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Rayos X
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La denominación rayos X designa a una radiación electromagnética ionizante, invisible para el ojo
humano, capaz de atravesar cuerpos opacos y de imprimir las películas fotográficas. Su capacidad de
penetrar materia es tanto mayor cuanto mayor es el voltaje, cuanto más baja es la densidad de la
materia y cuanto menor es el número atómico medio de dicha materia atravesada. Los actuales
sistemas digitales permiten la obtención y visualización de la imagen radiográfica directamente en una
computadora (ordenador) sin necesidad de imprimirla. La longitud de onda está entre 10 a 0,01
nanómetros, correspondiendo a frecuencias en el rango de 30 a 30000 PHz (de 50 a 50000 veces la
frecuencia de la luz visible).

Definición
Los rayos X son una radiación electromagnética de la misma naturaleza que las ondas de radio, las
ondas de microondas, los rayos infrarrojos, la luz visible, los rayos ultravioleta y los rayos gamma. La
diferencia fundamental con los rayos gamma es su origen: los rayos gamma son radiaciones de origen
nuclear que se producen por la desexcitación de un nucleón de un nivel excitado a otro de menor
energía y en la desintegración de isótopos radiactivos, mientras que los rayos X surgen de fenómenos
Radiografía tomada por Wilhelm
extranucleares, a nivel de la órbita electrónica, fundamentalmente producidos por desaceleración de Röntgen en 1896
electrones. La energía de los rayos X en general se encuentra entre la radiación ultravioleta y los rayos
gamma producidos naturalmente. Los rayos X son una radiación ionizante porque al interactuar con la
materia produce la ionización de los átomos de la misma, es decir, origina partículas con carga (iones).

Descubrimiento
La historia de los rayos X comienza con los experimentos del científico británico William Crookes, que
investigó en el siglo xix los efectos de ciertos gases al aplicarles descargas de energía. Estos
experimentos se desarrollaban en un tubo vacío, y electrodos para generar corrientes de alto voltaje. Él
lo llamó tubo de Crookes. Este tubo, al estar cerca de placas fotográficas, generaba en las mismas
algunas imágenes borrosas. Nikola Tesla, en 1887, comenzó a estudiar este efecto creado por medio de
los tubos de Crookes. Una de las consecuencias de su investigación fue advertir a la comunidad
científica el peligro para los organismos biológicos que supone la exposición a estas radiaciones.
[cita requerida] Rayos X del pulmón humano

El físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen descubrió los rayos X en 1895, mientras experimentaba
con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff para investigar la fluorescencia violeta
que producían los rayos catódicos. Tras cubrir el tubo con un cartón negro para eliminar la luz
visible, observó un débil resplandor amarillo-verdoso proveniente de una pantalla con una capa de
platino-cianuro de bario, que desaparecía al apagar el tubo. Determinó que los rayos creaban una
radiación muy penetrante, pero invisible, que atravesaba grandes espesores de papel e incluso
metales poco densos. Usó placas fotográficas para demostrar que los objetos eran más o menos
transparentes a los rayos X dependiendo de su espesor y realizó la primera radiografía humana, Introducción al espectro
usando la mano de su mujer. Los llamó "rayos incógnita", o "rayos X" porque no sabía qué eran, solo radioeléctrico - Rayos X

que eran generados por los rayos catódicos al chocar contra ciertos materiales. Pese a los
descubrimientos posteriores sobre la naturaleza del fenómeno, se decidió que conservaran ese nombre.1 ​ En Europa Central y Europa
del Este, los rayos se llaman rayos Röntgen (en alemán: Röntgenstrahlen).

La noticia del descubrimiento de los rayos X se divulgó con mucha rapidez en el mundo. Röntgen fue objeto de múltiples
reconocimientos: el emperador Guillermo II de Alemania le concedió la Orden de la Corona y fue premiado con la Medalla Rumford de
la Real Sociedad de Londres en 1896, con la medalla Barnard de la Universidad de Columbia y con el premio Nobel de Física en 1901.

Producción de rayos X
Véanse también: Tubo de rayos X y Radiación sincrotrón.
Los rayos X se pueden observar cuando un haz de electrones muy energéticos (del orden de 1 keV) se desaceleran al chocar con un
blanco metálico. Según la mecánica clásica, una carga acelerada emite radiación electromagnética, de este modo, el choque produce un
espectro continuo de rayos X a partir de cierta longitud de onda mínima dependiente de la energía de los electrones. Este tipo de
radiación se denomina Bremsstrahlung, o ‘radiación de frenado’. Además, los átomos del material metálico emiten también rayos X
monocromáticos, lo que se conoce como línea de emisión característica del material. Otra fuente de rayos X es la radiación sincrotrón
emitida en aceleradores de partículas.

Para la producción de rayos X en laboratorios y hospitales se usan los tubos de rayos X, que pueden ser de dos clases: tubos con
filamento o tubos con gas.

El tubo con filamento es un tubo de vidrio al vacío en el cual se encuentran dos electrodos en sus extremos. El cátodo es un filamento de
tungsteno y el ánodo es un bloque de metal con una línea característica de emisión de la energía deseada. Los electrones generados en el
cátodo son enfocados hacia un punto en el blanco (que por lo general posee una inclinación de 45°) y los rayos X son generados como
producto de la colisión. El total de la radiación que se consigue equivale al 1% de la energía emitida; el resto son electrones y energía
térmica, por lo cual el ánodo debe estar refrigerado para evitar el sobrecalentamiento de la estructura. A veces, el ánodo se monta sobre

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un motor rotatorio; al girar continuamente el calentamiento se reparte por toda la superficie del ánodo y se puede operar a mayor
potencia. En este caso el dispositivo se conoce como «ánodo rotatorio».2 ​El tubo de rayos X posee una ventana transparente a los rayos
X, elaborada en berilio, aluminio o mica.

El tubo con gas se encuentra a una presión de aproximadamente 0.01 mmHg y es controlada
mediante una válvula; posee un cátodo de aluminio cóncavo, el cual permite enfocar los electrones y
un ánodo. Las partículas ionizadas de nitrógeno y oxígeno, presentes en el tubo, son atraídas hacia el
cátodo y ánodo. Los iones positivos son atraídos hacia el cátodo e inyectan electrones a este.
Posteriormente los electrones son acelerados hacia el ánodo (que contiene al blanco) a altas energías
para luego producir rayos X. El mecanismo de refrigeración y la ventana son los mismos que se
encuentran en el tubo con filamento.

Detectores de rayos X Esquema de un tubo de rayos X

Existen varios sistemas de detección para rayos X. El primer detector usado para este propósito fue
la película fotográfica, preparadas con una emulsión apropiada para la longitud de onda de los rayos X. La sensibilidad de la película es
determinada por el coeficiente de absorción másico y es restringida a un rango de líneas espectrales. La desventaja que presentan estas
películas es un margen dinámico muy limitado y el largo tiempo y manipulaciones que se necesitan para revelarlas, por lo que han caído
en desuso.

En las últimas décadas del siglo xx se empezaron a desarrollar nuevos detectores bidimensionales capaces de generar directamente una
imagen digitalizada. Entre estos se cuentan las «placas de imagen» (image plates), recubiertas de un material fosforescente, donde los
electrones incrementan su energía al absorber los rayos X difractados y son atrapados en este nivel en centros de color. Los electrones
liberan la energía al iluminarse la placa con luz láser, emitiendo luz con intensidad proporcional a la de los rayos X incidentes en la
placa. Estos detectores son un orden de magnitud más sensibles que la película fotográfica y poseen un margen dinámico superior en
varios órdenes de magnitud. Otro tipo de detector bidimensional digital muy utilizado consiste en una placa fosforescente acoplada a
una cámara CCD.3 ​En los años 2000 se empezaron a utilizar fotodiodos alineados formando una placa, denominados PAD (Pixel Array
Detectors).4 ​

Otros detectores comúnmente usados para la detección de rayos X son los dispositivos de ionización, que miden la cantidad de
ionización producto de la interacción con rayos X con las moléculas de un gas. En una cámara de ionización, los iones negativos son
atraídos hacia el ánodo y los iones positivos hacia el cátodo, generando corriente en un circuito externo. La relación entre la cantidad de
corriente producida y la intensidad de la radiación son proporcionales, así que se puede realizar una estimación de la cantidad de
fotones de rayos X por unidad de tiempo. Los contadores que utilizan este principio son el contador Geiger, el contador proporcional y
el detector de centelleo. Estos detectores se diferencian entre ellos por el modo de amplificación de la señal y la sensibilidad del detector.

Espectros

Espectro continuo
El tubo de rayos X está conformado por dos electrodos (cátodo y ánodo), una fuente de electrones (cátodo caliente) y un blanco. Los
electrones se aceleran mediante una diferencia de potencial entre el cátodo y el ánodo. La radiación es producida justo en la zona de
impacto de los electrones y se emite en todas direcciones.

La energía adquirida por los electrones va a estar determinada por el voltaje aplicado entre los dos electrodos. Como la velocidad del
electrón puede alcanzar velocidades de hasta debemos considerar efectos relativistas, de tal manera que,

Los diferentes electrones no chocan con el blanco de igual manera, así que este puede ceder su energía en una o en varias colisiones,
produciendo un espectro continuo.

La energía del fotón emitido, por conservación de la energía y tomando los postulados de Planck es:

Donde K y K’ es la energía del electrón antes y después de la colisión respectivamente.

El punto de corte con el eje x de la gráfica de espectro continuo, es la longitud de onda mínima que alcanza un electrón al ser acelerado a
un voltaje determinado. Esto se puede explicar desde el punto de vista de que los electrones chocan y entregan toda su energía. La
longitud de onda mínima está dada por:

La energía total emitida por segundo, es proporcional al área bajo la curva del espectro continuo, del número atómico (Z) del blanco y el
número de electrones por segundo (i). Así la intensidad está dada por:

Donde A es la constante de proporcionalidad y m una constante alrededor de 2.

Espectro característico

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Cuando los electrones que son acelerados en el tubo de rayos X poseen cierta energía crítica, pueden pasar cerca de una subcapa interna
de los átomos que componen el blanco. Debido a la energía que recibe el electrón, este puede escapar del átomo, dejando al átomo en un
estado supremamente excitado. Finalmente, el átomo regresará a su estado de equilibrio emitiendo un conjunto de fotones de alta
frecuencia, que corresponden al espectro de líneas de rayos X. Este indiscutiblemente va a depender de la composición del material en el
cual incide el haz de rayos X, para el molibdeno, la gráfica del espectro continuo muestra dos picos correspondientes a la serie K del
espectro de líneas, estas están superpuestas con el espectro continuo.

La intensidad de línea depende de la diferencia del voltaje aplicado (V) y el voltaje necesario para la excitación (V’) a la correspondiente
línea, y está dada por:

Donde n y B son constantes, e i es el número de electrones por unidad de tiempo.

Para la difracción de rayos X, la serie K del material es la que usualmente se utiliza. Debido a que los experimentos usando esta técnica
requieren luz monocromática, los electrones que son acelerados en el tubo de rayos X deben poseer energías por encima de 30 keV. Esto
permite que el ancho de la línea K utilizada sea muy angosto (del orden de 0.001 Å). La relación entre la longitud de cualquier línea en
particular y el número atómico del átomo está dada por la Ley de Moseley.

Interacción de los rayos X con la materia

Cuando los rayos X interactúan con la materia, estos pueden ser en parte absorbidos y en parte transmitidos. Esta característica es
aprovechada en medicina al realizar radiografías.

La absorción de rayos X va a depender de la distancia que estos atraviesan y de su intensidad. Está dada por

Donde es característico del material e independiente del estado físico. es el coeficiente lineal de absorción y la densidad del
material.

Si un material está compuesto de diferentes elementos, el coeficiente de absorción másico es aditivo, de tal manera que:

Donde significa la fracción del elemento constituyente.

Riesgos para la salud

Los efectos de la radiación X en los organismos biológicos dependen del valor de la dosis. En general, la exposición a dosis bajas de
rayos X, como las que se reciben durante una radiografía convencional, no son perjudiciales. Dosis más elevadas pueden producir los
daños característicos de las radiaciones ionizantes.

Las radiografías digitales y especialmente las tomografías computarizadas de tórax o abdomen, junto a los estudios de tipo
intervencionista (fluoroscopias, hemodinamias, entre otros) implican en algunos casos dosis elevadas de radiación, por lo que deben
seguirse estrictamente para ellos el principio básico conocido como ALARP («As Low As Reasonably Practicable», o, en español, «tan
bajo como sea razonablemente factible»): los beneficios del estudio deben justificarse por el médico prescriptor y los técnicos
intervinientes deben optimizar la dosis utilizada.5 ​

Los efectos biológicos que la radiación ionizante puede generar se clasifican en:6 ​

determinísticos a cuerpo completo: típicos de accidentes muy graves, corresponden a situaciones dadas en centrales nucleares y
por lo tanto están muy alejados del empleo de rayos X en la práctica médica.
determinísticos localizados: pueden acontecer en pacientes que reciben dosis elevadas de rayos X de alta energía en tratamientos
de radioterapia, o en estudios intervencionistas demasiado prolongados, tratándose frecuentemente de efectos en piel (el
denominado “síndrome cutáneo radioinducido”).
otro tipo de efectos orgánicos, tales como cataratas por dosis excesiva en ojos: muy poco probables en pacientes, deben implicar
cuidados y controles en los trabajadores del área. Las cataratas inducidas por rayos X, por ejemplo, se evitan casi totalmente con
el empleo de lentes plomados.
cáncer radioinducido: puede resultar del hecho de recibir dosis pequeñas durante períodos prolongados de tiempo, como es el
caso de técnicos y médicos radiólogos. Sin embargo, la probabilidad de cáncer radioinducido es baja y mucho menor, por ejemplo,
que la de cáncer inducido por tabaquismo.
efectos en mujeres embarazadas: dependen fuertemente del período del embarazo que se esté considerando. Los períodos más
arriesgados son desde el sexto día hasta la octava semana, cuando se pueden producir malformaciones —que, sin embargo,
tienen una probabilidad baja— y especialmente desde la octava a la decimoquinta semana inclusive, cuando la radiación puede
afectar el sistema nervioso y generar retraso mental. En cualquier caso, los estudios con rayos X en mujeres embarazadas deben,
siempre que sea posible, evitarse.

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En síntesis, cada uno de los efectos (que van desde las quemaduras en la piel, caída del cabello, náuseas, cataratas, esterilidad, defectos
de nacimiento, retraso mental, cáncer, hasta la muerte) se relaciona con el valor de la dosis equivalente, que se mide en sieverts o rem y
debe mantenerse por debajo de la denominada dosis umbral. El límite de exposición se fija en 100 mSv cada 5 años para los
trabajadores radiológicos, sin superar los 50 mSv por año. Para el público en general, se fijan límites de exposición más bajos y se
recomienda evitar dosis equivalentes superiores a los 5 mSv (0.5 rem)/año en exposiciones a fuentes de radiación artificiales.7 ​

Aplicaciones

Médicas
Desde que Röntgen descubrió que los rayos X permiten captar estructuras óseas, se ha desarrollado la tecnología necesaria para su uso
en medicina. La radiología es la especialidad médica que emplea la radiografía como ayuda en el diagnóstico médico, en la práctica, el
uso más extendido de los rayos X.

Los rayos X son especialmente útiles en la detección de enfermedades del esqueleto, aunque también se utilizan para diagnosticar
enfermedades de los tejidos blandos, como la neumonía, cáncer de pulmón, edema pulmonar, abscesos.

En otros casos, el uso de rayos X tiene más limitaciones, como por ejemplo en la observación del cerebro o los músculos. Las
alternativas en estos casos incluyen la tomografía axial computarizada, la resonancia magnética nuclear o los ultrasonidos.

Los rayos X también se usan en procedimientos en tiempo real, tales como la angiografía, o en estudios de contraste.

Otras
Los rayos X pueden ser utilizados para explorar la estructura de la materia cristalina mediante
experimentos de difracción de rayos X por ser su longitud de onda similar a la distancia entre los
átomos de la red cristalina. La difracción de rayos X es una de las herramientas más útiles en el
campo de la cristalografía.

También puede utilizarse para determinar defectos en componentes técnicos, como tuberías,
turbinas, motores, paredes, vigas, y en general casi cualquier elemento estructural. Aprovechando la
característica de absorción/transmisión de los Rayos X, si aplicamos una fuente de Rayos X a uno de
estos elementos, y este es completamente perfecto, el patrón de absorción/transmisión, será el
Figuras de una tetera marroquí
mismo a lo largo de todo el componente, pero si tenemos defectos, tales como poros, pérdidas de
metálica, y hebillas de una mochila,
espesor, fisuras (no suelen ser fácilmente detectables), inclusiones de material tendremos un patrón en la pantalla de un detector de
desigual. rayos X, para inspección de
equipaje de mano.
Esta posibilidad permite tratar con todo tipo de materiales, incluso con compuestos, remitiéndonos
a las fórmulas que tratan el coeficiente de absorción másico. La única limitación reside en la
densidad del material a examinar. Para materiales más densos que el plomo no vamos a tener transmisión.

Véase también
Angiografía por tomografía computarizada
Difracción de rayos X
Mamografía
Radiología digital
Tomografía axial computarizada
Dosimetría

Referencias
1. «Wilhelm Conrad Röntgen» (http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1901/rontgen-bio.html) (en inglés).
Nobelprize.org. Consultado el 29 de enero de 2013.
2. «Los rayos X» (http://www.xtal.iqfr.csic.es/Cristalografia/parte_02.html). Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
Consultado el 15 de mayo de 2012.
3. Drenth, Jan (1999). Principles of protein x-ray crystallography (https://archive.org/details/principlesofprot0002dren) (en inglés) (2ª
edición). Springer. pp. 34 (https://archive.org/details/principlesofprot0002dren/page/34)-35. ISBN 9780387985879.
4. Gruner, E F; Barna, S L; Tate, M W; Rossi, G; WixtedP J Sellin, R L (1998). «A Pixel-Array Detector for Time-Resolved X-ray
Diffraction». Journal of Synchrotron Radiation (en inglés) 5: 252-255. PMID 15263487 (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15263487).
5. Gregori, B (coord. Sociedad Argentina de Radioprotección, 2015). ICRP: Publicación 113. Capacitación y entrenamiento en
protección radiológica para procedimientos diagnósticos e intervencionistas. ISBN 978-987-26798-3-5. (Recomendaciones respecto
de la formación efectos estocásticos no cancerígenos)
6. Galle, P. y Paulin, R. (2003). Biofísica, radiobiología, radiopatología. Masson. ISBN 84-458-1136-3. Manual General de efectos
estocásticos no cancerígenos

https://es.wikipedia.org/wiki/Rayos_X 4/5
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7. Jorge Rickards Campbell y Ricardo Cameras Ross (1995). «Seguridad radiológica» (http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/
volumen2/ciencia3/094/htm/sec_9.htm). Las radiaciones II. El manejo de las radiaciones nucleares (Fondo de Cultura Económica).
ISBN 9681635450.

Bibliografía
B. D. Cullity (1956). Elements of X-Ray Diffraction (https://archive.org/details/elementsofxraydi030864mbp). Addison-Wesley
Publishing Company, Inc.

Enlaces externos
Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Rayos X.
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre los rayos X.
Los rayos X y los cristales, una web para la enseñanza de la Cristalografía (http://www.xtal.iqf.csic.es/Cristalografia/)
Los rayos x y su difracción por los cristales (https://web.archive.org/web/20090131064531/http://spanishminerals.com/articlelosrayo
sxysudifraccionporloscristales.htm)
Ampolla de rayos X, animationes (en) (http://www.bigs.de/BLH/en/index.php?option=com_content&view=category&layout=blog&id=
88&Itemid=256,)
Radiografía proyeccional (https://en.wikipedia.org/wiki/Projectional_radiography) (en inglés)

Rayos X
Predecesora: Sucesor:
Lon. de onda: 10−8 m – 10−11 m
Radiación ultravioleta Rayos gamma
Frecuencia: 3×1016 Hz – 3×1019 Hz

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