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Microbiología Ambiental
Blgª Ms. C. María Teresa Valderrama Rojas

Semana Nª 13: Los microorganismos en el tratamiento de residuos líquidos

BACTERIAS PARA TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES.

La degradación biológica es un proceso natural mediante el cual la materia orgánica es

utilizada por microorganismos para crear nueva biomasa produciendo dióxido de
carbono, agua y compuestos nitrogenados como subproductos.
El hombre ha desarrollado sistemas de tratamiento usando microorganismos que están
en la naturaleza para neutralizar los residuos tanto de origen doméstico como industrial.
Las bacterias en los sistemas de tratamiento de aguas residuales eliminan la materia
orgánica (disuelta como en partículas) para transformarla en crecimiento de nuevas
células y en subproductos, es decir, son descomponedores primarios. Los
microorganismos usados en tratamiento de aguas residuales se seleccionan tanto por su
capacidad para aprovechar la materia orgánica como por su capacidad de sedimentación
una vez que el proceso de degradación se ha completado, ya que las bacterias y ciertos
tipos de protozoos son capaces de aglutinarse formando flóculos que sedimentan
fácilmente dando un sobrenadante claro. Las bacterias filamentosas y los hongos pesan
poco y su área superficial es grande y por lo tanto sedimentan mal, causando problemas
de bulking (espumas).

En una planta de tratamiento de aguas residuales durante el proceso de degradación

tienen lugar tres etapas de biodegradación:

- Transferencia: proceso por el cual la materia orgánica se pone en contacto con los
microorganismos. Puede ser por absorción, la materia orgánica disuelta es transportada
al interior de la célula para ser utilizada como fuente de nutrientes, o bien por adsorción:
las bacterias adsorbidas a las partículas coloidales segregan enzimas que las rompen en
partículas más pequeñas que pueden ser transportadas al interior de las células.

- Conversión: las bacterias van metabolizando sus nutrientes.

- Estabilización: cuando las bacterias están "llenas" su actividad disminuye y sedimentan

o floculan fácilmente.

Los microorganismos en un sistema biológico de tratamiento de residuos son sensibles

a muchos parámetros. Una carga orgánica muy elevada hace que las bacterias del
sistema no sean suficientes para consumir todos los nutrientes existentes, o bien unas
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temperaturas extremas (frías y calientes) pueden ralentizar el metabolismo de las

bacterias de tal manera que la disminución de la DBO no cumpla con los requisitos de
vertido del efluente.
Por todo ello, para un tratamiento efectivo es necesaria la adición de bacterias para
aumentar o restaurar el proceso de degradación en los tratamientos biológicos. El uso de
productos biotecnológicos no sólo se incrementará la población microbiana sino también
se utilizarán microorganismos que se adaptan mejor a condiciones de fluctuaciones de,
por ejemplo, temperatura, pH, salinidad, etc....
Este proceso de adición o aumento de biomasa ya existente se conoce con el nombre de
bioaumentación.

TRATAMIENTO BIOLÓGICO DE AGUAS RESIDUALES

Los tratamientos biológicos de aguas residuales se basan en la utilización de organismos

vivos (microorganismos), tales como bacterias, hongos e incluso macrófitos (plantas), los
cuales son capaces de eliminar numerosos tipos de contaminantes orgánicos presentes
en las aguas, ya que se utilizan como fuente de carbono y/o energía para su propio
desarrollo. (Archila, 2012) En el nivel más fundamental, el tratamiento biológico
comprende: la conversión de la materia orgánica carbonácea disuelta y en estado
coloidal en diferentes gases y tejidos celulares, la formación de flocs biológicos
compuestos de materia celular y de los coloides orgánicos presentes en las aguas
residuales, y la subsecuente remoción de dichos flocs por medio de sedimentación por
gravedad. Con el paso de los años se ha encontrado que, con análisis adecuado y control
ambiental, casi todas las aguas residuales se pueden tratar biológicamente.
(Tchobanoglous, 2000).

Existen los siguientes grupos principales de procesos biológicos: aerobios, anóxicos, y

combinados que comprenden anóxicos con aerobios y anóxicos con anaerobios. Dentro
de cada grupo podemos encontrar crecimiento biológico suspendido, crecimiento
biológico adherido o una combinación de ellos. En los procesos de tratamiento aerobio
el tratamiento se efectúa en presencia de oxígeno.
Los procesos anaerobios son aquellos en los cuales el tratamiento biológico ocurre en
ausencia de oxígeno. En el proceso anóxico se remueve nitrógeno, mediante conversión
de nitrato en nitrógeno gaseoso, en ausencia de oxígeno. (Tchobanoglous, 2000)

Tratamiento de aguas residuales aerobios

El proceso aerobio es un proceso de respiración de oxígeno en el cual el oxígeno libre es
el único aceptador final de electrones; el oxígeno es reducido y la materia orgánica o
inorgánica es oxidada. Todos los organismos que usan oxígeno libre como aceptor de
electrones son aerobios. En la Ilustración 1 se muestra la reacción del proceso aerobio.
(Romero, 2002).
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El metabolismo microbiano en el proceso de respiración aerobia se puede representar

gráficamente como se muestra en la Ilustración No. 2:
El proceso se ejecuta con el propósito de obtener la energía necesaria para la síntesis de
tejido celular nuevo. En ausencia de materia orgánica, el tejido celular será respirado
endógenamente y convertido en productos gaseosos. (Rojas R. , 2002).

En definitiva, los tratamientos biológicos que se fundamentan en el consumo de los

contaminantes del agua residual por medio de microorganismos eficientes (EM) como
bacterias, que necesitan oxígeno para poder consumir los desechos. Entre estos
tratamientos se encuentran: (Gómez, 2011)
 Plantas de tratamiento de lodos activados
 Zanjones de oxidación
 Lagunas de oxidación
La PTARD objeto de estudio es una planta diseñada de tipo aerobio con un sistema de
lodos activados.

Sistema de lodos activados El sistema de lodos activado es un proceso de tratamiento

por el cual el agua residual y el lodo biológico (microorganismos) son mezclados y
aireados en un tanque denominado reactor. Los flóculos biológicos formados en este
proceso se sedimentan en un tanque de sedimentación, lugar del cual son recirculados
nuevamente al tanque de aireación o reactor aerobio.

En el proceso de lodos activados los microorganismos son completamente mezclados

con la materia orgánica en el agua residual de manera que ésta les sirve de sustrato
alimenticio. Es importante indicar que la mezcla o agitación se efectúa por medios
mecánicos superficiales o sopladores sumergidos, los cuales tiene doble función,
primero, producir mezcla completa y segundo, agregar oxígeno al medio para que el
proceso se desarrolle. El proceso de tratamiento tiene dos importantes características:

 Eficiente remoción de materia orgánica.

 Eficiente separación de sólido

Uso de Microorganismos eficientes (EM) en el tratamiento de Agua Residual

Doméstica

El uso de microorganismos eficientes para el tratamiento de aguas residuales ha sido

exitosamente utilizado en diversos estudios, ya que los microorganismos que contienen,
segregan ácidos orgánicos, enzimas, antioxidantes y quelantes metálicos, los cuales
crean un ambiente antioxidante que ayuda al proceso de separación sólido/líquido, el
cual es el fundamento de la depuración del agua. (Cardona, 2008). Dentro de los efectos
de la aplicación de microorganismos eficientes para el tratamiento de aguas residuales
están, la reducción de olores ofensivos, el mejoramiento de la capacidad de digestión
biológica de los lodos, mejora de la calidad del agua, la reutilización de lodos, entre otros.
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(Quiroga, 2008). La limpieza y depuración de las aguas residuales, implica operaciones

unitarias como son la sedimentación y la filtración, pero los procesos biológicos y/o de
lodos activados que se llevan a cabo en el proceso de tratamiento son los de mayor
importancia ya que son los microorganismos los que realizan el proceso de depuración.
Un aspecto importante del proceso de tratamiento de aguas mediante lodos activados,
es la formación de flóculos biológicos en los lodos activados, los cuales contienen
partículas orgánicas, inorgánicas y bacterias. El tamaño de las partículas varía entre 1
µm y 100 µm y las células vivas del flóculo representan entre el 5 y el 20% del total de
bacterias. (Gemic, 2008).

Microorganismos presentes en el tratamiento de Aguas residuales mediante el

Sistema de lodos activados Los microorganismos más comunes presentes en los flóculos
de lodo activado son bacterias, hongos, protozoos y rotíferos. A continuación se
describen cada uno de ellos.

Bacterias Las bacterias son eubacterias procariotas, típicamente unicelulares (sin

membrana celular). Morfológicamente son redondas (cocos), cilíndricas (bacilos),
curvadas (vibriones), en espiral (espiroquetas) o filamentosas. Las bacterias constituyen
el grupo más importante de microorganismos en el tratamiento de aguas residuales,
utilizan sustrato en solución, son heterótrofas o autótrofas, aerobias, anaerobias o
facultativas. Un centímetro de agua residual puede tener miles de millones de bacterias.
El crecimiento óptimo de bacterias ocurre generalmente a pH entre 6,5 y 7,5 y la mayoría
no toleran pH mayor de 9,5 o inferior a 4,0. La temperatura afecta en forma importante
la actividad bacterial; en general se afirma que la tasa de crecimiento bacterial se dobla
para un incremento de 10°C, hasta que se alcanza la temperatura óptima.

Las bacterias son el principal constituyente del flóculo biológico ya que oxidan la materia
orgánica y producen polisacáridos y otros polímeros extracelulares que facilitan la
floculación. Los principales géneros son
Zooglea (Ilustración
Pseudomonas (Ilustración
Flavobacterium, Alcaligenes,
Bacillus (Ilustración 6),
Achromobacter,
Corynebacterium (Ilustración 7), y
Acinetobacter;
también se pueden encontrar formas filamentosas como
Beggiatoa (Ilustración 8). (GENMIC, 2008)
Ilustración 4. Zooglea ramigera

Las bacterias representan una fracción importante cuyo número varía inversamente al
tamaño del flóculo puesto que la difusión de O2 al interior se va viendo más
dificultada. En la Ilustración 9 se puede observar cómo en los flóculos de gran tamaño
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el interior es anaerobio y permite el crecimiento de anaerobios estrictos (tales como

metanógenos), los cuales han sobrevivido a fases de mayor aerobiosis en pequeñas
bolsas anaerobias internas en flóculos de menor tamaño. (Gemic, 2008) El número de
bacterias en el sistema de lodos activados llega a 10-8 micrones y entre ellas el grupo
más importante numéricamente es el de Pseudomonas.

Microorganismos eficientes (EM)

Los microorganismos eficientes (EM) consisten en una mezcla de cultivos vivos de

microorganismos, aislados de suelos naturalmente fértiles, que son útiles durante la
producción de cultivos. La actividad principal de EM parece ser aumentar la
biodiversidad de la microflora del suelo, aumentando así los rendimientos de los
cultivos. “Se informa que las bacterias sintéticas, los componentes principales de EM,
trabajan sinérgicamente con otros microorganismos para satisfacer los requerimientos
nutricionales de las plantas y reducir la incidencia de microorganismos patógenos. La
razón de ser de EM se basa en el concepto de inocular cultivos mixtos de
microorganismos beneficiosos en el suelo para crear un ambiente que sea más favorable
para el crecimiento y la salud de las plantas. EM puede interactuar con el ecosistema
sueloplanta para suprimir los agentes patógenos de las plantas y otros agentes de
enfermedades, solubilizar minerales, conservar energía, mantener el equilibrio
microbiano y ecológico del suelo, aumentar la eficiencia fotosintética y fijar el nitrógeno
biológico” (40 pág. 380). • Principio de los microorganismos eficientes: “El principio de
actividad de la EM es aumentar la biodiversidad de la microflora aumentando el
rendimiento del cultivo. Las bacterias fotosintéticas son la columna vertebral de la EM,
trabajando sinérgicamente con otros microorganismos para proporcionar el
requerimiento nutricional a la planta y también reducir el problema de la enfermedad”
(41 pág. 315). Se utilizan principalmente 5 tipos de bacterias para preparar la solución
EM (41). - Bacterias fotosintéticas: (bacterias fototróficas): son microorganismos
independientes autoportantes. Estas bacterias sintetizan aminoácidos, ácidos nucleicos,
sustancias bioactivas y azúcares, sustancias de las secreciones de las raíces, materia
orgánica (carbono) mediante el uso de la luz solar y el calor del suelo como fuentes de
energía. Pueden usar la energía de la 33 banda infrarroja de radiación solar de 700 nm a
1 200 nm para producir la materia orgánica, mientras que las plantas no pueden. Por lo
tanto, la eficiencia de las plantas aumenta. Estos metabolitos se absorben directamente
en las plantas y también actúan como sustratos para las bacterias, lo que aumenta la
biodiversidad de la microflora. Agregar bacterias fotosintéticas en el suelo mejora otros
microorganismos eficientes. Por ejemplo, la micorriza VA (vesicular-arbuscular) en la
rizosfera aumenta debido a la disponibilidad de compuestos nitrogenados
(aminoácidos) para su uso como sustratos secretados por bacterias fotosintéticas. La
micorriza VA aumenta la solubilidad de los fosfatos en los suelos, por lo que suministra
fósforo no disponible a las plantas. La micorriza VA puede coexistir con Azotobactor
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como bacteria fijadora de nitrógeno y mejorar la capacidad de fijación de nitrógeno de

las legumbres. - Bacterias del ácido láctico: produce ácido láctico a partir de azúcares.
Los alimentos y bebidas como el yogur y los encurtidos se elaboraron con bacterias del
ácido láctico. Sin embargo, el ácido láctico es un esterilizador fuerte. Suprime los
microorganismos nocivos y aumenta la descomposición rápida de la materia orgánica.
Además, las bacterias del ácido láctico mejoran la descomposición de la materia
orgánica, como la lignina y la celulosa, y fermentan estos materiales, que normalmente
requieren mucho tiempo. Las bacterias del ácido láctico tienen la capacidad de suprimir
la propagación de Fusarium, que es un microorganismo dañino que causa problemas de
enfermedades en los cultivos continuos. En condiciones de Fusarium promueve el
aumento de nematodos nocivos. La aparición de nematodos desaparece gradualmente,
ya que las bacterias del ácido láctico suprimen la propagación y la función de Fusarium.
- Levadura: sintetizan sustancias antimicrobianas y útiles para el crecimiento de las
plantas a partir de aminoácidos y azúcares secretados por bacterias fotosintéticas,
materia orgánica y raíces 34 de plantas. Las sustancias bioactivas como las hormonas y
las enzimas producidas por las levaduras promueven la división activa de células y
raíces. Sus secreciones son sustratos útiles para microorganismos eficientes como
bacterias de ácido láctico y actinomicetos. - Actinomicetos: cuya estructura es intermedia
a la de las bacterias y hongos, produce sustancias antimicrobianas a partir de
aminoácidos secretados por bacterias fotosintéticas y materia orgánica. Estas sustancias
antimicrobianas suprimen hongos y bacterias dañinos. Los actinomicetos pueden
coexistir con bacterias fotosintéticas. Por lo tanto, ambas especies mejoran la calidad del
ambiente del suelo, al aumentar la actividad antimicrobiana del suelo. - Hongos de
fermentación: como Aspergillus y Penicillium descomponen rápidamente la materia
orgánica para producir alcohol, ésteres y sustancias antimicrobianas. Esto suprime los
olores y previene la infestación de insectos dañinos y gusanos. • Crecimiento microbiano
en medios líquidos: Al crecer las bacterias en medios líquidos, las células se dividen las
cuales células libres en suspensión, de este modo se diferencian cuatro fases de
crecimiento microbiano (24). a) Fase de latencia o de adaptación: “el número de células
presentes parece permanecer constante durante la fase de latencia, durante el cual se cree
que las células se están preparando para el crecimiento” (42 pág. 41). Durante esta fase
las células no se incrementan, sin embargo, realizan actividad metabólica, incrementan
su tamaño, ADN, contenido de proteínas y su peso seco (24). b) Fase exponencial o
logarítmica: “el aumento en el número de células se vuelve detectable y su velocidad se
acelera 35 rápidamente hasta que se establece a la velocidad máxima alcanzable para las
condiciones disponibles. Esto se conoce como la fase exponencial, porque el número de
celdas aumenta exponencialmente con el tiempo. Para acomodar los cambios
astronómicos en el número, la curva de crecimiento normalmente se muestra en una
escala logarítmica, que muestra un aumento lineal en el número de celdas logarítmicas
con el tiempo” (42 pág. 41). En esta fase las bacterias consumen a velocidad máxima los
nutrientes que hay en el medio (24). c) Fase estacionaria: “el crecimiento se ralentiza y el
número total de células bacterianas alcanza un máximo y se estabiliza. Esto se conoce
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como la fase estacionaria o post-exponencial” (42 pág. 42). En esta fase las células se
acumulan y liberan metabolitos, el agotamiento de algún nutriente o el exceso de
desechos generados en la fase exponencial hacen que se alcance esta fase, la cual se
considera como el estado metabólico real de los microorganismos en los ambientes
naturales (24). d) Fase de muerte: en esta fase las células ya no se dividen generando una
disminución progresiva del número de células viables, a pesar de que algunas sigan
vivas y continúen su metabolismo (24). Figura 02. Fases de crecimiento microbiano.
Fuente: Alvarado (24). 36 • Efectos de los microorganismos eficientes: “Respecto al
tratamiento de lixiviados, los microorganismos eficientes eliminan el mal olor de la
basura descompuesta. La amenaza de moscas y mosquitos se suprime al mínimo
mediante la aplicación de esta tecnología. La tecnología EM no solo es respetuosa con el
medio ambiente, sino que va un paso más allá para proteger realmente el medio
ambiente. Suprime los gases nocivos generados por la basura, es muy económico. EM
proporciona un ambiente saludable a los trabajadores. Todo esto significa un menor
costo de operaciones, una fácil aplicación y al mismo tiempo protección del medio
ambiente” (43 pág. 243). Respecto al compostaje de residuos sólidos, la basura
fermentada con EM se complementa con microorganismos útiles que hacen que el
compost sea inminentemente adecuado para uso agrícola (43). “En el tratamiento de las
aguas residuales la EM crea un entorno antioxidante que ayuda a mejorar la separación
sólido-líquido, que es la base para la limpieza del agua. Uno de los principales beneficios
del uso de EM es la reducción del volumen de lodo. Teóricamente, los organismos
beneficiosos presentes en EM deberían descomponer la materia orgánica convirtiéndola
en dióxido de carbono (CO2), metano (CH4) o usarla para el crecimiento y la
reproducción. Estos factores tienden a sugerir que, en teoría, EM debería ayudar en el
tratamiento de las aguas residuales mejorando la calidad de la descarga de agua y
reduciendo el volumen de lodo de aguas residuales producido”