

Divorcio de las culturas orientales

Durante parte de la Edad Media, los autores clásicos habían

sido traducidos al sirio y al árabe; el Imperio islámico funcio-
nó como una especie de puente entre Oriente y Europa. En-
tre los siglos ix y xi los autores árabes fueron los líderes del
pensamiento europeo, al que siguieron influyendo hasta muy
entrado el siglo xiii. Esto fue particularmente cierto en la me-
dicina, donde Avicena y Rhazes reinaban junto con Galeno e
Hipócrates. Durante el Renacimiento se inició el rechazo de las
culturas orientales, pero naturalmente quedaron muchos re-
siduos de ellas incrustados en el mundo occidental. El mejor
ejemplo de esto es la Biblia, que se leyó y se sigue leyendo sin
recordar que se trata de un libro característicamente oriental.
El símbolo más representativo de la separación de las culturas
Medicina en el Renacimiento 189

occidentales de las orientales fue la adopción de la imprenta

por Occidente y su rechazo por el imperio musulmán.

Interés en el individuo

Las transformaciones mencionadas permitieron al hombre

renacentista enfocar su interés en sí mismo, en sus propias
cualidades y capacidades, tanto actuales como potenciales.
Muchos de los personajes típicos del Renacimiento aparecen
hoy como individuos vanidosos, ególatras y preocupados por
proyectar su arte y sus ideas por encima de todo y de todos;
basta recordar las vidas de Cellini, de Leonardo o de Miguel
Ángel. Además en la Edad Media prevalecían las ideas tradi-
cionales de Aristóteles y santo Tomás de Aquino, junto con los
planes globales del Universo y de la naturaleza, en los que el
hombre tenía un destino prefijado por la divinidad. En cambio,
en el Renacimiento el hombre se encontró con libertad y po-
der, dueño de sí mismo, de su inteligencia y de su propio des-
tino. Intoxicado con el descubrimiento de su individualidad,
enajenado por sus nuevos poderes y por su libertad, cometió
toda clase de excesos: los condottieros pelearon con furia, los
príncipes se envenenaron y apuñalaron mutuamente, los ricos
banqueros se enriquecieron todavía más, los mecenas patro-
cinaron generosamente el arte y la literatura, y los artistas
respondieron creando un torrente de maravillas. En medio de
la violencia y del peligro que caracterizaba a las cortes de los
príncipes renacentistas, pintores como Leonardo, Rafael y el
Giotto, escultores como Donatello y Miguel Ángel, arquitec-
tos como Palladio y Brunelleschi, y otros muchos genios más
produjeron en apenas 150 años suficientes obras maestras
para llenar más de la mitad de los museos de todo el mundo.
190 Octavio Rivero

Hombre de Vitruvio. Leonardo Da Vinci.

Emergencia de la ciencia moderna

El surgimiento de la ciencia moderna, tal como la conocemos

hoy, también es un producto del Renacimiento. La renuncia a
las explicaciones sobrenaturales, la adopción de la realidad
como último juez de nuestras ideas sobre la naturaleza (en lu-
gar de la autoridad dogmática), la fuerza de la demostración
experimental objetiva, la reducción del Universo a unas cuan-
tas fórmulas, la matematización del mundo real, contribu-
yeron en forma progresiva a modificar el carácter del mundo
occidental.
Coincidieron Vesalio y Copérnico; Leonardo era amigo de
Maquiavelo y contemporáneo de Miguel Ángel, Rafael, Dure-
ro, Cristóbal Colón, Antonio Benivieni, Savonarola, y Martín
Lutero; Galileo nació el día en que murió Miguel Ángel y fue
Medicina en el Renacimiento 191

contemporáneo de Descartes, Bacon, Harvey y Kepler. En ese

breve lapso (de 1543 a 1661) floreció Andreas Vesalio, creador
de la revolución anatómica, trabajó Ambroise Paré, precursor de
la cirugía moderna, Fracastoro escribió su profético texto so-
bre las infecciones, Malpighio reveló un mundo microscópico
nuevo, con el descubrimiento de la circulación de la sangre.
Harvey se convirtió en el padre de la fisiología y de la medicina
científicas, y Sydenham renunció a la especulación escolástica
y regresó a la medicina hipocrática.

Revolución anatómica

En medicina el Renacimiento es la época del pensamiento

anatómico: de la anatomía, de la cirugía y de la patología.
Mondino de Luzzi (1270-1326) publicó en 1316 uno de los pri-
meros textos de anatomía humana que hacen referencia a
disecciones realizadas por el autor, pero todavía basado,
principalmente, en los escritos árabes; además, su libro no
contiene ilustraciones, la nomenclatura es compleja y utiliza
muchos nombres árabes y la calidad de sus descripciones es
muy variable. De todos modos, Mondino representa el primer
paso de la revolución anatómica, que tardó dos siglos en dar
el siguiente. En ese lapso la anatomía siguió siendo italiana,
sobre todo porque el papa Sixto IV, que había sido estudiante
en Bolonia y Padua, autorizó, en el siglo xv, la disección de
cadáveres humanos condicionada al permiso de las autorida-
des eclesiásticas, lo que fue confirmado por Clemente VII en
el siglo xvi. En la Universidad de Bolonia las disecciones ana-
tómicas fueron reconocidas oficialmente en 1405, y lo mismo
ocurrió en la Universidad de Padua en 1429; Montpellier se les
192 Octavio Rivero

había adelantado, pues las disecciones públicas se aceptaron en

1377, mientras que en París no se instituyeron sino hasta 1478.
El segundo paso en la revolución anatómica no lo dieron
los médicos sino los artistas. Como resultado del naturalismo
del siglo xv, los grandes maestros de la pintura como Verro-
chio, Mantegna, Miguel Ángel, Rafael y Durero hicieron disec-
ciones anatómicas en cadáveres humanos y dejaron dibujos de
sus estudios. Uno de los más grandes anatomistas de esa épo-
ca fue Leonardo da Vinci (1452-1519), en sus cuadernos es posi-
ble reconocer la transición entre el artista que desea mejorar
sus representaciones del cuerpo humano y el científico cuyo
interés es conocer mejor su estructura y su funcionamiento.
Leonardo planeaba escribir un texto de anatomía humana en
colaboración con Marco Antonio della Torre (1481-1512), profe-
sor de la materia en Pavía, pero la muerte prematura de éste
no lo permitió y sus maravillosos dibujos anatómicos perma-
necieron ocultos hasta este siglo. El genio de Leonardo no tuvo
gran impacto entre sus contemporáneos y sucesores inmedia-
tos, lo que fue una gran pérdida para la humanidad.
El tercer paso en la revolución anatómica del siglo xvi lo
dio un médico belga, Andreas Vesalio (1514-1564), quien nació
en Bruselas, se dice que murió en la isla de Zante, vecina al
Peloponeso griego, cuando apenas tenía 50 años de edad. De
acuerdo con Singer:

Pocas disciplinas están más claramente basadas en el tra-

bajo de un hombre como lo está la anatomía en Vesalio; sin
embargo, puede decirse que él es, en cierto sentido, un hom-
bre afortunado en la posición que mantiene en el mundo de
la ciencia. Su gran trabajo no fue el resultado de una larga
vida de experiencia, como fue el de Morgagni o el de Virchow;
Medicina en el Renacimiento 193

no se formuló en el fuego de una hoguera intelectual, como

el de Pasteur o el de Claude Bernard; no fue una tarea de ra-
zonamientos sutiles y de hábiles experimentos, como fue la
de Harvey o la de Hales. Vesalio fue un producto muy carac-
terístico de su época. La matriz del tiempo estaba en trabajo
de parto y lo dio a luz a él. Su padre intelectual fue la ciencia
galénica que existía desde mucho antes. Su madre fue esa
hermosa criatura, el nuevo arte, que entonces estaba en la
flor de su juventud. Hasta que estas dos fuerzas no se unie-
ron no podía haber un Vesalio. Después de que se unieron
tenía que haber un Vesalio. Si ser genio es ser el producto de
su tiempo, entonces Vesalio fue un genio. El era un hombre
fuerte y resuelto, de mente clara, bien estructurada y poco
sutil, y llevó a cabo aquello para lo que había sido creado. No
hizo nada más, pero tampoco hizo menos.

En 1536 Vesalio abandonó París sin graduarse y regresó a Lovaina

a terminar sus estudios, pero sólo logró el grado de bachiller.
En 1537 se mudó a Padua y ahí su carrera fue meteórica, pues
ese mismo año se graduó de médico y al día siguiente el ilustre
Senado de Venecia lo nombró profesor de cirugía, lo que in-
cluía entre sus obligaciones la enseñanza de la anatomía.
El joven profesor (tenía entonces 23 años de edad) inició
sus lecciones de anatomía humana con un éxito sin precedentes,
debido a tres factores principales: sus conocimientos directos de
la materia, que ya eran considerables; su práctica de realizar
personalmente y sin ayuda de prosectores todas las diseccio-
nes y su uso de diagramas o esquemas para ilustrar distintos
detalles anatómicos. En abril de 1538 (sólo cinco meses des-
pués de haber sido nombrado profesor) publicó sus Tabulae
Anatomicae Sex (Seis tablas anatómicas), que son seis carteles,
194 Octavio Rivero

tres de ellos del sistema vascular (dibujados por él mismo) y

los otros tres del esqueleto (dibujados por Van Kalkar), a los
que Vesalio agregó breves explicaciones y nombres de varias
de las estructuras en tres idiomas. En estas Tabulae, Vesalio
todavía sigue fielmente la anatomía galénica.
Estas tablas sirven para apreciar el enorme salto que dio
en los cinco años que las separan de su inmortal De humani
corporis Fabrica, su obra maestra que apareció en 1543 y consta
de siete partes: la primera dedicada al esqueleto y las articula-
ciones, la segunda a los músculos estriados, la tercera al siste-
ma vascular, la cuarta al sistema nervioso periférico, la quinta
a las vísceras abdominales y a los órganos genitales, la sexta
al corazón y a los pulmones, y la séptima al sistema nervioso
central. El libro termina con un pequeño capítulo sobre algu-
nos experimentos fisiológicos, como esplenectomía, afonía
por sección del nervio recurrente, parálisis muscular después
de sección medular, sobrevivencia del animal después de abrir-
le el tórax si la respiración se mantiene con un fuelle, etc. En
ese año Vesalio abandonó Padua y al siguiente fue nombrado
médico de la corte de Carlos V, donde pasó el resto de su vida.
En 1555 se imprimió una segunda edición de su Fábrica, con
muy pocas modificaciones, y una carta que le escribió a Falopio
se publicó hasta después de su muerte, en 1564. Esta obra se
considera el inicio de la medicina científica.
El sucesor de Vesalio en Padua fue Realdo Colombo (1516-
1559), su libro póstumo De Re anatomica es un texto de ana-
tomía basado en el de Vesalio, sin ilustraciones, y contiene la
primera demostración de la circulación pulmonar
Gabriel Falopio (1523-1562), gran admirador de Vesalio,
se distinguió por sus descripciones del aparato genital feme-
nino interno.
Medicina en el Renacimiento 195

El sucesor de Falopio en la cátedra de Padua fue Fabricio

de Aquapendente (1590-1619), famoso cirujano y profesor de
anatomía que construyó con sus recursos el anfiteatro de di-
secciones que todavía existe;
El impulso que recibió el estudio de la anatomía con la
Fabrica de Vesalio fue definitivo e irreversible, pero además
rebasó los límites de esa ciencia e influyó poderosamente en
el desarrollo de otras ramas de la medicina, como la cirugía,
la fisiología y la medicina interna. Otros factores ya mencio-
nados también participaron, pero uno tan importante como
inesperado fue la guerra. En los siglos xvi y xvii las guerras
religiosas fueron prolongadas y feroces y, además, desde el
siglo xv ya se contaba con armas de fuego, lo que había au-
mentado la variedad de lesiones que se producían en los com-
batientes. La cirugía se desarrolló a pesar de que los cirujanos
no poseían ni conocimientos, ni medios adecuados para con-
trolar el dolor y la hemorragia, ni para combatir la infección.
Esto limitaba la naturaleza de los procedimientos que podían
llevar a cabo y que fueron esencialmente los mismos desde
la antigüedad hasta después del Renacimiento. Por eso mis-
mo, los instrumentos con que contaban los cirujanos para
trabajar entre los siglos xii y xv eran muy semejantes a los
que habían usado los médicos hipocráticos del siglo v a.C. Un
médico del mundo helénico del siglo i d.C. no hubiera tenido
ninguna dificultad para atender la terrible herida por tridente
de un pobre gladiador romano con los instrumentos quirúr-
gicos que Henri de Mondeville usaría en alguno de sus nobles
pacientes 13 siglos más tarde.
196 Octavio Rivero

Inicios de la medicina moderna

Durante el siglo xvii ocurrió otra revolución más, que junto con
la anatómica, la quirúrgica y la fisiológica, iba a contribuir de
manera fundamental a la transformación científica de la me-
dicina, al proporcionar el instrumento necesario para explorar
un amplio y fascinante segmento de la naturaleza desconoci-
do hasta entonces: el mundo microscópico.
Desde la antigüedad se sabía que los objetos aparecen de
mayor tamaño cuando se ven a través de una esfera de cristal;
Plinio dice que Nerón usaba una esmeralda con este propósito.
Alhazen (965-1039), uno de los más celebrados oftalmólogos
árabes, se refirió al aumento y a las distorsiones de los objetos
producidas por esferas de cristal, y Roger Bacon (1240-1292) se-
ñaló lo mismo, además comentó la utilidad que el aumento
tendría para personas con problemas de visión, pero sus obras
se publicaron hasta cinco siglos más tarde (1733). Los primeros
anteojos se fabricaron en Venecia en el siglo xiv, y desde en-
tonces ya había castigos para los fabricantes que los hicieran
de vidrio en lugar de cristal.
Los microscopios ópticos son de dos tipos generales, se-
gún el número de lentes que los forman: simples, de una sola
lente, y compuestos, de más de una lente. Es posible que el
primer microscopio haya sido uno compuesto, el construido
por Galileo en 1610, como un complemento (invertido) de su
invención del telescopio; sin embargo, la imagen que revelaba
era muy deficiente. Galileo lo llamó occhiale y todavía en 1642
señaló que aumentaba “las cosas pequeñas unas 50 000 veces,
de modo que una mosca se ve del tamaño de una gallina”, lo
que era una exageración, pues hasta principios del siglo xix los
Medicina en el Renacimiento 197

máximos aumentos logrados con microscopios compuestos

no eran mayores de 250 veces.
Los primeros microscopios simples fueron pequeñas len-
tes de aumento (biconvexas) que en el siglo xvii dejaron de
ser juguetes curiosos y alcanzaron claridad y resolución sufi-
cientes para hacer observaciones confiables en manos de un
personaje extraordinario: Anton van Leeuwenhoek (1632-1723).
Pequeño burgués en un pueblo de Holanda (comerciante en
telas en Delft), sin educación universitaria alguna. En su juven-
tud se aficionó a la talla de lentes y en pocos años se convirtió
en un tallador experto. Con el tiempo, sus lentes de gran au-
mento fueron los mejores de Europa, pues alcanzaban resolu-
ciones hasta de 200 X.
Leeuwenhoek siguió tallando lentes biconvexos cada vez
mejores y construyendo diferentes microscopios simples toda
su vida, pero al mismo tiempo
desarrolló un gran talento
para observar e interpretar lo
que veía con ellos. Su curiosi-
dad nunca tuvo ni un proyecto
definido ni límites aparentes:
todo le interesaba y todo era
nuevo, no sólo para él sino
para todo el mundo. En 1674
envió una primera carta con
algunas de sus observaciones
microscópicas a la Real Socie-
dad de Londres, que recono-
ciendo su originalidad y su
interés las tradujo y las publicó
en sus Transactions. La corres- Anton van Leeuwenhoek.
198 Octavio Rivero

pondencia de Leeuwenhoek con esa augusta sociedad científica

alcanzó más de 200 comunicaciones y la sostuvo hasta su muer-
te. Fue el primero en ver y en describir diversas estructuras mi-
croscópicas, como los espermatozoides, los protozoarios
(Vorticella), los vasos capilares, los eritrocitos, las láminas del
cristalino, las miofibrillas, las fibras musculares estriadas y va-
rios tipos de bacterias.
Marcello Malpighio (1628-1694) fue uno de los precurso-
res en el estudio microscópico de tejidos, tanto de plantas
como de animales y humanos. Fue profesor de medicina en
Pisa, Bolonia y Mesina, pero en todas partes encontró la opo-
sición de los galenistas, que se resistían a abandonar sus an-
tiguas ideas. En Pisa coincidió con Giovanni Antonio Borelli
(1608-1679), profesor de matemáticas, tuvieron gran influen-
cia mutua en sus respectivos trabajos. Finalmente Malpighio
regresó a Bolonia, de ahí pasó a Roma como médico del papa
Inocencio XII, quien admiraba su trabajo y lo protegió. En 1661
publicó su primer libro, De pulmonibus observationes anato-
micae (Observaciones anatómicas en los pulmones), en el
que describe los alvéolos pulmonares y la comunicación de
las arterias con las venas pulmonares a través de los capila-
res en el pulmón de la rana. En publicaciones ulteriores des-
cribió por primera vez: los glóbulos rojos (pero los confundió
con adipocitos); la estructura de la piel, de los ganglios linfá-
ticos y del bazo; la existencia de los glomérulos en el riñón;
el desarrollo embrionario de varias especies y la anatomía de
las plantas. Malpighio fue uno de los primeros en señalar la
identidad esencial de la vida de plantas y animales.
Entre los primeros microscopistas debe recordarse al pa-
dre Athanasius Kircher (1602-1680), jesuita alemán profesor en
Wünzburg que emigró a Italia durante la guerra de los Treinta
Medicina en el Renacimiento 199

Años y trabajó como profesor de matemáticas en el Colegio de

Roma. Kircher escribió tratados sobre distintas materias: ma-
temáticas, música, astronomía, filosofía, teología, filología,
arqueología, magnetismo, óptica, la peste, la tierra, los cielos,
historia, geografía, prestidigitación, acústica y los milagros. En su
obra Scrutinium physico-medico (1658), dedicada al papa Alejan-
dro VII, después de decir que su microscopio tenía un aumento
de 1 000 X, lo cual es una clara exageración, Kircher relata haber
examinado con él la sangre de un enfermo de peste:

Una hora después de la venodisección se encontraba tan

lleno de gusanos que casi me sorprendió, a pesar de lo cual
el hombre todavía estaba vivo; cuando murió los gusanos
invisibles eran tan numerosos...

Es seguro que con su microscopio, que cuanto más aumenta-

ba 100 diámetros, Kircher no pudo haber visto ni a Pasteurella
pestis, ni ninguna otra bacteria del mismo o hasta de mayor
tamaño. Singer sugiere que sus gusanos eran rouleaux de eri-
trocitos, pero Dobell afirma que eran puras visiones o fantasías.
Otro notable microscopista fue Robert Hooke (1635-1703),
también inventor y arquitecto, fue el primer encargado de los
experimentos de la Real Sociedad de Londres. En 1665, Hooke
publicó su hermoso libro Micrographia, el primero con ilustra-
ciones microscópicas de distintos objetos, entre ellos el cor-
cho, en el que por primera vez se describe y se ilustra una célula
biológica y se usa la palabra célula con el sentido que tiene hoy.
Además, es interesante que el libro de Hooke se publicara en
inglés y no en latín.
La revolución microscópica se inició en el siglo xvii y con
ella ocurrió lo mismo que con el descubrimiento de América a
200 Octavio Rivero

fines del siglo xv: repentinamente ingresó a la realidad un nue-

vo mundo cuya existencia había sido objeto de fantasías y de
sueños, pero que al explorarlo resultó ser mucho más amplio y
complejo de lo que se había imaginado.

La teoría del contagio

Aunque la idea de que algunas enfermedades se contagian es

muy antigua (Tucídides lo menciona en Historia de las guerras
del Peloponeso), la primera teoría racional de la naturaleza de
las infecciones se debe a Girolamo Fracastoro (Verona, 1478-
1553). Además de medicina, Fracastoro estudió en la Universi-
dad de Padua matemáticas, geografía y astronomía; siempre
mantuvo gran interés en los clásicos y fue amigo de varios de
los humanistas más famosos de su tiempo. Vivía recluido en su
villa en las afueras de Verona dedicado al estudio y disfrute de
las artes, sólo ocasionalmente veía enfermos. Muy interesado
en la geografía y en los descubrimientos de los viajeros, los se-
guía en sus globos terrestres; lector voraz de los clásicos, amaba
la música. Sólo salía para visitar inválidos distinguidos, para dar
su opinión en casos difíciles o para estudiar epidemias de espe-
cial interés o gravedad. Su reputación como poeta, humanis-
ta, médico y astrónomo se extendió por toda Europa. Cuando
murió, a los 77 años de edad, los veronenses honraron su memo-
ria y le erigieron un monumento que todavía puede verse hoy.
Girolamo Fracastoro. Es recordado en la historia de la
medicina principalmente como autor de un poema aparecido
en 1530, en el cual se describe la sífilis y de donde esa enfer-
medad tomó su nombre. Sin embargo, la contribución más
importante de Fracastoro a la teoría del contagio no fue su
Medicina en el Renacimiento 201

poema Sífilis, sino De sym-

pathia et antipathia rerum,
liber unus, de contagione et
contagiosis morbus et cura-
cione, liber III, Venecia, 1546.
En la segunda parte de este
volumen, De contagione, se
encuentra una serie de con-
ceptos acerca del contagio de
algunas enfermedades, que
tienen un aire casi moderno
y justifican la postura de Fra-
castoro como el precursor Girolamo Fracastoro.
más importante de la teoría
infecciosa de la enfermedad.
Los únicos hechos que Fracastoro conocía eran sus obser-
vaciones clínicas y epidemiológicas. El uso científico de los
microscopios y el mundo que descubrieron estos se encon-
traban a más de 200 años de distancia en el futuro.
En el capítulo 2 de su Liber 1, Fracastoro se refiere a los
diferentes tipos de infección como sigue:

Los tipos esenciales de contagio son en número de tres:

1) infección por puro contacto; 2) infección por contacto
humano y con objetos contaminados, como en la sarna, la
tisis, la pelada, la lepra (elefantiasis) y otras de ese tipo. Lla-
mo “objetos contaminados” a cosas como vestidos, ropas
de cama, etc., que aunque no se encuentran corrompidos
en sí mismos, de todos modos pueden albergar las semi-
llas esenciales (seminaria prima) del contagio y así produ-
cir infección; 3) finalmente hay otra clase de infección que
202 Octavio Rivero

actúa no sólo por contacto humano y con objetos sino que

también puede trasmitirse a distancia. Estas son las fiebres
pestilenciales, la tisis, ciertas oftalmias, el exantema lla-
mado viruela, y otras semejantes.

En el libro De contagione, Fracastoro describe la historia na-

tural de varias enfermedades contagiosas y echa mano de su
experiencia personal como clínico y epidemiólogo para co-
mentarlas. En relación con el sarampión y la viruela, señala
que afectan principalmente a los niños; además, sólo en raras
ocasiones vuelven a ocurrir en sujetos que ya las han padecido.
Su descripción del tifo exantemático es clásica. Señala a la tisis
como contagiosa y dice que las “semillas” de este padeci-
miento son específicas para el pulmón. Dice que la rabia sólo
se adquiere por la mordida de un perro rabioso y el periodo de
incubación, que en general es de 30 días, puede prolongarse
hasta por ocho meses (como en un caso que tuvo oportuni-
dad de observar); que la sífilis puede transmitirse a los hijos
a través de la leche de las madres infectadas y la enfermedad
ha cambiado su fisonomía con el tiempo, etc. El libro III se
refiere en once capítulos al tratamiento de diversas enferme-
dades contagiosas.

La revolución en la patología

A fines de la Edad Media se empezó a relajar la prohibición

eclesiástica y secular de las autopsias. Al principio se autoriza-
ron en casos legales, pero pronto algunos médicos empezaron
a practicarlas en sus pacientes fallecidos, en busca de un diag-
nóstico o de la causa de la muerte.
Medicina en el Renacimiento 203

El primero en dejar un registro de su experiencia con este

procedimiento fue, Antonio Benivieni (1443-1502), médico flo-
rentino que estudió en Pisa y Siena. Ejerció la medicina (con
preferencia por la cirugía) en su ciudad natal; entre sus clientes
se encontraban los nombres más aristocráticos de Florencia,
como los Médicis y los Guicciardini. También fue médico y ami-
go de Savonarola. De acuerdo con su tiempo, Benivieni era un
médico humanista, galenista y arabista, como se confirma por
los libros que tenía en su biblioteca: Cicerón, Juvenal, Teren-
cio, Virgilio y Séneca, entre otros clásicos, y Aristóteles, Cel-
so (De re medica), Dioscórides, Galeno, Hipócrates, Avicena,
Averroes, Constantino el Africano, Nicolás el Selenita (Antido-
tarium), Saliceto (Practica) y otros más. Participaba en la vida
cultural de Florencia, entre sus amigos se contaban el filósofo
Marsilio Ficino y los poetas Angelo Poliziano y Benedetto Var-
chi, quienes le dedicaron algunas de sus obras. Su libro, De
abditis nonnulis ac mirandis morborum et sanationum causis
(De las causas ocultas y maravillosas de las enfermedades y de
sus curaciones) apareció en 1507, cinco años después de su
muerte pero todavía seis años antes de que naciera Vesalio.
Contiene 111 casos clínicos vistos por Benivieni, entre los que
hay 15 con autopsia o estudio anatómico de las lesiones. Lo
que lo llevó a escribir diversos protocolos que incluyen breves
descripciones clínicas de la enfermedad y referencias casi te-
legráficas a los hallazgos de la autopsia. Por ejemplo, el caso
xxxvi dice lo siguiente:

Mi tocayo, Antonio Bruno, retenía el alimento que había in-

gerido por un corto tiempo y después lo vomitaba sin haberlo
digerido. Fue tratado cuidadosamente con toda clase de re-
medios para curar los problemas gástricos pero como ninguno
204 Octavio Rivero

le sirvió para nada, adelgazó por falta de nutrición hasta que-

darse en pura piel y huesos; finalmente le llegó la muerte.
El cadáver se abrió por razones de interés público. Se
encontró que la apertura de su estómago se había cerra-
do y que se había endurecido hasta la parte más inferior
resultando en que nada podía pasar por ahí a los órganos
siguientes, lo que hizo inevitable la muerte.

En este caso el diagnóstico, a cuatro siglos de distancia, es

sencillo: probablemente se trató de un cáncer del estómago,
de la variedad linitis plástica.
La brevedad de las descripciones revela que el interés de
Benivieni era fundamentalmente práctico. Se trataba de en-
contrar una explicación satisfactoria para los síntomas y la de-
función del paciente. En De abditis no hay discusiones teóricas
o elucubraciones escolásticas, aunque Galeno sigue siendo la
autoridad indiscutible. Pero, el texto sugiere que la “apertura”
de algunos pacientes fallecidos, en busca de la naturaleza de
la enfermedad y de la causa de la muerte, o sea la correlación
anatomoclínica, no era algo excepcional en la práctica de la
medicina, por lo menos en centros culturales como Florencia.
Con el tiempo empezaron a aparecer recopilaciones de ca-
sos anatomoclínicos publicados en Italia, Francia, Holanda y
Alemania. Una de las más extensas fue la de Johann Schenk von
Grafenberg (1530-1598), quien estudió en Tubinga y después de
ejercer la medicina en Estrasburgo aceptó la posición de mé-
dico de la ciudad de Friburgo, en donde finalmente murió. Su
libro apareció al final de su vida (1597) con el título de Obser-
vationen medicarum rararum... libri VII, y tuvo mucho éxito. Se
trata de una colección de más de 900 páginas que contiene
observaciones resumidas de Silvio, Vesalio, Colombo, Bahuin,
Medicina en el Renacimiento 205

Avenzoar, Garnerus y muchos más, mezcladas con sus propios

casos, cuya consulta se facilita gracias a un excelente índice.
De especial interés es Johann Jakob Wepfer (1620-1695) de
Schafhausen, quien fue uno de los médicos más famosos del
siglo xvii. Interesado en afecciones cerebrales, hacía todos
los esfuerzos por conseguir permiso para autopsiar a sus pa-
cientes fallecidos y a él se debe la descripción original de las
hemorragias cerebrales causadas por ruptura de pequeños
aneurismas arteriales. Su propia enfermedad incurable, pro-
bablemente insuficiencia cardíaca, fue descrita en la edición
póstuma de sus obras, en el prefacio que lleva el nombre de
Memoria Wepferiana, y se acompaña de una ilustración de la
aorta de Wepfer, que muestra claramente una ateroesclerosis
avanzada. La autopsia se realizó “como es costumbre” y el pro-
tocolo debido, por un doctor D. Pfister, quien describe en for-
ma breve, pero completa, casi todos los órganos: el corazón se
encontró aumentado de tamaño y con consistencia ósea cerca
de la válvula de la arteria pulmonar.
El recopilador más acucioso y exhaustivo del siglo xvii
fue Théophile Bonet (1620-1689), quien nació en Ginebra y se
graduó en Bolonia a la edad de 23 años. Ingresó al servicio del
duque de Longueville en Neuf-Chatel e intentó introducir me-
didas para regular la práctica de la medicina, pero los demás
médicos se opusieron a ellas. Después de recibir una golpi-
za que le propinaron un médico y un boticario, renunció a su
puesto y regresó a Ginebra, donde ejerció la medicina con mu-
cho éxito. En 1652 fue nombrado miembro del Consejo de los
Doscientos, que tenía funciones de gobierno en Ginebra. Sin
embargo, poco después de cumplir 50 años de edad se quedó
completamente sordo y se vio obligado a reducir su consulta,
lo que le proporcionó más tiempo libre para dedicarse a estudiar
206 Octavio Rivero

y escribir, lo que hizo de manera incansable y prodigiosa. Pu-

blicó por lo menos 16 libros, pero el que nos interesa apareció
en 1679, con el título de Sepulchretum sive anatomia practica ex
cadaveribus morbo denatis..., formado por tres grandes tomos
que alcanzan las 1 706 páginas y contienen cerca de 3 000 ca-
sos clínicos con sus respectivas autopsias, recopilados de los
escritos de 469 autores. Los casos están ordenados por sín-
tomas principales, en parte alfabética y en parte anatómica-
mente. Por ejemplo, en el Libro I: la primera sección trata de
enfermedades de la cabeza; la segunda de hemorragias cere-
brales; la tercera de padecimientos con estupor; la cuarta de
catalepsia e insomnio, etc. Anticipando lo difícil que iba a ser
la consulta de su Sepulchretum para encontrar información so-
bre un punto específico, Bonet preparó varios índices cruzados
para su primera edición. Sin embargo, en la segunda, en 1700
(once años después de su muerte), los índices desaparecieron
y el editor Manget se justificó diciendo que estaban hechos con
poco cuidado. Esta omisión no fue completamente negativa,
porque le sirvió de estímulo a Morgagni para publicar su in-
mortal De sedibus medio siglo más tarde.
La revolución en la patología se inició y avanzó de manera
considerable en el siglo xvi, con la generalización de la práctica
de la autopsia, de interés médico, y la publicación de nume-
rosos textos de correlación anatomoclínica, así como con su
recopilación por autores enciclopédicos, más preocupados por
incluir todo lo publicado sobre la materia hasta entonces que
por separar la arena de los diamantes, entre los que sobresa-
le Bonet. Éste fue el principio de una nueva forma de estudiar
la enfermedad, que siguió el camino señalado por Vesalio en la
anatomía y por Harvey en la fisiología: para conocer a la natu-
raleza, hay que interrogarla a ella misma, en lugar de buscarla
Medicina en el Renacimiento 207

en los textos de Galeno o de Avicena. En los siglos xvii y xviii

no hubo grandes progresos en la terapéutica; persistía el uso
de la sangría, los purgantes y miles de enfermos con sífilis su-
frían los efectos del tratamiento con mercurio. En cambio fue
un gran avance el uso de la digital en padecimientos cardíacos.

La revolución clínica

De enorme importancia dentro de la historia de la medicina,

a fines del Renacimiento, es la forma como los médicos aten-
dían a sus pacientes. Hasta entonces, lo común era una visita
en la que el doctor escuchaba las quejas del enfermo, sentía su
pulso, examinaba su orina, y a continuación se enfrascaba en
una compleja disertación que variaba en contenido según la
escuela a la que pertenecía: galenista, iatroquímica, iatrofísica,
animista, browniana, y muchas otras más, pero que siempre
era esencialmente teórica y que al final terminaba con varian-
tes de las mismas tres indicaciones terapéuticas, heredadas
de los tiempos de Hipócrates: dieta, sangrías y purgantes, a
lo que la Edad Media había agregado, diferentes “medicinas”,
como la teriaca y otros menjurjes igualmente inútiles o hasta
peligrosos. Poco a poco algunos médicos empezaron a sentir-
se incómodos con esa forma de proceder, con los restos del
pensamiento medieval y hasta con las teorías renacentistas
en boga; en su lugar buscaron en la actitud hipocrática clásica
una salida a sus inquietudes. El prototipo de esta actitud fue
Thomas Sydenham, quien hizo sus estudios en Oxford, des-
pués pasó un tiempo en Montpellier y finalmente se graduó en
Cambridge, a los 52 años de edad. Se estableció en Londres y
fue uno de los médicos más famosos de Europa, sin dar clases
208 Octavio Rivero

en ninguna universidad, ni fundar ninguna escuela. Sus escri-

tos son escasos y breves.
Sydenham es importante porque representa un cambio ra-
dical en la conducta del médico ante el paciente, un retorno a
la idea hipocrática de la observación cuidadosa de los síntomas
y al concepto de que representan los esfuerzos del organismo
para librarse de la enfermedad. Sydenham también contribuyó
de manera fundamental a la consolidación de la idea de la histo-
ria natural de la enfermedad. En sus propias palabras:

En la producción de enfermedades la naturaleza es unifor-

me y consistente, tanto que para la misma enfermedad, en
diferentes personas, los síntomas son en su mayoría los
mismos; e iguales fenómenos a los que se observarían en la
enfermedad de un Sócrates, se encontrarían en el padeci-
miento de un tonto. De la misma manera los caracteres
universales de una planta se extienden a cada individuo de
la especie, y cualquiera (hablo de un ejemplo) que describa
exactamente el color, sabor, olor, figura, etc., de una sola
violeta, encontrará que su descripción es buena, igual o
aproximadamente, para todas las violetas de esa especie
particular en la superficie de la Tierra.

De esta manera Sydenham postula la existencia independiente

de las enfermedades y la posibilidad de distinguirlas entre sí,
partiendo de sus síntomas y signos característicos. Lo que ha-
cía falta era abandonar todas las hipótesis y todos los sistemas
filosóficos que pretendían explicar, y a veces hasta sustituir la
realidad, y dedicarse a describir los fenómenos patológicos con
la misma fidelidad con que un pintor pinta un retrato.
Medicina en el Renacimiento 209

Varias de las ideas de Sydenham se explican fácilmente

si se considera la patología de la época en que vivió. Las en-
fermedades epidémicas fueron muy frecuentes en Londres
en esos años: en 1667 de un total de 500 000 personas mu-
rieron 16 000 y sólo nacieron 11 000; dos años antes la peste
había exterminado 100 000 habitantes de la ciudad. Para
1667 la peste había cesado, pero en ese año murieron 1 300
personas de sarampión, 2 000 de cólera, 3 000 de tubercu-
losis, etc., y sólo 1 000 alcanzaron una edad, que le permitió
al encargado de anotar en los libros de registro, que murie-
ron de “vejez”. Con este material, Sydenham tenía la opor-
tunidad de ver muchos pacientes de la misma enfermedad
en un mismo día y de formarse una imagen muy nítida de
ella; de hecho, fue el primero en distinguir el sarampión de
la escarlatina. Algo semejante le ocurrió con la gota, por-
que él mismo la padeció, por
lo que pudo describirla con
minuciosidad.
Los libros de Sydenham
son interesantes porque, en-
tre otras muchas cosas, no
cita a ningún otro autor, con
excepción de Hipócrates. Su
desprecio por la literatura
médica era legendario, sobre
todo la de carácter más espe-
culativo. En uno de sus prime-
ros libros, Ars medica (1669)
señala que los que piensan
volverse médicos capaces es-
tudiando las doctrinas de los Thomas Sydenham (1624-1689).
210 Octavio Rivero

humores, o los que piensan que su conocimiento del azufre y

del mercurio los ayudará a tratar una fiebre: …pueden igual-
mente creer que su cocinera debe su destreza para cocinar y
hervir a su estudio de los elementos, y que sus especulaciones
sobre el fuego y el agua le han enseñado que el mismo líquido
humeante que endurece el huevo reblandece a la gallina.
Con todo y su desprecio por las teorías, Sydenham tam-
bién especuló sobre la enfermedad, postuló la existencia de una
constitución animal que predisponía a ciertas enfermedades en
las distintas estaciones del año, así como de una constitución
epidémica determinada por los astros. Además, creía que la na-
turaleza guiaba estas constituciones a través de un instinto se-
creto, semejante a la vis medicatrix natura de los antiguos.
Los estudios médicos realizados durante el Renacimiento
ayudaron en gran medida al desarrollo de las ciencias natu-
rales. Los médicos que acudían a Italia para estudiar medicina
convivían estrecha y libremente con artistas, matemáticos,
astrónomos e ingenieros. Estas asociaciones fueron las que le
dieron a la medicina renacentista su característica orientación
descriptiva, anatómica y mecanicista. El cuerpo humano fue ex-
plorado, medido, determinado y explicado como una máquina
sumamente compleja, lo que permitió establecer en su carácter
esencialmente moderno a la anatomía, la fisiología y la patología.

La revolución fisiológica

Otro aspecto de la biología que se benefició con el impulso

del Renacimiento científico fue la fisiología. Galileo Galilei
(1564-1642) no sólo hizo una serie de observaciones astronó-
micas que arrojaron dudas sobre el universo aristotélico, sino
Medicina en el Renacimiento 211

que a partir de sus estudios de la mecánica, introdujo el con-

cepto de la matematización de la ciencia. Uno de los primeros
que empleó métodos cuantitativos en la medicina fue Santoro
Santorio (1561-1635), quien ingresó a la Universidad de Padua
a los 14 años de edad y se graduó de médico a los 21; al poco
tiempo viajó a Polonia como médico del rey Maximiliano y ahí
permaneció 14 años. En 1611 fue nombrado profesor en Padua
y estuvo enseñando y trabajando en esa ciudad hasta 1624,
cuando renunció y marchó a Venecia, donde ejerció la medici-
na hasta su muerte. Santorio era amigo de Fabrizio de Aqua-
pendante y de Galileo, con los que mantuvo correspondencia
durante los años que estuvo alejado de Padua. Es posible que
Santorio haya discutido algunos de los problemas que le inte-
resaban con Galileo.
En una ocasión memorable, Galileo observó los movimien-
tos de un candelero en la catedral de Pisa y al compararlos con
su pulso encontró que eran regulares; de ahí partió la ley de la
isocronía del péndulo. Santorio invirtió el proceso y contó el pul-
so usando un péndulo cuya cuerda se ajustaba hasta que se mo-
viera a la misma velocidad del pulso; la velocidad se expresaba
en términos de la longitud de la cuerda del péndulo. Este fue
el modelo más simple del pulsilogium, que posteriormente se
hizo más complejo. Galileo inventó el termómetro de alcohol (y
lo llamó sherzino, “chistecito”) pero Santorio, dándose cuenta
de su importancia para medir la temperatura de la fiebre, dise-
ñó tres diferentes termómetros: uno con un bulbo grande para
sostener en la mano, otro con un embudo para que respirara el
paciente, y otro pequeño para tomar la temperatura oral.
La obra más famosa de Santorio es su Ars de statica me-
dicina aphorismi (Aforismos del arte de la medicina estática,
1614) cuyo frontispicio es la famosa imagen del autor sentado
212 Octavio Rivero

en su silla metabólica frente a una mesita con alimentos y una

copa de vino. Entre varios experimentos, Santorio encontró
que si pesaba sus alimentos y después pesaba sus excreciones,
había una diferencia a favor de los alimentos; esta diferencia la
eliminaba de manera imperceptible, a la que llamó transpira-
ción insensible. Según sus cálculos, el peso de la transpiración
insensible en 24 horas era de 1.250 kg, lo que corresponde al
límite superior normal, medido con muchos mejores instru-
mentos y métodos tres siglos después. El libro de Santorio es
importante porque sus aforismos están basados directamen-
te en sus observaciones experimentales, a pesar de que como
médico era un galenista confirmado y sus métodos terapéuti-
cos eran hipocráticos.
De mayor impacto en el desarrollo de la fisiología científi-
ca fue el descubrimiento de la circulación de la sangre por Wi-
lliam Harvey (1578-1657). La idea ya había sido sugerida desde
el siglo xiii por Ibn an Nafis, y mucho se ha discutido que, en el
siglo xvi, tanto Servet como Colombo habían mencionado que
la sangre del ventrículo derecho pasaba al ventrículo izquier-
do por los pulmones y no a través del tabique interventricular,
como lo había postulado Galeno. Incluso Colombo señala:

Entre los ventrículos está el septum, a través del cual casi

todos piensan que hay un paso entre el ventrículo derecho y
el izquierdo, de modo que la sangre en tránsito puede hacer-
se sutil por la generación de los espíritus vitales que permi-
tan un paso más fácil. Sin embargo, esto es un error, porque
la sangre es llevada por la vena arterial (arteria pulmonar)
a los pulmones. Regresa junto con el aire por la arteria ve-
nal (venas pulmonares) al ventrículo izquierdo del corazón.
Nadie ha observado o registrado este hecho, aunque puede
Medicina en el Renacimiento 213

ser visto fácilmente por cualquiera por la arteria venal (venas

pulmonares) al ventrículo izquierdo del corazón.

Este texto sugiere que Colombo no sólo mencionó la circula-

ción pulmonar de la sangre sino que la había observado direc-
tamente. Harvey conocía el libro de Colombo y se refirió a él
por lo menos tres veces en su propia obra. No se sabe si Colom-
bo había consultado el libro de Servet, Restitutio christianismi,
en donde se sugiere la existencia de la circulación pulmonar,
pero es poco probable porque Servet fue quemado vivo en 1553
y casi todas las copias de su libro fueron destruidas, excepto
tres, mientras que el texto de Colombo apareció en 1559.
Harvey nació en Folkestone y estudió en Cambridge. De
ahí pasó, en 1517, a estudiar medicina en la Universidad de Pa-
dua, donde fue alumno de Fabrizio de Aquapendante, de quien
conservó gratos recuerdos toda su vida. Tras graduarse en 1602
regresó a Londres a ejercer la medicina. Su prestigio profesional
creció rápidamente y en 1609 fue electo médico del Hospital
de San Bartolomé. En 1615 Harvey fue nombrado conferencista
en el Colegio de Médicos de Londres; su primer curso lo dictó
al año siguiente y todavía se conservan las notas que hizo para
sus conferencias. Puede verse que desde entonces ya tenía cla-
ra la idea de la circulación de la sangre, pero no la publicó sino
hasta 1628 en su famoso libro De motu cordis. La teoría galé-
nica del movimiento de la sangre en el organismo no conside-
raba un movimiento circular sino más bien de ida y venida de
la sangre dentro del sistema venoso; según Galeno y todos sus
seguidores, las arterias no contenían sangre sino aire, pneuma.
Además, la sangre se generaba continuamente en el hígado,
a partir de los alimentos, y alguna pasaba del lado derecho al
lado izquierdo del corazón a través de los poros del tabique
214 Octavio Rivero

interventricular, para mezclarse con el aire. Harvey presentó

muchos datos en contra de este concepto, derivados de dis-
tintas observaciones en: anatomía comparada, embriología,
vivisecciones y disecciones anatómicas, no sólo de cadáveres
humanos sino también de muchas otras especies animales.
Conviene señalar que Harvey nunca vio la circulación san-
guínea, sino que la dedujo de sus observaciones: la circulación
de la sangre explicaba, mejor que ningún otro concepto, la to-
talidad de los hechos. La conclusión de su libro es la siguiente:

Permítaseme que ahora resuma mi idea sobre la circulación

sanguínea, y de esta manera la haga generalmente conocida.
En vista de que los cálculos y las demostraciones visua-
les han confirmado todas mis suposiciones, a saber, que la
sangre atraviesa los pulmones y el corazón por el pulso de
los ventrículos, es inyectada con fuerza a todas las partes
del cuerpo, de donde pasa a las venas y a las porosidades de
la carne, fluye de regreso de todas partes por esas mismas
venas de la periferia al centro, de las venas pequeñas a las
mayores, y por fin llega a la vena cava y a la aurícula del co-
razón; todo esto, también, en tal cantidad y con tan grande
flujo y reflujo del corazón a la periferia y de regreso de la
periferia al corazón, que no puede derivarse de la ingesta y
también es de mucho mayor volumen que el que sería ne-
cesario para la nutrición.
Estoy obligado a concluir que en los animales la sangre es
mantenida en un circuito con un tipo de movimiento circular
incesante, y que ésta es una actividad o función del corazón
que lleva a cabo por medio de su pulsación, y que en suma
constituye la única razón para ese movimiento pulsátil del
corazón.
Medicina en el Renacimiento 215

La importancia del descubrimiento de la circulación sanguínea

es enorme, pero no sólo por el hecho mismo sino también por
la metodología empleada por Harvey. Como Vesalio en la ana-
tomía y Paré en la cirugía, Harvey se plantea un problema fisio-
lógico y para resolverlo no sigue la tradición medieval, que era
consultar los textos de autoridades como Galeno o Avicena,
sino que adopta una actitud nueva y muy propia del Renaci-
miento: el estudio directo de la realidad. Ya en sus notas, para
las conferencias de 1616 en el Colegio de Médicos de Londres,
señala que había disecado más de 80 especies distintas de ani-
males, haciendo experimentos y observaciones pertinentes a
la solución de su problema. En De motu cordis relata experi-
mentos hechos en serpientes, cuyo corazón continua latiendo
un tiempo prolongado después de la muerte, y otros más sen-
cillos comprimiendo venas prominentes en brazos humanos,
en los que demuestra la proveniencia de la sangre que llena las
venas y las funciones de las válvulas venosas.
Además de su habilidad experimental y de su penetran-
te capacidad de análisis crítico, Harvey tiene otra gran virtud
científica, que lo aparta todavía más del espíritu de la Edad
Media: su reticencia para adentrarse en problemas que no
estaban directamente relacionados con sus observaciones.
En sus escritos no hay nada sobre el origen del calor innato
o sobre la naturaleza de la vida, que tanto habían ocupado a
sus antecesores durante siglos sin producir resultados acepta-
bles. A partir de Harvey se inicia la revolución en la fisiología,
manifestada por la tendencia progresiva de los investigadores
a plantear y resolver los problemas de esta disciplina en tér-
minos más objetivos de mecánica, física, química o anatomía
comparada, alejándose al mismo tiempo de explicaciones ba-
sadas en tendencias esenciales o en designios sobrenaturales.
Progresos de la medicina científica
desde el siglo xvi

¯¯ Se reconocen los trabajos de Vesalio como el inicio de la

medicina científica.

¯¯ Influencia de Paracelso en el desarrollo del tratamiento con

sustancias químicas, entendidas aún en sentido alquímico.

¯¯ Van Helmont considera sustancias químicas en el desarro-

llo de la enfermedad, creando la iatroquímica.

¯¯ Robert Boyle y sus contribuciones al atomismo.

¯¯ Giovanni Alonso Borelli y Giorgio Baglivi y sus explicaciones

de la enfermedad por mecanismos físicos.

¯¯ Antony Van Leuwenhock y el uso del microscopio como

instrumento de investigación médica.

¯¯ William Harvey, explica la circulación sanguínea.

216
Progresos de la medicina científica desde el siglo xvi 217

¯¯ Galileo primer constructor de un termómetro, que después

Hermann Buerhaave utilizó como modelo clínico.

¯¯ Richard Lowe demostró el cambio de color de la sangre al

pasar por los pulmones.

¯¯ Sydenham con sus escritos contribuyó de manera funda-

mental a la consolidación de la idea de la historia natural
de la enfermedad.

¯¯ Giovani María Lancisi descubre que la malaria se transmitía

por la picadura de los mosquitos.

¯¯ Antonie Lavoisier observa que el oxigeno es el gas que per-

mite la vida al ser repirado.

¯¯ Giovanni Batista Morgani, Teophile Bonet y sus descripcio-

nes de cientos de autopsias.

¯¯ William Heberden describe la Angina Pectoris y las defor-

macions de dedos con osteoartritis.

¯¯ Edward Jenner descubre la vacuna contra la viruela, dando

origen a la inmunología.

¯¯ Dos avances muy importantes, entre otros, permitieron lo-

gros notables en la medicina: la anestesia para el progreso
de la cirugía y la descripción de los microganismos causan-
tes de enfermedad.
218 Octavio Rivero

¯¯ Francois Magendie en Francia señala las acciones sensoria-

les y motoras de los nervios espinales.

¯¯ Claude Bernard descrbió los principios de la homeoestasis,

señala las múltiples funciones del hígado y del páncreas.

¯¯ Charles Eduard Brown-Sequard por sus estudios es consi-

derado el padre de la Endocrinología.

¯¯ William Beumont, aprovechando la existencia de un pa-

ciente con una fístula abierta en el estómago, estudió la
fisiología de la digestión.

¯¯ Ivan Pavlov, en Moscú, hizo varios experimentos, pero el más

importante fue, sin duda, el de los reflejos condicionados.

¯¯ Avances importantes fueron el aislamiento de sustancias

farmacológicas y su acción en animales y humanos.

¯¯ F.W.A. Sertäner en Alemania aisló la morfina. Pelletier y

Cavenous en Francia aislaron la estricnina, la atropina, la
colchicina y la cocaína. De esta forma cobró importancia
la Farmacología. Los antipiréticos y los alcaloides extraídos
como principios activos fueron de las primeras drogas sin-
tetizadas.
 Progresos de la medicina científica
en los siglos xvii, xviii y xix

C uando se pudo demostrar que las bacterias eran las cau-

santes de muchas infecciones, los científicos comenzaron
a preocuparse más por destruirlas, que por buscar paliativos
contra los síntomas que producían. De tal manera, los prin-
cipios establecidos por el bacteriólogo alemán Robert Koch a
raíz de haber aislado la bacteria desencadenante de la tuber-
culosis, se emplean todavía en la microbiología médica, cuyo
desarrollo se debe en gran parte a los esfuerzos para cultivar e
identificar las bacterias.
La biología es una ciencia que subyace dentro de la me-
dicina, lo cual se expresa en el afán del hombre por buscar y
aprender lo más posible acerca de los seres vivos, en especial
del propio hombre. La exploración de la biología celular se ha
podido llevar a cabo gracias al desarrollo del microscopio elec-
trónico durante la década de los años 30, y con cuya ayuda Max
Delbrück, Alfred D. Herhey y Salvador Luria pudieron observar
el modo en que los virus atacan a las células vivas, a la vez que
Albert Claude, Christian R. De Duve y George E. Palade logra-
ron ofrecer, por primera vez, una visión detallada acerca de las

219
220 Octavio Rivero

estructuras celulares conocidas como organelas, las cuales

producen y atesoran los procesos químicos de la vida.
La idea de que los organismos microscópicos podían ser
causantes de diversos males, impulsó a enfrentarlos con pro-
ductos químicos capaces de eliminarlos sin dañar a las célu-
las, o bien con sueros que ayudaran a elevar las defensas del
cuerpo. Así se inició el desarrollo de antibacterianos a base de
sulfanilamidas del alemán Gerhard Domagk, y después el des-
cubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming y el de la
estreptomicina por Selman. Así como el primer medicamento
contra la tuberculosis por Abraham Waksman. Esto produjo
sorprendentes avances en la terapéutica médica, ya que se pu-
dieron revelar grandes misterios, incluso el de factores capa-
ces de transformar los rasgos de un individuo.
En el momento en que se demostró la estructura del adn,
se abrieron nuevas posibilidades a la biología molecular. Los
científicos dedicados a esta disciplina descubrieron que los ge-
nes, además de codificar las proteínas, regulan el modo en que
las células las producen. Por otra parte, se demostró cómo el
“lenguaje” de los genes garantiza la inserción organizada de
los aminoácidos en las moléculas proteínicas; se halló el códi-
go genético de varios virus como el vih causante del sida, que
interactúa con los genes de las células, y se encontraron a las
enzimas que dividen el adn en sitios específicos.
A estos logros se pudieran agregar, entre otros, la enorme
cantidad de vidas que se han salvado con la terapia de rehidra-
tación en los procesos diarreicos; la disminución de la morta-
lidad perinatal e infantil (punto de referencia importante, que
sirve de indicador del progreso humano y social); el éxito y la
repercusión de los trasplantes de órganos; los progresos de las
técnicas diagnósticas por imágenes; así como la aplicación de la
Progresos de la medicina científica ... 221

psicoterapia y la terapia de grupo, que han posibilitado mejorar

la calidad de vida de muchos enfermos y la de sus familias.
Estos éxitos de la medicina durante el siglo xx, citados en
apretada síntesis, no han sido fruto de la casualidad, pues han
requerido la consagración total a la investigación de miles de
científicos involucrados en la noble tarea de llevar adelante el
objetivo común de salvar vidas y de mitigar el dolor humano.

El pensamiento anatomoclínico

El último tercio del siglo xviii y el primero del xix fueron testi-
gos de una revolución en la medicina, tanto por su influencia
sobre el conocimiento como por su trascendencia en la prác-
tica. Lo primero fue la constatación de que lesiones en los ór-
ganos y partes del cuerpo son causa de enfermedad. Esto no
surgió de la nada. Había antecedentes provenientes de los
grandes avances en el conocimiento detallado de la anatomía
a partir del siglo xv y del darse cuenta, los anatomistas, que ha-
bía anormalidades en las estructuras que disecaban y que podía
asociárseles con manifestaciones de enfermedad.
Ya en 1507, habían sido publicadas, poco después de su
muerte, las observaciones al respecto de Antonio Benivieni en
un libro poco difundido en su momento, De abditis nonnulis ac
mirandis morborum et sanationem causis (Sobre algunas ocul-
tas y sorprendentes causas de enfermedad y curación). La obra
definitiva en este rumbo fue Giovanni Morgagni De sedibus et
causis morborum per anatomen indagati (Del sitio y causa de las
enfermedades por indagación anatómica), publicado en 1767,
en la cual expone un medio millar de casos clínicos, la mayor
provenientes de su propia experiencia.
222 Octavio Rivero

En esta obra, Morgagni afirma que la causa de las enfer-

medades era la lesión de algún órgano o estructura anatómica,
lo que obligaba a los médicos a buscar la manera de detectar-
las en el cuerpo del enfermo, antes de que este pereciera y, por
igual, al anatomista a establecer la relación entre la enferme-
dad y la lesión y a corroborar los hallazgos hechos por sus co-
legas en vida del paciente. Sin embargo, los fundamentos para
esa interpretación se desprendían de considerar que lo prime-
ro es el síntoma, dado que se procedió agrupando historias
clínicas semejantes a fin de poder encontrar lesiones comu-
nes. Las consecuencias no se dejaron esperar. Para el clínico se
abrió un campo de extraordinaria riqueza accesible mediante
la exploración de los pacientes. El interrogatorio y la anam-
nesis pasaron de ser el principal elemento de aproximación a
la enfermedad para dejar lugar a los procedimientos explora-
torios. Para los cirujanos, la identificación de enfermedad con
lesiones les llevó a imaginar y tratar de llevar a la práctica la
extirpación de los órganos o partes con lesiones a fin de lograr
una cura radical.
De hecho, la medicina francesa había planteado el proble-
ma del conocimiento clínico durante los últimos veinte años
del siglo xviii. Dos personajes, Pierre Joseph Desault y Xavier
Bichat, hicieron contribuciones importantes. El primero de ellos,
cirujano, comenzó a experimentar la extirpación de órganos
identificando síntomas, lesión y enfermedad, en este orden, de
manera que logró por primera vez disecar y separar de la trá-
quea un bocio de gran tamaño, en función de las dificultades
respiratorias que provocaba. Sin embargo, la carencia de anes-
tesia impediría, todavía por medio siglo más, la práctica de in-
tervenciones sobre órganos internos. La aportación de Bichat
fue de mayor repercusión. Desde 1801, en su Anatomía general,
Progresos de la medicina científica ... 223

ya planteaba la necesidad de que la medicina fuera más exacta

en sus conocimientos y conclusiones acerca de la enfermedad.
La observación clínica, decía, pierde todo sentido “si se ignora
dónde se asienta el mal”. Es conocida su teoría de las mem-
branas, en la que establece que en los organismos las mem-
branas separan tejidos diferentes y que es en estos en los que
debe identificarse la lesión, debiendo diferenciarse lesiones de
las mucosas, las serosas, del tejido óseo o muscular, son sólo
unos ejemplos. La nosografía y la nosología, hablarían de en-
fermedades derivadas de lesiones de tejidos específicos, lo que
significa que los síntomas pasaron, de ser el elemento primario
para la nosografía, a un plano consecutivo a la localización de
la lesión y esto ya no sólo en órganos sino en tejidos. La lesión
es ahora el centro del sistema cognitivo y ya no los síntomas,
que se supeditan a ella. Morgagni dedica una de sus epístolas
al dolor intestinal, que es la figura central y alrededor de ella se
ofrece la imagen de numerosas lesiones que pueden producir-
lo. Para Bichat, lo que importa es que una lesión en particular
pudiera provocar dolor intestinal.
Pero regresemos unas cuantas décadas. Desde antes de
la publicación del libro de Morgagni despuntaba ya un cam-
bio radical en la clínica. Observando a los empleados de una
cervecería cómo percutían suavemente con la yema del dedo
la superficie de los toneles y determinaban el nivel del líquido
contenido por ellos, escuchabando el sonido que producían, di-
ferenciando donde había líquido o aire. Auenbrugger pensó que
podría suceder algo semejante en el tórax con presencia de derra-
mes pleurales. El resultado fue su Inventum novum que publicó
en 1761 y del que, lamentablemente, quedó su influencia limitada
al ámbito de Viena, no teniendo repercusiones mayores hasta
que Jean Nicolas Corvisart (1755-1821), médico de Napoleón,
224 Octavio Rivero

“descubrió” el libro durante su estancia en Viena y publicó su

traducción al francés, lo que motivó que sus discípulos de la
Facultad de Medicina de París comenzaran a percutir el tórax
de todos sus pacientes en una época en que la tisis pulmonar,
que luego se convertiría en tuberculosis, comenzaba a ocupar
un lugar predominante en la epidemiología urbana. La impor-
tancia de este descubrimiento radica en que por medio de una
sencilla maniobra, el golpetear con el dedo la superficie del tó-
rax, lo que luego se amplió al abdomen, se podía diagnosticar
la presencia de líquido o de masas sólidas en su interior y pre-
cisar sus dimensiones o sus niveles.
Hasta entones la clínica se había basado en la mirada y el
tacto, la escucha se limitaba a recibir el mensaje del paciente.
Ahora, oír significaba mirar al interior del cuerpo explorado en
esa priorización del conocimiento alcanzado a través de la mi-
rada que es propio de la cultura occidental.
Pero Corvisart ya llevaba camino andado cuando en-
contró la obra de Auenbrugger. De tiempo atrás buscaba la
relación entre el síntoma y la enfermedad en términos de
precisar el sitio en el que se asentaba ésta. En 1806 había pu-
blicado una obra de importancia capital, Essai de les maladies
et lésions organiques du coeur et des grosses vaisseaux, en el
cual describe las lesiones encontradas en el corazón, la aorta,
la arteria pulmonar y las venas pulmonar y cavas y busca su
relación con los síntomas presentados por enfermos a cuya
evolución siguió durante años. La visión de Corvisart es defi-
nitivamente anatomoclínica, pero nuevamente partiendo del
síntoma y no de la lesión para explicarlo. Hay la intención de
hablar de causa, pero todavía no se puede hablar de anatomía
patológica en el sentido actual de la palabra, ya que la lesión,
si bien podría ser causal, sólo es la explicación del síntoma y
Progresos de la medicina científica ... 225

no la enfermedad como tal, la cual sigue siendo sintomática

y sindromáticamente definida.
Un discípulo de Corvisart, Gaspard Laurent Bayle, presen-
taba en su tesis recepcional, en 1802, que la medicina prácti-
ca se encontraba en el interior de un laberinto conformado
por la inmensa variabilidad de los síntomas, señalando que,
si bien el número de enfermedades era finito, el de las ma-
nifestaciones sintomáticas de ellas era infinito. Por ello era
necesario distinguir entre síntomas constantes y síntomas
variables, pero, insistía, las especies morbosas correspon-
dían a lesiones. La necropsia era el paso esencial para demos-
trar la existencia de lesión y, al menos retrospectivamente,
encontrar la razón de la presencia de síntomas constantes,
los cuales se convertirían en síntomas principales o aun en
patognomónicos, es decir, definitorios de una enfermedad.
También hizo conciencia de los obstáculos que seguían vigen-
tes. Diferenció, en 1812, las enfermedades que corresponden
precisamente a una lesión, aquellas en las que no se encuen-
tra lesión específica y a veces ninguna y las que proceden de
un principio desconocido como sería el caso del contagio.
Este problema iría tomando cuerpo con los trabajos de los
fisiólogos, Francois Magendie y Claude Bernard de manera
primordial, al hablar primero de alteración de las funciones
vitales y después de fisiopatología. El contagio vendría a ser
visto de diferente manera sólo después del descubrimiento
de la existencia de microorganismos patógenos.
No es extraño que en este contexto aparezca una tenden-
cia a pasar de la nosografía, es decir de la descripción de las en-
fermedades, a la nosología, que obliga a clasificarlas de una
manera estructurada. Siendo considerada la enfermedad un
hecho procedente de la naturaleza, resulta obligado clasificarla
226 Octavio Rivero

en géneros y especies, como había hecho Lineo para los ani-

males y vegetales. Es así que se habla de géneros, por ejemplo
las fiebres, y de “especies morbosas”, como serían las fiebres
periódicas, tercianas y cuartanas, o las fiebres continuas o
que se configura un árbol completo de las dermatosis, como
lo hace Alibert, primero en su Nosologie naturalle, publicada
en 1817, y luego en su Monografía de las dermatosis (1832), las
organiza en un árbol de cuyo tronco se derivan ramas que re-
presentan cada una de las especies morbosas y de sus subes-
pecies conforme van surgiendo ramas secundarias. Lesión se
asocia ahora a clasificación. Pero la obra clave en este sentido
es la Nosografía filosófica de Phillippe Pinel, redactada en los
primeros años del siglo xix, la cual culmina con su Médecine
clinique, de 1815, en la que tras realizar numerosas autopsias
y buscar incansablemente la causa de las enfermedades men-
tales en el cerebro de los locos que morían en la Salpetriêre,
hace propuestas de cuál es la lesión comúnmente encontrada
en ellos para llegar a predicar la importancia de la observación
clínica. Esta vez incluye como fenómeno observable el com-
portamiento de los enfermos y señala que, a través de ello es
como se puede hacer una clínica de los síntomas del hombre
moral”, al que los médicos filósofos contemporáneos suyos,
Destut de Tracy y Cabanis, habían identificado como distingui-
ble del “hombre físico”, hoy diríamos biológico.
Quedaba el problema de la práctica médica y de la nece-
sidad de desenmarañar el significado de los síntomas. Unos
años después, otro médico francés, Teophile Hyacinthe Laen-
nec, encontraría en 1816, los primeros fundamentos para otro
de sus inventos: el empleo de un medio entre la oreja del médi-
co que ausculta y el pecho del enfermo. En ese año, a raíz de tener
que auscultar a una joven, por pudor enrolló un cuaderno que
Progresos de la medicina científica ... 227

colocó entre su oreja y el pecho. El sonido amplificado le llevó

a construir tubos huecos con forma de bocina en los extremos
que colocaba al pecho y el que colocaba en la oreja. Primero lo
llamó pectoriloquio, es decir el instrumento que hace habar al
pecho, para darle después su nombre definitivo, estetoscopio,
lo que permite ver lo que está dentro del pecho a través del
oído. Puede apreciarse claramente la primacía, siquiera me-
tafórica, del ver como modo válido de obtener conocimiento.
Con su invento y la manera de emplearlo se considera que na-
ció plenamente la clínica moderna. Ya Corvisart había aplicado
el oído directamente al tórax de sus pacientes, tratando de oír
la respiración y los latidos cardíacos y darse cuenta cuando es-
taban opacados o a la existencia de líquido que los separaba
de la pared del tórax, pero es a partir del uso del estetoscopio
y la semiología que Laennec hizo de los fenómenos acústicos
apreciados a través de él, que se establece definitivamente la
necesidad de auscultar y la existencia de una gran cantidad
de signos que denotan la alteración interna. El síntoma, ante-
riormente el único elemento válido de conocer lo que sucede
al enfermo, queda a partir de entonces supeditado al signo.
El síntoma que refiere el enfermo debe ser corroborado y va-
lidado a través de la exploración que hace el médico y de los
signos que capta e identifica, estos pueden ser: observables vi-
sualmente, táctiles, olfatorios, producto de la auscultación y,
al fin del camino, la posibilidad de corroboración de la causa de
dichos signos mediante la autopsia.
Todo este conocimiento, al fin de cuentas, viene a con-
formar el gran repertorio de datos clínicos, síntomas y signos,
ordenados y referidos a lesiones que, a su vez, permiten confi-
gurar la abstracción que llamamos enfermedad o, como antes
228 Octavio Rivero

se decía, especie morbosa, que es la herencia de la medicina

anatomoclínica.

Teoría de la patología celular

Esta teoría general de la enfermedad fue formulada por Ru-

dolf Virchow (1821-1902) en 1858 y constituye una de las ge-
neralizaciones más importantes y fecundas de la historia de
la medicina. Nació en Schivelbein, Alemania, estudió medi-
cina en el Friedrich-Wilhelms Institut (escuela médico-mili-
tar) de Berlín, donde se graduó en 1843. Participó en la revolución
de 1848 contra el gobierno y en 1849 fue nombrado profesor de
patología en la Universidad Main, de Würzburg. Permaneció
siete años en esa ciudad, al cabo de los cuales regresó con el
mismo cargo a la Universidad de Berlín. Dos años después
dictó 20 conferencias que fueron recogidas por un estudiante
y publicadas el 20 de agosto del mismo año (1858), con el tí-
tulo de Die Cellularpathologie (La patología celular). Virchow
tomó el concepto recién introducido por Schleiden y Schwan
de que todos los organismos biológicos están formados por
una o más células, para plantear una nueva teoría sobre la en-
fermedad. Tres años antes ya había publicado sus ideas al res-
pecto en sus famosos Archiv, donde escribió:

No importa cuántas vueltas le demos, al final siempre re-

gresaremos a la célula. El mérito eterno de Schwann no
descansa en su teoría celular [...] sino en su descripción del
desarrollo de varios tejidos y en su demostración de que
este desarrollo (y por lo tanto toda actividad fisiológica) es
al final referible a la célula. Si la patología sólo es la fisiolo-
Progresos de la medicina científica ... 229

gía con obstáculos y la vida enferma no es otra cosa que la

vida sana interferida por toda clase de influencias externas
e internas, entonces la patología también debe referirse fi-
nalmente a la célula.

Las bases teóricas de la patología celular son muy sencillas: las

células constituyen las unidades más pequeñas del organismo
con todas las propiedades características de la vida: elevado ni-
vel de complejidad, estado termodinámicamente improbable
mantenido constante gracias a la inversión de la energía ne-
cesaria, recambio metabólico capaz de generar esa energía
y capacidad de autorregulación, regeneración y replicación. En
consecuencia, las células son las unidades más pequeñas del or-
ganismo capaces de sobrevivir aisladas cuando las condiciones
del medio ambiente son favorables; los organelos subcelulares,
membranas, mitocondrias o núcleo, muestran sólo parte de
las propiedades vitales y no tienen capacidad de vida indepen-
diente. Por lo tanto, si la enfermedad es la vida en condiciones
anormales, el sitio de la enfermedad debe ser la célula. Debe
recordarse que en 1761 Morgagni había postulado que el sitio de
la enfermedad no eran los humores desequilibrados o el ánima
disipada, sino los distintos órganos internos, en vista de que se
podían correlacionar sus alteraciones con diferentes síntomas
clínicos. Cuarenta años después, en 1801, Bichat propondría que
el sitio de la enfermedad no eran tanto los órganos sino más
bien los tejidos, para explicar la afección de distintos órganos
que daba lugar a manifestaciones clínicas similares. Finalmente,
en 1858, Virchow concluyó que el sitio último de la enfermedad
no era ni los órganos ni los tejidos, sino las células.
El concepto de patología celular se incorporó a la bio-
logía más avanzada de su época al servicio del estudio de la
230 Octavio Rivero

enfermedad. Pronto se hizo imposible, hasta para sus más vi-

rulentos y anticientíficos enemigos, rechazar un postulado tan
fácilmente demostrable en el laboratorio y de influencias tan
amplias en la medicina. El uso del microscopio se estaba gene-
ralizando, al tiempo que se mejoraban su óptica y su mecánica;
simultáneamente, se introdujeron nuevas técnicas para la pre-
paración y tinción de los tejidos, con lo que el diagnóstico his-
tológico con base en la patología celular demostró su utilidad
y se generalizó. En pocos años un avance conceptual “básico”
resultó en extensa aplicación “práctica”; esto no sorprendió a
Virchow, quien estaba convencido de que todo progreso cientí-
fico es útil y de que todo conocimiento tiene aplicación.
Hoy no resulta fácil concebir lo grande y profunda que
fue esta revolución, porque desde los primeros días los estu-
diantes de medicina se enfrentan a las células en histología,
embriología, fisiología, patología y otras muchas materias, de
modo tan indisolublemente ligado a la estructura y a la fun-
ción biológicas que no es imaginable que alguna vez haya po-
dido ser de otro modo.
Los grandes avances en relación a las diversas teorías ce-
lulares, se debieron a los avances del microscopio.
La teoría de que el cuerpo humano estaba formado por cé-
lulas viviente, incluía la explicación del origen de las células. La
explicación de que una célula provenía de otra célula estaba de
acuerdo a la explicación de patólogos famosos como Virchow
y Rokitansky.
El estudio de la patología a través de las autopsias permi-
tió una correlación anatomo clínica. Rokitansky realizó 60 000
autopsias en cincuenta años. Sus descripciones no siempre
fueron de acuerdo con el joven Virchow, quien, sin embargo,
siempre le guardó respeto.
Progresos de la medicina científica ... 231

Rudolf Virchow fue considerado el Papa de la medicina,

debido a su sólida preparación científica. A través de sus es-
tudios anatómicos realizó una correlación entre patología, fi-
siología y clínica. Describió la leucemia y permanecen actuales
sus estudios sobre flebitis, embolismo y trombosis. Virchow
fue un estudioso infatigable no sólo de la patología y medici-
na, sino de antropología, arqueología, política, historia, salud
pública y sociología.
John Cheyne publicó en el siglo xix un libro sobre enfer-
medades de los niños. La descripción de la respiración Chey-
ne-Stokes sigue siendo utilizada actualmente. Uno de los
clínicos de Dublin, Robert Graves describió el bocio exoftál-
mico tóxico, conocido como enfermedad de Graves. Otro fue
John Corrigan que describió el pulso en los casos de enferme-
dad de la válvula aórtica.
Del Hospital Guy, se conocen como “los grandes chicos
del Guys Hospital” a Richard Bright, Thomas Addison, Thomas
Hodgkin, quizá a William W. Guul y sin duda a James Parkinson
que describió el trastorno neurológico que lleva su nombre.
Un cuarto miembro de este destacado grupo fue el ciruja-
no Ashley Cooper quien ganó fama por su destreza antes de la
anestesia con éter. Varios miembros con el apelllido Bell con-
tribuyeron al prestigio de la cirugía en la isla.
Robert Liston operando ya con anestesia hizo fama al poder
extirpar tumores considerados irresecables por otros cirujanos.
Benjamin Brodie, William Ferguson y James Paget fueron
reconocidos como grandes cirujanos en Londres; quizá el nom-
bre más recordado es el de Paget, por el síndrome que se co-
noce con su nombre en algunos casos de cáncer. James Young
Simpson fue el primer ginecobstera que utilizó la anestesia
con cloroformo. Una tarde, con un grupo de amigos, inhaló la
232 Octavio Rivero

sustancia y reconoció su poder anestésico; una sustancia que

en décadas se utilizó en la cirugía en todo el mundo.
En Viena fueron famosos Karl Rokitansky, reconocido pa-
tólogo, y su discípulo Joseph Sokoda que perfeccionó la auscul-
tación descrita por Laennec. Quizá la figura más importante
fue la de Ignaz Sommelweis y sus estudios sobre infecciones
(procedimientos antisépticos).
En Alemania Johann Lukas Schönlhein no sólo describió
una clasificación de las enfermedades, sino insistió en el valor
de estudios de la orina y la sangre.
Hermann Von Helmholtz fue un genio, no sólo con sus co-
nocimientos de física. Como joven cirujano conservó su inte-
rés por la física y las matemáticas; publicó un tratado sobre La
conservación de la Energía.
Otro médico famoso fue Karl August Wunderlich quien
popularizó el uso del termómetro en la práctica clínica.
En los adelantos provenientes de Norteamérica se men-
cionan varios cirujanos de éxito: Philip Sing Physic, Joseph y
John Warren, Daniel Drake y Oliver Wendell Holmes que tuvo
mayor prestigio como literato. Quizá el mejor exponente de la
medicina en ese país, en ese tiempo, fue William Osler, practi-
cante de la clínica y filósofo de la medicina; publicó numerosos
artículos y un tratado de medicina.
En el siglo xix los principales métodos de tratamiento
fueron: dieta, ejercicio, baños, reposo, masajes, purgantes,
eméticos, enemas y fumigaciones. No obstante que existían
numerosas plantas a las que se les atribuía propiedades cu-
rativas, pocas eran de uso común: digital para padecimientos
cardíacos, colchicina para la gota, quinina para la malaria y
opiáceos para el dolor. Algunos médicos aún utilizaban arsé-
nico y antimonio. En general era un recurso frecuente dejar la
Progresos de la medicina científica ... 233

enfermedad a su evolución natural controlando los síntomas y

esperando la recuperación del enfermo
En ese siglo Samuel Hahnemann describió la homeopatía,
medicina alternativa que tuvo aceptación aún a nivel interna-
cional, no obstante que los resultados no fueron controlados
con métodos científicos.
Otras medicinas alternativas como la balneoterapia tu-
vieron más aceptación en Europa que en América.
Surgió otro método de medicina alternativa denominado
osteopatía, que ha persistido hasta nuestros días.
Para el control del dolor durante la cirugía existieron di-
versas proposiciones antes del uso del éter. Joseph Priestly
describió el uso del óxido nitroso.
Se llegó a producir anestesia por asfixia: “en mi práctica
inicial en la Cruz Verde, en el año de 1949, yo vi utilizar este
método a un cirujano reputado por sus métodos poco acadé-
micos que se conocía como “el chofer”, a quien vi casi asfixiar a
un paciente para realizar un procedimiento de cirugía menor”.
James Braid utilizó el hipnotismo siguiendo las propuestas
del mesmerismo.
Ya en 1831 se conocían tres sustancias que producían anes-
tesia: óxido nitroso, éter y cloroformo, aunque no se utilizaban
aún en la práctica de la cirugía. En 1842, el doctor Crawford W.
Long, utilizó anestesia con éter para varios procedimientos de
cirugía menor. En 1846 John C Warren hizo una demostración
pública con anestesia en su cátedra de cirugía en Harvard. Se
abrió así un nuevo campo para la práctica de la cirugía.
La práctica de la cirugía, durante décadas, fue realizada
con anestesia, cloroformo o éter, antes de que surgieran otras
sustancias anestésicas.
 La medicina a partir del siglo xx

Muchos de los conocimientos descritos en los siglos anterio-

res explican y son de alguna forma la base de la medicina ac-
tual. Los progresos en el conocimiento de la enfermedad, de la
forma de entenderla, reconocerla y tratarla, cuando se relatan
los progresos actuales, necesariamente se mezclan al descri-
birlos, con conceptos ya descritos.

Teoría microbiana de la enfermedad

De todos los conceptos de enfermedad postulados a lo largo de

la historia, seguramente el más fantástico es el que la concibe
como resultado de la acción nociva de agentes biológicos, en
su mayoría invisibles. Sin embargo, la idea es muy antigua y se
basa en la observación de la contagiosidad de ciertas enferme-
dades, registrada por primera vez por Tucídides (460 a.C.) en su
Historia de las guerras del Peloponeso, y a partir de entonces por
muchos otros autores; la creencia popular atribuía estas enfer-
medades a la corrupción del aire, a los miasmas, efluvios y las
pestilencias. En el siglo xvi, Fracastoro (1478-1553) señaló que

234
La medicina a partir del siglo xx 235

el contagio de algunas enfermedades se debía a ciertas semi-

llas y además hizo otras especulaciones sorprendentemente
atinadas, pero sus ideas tuvieron poca repercusión en su época.
La primera demostración directa de un agente biológico en una
enfermedad humana la hizo Giovanni Cosmo Bonomo (1687)
cuando describió con su microscopio al parásito de la sarna, el
ácaro Sarcoptes scabieii, y con toda claridad le atribuyó la causa
de la enfermedad; sin embargo, su trabajo fue olvidado.
La primera prueba experimental de un agente biológi-
co como causa de una enfermedad epidémica la proporcionó
Agostino Bassi (1773-1856), abogado y agricultor lombardo que
estudió leyes en la Universidad de Pavia y también llevó cursos
de física, química, biología y medicina, que eran los que le inte-
resaban. Debido a problemas con su vista (que lo acompañaron
toda su vida y le impidieron el uso del microscopio) renunció
a su profesión de abogado y se retiró a su granja en Mairago,
pero su interés científico lo llevó a estudiar la enfermedad de
los gusanos de seda calcinaccio o mal del segno, que consiste en
que el gusano de seda se cubre de manchas calcáreas de color
blanquecino y consistencia dura y finamente granular, especial-
mente después de que muere; la enfermedad había producido
daños graves en la industria de seda de Lombardía. Bassi invirtió
25 años en el estudio sistemático del mal del segno, los primeros
ocho intentando reproducir, experimentalmente, la enferme-
dad por medio de administración externa e interna de ácido fos-
fórico a los gusanos, sin éxito alguno, y los restantes explorando
la hipótesis de que la causa fuera un “germen externo que entra
desde fuera y crece”, lo que resultó correcto.
Bassi identificó al agente causal como una planta criptó-
gama u hongo parásito e intentó cultivarla, sin éxito, in vitro.
Poco después G. Balsamo Crivelli la identificó como Botrytis
236 Octavio Rivero

paradoxa y la rebautizó como B. bassiana. Bassi publicó sus

observaciones en el libro Del mal del segno, calcinaccio o mos-
cardino, malattia che afflige i bachi de seta (1835), donde se
consigna la naturaleza infecciosa de la enfermedad y se dan las
instrucciones completas para curar a los cultivos de gusanos
afectados con sustancias químicas que él también descubrió.
Bassi señaló, en otras obras, que ciertas enfermedades
humanas: sarampión, peste bubónica, sífilis, cólera, rabia y go-
norrea, también son producidas por parásitos vegetales o ani-
males, pero sólo razonando por analogía y sin aportar pruebas
objetivas de sus aseveraciones.
Otro partidario de la teoría infecciosa de las enferme-
dades contagiosas, todavía más teórico que Bassi, fue Jacob
Henle (1809-1885), alumno de Johannes Müller, en Bonn, al
que siguió a Berlín, y donde coincidió como estudiante con
Theodor Schwann. Henle fue un brillante profesor de anato-
mía, primero en Zurich, después en Heidelberg y finalmente
en Gotinga, donde permaneció hasta su muerte. En la épo-
ca en que fue privatdozen en Berlín se encontraba entre sus
alumnos Roberto Koch, en quien tuvo gran influencia. En
1840 Henle publicó su libro Pathologische Untersuchungen
(Investigaciones patológicas), cuya primera parte ocupa 82
páginas y se titula Von den Miasmen und Contagien und Von
den Miasmatisch-Contagiösen Krankheiten (De las miasmas y
contagios y de las enfermedades miasmático-contagiosas).
Se trata de un comentario sobre las teorías generadas por la
segunda pandemia de cólera que había alcanzado a Europa
en 1832, pero incluye las observaciones de Bassi, Schwann y
Caignard-Latour (que habían demostrado la naturaleza viva
de las levaduras responsables de la fermentación), de Schön-
lein (quien describió el agente responsable del favus, después
La medicina a partir del siglo xx 237

conocido como Achorium schönleinii), de Donné (quien des-

cribió la Trichomonas vaginalis) y de otros más. Entre otras
cosas, Henle señala que para convencernos de que un agen-
te biológico es la causa de un padecimiento es indispensable
que se demuestre de manera constante en todos los casos,
que se aisle in vitro de los tejidos afectados y que a partir de
ese aislamiento se compruebe que es capaz de reproducir la
enfermedad. Estos tres procedimientos (identificación, aisla-
miento y demostración de patogenicidad) se conocen como
los postulados de Koch-Henle, que durante años sirvieron de
guía (y todavía sirven) a las investigaciones sobre la etiología
de las enfermedades infecciosas.
Otros precursores importantes fueron Casimir Davaine
(1812-1882), el primero en sugerir el papel patógeno de una
bacteria en animales domésticos y en el hombre, basado en
sus observaciones experimentales sobre el ántrax, inspiradas
por Pasteur, y Jean-Antoine Villemin (1827-1892), quien demos-
tró por primera vez que la tuberculosis es una enfermedad
contagiosa (en vez de un padecimiento degenerativo con un
importante componente hereditario) y logró transmitirla ex-
perimentalmente del hombre al conejo.
La teoría infecciosa de la enfermedad se basa en las con-
tribuciones de Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-
1910), junto con las de sus colaboradores y alumnos, que
fueron muchos y muy distinguidos. Pasteur no era médico sino
químico, y llegó al campo de las enfermedades infecciosas
después de hacer contribuciones científicas fundamentales a
la fermentación láctica, a la anaerobiosis, a dos enfermeda-
des de los gusanos de seda, a la acidez de la cerveza y de los
vinos franceses (para la que recomendó el proceso de calen-
tamiento a 50-60°C por unos minutos, hoy conocido como
238 Octavio Rivero

pasteurización), entre 1867 y 1881. En este último año Pasteur y

sus colaboradores anunciaron en la Academia de Ciencias que
habían logrado “atenuar” la virulencia del bacilo del ántrax
cultivándolo a 42-43°C durante ocho días y que su inoculación
previa en ovejas las hacía resistentes a gérmenes virulentos, lo
que procedieron a demostrar en el famoso e importante ex-
perimento de Pouilly-le-Fort, realizado en mayo de 1881, que
representa el nacimiento oficial de las vacunas. Pasteur y sus
colaboradores desarrollaron otras vacunas en contra del cóle-
ra de las gallinas, del mal rojo de los cerdos, y de la rabia huma-
na, esta última la más famosa de todas. No sólo se estableció
un método general para preparar vacunas (que todavía se usa)
por medio de la “atenuación” de la virulencia del agente bio-
lógico, sino que se documentó de manera incontrovertible la
teoría infecciosa de la enfermedad y se inició el estudio científi-
co de la inmunología. Cuando Robert Koch nació, Pasteur tenía
21 años de edad, pero entre 1878 (año en que Koch publicó sus
estudios sobre el ántrax) y 1895 (muerte de Pasteur) los dos
investigadores brillaron en el firmamento científico de Europa
y del resto del mundo como sus máximos exponentes. Aunque
ambos contribuyeron al desarrollo de la microbiología médica,
sus respectivos estudios fueron realizados en campos un tanto
diferentes, Pasteur en la fabricación de vacunas y Koch en la
identificación de gérmenes responsables de distintas enferme-
dades infecciosas.
La medicina a partir del siglo xx 239

Los creadores de la teoría infecciosa de la enfermedad

Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910).

A Koch se le conoce principalmente como el descubridor del

agente causal de la tuberculosis, el Mycobacterium tuberculo-
sis, pero con toda su importancia, ésa no fue su contribución
principal a la teoría infecciosa de la enfermedad, sino sus tra-
bajos previos acerca del ántrax y las enfermedades infecciosas
traumáticas que realizó cuando era médico de pueblo en Wolls-
tein. Respecto al ántrax, Koch demostró experimentalmente la
transformación de bacteria en espora y de espora en bacteria, lo
que explica la supervivencia del germen en condiciones adversas
(humedad y frío); y en relación con las enfermedades infeccio-
sas, reprodujo en animales seis diferentes, de las que aisló sus
respectivos agentes causales microbianos. Koch señaló:

La frecuente demostración de microorganismos en las en-

fermedades infecciosas traumáticas hace probable su natu-
raleza parasitaria. Sin embargo, la prueba sólo será definitiva
240 Octavio Rivero

cuando demostremos la presencia de un tipo determinado

de microorganismo parásito en todos los casos de una en-
fermedad dada y cuando además podamos demostrar que la
presencia de estos organismos posee número y distribución ta-
les que permiten explicar todos los síntomas de la enfermedad.

Estas palabras recuerdan los postulados de Henle, su maes-

tro. Koch fue nombrado profesor de higiene en la Universidad
de Berlín y ahí tuvo muchos alumnos que luego se hicieron fa-
mosos, como Loeffler, Gaffky, Ehrlich, Behring, Wassermann.
Todos, junto con los alumnos de Pasteur, contribuyeron a la
consolidación de la teoría infecciosa de la enfermedad. El co-
nocimiento de la etiología infecciosa de una enfermedad esta-
blece de inmediato el objetivo central de su tratamiento, que
es la eliminación del parásito. Esto fue lo que persiguieron Pas-
teur con sus vacunas, Koch con su tuberculina, Ehrlich con sus
“balas mágicas”, Domagk con sus sulfonamidas, Fleming con
su penicilina, y es lo que se persigue en la actualidad con los
nuevos antibióticos.

Los antibióticos

El descubrimiento de los antibióticos se inició con la observa-

ción de Pasteur, y otros microbiólogos, de que algunas bacte-
rias eran capaces de inhibir el crecimiento de otras, y con la de
Babés en 1885, quien demostró que la inhibición se debía a una
sustancia fabricada por un microorganismo que se libera al
medio líquido o semisólido en que está creciendo otro germen;
la sustancia es un antibiótico aunque el término no empezó a
usarse sino hasta 1940. Entre 1899 y 1913 varios investigadores
La medicina a partir del siglo xx 241

intentaron tratar infecciones generalizadas por medio de pio-

cianasa, sustancia antibiótica producida por el Bacillus pyoc-
yaneus (hoy conocido como Pseudomonas aeruginosa) pero a
pesar de que usaba varias bacterias in vitro, resultó demasiado
tóxico cuando se inyectó en animales, por lo que su uso se res-
tringió a aplicaciones locales para infecciones superficiales. Al
mismo tiempo, el éxito de las vacunas como profilácticas de
ciertas infecciones y de los sueros inmunes como terapéuticos
de otras, así como los espectaculares resultados obtenidos
con compuestos arsenicales en la sífilis, desvió la atención de
los investigadores en los antibióticos.
Fue en ese ambiente en el que se produjo el descubrimien-
to de Alexander Fleming (1881-1955), escocés que estudió me-
dicina en el hospital St. Mary’s de Londres, se graduó en 1908 y
se quedó a trabajar ahí toda su vida, dedicado a la bacteriología,
interesado en las vacunas, en
microbiología de las heridas de
guerra y su tratamiento. Des-
pués de muchas frustraciones
con el uso de antisépticos en
las infecciones generalizadas,
Fleming descubrió, en 1922, la
lisozima, sustancia presente
en las lágrimas y otros líquidos
del cuerpo que lisa ciertas bac-
terias; pero al cabo de varios
trabajos realizados por él y
otros investigadores no se en-
contró la manera de usarla en
el tratamiento de las infeccio-
nes. Entonces, en 1928: Alexander Fleming (1881-1955).
242 Octavio Rivero

Trabajando con distintas cepas de estafilococo se sepa-

raron varias cajas con cultivos y se examinaron de vez en
cuando. Para examinarlas era necesario exponerlas al aire
y de esa manera se contaminaron con varios microorganis-
mos. Se observó que alrededor de una gran colonia de un
hongo contaminante las colonias de estafilococo se hacían
transparentes y era obvio que se estaban modificando. Se
hicieron subcultivos de este hongo y se realizaron experi-
mentos para explorar algunas propiedades de la sustan-
cia bacteriolítica que evidentemente se había formado en
el cultivo y se había difundido al medio. Se encontró que el
caldo en el que había crecido el hongo a la temperatura
ambiente durante una o dos semanas había adquirido mar-
cadas propiedades inhibitorias, bactericidas y bacteriolíti-
cas para muchas de las bacterias patógenas más comunes.

Se observaban leucocitos polimorfonucleares en el tubo de

ensayo y que no era tóxica en ratones y conejos, por lo que la
recomendó como antiséptico de uso local en seres humanos
o bien para aislar ciertos gérmenes en el laboratorio, gracias
a su capacidad para inhibir el crecimiento de otras bacterias
contaminantes. Fleming identificó al hongo como Penicillium
notatum y bautizó a la sustancia antibiótica como penicilina.
Demostró que era efectiva en contra de gérmenes gramposi-
tivos, menos para los bacilos diftérico y del ántrax y no tenía
efecto sobre el crecimiento de gérmenes gramnegativos, in-
cluyendo la Salmonella typhi. También demostró que la penici-
lina no alteraba los parámetros sanguíneos
Nueve años después, en 1938, Howard Florey (1898-1968),
profesor australiano de patología en Oxford, con la colabora-
ción de Ernst Chain (1906-1979), bioquímico alemán refugiado, y
La medicina a partir del siglo xx 243

varios otros asociados, iniciaron una serie de trabajos para pu-

rificar y producir penicilina en cantidades suficientes para hacer
pruebas experimentales válidas sobre su utilidad terapéutica.
En mayo de 1940 inyectaron ocho ratones por vía intraperi-
toneal con estreptococos y a cuatro de ellos les administraron
penicilina por vía subcutánea; en 17 horas los ratones contro-
les estaban muertos mientras que los inyectados seguían vivos
y dos de ellos curaron por completo. Con otros experimentos
usando estafilococos y clostridia, que dieron los mismos resul-
tados, Florey y sus colegas publicaron un artículo titulado Pe-
nicillina as a Chemotherapeutic Agent e iniciaron la parte más
difícil de su trabajo: encontrar apoyo en la industria para con-
tinuar produciendo el antibiótico y explorar métodos para ha-
cerlo en gran escala. Florey no tuvo suerte en Inglaterra, que
estaba enfrascada en la parte más difícil de la segunda Guerra
Mundial, pero viajó a USA (que todavía no entraba en la guerra)
y con la ayuda de personajes influyentes logró que tres compa-
ñías farmacéuticas se interesaran en la empresa. En 1942 se pro-
dujo suficiente penicilina para tratar a un paciente, en 1943 ya
se habían tratado 100, y en 1944 ya había suficiente para tratar
a todos los heridos de los ejércitos aliados en la invasión de Eu-
ropa. La penicilina fue el primero de los antibióticos que alcanzó
desarrollo industrial y uso universal, fue, y sigue siendo, el mejor
tratamiento para varias enfermedades comunes y el único para
ciertos padecimientos. Pero no es una panacea, ya que hay infec-
ciones que no responden a ella y otras en las que los gérmenes
adquieren resistencia; además, su uso inmoderado puede tener
consecuencias más o menos graves. Pero su descubrimiento y
sus aplicaciones abrieron la puerta a la búsqueda de nuevos an-
tibióticos, de los que la estreptomicina fue el siguiente y el más
celebrado, por su efecto sobre el Mycobacterium tuberculosis.
244 Octavio Rivero

Selman A. Waksman (1888-1973), originario de Ucrania,

emigró a USA en 1910 y estudió en la Universidad Rutgers, de
New Brunswick. Antes de graduarse mostró gran interés en
la microbiología del suelo, y en especial en los actinomice-
tos; después de doctorarse en bioquímica en la Universidad
de California regresó a Rutgers y continuó trabajando en lo
mismo. Poco a poco su laboratorio adquirió fama como uno
de los mejores en el campo de la microbiología del suelo, por
lo que recibió estudiantes de muchas partes del mundo. Uno
de ellos, René Dubos (1901-1982), llegó de París a estudiar con
Waksman y se doctoró en 1927 con una tesis sobre la degra-
dación del H2O2 en el suelo. De Rutgers se fue a trabajar con
O. T. Avery (1877-1955), en el Instituto Rockefeller, en Nueva
York, y ahí logró aislar un antibiótico de bacterias del suelo,
la tirotricina, una mezcla de polipéptidos demasiado tóxica
para administrarla por vía parenteral. De todos modos, su
descubrimiento estimuló a Waksman y a sus colaboradores,
quienes iniciaron la búsqueda sistemática de antibióticos en
los microorganismos del suelo.
El primer resultado de estos estudios fue la actinomicina,
obtenida por Waksman y Woodruff en 1940, el mismo año en
que Florey y sus colaboradores describieron el potente efecto
antibiótico de la penicilina; sin embargo, en contraste con ésta,
la actinomicina era muy tóxica. En 1942 Waksman y Woodruff
publicaron el aislamiento de otro producto de los actinomice-
tos, la estreptotricina, con actividad antibiótica contra gram-
positivos y gramnegativos, así como contra las micobacterias,
que no eran atacadas por la penicilina; sin embargo, otra vez
resultó tener elevada toxicidad tardía. Dos años más tarde, en
1944, Waksman y sus colegas Schatz y Bugie describieron otro
antibiótico más, la estreptomicina, también derivado de acti-
La medicina a partir del siglo xx 245

nomicetos, y en ese mismo año Feldman y Hinshaw demos-

traron que era efectivo en la quimioterapia de la tuberculosis
experimental en cobayos.
En el laboratorio de Waksman se aislaron cerca de 20 anti-
bióticos diferentes; además de los mencionados, la neomicina
y un aminoglicósido, que se usa sobre todo en aplicaciones tó-
picas o por vía digestiva. Antes de 1950 otros autores aislaron
el cloranfenicol, las tetraciclinas entre ellas la oxitetramicili-
na, también producidas por actinomicetos, y posteriormente
surgieron otros antibióticos más, como la polimixina, la eritro-
micina, las cefalosporinas, etc. A principios de la década se ob-
servó que en ciertas enfermedades infecciosas la combinación
de dos o más antibióticos tenía un efecto sinérgico, pero casi
al mismo tiempo se encontró también que con ciertas combi-
naciones el resultado podía ser el opuesto.

La inmunología

El origen de la inmunología se identifica con el de las vacunas de-

bidas a Jenner, y con el del primer método general para producir-
las desarrollado por Pasteur. Ninguno de estos dos benefactores
de la humanidad llegó a tener una idea de lo que ocurría en el or-
ganismo cuando se hacía resistente a una enfermedad infecciosa.
El primer descubrimiento importante en ese campo fue el de la
fagocitosis, por Elie Metchnikoff (1845-1916) biólogo interesado
en la embriología comparativa de los invertebrados. Originario de
Rusia, estudió en Alemania e Italia y en su país natal. La mayor
parte de su carrera la realizó en el Instituto Pasteur, de París, don-
de llegó en 1888. Sin embargo, su descubrimiento fundamental lo
realizó en Mesina, Sicilia, en 1883. En sus palabras:
246 Octavio Rivero

Un día, mientras toda la familia

se había ido al circo a ver a unos
monos amaestrados, me quedé
solo en casa con mi microscopio
observando la actividad de unas
células móviles de una transpa-
rente larva de una estrella de mar,
cuando repentinamente percibí
una nueva idea. Se me ocurrió que
Elie Metchnikoff (1845-1946) células similares deberían funcio-
nar para proteger al organismo en
contra de invasores dañinos.
Pensé que si mi suposición era correcta una astilla clava-
da en la larva de la estrella de mar pronto debería rodearse
de células móviles, tal como se observa en la vecindad de
una astilla en el dedo. Tan pronto como lo pensé lo hice.
En el pequeño jardín de nuestra casa tomé varias espinas
de un rosal y las introduje por debajo de la cubierta de algu-
nas bellas larvas de estrellas de mar, transparentes como el
agua. Muy nervioso, no dormí durante la noche, esperando
los resultados de mi experimento. En la mañana siguiente,
muy temprano, encontré con alegría que había sido todo
un éxito. Este experimento fue la base de la teoría fagocíti-
ca, a la que dediqué los siguientes 25 años de mi vida.

Metchnikoff discutió sus hallazgos con Virchow, cuando éste

visitó Mesina meses después, y estimulado por el gran patólo-
go alemán publicó su famoso artículo “Una enfermedad pro-
ducida por levaduras en Daphnia: una contribución a la teoría
de la lucha de los fagocitos en contra de los patógenos” (1884),
La medicina a partir del siglo xx 247

donde presenta con claridad su teoría y enuncia las relaciones

de la fagocitosis con la inmunidad de la manera siguiente:

Ha surgido que la reacción inflamatoria es la expresión

de una función muy primitiva del reino animal basada en
el aparato nutritivo de animales unicelulares y de meta-
zoarios inferiores (esponjas). Por lo tanto debe esperarse
que tales consideraciones lleven a iluminar los oscuros fe-
nómenos de la inmunidad y la vacunación, por analogía con
el estudio del proceso de la digestión celular.

Metchnikoff comparó la fagocitosis de bacilos del ántrax por

células sanguíneas en animales sensibles y resistentes a la en-
fermedad y observó que era más activa en los vacunados. Al
poco tiempo regresó a Odesa a dirigir un laboratorio encarga-
do de preparar vacunas contra el ántrax, pero su interés era la
investigación y finalmente abandonó Rusia.
Apenas dos años después de su llegada al Instituto Pas-
teur, en 1890, Carl Fränkel (1861-1915), colaborador de Koch,
observó que si se inyectaba animales con cultivos de bacilo dif-
térico muertos por calor, al poco tiempo se les podía inyectar
con bacilos diftéricos vivos sin que se enfermaran.
Por esos años, Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo
Kitasato (1852-1931) demostraron que la inyección de dosis cre-
cientes, pero no letales, de toxina tetánica en conejos y ratones
los hacía resistentes a dosis 300 veces mayores que las letales
y que, además, el suero de estos animales, en ausencia de célu-
las, era capaz de neutralizar la toxina tetánica en vista de que
mezclas de ese suero con toxina se podían inyectar en animales
susceptibles sin que sufrieran daño alguno. Behring y Kitasato
bautizaron a esta propiedad del suero como antitóxica.
248 Octavio Rivero

El artículo de Frankel se publicó el 30 de diciembre de 1890,

mientras que el de Behring y Kitasato apareció en otra revista
al día siguiente. Además, una semana después Behring publicó
otro en el que informaba resultados semejantes pero con toxi-
na diftérica, y la importante observación de que los sueros no
producían inmunidad cruzada, o sea que el suero antidiftérico
no tenía propiedades de antitoxina tetánica, ni viceversa. Pron-
to los resultados llamaron la atención de la industria química
alemana y la casa Lucius y Bruning de Höchst (posteriormente
conocida como Farbwerke Höchst) firmó un convenio con Be-
hring para el desarrollo comercial de la antitoxina. Paul Ehr-
lich (1854-1915) también trabajó en ese proyecto, pero además,
hizo contribuciones teóricas fundamentales al conocimiento
de la inmunidad, entre las que destaca su teoría de las cadenas
laterales para explicar la reacción antígeno-anticuerpo.
De esta manera se establecieron las dos escuelas que iban
a contender por la supremacía del mecanismo fundamental de
la inmunidad: la teoría celular o de la fagocitosis, de Metchni-
koff, y la teoría humoral o de los anticuerpos, de Behring (quien
en 1896 ingresó a la nobleza y desde entonces añadió “von” a
su apellido). La disputa fue histórica y rebasó con mucho los
límites de la cortesía y hasta de la educación más elemental,
revelando que la animosidad no era nada más por una teoría
científica sino por un conflicto mucho más antiguo y más arrai-
gado entre franceses y alemanes, que se había agudizado por la
reciente derrota de Francia por Alemania, en la guerra de 1871.
Pero, como frecuentemente ocurre en disputas entre grandes
hombres, Behring admiraba mucho a Pasteur y era gran amigo y
compadre de Metchnikoff; además, resultó que los dos bandos
tenían razón y que tanto las células como los anticuerpos parti-
La medicina a partir del siglo xx 249

cipan en la inmunidad. Behring recibió el premio Nobel en 1901 y

Metchnikoff lo compartió con Ehrlich en 1908.
También a principios de este siglo se estableció que los me-
canismos de la inmunidad, o sea las células sensibilizadas y an-
ticuerpos específicos, no sólo funcionan como protectores del
organismo en contra de agentes biológicos de enfermedad o
de sus toxinas, sino que también pueden actuar en contra del
propio sujeto y producirle ciertos padecimientos. La primera ob-
servación de este tipo la hizo Koch en 1891, al demostrar que la
inyección de bacilos tuberculosos muertos en la piel de un coba-
yo previamente hecho tuberculoso (o sea, un cobayo inyectado
cuatro semanas antes con bacilos tuberculosos vivos) resultaba
en un proceso inflamatorio localizado de aparición lenta (24-48
horas) que tardaba varios días en desaparecer, mientras que en
cobayos sanos no producía ninguna alteración. Koch pensó que
se trataba de una sustancia química presente en bacilos vivos y
muertos e intentó aislarla, lo que lo llevó a la preparación que
llamó tuberculina y a proponer su uso como tratamiento de la
tuberculosis humana, aunque después se retractó.
Aunque Koch no lo supo entonces, describió lo que hoy se
conoce como hipersensibilidad celular, mecanismo inmuno-
patológico responsable de enfermedades como la tiroiditis de
Hashimoto y la polimiositis, de parte de las lesiones de la misma
tuberculosis, de la hepatitis viral y de otras afecciones infecciosas.
En 1902 Charles Richet (1850-1935), profesor de fisiología
en París, y sus colegas, describieron otro mecanismo inmu-
nopatológico que llamaron anafilaxia, lo que literalmente
significa ausencia de protección (recuérdese que profilaxia
quiere decir protección). Usando extractos de ciertas anémo-
nas marinas establecieron la dosis tóxica para perros; los ani-
males que recibieron las dosis más bajas sobrevivieron después
250 Octavio Rivero

de presentar síntomas leves y transitorios. Pero, cuando va-

rias semanas después, a estos animales sobrevivientes se les
inyectaron dosis mínimas de la misma toxina, mostraron una
reacción inmediata y violenta que terminó con su muerte
en pocas horas. Posteriormente se ha establecido que en la
anafilaxia el antígeno reacciona con un anticuerpo que está
fijo en las células cebadas, y que como consecuencia de esa
reacción la célula cebada libera una serie de sustancias con-
tenidas en sus granulaciones citoplásmicas, como histamina
y serotonina, las responsables de los síntomas y de la muer-
te. Este mecanismo explica algunas enfermedades humanas,
como la fiebre del heno y la urticaria.
En 1903, Maurice Arthus (1862-1945) señaló que la inyec-
ción repetida a intervalos adecuados de un antígeno (suero de
caballo) en el mismo sitio del tejido subcutáneo de conejos al
principio produce una reacción edematosa y congestiva transi-
toria, pero que con más inyecciones locales el sitio se endurece
y acaba por mostrar necrosis hemorrágica y esfacelarse. Estu-
dios ulteriores han demostrado que este fenómeno se debe a la
acción de complejos antígeno-anticuerpo locales que activan,
generan moléculas con poderosa actividad quimiotáctica para
leucocitos polimorfonucleares; éstos se acumulan en el sitio
de donde proviene el estímulo, fagocitan los complejos men-
cionados y se desgranulan, liberando sus enzimas lisosomales
al medio que los rodea. Hoy sabemos que la expresión com-
pleta de este mecanismo inmunopatológico no sólo requiere
cuentas normales de leucocitos polimorfonucleares (porque
no ocurre en animales leucopénicos) sino también la presencia
de la coagulación sanguínea normal (porque en su ausencia no
se observa). El fenómeno de Arthus explica muchos casos hu-
manos de vasculitis por hipersensibilidad.
La medicina a partir del siglo xx 251

Otra contribución fun-

damental fue la de Clements
von Pirquet (1874-1929) y Béla
Schick (1877-1967), dos pedia-
tras vieneses, quienes en 1905
publicaron Die Serumkrankheit
(La enfermedad del suero),
monografía en la que sugie-
ren una explicación para los
síntomas que desarrollaban
muchos niños de 10 a 14 días
después del tratamiento de la Clements von Pirquet (1874-1929)
difteria con suero antidiftéri-
co, que entonces se preparaba
de los caballos. Los niños tenían fiebre, crecimiento ganglionar
generalizado, esplenomegalia, poliartritis y un exantema tran-
sitorio que duraban más o menos una semana y desaparecían
espontáneamente. Pirquet y Schick postularon que las proteí-
nas del suero de caballo actuaban como antígenos, y como se
inyectaban en grandes cantidades todavía se encontraban en
la circulación cuando el aparato inmunológico del niño res-
pondía formando anticuerpos. Así se formaban complejos an-
tígeno-anticuerpo en exceso de antígeno, que son solubles y se
depositan en distintas partes del organismo, produciendo los
síntomas de la enfermedad del suero, que desaparece cuando
ya se ha consumido todo el antígeno. Esta hipótesis fue con-
firmada experimentalmente 53 años después por Dixon y sus
colaboradores. La enfermedad del suero ya no existe, pero el
mecanismo se encuentra en un número considerable de enfer-
medades humanas en las que se producen complejos inmu-
nes que causan daño tisular, como en el lupus eritematoso
252 Octavio Rivero

diseminado o en la glomérulonefritis aguda postestreptocóc-

cica. Cuando los efectores de la respuesta inmune están dirigi-
dos en contra de antígenos propios del organismo se producen
las enfermedades de autoinmunidad, entre las que se encuen-
tra el lupus eritematoso ya mencionado, así como la tiroiditis
de Hashimoto, algunas anemias hemolíticas, la endoftalmitis
facoanafiláctica, la miastenia gravis y muchas otras.
La naturaleza química y la estructura molecular de los an-
ticuerpos se establecieron en la segunda mitad de este siglo,
junto con los mecanismos genéticos que controlan su especifi-
cidad. Uno de los avances más importantes en la inmunología
fue el descubrimiento de la participación de los linfocitos, rea-
lizado por James L. Gowans (1924- ) y sus colaboradores, aun-
que antes ya se había identificado a la célula plasmática como
la responsable de la síntesis de los anticuerpos. La naturaleza
“doble” de la respuesta inmune surgió como consecuencia de
los estudios de L. Glick (1927- ) en aves a las que se les eliminó
el órgano llamado bolsa de Fabricio, que regula la maduración
de elementos responsables de la síntesis de anticuerpos y los
trabajos de J. F. A. P. Miller (1931- ), en ratones timectomizados,
en los que se reduce o se pierde el desarrollo de la inmunidad
celular. La teoría general más aceptada sobre el funcionamien-
to general de la respuesta inmune es la de la selección clonal,
que fue propuesta por Niels K. Jerne (1911-1995) y McFarlane
Burnet (1899-1985). Los estudios de Peter B. Medawar (1915-
1987) y sus colegas establecieron que el rechazo de los aloinjer-
tos es a través de la respuesta inmune, y además descubrieron
el fenómeno de la tolerancia inmunológica.
Existe un grupo de padecimientos congénitos muy poco
frecuentes en los que alguna parte del aparato inmunológico
no se desarrolla normalmente, lo que en general resulta en in-
La medicina a partir del siglo xx 253

fecciones oportunistas más o menos graves, pero cuyo estudio

ha permitido conocer mejor las funciones y la integración de
las distintas partes del aparato inmunológico entre sí. A es-
tos “experimentos de la naturaleza” se ha agregado, a partir
de 1983, la epidemia mundial del Sida (síndrome de inmuno-
deficiencia adquirida), enfermedad producida por el retrovirus
vih-1 que destruye a un subtipo de linfocitos que participa en la
respuesta inmune en contra de agentes biológicos patógenos,
por lo que los pacientes fallecen a consecuencia de infecciones
secundarias.

La anestesia

Desde sus orígenes, la cirugía estuvo limitada en su desarrollo

por tres grandes obstáculos: la hemorragia, la infección y el
dolor. Ya hemos visto cómo en el siglo xvi Ambroise Paré des-
cribió la técnica de la ligadura de los vasos, en sustitución del
cauterio tradicional, para cohibir la hemorragia en las heridas
de guerra y en las amputaciones. También ya se ha mencio-
nado que con el desarrollo de la teoría microbiana y la intro-
ducción de las vacunas, las antitoxinas, la quimioterapia y los
antibióticos, la lucha contra las infecciones en cirugía ha teni-
do grandes éxitos en este siglo.
La búsqueda de métodos para disminuir el dolor en las
operaciones quirúrgicas es muy antigua: los médicos árabes
usaban opio y hiosciamina, y la mandrágora es todavía más an-
tigua, junto con el alcohol, pero ninguno de estos agentes im-
pedía el dolor en ciertas operaciones, como las amputaciones.
En 1799 un químico inglés, Humphry Davy (1778-1829), respiró
óxido nitroso y sugirió que podría usarse en cirugía; sin embargo,
254 Octavio Rivero

Primera demostración de la anestesia por William T. Morton en el

Hospital de Massachusetts, Boston, en 1846.
como ese es el “gas de la risa” más bien se usó como diversión
en fiestas de gente joven, hasta que fue sustituido por el éter
sulfúrico, que produce un efecto similar, y como es líquido se
puede llevar en un frasquito.
En 1842 un estudiante de química de USA, William E. Clar-
ke, que había asistido a varias “fiestas de éter”, pensó que po-
día tener otro uso y se lo administró a una joven mientras un
dentista le extraía un diente, con lo que ella no sintió dolor;
sin embargo, Clarke no volvió a usar éter de esa manera. En
ese mismo año Crawford Williamson Long (1815-1878), médico
joven de Jefferson, que también había experimentado en “fies-
tas de éter”, lo usó como anestésico general en una operación
quirúrgica, y volvió a usarlo de la misma manera varias veces
más en los siguientes cuatro años; sin embargo, no hizo pú-
blica su experiencia sino hasta 1849. En cambio, Horace Wells
La medicina a partir del siglo xx 255

(1815-1848), dentista de Hartford, Connecticut, impresionado

por una demostración popular de los efectos del óxido nitroso,
hizo que le extrajeran uno de sus dientes bajo la influencia del
gas y no sintió dolor, por lo que lo usó como anestésico en por
lo menos 15 extracciones dentales y después hizo una demos-
tración pública en enero de 1845 en el Hospital General de Mas-
sachussetts, en Boston.
Aunque después de la extracción el paciente dijo que no
había sentido nada, durante la demostración se quejó un poco,
por lo que Wells no convenció a los asistentes. Sin embargo,
uno de sus alumnos que estaba presente, William Morton
(1819-1868), siguiendo el consejo del químico Jackson, usó
éter con éxito, por lo que solicitó realizar una demostración
pública en el mismo hospital, el 16 de octubre de 1846, en la
que se extirpó un tumor del cuello con anestesia general. En la
Biblioteca Countway, de la Universidad de Harvard, en Boston,
hay un cuadro de Robert Hinckley, pintado en 1882, en el que
se reproduce este episodio, y la sala en donde se llevó a cabo la
operación se conoce hasta hoy como la Cúpula del Éter. Des-
pués de confirmar en otros pacientes quirúrgicos que su téc-
nica inducía anestesia general útil en cirugía, Morton intentó
patentarla con el nombre de Letheon y se enfrascó en pleitos
interminables acerca de la primacía de su descubrimiento. De
todos modos, el método se generalizó, pues un mes después ya
se usaba en Inglaterra y antes de un año en el resto de Europa.
James Young Simpson (1811-1870) empezó a usarlo en obstetri-
cia, pero como el éter no era tolerado por algunos pacientes
cambió a cloroformo.
Nuevas técnicas se desarrollaron para administrar mezclas
de los gases anestésicos con aire y para controlar con precisión
sus concentraciones relativas. La vía intravenosa, para lograr
256 Octavio Rivero

anestesia general, fue usada en varios pacientes por Pierre

Cyprien Oré (1828-1889) en 1874, por medio de hidrato de cloral,
que a partir de 1903 se cambió por los derivados del ácido bar-
bitúrico. La anestesia por depósito de la sustancia química en
el canal raquídeo fue realizada por primera vez en 1898 por
August Bier (1861-1949) de Alemania, logrando insensibilidad en
la mitad inferior del cuerpo y conservando la conciencia del pa-
ciente, lo que se usó sobre todo en obstetricia. Para anestesia
local, Carl Koller (1857-1944) de Viena empezó a utilizar cocaína,
en la cirugía oftálmica primero y después en la otorrinolaringo-
logía; al principio se usaba en forma local, pero pronto empezó
a inyectarse por debajo de la piel para operaciones locales. La
técnica de la inyección de cocaína en los troncos nerviosos co-
rrespondientes a la región sometida a cirugía fue introducida
en 1884 por William Halstead (1852-1922) de Baltimore; poste-
riormente se prepararon derivados de la cocaína (novocaína,
lidocaína, xilocaína) que la sustituyeron.

Los rayos X y la endoscopía

El descubrimiento de los rayos X, el 8 de noviembre de 1895 por

Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923), profesor de física en
Würzburg, fue el primero de una serie de avances en un campo
de la biotecnología médica que hoy se conoce como exploración
no invasora y que caracteriza mejor que muchos otros a la me-
dicina de fines del siglo xx. No todos los procedimientos de la
exploración no invasora utilizan rayos X, pero todos nos per-
miten ver lo que ocurre dentro del enfermo sin tener que abrir-
lo quirúrgicamente.
La medicina a partir del siglo xx 257

En el otoño de 1895 Rönt-

gen experimentaba con los
nuevos tubos de vacío de
Crookes cuando observó fluo-
resencia en una placa de cianu-
ro de bario y platino. El efecto
se debía a un tipo de radiación
desconocida hasta entonces,
por lo que la llamó rayos X. En
las semanas siguientes trabajó
día y noche delimitando estos
nuevos rayos, y el 28 de diciem-
bre de ese año presentó un es-
crito de sus observaciones a Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923)
la Sociedad Físico-Médica de
Würzburg, que se publicó el 6
de enero del año siguiente con
el título de Eine neue Art von Strahlen (Un nuevo tipo de rayos).
Röntgen ya sabía que sus rayos atravesaban fácilmente el papel
y la madera, mientras que eran detenidos por ciertos metales;
una de sus primeras radiografías es de una caja de madera ce-
rrada que contiene diferentes piezas de metal que servían como
pesas en las balanzas granatarias, y se ven las piezas como si
la caja estuviera abierta; otra es de la mano de su esposa, que
muestra muy bien su anillo de bodas y los huesos de los dedos.
La aplicación médica de los rayos X fue inmediata, primero para
localizar cuepos extraños en los tejidos y para diagnosticar frac-
turas óseas, pero muy pronto tuvieron otras aplicaciones.
En 1897, Walter B. Cannon (1871-1945) estudiante de medi-
cina en Harvard, demostró que si a un perro se le administraba
una comida con sales de bismuto, el metal podía ser seguido
258 Octavio Rivero

a lo largo del tubo digestivo por medio de los rayos X; la ob-

servación se uso clínicamente de inmediato y las imágenes
mejoraron cuando el bismuto se cambió por bario. Cannon se
expuso demasiadas horas sin protección a los rayos X, porque
entonces no se sabía nada sobre sus efectos dañinos en los
tejidos, y durante toda su vida sufrió de una dermatitis prurigi-
nosa y exfoliativa, que finalmente se transformó en leucemia
linfocítica crónica que terminó con su vida. Nuevas técnicas de
opacificación se desarrollaron para observar los bronquios, las
pelvicillas renales, los ureteres y la vejiga urinaria, la cavidad
uterina, las cavidades pleurales, los ventrículos cerebrales y los
distintos segmentos del aparato digestivo.
El uso de los rayos X cambió de manera radical la práctica de
la medicina, que ahora podía “ver” directamente dentro del or-
ganismo, en lugar de tener que inferir, a través de los datos de
la exploración física, el estado de los distintos órganos internos.
Nuevas técnicas radiológicas, como el doble contraste, la tomo-
grafía, la angiografía y la angiocardiografía enriquecieron más el
valor de esta técnica, que ha alcanzado una resolución extraordi-
naria y una precisión diagnóstica admirable como en la tomogra-
fía axial computarizada. De hecho, la proliferación de técnicas de
exploración no invasora ha creado una nueva especialidad diag-
nóstica, la imagenología, que ha ocupado el lugar de la antigua
radiología en virtud de que incluye procedimientos que no sólo
utilizan a los rayos X sino también otras fuentes de energía, como
la ecosonografía (el sonido), la resonancia magnética nuclear (los
electrones) y la tomografía por positrones.
Otro gran adelanto en las técnicas de exploración no inva-
sora ha ocurrido en la endoscopía. Desde tiempo inmemorial los
médicos han tratado de asomarse al interior del cuerpo humano
a través de sus distintos orificios, y han diseñado diversos instru-
La medicina a partir del siglo xx 259

mentos para hacerlo con mayor eficiencia, como: el otoscopio

para examinar el canal auditivo y la membrana del tímpano; el
colposcopio para acercarse al cuello uterino o el laringoscopio
para observar la parte superior de las vías respiratorias. Hace
50 años se empezaron a usar otros instrumentos para explo-
rar otros órganos, como: el broncoscopio, para la tráquea y los
grandes bronquios; el esofagoscopio y el gastroscopio, para las
partes correspondientes del tubo digestivo alto; y el rectosco-
pio y colonoscopio, para las porciones terminales del intestino
grueso. Los primeros instrumentos de este tipo eran tubos ci-
líndricos gruesos y rígidos, terriblemente incómodos para los
enfermos, con limitada resolución y escasa versatilidad lo que
resultaba muy frustrante para los médicos, por ello su uso fue
limitado. Pero en años recientes han aparecido instrumentos
muy distintos, delgados y flexibles, que son bien tolerados por
los pacientes y poseen avances mecánicos y electrónicos que
permiten gran movilidad y observación casi perfecta, además,
realizan distintos tipos de registros directos y, cuando es nece-
sario, toma de biopsias múltiples. Gracias a estos adelantos, la
endoscopía ya se ha ganado un sitio privilegiado entre las técni-
cas modernas de exploración no invasora.
Uno de los instrumentos de exploración no invasora de-
sarrollados a principios de este siglo que más beneficios ha
traído a los médicos, y a los pacientes, es el electrocardiógra-
fo, un galvanómetro de cuerda diseñado en 1903 por Willem
Einthoven (1860-1927), quien estudió en Utrecht y se graduó
en 1885; ese año fue nombrado profesor de fisiología en Ley-
den, donde permaneció toda su vida. Desde mediados del siglo
xix se sabía que, al contraerse el corazón aislado de la rana
producía una corriente eléctrica, y en 1887 Augustus Waller
(1856-1922) demostró que el corazón humano generaba una
260 Octavio Rivero

corriente semejante y que podía medirse colocando electrodos

en la superficie del cuerpo. El galvanómetro de Einthoven re-
dujo la inercia y la periodicidad del trazo eléctrico al mínimo y
permitió registros muy precisos de la actividad eléctrica; entre
los primeros resultados de la electrocardiografía se cuenta el
análisis de los distintos tipos de arritmias cardiacas, realizados
entre otros por Thomas Lewis (1881-1945) y publicados en 1911
en su libro Mechanism and Graphic Registration of the Heart
Beat. Pero la utilidad del método pronto se extendió al estudio
de muchos otros aspectos de la cardiología, de modo que hoy
es parte indispensable del examen de muchos pacientes.

La endocrinología

Una de las primeras sugestiones de la existencia de las hormo-

nas se debe a De Bordeau, el famoso médico vitalista de Mon-
tpellier, quien en 1775 postuló que cada órgano producía una
sustancia específica que pasaba a la sangre y contribuía a man-
tener el equilibrio del organismo; sin embargo, ésta fue sólo
una teoría y De Bordeau no realizó ningún experimento para
documentarla. En cambio, en 1855 Claude Bernard (1813-1878)
introdujo el término secreción interna para describir sus obser-
vaciones sobre la función gluconeogénica del hígado y poste-
riormente incluyó al tiroides y a las glándulas suprarrenales
entre los órganos con secreción interna.
Edward Brown-Séquard (1817-1894) estudió las secrecio-
nes internas del tiroides, las suprarrenales, los testículos y la
hipófisis, con tal persistencia que se ganó el título de “Padre
de la endocrinología”. Entre sus experimentos se encuentra
el famoso intento de autorrejuvenecimiento por medio de la
La medicina a partir del siglo xx 261

inyección de extractos tes-

ticulares, por lo que Harvey
Cushing lo bautizó como el
“Ponce de León de la endocri-
nología”. Desde un punto de
vista general, William Bayliss
(1860-1924) y Ernest Henry
Starling (1866-1927) fueron
los primeros en proporcionar
una demostración clara del
mecanismo de acción de las
secreciones internas, con su
estudio publicado en 1902 so-
bre la secretina, sustancia que
estimula la secreción del jugo Claude Bernard (1813-1878).
pancreático cuando el conte-
nido ácido del estómago llega
al píloro y éste se abre. La secretina fue la primera sustancia
que recibió el nombre de hormona (del griego hormao, que sig-
nifica yo excito), pero con el tiempo el término se ha usado
para designar en forma genérica a todas las sustancias produ-
cidas por las diferentes glándulas endocrinas.
La hormona tiroidea fue aislada en forma cristalina por Ed-
ward Calvin Kendall (1886-1972) la Navidad de 1914, y sintetizada
por Charles Harington (1897-1980) y George Barger (1878-1939)
en 1927, aunque ya desde fines del siglo pasado se habían tra-
tado con éxito algunos casos de mixedema con extractos tiroi-
deos. Las glándulas paratiroides fueron descritas por Richard
Owen (1804-1892) en 1852, durante la disección de un rinoceron-
te indio que murió en el zoológico de Londres. En el hombre fue-
ron mencionadas primero por Virchow en 1863 y extensamente
262 Octavio Rivero

estudiadas por Victor Sandström (1852-1889) de Upsala, quien

señaló la existencia de dos paratiroides en cada lado del cuello.
La naturaleza endocrina de las paratiroides fue demos-
trada en 1909 por William G. MacCallum (1874-1944) y Carl
Voetglin (1879-1960) por medio de sus estudios de raquitismo
renal, una situación patológica pediátrica en la que los niños
desarrollan lesiones óseas secundarias a la insuficiencia renal.
Estos autores observaron hipertrofia de las paratiroides y con-
cluyeron que la reabsorción del calcio de los huesos se debía
a que las paratiroides regulan el metabolismo del calcio. Su
conclusión se vio reforzada cuando lograron, por medio de la
administración de calcio, evitar la tetania que se presenta des-
pués de la extirpación de las paratiroides.
La parathormona fue aislada en 1915 por James B. Collip
(1892-1965), de Montreal, quien además demostró que su ad-
ministración resulta en la disminución del calcio de los huesos
e hipercalcemia.
Las glándulas suprarenales se conocían desde el siglo xvi y
fueron bautizadas con ese nombre por Jean Riolan (1580-1657),
pero su importancia fisiológica no se empezó a vislumbrar sino
hasta 1855, cuando Thomas Addison (1793-1860), del Hospital
Guy de Londres, publicó su monografía On the Constitutional and
Local Effects of Disease of the Supra-renal Capsules (Sobre los efec-
tos generales y locales de la enfermedad de las cápsulas supra-
rrenales), en la que se refiere a este padecimiento, hoy conocido
como enfermedad de Addison, como “melasma suprarrenal”.
La demostración de que la médula suprarrenal secreta una
sustancia que induce la vasoconstricción, especialmente de la
piel y el área esplácnica, hipertensión arterial y broncodilata-
ción, fue realizada por Edward A. Sharpey-Schäfer (1850-1935)
y George Oliver (1841-1915), de Londres, en 1894. Esa sustancia
La medicina a partir del siglo xx 263

fue aislada en forma cristalina en 1901 por Jokichi Takamine

(185}-1922), quien además le dio el nombre de adrenalina, y sin-
tetizada en 1904 por Friedrich Stolz (1860-1936). Durante va-
rios años se pensó que la secreción de adrenalina era continua
y que de esa manera se mantenía normal la presión arterial,
pero en 1919 Cannon publicó su famoso libro Bodily Changes
in Pain, Hunger, Fear and Rage (Cambios somáticos en el dolor,
el hambre, el miedo y la cólera) en el que demostró experi-
mentalmante que la adrenalina sólo se secreta en respuesta a
estímulos emocionales.
Una contribución fundamental para el conocimiento de
las funciones de la corteza suprarrenal fue hecha por un zoó-
logo comparativo vienés, Artur Biedl (1860-1933), en su libro
Innere Sekretion (Secreción interna, 1910), donde relata que en
1899 extirpó el cuerpo interrenal de peces elasmobranquios
sin tocar la médula, pero los peces murieron. A una conclusión
semejante llegaron en 1927 Julius Moses Rogoff (1884-1938) y
George Neil Stewart (1860-1930), de Cleveland, cuando obser-
varon que en los perros la extirpación de la corteza suprarrenal
era letal, mientras que la de la médula no; además, estos au-
tores prepararon un extracto de corteza suprarrenal cuyo uso
evitó la muerte de sus animales.
En 1934 Kendall y sus colegas aislaron en forma cristalina
una hormona, la cortina y dos años después purificaron nueve
esteroides disintos de la corteza suprarrenal, lo que también
logró Tadeus Reichstein (1897-1941) independientemente en el
mismo año. Uno de estos esteroides era la cortisona, que en 1949
se usó con gran éxito en el tratamiento de la artritis reuma-
toide y de la fiebre reumática por Kendall, Philip Hench (1896-
1965) y sus colaboradores. En 1950 Kendall, Henry Reichstein
recibieron el premio Nobel.
264 Octavio Rivero

El descubrimiento de las distintas hormonas que secreta la

corteza suprarrenal ha aclarado una parte importante de su
papel en el metabolismo de los electrolitos y de las grasas, en la
maduración sexual y en la pigmentación de la piel, pero además
ha introducido en la farmacopea potentes sustancias antiinfla-
matorias, que tienen múltiples indicaciones en terapéutica.
La existencia de la hipófisis se conoce desde hace muchos
años, pero sus funciones sólo empezaron a dilucidarse a partir
de este siglo, con los estudios de Henry H. Dale (1875-1968) so-
bre el efecto vasoconstrictor periférico de extractos del lóbulo
posterior descrito en 1895 por Oliver y Sharpey-Schäfer. Dale
descubrió en 1906 que la acción estimulante de la adrenalina y
del sistema nervioso simpático en el útero embarazado de una
gata, se bloquea con la inyección previa de ergotamina, pero
que este mismo útero se contrae activamente si el animal se
inyecta con un extracto de hipófisis de buey; la conclusión fue
que el factor hipofisiario que induce contracción muscular lisa
actúa en un sitio distinto del estimulado por la adrenalina y el
simpático. Pronto se empezaron a usar extractos de hipófisis
(pituitrina) para estimular la contracción uterina en ciertas si-
tuaciones obstétricas, y a este efecto se le denominó acción
oxitócica hipofisiaria.
En 1908 Sharpey-Schäfer y Herring demostraron la exis-
tencia de un principio antidiurético, y en 1921 Herbert McLean
Evans (1882-1969) y Joseph Abraham Long (1879-1956), de USA,
lograron producir gigantismo en ratas inyectándolas con un
extracto del lóbulo anterior de la hipófisis, lo que condujo al
aislamiento de la somatotrofina u hormona del crecimiento.
La existencia de hormonas gonadotróficas fue sugerida en
1927 por Bernhard Zondek (1891-1946) y Selmar Aschheim (1878-
1950), quienes implantaron fragmentos de hipófisis anterior en
La medicina a partir del siglo xx 265

el tejido celular subcutáneo de animales jóvenes y observaron

desarrollo sexual precoz. Se sugirió la existencia de una hormo-
na, la tirotrófica, cuando se demostró que la hipofisectomía ex-
perimental se acompañaba de disminución en el metabolismo
basal, mientras que en los animales tiroidectomizados la inyec-
ción de extractos de hipófisis anterior no produce un aumento
en el metabolismo basal; la conclusión fue que la hipófisis actúa
indirectamente a través de la tiroides. La prolactina y la hormo-
na diabetogénica también fueron predichas y posteriormente
identificadas durante las primeras tres décadas de este siglo.
Uno de los grandes triunfos de la medicina moderna fue el
aislamiento de la insulina. La enfermedad caracterizada por poli-
fagia o aumento en el apetito, polidipsia o aumento en la inges-
tión de líquidos, y poliuria o aumento en la eliminación de orina,
se conoce desde la antigüedad y Arecio de Capadocia (81-138 d.C.)
la bautizó con la palabra griega “diabetes” que significa sifón.
El sabor dulce de la orina de los diabéticos también se co-
noce desde tiempos clásicos y aunque su redescubrimiento se
atribuye a Thomas Willis (1621-1675), Molière lo menciona en su
obra de teatro Le Médecin Volant, escrita 24 años antes. La deter-
minación de que el sabor dulce se debe a la glucosa fue hecha
en 1815 por Michael Engène Chevreul (1786-1889), un industrioso
químico francés que también era el director de la famosa fábrica
de tapetes Gobelin.
La glándula endocrina pancreática fue descrita en 1869
por Paul Langerhans (1847-1888) en su tesis para graduarse
de médico, en forma de islotes de tejido repartidos en forma
irregular en el páncreas y con una histología diferente de la de
la glándula exocrina. El experimento crucial que relacionó al
páncreas con la diabetes fue realizado por Joseph von Mering
(1849-1908) y Oskar Minkowski (1858-1931) en 1889, cuando
266 Octavio Rivero

trabajaban en Estrasburgo; estos autores hicieron pancreatec-

tomía total en perros y demostraron que desarrollaban diabetes
letal rápidamente. Se cuenta que fue un mozo del laboratorio
el que llamó la atención de los investigadores al hecho peculiar
de que las moscas se acumulaban en la orina de los perros ope-
rados, y que así fue como se dieron cuenta de que los animales
tenían diabetes. Esto había sido ya observado por Avicena
En 1893 Gustave Édouard Laguesse (1861-1927), de Lille,
confirmó el experimento de Mering y Minkowski y sugirió que
los islotes de tejido diferente al páncreas exocrino producían
una secreción interna y los denominó islotes de Langerhans. En
1901 Eugene L. Opie (1873-1971), patólogo de Johns Hopkins, en
Baltimore, demostró que en muchos casos de diabetes 105 islo-
tes de Langerhans estaban hialinizados. Los intentos de aislar el
principio activo de los islotes tuvieron poco éxito, debido a que
la principal enzima secretada por el páncreas exocrino, la tripsi-
na, la degradaba rápidamente.
Sin embargo, en 1908 Georg Ludwig Zuelzer (1870-1949), de
Berlín, preparó un extracto pancreático y se lo aplicó a ocho pa-
cientes diabéticos, con “buenos” resultados; no obstante, una
nueva preparación causó convulsiones y fiebre elevada, por lo que
se consideró demasiado tóxico y se abandonó. Es posible que los
síntomas se hayan debido a que el extracto pancreático era activo
y produjo hipoglicemias graves, pero eso nunca lo sabremos.
El descubrimiento y la purificación de la insulina, una de
las tres hormonas que secretan los islotes de Langerhans fue
realizado en Toronto, en el verano de 1921, por un cirujano orto-
pedista metido a investigador, Frederick Banting (1891-1941) de
30 años de edad, y un estudiante del segundo año de medicina
Charles H. Best (1899-1978), de 23 años de edad, quienes apro-
vecharon un método creado en 1902 por Leonid Vassilyevitch
La medicina a partir del siglo xx 267

Soboleff (1876-1919) para evitar la degradación de la secreción

de los islotes de Langerhans por la tripsina del páncreas exo-
crino: la ligadura del conducto pancreático resulta en la atrofia
de los acini glandulares, mientras que los islotes no se alteran.
El páncreas de los animales, así tratados, proporcionó extractos
estables y ricos en el factor hipoglicemiante, lo que permitió su
aislamiento y purificación.
El trabajo se realizó en el laboratorio del profesor de fisio-
logía, James MacLeod (1876-1935), quien estuvo ausente cuando
ocurrió el descubrimiento, pero agregó su nombre a la prime-
ra comunicación que se hizo de los resultados a la Asociación
Americana de Fisiología, en diciembre de ese mismo año (para
poder inscribirla, porque una regla de esa asociación era que por
lo menos uno de los autores que presentaban un trabajo debía
ser miembro de ella, y ni Banting ni Best cumplían el requisito).
Cuando el artículo se publicó a principios de 1922 apareció fir-
mado por Banting, Best y MacLeod, y al año siguiente el Comité
Nobel les concedió el premio de Medicina a Banting y MacLeod
“por el descubrimiento de la insulina”. Best fue excluido porque
“no había sido postulado por nadie”, pero Banting compartió en
partes iguales su premio con él. En 1926, Johan Jacob Abel (1857-
1938), profesor de farmacología en Johns Hopkins, Baltimore,
sintetizó la insulina en forma cristalina.

Las vitaminas

La existencia de enfermedades debidas a la falta de ciertos ele-

mentos en la dieta se demostró desde 1793, cuando apareció el
libro A Treatise of the Scurvy (Un tratado sobre el escorbuto) de
James Lind (1716-1794), médico escocés que dirigió el Hospital
268 Octavio Rivero

Haslar, nosocomio naval en Portsmouth. Lind demostró que el

escorbuto podía prevenirse agregando fruta fresca a la dieta, y si
esto no era posible, jugo de limón. A pesar de que Lind siempre
tenía a su cuidado, en el Hospital Haslar, entre 300 y 400 casos
de escorbuto que se curaban con su tratamiento, éste no fue
adoptado por la marina inglesa sino hasta dos años después de
su muerte, luego de que en 1794 una flotilla inglesa llegó a Madras
después de un viaje de 23 semanas sin que se presentara un solo
caso de escorbuto, gracias a que llevaban suficientes limones.
De todos modos, la importancia teórica del descubrimien-
to de las enfermedades por deficiencia dietética no se apreció
sino hasta casi 100 años después, cuando un médico holandés,
Christian Eijkman (1858-1930), que había estudiado con Robert
Koch en Berlín, fue a trabajar a las Indias Orientales como direc-
tor del laboratorio en Batavia (hoy Yakarta, Indonesia), en donde
se interesó en el beri-beri y en 1890 publicó un estudio sobre la
polineuritis en las gallinas, enfemedad muy parecida al beri-beri
que se produce cuando se las alimenta con arroz descascarado
y se cura cuando se les da arroz entero o extractos acuosos o
alcohólicos de la cáscara del arroz. Sin embargo, su interpreta-
ción de los resultados no fue correcta, y fue su sucesor Gerrit
Grijns (1865-1944) quien continuó los estudios y en 1901 sugirió
que tanto el beri-beri como la polineuritis de las gallinas se de-
bían a la ausencia en la dieta de un factor presente en la cáscara
del arroz, o sea que son enfermedades por deficiencia dietética.
Estas ideas fueron puestas a prueba en 1905 por William Flet-
cher (1874-1938) en un experimento realizado con los internos
del manicomio de Kuala Lumpur, donde demostró que casi 25%
de los sujetos que recibieron arroz descascarado enfermaron de
beri-beri (la mitad murió), mientras que sólo dos de 123 pacien-
tes que recibieron arroz entero tuvieron la enfermedad.
La medicina a partir del siglo xx 269

A partir de 1906, Frederick Gowland Hopkins (1861-1947)

inició una serie de experimentos alimentando ratas con mez-
clas artificiales de sustancias puras que, teóricamente, debe-
rían ser capaces de sostener su crecimiento pero que no lo
hacían; en cambio, si se agregaba una cantidad muy pequeña
de leche (menos de 2.5% del peso de la dieta) las ratas crecían
normalmente. Hopkins publicó sus resultados en 1912, insis-
tiendo en la naturaleza nutricional del proceso, aun cuando las
sustancias deficientes (que él llamó “sustancias accesorias”)
todavía no se habían aislado. Sin embargo, en ese mismo año
Casimir Funk (1884-1926), químico polaco que trabajaba en el
Instituto Lister de Londres, observó que las levaduras eran tan
efectivas para prevenir o curar el beri-beri como los extractos
de la cáscara del arroz, y de estos últimos preparó un concen-
trado que curaba con dosis de 20 mg; además, Funk sugirió
que las “sustancias accesorias” se llamaran vitaminas, porque
pensó que químicamente se trataba de aminas. Pronto se es-
tableció que en realidad no son aminas, pero el nombre se ha
seguido usando.
En la actualidad se conocen 14 vitaminas, todas descritas,
aisladas, purificadas y sintetizadas en la primera mitad del siglo
xx, aunque no son los únicos nutrientes esenciales o sea aque-
llos necesarios para el crecimiento y la reproducción normal
que no se sintetizan (o se sintetizan en cantidades insuficien-
tes) en el organismo. Las vitaminas son de dos tipos: solubles
en agua o hidrosolubles y solubles en grasas o liposolubles. Las
vitaminas hidrosolubles son el ácido ascórbico o vitamina C,
y los componentes del complejo B, tiamina, riboflavina, niaci-
na, piridoxina, ácido pantoténico, ácido lipoico, ácido fólico y
vitamina B12. Las vitaminas liposolubles son A, D, E y K. Otros
nutrientes esenciales son elementos inorgánicos que participan
270 Octavio Rivero

en distintos procesos metabólicos, de ellos los más importan-

tes son el yodo, el calcio, el fierro y el cobre.

La epidemiología

Desde los tiempos de Hipócrates la ocurrencia de enfermeda-

des en ciertos climas y épocas del año llamó la atención a los
observadores, y en el texto conocido como Epidemias del Cor-
pus Hipocraticum, el autor presenta los padecimientos epidé-
micos que prevalecen en cada una las cuatro “constituciones”,
que no son diferentes época del año sino más bien periodos que
ocurren en distintos años. Sin embargo, las descripciones no
contienen detalles cuantitativos sino juicios cualitativos, como
“muchos” o “pocos”, lo que no sólo no permite tener una idea
clara de lo que se describe, sino que marcó un estilo de registro
de las observaciones que prevaleció durante 2 000 años. Galeno
creó un nuevo sistema para explicar todas las enfermedades en
el que participan los temperamentos, la dieta, la ocupación, el
ejercicio y otros factores, que resultan en un desequilibrio de los
humores, que se aceptó ciegamente durante 14 siglos.
No fue sino hasta que Sydenham recuperó el concepto de
“constitución” de Hipócrates que se volvieron a examinar las
epidemias; por ejemplo, Sydenham dividió en dos las fiebres
que eran frecuentes en Londres, las estacionarias y las inter-
currentes, y señaló que su aparición dependía de la “constitu-
ción” de cada año. Dos siglos después Henle publicó su libro
Von den Miasmen und Kontagien, en el que separa a las enfer-
medades epidémicas en tres, grupos: 1) debidas a miasmas,
con el paludismo como su único miembro; 2) debidas en un
principio a miasmas, pero en su evolución se forma un parásito
La medicina a partir del siglo xx 271

en el organismo que se multiplica y disemina el padecimiento,

que incluye a la mayor parte de las enfermedades infeciosas, y
3) las contagiosas que incluyen la sarna y la sífilis.
En 1848 un médico londinense, John Snow (1813-1858),
señaló que las deyeciones de pacientes de cólera podían con-
taminar accidentalmente el agua potable y que la enferme-
dad se diseminaba de esa manera. En 1853-1854 hubo otra
epidemia de cólera en Londres, en la que en una zona central
pequeña de la ciudad hubo más de 500 muertos en 10 días.
Snow realizó una encuesta casa por casa y demostró que sólo
aquellos que obtenían el agua potable de una bomba instala-
da en la Broad Street enfermaban de cólera, por lo que reco-
mendó se cancelara, con lo que desaparecieron los brotes del
padecimiento en esa zona.
Un paso de gran importancia fue el que dio William Farr
(1807-1883), médico inglés que estudió en París y después en
Londres, y a quien por sus múltiples contribuciones se consi-
dera como el “padre de las estadísticas vitales”. Farr observó
en 1840 que: la iniciación, el desarrollo y la terminación de una
epidemia era con frecuencia un fenómeno regular, de modo
que si se reúnen los casos que ocurren en breves intervalos de
tiempo (generalmente semanas) y se grafican, los puntos que
representan las frecuencias medias en cada intervalo pueden
unirse con una línea curva que se describe con una fórmula
matemática. Sin embargo, no todas las epidemias tienen ese
comportamiento, y para ampliar el estudio de Farr el pione-
ro de la ciencia llamada biometría, Karl Pearson (1857-1936),
desarrolló seis tipos diferentes de curvas de frecuencia y para
cada una de ellas derivó la ecuación adecuada. Sin embargo,
las epidemias pueden tener evoluciones todavía más compli-
cadas, por lo que su estudio demanda otras técnicas.
272 Octavio Rivero

Con toda la importancia que tiene conocer la historia de

las epidemias, su estudio tiene otros objetivos, entre los que
se encuentra establecer correlaciones entre la presencia y el
desarrollo de la enfermedad y algunos factores que pudieran
ser causales. Un ejemplo de este tipo de estudio fue el realiza-
do primero por Franz Herman Müller, de Colonia, quien en 1939
estudió en forma retrospectiva los hábitos de 172 sujetos adul-
tos fumadores, la mitad con cáncer del pulmón y el resto sano,
y encontró que entre los fumadores había 65% con ese cáncer,
mientras que entre los no fumadores sólo 3.5% lo habían pa-
decido. A partir de este estudio se han publicado literalmente
docenas de otros trabajos sobre el mismo tema, tanto retros-
pectivos como prospectivos, con resultados muy semejantes.
El tabaquismo no sólo se asocia al carcinoma broncogénico
sino también a otros cánceres, de boca, laringe, faringe, esófa-
go, vejiga urinaria, etc. De hecho, en USA se ha calculado que si
se suman todas las muertes ocurridas por estos distintos tipos
de cáncer en 1978 se obtiene la cifra de 115 000, 30% de todas
las muertes por cáncer de ese año. La conclusión es que si no
fuera por el tabaco esas muertes no hubieran ocurrido.
Otros estudios epidemiológicos, de desarrollo reciente,
son los experimentales, utilizando para ello colonias de ani-
males en las que se pueden introducir ciertas bacterias y virus
no patógenos para el hombre. Este tipo de estudios fue desa-
rrollado por William Topley (1886-1944) en la Escuela de Higie-
ne y Medicina Tropical de Londres, a partir de 1921, a lo largo
de 15 años usaron cerca de 200 000 ratones. Se examinaron
las condiciones que mantienen una epidemia, el papel de la in-
munización natural, de la introducción de nuevas colonias de
animales no infectados, de las infecciones latentes, del papel
de los animales susceptibles, etc. Otra forma de epidemiología
La medicina a partir del siglo xx 273

experimental es la teórica, que por medio de modelos matemá-

ticos y con la ayuda de la computación, realiza simulaciones de
epidemias, estableciendo una serie de patrones constantes y
examinando su comportamiento cuando se introducen uno o
más factores que tienden a modificarlos.

El laboratorio clínico

Una de las características sobresalientes de la medicina mo-

derna es el uso del laboratorio en el estudio de los enfermos;
en el siglo xix empezó a introducirse una serie de técnicas para
ampliar la variedad, la capacidad analítica y la resolución de los
distintos datos que el médico obtiene por medio de la explo-
ración física. Con el uso del estetoscopio, del termómetro, el
microscopio y de otros instrumentos como el baumanómetro,
el oftalmoscopio y el examen clínico del paciente se enrique-
ció en forma considerable. Al mismo tiempo se desarrolló otra
dimensión en el estudio del enfermo que fue el uso de toda esa
nueva biotecnología en varias de sus secreciones como sangre
y orina, jugo gástrico, el aire inspirado y expirado, en líquidos
obtenidos de sus cavidades (pleura y peritoneo), y hasta en sus
heces fecales. El estudio del paciente se amplió más allá de la
toma de la historia clínica y el examen físico no instrumental,
para incluir el uso de nuevos instrumentos y una serie de deter-
minaciones realizadas en un espacio que se llamó laboratorio
clínico y de pruebas funcionales.
Desde sus inicios y hasta avanzado el siglo, la medicina
se desarrolló, en el consultorio o en la casa del enfermo, por
lo que se conoce como medicina clínica; posteriormente, el
hincapié en los textos clásicos, en especial en la Edad Media,
274 Octavio Rivero

la transformó en medicina de biblioteca, en detrimento de

los pacientes; a partir del siglo xvii y hasta la primera mitad
del xix surgió la medicina de hospital, con el crecimiento y la
multiplicación de los nosocomios, por las migraciones masi-
vas de la población rural a las grandes ciudades provocadas
por hambrunas, las guerras y otras catástrofes semejantes,
ésta se caracteriza por el estudio anatomoclínico de grandes
números de pacientes. Pero con la unificación de Alemania y
el progreso de su medicina académica en la segunda mitad
del siglo xix, y el interés especial que se puso en el uso de
técnicas químicas y microscópicas para ampliar el estudio de
los pacientes, se pasó a la medicina de laboratorio.
Este último fue un salto cuántico en el ejercicio de la medi-
cina, un cambio no sólo cuantitativo sino cualitativo. En menos
de 100 años la profesión médica se transformó, de un arte em-
pírico y con escasos recursos para modificar en forma favorable
para el paciente la evolución natural de su enfermedad, en una
profesión científica armada con técnicas cada vez más refinadas y
exactas para alcanzar diagnósticos más precisos. Una visita a los
laboratorios clínicos de un hospital contemporáneo de buen nivel
académico es una experiencia memorable. El número y la varie-
dad de los exámenes que pueden realizarse, cada vez con mayor
exactitud, ha estado creciendo de manera exponencial durante
la segunda mitad de este siglo y no muestra signos de alcanzar
pronto un punto de saturación. Nadie los ha contado, pero es pro-
bable que hoy existan más de 1 000 exámenes y pruebas de labo-
ratorio útiles para el diagnóstico y el tratamiento de la mayoría de
los enfermos, con las que ni Hipócrates, ni Boerhaave, ni Laennec,
soñaron en sus respectivos tiempos para auxiliar a sus pacientes.
La biotecnología contemporánea aplicada a la medicina es
una bendición para médicos y enfermos; lo único que se obtiene
La medicina a partir del siglo xx 275

de ella son beneficios para ambos, que antes de su introducción

no eran accesibles. Es lamentable que recientemente se haya
pretendido que la biotecnología conduce a la deshumanización
de la medicina. La coexistencia temporal de dos fenómenos,
sobre todo cuando se trata de una sola instancia (un solo ex-
perimento) no es prueba de relación causa-efecto entre ellos.
En el caso específico mencionado, existe otro elemento que no
se toma en cuenta cuando se acusa a la biotecnología moder-
na de la pérdida de los valores humanos de la medicina, que
es el desarrollo de la seguridad social. Ambas biotecnología
y seguridad social se introdujeron en los mismos años del siglo
xix: Bismarck logró que en Alemania se aprobara la primera ley
en 1889. Naturalmente, nadie duda que la toma de la respon-
sabilidad de la seguridad social por parte del gobierno sea un
hecho positivo, un avance en las estructuras que constituyen la
sociedad moderna. Pero su realización en algunos países como
México, ha caído en una serie de prácticas que van en contra de
sus objetivos declarados; una de ellas es la masificación de las
instituciones, con la consecuente pérdida del individuo en me-
dio de la multitud. Es mucho más deshumanizante exigirle a un
médico que vea 30 pacientes en ocho horas que todas las bio-
tecnológias diagnósticas y terapeúticas juntas.
El laboratorio clínico es la parte más científica de la me-
dicina moderna y por lo tanto es la que la distingue mejor
de todas las otras medicinas “tradicionales”. Ha surgido de la
aplicación rigurosa de la biotecnología más avanzada al estu-
dio de la enfermedad, y se ha hecho cada vez más útil y con-
fiable conforme las técnicas se han hecho más complejas y
específicas. Esto ha hecho a la medicina más eficiente en sus
diagnósticos, por lo tanto más efectiva en sus tratamientos.
276 Octavio Rivero

La genética y la biología molecular

Quizá uno de los avances que mejor caracterizan a la medicina

es el que ocurrió en la genética y en la biología. La genética inició
su desarrollo actual a mediados del siglo xix en el jardín de un
monasterio agustino en la ciudad de Brno, Checoeslovaquia, en
manos del sacerdote Gregor Mendel (1822-1884) quien había es-
tudiado biología en Viena y estaba interesado en la herencia de
distintos caracteres en las plantas como el color del albumen y
del epistemo, la superficie lisa o rugosa de las semillas, la longi-
tud de los tallos y la localización axial o terminal de las flores,
todo en el chícharo Pisum sativum.
Mendel hizo distintas cruzas de las plantas y calculó las va-
riaciones de las siete características mencionadas en las nuevas
generaciones, lo que reveló la persistencia de ciertos factores no
identificados con ellas. Fue profesor de biología en la escuela de
Brno durante 14 años, que fueron los que utilizó para realizar sus
experimentos. Fundó la Sociedad de Historia Natural de Brno y
publicó en 1866, en la revista de esa sociedad, su hoy famoso
trabajo Versuche über Planzenhybriden (Estudios sobre híbridos
vegetales), que pasó inadvertido durante 35 años, hasta que fue
descubierto por Hugo de Vries (1848-1935) y otros investigado-
res en 1900. Mendel fue nombrado abad de su monasterio en
1868, con lo que terminó su carrera científica.
La aplicación práctica de los resultados de Mendel la inició
Archibald Garrod (1857-1936), médico inglés que en 1902 publi-
có un trabajo sobre la alcaptonuria, rara enfermedad metabó-
lica con comportamiento hereditario peculiar, cuya explicación
se encuentra en una de las leyes de Mendel. Garrod reunió
otros padecimientos congénitos más en los que los patrones
de herencia se explicaban de la misma manera, como la cisti-
La medicina a partir del siglo xx 277

nuria y el albinismo, y en 1909

publicó su famosa monogra-
fía Inborn Errors of Metabolism
(Errores congénitos del meta-
bolismo), con lo que creó una
nueva disciplina dentro de la
genética humana: la genética
bioquímica. Los cromosomas
fueron identificados por Wal-
ther Flemming (1843-1905) en
1882, pero el nombre se debe Gregor Mendel (1822-1884).
a W. Waldeyer, quien los bau-
tizó en 1888, además, se re-
conocieron los dos tipos de división celular: mitosis y meiosis.
Pronto llamó la atención el paralelismo que existe entre la ley
mendiana de la segregación de los factores responsables de
los caracteres hereditarios y los cromosomas como posibles
portadores de esos factores, lo que dio origen a la citogenética.
Wilhelm Roux (1850-1924) propuso un modo teórico para
explicar por qué las células hijas heredan el complemento ge-
nético completo de la célula original, en lugar de heredar la
mitad, en el que el núcleo posee hileras de estructuras indivi-
duales que se duplican; Theodor Boveri (1862-1915) y William
Sutton (1876-1916) siguieron este modelo y propusieron que los
genes están localizados en los cromosomas. El siguiente gran
avance en este campo lo dio Thomas Hunt Morgan (1866-1945)
con sus estudios en la mosca de la fruta del género Drosophila,
que aparecieron en 1915 en un libro titulado The Mechanism of
Mendelian Heredity, que tuvo gran influencia en el desarrollo de
la genética. Morgan continuó trabajando en el campo y en 1928
publicó otro libro, The Theory of the Gene, en el que propone:
278 Octavio Rivero

que las características del individuo se deben a pares de ele-

mentos o genes presentes en el material genético; que estos
genes muestran enlace (linkage) que corresponde a los cromo-
somas; que los pares se separan cuando las células germinales
maduran y que los gametos contienen una sola serie de genes;
además, los genes ligados se combinan como grupo, aunque
también existe cierto intercambio ordenado entre ellos.
En 1953 James Watson (1928-2017) y Francis Crick (1916-
2004) publicaron un modelo de la estructura terciaria del
ácido desoxirribonucleico que incluía un mecanismo para su
replicación y las bases de su funcionamiento como portador
de la información genética. Este modelo es el bien conocido de
una doble hélice anti complementaria en la que la parte cen-
tral está ocupada por las bases púricas y pirimídicas y la parte
externa por los residuos de los carbohidratos (desoxirribosa)
unidos a ácido fosfórico. Este descubrimiento introdujo la re-
volución biológica más importante en el siglo xx, y ha ejercido
gran repercusión en la medicina, pues representa la base de la
biología molecular, que es el estudio de las moléculas de los
ácidos nucleicos que participan en la codificación, expresión y
síntesis de la información genética, que como regla se refiere a
la estructura primaria de proteínas.
Ya desde 1940 se había iniciado la investigación epide-
miológica de las enfermedades hereditarias en cuanto a pre-
valencia, mecanismos de transmisión, heterogeneidad y tasa
de mutación; en 1949 Linus Pauling (1901-1995) y sus colabo-
radores demostraron que la anemia de células falciformes era
una enfermedad molecular, producida por el cambio en un
solo residuo de aminoácido en las cadenas de la hemoglobi-
na, y pronto se agregaron otros padecimientos que afectan
otras moléculas, como las inmunoglobulinas y la colágena.
La medicina a partir del siglo xx 279

Descubridores de la estructura del ADN

James Watson (1928-2017) Francis Crick (1916-2004 ).

También, se estableció que muchos de 195 errores congénitos

del metabolismo resultan del cambio en la estructura primaria
de alguna enzima, casi siempre debido a una mutación. Se de-
mostró el polimorfismo genético de enzimas y proteínas y se
generó la hipótesis de que ésa fuera la causa de que existie-
ran diferencias en la susceptibilidad o resistencia a algunas en-
fermedades desencadenadas por factores ambientales. Otro
factor complicado en el mismo fenómeno sería el sistema de
histocompatibilidad, que además se asocia a la susceptibilidad
a enfermedades de auto inmunidad.
La biología molecular permite hoy la identificación, el
aislamiento y la clonación de genes específicos y en muchos
casos su transferencia y expresión en bacterias, que entonces
producen moléculas llamadas recombinantes. Esto permite
280 Octavio Rivero

vislumbrar la posibilidad de la terapéutica génica, que se apli-

caría no sólo a los errores congénitos del metabolismo sino
a muchos otros padecimientos no hereditarios, porque la
gran mayoría de las células somáticas del organismo se di-
viden continuamente durante toda la vida y pueden sufrir
alteraciones en su material genético, como en el cáncer.
En la actualidad se efectúa un programa internacional de
investigación cuya meta es conocer la totalidad de la es-
tructura primaria del ácido desoxirribonucleico humano, lo
que seguramente proporcionará información muy útil para
la prevención, el diagnóstico, el pronóstico y el tratamiento
de muchas enfermedades.
 Consideraciones finales
Situación de la medicina actual

Cambios en el paradigma del ejercicio médico

D urante siglos la forma de atender a los pacientes por par-

te de los médicos tuvo características que permanecieron
semejantes al margen de los adelantos de la medicina, éstas
fueron el predominio del médico general. La atención del en-
fermo era en el consultorio médico o en la casa del enfermo;
el hospital se empleaba solamente para casos graves o por la
necesidad de recurrir a cirugía.
Los análisis de laboratorio y de procedimientos tecnoló-
gicos de apoyo sólo se utilizaban para corroborar la impresión
del diagnóstico clínico, que se basaba en procedimientos de la
clínica clásica.
La característica más importante que define el acto médico,
es el contacto personal y continuo del médico con el paciente.
El soporte económico del acto médico, era por el pacien-
te o sus familiares, sin la intervención de terceros; es este un
aspecto de importancia, pues mantiene la relación personal
médico-paciente. Quizá ahora la participación de terceros es

281
282 Octavio Rivero

uno de los cambios que han modificado más el paradigma de

la medicina actual.
A mediados del siglo xx ocurrieron cambios impor-
tantes en la medicina, algunos muy positivos como el cre-
cimiento de los conocimientos básicos en varias ciencias,
como: patología, microbiología, inmunología, bioquímica y
genética. Además de un gran adelanto en diversos aspectos de
tecnología médica que han permitido avanzar a grandes pasos
en el diagnóstico oportuno y en el tratamiento de las enferme-
dades, tales como el descubrimiento de sustancias terapéuticas
eficaces que de ser unas cuantas decenas a principios el siglo xx,
ahora el médico cuenta con varias centenas.
Otro avance importante ha sido el desarrollo de la tecno-
logía para el diagnóstico a través de la imagen, que pasó de la
radiología simple a procedimientos complejos que han permi-
tido estudiar las estructuras del cuerpo humano como si fue-
ran una disección anatómica, como sucede con la exploración
de los estudios de tomografía computarizada en sus diversas
versiones o con la resonancia magnética.
Un recurso de gran valor ha sido la utilización de la fibra
óptica para el diagnóstico y su aplicación en técnicas de ci-
rugía, que permite intervenciones más sencillas y con pronta
recuperación. Cientos de análisis de laboratorio facilitan hoy
diagnósticos más precisos que a principios del siglo, cuando
apenas eran unas docenas.
Todos estos nuevos recursos han logrado un impresionan-
te aumento en el promedio de vida; si todo esto fuera el único
cambio en el paradigma, serían solamente cambios positivos.
Pero no hay que perder de vista que el único interés de la medi-
cina debe ser el bien del enfermo; todo cambio en ese sentido
pervierte el fin de la medicina.
Consideraciones finales 283

Con el aumento en los costos del acto médico, principal-

mente por utilizar la medicina del especialista con todos sus
recursos tecnológicos, así sea para casos sencillos, se propició
la intervención de terceros para solventar el alto costo de la
medicina y participar en su organización; el resultado es que
no sólo pagan el costo de la atención al enfermo, sino que para
hacerlo necesitan organizarse como negocio, transformando
la medicina en una industria, pervirtiéndola, ya que el esquema
de industria no sólo busca el bien del enfermo, sino, además,
obtener utilidades para los organizadores, tal como propuso
hace años el Banco Mundial.
Este concepto y organización de la medicina como una
industria más, no sólo ha predominado en Estados Unidos,
sino que los intereses económicos de los capitanes de la in-
dustria de aquel país han realizado esfuerzos por trasplantar
esa forma de ejercer la medicina a diversos países de Latinoa-
mérica, con un resultado semejante a lo ocurrido en la medicina
de Estados Unidos, que aunque invierte una cantidad enorme de
recursos, (15% de un pib muy grande), no logra una medicina
eficiente, ya que la mayoría de los recursos se queda en manos
de los administradores, llámese Health Maintenance Organi-
zations (hmo’s), articuladores o como quieran llamarles.
Ahora el hospital es el centro de la atención, predomina
la atención por especialistas, incluso para padecimientos sen-
cillos, que son 85% de todos los padecimientos que el ser hu-
mano tiene durante su vida.
Hay un exceso de recursos tecnológicos para casos de enfer-
medad sencilla, ocasionando gastos innecesarios y sometiendo al
paciente a procedimientos en ocasiones molestos y no exentos
de riesgo.
284 Octavio Rivero

Al modificar el sitio de la atención, hay casi ausencia de

atención primaria, la que el médico daba en su consultorio o
en la casa del enfermo; por esto, hay falta de medicina preven-
tiva que no se da en los hospitales.
Hay otro problema adjunto a este esquema. Los seguros
médicos privados, donde todas las ventajas son para la asegu-
radora, tanto en el momento de la contratación como en los
eventos que reclama el asegurado.
Volver al paradigma clásico supone regresar al médico de
familia atendiendo en el consultorio cercano a donde vive el en-
fermo o en la casa del mismo, mantener el valioso recursos de
las especialidades y de la hospitalización para los casos estricta-
mente necesarios.
Con la atención primaria como base de la atención médica
se puede lograr la extensión de cobertura y utilizar medidas pre-
ventivas, atender en forma precoz las enfermedades crónicas de-
generativas; un diagnóstico oportuno de diabetes, hipertensión
arterial, hipercolesterolemia, obesidad, bronquitis, enfisema por
fumar, evitaría el riesgo de estas enfermedades en etapas avan-
zadas y los costos en etapas finales, con el riesgo de invalidez y
muerte prematura.
Una estimación de los costos de estas enfermedades
atendidas en el nivel de atención primaria o cuando llegan a
atenderse con especialistas en un hospital, revela grandes di-
ferencias; por ejemplo, el tratamiento de una gastritis simple
en el consultorio se valoró en 100, para tener un punto de refe-
rencia, en el hospital cuesta seis veces más; la colitis igual, seis
veces más; la bronquitis el doble; el asma, el doble; la cefalea
seis veces más, porque cuando un paciente llega a un hospi-
tal de especialidades con cefalea necesariamente lo someten
a procedimientos costosos, porque el especialista no puede
Consideraciones finales 285

permitirse ver a un enfermo con cefalea sin que pueda tener

un problema neurológico importante y tiene que descartarlo
probablemente con tac.
La obesidad se ha convertido en un gran negocio en hospi-
tales privados, no solamente por la forma del tratamiento, sino
por la venta de alimentos que, teóricamente, constituyen la dieta
que les dan, lo que puede resultar en un aumento de costos de
ocho veces más.
Es importante señalar las principales características de lo
que es la atención primaria, ya que hay quien piensa que se
ejerce sólo recetando medicamentos.
En la atención primaria son necesarios esfuerzos de edu-
cación para la salud, recomendaciones de estilos de vida, me-
didas preventivas, capacidad de referencia a otros niveles,
atención en casos necesarios en hospital, archivos clínicos y
auditoría de resultados.
El fenómeno de atención médica en consultorios de las far-
macias, que se ha incrementado en forma continua, se debe a la
incapacidad de los distintos segmentos del sector salud de ofre-
cer consultas y soluciones expeditas a los pacientes que acudan a
los centros de salud.
Los enfermos gastan en medicamentos que el Estado de-
bería proveerles, el gasto en medicinas de los habitantes de
este país es de los más altos que registra la ocde. Sólo en un
año, el reporte de una de las cadenas de farmacias asciende a
20 y tantos mil millones de pesos de ventas. Es decir, todo este
dinero que gasta el paciente, el Estado debería de proveérselo.
Considero que el concepto de pasante atendiendo enfer-
mos en las poblaciones pequeñas debe cambiar radicalmente
y deberían ser pasantes, sí, pero de posgrado; es decir, médicos
recibidos que tuvieran, no una pequeña beca, que es con lo que
286 Octavio Rivero

el Estado pretende resolver el problema, la beca de pasante,

sino un sueldo razonable que permitiera al médico arraigarse
en poblaciones pequeñas, en donde con los recursos tecnoló-
gicos actuales, conectado por Internet y con teléfonos sateli-
tales pudiera realmente consultar en todo momento los casos
que viera y que tuviera necesidad de resolver, en padecimien-
tos importantes.
Eso es una idea que debería considerarse, porque no creo
que en la actualidad, en el desarrollo de la medicina general,
un pasante de medicina no pueda estar resolviendo bien los
problemas que se presentan en los sitios pequeños donde está.
Claro, para el Estado es muy conveniente resolver a me-
dias el problema con una beca de tres mil pesos, pero en reali-
dad el médico que estuviera en provincia trabajando en estos
sitios, debería ganar más que un médico en el hospital, porque
su trabajo es mucho más difícil y riesgoso y con muchísimas
más carencias.
Es impostergable la creación de un Sistema Nacional de
Atención Primaria, que logre con médicos bien preparados, re-
cursos modernos de diagnóstico y tratamiento, programas de
educación para la salud y acciones de medicina preventiva, el
acceso fácil a los servicios de salud cercanos al sitio de vida
de los enfermos y que disminuya la afluencia de enfermos con
padecimientos sencillos a hospitales de tercer nivel y el gasto
innecesario que eso implica.
 La medicina organizada
como industria

E n las últimas décadas a nivel internacional y promovido por

organizaciones internacionales como el Banco Mundial, se
ha propuesto un cambio importante en el concepto y organi-
zación de la medicina. El cambio de paradigma propone dejar
de considerarla, como siempre ha sido, una profesión cientí-
fica, de gran contenido humanitario y de servicio social, para
enmarcarla y organizarla como una industria, presentando sus
múltiples acciones como un producto más de los que exis-
ten en el mercado, con propaganda utilizada para promover
cualquier producto y con el interés económico de los diversos
involucrados en su organización.
Como el cambio que se propone, sucede coincidente en
el tiempo en que se ha desarrollado la medicina social, es de-
cir, la preocupación de extender la atención individual por la de
grupos sociales. Es muy clara la diferente intención y el muy dis-
tinto objetivo final, de una y otra: de la medicina social y de la
medicina como industria.
México entendió claramente la necesidad de una protec-
ción social de la salud para los habitantes del país, al crear
el imss y el issste, además de otros organismos semejantes,

287
288 Octavio Rivero

en la segunda mitad del siglo xx. Ese camino preservaba en

su fin la esencia misma de la medicina tradicional: científica
y humana, y es el camino que debe seguir nuestra medicina,
con los ajustes de calidad necesario en todas nuestras insti-
tuciones de salud.
En circunstancias semejantes, en Norteamérica, no obs-
tante su potencial económico que habría facilitado el desarro-
llo de una medicina social, siguieron un camino bien diferente.
Al inicio de su organización parecían ir en el mismo sentido
social al crear la Blue Cross y la Blue Shields; sin embargo, en
pocos años estas dos organizaciones han sido rebasadas por
el crecimiento de organizaciones privadas de seguros que son
las que atienden, con diversos planes a la mayoría de la pobla-
ción en Norteamérica. Estas organizaciones son la base de la
conversión de la profesión médica en una medicina de merca-
do, junto con la creación de grandes consorcios de atención
médica, organizados para la atención al paciente exclusiva-
mente por especialistas, cumpliendo su función con los más
modernos recursos de laboratorio y gabinete para el diagnós-
tico, pero teniendo el aspecto negativo (que las hace formar
parte de la medicina de mercado) de que sus acciones médicas
estén normadas no sólo por el beneficio del enfermo, sino en
el interés económico de quienes las administran; interés que
de alguna forma ha permeado en algunos de los médicos que
atienden en ellas.
Se podría decir que, de alguna forma, algunos de los gran-
des avances en la medicina han propiciado su conversión a
industria. Los recursos para el diagnóstico y tratamiento son
tan numerosos y complejos, que no ha sido posible el que sólo
los médicos organicen los centros de atención. Esta situación
ha despertado el interés de capitales que en forma natural,
La medicina organizada como industria 289

buscan el rendimiento de sus inversiones; esto hace que el fin

único de la medicina, que es el bien del enfermo, ahora deba
compartirse con la productividad de la inversión, es decir, el
bien de los inversionistas.
La medicina actual en USA, se encuentra en medio del
fuego cruzado de los intereses económicos de la medicina
convertida en industria y la medicina esencialmente social.
Por infortunio, alguna parte de la nuestra que copia este tipo
de medicina se encuentra en la misma situación; hay siempre
una contradicción, entre una estructura para hacer dinero, con
otra para hacer el bien (Geyman, 2008)
En esa medicina industria se pueden reconocer los si-
guientes conflictos de interés: a) pagar y recibir comisiones
por referir enfermos; b) recibir alguna compensación por re-
cetar ciertos medicamentos; c) recibir alguna compensación
por utilizar determinados gabinetes y laboratorios; d) recibir
regalos de la industria farmacéutica; f) recibir privilegios por
tener “productividad” en hospitales privados; g) recibir com-
pensaciones de compañías de seguros privadas por limitar
servicios a los asegurados.
Así la medicina industria se convierte en un producto de
mercado. De ahí deriva el uso excesivo de tecnologías médicas
y la sustitución de la medicina general por la especializada, que
debería restringirse sólo para los casos en que ésta se justificara.
Los grupos privados de atención a la salud, como corpo-
rativos, crecieron en USA cien veces entre 1965 y 1990. Un solo
corporativo médico, la Hospital Corporation of America (hca),
con 190 hospitales ganó 23 000 millones de dólares en 2005.
En declaraciones de su presidente, “es tan absurdo proponer
salud para todos, como si los restaurantes tuvieran que dar de
comer a todos los que quisieran comer”.
290 Octavio Rivero

Hasta 1950 los ingresos de un médico, en el ejercicio de la

medicina, dependían de su capacidad y prestigio para ejercer-
la. Actualmente la mayoría son empleados de una institución
pública, una compañía de seguros, o un corporativo de aten-
ción privada, que establece sus reglas. En estos últimos casos
los responsables corporativos buscan no el bien del enfermo
como único fin, sino también la productividad de su inversión.
Derivado de ello la ideología de la medicina ha sido susti-
tuida por una ideología de mercado, y sin embargo no goza de
la información que existe para otros mercados como el de los
automóviles o las televisiones, en los que el público tiene am-
plia información para escoger lo que desea, incluyendo el precio
del objeto, cosa que no existe en la medicina como insumo de
mercado. En los anuncios que promueven la atención a la salud
nunca se menciona el costo, como si sucede con otros insumos.
No hay suficiente información referente a la utilidad de la
medicina general, no obstante que los países que tienen bien
estructurado el primer nivel de atención, gozan del mejor nivel
de calidad.
Los pacientes no tienen suficiente información de las cua-
lidades y ventajas que pueden ofrecerle diversos tipos de atención
especializada; no conocen las diferencias de calidad de los cen-
tros con alto nivel académico, de aquellos otros organizados
sólo con fines de lograr un negocio productivo.
Los tratados de libre comercio de USA tienden a exportar
hospitales, compañías de seguros médicos, laboratorios y ga-
binetes, y subsidiarias de la industria farmacéutica. Empieza a
notarse esta presencia en algunas regiones del país.
El acceso a los servicios y a los elementos de diagnóstico y
tratamiento se ve influenciado por la propaganda que se realiza
directamente al público en televisión, en revistas y en Internet;
La medicina organizada como industria 291

en todos estos medios se promueven tratamientos para diver-

sas enfermedades, como la obesidad, la artritis, las varices y
muchas otras; en Internet cirugías de columna, para estrechez
del canal, con la promesa de recuperación en tres días, y muchos
otros recursos poco profesionales y de dudosa eficacia.
El costo de la atención médica en USA ha crecido tres ve-
ces más que el crecimiento del índice general; 216 trillones en
2006; esto es el doble de gasto de otros países que tienen una
medicina con mejores índices de calidad. Hay que recordar el
estudio realizado por la Academia de Ciencias de New York,
que señaló el alto índice de mortalidad en hospitales de ese
sitio, achacándolo a deficiencias del sistema de atención.
En nuestro medio, también ha crecido en forma impor-
tante, en los últimos años, la atención médica, principalmente
los medicamentos en la medicina ambulatoria y en forma
excesiva en la hospitalización. Geyman reflexiona ¿cuáles son
las fuerzas que han ocasionado la ruptura de los servicios de
salud?; y cree que el mercado como concepto es una fuerza
avasalladora. Bigelow (2005) señala que el mercado libre no
promueve el bien público sino los intereses de grupo.
Según Elliot Friedson, profesor Emérito de la New York
University, los intereses corporativos han emergido en todas
las áreas de la medicina. La industria de la medicina ha seduci-
do no sólo a médicos sino a instituciones académicas y ha pro-
vocado conflictos de interés en los médicos un difícil de medir,
pero existe. La corporización de la medicina ha producido una
crisis moral y ética. La relación médico-paciente se ha visto se-
riamente dañada, ha sido alterada drásticamente la libertad del
médico, se ha destruido el profesionalismo y se le ha reducido a
ser un “técnico” en medicina.
292 Octavio Rivero

En 1992 el Hastings Center reunió el pensamiento de 14

países sobre la situación actual y el futuro de la medicina y
produjeron un documento: The Goals of Medicine, Setting New
Priorities. En él se mencionaron los siguientes puntos: El creci-
miento tecnológico es grande y costoso, hay que utilizarlo con
prudencia; que promueva una medicina más igualitaria. Mejor
prevención de la enfermedad. Atención al dolor causado por
la enfermedad. Curar a quien sea posible y cuidar a los incura-
bles. Lograr una medicina honorable que dirijan los médicos.
Lograr un ejercicio médico prudente, sustentable, socialmente
sensitivo, justo y equitativo, que respete los derechos huma-
nos y la dignidad del paciente.
Después de lo relatado se puede uno preguntar ¿a quien
sirve la actual estructura de la medicina, a los enfermos o a
los inversionistas?.
En resumen, los grandes adelantos científicos y tecnoló-
gicos han permitido una medicina más eficiente y capaz. Con
estos podría decirse que la medicina ha dado un salto gigan-
tesco, quizá el más importante del siglo xxi. Si no existiera el
peligro de caer en la conversión de la medicina de una ciencia
humanitaria y social a una medicina de mercado, la medicina
actual sería, sin ninguna duda, uno de los grandes avances de
la humanidad. Hay voces calificadas, precisamente donde ha
surgido una medicina de mercado, señalando la necesidad de
devolver a la medicina sus valores tradicionales.
 Los seguros privados
de atención médica

E l crecimiento registrado en los últimos años en tecnología

aplicada a la medicina, al diagnóstico y tratamiento de las
enfermedades ha logrado diagnosticar con precocidad muchas
de ellas y tratarlas con éxito. Sin embargo, una consecuencia
secundaria ha sido el encarecimiento de la atención médica;1
aceptable cuando se aplican estos avances en el tratamiento
de enfermedades graves o complicadas, injustificado cuando
se emplean para padecimientos sencillos.
En nuestro país, las personas aseguradas en alguna de las
instituciones de seguridad social (imss, issste, etcétera) trasla-
dan este costo elevado a las instituciones que pertenecen. Quie-
nes no cuentan con esta protección y desean tratarse en forma
privada, es decir, no acudir a alguno de los servicios que ofrece
la Secretaría de Salud o las correspondientes de los estados, tie-
nen dos caminos: tratarse en alguna de las múltiples pequeñas
instalaciones de atención médica (consultorios o pequeños

1 Comisión Nacional para la Protección y Defensa de los Usuarios de Servicios Finan-

cieros (condusef ), Sondeo 2007, Calidad en el Servicio de Atención a Clientes de las
Instituciones de Seguros en el rubro de Gastos Médicos Mayores, y motivos que origin-
aron una queja en condusef, México, noviembre, 2007.

293
294 Octavio Rivero

hospitales), en general de baja calidad, o recurrir a las grandes

instalaciones de atención médica, de consorcios privados, don-
de la atención es principalmente ofrecida por especialistas y
donde existen todos los adelantos de la medicina actual, a un
costo elevado; acceder a estos recursos es posible si se tiene una
gran solvencia económica, de otra forma, la única posibilidad es
contratar uno de los seguros de atención médica que ofrecen
diversas compañías especialmente dedicadas a este rubro.
En nuestro país en el año 2000 se encontraban asegurados
de esta forma 2 780 000 personas; actualmente han aumen-
tado a 6 480 000. En el año 2000 las compañías atendieron
24 220 casos y en el 2010 42 292.
En USA las 1 300 compañías de seguros médicos repre-
sentan un negocio de 300 000 millones de dólares anuales;
cada año, en USA, hay 250 000 reclamaciones a hmos (Health
Maintenance Organizations) por incumplimiento, siendo éste
el mejor ejemplo de desviación de recursos a excesos adminis-
trativos, recursos que deberían servir a los asegurados.
Los seguros médicos institucionales son mejores que los
seguros médicos privados. En México, aún con las críticas que se
realizan respecto a la calidad y problemas de acceso a la aten-
ción en instituciones como el imss o issste, por la burocracia
administrativa que hay que vencer para lograr ser atendido, es
sin duda una inversión más redituable. A cambio de los recursos
descontados al trabajador, obtiene una atención completa en
el cuidado de su salud, inclusive recibe, proporcionalmente a su
inversión en salud, mucho más que si invirtiera ese dinero en un
seguro privado. No tiene el asegurado en ellas dificultades para
serlo, ni por edad, ni enfermedades persistentes, y al enfermar,
su situación de asegurado persiste, aunque la enfermedad que le
atienda la institución sea de alto costo y de tiempo prolongado.
Los seguros privados de atención médica 295

Los seguros médicos privados tienen numerosas y diversas

limitaciones: para ingresar es fácil si se es joven y sano, difícil y
muy costoso si es de la tercera edad; y si la aseguradora al ha-
cer el examen médico, requisito indispensable, encuentra algún
dato que le haga sospechar una enfermedad persistente, si aca-
so aceptan asegurarlo, es excluyendo no sólo la supuesta enfer-
medad sino aquellas que pudieran ser consecuencia de la misma
a largo plazo.
Con frecuencia encuentran explicaciones para rehuir sus
obligaciones, dentro de las que destacan: padecimientos congé-
nitos, o bien que necesitan un periodo de espera para ser ampa-
rados, o los ya mencionados preexistentes, hasta causas como
falta de desglose o de estado de cuenta de facturas, gastos que
no exceden al deducible contratado o beneficios que exceden al
contratado por la póliza (terapia física, prótesis, consultas intra-
hospitalarias e incluso maternidad). En ocasiones, después de
realizarse estudios un paciente, por una supuesta enfermedad
o accidente, si los exámenes resultan negativos, la aseguradora
se niega a pagar el costo de los mismos aduciendo que fueron
realizados como un “chequeo” de salud. Una de las limitaciones
más graves es la que sufre un asegurado, que debe renovar su
póliza de seguro en forma anual; si unos meses antes de la re-
novación sufre un padecimiento grave, la siguiente renovación
la aseguradora la acepta excluyendo ese padecimiento o enfer-
medades que puedan derivar del mismo; en todo caso la reno-
vación supone una prima más elevada.
En un reporte de condusef se señala que las quejas más fre-
cuentes en México de asegurados son: rechazo al pago por sinies-
tro no aceptado, rechazo por enfermedad persistente, negativa a
pago de reembolso o a renovación de póliza, desacuerdo por au-
mento en la prima y rechazo por enfermedad en período de espera.
296 Octavio Rivero

Una variedad de seguro privado es aquel en que el paciente

acepta ser atendido por un grupo de médicos que son emplea-
dos de la aseguradora; ahí las limitaciones son las instrucciones
que estos médicos tienen de restringir el uso de medicamen-
tos costosos, emplear lo mínimo de exámenes de laboratorio
y gabinete y evitar internamiento en hospitales. En este último
caso el aseguramiento no sólo es limitado sino que se ocasiona
un conflicto de intereses, ya que la aseguradora no vela por el
bienestar del enfermo y la conservación de su salud, sino por los
intereses comerciales de la misma. Es la figura conocida como
médico gate keeper, es decir la función del portero en un equipo
de futbol cuya función es parar los posibles goles.
En el año de 2004 el doctor Tanimoto y yo realizamos una
encuesta cuyo resultado fue publicado en la Gaceta Médica de
México, relativo a la experiencia de médicos en tres ciudades de
la República y su relación con compañías de seguros en México;
en la encuesta fue claro como los médicos relataban que el esti-
pendio por sus servicios representaba no sólo una mínima parte
de sus honorarios habituales, sino las dificultades para aceptar
la realización del servicio médico y la tardanza en los pagos.
La medicina organizada para atender pacientes a través de un
seguro médico privado es una parte de la medicina con tendencia
a organizarse como industria, en donde la medicina no sólo está
enfocada al bien del enfermo, sino que intervienen otros intere-
ses, en este caso los económicos de las compañías de seguros.
Según Pérez Tamayo, la medicina buena que se ejerce en
beneficio de la sociedad regresará, “porque no se puede enga-
ñar a todos durante todo el tiempo” y los abusos que hoy se
comienzan a cometer aquí tendrán el mismo repudio que tie-
nen ya en la sociedad norteamericana.
 Pago por terceros
en la medicina actual

L os cambios surgidos en los últimos treinta años en el ejerci-

cio de la medicina ha hecho necesario modificar la relación
personal, única, entre paciente y médico en la atención de su
salud. Tradicionalmente el pago del médico era por el enfer-
mo o su familia. Ahora el alto costo de la medicina ha hecho
necesario que quien desea atenderse en forma privada, ya sea
porque no tiene el apoyo de una institución o porque el trato
en ésta no le satisface, tenga que buscar una forma de asegu-
ramiento privado; esto es un tercero que se ocupe del pago de
la atención de sus enfermedades.
En el caso del pago de los servicios médicos por terceros,
existe una extensa lista de quienes tienen esta nueva forma
de organizar la atención médica, proveniente principalmente de
los Estados Unidos de Norteamérica, país donde diversas for-
mas de pago por terceros han tenido crecimiento en la segun-
da mitad del siglo xx .
A la Blue Cross y a la Blue Shields, en las últimas décadas,
se ha sumado una considerable gama de formas de asegura-
miento con compañías de seguros (hmos, etc), que ofrecen di-
versos planes para pagar la atención médica. Esta forma es la

297
298 Octavio Rivero

base de la atención médica en ese país. Es necesario referirse a

lo sucedido en Norteamérica porque de alguna forma ha per-
meado ese esquema en alguna porción de la atención médica
en el nuestro (menos de 10% del total de ella).
En Norteamérica esta forma de atender la salud obliga
a destinar 15% del pib de ese país, y sin embargo no cubre la
atención a la salud de todos sus habitantes y recibe muchas
críticas por fallas en el acceso y baja calidad. La mayor parte
del dinero invertido se va hacia una administración gigantesca
y corrupta.
En nuestro medio, en la atención de la salud en forma pri-
vada se ha tenido que recurrir a esta forma de aseguramiento
por varias razones: el alto costo de la consulta médica (entre
mil y tres mil pesos por consulta); el incesante encarecimien-
to de los medicamentos; el costo de exámenes de laboratorio
y gabinete, que permiten con los adelantos de la tecnología
médica actual diagnósticos precoces y seguros (pero de alto
costo) y sobre todo, el elevado precio que debe pagar por una
atención en un hospital privado, que en algunos casos llega
a lo que se ha dado en llamar “gastos catastróficos”, pues en
ocasiones una familia debe desprenderse de su patrimonio
para afrontar el pago de un problema médico difícil.
No obstante, esta aparente solución en la atención médi-
ca privada, tiene aristas negativas. Las compañías de seguros
facilitan la toma de un seguro a jóvenes y sanos, la dificultan
a viejos o con alguna enfermedad crónica; Se vulnera así el
principio ético de justicia y equidad; con frecuencia ante un si-
niestro, aducen la existencia de un antecedente médico res-
ponsable de la enfermedad y con ese razonamiento se niegan
a pagar la atención; en ocasione piden al asegurado que liquide
Pago por terceros en la medicina actual 299

él la cuenta prometiendo que le reintegrarán el costo de ella,

lo cual si lo hacen es después de múltiples cabildeos.
En los diversos esquemas, que existen, hay un común
denominador: la explotación del trabajo del médico en bene-
ficio de los grupos financieros que han organizado las com-
pañías de seguros. En una encuesta realizada hace años entre
miles de médicos especialistas de la Ciudad de México, Mon-
terrey y Guadalajara, éstos respondieron señalando que sus
honorarios pagados por diversas compañías de seguros eran
escasos y difíciles de cobrar.
El otro esquema de seguro médico, que ya se comentó, es
aquel que ofrece una compañía teniendo que aceptar el con-
tratante el grupo médico que forma parte de esa compañía
como por ejemplo: los departamentos médicos de las institu-
ciones bancarias. En este tipo de seguro hay dos aspectos ne-
gativos que señalar como faltas a la ética médica: uno menor
y otro mayor.
El menor es que el asegurado no escoge a su médico sino
que debe aceptar el que la aseguradora le asigne, lo cual en
ocasiones no favorece la relación de confianza del paciente al
médico y esta suspicacia hace que ante cualquier problema en
el tratamiento el paciente considere que ha existido un error
médico; esto es el origen de algunas demandas al médico.
El mayor es un verdadero problema ético, también ya
mencionado, con frecuencia la aseguradora instruye al médi-
co general de su grupo a impedir gastos en exámenes de la-
boratorio y gabinete, evitar interconsultas con especialistas y
evitar internamiento en hospitales. Eventualmente no sólo les
instruye en este sentido, sino premia económicamente a los
médicos generales de su grupo que se han distinguido por aho-
rrarle gastos.
300 Octavio Rivero

Lo necesario en nuestro país, es una atención universal

de la salud de sus habitantes proporcionada por el Estado.
En los últimos años algo se ha progresado para alcanzar este
objetivo, pero falta mucho para que sea para todos una aten-
ción médica de calidad y de fácil acceso. Cuando ésta exista,
quienes puedan pagar los altos costos de la atención privada
o puedan comprar un amplio seguro de gastos médicos, es-
tarán en libertad de utilizarla, tal como sucede en los países
que tienen cobertura universal, en donde una mínima parte de
la población se atiende por su cuenta aun habiendo cobertura
universal por parte del Estado.
 Daño iatrogénico en medicina

R obert Moses en su libro Diseases of Medical Progress. A

Study of Yatrogenic Diseases, utiliza el término yatrogenia
que después ha sido latinizado como iatrogenia.
Guarner, hace notar que debe considerarse el término
daño iatrogénico, ya que iatrogenia es toda acción del médi-
co que modifica el estado del paciente, aun las modificaciones
benéficas como bajarle la fiebre.
El daño iatrogénico, es decir, el daño ocasionado al enfer-
mo por alguna de las acciones del médico, ha sido conocido
desde el principio de la medicina. El Código Hamurabi estable-
cía las penas al médico por diversas acciones que dañaran al
enfermo. En el Juramento Hipocrático se señala la necesidad
de evitar cualquier acción que dañe al paciente y siglos después
se insistió en el primun non nocere, es decir, antes que nada no
ocasionar daño.
Cuando la medicina contaba con escasos recursos para
realmente modificar la enfermedad, ya sea con medicamentos
o con cirugía, en forma paralela las posibilidades de dañar al
enfermo fueron limitadas. Conforme la medicina y la cirugía
han progresado y el médico cuenta con más elementos para

301
302 Octavio Rivero

sus acciones de diagnóstico y tratamiento, las posibilidades de

ocasionar daño iatrogénico se han multiplicado.
Son muchas las causas por las que en el ejercicio de la
medicina actual, el médico, sin proponérselo puede ocasionar
daño a los enfermos.
Quiero reflexionar acerca de las causas y encuentro que
alguna de ellas, quizá la más importante, es una que aparece
desde los comienzos de la medicina misma: la ignorancia, la
falta de conocimientos de un médico en su ejercicio; quizá esta
ignorancia es más aparente hoy como causa, ya que los cono-
cimientos en medicina han crecido en magnitud y profundi-
dad. Dado el crecimiento de las ciencias médicas que explican
la causa y el desarrollo de las enfermedades, hace necesario
que el médico permanezca como estudiante por el resto de su
vida, actualizando su saber en forma paralela a cómo evolucio-
nan los conocimientos en medicina. Otra forma de ignorancia,
actualmente, es la de desconocer los numerosos recursos tec-
nológicos de diagnóstico y tratamiento, o desconocer sus limi-
taciones y riesgos.
En Norteamérica está documentada la muerte por erro-
res médicos. Se calcula que puede haber entre 230 000 a
284 000 muertes al año, lo que constituye la tercera causa
de fallecimiento.
De otras causas de daño iatrogénico de la medicina actual
debo señalar como las principales:

ØØ El cambio de la relación médico paciente por la de instru-

mento paciente.
Cuando el médico sustituye la clínica tradicional, de un
interrogatorio cuidadoso y una exploración completa del
enfermo, por la utilización de estudios de laboratorio y
Daño iatrogénico en medicina 303

gabinete más allá de los estrictamente necesarios para

corroborar o rectificar un diagnóstico clínico, somete al
enfermo a más procedimientos de los necesarios, algunos
de ellos de cierto riesgo.
ØØ Está documentado el uso excesivo de radiación por estu-
dios de TAC repetidos, la utilización de endoscopía gástri-
ca en cada reconsulta, el exceso de coronariografías y de
otros procedimientos.
ØØ Los Estados Unidos de Norteamérica ocupan el segundo
lugar en recursos de imagenología por habitante en el
mundo; sin embargo Mold y cols. señalan que quizá el uso
excesivo de ellos lleva a una acción terapéutica desmedi-
da, lo que llama “efecto en cascada”, que induce más ries-
gos al paciente que los necesarios.
ØØ Otra causa es la modificación del concepto de la medicina
como una profesión científica y de gran contenido huma-
nitario y de servicio social, y convertirla en un asunto de
mercado como la conciben quienes piensan en la medicina
como industria.
Los dueños de grandes centros de atención especializada,
“premian” a los médicos que más utilizan los servicios de
esos sitios, como laboratorios y gabinetes, impulsando y
favoreciendo así la relación perversa instrumento-enfer-
mo que he mencionado. El uso indiscriminado de estos re-
cursos puede ser motivo de daño iatrogénico.
ØØ La utilización de los recursos actuales en diagnóstico y tra-
tamiento siguiendo una tendencia, “una moda”, impuesta
por intereses distintos a los de una medicina racional.
En la actualidad están documentadas prácticas que im-
pulsan ciertos tratamientos. En Norteamérica, en un
año, 28% de los partos fueron realizados por cesárea en
304 Octavio Rivero

contra de 6% reportado en los Países Bajos en Europa.

La moda de amigadalectomías y de circuncisiones en ni-
ños ha ocurrido en nuestro medio, en algunas décadas
del siglo xx.
ØØ En ocasiones el uso de más recursos de los indispensables
en el diagnóstico, son por la llamada “medicina defensiva”,
que el médico utiliza cuando por una falta de confianza del
enfermo hacia él, teme que le pueda demandar.
ØØ Otra causa es la utilización de recursos de tratamiento
obedeciendo al interés de los productores de insumos.
Quizá el mejor ejemplo de esta situación es el daño oca-
sionado por los llamados “medicamentos milagro” que si-
guen apareciendo en forma constante en televisión.
ØØ También el no actuar ante un problema médico, es causa
de iatrogenia; el ejemplo típico es la actitud pasiva ante un
problema de dolor abdominal, calificándolo como “empa-
cho” o colitis y dejando que una apendicitis progrese hasta
la perforación y peritonitis.
En ocasiones el daño puede ser tan inesperado por el mé-
dico tratante como cuando el enfermo reacciona en forma
negativa ante la acción de un medicamento. Esta reacción,
en ocasiones es imposible de anticipar.

No hay estadísticas completas de lo que sucede en México.

Puede citarse la de conamed de enero a junio de 2007, hubo
190 reclamaciones, 35% por actos quirúrgicos, 33% por trata-
mientos médicos y 22% por atención del parto. De 266 casos
23% tuvo daño temporal, en 15% daño permanente y en 15%
se reclamó la muerte del enfermo. Lo que no queda claro en
estos números es hasta que punto lo sucedido puede ser error
Daño iatrogénico en medicina 305

del médico. Se mencionan las reclamaciones de familiares,

pero no la conclusión de conamed.
Lo que sí es claro es que la medicina “es falible así como
las demás ciencias, no porque falten en ella principios ciertos,
sino porque siempre es arduo y expuesto al error el aplicar la
teoría a lo práctico” (J. M. Bartolache en Martha Eugenia Ro-
dríguez, p. 76).
 Propuesta de un sistema
nacional de salud

Antecedentes en México
de la esencia del acto médico

E n el capítulo que analiza la medicina en el México antiguo

puede observarse lo importante que era el contacto del en-
fermo con el sanador, cualquiera que fuera el método practica-
do por éste o del chamán. De su influencia personal dependía
el resultado del tratamiento.
Paradigma que permaneció en la medicina del México de los
siglos posteriores, tanto en los de la dominación española, como
en los de país independiente. Después, en el siglo xix, cuando tan-
to la enseñanza como la práctica de la medicina de Francia fueron
el ejemplo a seguir, no sólo la relación médico paciente era prácti-
ca fundamental del acto médico, sino su realización se recomen-
daba en la enseñanza de los estudiantes de medicina. De esta
forma ejercieron los grandes médicos mexicanos de fines del
siglo xix y los de principio del xx.
Este legado nos dejaron Jiménez y Liceaga en el siglo xix
y años después, en el siglo xx, Fournier, Robles, Celis, Ramón
de la Fuente y muchos otros más. Parte de este legado se ha

306
Propuesta de un sistema nacional de salud 307

Eduardo Liceaga

Miguel Jiménez
Clemente Robles

Alejandro Celis

Raoul Fournier

Ramón de la Fuente
308 Octavio Rivero

perdido en aras del abuso de la tecnología mal entendida,

no como un recurso comprobatorio de la clínica clásica, sino
como sustituto de ella.
La relación máquina paciente, ha suplantado a la relación
médico paciente, debido al abuso de la medicina de tercer ni-
vel y en ella, el abuso de la tecnología, sustituyendo la clínica
clásica por recurrir, al uso de las máquinas para realizar diag-
nósticos antes de explorar mínimamente al enfermo. La me-
dicina basada en este costoso proceso es imposible que logre
una cobertura universal; única solución de los problemas de
salud del país.
Unir en un solo sistema los subsistemas de salud del país,
no es viable por las grandes diferencias estructurales y de con-
tratos de trabajo; ni siquiera es necesario; bastaría con que to-
dos ellos ofrecieran una estructura basada en la atención de
primer nivel, con buenos médicos generales y fácil acceso a las
consultas de medicina general.
Un sistema de salud con estas bases lograría no sólo la co-
bertura universal, sino devolvería al acto médico su estructura
fundamental la relación médico paciente, relación que ha cura-
do a millones de seres humanos a través del tiempo.
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Octavio Rivero Serrano
 Algunos datos históricos

Paleolítico Los huesos fósiles muestran signos de enfermedad,

como osteoartritis, piorrea o caries dentales.
Neolítico Práctica de la trepanación, estabilización de huesos rotos.
Milenio II a.C. Tablillas médicas sumerias. Modelos sumerios de hí-
gados utilizados en hepatoscopia.
3000 a.C. Hesy-Ra en Saqqara (III dinastía). “El más grande de los
médicos que tratan los dientes”. Es el testimonio más
antiguo de un médico dedicado a la odontología.
1900 a.C. Papiro de Ramesseum, recetas médicas en general,
hace referencia a la rigidez de las extremidades.
1850 a.C. Papiro de Kahun, de ginecología.
1700 a.C. El Código de Hamurabi legisla acerca de la práctica de
la cirugía y de la veterinaria.
1550 a.C. Papiro Ebers, clínico y terapéutico, el más importante
que se conoce. Papiro Smith, quirúrgico, libro de las
heridas. Papiro Hearst, escritos médicos-quirúrgicos y
fórmulas terapéuticas, libro del corazón.
1300 a.C. Papiro Beatty recetas y formulas médicas. Papiro de
Berlín, descripciones angiológicas y del corazón. Papiro
de Londres, recopilación de recetas médicas y de magia.

323
324 Octavio Rivero

1200 a.C. Papiro Carlsberg, enfermedades de los ojos, del ano y

hace pronósticos obstétricos.
Siglo XIV a.C. En Egipto, se fabrican condones con la vejiga de ani-
males como medio de control de la natalidad.
Siglo XIII a.C. Los poemas védicos contienen antiguos sistemas
médicos hindúes. Primeras inscripciones médicas chi-
nas en hueso o en concha de tortuga.
Siglo XI a. C. La Ilíada y La Odisea, en ellas los guerreros mortales
requieren tratamientos de medicina.
900 a.C. Había 860 médicos titulados en Bagdad.
Siglo VIII a.C. Asclepio es mencionado en la Ilíada como héroe. Su
deificación probablemente ocurrió en Epidauro, tres
siglos más tarde.
800 a.C. Atreya y Agnivesa fundan los conocimientos del Aryurveda.
Siglo VI. a.C. Demócedes de Crotona, primer nombre que se registra
de un médico griego.
Alcmeón de Crotona, a quien se debe el principio de la
salud como armonía y equilibrio.
La tradición hindú ubica en este siglo las escuelas y
médicos más antiguos: Caraka (medicina), Susruta (ci-
rugía) y Vagbata. Las colecciones de sus escritos per-
tenecen a los primeros siglos de la era cristiana. Del
número siete, uno de los escritos más antiguos de la
colección hipocrática.
A mitad de este siglo se crea el Talmud, libro santo judío,
con influencias de medicina griega, babilónica y persa, en
él se habla del número total de los huesos del hombre.
Siglo V a.C. Impera la teoría de los cuatro elementos: aire, tierra,
agua, y fuego, como componentes de todas las sus-
tancias, incluso del cuerpo humano y de su equilibrio o
desequilibrio, resultaba la salud o la enfermedad.
Algunos datos históricos 325

Tales de Mileto primer filósofo de Occidente, que trató

de conocer la verdad del mundo mediante explicacio-
nes racionales y no fantásticas o místicas.
Doctrinas filosóficas de Empédocles de Agrigento y de
Demócrito de Abdera, que tuvieron influencia en es-
cuelas médicas griegas.
Escuelas médicas de Cnido y de Cos.
Pertenecen a este siglo la mayor parte de los escritos
de la Colección hipocrática, simbolizada en la figura de
Hipócrates de Cos.900-100 a.C. “padre de la medicina”,
Juramento hipocrático.
En la Biblia se describen epidemias y enfermedades
como: epilepsia, gonorrea, leucorrea, ictericia, leish-
maniosis, lepra, ceguera y otras dolencias
450 a.C. Primeras leyes romanas con prescripciones higiénicas.
430 a.C. Peste de Atenas
Siglo IV a.C. De la naturaleza del niño, uno de los más recientes es-
critos de la Colección hipocrática.
A finales del siglo, Diocles de Caristo funda la escuela
dogmática.
335 a.C. Fundación del Liceo de Atenas
325 a.C. Época de los trabajos biológicos de Aristóteles y botá-
nicos de Teofrasto, y de Menón, discípulo del primero,
quien compone una especie de historia de la medicina,
uno de cuyos fragmentos es el actual Anonymus Lon-
dinensis, papiro de mediados del s. II que se encontró
en 1893.
Siglo III a.C. En Alejandría se compila la Colección hipocrática.
Florecen en Alejandría Herófilo de Calcedonia y Erasís-
trato de Lulis, que inician la disección humana con fi-
nes científicos.
326 Octavio Rivero

290 a.C. Se funda en la isla Tiberina de Roma un templo consa-

grado a Asclepio.
219 a.C. Arcagato, primer médico griego en Roma.
Siglo II a.C. Serapión de Alejandría funda la escuela empírica.
Siglo I a.C. Apolonio de Citio comenta el escrito Articulaciones de
la Colección hipocrática. De ese comentario se conoce un
manuscrito bizantino del s. VII, de interés iconográfico.
A mediados del siglo Temisón de Laodicea funda la es-
cuela metódica a la cual pertenece Asclepiades de Biti-
nia, médico que se estableció en Roma.
Piedra de Rosetta, antigua estela egipcia inscrita con
un decreto en Menfis.
Los textos ayurvédicos más antiguos son las coleccio-
nes atribuidas a Sushruta y Charaka, redactadas en el
siglo I a. C.
Siglo I Ateneo de Atalía funda la escuela neumática y Agatino
la ecléctica.
Dioscórides compone Materia medica, clásico del tema.
Plinio en su Historia natural de 37 libros, dedica 21 a la
botánica y a la farmacología.
Aparecen en Roma los primeros establecimientos pre-
cursores de los futuros hospitales.
Aulus Cornelius Celsus autor de Enciclopedia cuya par-
te médica, hallada en el siglo XV, fue el primer texto
médico impreso (1478).
Siglo II Florece Areteo de Capadocia que describe y bautiza la
diabetes.
Últimos médicos griegos notables: Rufo de Efeso, ci-
rujano; Sorano de Efeso, ginecólogo; y Galeno de Pér-
gamo, médico que hizo autoridad hasta los tiempos
modernos.
Algunos datos históricos 327

Chang Ching-chung compone un tratado quirúrgico.

Charaka Samjitá uno de los tratados hindús de medici-
na más importantes.
Siglo III Huang Fu-mi, pionero de la acupuntura china.
Susruta Samjitá tratado hindú que habla de las ciru-
gías.
Siglo IV Oribasio de Pérgamo hace una compilación de la medi-
cina antigua.
Siglo VI A mediados de siglo, médicos nestorianos y filósofos
griegos contribuyen a dar brillo a la escuela médica
persa de Gundishapur.
Siglo VII Florece en Alejandría Pablo de Egina, último represen-
tante de la medicina antigua.
Isidoro de Sevilla compone Etimologías, uno de cuyos
libros está dedicado a la medicina.
Siglo VIII Un manuscrito en siríaco da a conocer la medicina siria.
Siglo IX Una sección de la obra enciclopédica de Hrabano Mau-
ro está dedicada a la medicina.
Comienzos de la ciencia árabe: Johannitius traduce al
árabe obras médicas griegas; Aforismos de Mesue el
viejo; escritos de Isaac Judaeus, en especial su texto so-
bre las fiebres.
Siglo X En el mundo árabe florecen: Rhazes, autor de una gran
Enciclopedia y de una importante monografía sobre la
viruela y el sarampión; Haly Abbas, autor de un texto
que se mantuvo clásico durante un siglo; y Abulcasis,
autor hispano-árabe de un tratado que se caracteriza
por la parte consagrada a la cirugía.
Primeros escritos médicos del mundo cristiano un Re-
cetario y el Leech Book anglosajones.
328 Octavio Rivero

Siglo XI Escuela de Salerno. La Anatomia porci atribuida a un Co-

pho de Salerno es (probablemente) anterior a la influencia
árabe aportada por Constantino el Africano; posteriores
a esa influencia se mencionan la compilación Passiona-
rius de Gariopontus y la Practica medica de Petrocellus.
Posiblemente de este siglo o del siguiente es la obra más
conocida de la escuela, Regimen sanitatis.
Se destaca Avicena, sabio árabe autor de un Canon de
medicina.
Siglo XII Aparecen: Averroes, comentarista de Aristóteles y el
último de los grandes médicos árabes; Avenzoar, im-
portante médico hispano-árabe; y Maimónides el más
grande de los médicos y filósofos judíos.
Clímax de las traducciones del árabe al latín actuación
de Gerardo de Cremona.
A mediados del siglo comienza la actividad de la es-
cuela médica de Bologna con la vuelta a la disección
humana, más con fines forenses que científicos.
Aparece la Practica chirurgica del cirujano salernitano
Roger de Palermo.
Siglo XIII Se destaca Arnaldo de Vilanova, médico y escritor enci-
clopédico.
Taddeo Alderotti de Bologna inaugura las Consilia
(consultas e historias clínicas)
Henri de Mondeville lleva la tradición quirúrgica de Bo-
logna a Montpellier.
Cirugia de Teodorico, obispo de Cervia.
En un comentario a Avicena, el sirio Ibn Al-Nafis descri-
be la “pequeña circulación”.
Cirugia de Guillermo de Saliceto.
Primera mención de las lentes para leer.
Algunos datos históricos 329

Siglo XIV John de Aderne introduce la nueva cirugía en Inglate-

rra, y Jan Yperman en los Países Bajos.
Mondino de’Luzzi publica Anatomia, primer tratado
consagrado a esa especialización.
Clímax de la “muerte negra” en Europa. Implantación de
la “cuarentena” como medida sanitaria.
Chirurgia Magna de Guy de Chauliac, texto clásico de la
época.
Siglo XV En las últimas décadas del siglo, Leonardo da Vinci ini-
cia su labor como anatomista; realiza disecciones con
fines científicos y dibuja láminas anatómicas.
De triplici vita, de Marsilio Ficino, primer tratado de geriatría.
Fascicula medicinae de Johannes de Ketham, con ilus-
traciones anatómicas.
Bach der Wundartzny de Hieronymus Brunschwig; tra-
tado de cirugía con la primera descripción de las heri-
das de armas de fuego.
Sumario de la medicina de Francisco López de Villalo-
bos en cuyo Apéndice aparece una de las primeras des-
cripciones de las “bubas pestíferas” (sífilis)
Nuovo Receptario de Florencia, considerada la primera
farmacopea oficial europea.
En los últimos años del siglo se difunde la sífilis por
toda Europa.

Siglo XVI Li Shi-chen hace conocer en China su Materia medica.

Se compila en México el Manuscrito Badiano, que con-
tiene representaciones de la flora medicinal indígena.
1507 Antonio Benivieni, “padre de la anatomía patológica”
da a conocer el resultado de sus autopsias.
1520 Paracelso publica Volumen medicinae paramirum.
330 Octavio Rivero

1521 Berengario da Carpi, publica un comentario a la Anato-

mía de Mondino, mejorándola.
1523 Paracelso publica Opus paramirum.
1530 Syphilis sive de morbo gallico de Gerolano Fracastoro,
poema que legó el nombre a la sífilis.
1532 De morbo gallico de Niccolò Massa, uno de los tratados
más difundidos sobre la sífilis.
1535 De Lapide rerum de Mariano Santo di Barletta que popu-
lariza la litotomía conocida como “operación Mariana”.
1536 Experiencia de Ambroise Paré con los heridos de armas de
fuego.
1536 La gran cirugía de Paracelso, uno de los pocos escritos
publicados en vida del autor. Otros escritos como Para-
granum, Paramirum, sobre el bocio y su vinculación con el
cretinismo, sobre las enfermedades mentales y las enfer-
medades de los mineros, fueron publicados después de
su muerte.
1538 Andrés Vesalio publica Seis láminas anatómicas.
1541 Giovanni Battista Canano comienza a publicar su Ana-
tomía ilustrada, publicación que suspende después de
la aparición de la obra de Vesalio de 1543.
1542 De naturali parte medicinae de Jean Fernel, tratado que
dedica a la fisiología, vocablo que aparece en él.
1543 De humani corporis fabrica de Vesalio, con la que se ini-
cia la anatomía moderna.
1544 Piero Andrea Mattioli lanza la primera edición de
Dios-córides, que se convierte, en sus ediciones sucesi-
vas, en una especie de periódico de farmacología.
1545 Sobre el método para tratar las heridas que hacen los ar-
cabuces de Ambroise Paré, con las innovaciones en ese
tratamiento.
Algunos datos históricos 331

1546 De contagione de Francastoro, primer tratado sobre el

tema del contagio y del carácter infeccioso de las “fiebres”.
1552 John Caius se ocupa del mal epidémico llamado “sudor
inglés”; contiene datos históricos acerca de los brotes
anteriores.
El médico y matemático Gerolamo Cardano alivia a un
arzobispo escocés de un asma pertinaz aconsejando
que no use plumas en su cama.
Francois Rabelais edita obras médicas griegas.
1553 Christianismi restitutio de Miguel Serveto, trata sobre
la pequeña circulación.
Jean Fernel escribe Medicina.
1554 El cirujano Jacobo Rueff describe los fórceps. Medicina
de Fernel, se introduce el vocablo “patología”.
1555 Vesalio diagnostica un aneurisma en un paciente, com-
probándose, dos años, después en el cadáver
1558 Trattato della vita sobria de Luigi Cornaro, tratado de
higiene de la vejez.
1561 Observaciones anatómicas de Gabriello Falloppia, des-
cripción de órganos que llevan su nombre.
1563 Las supercherías del demonio de Johann Weyer, obra
que funda la psicopatología y en la que se opone al tra-
tamiento al que se sometía a las pretendidas brujas.
Aparece en Goa el Coloquio de las simples de García Da
Orta, que da a conocer las plantas medicinales de las Indias
orientales, e inicia el estudio de la medicina tropical.
1564 Opuscula anatomica de Bartolomeo Eustachio con al-
gunos de los descubrimientos de órganos que llevan
su nombre. Sus importantes “Láminas anatómicas” de
1552 quedaron inéditas hasta 1714.
332 Octavio Rivero

1565 El sevillano Nicolás Monardes inicia la publicación de

su Historia medicinal de las cosas que se traen de nues-
tras Indias occidentales.
1566 Se inicia la “querella del antimonio”, que durará un siglo.
1568 En Basilea aparece un escrito póstumo de Paracelso con
las principales innovaciones que introduce en la terapéu-
tica química.
1569 Geronimo Mercuriali publica el primer tratado ilustra-
do sobre gimnasia.
1570 Francisco Bravo, autor del primer libro de medicina que
aparece en el Nuevo Mundo, donde describe el “tabar-
dillo” (tifus mejicano).
1573 Chirurgia universale, obra clásica de Giovannandrea Dalla
Croce, con descripción de los instrumentos quirúrgicos
utilizados en esa época.
Constanzo Varolio publica un escrito sobre los nervios
ópticos, donde aparece el “puente” que lleva su nombre.
1574 Girolamo Fabrizi d’Acquapendente observa las válvu-
las de las venas, descubrimiento que publica en 1603.
1575 Volcher Coiter hace conocer sus investigaciones de
anatomía comparada.
1578 Christoval Acosta publica en castellano un Tratado de
las drogas fundado sobre la obra de Da Orta.
1588 Francisco Díaz publica en castellano un tratado sobre
las enfermedades de las vías urinarias, que se conside-
ra el primero de esa índole.
1590 En su Historia natural y moral de las Indias. José de
Acosta hace referencia al “mal de altura”.
1592 Tratado breve de medicina de Agustín Farfán, con datos
acerca de la medicina y terapéutica indígena mexicana.
Algunos datos históricos 333

1597 Gaspare Tagliacozzi se ocupa de cirugía plástica, en es-

pecial de rinoplastia.
1598 Dell’anatomia et dell’infermità del cavallo de Carlo Ruini
uno de los primeros tratados de medicina veterinaria.
1600 Giulio Casserio publica sus investigaciones de anato-
mía comparada acerca del órgano del oído.
Fabrizi d’Acquapendente publica De la formación del
feto; un segundo escrito embriológico, sobre la for-
mación del huevo y del pollo, publicado después de su
muerte en 1621.
1606 Wilhelm Fabry (Fabricius Hildanus) comienza a publi-
car su obra quirúrgica en seis volúmenes.
1607 John Harington traduce al inglés el Regimen Sanitatis
Salernitanus, el libro sobre medicina más famoso pro-
ducido en Salerno.
1609 La partera Louise Bourgeois publica un tratado que fue
el vademecum de la obstetricia de la época.
1614 Ars de statica medicina de Santorio Santorio, marca los
comienzos de la fisiología del metabolismo.
1621 Paolo Zacchias funda la medicina forense con su vo-
luminosa obra de nueve volúmenes sobre cuestiones
médico-legales.
1627 Gaspare Aselli describe en un escrito que fue publicado
luego de su muerte, el Sistema quilífero.
1628 De motu cordis de William Harvey, obra que inaugura
la fisiología moderna con la primera descripción de la
circulación de la sangre.
1630 En su Persio Tradotto Francesco Stelluti incluye las pri-
meras figuras de un objeto (una abeja) visto a través del
microscopio.
334 Octavio Rivero

1631 Muere Peter Chamberlen, inventor de un fórceps que

sus descendientes mantuvieron en secreto hasta fines
del siglo.
1632 Hacia esta fecha se introduce en España la corteza del
árbol de la quina.
1640 Aparece la obra póstuma de Guillaume Baillou, que
estudia la epidemiología dentro de la tendencia de las
“constituciones” hipocráticas.
1641 Primera descripción de la escarlatina por Daniel Sennert.
1642 Bontius (Jacobo de Bondt) describe el beri-beri en su
De medicina indorum.
1645 Descripción del raquitismo por Daniel Whistler.
1647 Jean Pecquet descubre el conducto torácico, que hará
conocer en 1651.
1648 Aparecen (póstumas) las Obras completas del iatroquí-
mico Jean Baptiste Van Helmont.
1650 Tratado clásico de Francis Glisson sobre el raquitismo.
1651 Harvey publica su obra embriológica, De generatione
animalium.
Nathaniel Highmore describe el “antro” que lleva su
nombre y que ya había sido dibujado por Leonardo.
1653 Olof Rudbeck y Thomas Bartholin descubren el mismo
año el sistema linfático.
Primeras aplicaciones médicas del microscopio hechas
por Pierre Borel.
1654 Glisson describe la cápsula del hígado que lleva su
nombre.
1656 Adenographia de Thomas Wharton con la descripción
de las principales “glándulas” del organismo.
1660 Robert Boyle da a conocer sus investigaciones con el
aire y sus efectos sobre la respiración.
Algunos datos históricos 335

1661 Marcello Malpighi observa los capilares con el micros-

copio.
1662 John Graunt publica el primer tratado de estadística vi-
tal conteniendo tablas de mortalidad y sus causas.
Lorenzo Bellini hace conocer la estructura del riñón.
Johann Daniel Major logra realizar con éxito las prime-
ras inyecciones endovenosas
1667 Niel Stensen (Steno) describe el conducto parótido.
Dos años después expone los fundamentos de la me-
cánica muscular.
1664 Thomas Willis da a conocer la anatomía del cerebro.
Regnier de Graaf publica los resultados de su experien-
cia que le permitió extraer jugo pancreático de un pe-
rro vivo.
Frederik Ruysch describe las válvulas de los vasos lin-
fáticos.
1665 Robert Hooke publica Micrographia, consagrado total-
mente al microscopio.
Primera descripción de la estructura celular.
1667 Primera transfusión de sangre con éxito por Jean Bap-
tiste Denis. Más tarde en la práctica fue abandonada.
1668 Experiencias de Francesco Redi para refutar la genera-
ción espontánea. Primeras experiencias con “testigos”.
Francois Mauriceau publica un tratado de obstetricia.
1669 Richard Lower publica un tratado sobre el corazón.
El microscopista Jan Swammerdam publica sus investi-
gaciones acerca de los insectos.
1671 Franz de Le Boë (Sylvius) publica un tratado de práctica
médica.
1672 Graaf describe los folículos que llevan su nombre.
1673 Experiencias embriológicas de Malpighi.
336 Octavio Rivero

1674 John Mayow publica un tratado de sus experiencias so-

bre combustión y respiración.
1676 Antoon Van Leeuwenhoek anuncia la observación de
bacterias y protozoos. Al año siguiente anuncia el des-
cubrimiento de los espermatozoides.
1679 Théophile Bonet publica Sepulchretum con un registro
de unas 3 000 autopsias.
1680 Aparece (póstuma) una obra sobre el movimiento de
los animales del iatromecánico Gian Alfonso Borelli.
1685 Observaciones médicas del “Hipócrates inglés” Thomas
Sydenham. Al año siguiente describe la cornea que lleva
su nombre.
1687 Giovanni Bonomo describe el ácaro parásito de la sarna el
Sarcoptes scabiei.
1689 Aparece Tisiología de Richard Morton con la descrip-
ción de la tuberculosis pulmonar.
1693 Tablas de mortalidad de Edmund Halley.
1700 Leeuwenhoek describe los glóbulos rojos.
Bernardino Ramazzini publica el primer tratado siste-
mático de enfermedades profesionales.
1704 Aparecen las obras completas del iatromecánico Giorgio
Baglivi.
1708 Theoria medica vera de Georg Ernst Stahl con su doctri-
na sobre animismo médico.
Instituciones médicas del clínico holandés Hermann
Boerhaave. Al año siguiente publica sus Aforismos.
1714 La Sociedad Real de Londres aconseja en su publica-
ción la “inoculación” antivariólica (variolización)
1718 Friedrich Hoffmann expone su “dinamismo médico”.
Algunos datos históricos 337

1720 Comienza en Edimburgo la actuación de los Monro. A

Alexander Monro I, le sucederá en la cátedra Monro II,
el más importante de los tres Monro.
1728 Le chirurgien dentiste, ou traité des dents, de Pierre
Fauchard, primer tratado consagrado totalmente a la
odontología.
1729 Daniel Le Clerc publica la primera historia de la medici-
na, digna de este nombre.
1733 Hemostatick, uno de los dos “ensayos estáticos” de
Stephen Hales, en el que estudia la circulación de la san-
gre en los animales.
1734 John Atkins publica un tratado de cirugía naval, don-
de aparece la primera descripción inglesa de la tripa-
nosomiasis.
1741 Nicolás Andry publica una Ortopedia, como arte de
corregir deformidades infantiles. Más tarde la palabra
tomó la acepción actual.
1742 Johann Peter Sussmilch pone de relieve la importancia
y la utilidad de los datos demográficos para la salud
pública y la medicina.
1743 Hales proyecta ventiladores para refrescar el aire de
cárceles, hospitales, bodegas, etc., idea que encuentra
aceptación.
1745 Comienza la actuación de Viena de Gerard Van Swie-
ten, quien más tarde, con la colaboración de Anton De
Heyen, dará vida a la “escuela de Viena”.
1747 El anatomista Bernhard S. Albinus publica un atlas
anatómico del esqueleto y de los músculos.
Aparece una introducción a la fisiología de Albrecht
von Haller.
338 Octavio Rivero

1748 William Cadogan publica un escrito sobre cuidado y

crianza de los infantes.
1751 Robert Whytt hace conocer un tratado sobre neurología.
1752 Willian Snellir publica su tratado de obstetricia.
1753 Primera operación moderna de catarata por Jacques
Daviel.
James Lind publica su obra clásica Tratado sobre la na-
turaleza, las causas y la curación del escorbuto, donde
establece la existencia de la enfermedad debido a la
falta de ciertos elementos en la dieta.
Memoria de von Haller sobre irritabilidad y sensibili-
dad. Cuatro años después comienza a publicar su gran
tratado de fisiología.
1756 Percival Pott publica su tratado clásico sobre hernias.
1759 Caspar F. Wolff publica Theoria generationis, con los
fundamentos de la teoría de las hojas germinativas.
1761 Giovan Battista Morgagni publica De sedibus et causi mor-
borum, primer obra de anatomía patológica moderna.
Leopold Auenbrugger hace conocer el método de per-
cusión torácica como recurso de diagnóstico.
1763 Carl Linné (Linneo) clasifica las enfermedades.
1765 Lazzaro Spallanzani refuta experimentalmente las
demostraciones acerca de la generación espontánea
expuestas por Georges Louis Leclerc de Buffon y John
Turbeville Needham.
1769 William Cullen expone su sistema médico.
George Armstrong funda en Londres el primer dispen-
sario infantil europeo.
1771 William Hewson publica un estudio sobre las propie-
dades de la sangre.
Algunos datos históricos 339

John Hunter publica el primer tratado científico sobre

arte dental.
1774 Von Haller comienza publicar sus bibliografías, entre
las cuales una es de medicina.
William Hunter publica su atlas de láminas obstétricas.
1775 Théophile de Bordeu concibe la idea de las secreciones
internas en un tratado sobre enfermedades crónicas.
1779 Sistema de una política médica completa de Johann
Peter Frank; comienzos de la medicina social.
Franz Anton Mesmer hace conocer su tratado sobre el
magnetismo animal.
Pott describe la enfermedad que lleva su nombre.
1780 Fisica animale e vegetabile de Spallanzani contiene la des-
cripción de la mayor parte de sus experiencias fisiológicas.
Elementa medicinae de John Brown expone el sistema
“browniano”.
1784 Tratado de pediatría de Michel Underwood.
1785 William Withering da a conocer la digitalina y sus
aplicaciones.
1786 J. Hunter se ocupa de las enfermedades venéreas.
1792 Estudios de craniometría en una obra póstuma de Pie-
ter Camper.
Experiencias de Luigi Galvani sobre electricidad animal.
1793 Philippe Pinel libra a enfermos mentales de sus cadenas.
1794 Primera descripción del “daltonismo” por John Dalton. Se
publica (después de su muerte) el tratado de J. Hunter so-
bre la sangre, la inflamación y las heridas de bala.
1796 Sistema médico de Benjamin Rush.
Experimento crucial de Edward Jenner con la “vacuna-
ción”. Dos años después publica su memoria clásica so-
bre la vacuna contra la viruela.
340 Octavio Rivero

En York, Inglaterra se funda “El Retiro”, institución de nue-

vo tipo para el tratamiento de los enfermos mentales.
1798 Ensayo sobre los principios de la población de Thomas
Malthus, obra de gran influencia en las ciencias natu-
rales y sociales.
Se registra uno de los primeros casos en que se salva a
la madre en una cesárea.
1800 Marie Francois Xavier Bichat publica: Tratado de las
membranas que inicia la histología moderna; Investi-
gaciones fisiológicas acerca de la vida y la muerte, y, al
año siguiente, Anatomía general y Tratado de anatomía
descriptiva (inconcluso).
Se funda en Inglaterra el Real Colegio de Cirujanos.
Bichat propone que el sitio de la enfermedad no son
los órganos sino los tejidos, en Anatomía general.
1800 Humphry Davy descubre las propiedades anestésicas
del óxido nitroso y prevé sus aplicaciones en la cirugía.
1801 Pinel publica un tratado sobre las enfermedades mentales.
1802 Aparece (póstumo) un tratado de William Heberden,
última obra de medicina escrita en latín.
Gaspard Laurent Bayle, en su tesis recepcional señala
“que si bien el número de enfermedades era finito el de
las manifestaciones sintomáticas de ellas era infinito”.
1803 Ética médica de Thomas Percival, código deontológico
que circulaba privadamente desde 1794.
1804 Comienza a aparecer el tratado de Astley Cooper sobre
hernía abdominal.
1805 Obras completas (póstumas) de Felix Vicq d’zir, con sus
investigaciones de anatomía comparada.
1806 Tratado de Jean Nicolás Corvisart sobre las enfermeda-
des del corazón y de los grandes vasos.
Algunos datos históricos 341

Adam Sertürner aísla la morfina de los opiáceos.

1809 Luigi Rolando publica un tratado sobre la estructura de
cerebro humano y de los animales.
Filosofía zoológica de Jean Baptiste de Lamarck; exposi-
ción de la teoría transformista.
Ephraim McDowell realiza su primera ovariotomía,
operación que asienta en bases firmes.
1810 Aparece Organon de Samuel Hahnemann, tratado fun-
damental de la homeopatía.
Comienzan a aparecer los cuatro volúmenes y atlas de
la anatomía y fisiología del sistema nervioso de Franz
Joseph Gall y Johann Caspar Spurzheim, con la teoría
de las localizaciones de las funciones cerebrales.
El portugués Bernardino A. Gomes aísla de la corteza
de cinchona una sustancia que en 1820 Pierre J. Pelle-
tier y Joseph B. Caventou indentificarán con la quinina.
1811 Primeros trabajos de Charles Bell sobre la estructura y
función de los nervios.
1812 Comienza a aparecer el tratado de cirugía militar de
Dominique Jean Larrey.
Tratado de B. Rush sobre enfermedades mentales, el
primero de esa especialidad en Estados Unidos.
Bayle diferencia las enfermedades que corresponden a una
lesión y las que proceden de un principio desconocido.
1814 Aparece el tratado de toxicología de Mathieu J. B. Orfila.
Benjamín C. Brodie realiza la primera operación de venas
varicosas.
1815 Michel Eugène Chevreul determina que el sabor dulce
de la orina se de debe a la glucosa.
Phillippe Pinel publica Medicine clinique.
342 Octavio Rivero

1816 Teophile Hyacinthe Laennec primeros fundamentos de

su invento el estetoscopio.
1817 James Parkinson describe la parálisis agitante.
Alibert publica su obra Nosologie naturalle.
1818 El cirujano Guillaume Dupuytren trata el aneurisma
por compresión; el año siguiente logra ligar con éxito
una arteria.
1819 En su tratado sobre la auscultación mediata René
Théophile Hyacinthe Laënnec da a conocer el estetos-
copio, inventado tres años antes.
1820 Jean Francois Coindet menciona el uso del iodo contra
el bocio.
1821 Bell describe la parálisis facial.
Marie Louise La Chapelle publica Práctica de los partos,
en tres volúmenes, con una clasificación de las presen-
taciones teóricas.
1822 Francois Magendie distingue la función de las raíces ner-
viosas. El mismo año publica un Formulario para la prepa-
ración y empleo de nuevos medicamentos, entre los cua-
les nombra a los alcaloides de reciente descubrimiento.
1823 El fisiólogo Johann Evangelista Purkinje, se ocupa de
los órganos de los sentidos, clasifica las impresiones
digitales.
1826 Pierre Bretonneau bautiza el llamado “crup” como
“difterite”, más tarde “difteria”.
Johannes Müller enuncia la ley de la energía nerviosa
específica.
1827 Karl Ernst von Baer descubre el óvulo de los mamíferos.
Richard Bright expone, en un informe de casos médicos
seleccionados, la nefritis crónica “mal de Bright”.
Algunos datos históricos 343

1828 Con la obra de von Baer sobre el desarrollo de los ani-

males nace la embriología moderna.
1829 El tratado de cirugía de Johann Friedrich Dieffenbach lo
convierte en el pionero de la cirugía plástica.
1831 En una publicación de Eugéne Soubeiran se menciona
por primera vez el cloroformo, cuyo descubrimiento es
de prioridad discutida.
1833 William Beaumont publica sus observaciones y expe-
riencias acerca del jugo gástrico, que una feliz circuns-
tancia le permitió estudiar in vivo.
El vocablo “arteriosclerosis” aparece en un tratado de
patología de Jean Lobstein.
1834 Comienza a aparecer el Tratado de fisiología humana de
J. Müller.
1835 Pierre Ch. Louis preconiza los métodos numéricos y es-
tadísticos en medicina.
Primera descripción del bocio exoftálmico por Robert J.
Graves.
Adolphe Quételet publica un ensayo de física social en
el que introduce el concepto de “hombre medio”.
Agostino Bassi publica Del mal del segno, calcinaccio
o moscardino, malattia che afflige i bachi de seta.
1837 William W. Gerhard distingue la fiebre tifoidea del tifus.
Louis Braille expone el método para lectura de ciegos
que lleva su nombre.
1838 Nace la teoría celular con Phytogenesis de Mathias J.
Schleiden.
Tratado sobre las enfermedades mentales de Jean E.D.
Esquirol.
Ludwi Stromeyer funda la moderna cirugía del sistema
locomotor.
344 Octavio Rivero

1839 Contribución del zoólogo Theodor Schwann a la teoría

celular.
Con el tratado de Josef Skoda, la percusión y ausculta-
ción logran aceptación general.
Carl F. Canstatt publica un tratado sistemático de geriatría.
Lucas Schönlein descubre que el causante del impétigo
es un hongo.
Comienza a aparecer la edición bilingüe de las Obras
completas de Hipócrates por Emile Littré.
1840 Carl A. von Basedow estudia y bautiza el bocio exoftál-
mico, que fuera de Inglaterra se conoce como “mal de
Basedow”.
Jacob Henle publica Sobre miasmas y contagios, fijan-
do el criterio para definir el parásito causante de una
enfermedad.
George Bodington propone el tratamiento de la tuber-
culosis en sanatorios al aire libre. El primero se abrió en
Alemania en 1859.
Per Henrik Ling publica un tratado sobre gimnasia y
masaje terapéuticos.
1841 Fredeik Th. Berg descubre el agente patógeno de la afta.
1842 Tratado de química orgánica de Justus von Liebig, con
aplicaciones a la fisiología y a la patología.
Fenómenos físicos de la vida de Magendie, sobre la base
de la medicina “como fisiología del hombre enfermo”.
Carl von Rokitansky inicia la publicación de su trata-
do, en tres volúmenes, de anatomía patológica con el
resumen de sus experiencias sobre la base de 30 mil
protocolos.
Algunos datos históricos 345

Crawford W. Long aplica con éxito vapores de éter

como anestésico, circunstancia que hace conocer en
1849 para fijar la prioridad.
Joseph C.A. Recamier inventa el espéculo.
1843 Trabajo de James Braid sobre el “sueño nervioso”, en el
que aparece el término “hipnotismo”.
1844 Horace Wells utiliza con éxito el óxido nitroso en una
intervención dental. El hecho se conoce en 1847.
1845 Ferdinand von Hebra hace conocer su clasificación de
las enfermedades de la piel hecha sobre fundamentos
de anatomía patológica.
Primera descripción de un caso de leucemia por John H.
Bennett.
1846 Primeros escritos de Rudolf Virchow sobre trombosis y
embolia, reeditados en su Colección de 1856.
Moritz H. Romberg publica el primer tratado sistemá-
tico de neurología.
William T. G. Morton utiliza con éxito la anestesia con
éter sulfúrico en una operación de cirugía mayor. Hace
conocer el método el año siguiente aunque, en una
circular anónima de 1846 anunciaba el invento de su
“Letheon”. El término “anestesia” fue propuesto por
Oliver W. Holmes.
Joseph Leidy observa triquina en cerdos.
1847 Hermann Helmholtz enuncia el principio de conserva-
ción de la “fuerza” (energía).
Ignaz Ph. Semmelweis reconoce la fiebre puerperal
como una septicemia.
James Young Simpson utiliza y propone el cloroformo
como anestésico. Introdujo el éter y luego el clorofor-
mo en la práctica abstétrica.
346 Octavio Rivero

Comienza a aparecer el tratado de dos volúmenes de Jo-

seph Francois Malgaigne sobre fracturas y luxaciones.
1848 Nace la electrofisiología con las Investigaciones sobre
electricidad animal de Emil Du Bois Reymond.
Primera comunicación de Claude Bernard sobre la fun-
ción glicogénica del hígado.
John Snow señala que las deyecciones de pacientes de có-
lera podían contaminar, accidentalmente, el agua potable.
1849 En su Anemia, Thomas Addison incluye la descripción
de la anemia perniciosa (“mal de Addison”)
Guillaume Duchesne de Boulogne describe la atrofia
muscular progresiva.
Franz Pollender descubre el bacilo del ántrax, aunque
no comunica su descubrimiento hasta 1855.
1850 Helmholtz mide la velocidad de los impulsos nervio-
sos. Al año siguiente inventa el oftalmoscopio.
1851 La epidemia de cólera de este año provoca la reunión
de la Primera conferencia sanitaria internacional en
París, que proyectó un Código sanitario internacional
para prevenir el cólera, la peste y la fiebre amarilla.
Claude Bernard descubre la existencia de nervios va-
somotores.
Theodor M. Bilharz descubre el parásito de la bilharziasis.
1852 Karl Vierordt cuenta los glóbulos rojos; comienzos del
análisis cuantitativo de la sangre.
Anthonius Mathijsen introduce el vendaje de yeso.
1853 Carl Th. E. von Siebold reconoce que los quistes hidatídi-
cos se deben a una tenia.
Alexander Wood emplea inyecciones hipodérmicas en el
tratamiento de las neuralgias. La publicación es de 1855.
Charles G. Pravaz aplica el galvanocauterio en cirugía.
Algunos datos históricos 347

1854 William Stokes se ocupa de las enfermedades del co-

razón y de la aorta. Describe la “respiración de Chey-
ne-Stokes”, que había sido descrita en parte por John
Cheyne en 1818.
Alfred Velpeau publica un tratado sobre los tumores
del pecho.
El maestro de canto Manuel García inventa el laringos-
copio, cuya utilidad en el campo de la cirugía se com-
probó en 1858.
1855 Lecciones de fisiología experimental aplicada a la medici-
na de Claude Bernard.
Oliver W. Holmes publica un tratado sobre fiebre
puerperal.
Addison edita en forma de libro un trabajo de 1849 so-
bre las enfermedades de las cápsulas suprarrenales.
Claude Bernard instroduce el término secreción in-
terna para describir la función gluconeogénica del
hígado.
1856 Los trabajos de Charles Brown-Sequard sobre la fi-
siología y la patología de las cápsulas suprarrenales
señalan el comienzo de la endocrinología.
Marshall Hall introduce un método de respiración
artificial.
1857 Primera memoria de Louis Pasteur sobre la fermenta-
ción láctica.
Investigaciones de C. Bernard sobre los tóxicos.
Johan L. Casper publica un tratado de medicina legal,
en dos volúmenes.
1858 Duchesne de Boulogne describe la tabes dorsal.
Friedrich Th. Frerichs publica un tratado sobre las en-
fermedades hepáticas.
348 Octavio Rivero

Patología celular de Virchow, obra clásica del tema con

fundamentos fisiológicos y patológicos. Este mismo
año se ocupa de la sífilis en un trabajo que aparece el
siguiente año.
1859 Charles R. Darwin publica la obra fundamental de la
teoría de la evolución El origen de las especies.
Florence Nightingale se ocupa de hospitales y enfermería.
Albert Niemann aísla la cocaína, publicando los resul-
tado el año siguiente.
1860 Experiencias de Pasteur relativas a las generaciones
“llamadas espontáneas”.
Nace la psicofísica por obra del tratado de Gustav Th.
Fechner.
Henry H. Salter se ocupa del asma.
August Hirsch publica un importante tratado de pato-
logía histórico-geográfica.
Anton F. von Tröltsch inventa el otoscopio.
1861 Semmelweis publica Etiología, concepto y profilaxis de
la fiebre puerperal.
Paul Broca se ocupa de la pérdida del habla.
1863 Pasteur distingue los microbios aerobios de los anaerobios.
Comienza a aparecer el tratado sobre los parásitos del
hombre, de Karl G. K. Leuckart.
Virchow inicia la publicación de un tratado sobre el
cáncer, que quedó incompleto.
Richard Liebreich publica el primer Atlas de fondo de ojo.
Nikolaus F. Friedrich describe una forma de ataxia.
1864 Investigaciones de John H. Jackson sobre la afasia.
1865 Introducción al estudio de la medicina experimental de
C. Bernard, breviario del tema.
Algunos datos históricos 349

1866 Gregor J. Mendel publica en la Revista de la Sociedad

de Historia Natural de Brno su trabajo “Estudios sobre
híbridos vegetales” con el que se inicia el desarrollo de
la genética.
Tratado de cirugía uterina de James M. Sims.
1867 Primer congreso internacional de medicina (París).
Joseph Lister sienta los fundamentos de la antisepsia
en su escrito Sobre los principios antisépticos en la prác-
tica quirúrgica.
1868 Pasteur introduce la “pasteurización” en su estudio
acerca del vinagre.
Jean Martin Charcot describe la esclerosis en placa.
Hans W. Meyer describe las vegetaciones adenoides.
Comienzos de la termometría clínica con la obra de
Carl Wunderlich.
1869 Paul Langerhans describe la glándula endocrina pan-
creática.
Lister utiliza ligaduras de catgut.
1870 Duchesne de Boulogne aplica la electroterapia, que ve-
nía recomendando desde 1862.
1871 La descendencia del hombre y la selección relacionada
con el sexo, segunda obra de Darwin vinculada con la
teoría de la evolución.
Gerhard H. A. Hansen descubre el bacilo de la lepra,
publicado en 1874.
1872 Ferdinand Cohn clasifica las bacterias.
1873 Wilhelm Wundt expone los principios de la psicología
experimental.
Descripción clínica del mixedema por William W. Gull.
Otto Obermeier anuncia el descubrimiento, realizado
en 1868, del agente patógeno de la fiebre recurrente.
350 Octavio Rivero

Charles H. Blackley comprueba la acción del polen en

el catarro estival y en la fiebre del heno.
1874 Pierre Cyprien Oré utiliza la anestesia por vía intrave-
nosa en varios de sus pacientes.
1875 Carl Weigert es el primero en colorear bacterias.
Mary Baker Eddy publica Ciencia y salud, breviario de la
escuela médico-religiosa “Christian Science” 1876.
Etiología del carbunclo (ántrax) de Robert Koch (P. Nobel
1905). Al año siguiente expone los métodos para con-
servar y fotografiar bacterias; fundamentos de la bacte-
riología.
Charcot publica Lecciones acerca de las localizaciones
en las enfermedades del cerebro.
Jean Alfred Fournier lanza la hipótesis del origen sifilíti-
co de la tabes, más tarde también de la parálisis general.
1876 Thomas J. McLagan introduce el uso del salicilato en el
tratamiento del reumatismo.
1877 Trabajos de Pasteur sobre el carbunclo.
Lecciones sobre patología general, de Julius Cohnheim.
Carl Gerhardt publica un tratado de pediatría en nueve
volúmenes.
Richard Marchand obtiene el primer electrocardiograma.
Arthur H. Downes y Thomas P. Blunt demuestran la ac-
ción bactericida de la luz solar.
1878 Emil Th. Kocher se ocupa de la extirpación del tiroides
en el bocio.
Adam Politzer publica un tratado de otología.
Robert Koch publica sus estudios sobre el antráx.
1879 Primeros trabajos de Walther Flemming acerca de la
división celular por cariocinesis.
Albert Neisser descubre el bacilo de la gonorrea.
Algunos datos históricos 351

1880 Carl J. Eberth descubre el bacilo de la fiebre tifoidea.

Los trabajos de Pasteur sobre las enfermedades virulen-
tas dan origen a la inmunología.
Trabajos de Eduard Strasburger sobre la división celular.
Wilhelm His publica una anatomía del embrión humano.
Primera extirpación del tiroides por Ludwig Rehn.
Pasteur y sus colaboradores realizan sus famosos expe-
rimentos de Poully-le-Fort que representa el nacimiento
oficial de las vacunas.
1881 Experiencias de John Tyndall sobre esterilización.
William R. Gowers publica un tratado sobre la epilepsia.
Primera reseción del píloro por cáncer realizada con
éxito por Billroth.
Alphonse Laveran describe el parásito de la malaria
observado el año anterior.
Carlos Finlay anuncia que el vector de la fiebre amarilla
es un mosquito.
Alexander Ogston descubre el bacilo de la supuración.
1882 Koch descubre el bacilo de la tuberculosis.
Friedrich Fehleisen descubre el bacilo de la erisipela.
Consideraciones de Carlo Forlanini acerca del neumo-
tórax artificial que aplicará en 1888.
Primeros trabajos de Albrecht Kossel acerca de la quí-
mica de la célula y del núcleo.
Walther Flemming identifica los cromosomas.
1883 Theodor Klebs descubre el bacilo de la difteria.
Emil Kraepelin publica el tratado de psiquiatría más
importante de la época.
1884 Koch descubre el vibrión del cólera.
Elie Metchnikoff publica su artículo “Una enfermedad
producida por levaduras en Daphnia: una contribución
352 Octavio Rivero

a la teoría de la lucha de los fagocitos en contra de los

patógenos”.
Wilhelm Filehne introduce la antipirina en la terapéuti-
ca. Doce años después el piramidón.
William Halstead introduce la técnica de la anes-
tesia por medio de una inyección de cocaína en los
troncos nerviosos de la región sometida a cirugía.
Carl Koller introduce la cocaína como anestésico local.
1885 Experiencia crucial de Pasteur en el tratamiento de la rabia.
Kaneshiro Takaki expone las causas del beri-beri y su
prevención.
1886 Se funda en París el Instituto Pasteur erigido por suscrip-
ción popular.
Camillo Golgi publica una anatomía del sistema nervioso.
Reginald H. Fitz estudia los síntomas y la patología de
la enfermedad que domina “apendicitis”.
Richard von Krafft-Ebing estudia las anomalías sexua-
les desde el punto de vista médico.
Stephanos Kartulis comprueba disenterías provocadas
por amibas.
Albert Frangkel comprueba la acción del neumococo
como causante de la neumonía, ya descubierto inde-
pendientemente por Pasteur y Sternberg.
Theodor Escherich da cuenta de la infección por bacte-
rias coli.
Daniel Elmer Salmon y Theobald Smith aíslan el agen-
te causante de la peste porcina.
Friedrich Loeffer descubre el agente patógeno del
muermo, enfermedad de los equinos.
Algunos datos históricos 353

Con la obra de Gustav A. Neuber y de Ernst von Berg-

man del año siguiente, entran en vigor los actuales
métodos asépticos.
1887 Anton Weichselbaum descubre el bacilo de la meningitis.
Henry W. Carter descubre un bacilo que más tarde resultó
ser el causante de la “fiebre de la mordedura de rata”.
Julius Hirschberg publica un diccionario de oftalmología.
Dos años antes había introducido el electromagnetismo
en la práctica oftalmológica.
Augustus Waller demuestra que el corazón humano
producía una corriente eléctrica que podría medirse
colocando electrodos en la superficie del cuerpo.
1888 Teoría de la neurona de Santiago Ramón.
Cajal Emile Roux y Alexandre Yersin inician sus trabajos
sobre la difteria que preparan el camino a la serología.
August Gaertner descubre el bacilo de la intoxicación
por los alimentos.
Kocher introduce las suturas de seda.
W. Waldeyer da el nombre oficial a los cromosomas y
reconoce dos tipos de división celular: mitosis y meiosis.
1889 Francis Galton estudia la variación y la herencia bioló-
gicas, mediante métodos estadísticos.
Joseph von Mering y Oskar Minkowski relacionan al
páncreas con la diabetes en forma experimental.
Charles MacBurney publica un tratado sobre el apéndi-
ce y sus lesiones.
Shibasaburo Kitasato obtiene el bacilo del tétanos.
Augusto Ducrey descubre el bacilo del chancro blando.
Ambroise A. Liebeault introduce el hipnotismo en la
psicoterapia.
354 Octavio Rivero

1890 Emil. A. von Behring y Kitasato descubren la inmunidad

antitóxica.
Christian Eijkman produce beri-beri experimental y
publica un estudio sobre la polineuritis en las gallinas,
enfemedad muy parecida al beri-beri.
Oscar Medin advierte el carácter epidémico de la polio-
mielitis, hoy llamada “mal de Heine-Medin” por Jacob
von Heine, que la observó en 1840.
1891 Hyppolite M. Bernheim aplica la sugestión y el hipno-
tismo en psicoterapia.
Walter E. Wynter y Heinrich I. Quincke introducen la
punción lumbar.
1892 Das Keimplasm de August Weismann, contiene la doc-
trina del plasma germinal.
William Osler publica un tratado acerca de los princi-
pios y práctica de la medicina.
Metchnikoff estudia la patología de la inflamación.
Henry Welch descubre el bacilo de la gangrena gaseosa.
Dmitri A. Ivanowski, al estudiar la enfermedad del mo-
saico del tabaco, descubre los “virus filtrables” que se
harán visibles con el microscopio electrónico en 1938.
Comienzos de la virología y de las enfermedades a virus.
1893 André Bergé atribuye la escarlatina a un estreptococo.
Gustave Édouard Laguesse sugirió que los islotes de
tejido diferente al páncreas exocrino producían una se-
creción interna y los denominó islotes de Langerhans.
1894 Paul G. Unna publica un tratado sobre histología de
las enfermedades de la piel, donde describe el bacilo
del acné.
Yersin descubre el bacilo de la peste.
Albert Calmette investiga el veneno de las serpientes.
Algunos datos históricos 355

Se introduce el empleo de guantes de goma en las in-

tervenciones quirúrgicas. Más tarde aparecerán las
máscaras.
Edward A. Sharpey-Schäfer (1850-1935) y George Oli-
ver demuestran que la médula suprarrenal secreta una
sustancia que induce la vasoconstricción.
1895 Wilhelm C. Roentgen descubre los rayos X que se apli-
can de inmediato a la medicina y a la cirugía.
Trabajos de Jules Bordet sobre serología.
Primeros trabajos de David Bruce sobre tripanosomiasis.
Estudios sobre la histeria de Sigmund Freud y Josef
Breuer.
1896 Joseph Babinski describe el reflejo que lleva su nombre.
Niels R. Finsen funda un instituto helioterápico.
Emile Ch. Achard y Raoul Bensaude aíslan el germen de
una enfermedad que bautizan paratifoide.
Scipione Riva-Rocci inventa el manguito neumático
para medir la presión arterial.
Investigaciones de Ferdinand Widal y Arthur Sicard
acerca del “Test Gruber-Widal”.
1897 Investigaciones de Ivan P. Pavlov sobre la fisiología de
la digestión.
Ronald Ross comprueba que el mosquito es el vector de
la malaria, hipótesis avanzada en 1894 por Patrick Man-
son, autor en 1898 de un tratado de medicina tropical.
Bernhard Bang descubre el bacilo de la brucelosis.
Emile F. M. van Ermengem descubre el agente patóge-
no del botulismo.
Leopold Freund utiliza los rayos X para irradiaciones
profundas, comienzos de la radioterapia.
356 Octavio Rivero

Loeffer y Paul Frosch reconocen en la peste bovina el

primer virus filtrable en enfermedades de animales.
Walter B. Cannon demuestra que las sales de bismuto
servían de medio de contraste en el tubo digestivo por
medio de rayos x
1898 Los Curie, Pierre y Marie descubren el radio.
Kiyoshi Shiga descubre el bacilo de la disentería.
August Bier utiliza por primera vez la anestesia por
medio del canal raquideo.
1899 Investigaciones sobre metabolismo basal de Adolf
Magnus-Levy y Ernst Falk.
Giovanni Battista Grassi y Amico Bignami estudian el
ciclo evolutivo del Anopheles, mosquito de la malaria.
George W. Crile estudia el shock quirúrgico.
Primera aplicación con éxito de los rayos X en el trata-
miento del cáncer. Cuatro años después se aplica con
éxito el radio.
1900 Teoría de las mutaciones de Hugo de Vries.
Karl Landsteiner estudia los grupos sanguíneos.
Allvar Gullstrand expone una teoría de las aberra-
ciones monocromáticas y sus consecuencias para la
oftalmología.
Una comisión formada por Walter Reed, James Carroll,
Arístides Agramonte y Simoni, y Jesse W. Lazear (que
muere víctima del mal) resuelven el problema de la fie-
bre amarilla.
Freud publica La interpretación de los sueños.
1901 Investigaciones de Metchnikoff acerca de la inmunidad
en las enfermedades infecciosas.
Jokichi Takamine aísla la adrenalina.
Algunos datos históricos 357

Gerrit Grijns sugirió que tanto el beri-beri como la po-

lineuritis de las gallinas se debían a la ausencia en la
dieta de un factor presente en la cáscara del arroz
1902 Clarence McClung enuncia las condiciones genéticas
de la determinación del sexo.
1903 Phoebus Levene analiza y distingue los ácidos nuclei-
cos. La estructura helicoidal de la molécula de adn es
de 1953. Su síntesis de 1959.
Wilhelm L. Johannsen estudia el problema de la heren-
cia en las líneas puras.
Wilhelm Kolle y August von Wassermann publican un
tratado sobre los microbios patógenos.
Investigaciones de William B. Leishman acerca de las
“leishmaniasis”.
Archibald Garrod publica su trabajo sobre la alcapto-
nuria rara enfermedad metabólica con comporta-
miento hereditario peculiar.
Charles Richet y sus colegas describen la anafilaxia.
Willem Einthoven inventa el electrocardiógrafo.
1904 Investigaciones de William M. Bayliss y Ernest. H. Star-
ling acerca de las hormonas, nombre que les dará este
último el año siguiente.
Freud publica La psicopatología de la vida cotidiana.
1905 Harvey W. Cushing inicia su labor como neurocirujano.
Fritz R. Schaudinn descubre el bacilo de la sífilis.
Aldo Castellani descubre el agente causante del pian.
Nikolai S. Korotkov aplica el estetoscopio en el examen
de la presión arterial.
Karl Sudhoff funda y dirige en Leipzig un Instituto de his-
toria de la medicina.
Friedrich Stolz sintetiza la adrenalina.
358 Octavio Rivero

Clements von Pirquet y Béla Schiek publican La enferme-

dad del suero.
1906 Charles S. Sherrington se ocupa de la acción integrado-
ra del sistema nervioso.
Investigaciones de Frederick G. Hopkins acerca de las
futuras “vitaminas”.
Investigaciones de Robert Barany acerca del vestíbulo
del oído.
Bordet y Octave Gengou descubren el bacilo de la tos
convulsa.
Howard T. Ricketts estudia los microorganismos más
tarde llamados Rickettsia.
Thomas L. Bancroft aclara la etiología del dengue.
Vacuna antituberculosa B.C.G. (Bacilo Calmette-Gue-
rin) de Calmette y Camille Guerin, que en 1921 se apli-
cará a los niños.
Henry H. Dale descubre la acción estimulante de la adre-
nalina y del sistema nervioso simpático en el utero.
1907 Paul Ehrlich estudia la quimioterapia de la tripanosomiasis.
Chevalier Jackson introduce la endoscopia.
Clemens P. Pirquet von Cesenatico sugiere el término
“alergia”.
1908 Investigaciones de Alexis Carrel acerca del trasplante
de órganos y de los grandes vasos.
Robert Doerr investiga el virus de la fiebre flebótoma.
1909 Karl F. Nagelschmidt introduce la diatermia corrientes
de alta frecuencia.
Garrod publica su monografía Errores congénitos del
metabolismo, sobre la genética humana,
1910 Charles Nicolle investiga experimentalmente el tifus
exantemático.
Algunos datos históricos 359

Ehrlich y Sahachiro Hata anuncian el “salvarsán” contra

la sífilis, descubierto el año anterior.
Henry H. Dale y George Barger aíslan la histamina.
Charles Mantoux introduce la prueba que lleva su nom-
bre, mediante la inyección endodérmica de tuberculina.
Francis Peyton Rous transmite cáncer por virus en animales.
Se comprueba que los grupos sanguíneos se heredan
según las leyes mendelianas.
1911 Johannsen introduce el término “gene”.
Casimir Funk estudia y bautiza las “vitaminas”. En 1920
los ingleses cambian este término por “vitamin”, pues
no son aminas.
William Bulloch y Paul Fildes publican un tratado sobre
hemofilia.
Paul E. Bleuler introduce el concepto de esquizofrenia.
Thomas Lewis publica su libro Mechanism and Graphic
Registration of the Heart Beat (análisis de los distintos
tipos de arritmias).
1912 Nicolle estudia el virus del tracoma. George Walter
McCoy y Charles W. Chapin aíslan el agente patógeno
de la tularemia.
1914 Dale estudia las acciones químicas de los impulsos
nerviosos.
Edward Calvin Kendall aísla la hormona tiroidea en for-
ma cristalina.
Constantin von Monakow publica un tratado acerca de
las localizaciones cerebrales.
Alfred F. Hess comprueba experimentalmente que la
rubéola es causada por un virus.
Louis Agote hace conocer el método de transfusión
con sangre citratada.
360 Octavio Rivero

1915 Investigaciones genéticas de Thomas H. Morgan con la

mosca Drosophila.
Thomas C. Allbutt publica un tratado sobre las arterias.
Hunt Morgan publica su libro The Mechanism of Mede-
lian Heredity.
James B. Collip aísla la parathormona.
1916 Katsusaburo Yamagiwa y Kokichi Ichikawa producen
cáncer experimental en conejos mediante sustancias
cancerígenas (en este caso alquitrán).
Enrique Da Rocha-Lima aísla la rickettsia del tifus.
Ryukichi Inada hace conocer el agente de la leptospirosis.
Psicología del inconsciente de Carl Gustav Jung.
1917 Félix H. D’Herelle observa el bacteriófago que lleva su
nombre y que describe en 1921.
Constantin Economo describe la encefalitis letárgica.
1918 Otto Meyerhof se ocupa de la fisiología de los músculos.
Julius Wagner von Jauregg estudia los efectos de la ma-
laria en la parálisis progresiva.
Práctica y teoría de psicología individual, de Alfred Adler.
1920 Investigaciones de Archibald V. Hill sobre la fisiología
de los músculos.
1921 Frederick Grant Banting; Herbert Rest y John J. R.
McLeod anuncian haber aislado la insulina.
William Topley inicia estudios respecto a las condicio-
nes que mantiene una epidemia y el papel de la imuni-
zación natural.
Investigaciones de Otto Loewi sobre la transmisión
química de los impulsos nerviosos.
Ludwig H. Ashcoff describe el sistema “retículo endotelial”.
Marc Armand Ruffer publica un tratado de paleopatología.
Algunos datos históricos 361

Frederick Banting y Charles H. Best descubren la purifi-

cación de la insulina.
1922 August Krogh publica un tratado sobre los capilares.
Alexander Fleming descubre la lisozina, sustancia pre-
sente en las lágrimas.
1924 Investigaciones de Joseph Erlanger y Hernert S. Gasser
acerca de las acciones complejas de las corrientes
nerviosas.
1926 Investigaciones acerca de anemia perniciosa de George
R. Minot y William F. Murphy, George H. Whipple.
John J. Abel sintetiza la insulina en forma cristalina.
Primeras técnicas operatorias de trasplante de riñón.
1927 Antonio C. de Egas Moniz introduce la encefalografía
arterial.
Charles Harington y George Barger sintetizan la hor-
mona tiroidea.
Hermann J. Múller publica un tratado sobre transmu-
tación artificial de genes.
David Goldblatt estudia el tratamiento y la clasifica-
ción de las quemaduras.
1928 Albert Szent-György aísla la vitamina C.
Edgar D. Adrian publica un tratado sobre fisiología del
sistema nervioso.
Lecciones sobre reflejos condicionados de Pavlov.
Cushing introduce la electrocoagulación en neurocirugía.
Hunt Morgan publica su obra The Theory of the Gene.
1929 Corneille Heymans publica un tratado sobre el meca-
nismo de la respiración.
Otto H. Warburg se ocupa de los fermentos respiratorios.
Alexander Fleming anuncia el descubrimiento de la
penicilina.
362 Octavio Rivero

Primera encefalografía por Johannes (Hans) Berger.

Reynaldo dos Santos introduce la aortografía.
1930 Max Theiler estudia la acción del virus de la fiebre ama-
rilla en ratones.
Investigaciones de Bernardo A. Houssay sobre la diabe-
tes pancreática de los perros hipofisoprivos.
Trabajos de Leopold Heine hacen posible la fabricación
de lentes de contacto que se introducen en 1933.
1931 Investigaciones embriológicas de Hans Spemann.
1932 Ramón Castroviejo introduce nuevos métodos en of-
talmología quirúrgica.
Aparece el microscopio electrónico.
1933 Se introduce la tomografía en la técnica radiológica.
1934 Se aísla el virus de la parotiditis (paperas) por Johnson y
Goodpasture.
Se introduce el método de anestesia a circuito cerrado.
Kendall y sus colegas aislaron en forma cristalina una
hormona, la cortina y dos años después purificaron
nueve esteroides disintos de la corteza suprarrenal.
1935 Investigaciones de Gerhard Domagk acerca de las sul-
famidas.
Wendell M. Stanley aísla y cristaliza el virus del mosai-
co del tabaco.
Samuel O. Friedlander introduce la lobectomía en tu-
berculosis pulmonar.
1936 Egas Moniz trata quirúrgicamente ciertas psicosis.
Manuel de Abren describe su método de fotos colecti-
vas de rayos X.
1937 Hans A. Krebs investiga el ciclo del ácido cítrico.
1938 Ugo Cerletti y Lucio Bini introducen el electroshock.
Algunos datos históricos 363

Howard Florey y Ernest Chain inician sus trabajos para

producir penicilina.
1939 Aplicación de isótopos radioactivos en leucemia.
Franz Herman estudia en forma retrospectiva los hábi-
tos de 172 sujetos adultos fumadores, observando que
65% tenían cáncer de pulmón.
1940 Investigaciones de Henrik Dam y Edward A. Doisy acer-
ca de la vitamina K.
Landsteiner y Alexandre S. Wiener descubren el grupo
sanguíneo Rh.
Se empieza a utilizar el término antibiótico.
Waksman y Woodruff obtienen la actinomicina.
1941 Investigaciones sobre cateterización de André Fréderic
Cournand.
Investigaciones de genética bioquímica de George W.
Beadle.
Riñón artificial de Willem Kolff.
Oswald Th. Avery y colaboradores demuestran que el
DNA es el material hereditario primario.
1942 Se produce suficiente penicilina para tratar a un paciente.
1944 Waksman, Schatz y Bugie describieron otro antibiótico
más, la estreptomicina.
1946 Investigaciones acerca de la coenzima A de Fritz A.
Lipmann tratamiento del mal de Parkinson por drogas.
1948 Investigaciones acerca del sistema nervioso de Walter
R. Hess.
Paul Mueller descubre de la eficacia del insecticida ddt.
Investigaciones acerca de la cortisona y A.C.T.H. De
Philip S. Hench y Edward C. Kendall.
1949 Se usa, con éxito, la cortisona en el tratamiento de la
artritis.
364 Octavio Rivero

Linus Pauling y sus colaboradores demuestran que la

anemia de células falciformes es una enfermedad mo-
lecular.
1953 James Watson y Francis Crick descubren la estructura
del adn.
1965-1990 Los gurpos privados de atención a la salud, como cor-
porativos, crecieron en USA cien veces.
1992 Hasting Center publica The Goals of Medicine, Sething
New Priorities.
 Evolución de la medicina
páginas selectas
Editado por el Seminario sobre Medicina y Salud
de la Universidad Nacional Autónoma de México
se terminó de imprimir el día 30 de octubre de 2017,
su edición estuvo al cuidado de Formas e Imágenes, S.A. de C.V.,
Av. Universidad 1953, edif. 2, loc. E, Copilco El Bajo, Coyacán, C.P. 04340.
En su composición se utilizaron fuentes de la familia Seravek de 13, 12,
11 y 10 puntos. Formato 16 × 23cm, Impresión offset, 1 × 1 tintas,
ecuadernación rústica. La impresión se realizó en papel
Bond ahuesado de 90 g y cartulina Couché de 300 g.
Su tiraje consta de 500 ejemplares.