Llega otra brillante antología comentada por Lady Whistledown, la

columnista más popular de la Regencia, popularizada por Julia Quinn en sus

novelas sobre la familia Bridgerton.

«¿Quién robó la pulsera de Lady Neeley? ¿Fue el cazafortunas? ¿El amante

de los juegos de azar? ¿Fue la criada? ¿O quizás el canalla? Todo Londres es
un hervidero de especulaciones, pero está claro que una de las cuatro parejas
está relacionada con el crimen.» La columna de Lady Whistledown, mayo de
1816.
En la historia escrita por Julia Quinn, un apuesto cazafortunas cae hechizado
ante la debutante más deseada de la Temporada… y debe demostrar que
quiere conquistar su corazón, no su fortuna.
En el relato de Suzanne Enoch, una dama inocente que se ha pasado la vida
evitando el escándalo empieza a ser cortejada por el canalla más conocido de
Londres.
En la historia escrita por Karen Hawkins, un vizconde vuelve a casa tras 12
años para reavivar las llamas de su matrimonio… pero descubre que su bella
y testaruda mujer no será tan fácil de reconquistar.
En el relato de Mia Ryan, una adorable criada de espíritu libre queda
deslumbrada por las atenciones románticas de un encantador conde… que los
lleva a vivir un escandaloso affair que podría arruinarlos a ambos.
¡Pero Lady Whistledown será la primera en contarlo!

Página 2
 AA. VV.

Lady Whistledown
contraataca
Lady Whistledown - 2

ePub r1.0
Titivillus 09.06.2022

Página 3
Título original: Lady Whistledown Strikes Back
AA. VV., 2004
Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena
Co-escritores: Julia Quinn, Mia Ryan, Suzanne Enoch y Karen Hawkins
Relatos: El primer beso (The First Kiss) by Julia Quinn; La última tentación (The Last
Temptation) by Mia Ryan; Lo mejor de ambos mundos (The Best of Both Worlds) by Suzanne
Enoch; El único para mí (The Only One for Me) by Karen Hawkins

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Página 4
 Índice de contenido

Cubierta

Lady Whistledown contraataca

El primer beso por Julia Quinn

Dedicatoria
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Epílogo

La última tentación de Mia Ryan

Dedicatoria
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8

Lo mejor de ambos mundos de Suzanne Enoch

Dedicatoria
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9

Página 5
El único para mí de Karen Hawkins
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Epílogo

Sobre las autoras

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Página 7
EL PRIMER BESO
Julia Quinn

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 Para los lectores de todo el mundo,
que querían demasiado a lady Whistledown como
para dejarla marchar.

Y también para Paul,

a pesar de que consideró una victoria personal
que yo lograra relacionar el título de este libro
con La Guerra de las Galaxias.

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 La invitación más codiciada de esta semana parece ser la
próxima fiesta de lady Neeley, que se celebrará el martes por la
noche. La lista de invitados no es larga, ni tampoco
especialmente exclusiva, pero han corrido ríos de tinta sobre la
cena del año pasado o, para ser exactos, sobre el menú, y todo
Londres (sobre todo aquellas personas con mayor circunferencia
de torso) se muere por participar.
Esta autora no ha recibido una invitación y, por tanto,
deberá languidecer en casa con una jarra de vino, una hogaza de
pan y esta columna, pero, ¡ay, por favor se lo pido, querido
lector!, no se sienta mal por mí. A diferencia de los asistentes al
inminente espectáculo gustativo, ¡esta autora no tiene que
escuchar a lady Neeley!

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

27 de mayo de 1816

Tillie Howard supuso que la noche podría empeorar, pero a decir verdad, no
se le ocurría cómo.
No había querido asistir a la fiesta de lady Neeley, pero sus padres habían
insistido, así que allí estaba, intentando pasar por alto el hecho de que su
anfitriona (lady Neeley, a veces temida y a veces mofada) tenía un tono de
voz parecido al ruido que se hacía al arañar una pizarra con las uñas.

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 También intentaba pasar por alto cómo le rugía el estómago, que esperaba
que lo alimentasen una hora antes por lo menos. La invitación indicaba las
siete de la tarde, de modo que sus padres, los condes de Canby, y ella habían
llegado justo media hora más tarde de la señalada, con la idea de que los
condujeran al comedor a las ocho. Sin embargo, allí estaban, eran casi las
nueve y no había indicios de que lady Neeley quisiera dejar de hablar para
empezar a comer.
No obstante, lo que más intentaba pasar por alto, algo por lo que habría
salido corriendo de la estancia de haber encontrado la forma de hacerlo sin
provocar una escena, era el hombre que tenía al lado.
—Un tipo estupendo, ya lo creo —dijo Robert Dunlop a voz en grito, con
la jovialidad que otorgaba haber bebido una copita de más—. Siempre
dispuesto a pasárselo bien.
Tillie esbozó una sonrisa tensa. Hablaba de su hermano Harry, que había
muerto un año antes en la batalla de Waterloo. Cuando le presentaron al señor
Dunlop, se emocionó muchísimo. Había querido a Harry con desesperación y
lo echaba de menos con tanta fuerza que a veces se quedaba sin aliento. Y
creía que sería maravilloso oír historias de sus últimos días de boca de uno de
sus compañeros de armas.
Salvo que Robert Dunlop no le estaba contando lo que ella quería oír.
—Hablaba de usted todo el tiempo —siguió él, aunque había dicho lo
mismo diez minutos antes—. Salvo que…
Tillie se limitó a parpadear, ya que no quería animarlo a que continuara
hablando. Aquello no iba a acabar bien.
El señor Dunlop la miró con los ojos entrecerrados.
—Salvo que siempre la describía como un saco de huesos y con las
trenzas torcidas.
Tillie se llevó una mano al elegante recogido que llevaba. No pudo
contenerse.
—Es verdad que cuando Harry se marchó al continente, llevaba las
trenzas siempre torcidas —repuso tras decidir que no había necesidad de
hablar de sus huesos.
—La quería mucho —dijo Dunlop. Su voz la sorprendió por el tono tierno
y pensativo que empleó, lo suficiente para llamarle la atención. Quizá no
debería juzgarlo tan a la ligera. Robert Dunlop tenía buenas intenciones.
Desde luego que tenía buen corazón y que también era bastante guapo,
además de tener un porte muy atractivo con su uniforme. Harry siempre le
hablaba de él con cariño en sus cartas, e incluso en ese momento le costaba no

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pensar en él como «Robbie». Tal vez tuviera algo de trasfondo. Tal vez fuera
por el vino. Tal vez…
—Hablaba maravillas de usted. Maravillas —repitió Robbie, seguramente
para enfatizarlo más.
Ella se limitó a asentir con la cabeza. Echaba de menos a Harry, aunque
empezaba a darse cuenta de que les había dicho a unos mil hombres que era
un espantapájaros enclenque.
Robbie asintió con la cabeza.
—Decía que eras la mejor de las mujeres, siempre que se pudieran pasar
por alto las pecas.
Tillie empezó a mirar a su alrededor hacia las puertas, en busca de una vía
de escape. Seguro que podía fingir que se le había descosido el bajo del
vestido o que tenía una tos espantosa.
Robbie se inclinó hacia ella para mirarle las pecas.
O la muerte. Su teatral muerte seguramente acabaría destacada en la
columna de lady Whistledown del día siguiente, pero estaba casi dispuesta a
intentarlo. Tenía que ser mejor eso.
—Nos dijo a todos que la idea de que usted nunca se casara le provocaba
deseos de tirarse de los pelos —continuó Robbie sin dejar de asentir con la
cabeza en un gesto muy amigable—. Siempre nos recordaba que tenía usted
una dote estupendísima.
Allí estaba. Su hermano había empleado el tiempo que pasó en el campo
de batalla para suplicarles a los hombres que se casaran con ella mientras
usaba su dote (que no su aspecto o, Dios no lo quisiera, su corazón) como
principal atractivo.
Típico de Harry morirse antes de que ella pudiera matarlo por eso.
—Tengo que irme —dijo sin más.
Robbie echó un vistazo a su alrededor.
—¿Adónde?
A cualquier parte.
—Tengo que salir —le contestó con la esperanza de que eso bastase como
explicación.
Robbie frunció el ceño, desconcertado, mientras la imitaba y miraba hacia
la puerta.
—¡Ah! —murmuró él—. En fin, supongo… ¡Ahí estás!
Tillie se dio media vuelta para mirar a quienquiera que hubiese
conseguido que Robbie dejara de prestarle atención. Un caballero alto que

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lucía el mismo uniforme que Robbie se acercaba a ellos. Salvo que, a
diferencia de Robbie, el caballero parecía…
Peligroso.
Tenía el pelo rubio oscuro y sus ojos eran… En fin, no distinguía el color
de sus ojos desde tres metros de distancia, pero daba igual, porque el resto de
su persona bastaba para que a cualquier muchacha se le aflojaran las rodillas.
Era de hombros anchos, tenía una postura perfecta y parecía que su rostro
estaba tallado en mármol.
—Thompson —lo saludó Robbie—. Me alegro de verte.
«Thompson», pensó Tillie, que asintió mentalmente. Debía de tratarse de
Peter Thompson, el mejor amigo de Harry. Su hermano hablaba de él en casi
todas sus cartas, pero saltaba a la vista que nunca lo había descrito en
realidad, porque de lo contrario habría estado preparada para el dios griego
que tenía delante. Por supuesto, si Harry lo hubiera descrito, le habría quitado
importancia y habría dicho algo parecido a «Un tipo normal y corriente,
supongo».
Los hombres nunca les prestaban atención a los detalles.
—¿Conoces a lady Mathilda? —le preguntó Robbie a Peter.
—Tillie —susurró el recién llegado al tiempo que le cogía la mano que
ella le ofrecía y se la besaba—. Perdóneme, no debería mostrar tanta
familiaridad, pero Harry siempre la llamaba así.
—No pasa nada —le aseguró ella al tiempo que sacudía un poquito la
cabeza—. Me está costando mucho no llamar «Robbie» al señor Dunlop.
—¡Ah! Hágalo —le pidió el aludido con voz amable—. Todo el mundo lo
hace.
—¿Eso quiere decir que Harry escribió sobre nosotros? —le preguntó
Peter.
—Siempre.
—Él la quería mucho —le aseguró Peter—. Hablaba de usted a menudo.
Tillie hizo una mueca.
—Sí, eso me ha estado diciendo Robbie.
—No quería que pensara que Harry no había estado pensando en ella —
adujo Robbie—. ¡Oh! Aquí está mi madre.
Tanto Peter como ella lo miraron sorprendidos por el repentino cambio de
tema.
—Será mejor que me esconda —murmuró Robbie, que procedió a
ocultarse tras una maceta.

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 —Acabará encontrándolo —dijo Peter, con una sonrisa irónica en los
labios.
—Las madres siempre lo hacen —convino Tillie.
Se hizo el silencio. Tillie casi deseó que Robbie volviera para rellenar el
vacío con su charla amistosa, aunque un poco tonta. No sabía qué decirle a
Peter Thompson, qué hacer en su presencia. Y no dejaba de preguntarse (una
mancha en la sin duda risueña alma de su hermano) si él estaba pensando en
su dote, y en su cuantía, y en la cantidad de veces que Harry la mencionó
como su atractivo más rutilante.
Sin embargo, él dijo algo completamente inesperado.
—La he reconocido nada más entrar.
Tillie parpadeó sorprendida.
—¿De verdad?
Sus ojos, que en ese momento veía que eran de un fascinante tono azul
grisáceo, la miraron con una intensidad que la hizo querer retorcerse.
—Harry la describió bien.
—Sin trenzas torcidas —dijo, incapaz de eliminar el sarcasmo de su voz.
Peter se echó a reír entre dientes al oírla.
—Ya veo que Robbie ha estado contando historias.
—Unas cuantas, sí.
—No le haga caso. Todos hablamos de nuestras hermanas, y estoy
bastante seguro de que todos las describimos cuando tenían doce años.
Tillie decidió en ese preciso instante no comentarle que la descripción de
Harry había encajado con ella hasta una edad mucho más avanzada. Mientras
que sus amigas crecían y cambiaban, y necesitaban ropa más femenina, su
cuerpo siguió siendo muy infantil hasta que cumplió los dieciséis años.
Incluso en ese momento era tan delgada como un muchacho, aunque tenía
algunas curvas, y todas y cada una de ellas la emocionaban.
Tenía ya diecinueve años, casi veinte, y por Dios que ya no era «un saco
de huesos». Y nunca volvería a serlo.
—¿Cómo me ha reconocido?
Peter sonrió.
—¿No se lo imagina?
Su pelo. El dichoso pelo de los Howard. Daba igual que las trenzas
torcidas hubieran dado paso a un elegante recogido. Tanto Harry como su
hermano mayor William y ella misma tenían el infame pelo rojo de los
Howard. No era un rubio cobrizo, y tampoco era caoba. Era rojo, o más bien
naranja, una tonalidad cobriza muy llamativa que Tillie estaba segura que

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hacía que más de una persona tuviera que entrecerrar los ojos y apartar la
mirada a pleno sol. Por algún motivo, su padre había escapado de la
maldición, pero regresó con fuerza en sus hijos.
—Es más que eso —continuó Peter, que no necesitó que ella hablara para
saber lo que estaba pensando—. Se parece mucho a él. Creo que en la boca. Y
en la forma de la cara.
Y lo dijo con una queda intensidad, con una emoción tan controlada, que
supo que él también quiso mucho a Harry y que lo echaba de menos casi tanto
como ella. Y eso hizo que quisiera echarse a llorar.
—Yo… —Sin embargo, fue incapaz de continuar. Se le quebró la voz y,
para su espanto, se dio cuenta de que sorbía por la nariz y jadeaba. No fue
algo elegante, ni tampoco delicado; se trataba de un desesperado intento por
no sollozar en público.
Peter también se percató. La cogió del codo y la guio con pericia de modo
que acabó dándole la espalda a la multitud antes de ofrecerle su pañuelo.
—Gracias —le dijo ella mientras se secaba las lágrimas—. Lo siento. No
sé qué me ha pasado.
«Dolor», pensó él, pero no lo dijo en voz alta. No hacía falta constatar lo
evidente. Los dos echaban de menos a Harry. Todo el mundo lo echaba de
menos.
—¿Qué la trae a la fiesta de lady Neeley? —quiso saber él al decidir que
sería mejor cambiar de tema.
Ella lo miró con una sonrisa agradecida.
—Mis padres han insistido. Mi padre dice que su chef es el mejor de todo
Londres y se ha negado a que rechazásemos la invitación. ¿Y a usted?
—Mi padre la conoce —le contestó—. Supongo que se ha apiadado de
mí, ya que acabo de volver a la ciudad.
Había muchos soldados que recibían el mismo trato por pena, pensó él
con sorna. Muchos jóvenes, que ya habían dejado el ejército o que estaban a
punto de hacerlo, perdidos, preguntándose qué se suponía que debían hacer
una vez que ya no empuñaban fusiles ni corrían hacia la batalla.
Algunos de sus amigos habían decidido quedarse en el ejército. Era una
ocupación respetable para un hombre como él, el hijo menor de un aristócrata
también menor. Sin embargo, Peter ya se había cansado de la vida militar, se
había cansado de matar, de la muerte. Sus padres lo estaban animando para
que entrara en la iglesia, algo que, en realidad, era la única salida aceptable
para un caballero de escasos medios. Su hermano heredaría la pequeña
mansión que estaba ligada al título de barón; no quedaba nada para él.

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 Claro que la iglesia le parecía mal por algún motivo. Algunos de sus
amigos habían salido de los campos de batalla con renovada fe; para él había
sido todo lo contrario, y se sentía muy inadecuado para guiar a ningún rebaño
por el camino recto.
Lo que quería de verdad, cuando se permitía soñar, era vivir tranquilo en
la campiña. Un caballero que trabajaba la tierra. Parecía tan… pacífico. Muy
distinta de la vida que había llevado los últimos años.
No obstante, semejante vida requería de tierras, y para tener tierras se
requería dinero, algo que a él no le sobraba precisamente. Recibiría una
pequeña cantidad una vez que vendiera su comisión en el ejército y se retirara
de forma oficial, pero no bastaría con eso.
Lo que explicaba su reciente llegada a Londres. Necesitaba una esposa.
Con dote. Nada extravagante; a ninguna heredera le permitirían casarse con
alguien como él de todas formas. No, solo necesitaba a una muchacha con una
modesta cantidad de dinero. O mejor todavía, con un trocito de tierra. Estaría
dispuesto a establecerse casi en cualquier rincón de Inglaterra siempre que eso
supusiera independencia y paz.
No parecía un objetivo inasequible. Había muchos hombres que estarían
encantados de casar a su hija con el hijo de un barón, y con un oficial
condecorado, además. Los padres de las herederas de verdad, las que llevaban
un «lady» o un «honorable» delante del nombre, las reservarían para alguien
mejor, pero para el resto él sería un buen partido.
Miró a Tillie Howard. A lady Mathilda, se recordó. Era justo el tipo de
muchacha con la que no se casaría. Más rica que Creso, única hija de un
conde. Seguramente ni siquiera debería estar hablando con ella. La gente lo
tildaría de cazafortunas, y aunque era justo eso, no quería esa etiqueta.
Aunque era la hermana de Harry, y le había hecho una promesa a su
amigo. Además, estar allí junto a Tillie… era raro. Debería hacer que echara
mucho más de menos a Harry, dado que era la viva imagen de su hermano,
desde los brillantes ojos verdes hasta el curioso ángulo en el que ladeaba la
cabeza cuando prestaba atención.
En cambio, se sentía bien. Incluso relajado, como si debiera estar allí; si
no con Harry, al menos con esa muchacha.
La miró con una sonrisa, que ella le devolvió, y algo se tensó en su
interior, algo raro y bueno y…
—¡Aquí está! —chilló lady Neeley.
Peter se dio media vuelta para averiguar qué había provocado ese chillido
más alto de lo normal de su anfitriona. Tillie dio un paso a la derecha —él le

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había estado bloqueando la visión— y después se le escapó un:
—¡Oh!
Un enorme loro verde estaba sobre uno de los hombros de lady Neeley.
—¡Martin! ¡Martin! —chillaba el animal.
—¿Quién es Martin? —le preguntó a Tillie.
—La señorita Martin —le explicó ella—. Su dama de compañía.
—¡Martin! ¡Martin!
—Yo me escondería de ser ella —susurró él.
—No creo que pueda —dijo Tillie—. Lord Easterly se sumó a la lista de
invitados en el último momento y lady Neeley ha obligado a la señorita
Martin a que haga acto de presencia para que haya un número par de
personas. —Lo miró con una sonrisa traviesa en los labios—. A menos que
usted decida huir antes de la cena, la pobre señorita Martin tendrá que
aguantar hasta el final.
Peter hizo una mueca al ver que el loro alzaba el vuelo desde el hombro
de lady Neeley y cruzaba la estancia volando en dirección a una mujer
delgada y de pelo oscuro que, a todas luces, preferiría estar en cualquier otro
sitio. La mujer intentó espantar al loro, pero la criatura se negaba a dejarla en
paz.
—Pobrecilla —dijo Tillie—. Ojalá que no le dé un picotazo.
—No —repuso él, que observaba la escena anonadado—. Me parece que
el animal se cree enamorado.
Y, en efecto, el loro acariciaba con el pico a la pobre mujer, mientras
repetía a modo de arrullo «Martin, Martin», como si estuviera en el séptimo
cielo.
—Milady —suplicó la señorita Martin, que no dejaba de frotarse unos
ojos cada vez más enrojecidos.
Sin embargo, lady Neeley se limitó a reír.
—Pagué cien libras por ese pájaro, y solo se dedica a hacerle el amor a la
señorita Martin.
Peter miró a Tillie, que tenía un rictus enfadado en los labios.
—Es espantoso —dijo ella—. Ese pájaro está haciendo que la pobre mujer
se sienta mal y a lady Neeley le importa un bledo.
Peter entendió sus palabras como que debía interpretar el papel de
caballero andante para salvar a la pobre y descompuesta dama de compañía
de lady Neeley, pero antes de que pudiera dar un solo paso, Tillie ya había
cruzado la estancia. La siguió con interés y la vio alargar un dedo para animar
al pájaro a que dejara el hombro de la señorita Martin.

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 —Gracias —dijo la mujer—. No sé por qué se está comportando así.
Nunca me ha prestado atención.
—lady Neeley debería encerrarlo —dijo Tillie con severidad.
La señorita Martin no replicó. Todos sabían que eso no iba a pasar.
Tillie echó a andar para devolverle el pájaro a su dueña.
—Buenas noches, lady Neeley —la saludó—. ¿Tiene una percha para su
pájaro? O quizá deberíamos meterlo en su jaula.
—¿A que es un amor? —le preguntó lady Neeley.
Tillie se limitó a sonreír. Peter se mordió el labio para no echarse a reír.
—Su percha está allí —dijo lady Neeley al tiempo que señalaba con la
cabeza un punto en el rincón—. Los criados le han llenado el plato de pipas,
así que no irá a ninguna parte.
Tillie asintió con la cabeza antes de llevar al loro a su percha.
Efectivamente, el pájaro empezó a picotear con furia su comida.
—Supongo que tiene usted pájaros —le dijo él.
Tillie negó con la cabeza.
—No, pero he visto a otros manejarlos.
—¡lady Mathilda! —exclamó lady Neeley.
—Me temo que la reclaman —murmuró Peter.
Tillie lo miró con suma irritación.
—Sí, bueno, parece que le ha tocado ser mi acompañante, así que también
tiene que ir. Dígame, lady Neeley —dijo todo seguido, y su voz adoptó al
instante un tono de lo más dulce y trivial.
—Ven aquí, muchacha, quiero enseñarte algo.
Peter la siguió por la estancia, manteniéndose a una distancia segura
cuando su anfitriona alargó un brazo.
—¿Te gusta? —preguntó lady Neeley al tiempo que hacía tintinear la
pulsera—. Es nueva.
—Es preciosa —dijo Tillie—. ¿Rubíes?
—Por supuesto. Son rojos. ¿Qué otra cosa podrían ser?
—Esto…
Peter sonrió mientras veía cómo Tillie intentaba adivinar si era una
pregunta retórica. Con lady Neeley nunca se sabía.
—También tengo un collar a juego —continuó lady Neeley alegremente
—, pero no he querido excederme. —Se inclinó hacia delante y añadió en un
tono de voz que, usado por otra persona, jamás se habría descrito como bajo
—: No todos los presentes tienen los bolsillos tan llenos como nosotras dos.

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 Peter habría jurado que lo miraba, pero decidió pasar por alto la afrenta.
Nadie se podía ofender por los comentarios de lady Neeley; si lo hacía, sería
como darle validez a su opinión y, además, se iría por la vida sintiéndose
insultado a todas horas.
—¡Pero me he puesto los pendientes!
Tillie se inclinó hacia delante y admiró, como se esperaba de ella, los
pendientes de su anfitriona. Después, justo cuando se enderezaba, la pulsera
de lady Neeley, de la que tanto alarde había hecho, se le deslizó por la mano y
cayó a la alfombra con un ruido sordo.
Mientras lady Neeley chillaba, espantada, Tillie se inclinó y recogió la
pulsera.
—Es una pieza exquisita —dijo ella, que admiró los rubíes antes de
devolvérsela a su dueña.
—No puedo creer que me haya pasado esto —dijo lady Neeley—. A lo
mejor es demasiado grande. Tengo muñecas muy esbeltas, por cierto.
Peter se cubrió la boca con una mano mientras tosía.
—¿Me permite examinarla? —le preguntó Tillie al tiempo que le daba
una patada en el tobillo.
—Por supuesto —dijo su anfitriona antes de entregarle la pulsera de
nuevo—. Mi vista ya no es lo que era.
Se había congregado una pequeña multitud y todo el mundo esperó
mientras Tillie examinaba la pulsera con los ojos entrecerrados y jugueteaba
con el brillante mecanismo de oro del cierre.
—Creo que va a tener que llevarla a reparar —sentenció Tillie a la postre
al tiempo que le devolvía la pulsera a lady Neeley—. El cierre está mal.
Seguro que se le cae de nuevo.
—¡Tonterías! —exclamó lady Neeley, que estiró el brazo—. ¡Señorita
Martin!
La aludida corrió a su lado y le colocó la pulsera.
lady Neeley musitó algo y se llevó la mano a la cara para examinar de
nuevo la pulsera antes de bajar el brazo.
—La he comprado en Asprey’s, y te aseguro que no hay mejor joyería en
todo Londres. No me venderían una pulsera con un cierre defectuoso.
—Estoy segura de que no era su intención —comenzó Tillie—, pero…
No le hizo falta terminar. Todos clavaron la vista en el punto sobre la
alfombra donde la pulsera cayó por segunda vez.
—Desde luego es el cierre —susurró Peter.
—Menudo escándalo —anunció lady Neeley.

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 Peter le dio la razón, sobre todo porque habían malgastado unos minutos
valiosísimos con su brillante pulsera cuando todos querían ir al comedor y
cenar a esas alturas. Rugían tantos estómagos que era incapaz de distinguirlos.
—¿Qué voy a hacer ahora con esto? —preguntó lady Neeley después de
que la señorita Martin recogiera la pulsera del suelo y se la entregara.
Un caballero alto y de pelo oscuro a quien Peter no reconoció se acercó
con una bombonera.
—Tal vez baste con esto —dijo el hombre, que sostuvo la bombonera en
alto.
—Easterly —masculló lady Neeley, muy a regañadientes, la verdad, como
si no le apeteciera reconocer la ayuda que le prestaba el caballero. Dejó la
pulsera en la bombonera, que después colocó en un aparador cercano—.
Supongo que todos podrán seguir admirándola ahí.
—Tal vez pueda ser el centro de mesa mientras cenamos —sugirió Peter.
—Mmm… Sí, una idea excelente, señor Thompson. De todas formas, ya
casi es hora de pasar al comedor.
Peter juraría que alguien susurró cerca de él un «¿Casi?».
—¡Ah! Está bien, cenaremos ahora —dijo lady Neeley—. ¡Señorita
Martin!
La aludida, que se las había apañado para dejar varios metros entre su
señora y ella, regresó.
—Asegúrese de que todo está listo para la cena —le ordenó lady Neeley.
La señorita Martin salió y después, entre múltiples suspiros aliviados, el
grupo pasó del salón al comedor.
Peter se llevó una alegría al descubrir que estaba sentado junto a Tillie. En
circunstancias normales no se sentaría al lado de la hija de un conde y, a decir
verdad, sospechaba que lo habían emparejado con la mujer que tenía a su
derecha, pero la dama tenía a Robbie Dunlop al otro lado, y parecía que la
mantenía muy ocupada con su conversación.
La comida era, tal como prometían los rumores, exquisita, y Peter estaba
dando buena cuenta de la velouté de langosta cuando captó un sonido a su
izquierda y, al volverse, vio que Tillie lo estaba mirando, con los labios
entreabiertos como si fuera a pronunciar su nombre.
Era preciosa, se percató. Preciosa de un modo que Harry nunca habría
descrito, de un modo que, como hermano suyo, nunca habría visto. Harry
nunca habría sido capaz de ver a la mujer más allá de la chiquilla, nunca se
habría dado cuenta de que la curva de su mejilla suplicaba una caricia, o de

Página 20
que cuando abría la boca para hablar, a veces hacía una breve pausa, con un
leve mohín en los labios, como si esperase un beso.
Harry nunca habría visto nada de eso, pero él sí, y lo conmovió hasta lo
más profundo.
—¿Quería preguntarme algo? —le dijo, sorprendido cuando le salió la voz
normal.
—Pues sí —contestó ella—, aunque no estoy segura de cómo… No sé…
Esperó a que ella pusiera en orden sus pensamientos.
Al cabo de un momento, Tillie se inclinó hacia delante y echó un vistazo
por la mesa, como para asegurarse de que nadie los miraba, antes de
preguntar:
—¿Estaba usted allí?
—¿Dónde? —le preguntó a su vez, aunque sabía muy bien a lo que se
refería.
—Cuando murió —añadió ella en voz baja—. ¿Estaba allí?
Asintió con la cabeza. No era un recuerdo que quisiera revivir, pero
merecía su sinceridad.
A Tillie le tembló el labio inferior antes de susurrar:
—¿Sufrió?
Por un instante no supo qué contestarle. Harry había sufrido. Se pasó tres
días sumido en lo que debió de ser un dolor espantoso, con las dos piernas
rotas y la derecha tan destrozada que se le había salido el hueso de sitio.
Podría haber sobrevivido a eso, tal vez incluso con una cojera muy leve (su
cirujano era buenísimo recolocando huesos), pero después apareció la fiebre,
y Peter no tardó mucho en darse cuenta de que Harry no ganaría la batalla.
Dos días después murió.
Sin embargo, cuando se fue de este mundo, estaba tan inerte que Peter no
sabía si sentía dolor o no, sobre todo por el láudano que él le había robado a
su comandante y que no dejaba de obligarlo a beber. De modo que, a la
pregunta de Tillie, contestó:
—Un poco. No fue indoloro, pero creo que…, al final…, se fue en paz.
Ella asintió con la cabeza.
—Gracias. Siempre me lo he preguntado. Me lo habría preguntado toda la
vida. Me alegro de saberlo.
Se concentró de nuevo en la velouté, con la esperanza de que un poco de
langosta, harina y caldo pudieran desterrar el recuerdo de la muerte de Harry,
pero luego Tillie dijo:
—Se supone que es más fácil porque es un héroe, pero no me lo parece.

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 Se volvió para mirarla con una expresión interrogante en los ojos.
—La gente no deja de repetir que deberíamos estar muy orgullosos de él
—explicó ella— porque es un héroe que murió en Waterloo, con su bayoneta
clavada en un soldado francés, pero no creo que eso lo haga más fácil. —Le
temblaron los labios, con esa sonrisa impotente y torcida que se esbozaba
cuando se sabía que algunas preguntas carecían de respuestas—. Lo echamos
de menos tanto como si se hubiera caído del caballo, hubiera contraído el
sarampión o se hubiera atragantado con un hueso de pollo.
Peter se dio cuenta de que abría la boca mientras asimilaba sus palabras.
—Harry fue un héroe —se oyó decir, y era la verdad. Harry demostró ser
un héroe en múltiples ocasiones, luchando con valor y salvando la vida de
otra persona más de una vez. Sin embargo, no había muerto como un héroe.
Harry ya estaba muerto cuando se enfrentaron a los franceses en Waterloo,
con el cuerpo destrozado en un estúpido accidente, atrapado durante seis
horas bajo un carro con provisiones que alguien había intentado reparar más
veces de la cuenta. Deberían haber reducido a astillas el dichoso carro
semanas antes, pensó Peter con ferocidad, pero en el ejército nunca sobraban
cosas, lo que incluía los carros de provisiones, y el comandante de su
regimiento se negó a darlo por perdido.
Sin embargo, saltaba a la vista que esa no era la historia que le habían
contado a Tillie, y seguramente tampoco a sus padres. Alguien había
intentado suavizar el mazazo de la muerte de Harry al teñir sus últimos
momentos con el brillante rojo del campo de batalla, en toda su horripilante
gloria.
—Harry fue un héroe —repitió, porque era cierto y porque hacía mucho
que había aprendido que aquellos que nunca habían experimentado la guerra
no podían entenderla del todo. Y si reconfortaba pensar que una muerte era
más noble que otra, no pensaba desinflar esa ilusión.
—Fue un buen amigo para él —dijo Tillie—. Me alegro de que contara
con usted.
—Le hice una promesa —le soltó. No era su intención contárselo, pero,
por algún motivo, fue incapaz de contenerse—. De hecho, los dos hicimos
una promesa. Fue unos meses antes de que muriera y los dos… En fin, la
noche anterior había sido espantosa y habíamos perdido a muchos
compañeros de regimiento.
Tillie se inclinó hacia delante, con los ojos abiertos de par en par y llenos
de compasión, y cuando la miró, se percató de la suavidad de su piel, de la
miríada de pecas que le salpicaba la nariz… Daría lo que fuera por besarla.

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 ¡Por el amor de Dios! En mitad de la cena de lady Neeley, quería coger a
Tillie de los hombros, pegarla a su cuerpo y besarla como si no hubiera un
mañana.
Harry lo habría retado a duelo en el acto.
—¿Qué pasó? —le preguntó ella, y las palabras deberían haberlo devuelto
a la realidad, deberían haberle recordado que le estaba contando algo muy
importante, pero solo fue capaz de mirarle los labios, que no eran del todo
rosados, sino con un tono más melocotón, y se le pasó por la cabeza que
nunca se había preocupado de mirarle la boca a una mujer, al menos no de esa
forma, antes de besarla—. ¿Señor Thompson? ¿Peter? —insistió ella.
—Lo siento —se disculpó y apretó los puños debajo de la mesa, como si
el dolor que le provocaba clavarse las uñas en las palmas pudiera obligarlo a
retomar el tema—. Le hice una promesa a Harry —continuó—. Estábamos
hablando de nuestra casa, como hacíamos cuando la situación era
especialmente dura, y habló de ti —añadió, tuteándola—, y yo le hablé de mi
hermana, que tiene catorce años, y nos prometimos que si algo nos pasaba a
alguno de los dos, cuidaríamos de la hermana del otro. Os mantendríamos a
salvo.
Por un instante ella se limitó a mirarlo antes de replicar:
—Es muy amable de tu parte —dijo, tuteándolo también—, pero no te
preocupes, te libero de la promesa. No soy una muchacha recién salida del
aula y todavía tengo a mi hermano William. Además, no necesito un sustituto
de Harry.
Peter abrió la boca para hablar, pero se lo pensó mejor. No sentía nada
fraternal hacia Tillie, y estaba segurísimo de que eso no era lo que Harry tenía
en mente cuando le pidió que la cuidara.
Y lo último que quería era ser un sustituto de su hermano.
Sin embargo, el momento parecía requerir una réplica y, desde luego,
Tillie lo miraba con expresión interrogante, con la cabeza ladeada como si
esperara que dijese algo profundo e inteligente o, si no eso, al menos algo que
le permitiera bromear.
Razón por la cual, cuando el estridente chillido de lady Neeley resonó en
el comedor, no le importó el sonido, aunque la mujer dijera:
—¡Ha desaparecido! ¡Mi pulsera ha desaparecido!

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La invitación más codiciada de la semana se ha convertido en el
evento más comentado de la semana. Si acaso es posible que
usted, querido lector, aún no se haya enterado de la noticia, esta
autora se la cuenta a continuación: los hambrientos invitados
de lady Neeley ni siquiera se habían terminado la sopa cuando
se descubrió que habían robado la pulsera de rubíes de su
anfitriona.
Existe, cómo no, cierto desacuerdo sobre el destino que ha
corrido la joya. Varios invitados aseguran que la pulsera se ha
perdido sin más, pero lady Neeley afirma tener un nítido
recuerdo de la velada y dice que ha sido obra de un ladrón, sin
lugar a dudas.
Al parecer, la pulsera (cuyo cierre lady Mathilda Howard
descubrió que estaba defectuoso) se colocó en una bombonera
(escogida por el esquivo lord Easterly) y esta se dejó a su vez en
un aparador del salón de lady Neeley, cuya intención era la de
llevar la bombonera al comedor para que sus invitados pudieran
admirar su aparente brillo, pero en sus prisas por llegar hasta la
comida (a esas alturas y según le han comentado a esta autora,
se había hecho tan tarde que los invitados, famélicos todos, se
olvidaron del decoro y entraron en el comedor sin disimular las
carreras), todo el mundo se olvidó de la pulsera.
Cuando lady Neeley se acordó de que la pulsera seguía en la
estancia contigua, mandó a un criado a por ella, pero regresó
solo con la bombonera.

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 Aquí fue, por supuesto, cuando comenzó lo emocionante. lady
Neeley intentó que registraran los bolsillos de todos sus
invitados, pero, la verdad, ¿alguien cree que una persona como
el conde de Canby consentiría que un criado de la baronesa lo
manoseara? Se sugirió que un criado había robado la pulsera,
pero lady Neeley mantiene una lealtad admirable hacia su
personal de servicio (quienes, curiosamente, la corresponden) y
se negó a creer que alguno de ellos (quien menos lleva cinco
años trabajando a su servicio) fuera capaz de traicionarla de
semejante modo.
Al final, todos los invitados se marcharon malhumorados. Y
quizá lo más trágico de todo fue que toda la comida (con
excepción de la velouté) se quedó sin tocar. Solo cabe esperar
que lady Neeley considerase adecuado ofrecerles un festín a sus
criados, a quienes ha defendido de un ataque tan reciente.
Y por supuesto, querido lector, esta autora seguirá hablando de
este cotilleo sin lugar a dudas. ¿Es posible que un miembro de
la alta sociedad no sea más que un vulgar ladrón? ¡Tonterías!
Tendría que ser de lo más particular para haber birlado una
joya tan valiosa delante de las narices de lady Neeley.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

29 de mayo de 1816

—Y justo entonces —dijo un joven caballero elegantemente vestido que

hablaba con el tono de alguien convencido de que siempre está al tanto de los
últimos chismes—, obligó al señor Brooks, su propio sobrino, a quitarse la
chaqueta y a dejar que dos criados lo registrasen.
—Tengo entendido que fueron tres.
—No fue ninguno —terció Peter, que estaba de pie en la puerta del salón
de los Canby—. Yo estaba allí.
Siete caballeros se volvieron hacia él. Cinco parecían molestos; uno,
aburrido, y otro, entretenido. En cuanto a Peter, se sentía irritadísimo. No
estaba seguro de lo que esperaba cuando decidió trasladarse a la opulenta
residencia de los Canby en Mayfair para visitar a Tillie, pero desde luego que
no esperaba eso. El espacioso salón estaba lleno de hombres y flores, y el
ramito de lirios que tenía en la mano parecía bastante insignificante.

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 ¿Quién iba a pensar que Tillie era tan popular?
—Estoy bastante seguro —dijo el primer caballero— de que fueron dos
criados.
Peter se encogió de hombros. No le importaba demasiado si el petimetre
sabía la verdad o no.
—lady Mathilda también estaba allí —dijo—. Puede preguntarle si no me
cree.
—Es verdad —repuso Tillie, que lo miró con una sonrisa a modo de
saludo—. Aunque el señor Brooks sí se quitó la chaqueta.
El hombre que había afirmado que tres criados habían estado registrando a
los invitados se volvió hacia Peter y le preguntó con cierta malevolencia:
—¿Usted se quitó la chaqueta?
—No.
—Los invitados se rebelaron después de que intentaran registrar al señor
Brooks —explicó Tillie antes de cambiar de tema para preguntarles a los
pretendientes que había allí reunidos—: ¿Conocen al señor Thompson?
Solo dos lo conocían; Peter todavía era bastante nuevo en la ciudad, y la
mayoría de sus conocidos eran amistades de sus tiempos de estudiante en
Eton y en Cambridge. Tillie hizo las presentaciones necesarias, y después lo
relegaron al octavo mejor lugar del salón, ya que ninguno de los otros
caballeros estaba dispuesto a cambiarse de sitio y ofrecerle a otro una ventaja
a la hora de cortejar a la preciosa, y rica, lady Mathilda.
Peter leía las columnas de lady Whistledown; sabía que Tillie estaba
considerada la mayor heredera de esa temporada social. Y recordó que Harry
había dicho, con bastante frecuencia, en realidad, que iba a tener que espantar
a los cazafortunas con un palo. Aunque él no se había dado cuenta hasta ese
momento del tesón con el que los caballeros londinenses se disputaban su
mano.
Era nauseabundo.
Y, en realidad, le debía a Harry asegurarse de que el hombre que ella
eligiera (o, como era más probable, el hombre que su padre le eligiera) la
tratara con el afecto y el respeto que se merecía.
De modo que se dedicó a la tarea de inspeccionar y, cuando fuera
adecuado, de ahuyentar a los pretendientes embelesados que lo rodeaban.
El primer caballero fue fácil. Apenas tardó unos minutos en descubrir que
su vocabulario no alcanzaba la centena, y solo tuvo que comentarle que Tillie
le había dicho que lo que más disfrutaba en ese mundo era leer tratados
filosóficos. El pretendiente se apresuró a marcharse, y Peter decidió que si

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bien Tillie no le había hablado de semejante predilección la noche anterior,
desde luego que era lo bastante inteligente como para leer tratados filosóficos
si así le apetecía, y eso bastaba para descartar el enlace.
Conocía al siguiente caballero por su reputación. Dado que era un jugador
empedernido, lo único que necesitó para presentar sus excusas y marcharse
fue la mención de una inminente carrera de caballos en Hyde Park. Y, pensó
Peter con satisfacción, se llevó a otros tres con él. Menos mal que la carrera
no era mentira, aunque los cuatro caballeros se llevarían un pequeño chasco al
comprobar que se había equivocado con la hora del evento y que, en realidad,
las apuestas se habían cerrado hacía casi una hora.
En fin.
Sonrió. Se estaba divirtiendo mucho más de lo que habría imaginado.
—Señor Thompson —le dijo una voz seca y femenina al oído—, ¿está
espantando a los pretendientes de mi hija?
Se volvió para mirar a lady Canby, que lo miraba con sorna, algo que él
agradeció sobremanera. Casi todas las madres se habrían enfurecido.
—Por supuesto que no —respondió—. No a aquellos con los que le
gustaría que se casara, en cualquier caso.
Lady Canby se limitó a enarcar las cejas.
—Cualquier hombre que prefiera tirar el dinero en una carrera de caballos
a quedarse aquí en su presencia no es digno de su hija.
Ella se echó a reír y, al hacerlo, vio que se parecía mucho a Tillie.
—Bien dicho, señor Thompson —dijo lady Canby—. Hay que andarse
con cien ojos cuando se es madre de una gran heredera.
Peter hizo una pausa, sin saber si ese comentario pretendía querer decirle
algo más de lo que indicaba su tono de voz. Si lady Canby sabía quién era él,
y lo sabía (reconoció su nombre inmediatamente cuando los presentaron la
noche anterior), también sabía que apenas tenía unos peniques a su nombre.
—Le prometí a Harry que cuidaría de ella —repuso con voz impasible y
firme. Era imposible no entender que tenía la intención de cumplir su
promesa.
—Ya veo —murmuró lady Canby, que ladeó un poco la cabeza—. ¿Y por
eso está aquí?
—Por supuesto. —Y lo decía en serio. Al menos se dijo a sí mismo que lo
decía en serio. No importaba si había pasado las últimas dieciséis horas o más
fantaseando con besar a Tillie Howard. Ella no podía ser suya.
La vio conversar con el hermano menor de lord Bridgerton, y tuvo que
apretar los dientes al darse cuenta de que no había ni una sola cosa objetable

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en el hombre. Era alto, fuerte, a todas luces inteligente, de buena familia y
con dinero. Los Canby estarían encantados con ese enlace, aunque Tillie
acabara siendo la esposa de un caballero sin título y sin un «lord» delante de
su nombre.
—Estamos bastante satisfechos con ese —dijo lady Canby al tiempo que
señalaba con su pequeña y elegante mano al caballero en cuestión—. Es un
artista con mucho talento, y su madre y yo somos buenas amigas desde hace
años.
Peter asintió con un gesto tenso de la cabeza.
—Por desgracia —continuó lady Canby mientras se encogía de hombros
—, me temo que hay pocas razones para mantener la esperanza con él.
Sospecho que solo ha venido para calmar a mi querida Violet, que está
desesperada por ver a sus hijos casados. El señor Bridgerton no parece
preparado para sentar cabeza, y además su madre cree que está enamorado en
secreto de otra.
Peter se acordó de no sonreír.
—Tillie, cariño —dijo lady Canby, una vez que el irritantemente guapo y
agradable señor Bridgerton le besó la mano y se marchó—, todavía no has
hablado con el señor Thompson. Es muy amable por su parte venir a vernos, y
solo por su amistad con Harry.
—Yo no diría que solo por eso —terció Peter, aunque las palabras le
salieron menos agradables y ensayadas de lo que pretendía—. Siempre es un
placer verla, lady Mathilda.
—Por favor —dijo Tillie mientras se despedía con una mano del último
pretendiente embelesado—, debe seguir llamándome Tillie. —Miró a su
madre—. Harry no me llamaba de otra forma, y al parecer habló de nosotros a
menudo en el continente.
Lady Canby sonrió con tristeza ante la mención del nombre de su hijo
menor y parpadeó varias veces. Sus ojos adquirieron una expresión vacía, y
aunque Peter no creyó que fuera a estallar en lágrimas, sí le pareció que
deseaba hacerlo. Al punto, le ofreció su pañuelo, pero ella lo rechazó con un
gesto de la cabeza.
—Creo que iré en busca de mi marido —dijo lady Canby al tiempo que se
ponía en pie—. Sé que le gustaría conocerlo. Anoche estaba por otro lado
cuando nos presentaron y yo… En fin, sé que le gustaría conocerlo. —Se
apresuró a salir de la habitación, dejando la puerta abierta de par en par y
ordenándole a un criado que se quedara al otro lado del pasillo.

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 —Se ha marchado para llorar —le explicó Tillie, pero no de forma que él
pudiera sentirse culpable. Lo dijo a modo de explicación, como la triste
declaración de un hecho—. Todavía llora, a menudo.
—Lo siento —se disculpó.
Ella se encogió de hombros.
—Parece que no hay forma de evitarlo. Para cualquiera de nosotros. No
creo que alguna vez creyéramos de verdad que podría morir. Ahora parece
una soberana estupidez. No debería habernos sorprendido tanto. Se fue a la
guerra, ¡por el amor de Dios! ¿Qué otra cosa cabría esperar?
Peter negó con la cabeza.
—No es ninguna estupidez. Todos nos creíamos un poco inmortales hasta
que presenciamos una batalla. —Tragó saliva, ya que no quería revivir el
recuerdo. Pero una vez pronunciado en voz alta, costaba mucho contenerlo—.
Es imposible comprenderlo hasta que se ve en persona.
Tillie tensó un poco los labios, y le preocupó haberla insultado.
—No era mi intención parecer condescendiente —añadió.
—No lo has hecho. No es eso. Solo estaba… pensando. —Se inclinó hacia
delante con un brillo renovado en los ojos—. No hablemos de Harry —le
pidió—. ¿Crees que podemos hacerlo? Es que estoy cansada de estar triste.
—Muy bien —convino él.
Tillie lo observó, a la espera de que dijera algo más. Pero no lo hizo.
—Esto… ¿Qué tiempo hace fuera? —le preguntó ella a la postre.
—Llueve un poco —contestó él—, pero nada del otro mundo.
Ella asintió con la cabeza.
—¿Hace calor?
—No mucho. Un poco más que anoche, eso sí.
—Sí, anoche hizo un poco de frío, ¿verdad? Y estamos en mayo.
—¿Decepcionada?
—Por supuesto. Debería ser primavera.
—Sí.
—Cierto.
—Cierto.
Frases de una sola palabra, pensó Tillie. La señal inequívoca de que la
conversación había muerto. Seguro que tenían algo en común además de
Harry. Peter Thompson era guapo, inteligente y, cuando la miraba con esa
expresión ardiente y los párpados entornados, le provocaba un escalofrío en la
espalda.

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 No era justo que lo único de lo que parecían hablar le provocase ganas de
llorar.
Lo miró con una sonrisa alentadora a la espera de que añadiera algo más,
pero no lo hizo. De modo que sonrió de nuevo y carraspeó.
Él captó la indirecta.
—¿Lees? —le preguntó Peter.
—¿Que si leo? —repitió ella, incrédula.
—No si sabes leer, sino si lees —aclaró.
—Sí, por supuesto. ¿Por qué?
Él se encogió de hombros.
—Tal vez se lo haya mencionado a uno de los caballeros que ha estado
aquí.
—¿Tal vez?
—Lo he hecho.
Apretó los dientes al oírlo. No tenía ni idea de por qué debería irritarla
Peter Thompson, solo que debería hacerlo. Era evidente que había hecho algo
para merecerse su irritación porque, de lo contrario, no estaría allí sentado con
la misma cara que un gato que se hubiera comido el canario mientras se
examinaba las uñas.
—¿A qué caballero? —le preguntó al fin.
Él alzó la mirada, y Tillie resistió el impulso de darle las gracias por
considerarla más interesante que su manicura.
—Creo que era el señor Berbrooke —contestó él.
No alguien con quien quisiera casarse. Nigel Berbrooke era un hombre de
buen corazón, pero más bien corto de entendederas y seguramente la idea de
una esposa intelectual lo aterraría. Se podría decir, si se estaba de un humor
magnánimo, que Peter le había hecho un favor al espantarlo, pero de todas
formas, no le hacía gracia que se metiera en sus asuntos.
—¿Qué le dijiste que me gustaba leer? —le preguntó con un tono de voz
ecuánime.
—Pues… esto y aquello. Tal vez tratados filosóficos.
—Entiendo. Y te pareció indicado comentárselo porque…
—Parecía la clase de persona a la que le podría interesar —contestó él al
tiempo que se encogía de hombros.
—Y, solo por curiosidad, por supuesto, ¿qué sucedió cuando se lo
contaste?
Peter no tuvo ni la decencia de parecer arrepentido.
—Salió corriendo hacia la puerta —susurró—. Imagínatelo.

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 Tillie quería mantener la expresión seria y altiva. Quería mirarlo con
sorna y con las cejas enarcadas. Pero no era tan sofisticada como le gustaría,
porque sin duda alguna lo fulminó con la mirada al decirle:
—¿Y qué te ha dado a entender que me gusta leer tratados filosóficos?
—¿No te gusta?
—Eso da igual —replicó ella—. No puedes ir espantando a mis
pretendientes.
—¿Eso te ha parecido que estaba haciendo?
—Por favor —dijo, y resopló—. Después de restregarle mi inteligencia
por la cara al señor Berbrooke, no intentes insultarla ahora.
—Muy bien —repuso él, que cruzó los brazos por delante del pecho y la
miró con la misma expresión que su padre y su hermano mayor cuando
querían regañarla—. ¿De verdad quieres casarte con el señor Berbrooke? ¿O
con alguno de los caballeros que salieron corriendo por la puerta para tirar el
dinero apostando en una carrera de caballos? —añadió.
—Claro que no, pero eso no implica que quiera que los espantes.
La miró como si fuera idiota. O una mujer. En su experiencia, la mayoría
de los hombres consideraba que ambas cosas eran sinónimos.
—Cuantos más hombres vengan —le explicó con cierta impaciencia—,
más hombres querrán venir.
—¿Cómo dices?
—Sois ovejas. Todos vosotros. Solo os interesa una mujer si hay otro
hombre interesado.
—¿Y tu objetivo en la vida es coleccionar a un montón de caballeros en tu
salón?
Su tono era condescendiente, casi insultante, y Tillie estuvo en un tris de
ordenar que lo echaran. Solo su amistad con Harry, y el hecho de que se
comportara como un gazmoño porque creía que era lo que habría querido su
hermano, le impidió llamar al mayordomo en ese momento.
—Mi objetivo —contestó con voz tensa— es encontrar un marido. No
cazar uno, no atrapar a uno, no arrastrarlo al altar, sino encontrar uno,
preferiblemente uno con quien pueda compartir una vida larga y feliz. Como
soy práctica, me parecía sensato conocer a tantos caballeros elegibles como
fuera posible, de modo que mi decisión pudiera basarse en una amplia base de
conocimientos y no en, como se acusa a tantas muchachas, un arrebato
romántico. —Se echó hacia atrás en el asiento, cruzó los brazos y lo miró
fijamente—. ¿Tienes alguna pregunta?
Él la observó un momento con la mirada en blanco antes de preguntar:

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 —¿Quieres que vaya a traerlos a todos de vuelta?
—¡No! ¡Ah! —añadió al ver su sonrisilla torcida—. Estás bromeando.
—Solo un poco —repuso él.
De haberse tratado de Harry, le habría lanzado un cojín. De haberse
tratado de Harry, se habría echado a reír. Pero de haberse tratado de Harry, no
habría clavado la mirada en su boca cuando sonrió y tampoco habría
experimentado la extraña sensación de que le ardía la sangre en las venas o de
que sentía un cosquilleo en la piel.
Aunque, sobre todo, de haberse tratado de Harry, no habría sentido esa
espantosa decepción por que Peter Thompson no era su hermano mayor, y lo
último que quería era que se considerase como tal.
Claro que, al parecer, así se veía él.
Le había prometido a Harry que la cuidaría, de modo que ella no era más
que una obligación. ¿Le caía bien acaso? ¿Le resultaba, aunque fuera un
poquito, interesante o graciosa? ¿O soportaba su compañía solo porque era la
hermana de Harry?
Era imposible saberlo, y también era una pregunta que jamás formularía.
Lo que de verdad deseaba era que se fuese, pero eso la dejaría como una
cobarde, y no quería serlo. Se lo debía a Harry, comprendió. Vivir con la
valentía y la determinación que su hermano había demostrado hasta el final de
su vida.
Tener que enfrentarse a Peter Thompson parecía una nimiedad al lado de
las hazañas que había llevado a cabo Harry como soldado, pero nadie iba a
enviarla al extranjero a luchar por su país, de modo que si quería continuar su
cruzada para conquistar sus miedos, tendría que conformarse con eso.
—Por esta vez te perdono —le dijo al tiempo que entrelazaba las manos
sobre el regazo.
—¿Me he disculpado? —replicó él con sorna, mientras la miraba de
nuevo con esa sonrisa lenta y perezosa.
—No, pero deberías haberlo hecho. —Le devolvió la sonrisa, con
dulzura…, con excesiva dulzura—. Me han educado para mostrarme
compasiva, así que me ha parecido correcto hacer como que te has disculpado
aunque no lo hayas hecho.
—¿Y aceptar dichas disculpas también?
—Por supuesto. De lo contrario, sería una maleducada.
Peter estalló en carcajadas, un sonido cálido y ronco que la sorprendió y
que le arrancó una sonrisa.
—Muy bien —dijo él—. Tú ganas. De forma absoluta, total e indudable…

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 —¿También indudable? —susurró, encantada.
—También indudable —confirmó él—. Tú ganas. Me disculpo.
Suspiró al oírlo.
—La victoria nunca me ha parecido tan dulce.
—Tampoco debería haberlo hecho —replicó él con las cejas enarcadas—.
Te aseguro que no me disculpo a la ligera.
—¿Ni con tan buen humor? —le preguntó.
—Jamás con tan buen humor.
Tillie estaba sonriendo, intentando pensar en alguna réplica ingeniosa,
cuando el mayordomo apareció con la bandeja del té que no había pedido.
Debía de ser cosa de su madre, pensó, lo que quería decir que volvería pronto,
lo que a su vez quería decir que su momento a solas con Peter llegaba a su fin.
Debería haberle prestado atención a la profunda punzada de decepción
que le atravesó el pecho. O al millar de mariposas que le revoloteaban en el
estómago y que aleteaban con más fuerza cada vez que lo miraba. Porque de
haberlo hecho, no se habría sorprendido tanto cuando, al ofrecerle una taza de
té, sus dedos se rozaron y lo miró, y él le devolvió la mirada, y sus ojos se
encontraron.
Y sintió que se hundía.
Se hundía y se hundía y se hundía. Una cálida ráfaga de aire la envolvió,
robándole el aliento, el pulso e incluso el corazón. Y cuando terminó —si
acaso lo hizo y no fue solo cuestión de que se mitigara un poco—, solo atinó a
pensar que era un milagro que no hubiera tirado la taza.
Y también se preguntó si Peter se había percatado de que, en ese
momento, ella se había transformado.
Se sirvió una taza con más esmero de la cuenta, para lo cual echó un
chorrito de leche antes de añadir el té caliente. Si pudiera concentrarse en una
tarea banal, no tendría que preguntarse qué le acababa de suceder.
Porque tenía la sensación de que se había hundido por completo.
En el mar del amor.
Y también tenía la sensación de que, a la postre, sería su perdición. No
tenía mucha experiencia con los hombres; su primera temporada social en
Londres acabó antes de tiempo por la desgraciada muerte de Harry, y se había
pasado el año anterior encerrada en el campo, de luto con el resto de la
familia.
De todas formas, se daba cuenta de que Peter no la consideraba una mujer
atractiva. La consideraba una obligación, la veía como a la hermana pequeña
de Harry.

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 Tal vez incluso como a una niña.
Para él, era una promesa que tenía que cumplir. Nada más, nada menos.
Se le antojaría frío y cínico de no emocionarla tanto esa devoción a su
hermano.
—¿Pasa algo?
Tillie alzó la mirada al oír la voz de Peter y esbozó una sonrisa torcida.
¿Pasaba algo? Más de lo que él sabría en la vida.
—Por supuesto que no —mintió—. ¿Por qué lo dices?
—No te has bebido el té.
—Lo prefiero tibio —improvisó al tiempo que se llevaba la taza a los
labios. Bebió un sorbo con fingido titubeo—. Así —dijo con voz cantarina—,
así está mejor.
La miraba con curiosidad, y Tillie casi suspiró por su mala suerte. Si tenía
que amar sin ser correspondida, mejor enamorarse de un caballero que
careciera de una inteligencia tan evidente. Si daba muchos más pasos en falso
como ese, él se daría cuenta de sus verdaderos sentimientos.
Algo que sería espantoso.
—¿Piensas asistir al Gran Baile de lady Hargreaves el viernes? —le
preguntó ella tras decidir que lo mejor era cambiar de tema.
Él asintió con la cabeza.
—¿Debo suponer que tú también?
—Por supuesto. Será una sensación, seguro, y me muero por ver aparecer
a lady Neeley con la pulsera puesta.
—¿La ha encontrado? —le preguntó él, sorprendido.
—No, pero debe de haberlo hecho, ¿no crees? No me imagino a ninguno
de los invitados robándola. Seguro que se cayó por detrás del mueble y a
nadie se le ha ocurrido mirar.
—Estoy contigo en que es la teoría más lógica —repuso él, pero apretó un
poco los labios al hacer una pausa y no parecía muy convencido.
—Pero… —lo instó a continuar.
Tuvo la impresión de que no iba a añadir nada más, pero después dijo:
—Usted nunca ha pasado necesidades, lady Mathilda. Nunca entendería la
desesperación que lleva a un hombre a robar —le dijo con seriedad y con gran
formalidad de repente.
No le gustaba que le hablase de usted y la llamase lady Mathilda. Imponía
una formalidad a su conversación que creía que habían desterrado por
completo. Y el comentario parecía resaltar que él era un hombre que había
visto mundo, mientras que ella era una joven muy protegida.

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 —Por supuesto que no —replicó, dado que no tenía sentido fingir que su
vida no había estado repleta de privilegios—. Pero de todas formas me cuesta
imaginar que alguien tuviera la audacia de robar la pulsera delante de sus
narices.
Por un instante él no se movió, se limitó a mirarla con una expresión
interrogante muy incómoda. Tillie tuvo la sensación de que la consideraba
muy provinciana o, al menos, muy ingenua, y detestó que su fe en la bondad
de los hombres la estuviera haciendo quedar como una tonta.
No debería ser así. Se debería confiar en los amigos y en los vecinos. Y
desde luego que no deberían ridiculizarla por eso.
Sin embargo, la sorprendió cuando le dijo:
—Seguramente tengas razón. —La tuteaba de nuevo—. Hace mucho
tiempo que me di cuenta de que la mayoría de los misterios tiene una solución
la mar de inocente y aburrida. Es posible que lady Neeley tenga que tragarse
sus palabras de aquí a una semana.
—¿No crees que estoy siendo muy tonta por confiar tanto en los demás?
—le preguntó, y estuvo a punto de darse una patada por hacerlo. Pero parecía
incapaz de no hacerle preguntas a ese hombre; no recordaba a nadie cuyas
opiniones le importasen tanto.
Peter sonrió.
—No. No estoy del todo de acuerdo contigo. Pero es muy agradable
tomarse un té con alguien cuya fe en la humanidad no está dañada para
siempre.
Un dolor quedo se apoderó de ella, y se preguntó si Harry también había
cambiado por la guerra. Debió de hacerlo, se percató, y no terminaba de
creerse que nunca se le hubiera ocurrido. Siempre se lo imaginaba como el
Harry de toda la vida, riéndose, haciendo chistes y gastando bromas a diestro
y siniestro.
Sin embargo, al mirar a Peter Thompson, se dio cuenta de que había una
sombra en su mirada que nunca se iba del todo.
Harry estuvo al lado de Peter durante toda la guerra. Sus ojos habían visto
el mismo horror, y sus ojos habrían albergado las mismas sombras de no estar
enterrado en Bélgica.
—¿Tillie?
Alzó la mirada a toda prisa. Llevaba callada más de la cuenta, y Peter la
observaba con curiosidad.
—Lo siento —se disculpó—, se me ha ido el santo al cielo.

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 Sin embargo, mientras se bebía el té y lo miraba a hurtadillas por encima
del borde de la taza, no estaba pensando en Harry. Por primera vez en un año,
por fin, ¡sí!, no pensaba en Harry.
Pensaba en Peter, y no dejaba de pensar que no debería tener sombras en
la mirada. Y que quería ser ella quien las desterrase para siempre.

Página 36
Y ahora que esta autora ha hecho pública la lista de invitados
de «La cena que salió mal», esta autora le ofrece, como un
delicioso regalo, un análisis de los sospechosos.
No se sabe mucho sobre el señor Peter Thompson, aunque
se le reconoce por ser un valiente soldado en la guerra contra
Napoleón. La sociedad detesta colocar a un destacado héroe de
guerra en una lista de sospechosos, pero esta autora sería
negligente si no indicara que el señor Thompson también es
reconocido como cazafortunas. Desde su llegada a la ciudad, es
evidente que ha estado buscando esposa, aunque como esta
autora cree firmemente en reconocer los méritos, debe añadir
que lo ha hecho con suma discreción y sin atisbo de vulgaridad.
Sin embargo, es bien sabido que su padre, lord Stoughton, no se
encuentra entre los barones más ricos y, además, el señor
Thompson es un segundo hijo, y como su hermano mayor ya ha
tenido la consideración de procrear, solo ocupa el cuarto lugar
en la línea de sucesión al título. Por tanto, si el señor
Thompson espera vivir con cierta holgura tras su salida del
ejército, tendrá que casarse con una mujer de posibles.
O, podría especularse, si se tuviera tendencia a hacerlo, tal
vez intentara obtener los fondos por otros medios.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

31 de mayo de 1816

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Si Peter conociera la identidad de la esquiva lady Whistledown, la habría
estrangulado en el acto.
«Cazafortunas». Detestaba la palabra, lo veía más como un calificativo y
casi no podía pensar en él siquiera sin escupir por el disgusto. Se había pasado
el último mes en Londres comportándose con sumo cuidado, todo para
asegurarse de que nadie le plantaba ese dichoso sambenito.
Había una diferencia entre un hombre que buscaba una mujer con una
dote modesta y otro que seducía por dinero, y dicha diferencia se podía
resumir en una palabra.
Honor.
Eso era lo que había gobernado toda su vida, desde que su padre le dio
una charla a la tiernísima edad de cinco años para explicarle qué era lo que
distinguía a un caballero de verdad, y por Dios que Peter no iba a permitir que
una columnista de cotilleos cobarde mancillara su reputación con unos trazos
de su pluma.
Si esa dichosa mujer tenía algo de honor, pensó con ferocidad, no
ocultaría con tanto celo su identidad. Solo los cobardes usaban el anonimato
para insultar y difamar.
Sin embargo, no sabía quién era lady Whistledown y sospechaba que
nadie lo sabría jamás, no mientras él viviera al menos, de modo que tuvo que
contentarse con desahogar su mal humor con todas aquellas personas con las
que se cruzó.
Lo que quería decir que debía disculparse profusamente con su ayuda de
cámara al día siguiente.
Se dio un tironcito de la corbata mientras recorría el atestado salón de
baile de la mansión de lady Hargreaves. No podía rechazar esa invitación;
hacerlo habría sido darle demasiada importancia a las palabras de lady
Whistledown. Sería mejor afrontar la situación sin agachar la cabeza, reírse de
todo el asunto y consolarse con el hecho de que no había sido la única víctima
de la edición de esa mañana; lady Whistledown les había dedicado bastantes
líneas a cinco invitados en total, incluyendo a la desdichada señorita Martin,
contra quien se revolvería la alta sociedad, ya que solo era la dama de
compañía de lady Neeley y no, tal como ya le había oído a alguien, uno de
ellos.
Además, tenía que asistir esa noche. Ya había aceptado la invitación y,
por añadidura, todas las muchachas solteras de Londres asistirían. No podía
olvidarse de cuál era el motivo de su presencia en la ciudad. No podía
permitirse que la temporada social acabase sin un compromiso; a esas alturas,

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apenas podía pagar el alquiler de su humilde alojamiento al norte de Oxford
Street.
Suponía que los padres de dichas muchachas lo mirarían con más recelo
esa noche, y que varios no permitirían que sus hijas se relacionaran con él,
pero esconderse en casa, a ojos de la alta sociedad, sería como una confesión,
y le iría mucho mejor si se comportaba como si nada hubiera pasado.
Aunque prefería darle un puñetazo a la pared.
Lo peor de todo era que la persona con la que no podía relacionarse de
ninguna de las maneras era Tillie. Se la conocía como la heredera más rica de
la temporada social, y su belleza y su chispeante personalidad la convertían en
objeto de deseo. Era difícil que alguien la cortejase sin que lo tacharan de
cazafortunas, y si lo veían con ella, jamás se libraría de esa mancha en su
honor.
Claro que Tillie era la persona (la única persona en realidad) a quien
quería ver.
Acudía a su mente, lo visitaba en sueños. En ellos sonreía, se reía y
después se ponía seria, y parecía comprenderlo, calmarlo con su mera
presencia. Y deseaba más. Lo deseaba todo: quería saber lo largo que tenía el
pelo, y quería ser quien le soltara el primoroso recogido que llevaba en la
nuca. Quería conocer el olor de su piel y la curva exacta de sus caderas.
Quería bailar con ella más cerca de lo que permitía el decoro, y quería
llevársela lejos, donde ningún otro hombre podría mirarla.
Sin embargo, sus sueños seguirían siendo eso, sueños. Era imposible que
el conde de Canby aprobase un matrimonio entre su única hija y el hijo pobre
de un barón. Y si se llevaba a Tillie, si se escapaban sin el permiso de su
familia… En fin, la desheredarían desde luego y él no la arrastraría a una vida
de pobreza.
No era, pensó con sorna, lo que Harry tenía en mente cuando le pidió que
la cuidara.
De modo que se quedó en la periferia del salón de baile, fingiendo que le
interesaba muchísimo su copa de champán y muy contento de no poder verla.
Si supiera dónde estaba Tillie, sería incapaz de contenerse para no acercarse.
Y si lo hacía, sin duda podría verla.
Y una vez que la viera, ¿de verdad se creía capaz de apartar la mirada?
Ella lo vería, por supuesto, y sus ojos se encontrarían, y después tendría
que acercarse para saludarla, y luego ella querría bailar…
De repente, captó la tremenda ironía de que había dejado la guerra atrás
para evitar que lo torturasen.

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 Bien podría arrancarse las uñas allí mismo.
Cambió de postura con sutileza para darles más la espalda al resto de los
invitados. Después se habría golpeado al darse cuenta de que estaba mirando
por encima del hombro.
Encontró a un grupito de hombres a los que conocía del ejército; todos,
estaba seguro, habían ido a Londres por el mismo motivo que él, aunque con
la excepción de Robbie Dunlop, ninguno tuvo la desgracia de que lo invitaran
a la malograda fiesta de lady Neeley. Y Robbie no estaba entre los elegidos
por lady Whistledown para analizarlos; parecía que incluso esa vieja cotilla
sabía que Robbie carecía de la astucia para idear, mucho menos llevar a cabo,
un robo tan audaz.
—Mala suerte lo de la columna de lady Whistledown —dijo uno de los
antiguos soldados al tiempo que sacudía la cabeza en una señal sincera de
conmiseración.
Peter se limitó a gruñir y a medio encogerse de hombros. Al hombre le
pareció respuesta más que suficiente.
—Nadie se acordará la semana que viene —terció otro—. Hablará de otro
escándalo y, además, nadie cree de verdad que robaras esa pulsera.
Peter se volvió hacia su amigo con creciente horror. Ni se le había pasado
por la cabeza que alguien pudiera creer que él era un ladrón. Solo le
preocupaba la parte en la que lo tildaba de cazafortunas.
—Esto… No ha sido mi intención sacar el tema —dijo el mismo hombre
entre balbuceos al tiempo que retrocedía al ver lo que debía de ser un ceño
feroz en su cara—. Estoy seguro de que será cosa de la dama de compañía
esa. Los de su clase nunca han tenido nada que echarse a la boca.
—No fue la señorita Martin —masculló Peter.
—¿Cómo lo sabes? —quiso saber uno del grupo—. ¿La conoces?
—¿Alguien la conoce? —preguntó otro.
—No fue la señorita Martin —repitió él con aspereza—. Y no es propio
de vosotros especular con la reputación de una mujer.
—Sí, pero ¿cómo…?
—¡Estaba a su lado! —soltó él—. A la pobre mujer la estaba atosigando
un loro. No tuvo oportunidad de robar la pulsera. Por supuesto —añadió con
tirantez—, no sé quién va a confiar en mi palabra al respecto cuando me han
tachado de principal sospechoso.
Todos se apresuraron a asegurarle que seguían confiando en su palabra
sobre cualquier tema, aunque uno cometió la tontería de señalar que de
«principal» no tenía nada.

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 Peter se limitó a fulminarlo con la mirada. Principal o no, daba la
sensación de que gran parte de Londres lo consideraba un ladrón a esas
alturas.
¡Maldición!
—Buenas noches, señor Thompson.
Tillie. Justo lo que necesitaba esa noche.
Peter se dio media vuelta mientras deseaba que no le corriera la sangre por
las venas tan deprisa por el mero hecho de oír su voz. No debería verla. No
debería querer verla.
—Me alegro de verlo —continuó ella, que sonrió como si tuviera un
secreto.
No tenía salvación.
—lady Mathilda —la saludó al tiempo que aceptaba la mano que le tendía
y le hacía una reverencia.
Ella se volvió para saludar a Robbie antes de decirle a él:
—Tal vez pueda presentarme al resto de sus compañeros.
Así lo hizo, y frunció el ceño al ver que todos sucumbían a su hechizo. O
tal vez, pensó, al hechizo de su dote. Harry no había sido muy circunspecto
con el tema mientras estuvieron en el continente.
—No he podido evitar oír la defensa que ha hecho de la señorita Martin
—dijo Tillie una vez realizadas las presentaciones. Se volvió hacia los demás
y añadió—: Yo también estaba allí y les aseguro que ella no puede haberla
robado.
—¿Quién cree que es el ladrón de la pulsera, lady Mathilda? —preguntó
alguien.
Tillie apretó los labios un instante, lo justo para hacerle saber a cualquiera
que la observara con detenimiento que estaba irritada. Pero para cualquier
otra persona (es decir, para todos menos para él) su radiante expresión no
flaqueó, sobre todo al decir:
—No lo sé. La verdad es que creo que aparecerá detrás de un mueble.
—Sin duda, lady Neeley ya ha ordenado que se registre la estancia —
repuso uno de los hombres.
Tillie agitó una mano en el aire, un gesto despreocupado que Peter
sospechaba que estaba pensado para que los otros caballeros creyeran que no
quería pensar en cosas tan serias.
—Bueno estaba —añadió ella con un suspiro.
«Y se murió», pensó Peter con admiración. Nadie volvió a hablar del
tema. Con un «Bueno estaba», Tillie había llevado la conversación al punto

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que ella quería.
Peter intentó desentenderse del resto de la conversación. Consistió en su
mayor parte en tonterías sobre el tiempo, que había sido algo más frío de lo
habitual en esa época del año, con algún que otro comentario sobre el atuendo
de alguien. Su expresión, si acaso la controlaba, era de educado hastío; no
quería aparentar más interés de la cuenta en Tillie, y si bien no se las daba de
ser el tema de conversación del baile, ya había visto a más de una dama
entrada en años señalarlo y susurrar algo tras su mano.
Sin embargo, todas sus buenas intenciones se hicieron añicos cuando
Tillie se volvió hacia él para decirle:
—Señor Thompson, creo que ha empezado la música.
Era imposible malinterpretar sus palabras, y aunque el resto de los
caballeros procedieron a rellenar los huecos de su tarjeta de baile, se vio
obligado a ofrecerle el brazo y conducirla a la pista.
Era un vals. Tenía que ser un vals.
Y mientras le tomaba una mano, luchando contra el impulso de entrelazar
los dedos, Peter tuvo la sensación de que caía por un acantilado.
O, peor, de que se tiraba él.
Porque por más que intentaba convencerse de que era un error espantoso,
de que no deberían verlo con ella —¡por Dios, de que no debería estar con
ella simple y llanamente!—, no terminaba de apagar del todo la pura y casi
incandescente llama de felicidad que cobró vida en su interior al sostenerla
entre sus brazos.
Y si las chismosas querían tacharlo como el peor cazafortunas de todos,
que lo hicieran.
Valdría la pena por ese único baile.

Tillie había pasado sus primeros diez minutos del Gran Baile de lady
Hargreaves intentando escapar de las garras de sus padres, los siguientes diez
buscando a Peter Thompson y diez más de pie a su lado mientras charlaba de
tonterías con sus amigos.
Iba a pasar los siguientes diez minutos recibiendo su absoluta atención
aunque muriera en el intento.
Seguía irritada por el hecho de que prácticamente hubiera tenido que
suplicarle que la sacara a bailar, y a plena vista de un nutrido grupo de
caballeros. Pero no tenía mucho sentido protestar por eso en ese momento,
cuando le sujetaba la mano y la hacía girar con elegancia por la pista de baile.

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 ¿Y a qué se debía que la mano de Peter en la espalda le provocase un
ramalazo de deseo que le llegó a lo más profundo?, se preguntó. Cualquiera
diría que si iba a sentirse seducida sería gracias a sus ojos, que, después de
diez minutos enteros sin prestarle atención, se clavaban en los suyos con una
intensidad que la dejaba sin aliento.
Aunque, la verdad fuera dicha, si estaba dispuesta a arrojar la precaución
por la borda, si necesitaba echar mano de todo su control para no suspirar,
pegarse a él y suplicarle que la besara en los labios, se debía a esa mano en la
espalda.
Tal vez fuera que la tenía en la base de la espalda, a escasos centímetros
de la parte más íntima de su cuerpo. Tal vez fuera por la sensación de que
tiraba de ella, como si en cualquier momento fuera a perder la cabeza y su
cuerpo acabara pegado al suyo de forma escandalosa y apasionada, mientras
anhelaba algo que no terminaba de entender.
La presión era implacable y tierna, la pegaba a él poco a poco, de forma
inexorable… Pero cuando bajaba la mirada, la distancia entre sus cuerpos no
había cambiado.
Sin embargo, la pasión que ardía en ambos había explotado.
Y la consumía.
—¿He hecho algo para causar tu enfado? —le preguntó mientras intentaba
con desesperación pensar en algo que no fuera el abrumador deseo que
amenazaba con apoderarse de ella.
—Por supuesto que no —contestó él con voz ronca—. ¿Cómo se te ha
ocurrido semejante tontería?
Ella se encogió de hombros.
—Parecías…, ¡ay, no sé!, un poco distante, supongo. Como si no
quisieras estar en mi compañía.
—Menuda ridiculez —gruñó él, tal como hacían los hombres cuando
sabían que una mujer tenía razón, pero no estaban dispuestos a admitirlo.
Sin embargo, ella había crecido con dos hermanos y sabía muy bien que
no debía insistir, de modo que dijo:
—Has estado magnífico defendiendo a la señorita Martin.
Él le apretó la mano con más fuerza, aunque, por desgracia, solo fue un
instante.
—Cualquiera la habría defendido —repuso Peter.
—No —lo contradijo despacio—, no lo creo. Diría que todo lo contrario,
y creo que sabes que tengo razón.

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 Lo miró con expresión desafiante, a la espera de que le llevara la
contraria. Dado que era un hombre inteligente, no lo hizo.
—Un caballero nunca debería destrozar la reputación de una mujer —
replicó en cambio con tirantez, y Tillie se percató con una extraña sensación
de alegría de que le encantaba ese atisbo de formalidad; le encantaba que
Peter se avergonzara de su estricto código moral.
O tal vez no fuera tanto el código en sí como que ella lo hubiera
descubierto. Estaba mucho más de moda ser un libertino sin corazón, pero
Peter nunca sería tan cruel.
—Una mujer tampoco debería destrozar la reputación de un caballero —
dijo ella en voz baja—. Siento mucho lo que ha escrito lady Whistledown. No
ha estado bien por su parte.
—¿Y nuestra estimada columnista de cotilleos te presta atención?
—Por supuesto que no, pero suelo aprobar sus palabras más veces de las
que las repruebo. En esta ocasión, sin embargo, creo que se ha pasado de la
raya.
—No ha acusado a nadie. —Se encogió de hombros como si no le
importara, pero su voz no mentía. Estaba furioso, dolido, por la columna de
esa mañana, y si ella hubiera sabido quién era lady Whistledown, le habría
retorcido el cuello.
Era un sentimiento extraño y feroz, esa rabia porque le habían hecho
daño.
—Tillie… Tillie…
Alzó la mirada, sorprendida, sin darse cuenta de que había estado
ensimismada en sus pensamientos.
Él la miró con expresión guasona antes de bajar la vista hasta sus manos
unidas.
Siguió su mirada y fue entonces cuando se percató de que le agarraba los
dedos como si se trataran del cuello de lady Whistledown.
—¡Ay! —exclamó, sorprendida, a lo que añadió un quedo—: Lo siento.
—¿Tienes la costumbre de amputarles los dedos a tus parejas de baile?
—Solo cuando tengo que obligarlos a que me inviten a bailar —respondió
ella.
—Y yo que pensaba que la guerra era peligrosa —murmuró.
Le sorprendió que pudiera bromear al respecto; le sorprendió que lo
hiciera. No sabía bien cómo replicar, pero en ese momento la orquesta
terminó el vals con una alegre floritura, y no tuvo que hacerlo.

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 —¿Te llevo junto a tus padres? —le preguntó Peter, que la acompañó
fuera de la pista de baile—. ¿O junto a tu próxima pareja?
—En realidad —improvisó—, tengo bastante sed. ¿Quizás a la mesa
donde están las limonadas? —Que, según había observado, se encontraba en
el otro extremo de la estancia.
—Como gustes.
Avanzaron despacio; Tillie caminó con un paso más lento de lo habitual
con la esperanza de alargar el tiempo que pasaran juntos un par de minutos.
—¿Te lo estás pasando bien en el baile? —le preguntó.
—Ha habido momentos en los que me ha levantado la moral y otros en los
que no tanto —contestó él, con la mirada clavada al frente.
Sin embargo, lo vio esbozar una sonrisilla torcida.
—¿Y yo te la he levantado? —le preguntó con descaro.
Peter se detuvo en seco.
—¿Tienes idea de lo que acabas de decir?
Demasiado tarde, recordó haber escuchado a sus hermanos hablar sobre
cosas que se levantaban…
Sintió que le ardía la cara.
Y después los dos se echaron a reír, incapaces de contenerse.
—No se lo cuentes a nadie —susurró ella cuando recuperó el aliento—.
Mis padres me encerrarán durante un mes.
—Eso sin duda…
—¡lady Mathilda! ¡lady Mathilda!
Lo que fuera que Peter quisiera decirle quedó en el olvido cuando la
señora Featherington, una amiga de su madre y una de las mayores chismosas
de la sociedad, se acercó a ellos a toda prisa, llevando consigo a su hija
Penelope, que lucía un vestido de una desafortunada tonalidad de amarillo.
—lady Mathilda —dijo la señora Featherington. Después añadió con un
tono de voz muy gélido—: Señor Thompson.
Tillie había estado a punto de hacer las presentaciones, pero en ese
momento recordó que la señora Featherington y Penelope habían estado
presentes en la cena de lady Neeley. De hecho, la señora Featherington fue
una de las cinco personas que tuvieron la desdicha de aparecer en la columna
de lady Whistledown de esa mañana.
—¿Sus padres saben dónde está? —le preguntó la señora Featherington a
Tillie.
—¿Cómo dice? —repuso ella, que parpadeó por la sorpresa. Se volvió
hacia Penelope, a quien siempre había considerado bastante agradable, si bien

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un poco callada.
Aunque en caso de que Penelope supiera lo que tramaba su madre, no lo
indicó salvo por la expresión apenada que la llevó a pensar que si se abriera
un agujero de repente en el suelo, se lanzaría de cabeza por él.
—¿Sus padres saben dónde está? —repitió la señora Featherington, con
mucho más retintín.
—Hemos venido juntos —contestó ella despacio—, así que me imagino
que sí lo saben…
—La acompaño a su lado —la interrumpió la señora Featherington.
En ese momento Tillie lo entendió.
—Le aseguro —replicó con frialdad— que el señor Thompson es
perfectamente capaz de acompañarme junto a mis padres.
—Madre —dijo Penelope, que cogió a su madre de la manga del vestido.
Sin embargo, la mujer no le hizo el menor caso.
—Una muchacha como usted —le dijo a Tillie— debe cuidar su
reputación.
—Si se refiere a la columna de lady Whistledown —repuso ella con una
voz gélida muy impropia de ella—, debo recordarle que a usted también la
mencionó, señora Featherington.
Penelope jadeó.
—Sus palabras no me preocupan —aseguró la aludida—. Sé que no cogí
la pulsera.
—Y yo sé que el señor Thompson tampoco lo hizo —replicó.
—Nunca he dicho que lo hiciera —comentó la señora Featherington, y
luego la sorprendió al dirigirse a Peter—: Me disculpo si he dado esa
impresión. Nunca tildaría de ladrón a nadie sin pruebas.
Peter, que había permanecido muy tenso a su lado, se limitó a aceptar la
disculpa con un gesto de la cabeza. Tillie sospechaba que era lo único que
podía hacer sin perder los estribos.
—Madre —dijo Penelope, casi con desesperación a esas alturas—,
Prudence está junto a la puerta y nos hace señales como una loca.
Tillie atisbó a Prudence, la hermana de Penelope, que parecía estar
hablando tranquilamente con una de sus amistades. Se dijo que tenía que
hacerse amiga de Penelope Featherington, una muchacha de las que pasaba
por un olvidado florero en todas las fiestas, en cuanto se le presentase la
ocasión.
—lady Mathilda —dijo la señora Featherington, que se desentendió por
completo de su hija—, debo…

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 —¡Madre! —Penelope le dio un tirón de la manga.
—¡Penelope! —La señora Featherington se volvió hacia su hija, muy
irritada—. Intento…
—Debemos irnos —terció Tillie, que aprovechó la momentánea
distracción de la mujer—. No me olvidaré de darle recuerdos a mi madre de
su parte.
Y después, antes de que la señora Featherington pudiera liberarse de
Penelope, que la agarraba con fuerza del brazo, huyó, casi arrastrando a Peter
tras ella.
Él no había pronunciado una sola palabra durante el encuentro. Tillie no
estaba segura de qué quería decir.
—Lo siento muchísimo —le dijo en cuanto se alejaron lo suficiente de la
señora Featherington.
—Tú no has hecho nada —repuso él, pero con voz muy tensa.
—No, pero, en fin… —Se interrumpió sin saber cómo continuar. No
quería cargar con la culpa de la señora Featherington, pero de todas formas
tenía la sensación de que alguien debía disculparse con él—. Nadie debería
llamarte ladrón —dijo a la postre—. Es inaceptable.
Peter esbozó una sonrisa carente de humor.
—No me estaba llamando ladrón —replicó él—. Me estaba llamando
cazafortunas.
—No ha…
—Créeme —la interrumpió con un tono de voz que hizo que se sintiera
como una niña tonta.
¿Cómo se le había escapado ese detalle? ¿Tan alejada estaba de la
realidad?
—Es la idiotez más grande que he oído en la vida —masculló, más para
defenderse a sí misma que otra cosa.
—¿Lo es?
—Por supuesto. Eres el último hombre que se casaría con una mujer por
su dinero.
Peter se detuvo y la miró a la cara con expresión seria.
—¿Y has llegado a esa conclusión después de conocernos tres días?
Apretó los labios al oírlo.
—No ha hecho falta más tiempo.
Peter sintió esas palabras como un mazazo y casi se tambaleó por la
fuerza de la confianza que tenía en él. Lo miraba fijamente, con un gesto
decidido de la barbilla, los brazos estirados a los costados, y lo asaltó la

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extraña necesidad de asustarla, de apartarla de él, de recordarle que los
hombres eran, sobre todo, villanos y tontos, y que no debería confiar con el
corazón tan expuesto.
—He venido a Londres con el único objetivo de encontrar una esposa —le
dijo con una voz más mordaz de la cuenta.
—No hay nada raro en eso —repuso ella, quitándole importancia—. Yo
estoy aquí para encontrar marido.
—Casi no tengo dónde caerme muerto —le aseguró.
Ella puso los ojos como platos.
—Soy un cazafortunas —continuó sin miramientos.
Tillie sacudió la cabeza.
—No lo eres.
—No puedes sumar dos y dos, y esperar que te dé tres.
—Y tú no puedes hablar con tanto misterio y esperar que entienda una
sola palabra de lo que dices —replicó ella.
—Tillie —dijo con un suspiro, detestando la idea de que casi lo había
hecho reír. Eso hacía que fuera muchísimo más difícil espantarla.
—Puede que necesites dinero —prosiguió ella—, pero eso no significa
que vayas a seducir a una mujer para conseguirlo.
—Tillie…
—No eres un cazafortunas —insistió ella con bastante firmeza—, y así se
lo diré a cualquiera que se atreva a insinuarlo siquiera.
Y fue así como tuvo que decirlo. Tenía que ponerlo sobre la mesa,
conseguir que comprendiera cómo estaban las cosas.
—Si quieres restaurar mi buen nombre —dijo despacio, y también con un
tono hastiado—, tendrás que dejar de relacionarte conmigo.
Ella entreabrió los labios por la sorpresa.
Se encogió de hombros al tiempo que intentaba quitarle hierro al asunto.
—Si quieres saber la verdad, llevo tres semanas intentando con
desesperación que no me tilden de cazafortunas —le explicó, sin terminar de
creerse que le estuviera contando todo eso—. Y había tenido bastante éxito
hasta la columna de esta mañana de lady Whistledown.
—Todo se olvidará —susurró ella, pero no lo decía con seguridad, más
bien como si intentase convencerse a sí misma.
—No si me ven cortejándote.
—Pero eso es horrible.
«Bien resumido», pensó. Pero no tenía sentido decirlo en voz alta.

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 —Y no me estás cortejando. Estás cumpliendo la promesa que le hiciste a
Harry. —Hizo una pausa—. ¿Verdad?
—¿Importa acaso?
—A mí, sí —masculló ella.
—Ahora que lady Whistledown me ha etiquetado —continuó mientras
intentaba no pensar en por qué le importaba a Tillie—, no podré estar a tu
lado sin que alguien se pregunte si busco tu fortuna.
—Ahora mismo estás a mi lado —señaló ella.
Y era una condenada tortura. Suspiró.
—Debería acompañarte junto a tus padres.
Ella asintió con la cabeza.
—Lo siento.
—¡No te disculpes! —masculló. Estaba enfadado consigo mismo y
también con lady Whistledown, y estaba enfadado con la dichosa alta
sociedad. Pero no con ella. Nunca con ella. Y lo último que quería era que le
tuviera lástima.
—Estoy destrozando tu reputación —dijo ella, y se le quebró la voz al
soltar una carcajada queda y triste—. Es casi gracioso.
La miró con sorna.
—Las jovencitas somos las que tenemos que cuidar todos y cada uno de
nuestros movimientos —le explicó ella—. Vosotros podéis hacer lo que
queráis.
—No del todo —repuso al tiempo que desviaba la vista a su hombro, no
fuera a descender a una zona más voluptuosa.
—Sea como sea —continuó ella, que agitó la mano con el gesto
despreocupado que había empleado con tanto éxito poco antes—, parece que
soy el único obstáculo en tu camino. Quieres una esposa y, en fin… —Su voz
perdió la alegría y, cuando sonrió, le faltaba algo.
Nadie más se percataría, pensó Peter. Nadie se daría cuenta de que su
sonrisa no era del todo normal.
Sin embargo, él sí se daba cuenta. Y se le rompió el corazón.
—Quienquiera que sea la elegida… —siguió ella, que intentó animar la
sonrisa con una queda carcajada—, parece que no la conseguirás conmigo
cerca.
Aunque no por los motivos que ella creía, se dio cuenta Peter. Si no
encontraba una esposa con Tillie Howard cerca, sería porque no podía apartar
la mirada de ella, porque no podía pensar siquiera en otra mujer cuando
percibía su presencia.

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 —Debería marcharme —dijo ella, y sabía que tenía razón, pero no se
creía capaz de despedirse. Había evitado su compañía precisamente por ese
motivo.
En ese momento tenía que despedirse de ella para siempre, y era más
difícil incluso de lo que había creído.
—Estás rompiendo tu promesa a Harry —le recordó Tillie.
Negó con la cabeza, aunque ella nunca entendería hasta qué punto estaba
cumpliendo la promesa que había hecho. Le había prometido a Harry que la
protegería.
De todos los hombres inadecuados.
La vio tragar saliva.
—Mis padres están allí —dijo ella, que señaló un punto a su espalda hacia
la izquierda.
Asintió con la cabeza y la tomó del brazo antes de instarla a volverse para
poder llegar hasta los condes.
Y se encontraron cara a cara con lady Neeley.

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 Solo cabe preguntarse qué sucederá en el Gran Baile de lady
Hargreaves de esta noche. Esta autora sabe de buena tinta que
lady Neeley planea asistir, al igual que todos los sospechosos
principales, con la posible excepción de la señorita Martin, que
está invitada porque así lo ha autorizado la propia lady Neeley.
Sin embargo, el señor Thompson ha confirmado su
asistencia, al igual que el señor Brooks, la señora Featherington
y lord Easterly.
Esta autora solo puede decir: «¡Que comience el espectáculo!».

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

31 de mayo de 1816

—¡Señor Thompson! —chilló lady Neeley—. ¡Justo la persona a la que

estaba buscando!
—¿De verdad? —preguntó Tillie con sorpresa, antes de que pudiera
recordar que en realidad estaba bastante enojada con lady Neeley y que tenía
la intención de mostrarse muy educada, pero distante, la próxima vez que se
encontraran.
—De hecho —dijo la mujer con brusquedad—, estoy furiosa por la
columna de lady Whistledown de esta mañana. Esa dichosa mujer solo dice la
verdad a medias.
—¿A qué media verdad se refiere? —le preguntó Peter con frialdad.

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 —A la que insinúa que es usted un ladrón, por supuesto —contestó lady
Neeley—. Todos sabemos que busca una fortuna —comenzó al tiempo que le
dirigía una mirada elocuente a Tillie—, pero no es un ladrón.
—¡lady Neeley! —exclamó Tillie, incapaz de creer que incluso ella fuera
tan grosera.
—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión? —quiso saber Peter.
—Conozco a su padre —contestó lady Neeley—, y con eso me basta.
—¿Los pecados del padre, pero al revés? —preguntó él con sorna.
—Precisamente —respondió lady Neeley, que no captó el tono de su voz
—. Además, me inclino más por Easterly. Está demasiado bronceado.
—¿Bronceado? —repitió Tillie mientras intentaba averiguar qué relación
podía tener eso con el robo de la pulsera de rubíes.
—Y —añadió lady Neeley con tono remilgado— hace trampa en las
cartas.
—Lord Easterly me pareció un caballero agradable —se sintió obligada a
decir Tillie. Ella no tenía permitido jugar, por supuesto, pero había pasado el
tiempo suficiente en la alta sociedad para saber que acusar a alguien de hacer
trampas a las cartas era algo muy grave. Más grave, dirían algunos, que
acusarlo de robo.
lady Neeley la miró con expresión condescendiente.
—Tú, querida niña, eres demasiado joven para conocer la historia.
Tillie apretó los labios y se obligó a no replicar.
—Debería asegurarse de tener pruebas antes de acusar a un hombre de
robo —le dijo Peter con la espalda muy recta.
—¡Tonterías! Tendré las pruebas necesarias cuando encuentren mi pulsera
en sus aposentos.
—lady Neeley, ¿ha hecho registrar la estancia? —la interrumpió Tillie,
ansiosa por aligerar la tensión.
—¿Los aposentos de lord Easterly?
—No, la suya. Me refiero a su salón.
—Por supuesto que sí —respondió lady Neeley—. ¿Crees que soy tonta?
Tillie se negó a replicar.
—Hice que registraran la estancia dos veces —aseguró la mujer—. Y
después lo hice yo misma una tercera vez, para asegurarme. La pulsera no
está en el salón. Puedo confirmarlo sin temor a equivocarme.
—Estoy segura de que tiene razón —dijo Tillie, que seguía intentando
calmar los ánimos. Habían llamado la atención de mucha gente, y al menos

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doce personas se inclinaban hacia ellos, ansiosas por oír el intercambio entre
lady Neeley y uno de los principales sospechosos—. Pero aun así…
—Cuidado con lo que dice —la interrumpió Peter con sequedad, y Tillie
jadeó, dolida por su tono de voz, pero después sintió alivio al darse cuenta de
que no le hablaba a ella.
—¿Cómo dice? —repuso lady Neeley, que cuadró los hombros por el
agravio.
—No conozco bien a lord Easterly, de modo que no puedo hablar de su
carácter —continuó Peter—, pero sí sé que no tiene pruebas con las que
presentar cargos. Milady, está en aguas peligrosas, y será mejor que no
mancille el buen nombre de un caballero. O puede acabar descubriendo —
añadió con firmeza cuando la mujer abrió la boca para discutir— que su
nombre acaba también arrastrado por el fango.
lady Neeley jadeó, Tillie se quedó boquiabierta y un extraño silencio se
extendió por las personas que los rodeaban.
—¡Esto saldrá en la columna de mañana de lady Whistledown sin duda!
—exclamó alguien a la postre.
—Señor Thompson, se olvida de su posición —le dijo lady Neeley.
—No —la contradijo él con sequedad—. Es lo único de lo que nunca me
olvido.
Se hizo un profundo silencio y después, justo cuando Tillie estaba segura
de que lady Neeley soltaría todo su veneno, la mujer se echó a reír.
Se rio a carcajadas. Allí, en mitad del salón de baile, dejándolos a todos
boquiabiertos por la sorpresa.
—Tiene usted agallas, señor Thompson —dijo lady Neeley—. Debo
reconocerlo.
Él asintió con un gesto elegante de la cabeza, algo que a Tillie le resultó
admirable, dadas las circunstancias.
—No voy a cambiar de opinión con respecto a lord Easterly, que lo sepa
—continuó la mujer—. Aunque no se llevara la pulsera, se ha comportado de
forma espantosa con mi querida Sophia. Ahora… —añadió, cambiando de
tema con una velocidad pasmosa—, ¿dónde está mi dama de compañía?
—¿Ha venido? —le preguntó ella.
—Por supuesto que ha venido —contestó lady Neeley con brusquedad—.
De haberse quedado en casa, todos la habrían considerado una ladrona. —Se
volvió para mirar a Peter con expresión astuta—. Como usted, me imagino,
señor Thompson.
Él no contestó, pero asintió con un levísimo gesto de la cabeza.

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 lady Neeley sonrió —una mueca bastante aterradora, la verdad—, antes
de volverse y gritar:
—¡Señorita Martin! ¡Señorita Martin!
Y se alejó, seguida por el vuelo de sus faldas de seda rosa, y Tillie solo
atinó a pensar que la pobre señorita Martin se merecía una medalla.
—¡Has estado magnífico! —le dijo a Peter—. Nunca he visto a nadie
enfrentarse a ella de esa forma.
—No ha sido nada —repuso él entre dientes.
—¡Tonterías! —lo contradijo—. Ha sido poco más que…
—Tillie, ya basta —la interrumpió, a todas luces incómodo por las
miradas que seguían recibiendo del resto de invitados.
—Muy bien —convino ella—, pero no me he tomado una limonada.
¿Tendrías la amabilidad de acompañarme?
No podía negarse a hacerlo delante de tantos testigos, y Tillie intentó no
sonreír encantada mientras la tomaba del brazo y la conducía a la mesa de los
refrigerios. Peter parecía casi demasiado guapo con su frac. No sabía cuándo
o por qué había decidido dejar de usar el uniforme, pero de todas formas tenía
un porte formidable y era maravilloso ir de su brazo.
—No me importa lo que digas —susurró—. Has estado magnífico, y lord
Easterly está en deuda contigo.
—Cualquiera habría…
—No, no lo habría hecho cualquiera y lo sabes —lo interrumpió—. Deja
de avergonzarte por tu sentido del honor. A mí me resulta muy atractivo.
Se puso colorado y parecía querer darse un tirón de la corbata. Tillie se
habría echado a reír de buena gana de no estar segura de que eso lo habría
incomodado aún más.
Y comprendió —en ese momento por fin, porque dos días antes solo era
una suposición— que estaba enamorada de él. Era una sensación maravillosa
y sorprendente, y se había convertido, de forma espectacular, en parte de ella.
Quienquiera que hubiese sido antes, en ese momento era otra persona distinta.
No existía por él y tampoco existía porque él lo hacía, pero de alguna manera
Peter se había convertido en un trocito de su alma, y sabía que nunca volvería
a ser la misma.
—Salgamos —dijo, llevada por un impulso, mientras tiraba de él hacia la
puerta.
Peter se resistió y mantuvo el brazo quieto aunque ella hacía presión con
la mano.
—Tillie, sabes que es una mala idea.

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 —¿Por tu reputación o por la mía? —bromeó.
—Por la de ambos —respondió él con firmeza—, aunque podría
recordarte que la mía se recuperaría.
Y la suya también, pensó Tillie con felicidad, siempre que se casara con
ella. No quería atraparlo para que se casara, por supuesto, pero era imposible
no pensar en la posibilidad, no fantasear en mitad de ese baile con la idea de
estar delante del altar a su lado, con todos sus amigos tras ellos, prestando
atención mientras pronunciaban los votos.
—Nadie nos verá —le aseguró al tiempo que tiraba de su brazo todo lo
que podía sin llamar la atención—. Además, mira, la fiesta se ha trasladado al
jardín. No estaremos solos ni mucho menos.
Peter siguió su mirada hacia las cristaleras. Y era cierto, había varias
parejas paseando, las suficientes para que ninguna reputación sufriera daño.
—Muy bien —claudicó—, si insistes…
Ella esbozó una sonrisa radiante.
—Pues sí.
La brisa nocturna era fresca, pero resultaba maravillosa en comparación
con el caldeado y húmedo ambiente del interior. Peter intentó mantenerse a
plena vista de las cristaleras, pero Tillie siguió tirando de él hacia las sombras,
y aunque debería haber permanecido firme y plantarla en el sitio, descubrió
que no podía hacerlo.
De modo que ella los guio y él la siguió, y aunque sabía que estaba mal,
no podía hacer nada para obligarse a corregir la situación.
—¿De verdad crees que alguien robó la pulsera? —le preguntó Tillie en
cuanto estuvieron apoyados en la balaustrada, con la mirada perdida en el
jardín iluminado por las antorchas.
—No quiero hablar de la pulsera.
—Muy bien —repuso ella—. Yo no quiero hablar de Harry.
Sonrió al oírla. Algo en su voz le hizo gracia, y ella debió de darse cuenta
también, porque lo miraba con una sonrisa.
—¿Nos queda algo sobre lo que conversar? —quiso saber ella.
—¿El tiempo?
Lo miró con expresión de reproche.
—Sé que no quieres hablar de política ni de religión.
—Cierto —confirmó ella con descaro—. Al menos, no ahora mismo.
—Pues muy bien —repuso—; te toca a ti sugerir un tema.
—De acuerdo —accedió ella—. Me parece bien. Háblame de tu esposa.

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 Se atragantó con lo que debía de ser la mota de polvo más gigantesca de
toda la historia.
—¿De mi esposa? —repitió.
—La que dices estar buscando —explicó ella—. Bien puedes decirme lo
que buscas, dado que es evidente que tendré que ayudarte en el proceso.
—¿Lo harás?
—Por supuesto. Has dicho que solo consigo que parezcas un cazafortunas,
y hemos pasado la última media hora juntos, y varios minutos de ese tiempo a
plena vista de los mayores cotillas de Londres. Según tus argumentos, te he
hecho perder todo un mes de trabajo. —Se encogió de hombros, aunque el
movimiento quedó oculto por el ligero chal azul con el que se envolvía los
hombros—. Es lo menos que puedo hacer.
La miró un buen rato antes de perder la batalla que se libraba en su
interior y ceder.
—Muy bien. ¿Qué quieres saber?
Tillie sonrió, encantada por la victoria.
—¿Es inteligente?
—Por supuesto.
—Muy buena respuesta, señor Thompson.
Asintió con un gesto elegante de la cabeza mientras deseaba ser lo
bastante fuerte para no disfrutar del momento. Claro que no tenía salvación;
era incapaz de resistirse a ella.
La vio darse unos golpecitos en la mejilla con el índice mientras sopesaba
sus preguntas.
—¿Es compasiva? —le preguntó ella.
—Eso me gustaría.
—¿Amable con los animales y con los niños?
—Amable conmigo —contestó él con una sonrisa perezosa—. ¿No es lo
único que importa?
Cuando ella lo miró con el gesto torcido, se echó a reír al tiempo que se
apoyaba un poco más en la balaustrada. Un extraño y sensual letargo se
estaba apoderando de él, y empezaba a dejarse llevar por el momento. Tal vez
fueran unos invitados en un gran baile londinense, pero en ese momento solo
existían Tillie y sus traviesas palabras.
—Tal vez descubras —comenzó ella, que lo miró por encima de la nariz
con superioridad— que si es inteligente… Porque has dicho que es un
requisito, ¿verdad?
Él asintió de nuevo con un gesto elegante de la cabeza.

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 —Tal vez descubras que su amabilidad depende de la que tú demuestres.
Lo que les hagas a los demás y todo eso.
—Puedes estar tranquila de que me mostraré muy amable con mi esposa
—susurró.
—¿De verdad? —le preguntó ella en voz baja.
Y en ese momento Peter se dio cuenta de que la tenía muy cerca. No sabía
cómo había sucedido, si había sido ella o si había sido él, pero la distancia
entre ambos se había reducido a la mitad.
La tenía muy cerca, cerquísima. Podía ver todas las pecas que le
salpicaban la nariz, todos los matices que las luces de las antorchas le
arrancaban a su pelo. Los relucientes mechones estaban sujetos en un elegante
recogido, pero se le habían escapado unos cuantos mechones que le
enmarcaba el rostro.
Tenía el pelo rizado, se percató. No lo sabía. Le parecía inconcebible
desconocer un detalle tan básico, pero nunca la había visto de esa manera.
Siempre llevaba un recogido perfecto, con cada mechón en su sitio.
Hasta ese momento. Y no pudo evitar imaginarse que, de alguna forma,
estaba así por él.
—¿Qué aspecto tiene?
—¿Quién? —repuso distraído, mientras se preguntaba qué sucedería si le
daba un tironcito a uno de esos rizos. Parecían muelles, elásticos y suaves.
—Tu esposa —contestó ella, y la risa hizo que su voz sonara muy
cantarina.
—No estoy seguro —le dijo—. Todavía no la he conocido.
—¿No lo has hecho?
Negó con la cabeza. Casi no le salían las palabras.
—Pero ¿cómo te gustaría que fuera? —Se lo preguntó en voz baja y le
tocó la manga del frac con el índice antes de recorrerle la tela de la prenda
desde la muñeca al codo—. Seguro que tienes una imagen mental.
—Tillie —replicó con voz ronca mientras miraba a su alrededor por si
alguien se había dado cuenta. Había sentido la caricia a través de la tela de la
prenda. No quedaba nadie en la terraza, pero eso no quería decir que no
pudieran interrumpirlos.
—¿Con el pelo oscuro? —susurró ella—. ¿Claro?
—Tillie…
—¿Rojo?
Y en ese momento ya no pudo soportarlo más. Era un héroe de guerra,
había luchado y matado a innumerables soldados franceses, había arriesgado

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la vida en más de una ocasión para salvar a un compatriota herido que estaba
en la línea de fuego y, sin embargo, no era capaz de hacerle frente a esa
muchacha, con su melódica voz y sus incitantes palabras. Lo había llevado al
límite y no había descubierto murallas ni fortificaciones, no había una última
zanja defensiva contra su propio deseo.
La pegó a él y después se movió de modo que quedaron ocultos tras una
columna.
—No deberías presionarme, Tillie.
—No puedo evitarlo —repuso ella.
Él tampoco. Se apoderó de sus labios y la besó.
La besó aunque nunca sería bastante. La besó aunque nunca podría tener
más.
Y después la besó para que no pudiera contentarse con ningún otro
hombre, para dejar su marca de modo que cuando su padre por fin la casara
con otro, ella guardara ese recuerdo y la atormentara hasta el fin de sus días.
Era cruel y egoísta, pero no pudo contenerse. En algún lugar muy dentro
de sí mismo sabía que era suya, y la certeza de que ese atávico instinto no
significaba nada a los ojos de la alta sociedad era como un puñal en el
estómago.
Ella suspiró contra su boca, un leve gemido que lo recorrió como si de una
llamarada se tratase.
—Tillie, Tillie —murmuró al tiempo que le deslizaba las manos hacia el
trasero, que le sujetó antes de pegarla con más fuerza a él, marcándola a
través de la ropa.
—¡Peter! —exclamó ella, pero la silenció con otro beso.
Ella se retorció entre sus brazos, y su cuerpo respondió a cada asalto. Con
cada movimiento, se frotaba contra él, de modo que su deseo se hizo más
evidente, más ardiente, más intenso, hasta que no le cupo duda de que iba a
estallar.
Debería parar. Tenía que hacerlo. Pero fue incapaz.
En algún lugar dentro de sí mismo, sabía que sería su única oportunidad,
el único beso que podría darle en los labios. Y no estaba preparado para
ponerle fin. Todavía no; no hasta que hubiera tenido más. No hasta que ella
conociera mejor sus caricias.
—Te deseo —le dijo con voz ronca por la pasión—. Nunca lo dudes,
Tillie. Te deseo como el agua para beber, como el aire para respirar. Te deseo
más que todo eso y…

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 Dejó la frase en el aire. Se había quedado sin palabras. Solo fue capaz de
mirarla, de clavar la vista en sus ojos y estremecerse al ver reflejado su propio
deseo en ellos. Tillie respiraba entre jadeos, y después le rozó los labios con
los dedos antes de susurrar:
—¿Qué has hecho?
La miró con el ceño fruncido y gesto interrogante.
—A mí —le explicó ella—. ¿Qué me has hecho a mí?
No pudo contestar. Hacerlo significaría darles voz a todos sus sueños
frustrados.
—Tillie —consiguió decir, pero nada más.
—No me digas que nunca debió suceder —susurró ella a modo de súplica.
No lo hizo. No podía. Sabía que era verdad, pero era incapaz de
arrepentirse de ese beso. Tal vez se arrepintiera más adelante, tumbado en la
cama, mientras ardía por el deseo insatisfecho, pero no en ese instante, no
cuando la tenía tan cerca, no cuando su aroma flotaba en la brisa, no cuando
el calor de su cuerpo lo invitaba a acercarse más.
—Tillie —repitió, dado que era la única palabra que sus labios podían
pronunciar.
Ella abrió la boca para hablar, pero después los dos oyeron que alguien se
acercaba y se dieron cuenta de que ya no estaban solos. El instinto protector
lo abrumó y la ocultó todavía más tras la columna antes de llevarse un dedo a
los labios para que guardara silencio.
Se trataba de lord Easterly, se percató, que discutía en voz baja con su
esposa, a quien, si recordaba bien la historia, había abandonado en misteriosas
circunstancias doce años antes. Estaban sumidos en su drama particular, de
modo que creyó que tal vez no se dieran cuenta de su presencia. Retrocedió
en un intento por ocultarse más en las sombras, pero en ese momento…
—¡Ay!
El pie de Tillie. ¡Maldición!
Los vizcondes se dieron la vuelta al punto, y pusieron los ojos como
platos al darse cuenta de que no estaban solos.
—Buenas noches —los saludó Peter con voz alegre, dado que parecía que
no les quedaba más remedio que capear el temporal.
—Esto… Es una noche agradable, sí —repuso Easterly.
—Desde luego —convino él.
—¡Ah, sí! —exclamó Tillie al mismo tiempo.
—lady Mathilda —la saludó lady Easterly. Era una mujer alta y rubia, de
las que siempre parecían ir muy elegantes, aunque esa noche parecía nerviosa.

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 —Lady Easterly —replicó Tillie—, ¿cómo está?
—Muy bien, gracias. ¿Y usted?
—Bien, gracias. Me sentía un poco…, esto…, acalorada. —Agitó una
mano para indicar la fresca brisa nocturna—. Me pareció que un poco de aire
fresco me reanimaría.
—Por supuesto —convino lady Easterly—. Eso mismo hemos pensado
nosotros.
Su marido gruñó a modo de asentimiento.
—Esto…, Easterly —comenzó él, poniéndole fin así a la incómoda
conversación entre las damas—, debería advertirle algo.
El aludido ladeó la cabeza con gesto interrogante.
—lady Neeley ha estado acusándolo de robo en público.
—¡¿Cómo?! —preguntó alarmada lady Easterly.
—¿En público? —repitió su marido, que interrumpió así cualquier
exclamación de su mujer.
Peter asintió con un gesto seco de la cabeza.
—Sin medias tintas, me temo.
—El señor Thompson lo ha defendido —terció Tillie con mirada brillante
—. Ha estado magnífico.
—Tillie —masculló él en un intento de que se callara.
—Gracias por defenderme —dijo lord Easterly tras inclinar la cabeza en
un gesto educado hacia Tillie—. Sabía que sospechaba de mí. Eso lo ha
dejado clarísimo. Pero todavía no había llegado a acusarme en público.
—Pues ya lo ha hecho —repuso él con seriedad.
A su lado, Tillie asintió con la cabeza.
—Lo siento —dijo ella. Miró a lady Easterly y añadió—: Es bastante
desagradable.
La dama asintió con la cabeza.
—Nunca habría aceptado su invitación de no haber oído hablar tanto de su
chef.
Sin embargo, era evidente que a su marido le importaba muy poco el
renombre del chef.
—Gracias por la advertencia —le dijo a Peter.
Él aceptó las palabras con un gesto de la cabeza antes de decir:
—Debo acompañar a lady Mathilda de vuelta a la fiesta.
—Tal vez mi esposa sea mejor acompañante —sugirió lord Easterly, y él
se dio cuenta de que le estaba devolviendo el favor. Los Easterly jamás dirían
que los habían descubierto solos y, lo que era aún mejor, la impecable

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reputación de lady Easterly se aseguraría de que Tillie no fuera objeto de
rumores maliciosos.
—Tiene toda la razón, milord —reconoció él al tiempo que le daba un
leve tirón a Tillie del brazo para que se acercara a la vizcondesa—. Hasta
mañana —le dijo a Tillie.
—¿De verdad? —le preguntó ella, y cuando la miró a los ojos, se dio
cuenta de que no estaba coqueteando.
—Sí —contestó y, se llevó una enorme sorpresa al descubrir que lo decía
en serio.

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Como no hay nada nuevo que informar acerca del Misterio de
la Pulsera Perdida, esta autora debe contentarse con un tema
mucho más ordinario: las rarezas habituales de la alta sociedad
en su búsqueda de riqueza, prestigio y la esposa perfecta.
El tema principal de entre todos los que trata esta autora es
el señor Peter Thompson, quien, como habrá podido percatarse
cualquiera que preste un poco de atención, ha estado cortejando
asiduamente a lady Mathilda Howard, la única hija del conde
de Canby, durante más de una semana. La pareja se mostró casi
inseparable en el Gran Baile de lady Hargreaves, y durante la
semana posterior se vio al señor Thompson yendo de visita a
Canby House casi todas las mañanas.
Como es comprensible, tanta actividad ha llamado la atención.
Se sabe que el señor Thompson es un cazafortunas, aunque hay
que reconocer que hasta el cortejo de lady Mathilda, sus
aspiraciones económicas habían sido modestas y, según los
estándares de la sociedad, no merecedoras de reproche alguno.
La fortuna de lady Mathilda, en cambio, es un gran trofeo,
y hace mucho tiempo que la alta sociedad aceptó que no debería
casarse con ningún hombre por debajo de un conde. De hecho,
esta autora sabe de buena tinta que el libro de apuestas del club
de caballeros White’s predice que se comprometerá con el
duque de Ashbourne, quien, como todos saben, es el último
duque elegible que queda en Gran Bretaña.
Pobre señor Thompson.

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 REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,
10 de junio de 1816

Pobre señor Thompson, desde luego.

Peter se había pasado la última semana pasando de la desdicha a la
felicidad; su estado de ánimo dependía por completo de si era capaz de
olvidar que Tillie era una de las personas más ricas de Gran Bretaña y que él,
para no andarse por las ramas, no lo era.
Sus padres debían de saber que estaba interesado en ella. Había ido a
Canby House casi todos los días desde el baile de lady Hargreaves, y ninguno
había intentado disuadirlo, aunque también conocían su amistad con Harry.
Los Canby nunca rechazarían a un amigo de su hijo, y lady Canby en
particular parecía disfrutar de su presencia. A la condesa le gustaba hablar con
él sobre Harry, oír historias de sus últimos días, sobre todo cuando le contaba
que Harry era capaz de hacer reír a cualquiera, incluso estando rodeado por
los peores espantos de la guerra.
De hecho, Peter estaba bastante seguro de que a lady Canby le gustaba
tanto oír hablar de Harry que le permitiría perseguir a Tillie de forma
desesperada a pesar de que era, como resultaba más que obvio, un
pretendiente de lo más inadecuado.
A la postre llegaría el momento en el que los Canby lo llevaran a un
aparte para hablar con él y explicarle sin que quedara el menor resquicio de
duda que, aunque era un hombre admirable y muy cabal, y desde luego había
sido un buen amigo de su hijo, intentar casarse con su hija era harina de otro
costal.
Sin embargo, ese momento todavía no había llegado, de modo que decidió
aprovechar la situación al máximo y disfrutar del tiempo que le permitieran.
A ese fin, Tillie y él acordaron encontrarse esa mañana en Hyde Park. A los
dos les encantaba montar a caballo, y dado que el día era el primero soleado
que habían tenido en una semana, no pudieron resistirse a una cabalgada.
Al parecer, el resto de la alta sociedad era de la misma opinión. El parque
estaba abarrotado, de modo que los jinetes tuvieron que reducir la velocidad
al paso más lento para evitar choques, y mientras esperaba a Tillie con
paciencia cerca de La Serpentina, observó con languidez la multitud y se
preguntó si había algún idiota embobado entre sus filas.
Tal vez. Pero seguro que nadie tan embobado, ni tan idiota, como él.
—¡Señor Thompson! ¡Señor Thompson!

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 Sonrió al oír la voz de Tillie. Siempre se cuidaba mucho de no llamarlo
por su nombre de pila en público, pero cuando estaban solos, sobre todo
cuando le robaba un beso, siempre era Peter.
Nunca se había parado a pensar en el nombre que habían escogido sus
padres, pero desde que Tillie había adoptado la costumbre de susurrarlo
cuando la abrumaba la pasión, le encantaba cómo sonaba y llegó a la
conclusión de que escogieron de maravilla.
Se sorprendió al ver a Tillie ir a pie, recorriendo el camino seguida por
dos criados, un hombre y una mujer.
Desmontó al punto.
—lady Mathilda —la saludó con una inclinación formal de la cabeza.
Había muchas personas cerca, y era difícil saber quién los estaba escuchando.
Hasta la mismísima lady Whistledown podría estar agazapada tras un árbol.
Tillie hizo una mueca.
—Mi yegua preferida cojea un poco —le explicó ella—. No he querido
sacarla. ¿Le importa si damos un paseo? He venido con un lacayo para que se
encargue de su caballo.
Peter le dio las riendas mientras ella lo tranquilizaba:
—John tiene muy buena mano con los caballos. Roscoe estará
perfectamente con él. Además —añadió susurrando en cuanto se alejaron
unos metros de los criados—, mi doncella y él se miran con muy buenos ojos.
Espero que se entretengan entre ellos enseguida.
La miró con una sonrisa guasona.
—Mathilda Howard, ¿lo has planeado todo?
Ella se apartó un poco, como si la hubiera ofendido, pero le temblaban los
labios.
—Ni se me ocurriría mentir sobre la lesión de mi yegua.
Soltó una carcajada al oírla.
—De verdad que cojea un poco —le aseguró Tillie.
—Claro —repuso.
—¡Es cierto! —protestó ella—. En serio. Solo he decidido aprovechar la
oportunidad. No te habría gustado que cancelara nuestra salida, ¿verdad? —
Miró por encima del hombro a la doncella y al lacayo, que estaban de pie la
una al lado del otro, junto a unos árboles, charlando alegremente—. No creo
que se den cuenta si desaparecemos —añadió—, siempre que no nos alejemos
mucho.
Enarcó una ceja al oírla.

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 —Desaparecer es desaparecer. Si dejan de vernos, ¿no dará igual si nos
alejamos mucho o poco?
—Por supuesto que no —contestó ella—. Es el fondo de la cuestión. Al
fin y al cabo, no quiero ponerlos en apuros, sobre todo cuando nos están
dando el gusto al mirar hacia otro lado sin problemas.
—Muy bien —accedió tras decidir que no tenía sentido intentar entender
su lógica—. ¿Servirá ese árbol? —Señaló un alto olmo, a medio camino entre
Rotten Row y el camino de La Serpentina.
—¿Justo en medio de los dos caminos principales? —preguntó ella, que
hizo un mohín con la nariz—. Es una idea espantosa. Mejor allí, al otro lado
de La Serpentina.
De modo que siguieron paseando, un poco fuera del alcance de los criados
de Tillie, pero no fuera de la vista de todos los demás, para su alivio y
consternación.
Caminaron varios minutos en silencio y después Tillie dijo con un tono
muy despreocupado:
—Esta mañana he oído un rumor sobre ti.
—Espero que no sea algo que hayas leído en la columna de lady
Whistledown.
—No —le aseguró ella con expresión pensativa—; me lo comentaron esta
mañana. Uno de mis otros pretendientes. —Como él no picó en el anzuelo,
añadió—: Cuando no viniste a verme.
—No puedo ir a verte todos los días —replicó—. Sería la comidilla de
todo el mundo y, además, ya habíamos acordado vernos esta tarde.
—Tus visitas a casa ya son la comidilla de todo el mundo. Dudo mucho
que una más vaya a llamar la atención.
Se dio cuenta de que sonreía; una sonrisa lenta y perezosa que lo calentó
por dentro.
—¡Vaya, Tillie Howard! ¿Estás celosa?
—No —contestó ella—, pero ¿tú no lo estás?
—¿Debería estarlo?
—No —admitió—, pero ya que hablamos del tema, ¿por qué debería estar
celosa?
—Te aseguro que no tengo la menor idea. Me he pasado la mañana en
Tattersall’s, viendo caballos que no me puedo permitir.
—Parece muy frustrante —repuso ella—, pero ¿no quieres saber qué
rumor he oído?

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 —Casi tanto como sospecho que tú deseas contármelo —respondió con
sorna.
Tillie hizo una mueca al oír sus palabras, pero después dijo:
—No soy dada a los cotilleos…, no mucho, al menos, pero me han
contado que llevaste una vida muy alocada cuando volviste a Inglaterra el año
pasado.
—¿Y quién te lo ha contado?
—¡Ah! Nadie en particular —contestó ella—, pero eso hace que me
pregunte…
—Hace que uno se pregunte muchas cosas —masculló, interrumpiéndola.
—¿Cómo es que nunca me he enterado de tus días de libertino? —le
preguntó ella, que hizo caso omiso de sus gruñidos.
—Seguramente porque no son historias aptas para tus oídos —respondió
con mucha pompa.
—Esto se vuelve cada vez más interesante.
—No, todo lo contrario —afirmó con un tono de voz que implicaba que
no hablarían más del tema—. Y por eso me reformé.
—Haces que parezca muy emocionante —le dijo ella con una sonrisa.
—No lo fue.
—¿Qué pasó? —le preguntó Tillie, demostrando de una vez por todas que
cualquier intento por controlarla sería inútil.
Se detuvo en seco, incapaz de pensar con claridad y andar al mismo
tiempo. Cualquiera diría que habría perfeccionado ese arte durante la batalla,
pero no, daba la sensación de que no había hecho acto de presencia. Al menos
no allí, en Hyde Park.
Y no con Tillie.
Era gracioso: había conseguido no pensar en Harry a menudo durante la
última semana. Cierto, había hablado de él con lady Canby, y también
experimentaba la inevitable punzada cada vez que veía a un soldado de
uniforme, cada vez que reconocía las sombras en su mirada.
Las mismas sombras que había visto tantas veces al mirarse en el espejo.
Sin embargo, cuando estaba con Tillie… era muy raro, porque era la
hermana de Harry y se parecía a él en muchos aspectos, pero cuando estaba
con ella, Harry desaparecía. No podía decir que se olvidase de él, pero no
estaba allí, flotando sobre él como un espectro culpable, recordándole que
estaba vivo mientras que él había muerto, y que sería así para el resto de su
vida.
No obstante, antes de conocer a Tillie…

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 —Cuando regresé a Inglaterra —le dijo en voz baja, despacio—, fue poco
después de la muerte de Harry. Fue poco después de la muerte de muchos
hombres —añadió con sequedad—, pero la de Harry fue la que más sentí.
La vio asentir con la cabeza e intentó no fijarse en que también le
brillaban los ojos.
—No estoy seguro de qué sucedió —siguió—. No creo haberlo planeado,
pero parecía muy fortuito que yo estuviera vivo y él no, y entonces una noche
salí con unos amigos, y de repente tuve la sensación de que debía vivir por los
dos.
Se dejó llevar durante un mes. Tal vez algo más. No lo recordaba muy
bien; había pasado casi todo el tiempo borracho. Había apostado dinero que
no tenía, y solo por pura suerte no acabó en la cárcel de deudores. Y hubo
mujeres. No tantas como podrían haber sido, pero más de las que deberían; y
en ese momento, al mirar a Tillie, la mujer que estaba casi convencido de que
veneraría hasta su último aliento, se sentía un sucio patán, como si hubiera
mancillado algo que debería ser precioso y divino.
—¿Por qué paraste? —preguntó Tillie.
—No lo sé —contestó al tiempo que se encogía de hombros. Y no lo
sabía. Estaba en un garito de juego una noche y, en un raro momento de
sobriedad, se dio cuenta de que tanta «vida» no lo estaba haciendo feliz. No
estaba viviendo por Harry. Ni siquiera estaba viviendo por sí mismo. Solo
estaba evitando su futuro, alejando cualquier motivo para tomar una decisión
y seguir adelante.
Aquella noche salió de allí y nunca volvió la vista atrás. Y en ese instante
se dio cuenta de que debía de haber sido más discreto en sus correrías de lo
que creía, porque nadie las había sacado a colación hasta ese momento. Ni
siquiera lady Whistledown.
—Yo sentí lo mismo —comentó Tillie en voz baja, y en sus ojos vio una
extraña y perdida ternura, como si estuviera en otro lugar, como si estuviera
en otro momento.
—¿Qué quieres decir?
Ella se encogió de hombros.
—En fin, no me dediqué a emborracharme y a jugar, por supuesto, pero
después de que nos notificaran la… —Dejó la frase en el aire, carraspeó y
apartó la mirada antes de continuar—. Alguien vino a casa, ¿lo sabías?
Asintió con la cabeza, aunque no había estado al tanto de ese detalle. Sin
embargo, Harry era hijo de una de las casas más nobles de Inglaterra. Era

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lógico que el ejército informase a la familia de su muerte a través de un
mensajero personal.
—Era como si fingiera que estaba conmigo —continuó ella—. Supongo
que sí lo fingía. Todo lo que veía, todo lo que hacía, siempre me decía «¿Qué
pensaría Harry?» o «¡Ah, sí! A Harry le gustaría el pudin. Se habría comido
dos raciones y no me habría dejado ninguna».
—¿Y comías más o menos?
Tillie parpadeó.
—¿Cómo dices?
—Del pudin —le dijo—. Cuando te dabas cuenta de que Harry se habría
comido tu ración, ¿te la comías o la dejabas?
—¡Ah! —Se quedó callada mientras lo pensaba—. Creo que la dejaba.
Después de probarla. No me parecía bien disfrutar tanto.
De repente, Peter la cogió de la mano.
—Vamos a seguir paseando —le dijo él, con una extraña urgencia en la
voz.
Tillie sonrió al captar su ansiedad y apretó el paso para no quedarse atrás.
Peter caminaba con grandes zancadas, y descubrió que casi tenía que dar
saltitos para mantenerse a la altura.
—¿Adónde vamos?
—A cualquier parte.
—¿A cualquier parte? —repitió, desconcertada—. ¿En Hyde Park?
—A cualquier parte menos aquí —le explicó él—, con ochocientas
personas deambulando cerca.
—¿Ochocientas? —No pudo contener la sonrisa—. Yo solo veo cuatro.
—¿Cuatrocientas?
—No, solo cuatro.
Peter se detuvo y la miró con una expresión un tanto paternalista.
—En fin, muy bien —convino—, tal vez sean ocho, si cuentas al perro de
lady Bridgerton.
—¿Te apetece una carrera?
—¿Contigo? —le preguntó al tiempo que ponía los ojos como platos por
la sorpresa. Se estaba comportando de forma muy rara. Pero, a decir verdad,
no era un comportamiento preocupante, solo curioso.
—Te daré ventaja.
—¿Para compensar que tengo las piernas más cortas?
—No, para compensar tu débil constitución —respondió él para
provocarla.

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 Y funcionó.
—Un momento, eso es mentira.
—¿Eso crees?
—Estoy segura.
Peter se apoyó en el tronco de un árbol y cruzó los brazos por delante del
pecho, un gesto la mar de irritante y condescendiente.
—Vas a tener que demostrármelo.
—¿Delante de ochocientos espectadores?
Él enarcó una ceja.
—Solo veo a cuatro. A cinco con el perro.
—Para ser un hombre al que no le gusta llamar la atención, estás llevando
al límite la situación.
—¡Tonterías! Todo el mundo está muy ocupado con sus asuntos. Además,
están disfrutando demasiado del sol como para mirarnos.
Tillie echó un vistazo a su alrededor. En eso tenía razón. Las demás
personas que había en el parque (y había bastantes más de ocho, aunque ni
por asomo cientos como había asegurado él) se reían y bromeaban y, en
general, se comportaban con muy poco apego por el decoro. Era el sol, se
percató. Tenía que ser obra suya. Había estado nublado durante lo que parecía
una eternidad, pero ese día disfrutaban de un esplendoroso cielo azul y de un
sol tan brillante que las hojas de los árboles parecían más tersas y las flores
parecían pintadas de colores más intensos. Si había que seguir unas reglas,
algo de lo que estaba segura, porque bien que se las habían inculcado desde la
cuna, la alta sociedad parecía haberlas olvidado esa tarde, al menos las que
regían el comportamiento encorsetado los días de sol.
—Muy bien —dijo con firmeza—. Acepto el desafío. ¿Hasta dónde
corremos?
Peter señaló unos árboles a lo lejos.
—Hasta aquel árbol de allí.
—¿El que está más cerca o el que está más lejos?
—El del centro —contestó él, a todas luces solo para llevarle la contraria.
—¿Y cuánta ventaja tengo?
—Cinco segundos.
—¿De reloj o contados mentalmente?
—¡Por el amor de Dios, mujer, qué tiquismiquis eres!
—He crecido con dos hermanos —repuso al tiempo que lo miraba
fijamente—; tengo que serlo.
—Contados mentalmente —dijo él—. De todas maneras, no llevo reloj.

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 Abrió la boca, pero antes de que pudiera decir nada, Peter añadió:
—Despacio. Contados mentalmente despacio. Yo también tengo un
hermano, que lo sepas.
—Lo sé, y ¿te dejó ganar alguna vez?
—Ni una sola.
Lo miró con los ojos entrecerrados.
—¿Vas a dejarme ganar?
Peter sonrió, despacio, con expresión traviesa.
—Tal vez.
—¿Tal vez?
—Depende.
—¿De qué?
—De la recompensa que reciba si pierdo.
—¿No se supone que la recompensa es para el vencedor?
—No cuando uno se deja ganar.
Jadeó por la indignación antes de replicar:
—No vas a dejarte ganar, Peter Thompson. ¡Te veré en la línea de meta!
Y después, antes de que pudiera incorporarse, salió disparada, corriendo
por la hierba con un abandono que, sin duda, la atormentaría al día siguiente,
cuando todas las amigas de su madre fueran a casa para tomar el té y cotillear.
Sin embargo, en ese preciso momento, con el sol dándole en la cara y el
hombre de sus sueños pegado a sus talones, Tillie Howard fue incapaz de
preocuparse por eso.
Era rápida; siempre había sido rápida, y se echó a reír mientras corría,
agitando una mano al costado mientras se sujetaba las faldas con la otra unos
centímetros por encima del suelo. Oía a Peter correr tras ella, y soltó una
carcajada cuando se dio cuenta de que estaba acortando la distancia. Iba a
ganar; estaba convencida. O ganaba sin trampa o él la dejaría ganar y se lo
estaría recordando para los restos, pero le daba igual.
Una victoria era una victoria, y en ese instante se sentía invencible.
—¡Atrápame si puedes! —se burló al tiempo que miraba por encima del
hombro para calcular lo rápido que avanzaba Peter—. Nunca… ¡Aaaayyy!
Se quedó sin aliento a una velocidad pasmosa y, antes de poder decir nada
más, se encontró tirada en la hierba, enredada con lo que resultó ser, ¡gracias
a Dios!, otra mujer.
—¡Charlotte! —jadeó, ya que había reconocido a su amiga Charlotte
Birling—. ¡Lo siento mucho!

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 —Pero ¿qué estabas haciendo? —le preguntó Charlotte mientras se
colocaba bien el bonete, que se le había descolocado por completo.
—Estaba disputando una carrera, la verdad —susurró ella—. No se lo
digas a mi madre.
—No voy a tener que hacerlo —repuso Charlotte—. Si crees que no se va
a enterar…
—Lo sé, lo sé —dijo con un suspiro—. Espero que lo achaque a una
locura transitoria producida por el sol.
—O tal vez una ceguera también producida por el sol —dijo una voz
masculina.
Tillie alzó la vista y vio a un caballero alto y de pelo rubio oscuro al que
no conocía. Miró a Charlotte, que se apresuró a presentarlos.
—lady Mathilda —dijo su amiga con formalidad al tiempo que se ponía
en pie con la ayuda del desconocido—, le presento al conde de Matson.
Ella lo saludó en voz baja justo cuando Peter se detenía de golpe a su
lado.
—lady Mathilda, ¿está bien? —le preguntó con formalidad al estar en
presencia de más personas.
—Estoy bien. Puede que mi vestido no sobreviva, pero el resto de mi
persona no ha sufrido daños. —Aceptó la mano que le tendía para ayudarla y
se puso en pie—. ¿Conoce a la señorita Birling?
Peter negó con la cabeza, de modo que ella hizo las presentaciones. Pero
cuando se volvió para presentarle al conde, él asintió con la cabeza y dijo:
—Matson.
—¿Ya se conocen? —le preguntó ella.
—Del ejército —explicó Matson.
—¡Ah! —Puso los ojos como platos al oírlo—. ¿Conocía a mi hermano?
¿Harry Howard?
—Era un buen tipo —le aseguró el conde—. A todos nos caía muy bien.
—Sí —convino ella—, Harry le caía bien a todo el mundo. Era así de
especial.
Matson asintió con la cabeza.
—Siento mucho su pérdida.
—Todos la sentimos. Muchas gracias por las condolencias.
—¿Estaban en el mismo regimiento? —preguntó Charlotte, que miraba al
conde y a Peter.
—Sí, así es —contestó Matson—, aunque Thompson tuvo la suerte de
vivir toda la acción.

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 —¿No estuvo usted en Waterloo? —quiso saber Tillie.
—No. Tuve que volver a casa por motivos familiares.
—Lo siento mucho —susurró ella.
—Hablando de Waterloo —empezó Charlotte—, ¿piensan asistir a la
recreación de la próxima semana? Lord Matson se estaba quejando de haberse
perdido la diversión.
—Yo no lo llamaría diversión —masculló Peter.
—Claro —dijo ella con voz cantarina, ya que quería evitar una discusión.
Sabía que Peter detestaba cómo se glorificaba la guerra, y no lo creía capaz de
mostrarse educado con alguien que lamentaba haberse perdido semejante
episodio de muerte y destrucción—. ¡La recreación del príncipe regente! Se
me había olvidado por completo. Será en los jardines de Vauxhall, ¿no es
cierto?
—Dentro de una semana —confirmó su amiga—. En el aniversario de la
batalla de Waterloo. Tengo entendido que el príncipe regente no cabe en sí de
la emoción. Habrá fuegos artificiales.
—Porque queremos que sea una representación fidedigna de la guerra —
soltó Peter con malos modos.
—O la idea que tiene el príncipe regente de «fidedigna», al menos —
repuso Matson, con un tono de voz bastante frío.
—Tal vez quiera imitar los disparos —se apresuró a decir ella—. ¿Va a
asistir, señor Thompson? Me encantaría contar con su compañía.
Peter hizo una breve pausa, y supo con total certeza que no quería ir. Pero,
de todas formas, ella no sofocó su lado egoísta y añadió:
—Por favor. Quiero ver lo que vio Harry.
—Harry no… —Se interrumpió y tosió—. No verá lo que vio Harry.
—Lo sé, pero aun así será lo más aproximado. Por favor, acompáñeme.
Peter apretó los labios, pero acabó diciendo:
—Muy bien.
Lo miró con una sonrisa deslumbrante.
—Gracias, es muy amable, sobre todo porque… —Dejó la frase en el aire.
No tenía que decirles a Charlotte y al conde que a Peter no le apetecía asistir.
Tal vez ya se hubieran dado cuenta sin ayuda, pero no hacía falta que ella lo
confirmara.
—En fin, debemos marcharnos —dijo Charlotte—. Esto… Antes de que
alguien…
—Si nos disculpan, nos vamos ya —terció el conde con soltura.

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 —Siento muchísimo haberme chocado —le dijo Tillie, que le cogió una
mano a su amiga para darle un apretón.
—No te preocupes —repuso Charlotte, que le devolvió el gesto—. Finge
que yo era la línea de meta y así habrás ganado.
—Una idea excelente. Se me debería haber ocurrido a mí.
—Sabía que encontrarías la forma de ganar —murmuró Peter en cuanto el
conde y Charlotte se alejaron.
—¿Había alguna duda? —bromeó ella.
Peter sacudió despacio la cabeza, aunque no apartó la mirada de ella. La
observaba con una intensidad muy rara, y de repente se dio cuenta de que le
latía el corazón demasiado deprisa, de que sentía un cosquilleo en la piel y de
que…
—¿Qué pasa? —le preguntó, porque si no hablaba, estaba convencida de
que se le olvidaría cómo respirar. Había cambiado algo a lo largo del último
minuto; había cambiado algo dentro de Peter, y tenía la sensación de que
fuera lo que fuese, también le cambiaría la vida a ella.
—Tengo que hacerte una pregunta —dijo él.
El corazón casi se le salió del pecho. «¡Ay, sí, sí, sí!». Solo podía ser una
cosa. Toda la semana había estado llevándolos hasta ese momento, y sabía
que lo que sentía por ese hombre era correspondido. Asintió con la cabeza, a
sabiendas de que tenía el corazón en los ojos.
—Yo… —Peter se detuvo y carraspeó—. Debes saber que te tengo
mucho cariño.
Asintió de nuevo con la cabeza.
—Eso esperaba —susurró.
—Y creo que correspondes a mis sentimientos… —Lo dijo más como una
pregunta; algo que le resultó muy conmovedor.
De modo que asintió con la cabeza una vez más antes de olvidarse por
completo de la precaución y añadir:
—Mucho.
—Pero también debes saber que un enlace entre nosotros no es algo que tu
familia o, ya puestos, nadie espere.
—Lo sé —repuso con cautela, sin saber adónde quería llegar—. Pero no
entiendo qué…
—Por favor —la interrumpió—, deja que termine.
Se calló, pero no le parecía correcto, y su ánimo, que parecía estar
volando hacia el cielo, cayó de golpe a la tierra.
—Quiero que me esperes —le pidió él.

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 Parpadeó, sin saber muy bien cómo interpretar sus palabras.
—¿Qué quieres decir?
—Quiero casarme contigo, Tillie —dijo él, con una solemnidad
abrumadora—. Pero no puedo. Ahora no.
—¿Cuándo? —le preguntó en voz baja, esperando que dijera dos
semanas, o dos meses, o incluso dos años. Cualquier periodo de tiempo,
siempre que le pusiera una fecha.
Sin embargo, él se limitó a decir:
—No lo sé.
De modo que solo atinó a mirarlo fijamente. Y a preguntarse por qué. Y a
preguntarse cuándo. Y a preguntarse… y preguntarse… Y…
—¿Tillie?
Sacudió la cabeza.
—Tillie, yo…
—No, no lo hagas.
—Que no haga ¿qué?
—No sé. —Su voz sonaba derrotada, y dolida, y se le clavó a Peter como
un puñal.
Se daba cuenta de que no entendía lo que le estaba pidiendo. Y la verdad
fuera dicha, él tampoco lo entendía del todo. Nunca había sido su intención
que esa salida fuera algo más que un paseo por el parque; solo iba a ser otro
encuentro en la serie que componía su inútil cortejo de Tillie Howard. El
matrimonio era lo último en lo que estaba pensando.
Sin embargo, había sucedido algo; no sabía muy bien el qué. La estaba
mirando, y ella sonrió, o tal vez no sonrió, o tal vez solo hizo un mohín muy
atractivo, y en ese momento Cupido le disparó una de sus flechas y por algún
motivo le descubrió proponiéndole matrimonio, mientras las palabras
brotaban de algún rinconcito desquiciado y atrevido de su alma. Y era incapaz
de echarse atrás, aunque sabía que estaba mal.
Aunque tal vez no tenía por qué ser un imposible. A lo mejor no lo era.
Había un modo de conseguir que todo sucediera. Si solo pudiera hacerla
comprender…
—Necesito tiempo para labrarme un porvenir —intentó explicarle—.
Ahora mismo cuento con muy poco, apenas nada, en realidad, pero en cuanto
venda mi comisión, tendré una buena suma para invertir.
—¿De qué hablas? —quiso saber ella.
—Necesito que esperes unos años. Que me des tiempo para establecerme
con más seguridad antes de que nos casemos.

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 —¿Por qué iba a hacerlo? —le preguntó Tillie.
El corazón le dio un vuelco en el pecho.
—Porque me tienes cariño.
Ella no habló, y él contuvo el aliento.
—¿No es así? —le preguntó en un susurro.
—Por supuesto que sí. Te lo acabo de decir. —Sacudió la cabeza un
poquito, como si intentase recolocar sus pensamientos, obligarlos a formar
algo que tuviera un poco de sentido—. ¿Por qué tengo que esperar? ¿Por qué
no podemos casarnos ahora?
Por un instante, Peter solo atinó a mirarla. Tillie no lo sabía. ¿Cómo era
posible que no lo supiera? Todo ese tiempo había estado sumido en la agonía,
y a ella ni siquiera se le había pasado por la cabeza.
—No puedo mantenerte —le dijo—. Ya debes de saberlo.
—No seas tonto —repuso ella con una sonrisa aliviada—. Está mi dote
y…
—No voy a vivir de tu dote —le soltó.
—¿Por qué no?
—Porque tengo un mínimo de orgullo —respondió con tirantez.
—Pero viniste a Londres para casarte por dinero —protestó ella—. Tú
mismo me lo dijiste.
Apretó los dientes con gesto decidido.
—No me casaré contigo por dinero.
—Pero no te estarías casando conmigo por dinero —dijo ella en voz baja
—, ¿verdad?
—Claro que no. Tillie, debes de saber el cariño que te tengo…
—Pues no me pidas que espere —le ordenó ella con voz seca.
—Te mereces más de lo que puedo ofrecerte.
—Deja que yo lo juzgue —masculló, y por fin se dio cuenta de que estaba
enfadada. No molesta ni irritada, sino furiosa.
Claro que también era muy ingenua. Ingenua como solo podía serlo
alguien que nunca había pasado penurias. Solo conocía la absoluta admiración
de la alta sociedad. La agasajaban y la adoraban, la admiraban y la querían, y
ni se imaginaba un mundo en el que la gente hablaría a sus espaldas o la
miraría por encima del hombro.
Y desde luego que ni se le había pasado por la cabeza que sus padres
pudieran negarle algo que deseaba.
Sin embargo, eso se lo negarían; en realidad, lo negarían a él. Estaba
convencidísimo. Era imposible que le permitieran casarse con ella, no cuando

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su bolsillo se encontraba en tan pobre estado.
—En fin —dijo ella cuando el silencio se prolongó demasiado—, si no
aceptas mi dote, que así sea. No necesito mucho.
—¡Ah! ¿No necesitas mucho? —le preguntó. No era su intención reírse de
ella, pero sus palabras tenían un tono algo burlón.
—No —repitió ella—, no necesito mucho. Prefiero ser pobre y feliz que
rica y desdichada.
—Tillie, solo has sido rica y feliz, así que dudo mucho que comprendas
cómo ser pobre podría…
—No me trates como si fuera tonta —le advirtió—. Puedes negarte a
hacer lo que quiero y puedes rechazarme, pero no te atrevas a tratarme como
si fuera tonta.
—No voy a pedirte que vivas con mis ingresos —le dijo con voz cortante
—. Dudo mucho que mi promesa a Harry incluyera arrastrarte a una vida
sumida en la pobreza.
Tillie jadeó.
—¿De eso se trata? ¿De Harry?
—¿De qué demonios hablas?
—¿Ese es el motivo de todo? ¿Una tonta promesa que le hiciste a mi
hermano en su lecho de muerte?
—Tillie, no…
—No, ahora vas a dejar que yo termine de hablar. —Le relampagueaban
los ojos y le temblaban los hombros, y habría creído que estaba magnífica si
no se le estuviera partiendo el corazón—. No vuelvas a decirme que me tienes
cariño —le dijo—. Si me lo tuvieras, si comprendieras aunque fuera un poco
ese sentimiento, te preocuparías más de lo que yo siento que de lo que podría
sentir Harry. Está muerto, Peter. Muerto.
—Lo sé mejor que nadie —repuso en voz baja.
—No creo ni que sepas quién soy —siguió ella, a quien le temblaba todo
el cuerpo por la emoción—. Solo soy la hermana de Harry. La hermana
pequeña de Harry, a quien juraste cuidar.
—Tillie…
—No —lo cortó sin miramientos—. No pronuncies mi nombre. Ni
siquiera vuelvas a dirigirme la palabra hasta que sepas quién soy.
Abrió la boca, pero no le salió nada. Por un instante, se quedaron allí,
mirándose el uno al otro, sumidos en un horroroso silencio. No se movieron,
tal vez con la esperanza de que todo fuera un error, de que si se quedaban un
segundo más allí, todo desaparecería y continuarían donde estaban antes.

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 Claro que eso no sucedió, y mientras Peter se quedaba allí plantado, sin
habla e impotente, Tillie se dio media vuelta y se alejó, alternando el paso
normal con la carrera.
Unos minutos después apareció el lacayo de Tillie con su caballo y le
entregó las riendas sin mediar palabra.
Mientras las aceptaba, no pudo evitar la sensación de que había algo
definitivo en ese gesto, como si le estuvieran diciendo: «Cógelas y vete.
Adiós».
Fue, se dio cuenta con cierta sorpresa, el peor momento de su vida.

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 ¡Pobre señor Thompson! Pobre, pobre señor Thompson. Ahora
adquiere todo un nuevo significado, ¿no es así?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

17 de junio de 1816

No debería haber ido.

Peter estaba segurísimo de que no deseaba ver una recreación de la batalla
de Waterloo; la primera ya le había parecido lo bastante espantosa. Y si bien
no creía que la versión (que en ese momento rugía a su izquierda) del príncipe
regente fuera especialmente aterradora o fidedigna, le revolvía el estómago
darse cuenta de que el escenario de tanta muerte y destrucción se había
convertido en un entretenimiento para las buenas gentes de Londres.
¿Entretenimiento? Sacudió la cabeza, asqueado, sin dejar de observar a
los londinenses de todos los estratos sociales reírse a carcajadas y pasárselo
bien mientras paseaban por los jardines de Vauxhall. La mayoría ni siquiera le
prestaba atención a la fingida batalla. ¿No se daban cuenta de que habían
muerto hombres en Waterloo? Buenos hombres. Jóvenes.
Quince mil hombres. Y eso sin contar las bajas enemigas.
Sin embargo, pese a su malestar, allí estaba él. Había pagado los dos
chelines y había entrado en los jardines. Pero no para ver esa batalla de
pacotilla, para hablar de las luces de gas ni para asombrarse con los fuegos
artificiales, que, según le habían contado, eran de los mejores de toda Gran
Bretaña.

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 No, había ido para ver a Tillie. Tendría que haberla acompañado en un
primer momento, pero dudaba mucho de que hubiera cambiado de planes solo
porque ya no se hablaban. Le había dicho que necesitaba ver la recreación,
aunque solo fuera para despedirse definitivamente de su hermano.
Tillie estaría allí. No le cabía la menor duda.
Aunque sí dudaba de poder encontrarla. Miles de personas habían llegado
ya a los jardines, y seguían entrando cientos. Los senderos estaban
abarrotados de gente, y se le pasó por la cabeza que si esa representación tenía
algo de fidedigno, era el hedor. Faltaba el olor a sangre y a muerte, pero desde
luego que en el ambiente flotaba la peste de demasiadas personas juntas en un
mismo lugar.
Gran parte de ellas, pensó mientras enfilaba un sendero para esquivar a un
grupo de maleantes que se acercaba hacia él, llevaba meses sin bañarse.
Además, ¿quién había dicho que había que abandonar las maravillas del
ejército cuando uno se retiraba?
No sabía qué iba a decirle a Tillie, suponiendo siempre que pudiera dar
con ella. No sabía si le diría algo. Solo quería verla, por más patético que
pareciera. Había rechazado todos sus intentos por verla desde que discutieron
en Hyde Park hacía una semana. Fue a verla en dos ocasiones, pero las dos
veces le dijeron que «no estaba en casa». Le habían devuelto las notas que le
envió, aunque no sin abrir. Y por fin ella le mandó una nota, una en la que le
decía que, a menos que estuviera preparado para hacerle una pregunta muy
concreta, no debía volver a ponerse en contacto con ella.
Típico de Tillie no medir las palabras.
Le había llegado el rumor de que gran parte de la alta sociedad pensaba
reunirse en la zona norte del prado, donde el príncipe regente había dispuesto
un punto desde el que observar la batalla. Tenía que rodear todo el perímetro
del campo, y se mantuvo alejado de los soldados, ya que no se fiaba de que
todos se hubieran asegurado de que sus armas no estaban cargadas con
munición real.
Se abrió paso entre la multitud, maldiciendo entre dientes mientras
intentaba llegar al norte del prado. Era un hombre al que le gustaba andar
deprisa, a grandes zancadas, y la multitud que abarrotaba los jardines de
Vauxhall era como el infierno en la tierra para él. Alguien le pisó un pie, otro
le dio un codazo en el hombro y en cuanto a un tercero… Le dio un manotazo
a la mano que sin duda intentaba robarle lo que llevara en los bolsillos.
A la postre, casi media hora después de abrirse paso a través del gentío,
salió a un claro; saltaba a la vista que los hombres del príncipe regente habían

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desalojado a todos salvo a los invitados más ilustres, ofreciéndoles así una
vista sin obstáculos de la batalla. Que, según pudo ver aliviado, estaba
llegando a su fin.
Escudriñó la multitud en busca del conocido pelo rojo. Nada. ¿Acaso
habría decidido no asistir?
Un cañonazo sonó junto a su oído. Dio un respingo.
¿Dónde demonios estaba Tillie?
Una explosión final y después… ¡Por el amor de Dios! ¿Eso era Händel?
Miró hacia su izquierda con disgusto. Efectivamente, una orquesta,
compuesta por cien personas que acababan de coger sus instrumentos,
empezó a tocar.
¿Dónde estaba Tillie?
El ruido empezaba a irritarlo. El público rugía, los soldados reían y la
música… ¿Por qué demonios había música?
Y en ese momento, en mitad de todo aquello, la vio, y habría jurado que
todo se quedó en silencio.
La vio, y todo lo demás desapareció.

Tillie deseó no haber ido. No esperaba disfrutar de la recreación, pero había

pensado que podría… ¡Ay! No sabía… Había pensado que tal vez podría
aprender algo. Sentir algún tipo de lazo con Harry.
No todas las hermanas tenían la oportunidad de ver una recreación de la
batalla donde murió su hermano.
Sin embargo, solo deseó haberse llevado algodón para taponarse los
oídos. La batalla fue ensordecedora y, peor todavía, se descubrió junto a
Robert Dunlop, que era evidente que consideró su deber comentar todo lo que
sucedía.
No dejaba de pensar: «Debería haber sido Peter».
Debería haber sido Peter quien estuviera a su lado; Peter el que le
explicara las maniobras militares; Peter el que la avisara para que se tapara los
oídos cuando el ruido se volvía insoportable.
De haber estado con Peter, se habría cogido de su mano con discreción y
le habría dado un apretón cuando la batalla se volvió demasiado intensa. Con
Peter se habría sentido lo bastante cómoda como para preguntarle en qué
momento había caído Harry.
En cambio, tenía a Robbie. Robbie, que consideraba todo aquello una
gran aventura, que de hecho se había inclinado hacia ella para gritarle:

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 —Es divertidísimo, ¿a que sí? ¿A que sí?
Robbie, que, en ese momento, terminada la batalla, parloteaba de chalecos
y de caballos, y seguramente de alguna otra cosa.
Costaba prestarle atención. La música sonaba demasiado fuerte y, la
verdad, siempre costaba prestarle atención a Robbie.
Y en ese momento, justo cuando la música bajaba de volumen, se inclinó
hacia ella y le dijo:
—A Harry le habría gustado esto.
¿De verdad? No estaba segura, y por algún motivo eso la inquietaba.
Harry habría sido muy distinto al volver a casa de la guerra, y le dolía saber
que nunca conocería al hombre en el que se había convertido en sus últimos
días.
Sin embargo, Robbie tenía buena intención, y también un buen corazón,
de modo que sonrió y asintió con la cabeza.
—Una pena que muriera —continuó él.
—Sí —repuso, porque, la verdad, ¿qué otra cosa podía decir?
—¡Qué manera más absurda de morir!
Al oír eso, se volvió para mirarlo. Se le antojó un comentario muy raro
viniendo de Robbie, que no era famoso por la sutileza ni por sus comentarios
profundos.
—Todas las guerras son absurdas —repuso despacio—, ¿no crees?
—En fin, sí, supongo —contestó él—, aunque alguien tenía que ir allí
para librarse de Bonaparte. No creo que pedírselo por favor hubiera servido
de mucho.
Era, se dio cuenta, la frase más compleja que le había escuchado en la
vida, y se preguntaba si tal vez tuviera más personalidad de lo que parecía,
cuando de repente… lo supo.
No se trataba de que hubiera oído algo, ni tampoco lo había visto. Se
trataba más bien de que sabía sin más que estaba allí y, sin duda, cuando
volvió la cara hacia la derecha, lo vio.
Peter. Justo a su lado. Le sorprendía no haberse percatado antes de su
presencia.
—Señor Thompson —lo saludó con frialdad. O intentó parecer gélida.
Dudaba mucho haber conseguido el efecto deseado…, porque verlo fue un
alivio enorme.
Seguía furiosa, claro, y no estaba segura de querer hablar con él, pero la
noche parecía muy rara, y la batalla la había trastornado, y el rostro serio de
Peter era como un salvavidas para su cordura.

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 —Solo estábamos hablando de Harry —dijo Robbie con jovialidad.
Peter asintió con la cabeza.
—Es una lástima que se perdiera la batalla —continuó Robbie—. Quiero
decir, tanto tiempo en el ejército, ¿y luego te pierdes la batalla? —Sacudió la
cabeza—. Es una pena, ¿no crees?
Tillie lo miró confundida.
—¿Qué quiere decir con eso de que se perdió la batalla? —Se volvió
hacia Peter justo a tiempo para ver cómo sacudía la cabeza como un loco
mientras miraba a Robbie, que solo atinaba a preguntarle «¿Eh? ¿Eh?»—.
¿Qué quiere decir con eso de que se perdió la batalla? —repitió en voz más
alta.
—Tillie —comenzó Peter—, debes entender que…
—Me dijeron que murió en Waterloo. —Miró a uno y a otra, observando
su reacción—. Vinieron a casa. Me dijeron que murió en Waterloo.
Había empezado a hablar con voz más aguda, llevada por el pánico. Y
Peter no sabía qué hacer. Habría matado a Robbie de buena gana; ¿acaso ese
hombre no tenía sentido común?
—Tillie… —Repitió su nombre una y otra vez, intentando ganar tiempo.
—¿Cómo murió? —insistió ella—. Quiero que me lo digas ahora mismo.
La miró. Estaba temblando a esas alturas.
—Dime cómo murió.
—Tillie, yo…
¡PUUUM!
Los tres dieron un respingo cuando los fuegos artificiales estallaron a
escasos veinte metros de ellos.
—¡Qué espectáculo más bueno! —gritó Robbie con la vista clavada en el
cielo.
Peter miró los fuegos artificiales; era imposible no hacerlo. Rosa, azul,
verde… Estrellas en el cielo que titilaban, chisporroteaban y después caían en
una lluvia de chispas sobre los jardines.
—Peter —dijo Tillie, que le dio un tirón de la manga—, dímelo. Dímelo
ahora mismo.
Abrió la boca para hablar, a sabiendas de que debería prestarle toda su
atención, pero era incapaz de apartar la mirada de los fuegos artificiales. La
miró de reojo y después al cielo de nuevo, antes de mirarla otra vez y…
—¡Peter! —gritó ella casi a pleno pulmón.
—Fue una carreta —dijo Robbie de repente, que la miró aprovechando
una pausa en los fuegos artificiales—. Le cayó encima.

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 —¿Lo aplastó una carreta?
—Un carro en realidad —se corrigió Robbie—. Estaba…
¡PUUUM!
—¡Caray! —exclamó Robbie—. ¡Mirad ese!
—Peter —le suplicó ella.
—Fue algo estúpido —dijo él al fin, cuando se obligó a apartar la mirada
del cielo—. Fue algo estúpido, horrible e imperdonable. Deberían haber
reducido el carro a astillas hacía semanas.
—¿Qué sucedió? —le preguntó ella en voz baja.
Y se lo contó. No todo, no hasta el último detalle; no era el momento ni el
lugar. Pero le contó lo principal, lo suficiente para que comprendiera la
verdad. Harry era un héroe, pero no había muerto como tal; al menos, no
como Inglaterra consideraba a los héroes.
No debería importar, por supuesto, pero a juzgar por su expresión, supo
que sí importaba.
—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó ella en voz baja y trémula—.
Me mentiste. ¿Cómo has podido mentirme?
—Tillie, yo…
—¡Me mentiste! Me dijiste que murió en el campo de batalla.
—Yo nunca…
—Dejaste que lo creyera —le recriminó—. ¿Cómo pudiste hacerlo?
¡PUUUM!
Los dos alzaron la vista al cielo; no pudieron evitarlo.
—No sé por qué te mintieron —dijo él en cuanto la explosión se convirtió
en brillantes espirales verdes—. No sabía que no estabas al tanto de la verdad
hasta la velada de lady Neeley. Y no supe qué decirte. Yo no…
—No —lo interrumpió a duras penas—. No intentes explicarlo.
Acababa de pedirle que se lo explicara.
—Tillie…
—Mañana —consiguió decir ella con voz entrecortada—. Cuéntamelo
mañana. Ahora mismo tengo… Ahora mismo…
¡PUUUM!
Y en ese momento, mientras les caían del cielo chispas de color rosa,
Tillie salió corriendo, recogiéndose las faldas con las manos, y aprovechó el
único claro que había entre la multitud para pasar junto al príncipe regente y
dejar la orquesta atrás.
Para alejarse de su vida.
—¡Imbécil! —le soltó a Robbie.

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 —¿Eh? —balbuceó, ya que estaba demasiado ocupado mirando el cielo.
—Olvídalo —masculló.
Tenía que encontrar a Tillie. Sabía que no quería verlo, y en
circunstancias normales habría respetado sus deseos, pero que lo colgaran,
estaban en los jardines de Vauxhall y había miles de personas merodeando
por allí, algunos para entretenerse y otros con intenciones más perversas.
No era lugar para que una dama estuviera sola, sobre todo una que a todas
luces estaba tan alterada como Tillie.
La siguió a través del claro y murmuró una disculpa al chocarse con uno
de los guardias del príncipe regente. El vestido de Tillie era de un color verde
muy claro, casi etéreo bajo las luces de gas, y una vez que tuvo que aminorar
el paso debido a la multitud, resultó fácil seguirle el rastro. No podía
alcanzarla, pero al menos la veía.
La vio abrirse paso con rapidez entre el gentío, al menos con más rapidez
que él. Era menuda y podía colarse en espacios por los que él solo podía
abrirse paso a codazos. La distancia entre ellos aumentó, pero aún podía verla
gracias a la suave pendiente que ambos intentaban bajar.
Y después…
—¡Ah, maldición! —suspiró. Se dirigía a la pagoda china.
¿Por qué demonios iba hacia ese lugar? No tenía ni idea de quién había
dentro, si acaso había alguien. Por no mencionar el hecho de que seguramente
tendría más de una salida. Sería dificilísimo seguirle el rastro una vez que
entrara.
—Tillie —refunfuñó al tiempo que redoblaba sus esfuerzos para acortar la
distancia que los separaba. Ni siquiera creía que supiera que la estaba
siguiendo y, sin embargo, había escogido el camino que sin duda conseguiría
despistarlo.
¡PUUUM!
Dio un respingo. Otro cohete, sin duda, pero ese sonaba raro y pasó
silbando por encima de su cabeza, como si hubieran apuntado demasiado
bajo. Levantó la cabeza en un intento por averiguar qué había pasado, y en
ese momento…
—¡Por el amor de Dios! —Pronunció las palabras sin darse cuenta, en voz
baja y temblando por el horror. Toda la fachada este de la pagoda china había
estallado en llamas—. ¡Tillie! —gritó, y si creía que antes se había esforzado
por abrirse paso entre la multitud, en ese momento lo hizo todavía más.
Avanzó como un poseso, quitando a empujones a quienes se interponían en su

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camino, pisando pies, dando codazos en las costillas, los hombros e incluso
las caras, mientras intentaba llegar a la pagoda.
A su alrededor la gente reía y señalaba la pagoda en llamas, a todas luces
creyendo que formaba parte del espectáculo.
Cuando por fin llegó a la pagoda, cuando intentó subir los escalones
corriendo, dos fornidos guardias le cerraron el paso.
—No puede entrar —dijo uno de ellos—. Demasiado peligroso.
—Hay una mujer dentro —le gruñó mientras intentaba zafarse de sus
manos.
—No, oiga…
—La he visto —dijo casi a voz en grito—. ¡Suéltenme!
Los dos guardias se miraron entre sí y uno de ellos masculló:
—Usted mismo. —Y lo soltó.
Entró en tromba en el edificio mientras se cubría la nariz y la boca con un
pañuelo. ¿Tenía Tillie uno? ¿Estaba viva siquiera?
Registró la planta baja; se estaba llenando de humo, pero de momento el
fuego estaba contenido en las plantas superiores. No había ni rastro de Tillie.
El aire crepitaba con un sinfín de chasquidos y de crujidos; y a su lado
cayó un trozo de madera. Alzó la mirada y vio que el tejado parecía
desintegrarse delante de él. En cuestión de un minuto, estaría muerto. Si iba a
salvar a Tillie, tenía que rezar para que estuviera viva y agarrada a una de las
ventanas superiores, porque no creía que la escalera soportara su peso.
Ahogándose por el humo, salió a trompicones por la puerta trasera
mientras miraba, frenético, las ventanas de las plantas superiores, sin dejar de
buscar en ningún momento una manera de subir por el ala oeste del edificio,
que seguía intacta.
—¡Tillie! —gritó una última vez, aunque dudaba mucho de que pudiera
oírlo por encima del rugir de las llamas.
—¡Peter!
El corazón le dio un vuelco en el pecho mientras se volvía hacia su voz, y
la descubrió de pie en el exterior, forcejeando con dos fornidos hombres que
intentaban impedir que corriera hacia él.
—¿Tillie? —susurró.
Ella se las apañó para zafarse y corrió hacia él, y solo en ese momento
salió del trance en el que estaba sumido, ya que se dio cuenta de que seguía
demasiado cerca del edificio en llamas, y en cuestión de diez segundos ella
también lo estaría. La cogió en brazos incluso antes de que ella pudiera

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echarle los suyos al cuello, y siguió andando hasta que los dos estuvieron a
una distancia segura de la pagoda.
—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó ella con un chillido, sin soltarle
los hombros—. ¿Por qué estabas en la pagoda?
—¡Te estaba salvando! Te vi entrar corriendo…
—Pero salí enseguida…
—¡Pero yo no lo sabía!
Se quedaron sin palabras, y por un instante ninguno habló, hasta que Tillie
susurró:
—Casi me muero al verte dentro. Te vi a través de la ventana.
Todavía le escocían y le lagrimeaban los ojos por el humo, pero de alguna
manera, cuando la miró, lo vio todo clarísimo.
—Jamás he tenido tanto miedo como cuando he visto que ese cohete
impactaba en la pagoda —dijo, y se dio cuenta de que era cierto. Dos años de
guerra, de muerte y de destrucción, pero nada era capaz de aterrarlo tanto
como la idea de perderla.
Y supo, en ese preciso instante, supo con todo su cuerpo, que no podía
esperar un año para casarse con ella. No tenía ni idea de cómo lograría
convencer a sus padres, pero se las apañaría. Y si no lo hacía… En fin, una
boda escocesa había bastado para incontables parejas antes que ellos.
Aunque una cosa tenía clara. No soportaba la idea de vivir sin ella.
—Tillie, yo… —Quería decirle tantas cosas que no sabía por dónde
empezar, cómo hacerlo siquiera. Esperaba que pudiera verlo en sus ojos,
porque las palabras no le salían. No había palabras que pudieran expresar lo
que sentía su corazón—. Te quiero —susurró, aunque ni siquiera eso parecía
suficiente—. Te quiero y…
—¡Tillie! —gritó alguien, y los dos se volvieron para ver cómo su madre
corría hacia ellos con más rapidez de la que nadie, incluida la propia condesa,
habría creído posible—. Tillie, Tillie, Tillie —repetía sin cesar cuando llegó a
su lado y empezó a abrazar a su hija con fuerza—. Alguien me dijo que
estabas en la pagoda. Alguien me dijo…
—Estoy bien, mamá —le aseguró ella—. Estoy bien.
Lady Canby se calmó un poco, parpadeó y después lo miró y se percató de
que llevaba la ropa manchada de hollín.
—¿La ha salvado? —le preguntó.
—Se ha salvado sola —admitió él.
—Pero lo ha intentado —terció Tillie—. Ha entrado para buscarme.

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 —Yo… —La condesa parecía haberse quedado también sin palabras, pero
al final dijo—: Gracias.
—No he hecho nada —protestó él.
—Yo creo que sí —replicó lady Canby al tiempo que sacaba un pañuelo
de su ridículo y se secaba las lágrimas—. Yo… —Miró a Tillie de nuevo—.
No puedo perder a otro, Tillie. No puedo perderte.
—Lo sé, mamá —repuso ella con tono tranquilizador—. Estoy bien.
Puedes verlo por ti misma.
—Lo sé, lo sé. Yo… —Y en ese momento algo se liberó en su interior,
porque dio un respingo, agarró a Tillie por los hombros y empezó a sacudirla
—. ¡¿En qué estabas pensando?! —le preguntó a voz en grito—. ¡Irte tú sola
por ahí!
—No sabía que se iba a incendiar —protestó ella.
—¡En los jardines de Vauxhall! ¿Tienes idea de lo que les sucede a las
jovencitas en sitios como este? Voy a…
—Lady Canby —intervino Peter al tiempo que le colocaba una mano en
un hombro—, tal vez no sea el mejor momento de…
La condesa se quedó quieta antes de asentir con la cabeza y echar un
vistazo a su alrededor por si alguien había presenciado su arrebato. Por
sorprendente que pareciera, no habían atraído a una multitud; la mayoría
seguía muy ocupada presenciando el gran final de la pagoda. Ni siquiera ellos
fueron incapaces de apartar la vista del edificio cuando por fin se derrumbó,
envuelto en una llamarada infernal.
—¡Por el amor de Dios! —susurró él, que se quedó sin aliento.
—Peter —dijo Tillie, a quien se le quebró la voz al pronunciar su nombre.
Solo era una palabra, pero la entendió a la perfección.
—Ahora mismo te vuelves a casa —dijo lady Canby con severidad al
tiempo que le daba un tirón a su hija en la mano—. Nuestro carruaje está justo
al otro lado de esa puerta.
—Mamá, tengo que hablar con el señor…
—Puedes decir lo que te apetezca mañana. —Lady Canby le dirigió una
mirada elocuente antes de añadir—: ¿No es verdad, señor Thompson?
—Por supuesto —convino él—. Pero las acompañaré a su carruaje.
—No es…
—Es necesario —afirmó.
Lady Canby parpadeó al oír la firmeza de su voz, y después dijo:
—Supongo que sí lo es. —Habló en voz baja y con un deje un tanto
pensativo, y Peter se preguntó si acababa de darse cuenta de que quería

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muchísimo a su hija.
Las acompañó al carruaje y observó cómo se perdía de vista mientras se
preguntaba qué le depararía la mañana siguiente. Era ridículo, la verdad. Le
había pedido a Tillie que lo esperase un año, tal vez dos, y en ese momento
era incapaz de esperar catorce horas más.
Se volvió hacia los jardines y suspiró. No le apetecía volver a entrar,
aunque eso significara dar un largo rodeo para llegar a los carruajes de
alquiler que hacían cola a la espera de clientes.
—¡Señor Thompson! ¡Peter!
Se dio la vuelta y vio que el padre de Tillie salía por la puerta.
—Lord Canby —lo saludó—, yo…
—¿Has visto a mi esposa? —le preguntó el conde, fuera de sí—. ¿O a
Tillie?
—Se han ido hace un par de minutos —le contestó.
Lord Canby sonrió con sorna.
—Se han olvidado de mí por completo —dijo—. Supongo que tu carruaje
no te espera a la vuelta de la esquina.
Negó con la cabeza con pesar.
—He venido en un carruaje de alquiler —admitió. Eso revelaba su
alarmante falta de dinero, pero si el conde no estaba ya al tanto de su
situación económica, lo estaría pronto. Ningún hombre tendría en cuenta una
proposición matrimonial para su hija sin investigar las finanzas del
pretendiente.
El conde suspiró y sacudió la cabeza.
—En fin —dijo al tiempo que ponía los brazos en jarras y miraba la calle
—, supongo que no queda más remedio que caminar.
—¿Caminar, milord?
Lord Canby lo miró con expresión crítica.
—¿Estás preparado para ello?
—Por supuesto —se apresuró a contestar. Sería una buena caminata hasta
Mayfair, donde residían los Canby, y después otro buen trecho hasta su
alojamiento en Portman Square, pero eso no era nada comparado con lo que
había soportado en la península ibérica.
—Bien. Te meteré en mi carruaje en cuanto lleguemos a Canby House.
Empezaron a cruzar el puente a paso vivo, pero en silencio, y solo se
detuvieron para admirar los fuegos artificiales que seguían estallando en el
cielo.

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 —Cualquiera diría que ya los habrían disparado todos —dijo lord Canby,
que se apoyó en la barandilla.
—O que habrían dejado de lanzarlos después de lo de la pagoda…
—Desde luego.
La intención de Peter era reanudar la marcha —estaba seguro de que esa
era su intención—, pero de alguna manera soltó en cambio:
—Quiero casarme con Tillie.
El conde se dio media vuelta y lo miró a los ojos.
—¿Cómo dices?
—Quiero casarme con su hija. —Ya estaba, ya lo había dicho. Dos veces
incluso.
Y al menos, el conde no parecía tener ganas de matarlo.
—No me pilla de sorpresa, la verdad —murmuró el conde.
—Y quiero que reduzca su dote a la mitad.
—Eso sí que me sorprende.
—No soy un cazafortunas —le aseguró.
Lord Canby hizo una mueca con los labios, no era del todo una sonrisa,
pero se le parecía.
—Si estás tan decidido a demostrarlo, ¿por qué no renunciar a la dote por
completo?
—Eso no sería justo para Tillie —contestó al tiempo que se tensaba—. Mi
orgullo no merece que ella sacrifique su bienestar.
El conde hizo una pausa durante los que debieron de ser los tres segundos
más largos de toda la historia antes de preguntarle:
—¿La quieres?
—Con toda el alma.
—Bien. —El conde asintió con un gesto encantado de la cabeza—. Es
tuya. Siempre y cuando aceptes la dote al completo. Y que ella acepte
también.
Peter no podía moverse. No había soñado siquiera con que pudiera ser tan
fácil. Se había preparado para una pelea, se había resignado a una posible
fuga.
—No pongas esa cara de sorpresa —dijo lord Canby con una carcajada—.
¿Sabes la cantidad de veces que Harry nos escribió hablándonos de ti? Por
muy pillo que fuera, sabía juzgar a la gente, y si dijo que no conocía a nadie
con quien prefiriese ver casada a Tillie, me inclino por creerlo.
—¿Les dijo eso por carta? —susurró. Le escocían los ojos, pero esa vez
no había humo al que culpar. Solo el recuerdo de Harry, durante uno de sus

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raros momentos de seriedad. Harry, mientras le pedía que le prometiera que
cuidaría de Tillie. Nunca pensó que se refería al matrimonio, pero tal vez esa
hubiera sido la idea de Harry desde el principio.
—Harry te quería, hijo —dijo lord Canby.
—Y yo también lo quería. Como a un hermano.
El conde sonrió.
—En fin. En ese caso, todo parece de lo más apropiado, ¿no crees?
Se dieron media vuelta y echaron a andar.
—¿Vendrás a ver a Tillie por la mañana? —le preguntó lord Canby
mientras dejaban el puente atrás y alcanzaban la orilla norte del Támesis.
—A primera hora —le aseguró él—. A primerísima hora.

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 La recreación que se llevó a cabo anoche de la batalla de
Waterloo fue, en palabras del príncipe regente, un «éxito
absoluto», lo que hace que uno se pregunte si no se dio cuenta
de que una pagoda china (y bien pocas que tenemos en
Londres) acabó reducida a cenizas.
Se rumorea que lady Mathilda Howard y el señor Peter
Thompson estaban atrapados en el interior, aunque no
(sorprendentemente, en opinión de esta autora) al mismo
tiempo.
Ninguno de los dos resultó herido, y en un intrigante giro de
los acontecimientos, lady Mathilda se marchó con su madre,
mientras que el señor Thompson lo hizo con lord Canby.
¿Será posible que lo estén acogiendo en su seno? Esta
autora no se atreve a especular, pero sí promete contar solo la
verdad, tan pronto como esté disponible.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

19 de junio de 1816

Había muchas formas de interpretar las palabras «a primera hora», y Peter

decidió quedarse con la interpretación que significaba las tres de la
madrugada.
Aceptó el ofrecimiento de lord Canby de que usara su carruaje y volvió a
casa mucho antes, pero una vez allí, solo fue capaz de dar vueltas de un lado

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para otro, impaciente, mientras contaba los minutos hasta que pudiera
plantarse de nuevo en la puerta de los Canby y pedirle a Tillie que se casara
con él formalmente.
No estaba nervioso; sabía que aceptaría. Pero sí estaba muy emocionado:
demasiado para dormir, para comer y para hacer cualquier cosa que no fuera
pasearse de un lado para otro en su reducido alojamiento, mientras levantaba
un puño de vez en cuando en señal de victoria y exclamaba un:
—¡Sí!
Era estúpido, y pueril también, pero no podía contenerse.
Y por ese mismo motivo se descubrió debajo de la ventana de Tillie en
plena noche, lanzándole guijarros con pericia al cristal.
Clic. Clic.
Siempre había tenido buena puntería.
Clic. ¡Pum!
¡Uy! Tal vez ese era demasiado grande.
Cli…
—¡Ay!
¡Uy!
—¿Tillie?
—¿Peter?
—¿Te he dado?
—¿Era una piedra? —La vio frotándose el hombro.
—Un guijarro en realidad —le explicó.
—¿Qué haces?
Sonrió al oírla.
—Cortejarte.
Ella miró a su alrededor, como si alguien pudiera aparecer por arte de
magia para llevárselo a Bedlam.
—¿Ahora?
—Eso parece.
—¿Estás loco?
Miró a su alrededor en busca de una enredadera, un árbol… Cualquier
cosa por la que pudiera trepar.
—Baja y déjame entrar.
—Eso confirma que estás loco.
—No lo bastante loco como para intentar escalar la pared —replicó—. Ve
a la entrada de la servidumbre y déjame entrar.
—Peter, no voy a…

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 —Tiiiillie.
—Peter, tienes que volver a casa.
Ladeó la cabeza para mirarla.
—Creo que voy a quedarme aquí hasta que despierte a todos los
habitantes de la casa.
—No te atreverías.
—Claro que sí —le aseguró.
Algo en su voz debió de convencerla, porque la vio sopesar sus palabras.
—Muy bien —accedió ella con el mismo tono que emplearía una
institutriz—. Voy a bajar. Pero no creas que vas a entrar.
Peter se limitó a hacerle un saludo militar antes de que ella desapareciera
en el interior de la habitación y se metió las manos en los bolsillos mientras se
dirigía, silbando, a la entrada de la servidumbre.
La vida era buena. No, era mejor que eso.
La vida era maravillosa.

Tillie casi murió de la impresión al ver a Peter en el jardín trasero. En fin, tal
vez fuera una exageración, pero, ¡por el amor de Dios!, ¿qué creía que estaba
haciendo?
Sin embargo, incluso mientras lo regañaba, incluso mientras le decía que
volviera a casa, fue incapaz de sofocar la llamita de felicidad que experimentó
al verlo. Peter era muy formal y convencional; no hacía ese tipo de cosas.
Salvo, tal vez, por ella. Por ella sí las hacía. ¿Podía ser más perfecto?
Se puso la bata, pero no así las pantuflas. Quería moverse con la rapidez y
el silencio más absoluto. La mayoría de los criados dormía en el ático, pero el
mozo del servicio dormía cerca de la cocina, y también tendría que pasar por
delante de la puerta de la habitación del ama de llaves.
Tras pasarse unos minutos recorriendo a hurtadillas la casa, llegó a la
puerta trasera y abrió con la llave muy despacio. Peter estaba justo al otro
lado.
—Tillie —dijo él con una sonrisa y después, antes de que pudiera
pronunciar siquiera su nombre, la estrechó entre sus brazos y se apoderó de su
boca.
—Peter —murmuró cuando por fin se lo permitió—, ¿qué haces aquí?
Él le deslizó los labios hacia el cuello.
—Decirte que te quiero.

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 Sintió un cosquilleo por todo el cuerpo. Se lo había dicho esa misma
tarde, pero seguía emocionándola como la primera vez.
Y después él se apartó y la miró con expresión seria antes de decir:
—Y esperar que me correspondas.
—Te quiero —susurró—. Te quiero, te quiero. Pero tengo que…
—Tienes que dejar que me explique —la interrumpió— y que te cuente
por qué no te expliqué lo de Harry.
No era lo que había estado a punto de decir; por sorprendente que
pareciera, no había estado pensando en Harry. No había pensado en él en toda
la noche, no desde que vio a Peter dentro de la pagoda en llamas.
—Ojalá pudiera darte una respuesta mejor —continuó él—, pero la verdad
es que no sé por qué no te lo expliqué. Supongo que el momento nunca era el
adecuado.
—No podemos hablar aquí —repuso, consciente de pronto de que seguían
en el vano de la puerta—. Ven —dijo al tiempo que le cogía una mano y
tiraba de él para que entrase. No podía llevarlo a su dormitorio, eso sería
imposible. Pero había un saloncito en la primera planta que estaba alejado de
los dormitorios. Allí dentro nadie los oiría.
Una vez que llegaron, se volvió para mirarlo y le dijo:
—No importa. Entiendo lo de Harry. Reaccioné de forma exagerada.
—No —la contradijo él mientras le tomaba las manos—, no lo hiciste.
—Sí que lo dice. Supongo que fue por la sorpresa.
Peter se llevó sus manos a los labios.
—Pero tengo que hacerte una pregunta —añadió ella en voz baja—. ¿Me
lo habrías contado?
Se quedó quieto, sin soltarle las manos, que quedaron en el aire entre sus
cuerpos.
—No lo sé —contestó él en voz baja—. Supongo que habría tenido que
hacerlo tarde o temprano.
Habría tenido que hacerlo… No era precisamente lo que esperaba oír.
—Cincuenta años es mucho tiempo para guardar un secreto —añadió él.
¿Cincuenta años? Alzó la mirada. Vio que estaba sonriendo.
—¿Peter? —le dijo con voz trémula.
—¿Te casarás conmigo?
Entreabrió los labios. Intentó asentir con la cabeza, pero fue incapaz de
hacer funcionar su cuerpo.
—Ya le he pedido permiso a tu padre.
—Que has…

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 Peter tiró de ella para acercarla.
—Me lo ha concedido.
—La gente dirá que eres un cazafortunas —susurró. Tenía que decirlo;
sabía que era importante para él.
—¿Lo dirás tú?
Negó con la cabeza.
Él se encogió de hombros.
—En ese caso, no importa nada más. —Y después, por si no fuera ya
perfecto de por sí ese momento, lo vio hincar una rodilla en el suelo sin
soltarle las manos—. Tillie Howard —dijo con voz solemne y sincera—, ¿te
casarás conmigo?
Asintió con la cabeza. Pese a las lágrimas, asintió con la cabeza y
consiguió decir:
—¡Sí! ¡Ay, sí!
Peter le dio un apretón en las manos antes de ponerse de pie y, acto
seguido, la estrechó entre sus brazos.
—Tillie —le murmuró al oído, y sintió sus cálidos labios en la piel—. Te
haré feliz. Te lo prometo de corazón, te haré feliz.
—Ya lo haces. —Lo miró a la cara con una sonrisa mientras se
preguntaba cuándo su rostro se había convertido en algo tan conocido y tan
querido—. Bésame —le pidió, llevada por un impulso.
Peter se inclinó hacia ella y le dio un rápido beso en los labios.
—Debería marcharme —dijo él.
—No, ¡bésame!
Él tomó una trémula bocanada de aire.
—No sabes lo que me pides.
—Bésame —repitió—. Por favor.
Y lo hizo. Creía que no debería hacerlo, lo veía en sus ojos. Pero fue
incapaz de resistirse a ella. Tillie se estremeció al sentir ese poder tan
femenino al tiempo que Peter se apoderaba de sus labios en un beso voraz y
posesivo que también era una promesa de amor y de pasión.
Un beso que lo prometía todo.
Ya no había marcha atrás; lo sabía. Peter era como un hombre poseído
mientras le acariciaba el cuerpo con una intimidad abrumadora. Poco se
interponía entre la piel de ambos; solo llevaba su camisón de seda y la bata, y
cada caricia le provocaba un escalofrío y un ramalazo de pasión.
—Dime que me aparte —le suplicó Peter—. Dime que me vaya ahora
mismo y oblígame a hacer lo correcto. —Sin embargo, la estrechó con más

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fuerza mientras lo decía, y le tomó el trasero con las manos para pegarla a él,
sorprendiéndola.
Tillie sacudió la cabeza. Lo deseaba demasiado. Lo deseaba a él. Peter
había despertado algo en su interior, algo poderoso y atávico, una necesidad
imposible de explicar o de negar.
—Bésame, Peter —susurró—. Y no te detengas ahí.
Lo hizo, con una pasión que le robó hasta el alma. Pero cuando se apartó
de ella, dijo:
—No voy a tomarte ahora. No aquí. No de esta manera.
—Me da igual —casi chilló.
—No hasta que seas mi esposa —le juró él.
—¡Por el amor de Dios! En ese caso ya puedes conseguir una licencia
especial mañana mismo —masculló.
Peter le colocó un dedo en los labios para silenciarla y, cuando lo miró, se
dio cuenta de que sonreía. Una sonrisa perversa.
—No voy a hacerte el amor —insistió, pero en sus ojos apareció un brillo
travieso—. Pero sí todo lo demás.
—¿Peter? —susurró.
—Nada de lo que hayas oído hablar —añadió él con una carcajada.
La levantó en volandas y la llevó hasta el sofá, donde la tumbó.
—Pero… —Jadeó—. ¡Ay, madre del amor hermoso! ¿Qué haces?
La estaba besando en la rodilla, y seguía ascendiendo.
—Lo que te imaginas, supongo —murmuró él, y sintió su cálido aliento
en el muslo.
—Pero…
De repente, Peter alzó la mirada, y dejar de sentir sus labios en la piel fue
una sensación demoledora.
—¿Alguien se dará cuenta si el camisón se estropea?
—Yo… No —contestó, demasiado aturdida como para hilar dos palabras
seguidas.
—Bien —repuso él antes de dar un tirón, haciendo caso omiso de su jadeo
cuando el tirante izquierdo se soltó del corpiño—. ¿Tienes idea de cuánto
tiempo llevo soñando con esto? —le preguntó mientras ascendía por su
cuerpo hasta que le posó los labios en un pecho.
—Yo… ¡Ah!… ¡Ah!… —Ojalá no esperase una respuesta, se dijo. Los
labios de Peter se habían cerrado sobre un pezón, y no tenía ni idea de cómo
era posible, pero juraría que lo sintió entre las piernas.
O tal vez fuera su mano, que la tocaba de la forma más escandalosa.

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 —¿Peter? —murmuró.
Él alzó la cabeza, lo justo para mirarla a la cara y decir con sorna:
—Me han distraído.
—¿Te han…?
Si pensaba decir más, se le olvidó cuando él volvió a descender y sus
labios reemplazaron a sus dedos en el lugar más íntimo posible. Un sinfín de
palabras acudió a su mente, la mayoría de las cuales incluían su nombre y
frases como «No deberías hacerlo» y «No puedes hacer eso», pero daba la
sensación de que solo era capaz de gemir y de exclamar un «¡Ah!»
maravillado de vez en cuando.
—¡Ah! —dijo—. ¡Ah!
Y después, cuando Peter hizo algo especialmente agradable con la lengua:
—¡Ah, Peter!
Él debió de captar la nota trémula en su voz, porque repitió la caricia. Y
siguió repitiéndola hasta que sucedió algo extraño, y estalló bajo él. Jadeó,
arqueó la espalda y vio las estrellas.
Y en cuanto a Peter, se limitó a incorporarse y a mirarla a la cara antes de
lamerse los labios y decir:
—¡Ah, Tillie!

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 Epílogo

¡Victoria!
Para esta autora, quiero decir.
¿Acaso no se insinuó en estas mismas páginas que tal vez se
formaría una pareja entre lady Mathilda Howard y el señor
Thompson?
Ayer apareció un anuncio en el Times, informando de su
compromiso. Y en el baile de los Frobisher anoche, los condes
de Canby aseguraron estar encantados con el enlace. lady
Mathilda brillaba con luz propia, y en cuanto al señor
Thompson…, esta autora está encantada de anunciar que se le
ha oído mascullar: «Va a ser un compromiso corto».
¡Ay! Ya solo falta que esta autora pueda resolver el misterio de
la pulsera de lady Neeley…

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

21 de junio de 1816

Página 98
LA ÚLTIMA TENTACIÓN
Mia Ryan

Página 99
 Para mi mami.
Hacía mucho tiempo que quería
dedicarte uno, mamá.
Espero que Dios te permita descansar del trabajo de
ser
el ángel más precioso y así puedas leerlo con
tranquilidad.

Página 100
 Esta autora sospecha que si alguno de los invitados de lady
Neeley señalara la verdadera tragedia de ayer por la noche, no
mencionaría la pulsera perdida sino la comida que no se
consumió. (Los invitados se vieron trágicamente apartados de
su comida durante el plato de la sopa). Esta autora sabe de
buena tinta que el menú incluía chuletas de cordero con pepino,
ragú de ternera, pollo al curry y pudin de langosta de primer
plato. El segundo consistía en lomo de cordero, aves asadas,
capón hervido con bechamel, jamón estofado, ternera asada y
empanada.
Esta autora no comentará sobre los postres que quedaron
sin comer. Es un tema demasiado doloroso para ahondar en él.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

29 de mayo de 1816

La casa entera olía a langosta: a langosta pasada. Nada que ver con el
delicioso olor que le hizo la boca agua a Isabella la noche anterior, cuando
lady Neeley los hizo esperar para cenar. Ni hablar, esa mañana el olor a
langosta había impregnado hasta los hilos de los cojines de los sofás y de las
sillas, y ya no resultaba agradable en absoluto.
Isabella Martin bajó en silencio la escalera del servicio para dirigirse a la
cocina. Contuvo la respiración al pasar sobre el peldaño que crujía. No quería
enfrentarse a lady Neeley, al menos no de momento. Ni mucho menos a ese

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loro infernal. El estúpido pájaro había convertido una noche espantosa en una
experiencia casi insoportable. Y que lady Neeley no hubiera hecho nada para
ayudarla le había dejado un malísimo sabor de boca.
Después de diez años de ser su constante compañera, Isabella merecía, al
menos, que la anciana hubiera dejado a ese bicho espantoso en el armario al
menos por una noche. Pero no, tuvo que pasarse toda la noche esquivando al
desagradable pájaro y sus constantes intentos de besarla con ese pico tan
afilado que tenía.
«Puñetero loro y puñetera lady Neeley», pensó Isabella mientras abría por
fin la puerta de la cocina.
Christophe estaba ocupado preparando una especie de empanada que olía
sospechosamente a langosta, pero alzó la mirada al oírla entrar.
—Buenos días, Christophe —lo saludó con una alegre sonrisa.
—¿Buenos? —replicó él—. No acabo de entender esa palabra. Aunque sí,
es posible que sean buenos ahora que la hermosa Bella ilumina mi cocina con
su sonrisa.
Bella se rio y su sonrisa se ensanchó. Christophe era un encanto. Se sentó
en un taburete al otro lado de la mesa, frente al chef francés que encontró para
lady Neeley hacía ya cinco años. Era un hombre menudo, unos cinco años
más joven que ella, pero al que le sacaba casi treinta centímetros, de pelo
oscuro y ojos más oscuros si cabía. Cada vez que se sentía un poco triste,
sabía que podía sentarse en la acogedora cocina de Christophe, rodeada de
suculentos aromas, y recibir cumplidos, uno tras otro en un torrente sin fin.
Christophe sacudió la cabeza y parpadeó como si estuviera luchando
contra las lágrimas.
—¡Mi cena arruinada! —exclamó—. ¡Arruinada! ¿Y por qué? ¿Eh? Por
una simple pulsera. Pues óyeme bien, Bella, en esta casa solo se va a comer
sopa de langosta y hojaldres de langosta hasta que se pongan verdes.
Bella sonrió.
—¿Los hojaldres o nosotros?
Christophe frunció el ceño y le asestó un puñetazo a la masa.
—No estoy de humor para risas esta mañana, Bella, ma chérie. ¿La alta
sociedad se maravilla esta mañana de los artísticos platos que salen de mi
cocina? Debería maravillarse, oui? Mais non! Ne pas c’est matin. No, esta
mañana lady Whistledown solo habla de la cena que no se degustó y de la
dichosa pulsera. —Resopló con gran dramatismo y negó con la cabeza
mientras arrancaba con saña trozos de masa recién hecha y los echaba a una
sartén con mantequilla—. Sin embargo, ya he llorado todo lo que tenía que

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llorar, así que tienes suerte porque esta mañana no vas a ver a un Christophe
hecho un mar de lágrimas.
—Un Christophe hecho un mar de lágrimas me parece algo terrible, lo
admito —replicó Bella.
El chef hizo una pausa en su trabajo, dejando un trozo de masa grasienta
suspendida entre ellos. Bella frunció el ceño al captar el olor a pescado que
desprendía.
—Te veo más alegre de la cuenta esta mañana —comentó Christophe—.
¿Debo recordarte que tu fiesta acabó arruinada? Era mi comida, oui, pero eres
tú quien organiza todas las fiestas de lady Neeley. Y, como es habitual,
vuelvo a recordarte que posees un gran talento.
Bella sonrió.
—Gracias, querido.
—Pero ¿no estás molesta en lo más mínimo esta mañana?
—Bueno, por supuesto, estoy un poco triste. Pero, en realidad, me alegro
de estar lejos del loro.
Christophe hizo una mueca.
—¿Qué le ha pasado a ese pájaro malévolo? Siempre ha sido un espanto,
insultando a la gente, pero te juro que ahora está obsesionado con hacerte el
amor. Y según la señora Trotter, habla sin parar. No se calla ni un momento.
Está volviendo loca al ama de llaves.
—Sí, bueno, anoche estuve a punto en varias ocasiones de ceder a la
tentación de dejar una ventana abierta con la esperanza de que ese bicho se
escapara —reconoció Bella.
El joven chef francés se rio como solo él podía hacerlo.
—Quizá lady Neeley habría saltado detrás de esa espantosa criatura.
—¡Christophe! —Bella lo miró con el ceño fruncido, y él se limitó a
poner los ojos en blanco mientras se encogía de hombros, tras lo cual gritó:
—¡Mis tartaletas! —Echó a correr hacia el horno. Se dio media vuelta,
cogió una manopla acolchada del gancho de la pared, abrió el horno de un
tirón y sacó una bandeja cargada de preciosas tartaletas de fresa.
—Ya decía yo que olía a algo que no se parecía en absoluto a la langosta.
—Bella suspiró y se llevó las manos al pecho—. ¡Qué pinta!
—Espera a probarlas, mi hermosa Bella —repuso Christophe, que empezó
a dar saltitos por la cocina mientras le preparaba un plato—. No debemos
olvidar la pièce de résistance —dijo al tiempo que espolvoreaba las tartaletas
con azúcar.

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 Bella apenas pudo contenerse y se lanzó a por un delicioso dulce en
cuanto el chef le colocó la bandeja delante.
—¡Oooh! —exclamó mientras disfrutaba de un cremoso bocado—. ¡Eres
divino, Christophe!
—Por supuesto que lo soy —replicó él—. Y antes de que se me olvide,
necesito que me digas qué quieres comer para tu cumpleaños. Tendrás
cualquier cosa que desees. Bueno, en el sentido culinario, al menos.
—¿Para mi cumpleaños? —preguntó Bella, lamiendo los trozos de
tartaleta de fresa que se le habían pegado a los labios.
Christophe la miró y pestañeó varias veces.
—Esperaré hasta que te lo hayas tragado todo antes de continuar esta
conversación, muchas gracias.
Bella se rio y tragó.
—Mi cumpleaños se acerca, ¿verdad? —dijo con voz lastimera—. Se me
había olvidado.
—Por supuesto, cariño. A mí seguro que también se me olvida por
completo cuando cumpla los treinta. Sin embargo y gracias a Dios, eso no va
a suceder hasta dentro de cinco preciosos años.
Bella parpadeó.
—¿Treinta?
—Una edad traumática, je pense —repuso Christophe—. Así que anota al
detalle lo que quieres para el desayuno, el almuerzo y la cena, y es tuyo, ma
chérie.
—Pero no voy a cumplir treinta —dijo Bella—. Es mi vigésimo noveno
cumpleaños, estoy segurísima.
—¡Oh, vamos, querida! Si ni siquiera recordabas que era tu cumpleaños.
Te aseguro que cumples treinta.
La tartaleta de fresa, tan ligera y dulce, y casi rayana en la perfección, de
repente le supo a tierra en la boca.
—El 12 de junio de 1815 cumpliste veintinueve, Isabella Martin. Lo
recuerdo perfectamente. Se te subió a la cabeza el licor que llevaba el trifle y
le cantaste una canción a la señora Trotter que hizo llorar a lady Neeley.
—Prometiste que no lo repetirías —le recordó ella.
—Y eso significa que dentro de dos semanas exactas vas a cumplir treinta
—concluyó Christophe con un gesto de la mano.
Bella apartó su plato, ya sin apetito.
—Es mi trigésimo cumpleaños —dijo en voz baja. Treinta. No era el fin
del mundo, claro estaba. Pero, de repente, comprendió que había olvidado su

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edad exacta a propósito.
Recordó haber pensado el año anterior que era mejor que sucediera algo
durante el año, algo que le cambiara la vida. Porque si seguía siendo la misma
cuando cumpliera los treinta, eso sería un indicio de que no había muchas
esperanzas de que alguna vez pudiera cambiar.
Porque aunque desde que puso un pie en casa de lady Neeley diez años
antes, tras la muerte de sus padres, estuvo convencida de que era muy
probable que se pasara el resto de su vida como una solterona en casa de otra
persona, hasta ese momento se había aferrado a la débil esperanza que
albergaba en su corazón de que podría suceder algo.
Sin embargo, después de cumplir los treinta, las posibilidades de que algo
cambiara en la vida eran escasas. Y tampoco había habido muchas durante los
veintinueve.
—Muy bien, en cuanto a tu menú, Bella… —Christophe estaba de pie
frente a ella, con una pluma en la mano y papel en la encimera.
—Esto… —dijo Bella, cuya mente no estaba para comida en ese
momento.
—¡Aquí está, señorita Martin! —chilló lady Neeley.
Bella y Christophe se volvieron cuando la delgada mujer de pelo blanco
entró en la cocina con el dichoso loro en un hombro.
Christophe se tensó en cuanto se lanzó a por Bella mientras gritaba:
—¡Martin, Martin, Martin!
Las garras del pájaro rasgaron la tela de su vestido y le arañaron el
hombro mientras le daba picotazos en el cuello y en la oreja. Iba a matar a ese
bicho, pensó.
—¿Puedo sugerir estofado de loro? —susurró Christophe.
—No sé por qué de repente la encuentra tan atractiva, señorita Martin,
pero es entrañable, ¿no le parece? —preguntó lady Neeley entre carcajadas.
—Saque a ese pájaro de mi cocina —dijo Christophe.
—Por supuesto, Christophe, por supuesto. Vamos, señorita Martin, tengo
un gran favor que pedirle. —lady Neeley agitó sus faldas y salió.
Bella se puso de pie, tratando de mantener el pico del loro alejado de sus
ojos o de cualquier otra cosa que pudiera sufrir un daño permanente, y siguió
a lady Neeley. Ojalá no le pidiera algo difícil. Tenía ganas de volver a la cama
y taparse la cabeza con las mantas.
—Martin, Martin —chilló de nuevo el loro, que le picó la oreja. ¡Qué
bonito…! Estaba a punto de cumplir los treinta y solo la había besado un
pájaro.

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 Era de lo más patético. En ese instante, decidió que debería hacer algo al
respecto sin lugar a dudas. Al fin y al cabo, todavía faltaban dos semanas para
su trigésimo cumpleaños.
Dos semanas.
Aunque tenía una imaginación portentosa, sabía, por supuesto, que su
príncipe azul no aparecería de repente a lo largo de las próximas dos semanas.
Al fin y al cabo, había tenido treinta años para encontrarla y no lo había
hecho.
Claro que a lo mejor podía encontrar a alguien que, por lo menos, la
besara.
El loro volvió a picotearla, y Bella lo ahuyentó. A ser posible alguien que
no tuviera plumas ni un pico por boca.

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Es una creencia bastante extendida que son las damas casadas
de la alta sociedad las que están locas por el matrimonio (por el
de su progenie, claro está, no por el propio; que nadie crea que
esta autora insinúa que las damas más excelsas de la ciudad
sueñan en secreto con la bigamia).
Sin embargo, como siempre hay una excepción para
cualquier regla, ¿puede señalar esta autora con el dedo al conde
de Waverly? El caballero en cuestión es de lo más afable, pero
está dedicado en cuerpo y alma a cambiar el estado civil de su
hijo y heredero, lord Roxbury, que sigue soltero.
Roxbury, quien según le han dicho a esta autora, ha superado la
primera mitad de la treintena, no ha demostrado interés por
ninguna señorita casadera en particular. Como futuro conde,
muchas personas lo consideran un buen partido, además de sus
padres. (Esta autora les asegura a todos sus queridos lectores
que ese no es siempre el caso.) Pero Roxbury evade el lazo
matrimonial temporada tras temporada, y esta autora teme que
el pobre lord Waverly muera de frustración antes de que su hijo
acceda por fin a sus deseos y lleve a alguien (a cualquiera) al
altar.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

29 de mayo de 1816

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Anthony Doring, lord Roxbury, se acomodó en el respaldo de seda roja de su
butaca preferida del salón y oyó todas las razones que esgrimía su padre,
Robert Doring, cuarto conde de Waverly, por las que según él debía casarse.
Anthony asintió y sonrió, y asintió y sonrió un poco más, y luego miró su
reloj y asintió de nuevo.
En realidad, era una escena habitual. Todos los miércoles por la mañana,
lord Waverly se sentaba en el salón de la casa de su hijo. Y cada semana la
conversación era básicamente la misma. Los comentarios de rigor sobre el
clima y la salud quedaban zanjados con rapidez y, acto seguido, llegaba el
informe de las nuevas damas llegadas a la ciudad que serían la perfecta lady
Roxbury. Después, por supuesto, lord Waverly exponía con gusto las razones
por las que su hijo debía casarse.
Lord Roxbury siempre estaba de acuerdo con todo lo que decía su padre,
ya que eso ayudaba a que la experiencia fuera mucho más agradable y, por lo
general, la abreviaba.
Ese día en concreto, justo cuando se acercaban a la razón número cinco,
los interrumpió un golpecito.
Anthony alzó la mirada y vio a su mayordomo, Herman, que acababa de
entrar por la puerta.
—Le ruego que me disculpe, milord, hay una dama…
Anthony le indicó al hombre que se callara con un breve gesto de la mano.
Acto seguido, se puso en pie y se acercó a la puerta.
—Acompáñala a la sala verde —dijo en voz baja antes de que el
mayordomo pudiera continuar. Acto seguido, se dio media vuelta para
sonreírle a su padre y asentir con la cabeza.
No esperaba a lady Brazleton tan temprano, pero no le apetecía que su
padre se encontrara con la mujer en el pasillo. Encontrarse a una dama casada
que lo visitaba a solas suscitaría un largo sermón sobre la perdición del
libertinaje. Y, dado que su padre al menos tendría la decencia de no someterlo
a semejante diatriba con lady Brazleton en la casa, lo más probable era que
ocasionara una visita adicional además de la visita habitual de los miércoles y,
la verdad, la paciencia de un hijo tenía sus límites.
—Bien, Roxbury —dijo su padre—. He tomado una decisión.
Anthony asintió con la cabeza, pero no sonrió. Las decisiones de su padre
rara vez merecían una sonrisa.
—Vas a organizar una fiesta, hijo mío —anunció el conde.
Anthony asintió y decidió pasear de un lado para otro en vez de sentarse.
Tenía que lidiar con una gran cantidad de energía reprimida cuando

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escuchaba a su padre. Caminar de un lado para otro lo ayudaba. Un buen
combate de boxeo en Gentleman Jim’s era lo mejor, en realidad, y
normalmente ese era su destino los miércoles por la tarde.
—¿Una fiesta, dices? —preguntó.
—Sí, señor, una fiesta. Has logrado convertirte en persona no grata para la
mayoría de las jóvenes casaderas de la alta sociedad, Roxbury. Todas te creen
un libertino y un sinvergüenza, no apto como marido.
—Mi trabajo está hecho, pues.
—Creo que una fiesta es justo lo que hace falta para que las damas con
hijas en edad de merecer te miren de nuevo con buenos ojos —afirmó su
padre como si Anthony no hubiera hablado.
—¡Ah! Ese es exactamente el objetivo principal de mi vida.
—No, tu objetivo es el matrimonio.
—Bien, pero primero una fiesta, supongo —replicó Anthony, que se
detuvo un momento para contemplar el precioso pájaro que acababa de
posarse en el árbol que crecía justo delante de su ventana. Por fin había
llegado la primavera. El invierno había sido muy frío, y estaba deseando
sentir un poco de calor.
Las mujeres solían ir más ligeras de ropa cuando hacía calor. Eso hacía la
vida bastante más interesante.
—En realidad, lady Neeley me ha dado la idea —siguió su padre.
—¡Ah! —exclamó Anthony. Su padre y lady Neeley llevaban diez años
de cortejo. En realidad, el conde le había pedido matrimonio en muchas
ocasiones, pero ella estaba decidida a mantener su independencia.
Sin embargo, parecía que no le importaba conspirar en contra de la suya.
—Supongo que esta fiesta que lady Neeley ha decidido que debo celebrar
precederá a mi matrimonio —repuso. Por lo general, tenía la impresión de ir
siempre unos pasos por delante de su padre, pero la idea de la fiesta le
complicaba bastante las cosas.
—Sí, exacto —dijo lord Waverly, que golpeó el suelo con su bastón de
empuñadura de plata—. Las madres se percatarán de que sabes comportarte
en sociedad y las hijas verán que tienes una casa preciosa. Creo que eso te
ayudará mucho a convertirte en un soltero elegible.
—¡Qué bien!
—lady Neeley, por supuesto, es experta en fiestas. Las suyas son siempre
las mejores.
—He oído que su cena de anoche no fue precisamente un éxito. De hecho,
creo que sus invitados se fueron sin comer y que salieron de la casa después

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de sufrir un registro personal.
Lord Waverly torció el gesto y lo miró con desagrado.
—No sé de qué estás hablando, muchacho. En fin, lady Neeley me ha
confesado cuál es el secreto de su éxito, y yo voy a enviártela.
—¿A enviármela? —Anthony dejó que el pájaro siguiera trinando y
reanudó los paseos de un lado para otro. Un solo minuto en compañía de lady
Neeley seguramente lo desquiciaría.
—Lo entenderás más tarde. —Lord Waverly se levantó con la ayuda de su
bastón—. No hace falta que me acompañes a la puerta. Espero la invitación a
tu fiesta para finales de semana y me gustaría que la celebraras antes de
finales de junio. Es un buen mes para celebrar una fiesta, ¿no te parece?
Anthony asintió con la cabeza y sonrió, y decidió que tal vez tendría que
salir de la ciudad durante unas semanas. Su padre había abandonado la
estrategia de los sermones y acababa de cruzar los límites de la intromisión.
Aquello no pintaba nada bien.
Una vez que lord Waverly se marchó, Anthony dejó que su sonrisa se
convirtiera en un ceño fruncido, pero luego recordó el sabroso bocado que lo
esperaba en la sala verde y volvió a sonreír.
Lady Brazleton era lo que necesitaba para dejar de pensar en su padre, en
lady Neeley y en las fiestas. Se alisó el chaleco mientras salía del salón y
cruzaba el pasillo en dirección a la sala verde. Asintió con la cabeza para
silenciar a su mayordomo, que parecía demasiado ansioso por explicarle que
lady Brazleton se encontraba en la sala verde, y se coló por la puerta
entornada.
Lady Brazleton estaba inclinada sobre la mesa situada contra la pared
opuesta, al parecer intrigada con la incrustación de marfil. Era una mesa
bonita, debía admitir.
Aunque en su opinión lo que él tenía delante rivalizaba con cualquier
objeto precioso. Se detuvo un instante, disfrutando de la forma en que la
suave tela azul del vestido se adhería a la curva de ese trasero. Llevaba un
bonete, ¡qué cosas!, con un ala tan grande que le ocultaba el pelo y la cara,
pero le dejaba la nuca al aire.
No se había percatado del cuello tan bonito que tenía lady Brazleton. Era
largo y delgado, y sabía que debía besar en ese instante ese punto tan delicado
en el que se unía a la espalda.
Se acercó a ella, le colocó una mano en la hermosa curva del trasero y le
rozó la nuca con los labios.

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 En vez del gemido sensual que esperaba, lady Brazleton chilló por la
sorpresa, levantó la cabeza con brusquedad y, en el proceso, le golpeó con
fuerza la nariz con esa cabeza tan dura que tenía.
Anthony se mordió la lengua y estaba bastante seguro de que le había roto
la nariz. Parpadeó al ver un sinfín de estrellitas y se percató de que unos
ojazos grises lo miraban fijamente.
Lady Brazleton, si mal no recordaba, tenía unos claros ojos azules, pensó
vagamente mientras empezaba a verlo todo negro.

En un primer momento, Isabella solo atinó a mirar a lord Roxbury sin dar
crédito. Pero después se dio cuenta de que estaba sangrando mucho y de que
parecía al borde del desmayo.
—¡Ay, por Dios! —exclamó, tras lo cual agarró el pañuelo que asomaba
por el bolsillo de la chaqueta del caballero y lo presionó contra su nariz—.
Apriete con fuerza —le dijo—. Esto detendrá la hemorragia.
Él parpadeó, pero no hizo nada, de manera que Isabella le pellizcó la nariz
con el pañuelo y lo condujo hasta un diván.
—Acuéstese y eche la cabeza hacia atrás —le ordenó.
En esa ocasión, el caballero la obedeció al pie de la letra. Con suerte, eso
significaba que se estaba recuperando. Le había dado un golpe terrible.
Se frotó la nuca. Le iba a doler durante unos días.
Siguió presionando la nariz de lord Roxbury con el pañuelo y se mordió el
labio. Tenía ganas de reír, aunque seguro que no eran ni el momento ni el
lugar adecuados.
—Evidentemente me ha tomado usted por otra persona —comentó.
—Evidentepente.
Isabella se rio.
Unos ojos castaños oscuros la miraron furiosos por encima del pañuelo.
—Lo siento —se disculpó mientras intentaba contener la risa—. Lord
Roxbury, perdóneme. Nunca me han tocado de semejante manera y me ha
sobresaltado. Ni siquiera lo he oído entrar en la estancia.
En esa ocasión él no replicó, pero siguió mirándola furioso como si fuera
una niña traviesa.
Algo que no le parecía justo en absoluto.
—En todo caso, lamento haberlo decepcionado —añadió, pero echó a
perder la disculpa con otra carcajada.

Página 111
 Lord Roxbury siguió fulminándola con la mirada, pero luego parpadeó y
pareció más desconcertado que furioso. Menos mal, pensó Isabella. La
verdad, no creía que tuviera muchos motivos para enfadarse con ella.
Al fin y al cabo, le había agarrado el trasero.
Y le había besado el cuello.
De repente, se dio cuenta de que la habían besado, y sintió que le ardían
las mejillas, algo que indicaba que se había puesto colorada. En fin, ¡qué
rápido había sido todo! Un rato antes no estaba segura de cómo conseguir que
un hombre la besara antes de su trigésimo cumpleaños, y ya había sucedido.
Le había parecido muy agradable. Cerró los ojos un momento e intentó
recordar el efímero roce. Lord Roxbury tenía reputación de sinvergüenza, por
lo que debía de besar muy bien. Recordó lo suaves que le habían parecido sus
labios contra el cuello durante la fracción de segundo que había tardado en
reaccionar.
¡Maldición! Desearía poder retroceder en el tiempo. En vez de romperle la
nariz al pobre hombre, se habría dado media vuelta entre sus brazos y habría
intentado besarlo en los labios antes de que él se percatara de su error.
Bella suspiró y abrió los ojos.
Lord Roxbury la estaba mirando fijamente.
Parpadeó, ya que se había olvidado por completo de su presencia.
Lo vio levantar una mano grande y morena con la que cubrió la suya.
Durante un buen rato, solo atinó a mirar el dorso de esa mano. La verdad,
en la vida se había encontrado tan cerca de un hombre. De hecho, estaba
bastante segura de que ningún hombre le había tocado la mano, aparte de su
padre, por supuesto. Pero su padre había sido un hombre menudo, de manos
delgadas.
Lord Roxbury no era un hombre menudo. Lo había visto antes, claro
estaba, pero siempre a distancia. En ese momento, se percató de que tenía los
hombros anchísimos, ya que apenas cabía en el pequeño diván. Y esas manos
hacían que las suyas parecieran las de una muñeca de porcelana.
Lord Roxbury enarcó sus cejas oscuras, y Bella se sobresaltó al
comprender que él estaba sosteniendo el pañuelo y que podía alejarse.
Obviamente, llevaba un rato esperando a que ella apartara la mano.
¡Qué vergüenza!
Se enderezó rápidamente y unió las manos por delante del cuerpo.
Lord Roxbury bajó los pies al suelo antes de incorporarse en el diván y
después se apartó con cuidado el pañuelo de la cara. Dobló la ensangrentada
prenda y la dejó en la mesa que tenía al lado antes de mirarla.

Página 112
 —¿Quién es usted? —le preguntó por fin.
Bella estuvo a punto de soltar otra carcajada, pero se las arregló para
contenerla al ver la expresión seria de lord Roxbury.
—La señorita Martin —contestó—. Soy Isabella Martin. lady Neeley me
dijo que usted me estaría esperando.
—lady Neeley —repitió lord Roxbury mientras negaba con la cabeza. Y
después miró a su alrededor—. ¿No debería haber venido con carabina?
En esa ocasión, Bella no pudo contenerse y se rio.
—¡Ah! No acostumbro a llevar carabina. No soy nadie… Quiero decir
que nadie se fija en mí. Nadie se da cuenta de que no llevo carabina, así que
no me parece que sea necesario.
Lord Roxbury la miró con los ojos entrecerrados y luego apoyó la cabeza
en las manos.
—¿Podría sentarse? —dijo y, aunque lo formuló a modo de pregunta, el
tono empleado fue el de una orden.
Bella se sentó al instante a su lado y, después, se percató de que el diván
era bastante pequeño, pero pensó que sería muy bochornoso ponerse de pie de
nuevo y trasladarse a otro asiento. Reflexionó un instante al respecto, con la
mirada clavada en el reducido espacio que separaba su rodilla del muslo de
lord Roxbury.
—Usted es la dama de compañía de lady Neeley —afirmó él—. Ahora la
reconozco.
Bella asintió en silencio con la cabeza, aunque una parte descarada de sí
misma quiso preguntarle que a quién estaba esperando. ¿Quién se suponía que
iba a recibir ese beso sensual y suave, y las caricias de esas grandes manos?
Se estremeció y se dio cuenta de que seguía mirando el muslo de lord
Roxbury.
Sin embargo, no podía evitarlo. Uno de los músculos de dicho muslo era
bien visible. No recordaba haber visto jamás el músculo de un hombre a
través de su ropa.
Ese pensamiento le arrancó una carcajada. ¡Como si hubiera visto un
músculo sin ropa! Se llevó la mano a los labios para tratar de contener la risa.
—Veo que todo esto le resulta muy gracioso, ¿no es así? —le preguntó
lord Roxbury con voz desabrida.
Bella se limitó a encogerse de hombros, porque si hablaba, se reiría.
Parecía incapaz de apartar la mente y los ojos de la pierna de ese hombre. Una
vez que consiguió levantar la mirada hacia su rostro, la vista enfatizó el hecho
de que estaba muy cerca de un hombre guapísimo.

Página 113
 Tenía unos ojos de color chocolate que parecían relucir por un extraño
sentido del humor, aun estando irritado como en ese momento. Su cara era
alargada, de mentón marcado, y el pelo, castaño y liso, se le metía en los ojos,
al menos en ese momento. Lo había visto desde su lugar habitual, sentada en
los rincones más discretos de los salones de baile durante las veladas a las que
asistía con lady Neeley. Sabía que cuando asistía a un baile siempre llevaba el
pelo peinado hacia atrás, lejos de la cara.
Nunca se había percatado de que el cuerpo de lord Roxbury parecía vibrar
con una energía que irradiaba calidez y algo más que la ponía nerviosísima.
—¡Qué raro! —comentó él—. Según mi experiencia, las jóvenes
generalmente gritan, lloran y se ponen histéricas si les sucede algo como esto.
Bella sonrió.
—¿Quiere decir que le ha hecho esto a otras jóvenes? —quiso saber ella.
—Bueno, no. No exactamente, pero…
—De todos modos, lord Roxbury, ya no soy tan joven. —Se sentó un
poco más erguida—. Debe saber que faltan dos semanas para que cumpla los
treinta. Y, gracias a usted… —Le tocó la rodilla y apartó la mano al instante.
La verdad, no había tenido la menor intención de tocarlo, había sido un acto
reflejo.
Un acto reflejo que jamás había experimentado con anterioridad, pero ¡lo
había hecho como si tal cosa!
Se agarró las faldas del vestido con fuerza y carraspeó.
—¿Gracias a mí? —le preguntó lord Roxbury para que continuara
hablando.
—Gracias a usted, al menos, me habrán besado antes de cumplir los
treinta. —La verdad, no debería haber dicho eso. lady Neeley se habría caído
muerta al suelo si la hubiera escuchado.
Lord Roxbury parpadeó. Acto seguido, echó la cabeza hacia atrás y estalló
en carcajadas.
—Lo siento —se disculpó—. He sido muy descarada.
—Descaradísima —convino él—. Pero si cree que la he besado, es
evidente que no está acostumbrada a los atrevimientos.
Bella frunció el ceño.
—¿Se está riendo de mí, milord?
—Mucho. Ahora bien, señorita Martin, supongo que es usted a quien se
refería mi padre cuando me dijo que lady Neeley me iba a enviar su arma
secreta para que organizara una fiesta.

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 Bella suspiró, aliviada. Por fin un tema de conversación que sabía que
podía controlar.
—Sí, se supone que debo ayudarlo a organizar una gran fiesta.
—¿Y por qué va a ayudarme?
—Porque soy muy buena organizando fiestas, milord. Organizo todas las
de lady Neeley. Con la excepción de la de anoche, siempre son maravillosas.
Y la debacle de anoche no tuvo nada que ver conmigo.
—Por supuesto.
—Bien, lord Roxbury, estaba pensando que podríamos aprovechar el tema
asiático de la decoración de su hogar. ¿Quizás una fiesta japonesa?
—¿Una fiesta japonesa? —Lord Roxbury parecía perplejo—. ¿Cómo sería
una fiesta japonesa?
—No tengo ni idea —contestó con una carcajada—. Pero podríamos
investigar un poco. —Se puso de pie para contemplar los murales asiáticos
que lord Roxbury había colgado en sus paredes—. Podríamos hacer
maravillas con toda esta decoración. Y podría contratar jóvenes para que se
vistieran con kimonos y ofrecieran las bandejas de entremeses.
Lord Roxbury no dijo nada, así que Bella siguió.
—O podría pedirles a las invitadas que se vistieran al estilo japonés. A la
gente le gusta sentirse involucrada con el tema de la fiesta.
Lord Roxbury se puso en pie despacio.
—Fue usted quien organizó la fiesta fantasmagórica de lady Neeley, ¿no
es así?
Bella sonrió de oreja a oreja.
—Sí, he organizado todas sus fiestas desde que estoy con ella, pero esa es
de la que más orgullosa me siento.
—¿Cómo demonios consiguió que el humo se extendiera por el suelo de
aquella manera? —le preguntó lord Roxbury.
—Jamás lo diré —contestó Bella, que levantó una mano como si estuviera
haciendo un juramento—. Bueno —preguntó a su vez—, ¿qué disfraz eligió
usted?
Lo vio sonreír y llegó a la conclusión de que nunca había visto una sonrisa
tan pícara. Le aflojó las rodillas al instante.
—En fin, se nos pidió que asistiéramos disfrazados del personaje famoso
ya fallecido que más nos gustara…
Bella lo silenció colocándole una mano en el brazo.
—¡Ah, ya lo recuerdo! —exclamó—. Iba disfrazado de Napoleón. Es
usted muy travieso, lord Roxbury. Se suponía que debía disfrazarse de un

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personaje muerto.
—Ya lo estaba, en sentido figurado. Pero me duele que lo haya olvidado
—protestó.
—Solo por un instante.
—Me tenía por inolvidable —comentó lord Roxbury.
Bella puso los ojos en blanco.
—Sí, bueno, estoy segura de que lo es para la mayoría. —Se rio y se
percató de que todavía tenía la mano en el brazo de lord Roxbury. Las
carcajadas se desvanecieron al instante y carraspeó mientras retiraba la mano
y la presionaba contra su cintura. Debería dejar de tocar a ese hombre. Iba a
tomarla por una descarada de verdad—. De todos modos —añadió—, estoy
segura de que su fiesta le hará justicia, milord.
Él asintió con la cabeza, pero su expresión se había tornado un tanto seria.
Se apartó de ella, caminó hacia la ventana y luego se volvió.
—Sí —dijo a la postre—. Estoy seguro de que lo hará, señorita Martin.
—En ese caso y si está de acuerdo con el tema asiático, investigaré un
poco. ¿Le parece bien?
—Me parece estupendo.
—Debemos darnos prisa —le dijo—. lady Neeley me comentó que desea
usted celebrar la fiesta lo antes posible.
—En realidad, tenemos dos semanas —le informó lord Roxbury—. Dos
semanas a partir de hoy.
—¡Válgame Dios! —exclamó Bella—. Eso nos deja muy poco margen de
tiempo. Me pondré manos a la obra enseguida. Redactaré un borrador con mis
ideas preliminares y se lo enviaré mañana.
—No, me gustaría que me lo trajera usted en persona —dijo lord
Roxbury.
Bella asintió con la cabeza.
—Por supuesto —replicó.
Lord Roxbury esbozó de nuevo esa sonrisa tan pícara.
—La acompañaré a la puerta —anunció al tiempo que la tomaba del codo.
Bella apenas fue capaz de controlar el escalofrío que la recorrió por el
contacto. ¡Por el amor de Dios! Actuaba como una boba. De todas formas, no
pudo evitar fijarse en lo alto que era lord Roxbury a su lado y en lo bien que
olía. Debía de usar un jabón especial, porque ese aroma parecía embriagarle
los sentidos.
Siempre había sabido, por supuesto, que era una persona sensual. Le
encantaban los buenos olores y le gustaba gastar el dinero extra en aceites

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especiales para el baño. Además, le encantaba la ropa suave e incluso se había
hecho una funda de almohada de seda para dormir.
De hecho, había decidido que si alguna vez vivía sola, su primera compra
serían sábanas de seda para su cama. Y se metería entre ellas completamente
desnuda.
Distraída por esa fantasía, se le escapó un lánguido suspiro.
Lord Roxbury la miró con una expresión rara en los ojos. Bella parpadeó
mientras lo miraba, hizo un mohín con los labios y clavó la mirada al frente.
Todo aquello sería pésimo para ella. Se pasaría meses soñando con el roce de
su mano y recordaría su olor durante la vejez, estaba segura. ¿Y para qué?
Era un libertino, un granuja, un sinvergüenza. No deseaba tener nada que
ver con él.
Con ese pensamiento, se echó a reír. Como si lord Roxbury quisiera hacer
algo más con ella que permitirle planificar su fiesta. ¡Por el amor de Dios! A
veces se le desbocaba la imaginación por completo.
—¿Hay algo que le haya hecho gracia? —le preguntó lord Roxbury.
—Sí —respondió ella al tiempo que se zafaba de su mano al llegar a la
puerta—. ¿Nos veremos mañana entonces?
Lord Roxbury asintió en silencio con la cabeza.
—Bien, en ese caso, me voy para leer todo lo posible sobre Japón.
El hombre menudo que la había dejado entrar un rato antes apareció de la
nada de repente y le abrió la puerta.
Bella dio un respingo, sobresaltada, y volvió a reírse.
—Gracias —le dijo al mayordomo, que inclinó la cabeza. Acto seguido,
bajó brincando los escalones de la entrada de la casa de lord Roxbury y giró a
la izquierda en dirección a la casa de lady Neeley.

Herman se quedó contemplando a la señorita Martin tal como estaba haciendo

Anthony, que a la postre miró a su mayordomo y le preguntó:
—¿Por qué estás mirando a esa jovencita, Herman?
El mayordomo dio un respingo y se volvió hacia él.
—Milord, creo que es la primera vez que alguien me agradece que le abra
la puerta.
Anthony asintió con la cabeza.
—Sí, es diferente, ¿no te parece, Herman?
El mayordomo se volvió para mirar hacia la calle de nuevo.
—Mucho —contestó.

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 —Hay un pañuelo ensangrentado en la sala verde, Herman. Dígale a
alguien que se encargue de él…, por favor —le dijo Anthony a su
mayordomo.
—Por supuesto, milord.
—Y cuando digo «ensangrentado» es que de verdad lo está, que nadie se
asuste.
—Sí, milord.
Anthony siguió allí de pie un minuto más, contemplando el enorme
bonete que adornaba la cabeza de la señorita Martin. Aún podía distinguirlo,
agitándose calle abajo. Esa mujer tenía algo que lo había llevado a decidir que
la besaría sin duda antes de la dichosa fiesta. La besaría de verdad, a fin de
que antes de que cumpliera los treinta, la hubieran besado de verdad.
Sin embargo, y de repente, comprendió que no podía hacerlo. La señorita
Martin no era como las mujeres casadas y hastiadas con las que solía
entretenerse. En realidad, no se parecía a nadie que hubiera conocido.
Debería haberlo abofeteado y regañado. Al menos, debería haberle gritado
por haberla tocado como lo había hecho. En cambio, se había reído.
Cerró la puerta con un largo suspiro. No, no podía aprovecharse de
alguien como la señorita Martin. Se aseguraría de no estar en casa cuando ella
regresara al día siguiente.

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Y en nuestra lista de sospechosos, no podemos descartar a la
escurridiza señorita Martin. Puesto que lleva tanto tiempo
como dama de compañía de lady Neeley, conoce perfectamente
la casa y la pulsera, más que ningún otro invitado. Y, también
debido al puesto que ocupa en casa de lady Neeley, es difícil
imaginar que su situación financiera sea tal que no necesite los
fondos que podría conseguir con una baratija cuajada de rubíes
como esa.
No obstante, esta autora cometería un error si no comentara
que lady Neeley se negó en redondo a considerar la idea de que
un miembro de su personal de servicio, mucho menos su devota
dama de compañía, fuera el ladrón. Y ha declarado, de forma
pública, que no ordenará registrar los aposentos de la señorita
Martin.
En ese caso, tal vez la única forma de saber si la señorita Martin
es una aventurera culpable de un robo sea ver a la susodicha
paseando por Bond Street con los bolsillos rebosantes de
monedas.
Es poco probable, pero es una imagen interesante.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

31 de mayo de 1816

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Anthony intentó con todas sus fuerzas fingir que no había visto a la señorita
Martin. Si estuviera en su sano juicio, nunca se habría fijado en ella. Esa
mujer acostumbraba a fundirse con el entorno a la perfección.
Por desgracia, no estaba en su sano juicio. La vio nada más entrar por la
puerta del Gran Baile de lady Hargreaves. Estaba sentada en una de las pocas
sillas disponibles.
Por suerte, había dejado el atroz bonete en casa y llevaba una delicada
cofia sobre ese pelo oscuro. Con el enorme bonete no se había fijado en lo
corto que lo tenía. No había ni un mechón en su cabeza de más de cinco
centímetros, si acaso llegaba. Y cada uno de ellos parecía tener una mente
propia y se rizaba como quería, hacia un lado o hacia otro.
Siempre le había gustado que sus mujeres tuvieran el pelo largo, de
manera que lo agarrara mientras hacían el amor. En ese mismo momento, sin
embargo, decidió que sería interesante hacer el amor con una mujer cuyo pelo
le haría cosquillas en la nariz mientras la besaba en el cuello.
Sacudió la cabeza y apartó la mirada con decisión de la señorita Isabella
Martin. Seguramente lo había embrujado, porque no era normal que estuviera
pensando en esas cosas tan extrañas en medio de un salón de baile. Sobre todo
siendo el Gran Baile Anual de lady Hargreaves. Jamás había tenido un solo
pensamiento lascivo en ese evento.
Hizo sus rondas habituales besando las manos de las ancianas, las
decrépitas, las casadas y las debutantes. Besó tantas manos como pudo para
que los cotillas no pudieran asociarlo con una mujer en particular.
Muchos pensaban que lo hacía para desquiciar a su padre, pero su
verdadera intención era evitar que el conde se hiciera ilusiones.
Esa noche Anthony lo pasó muy mal pensando en la mano de quién había
besado y en la de quién no. Sería un crimen espantoso si besara la mano de
alguien dos veces. Las columnas de cotilleos se pasarían toda una semana
hablando del tema. Su padre anunciaría un compromiso y encargaría las
invitaciones de boda.
Decidió que lo mejor sería dirigirse a la sala de juegos. Tal vez no debería
haber asistido ese año al baile de ninguna de las maneras, pero debía
reconocer que sentía un interés perverso en ver a lady Hargreaves manipular a
sus nietos como si fueran títeres. Los pobres idiotas competían entre sí para
ver quién acababa en su testamento. Seguramente todos morirían antes que
ella.
Mientras avanzaba entre los grupos de personas, todas de pie debido a la
deplorable falta de sillas, vio a lady Easterly. La miró a los ojos y le guiñó un

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ojo, y Sophia le devolvió el guiño con una sonrisa. Tenía la costumbre de
guiñarle un ojo a la escultural rubia, porque ella siempre le devolvía el gesto.
Doce años antes, de hecho, intentó ofrecerle el más cálido de los
consuelos cuando su marido la abandonó, pero ella lo rechazó con cortesía. Se
había mantenido fiel a su marido, que él supiera. Una mujer decente, la
verdad.
Y con ese pensamiento, vio a la señorita Martin una vez más. Era todo lo
contrario de lady Easterly: una mujer menuda y morena sentada en una silla
en un rincón.
Anthony tropezó un poco, algo a lo que no estaba acostumbrado en lo más
mínimo. La señorita Martin miró en ese momento y sus miradas se cruzaron.
Incluso desde la distancia, vio el gris de esos ojos tan bonitos. Sin embargo, lo
que le llamó la atención fue el brillo que asomó a ellos cuando lo vio.
La señorita Martin se puso de pie.
No pudo evitar detenerse al verla abrirse paso entre la multitud hacia él.
¡Qué arrojo al salir a su encuentro! No recordaba a una sola mujer que se le
hubiera acercado en una fiesta. Mucho menos tratándose de una joven soltera
como ella. Claro que en realidad no era tan joven, aunque pareciera tan fresca
e inocente. A su lado se sentía como un anciano hastiado y tristísimo.
Al fin logró llegar a su lado.
—¡Lord Roxbury! —exclamó casi sin aliento—. Tenía la esperanza de
verlo. —Se inclinó hacia él y le colocó una mano enguantada en el brazo.
—¿En serio? —preguntó, un poco afectado por el contacto. Ella ni
siquiera se percató del detalle. Pero él, sí. Se había dado cuenta de que
también lo tocó cuando se conocieron.
Eso le gustaba. Aunque no debería gustarle.
Y, ¡maldita fuera!, no debería ser tan ingenua a los treinta. Seguro que
algún hombre se aprovecharía de ella. ¿Por qué demonios no le prestaba lady
Neeley más atención a esa mujer?
—Fui en persona a su casa para entregar el borrador, tal como solicitó,
pero no estaba usted —dijo con una sonrisa—. Me di cuenta de que no
habíamos acordado una hora. Espero que lo haya recibido.
—¡Ah, sí! Herman se aseguró de entregármelo.
—Estupendo. ¿Y qué le parece?
Esperaba su respuesta con ese rostro menudo levantado hacia él y esos
ojos grises tan rutilantes como estrellas. La verdad, era muy atractiva: tan
dispuesta y tan alegre. ¿Qué motivos tenía esa criatura para ser tan feliz?

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 —Todo me parece bien —contestó, aunque no había examinado los
planes a fondo. Algo que le había granjeado una mirada furibunda por parte
de Herman. Estaba bastante seguro de que su mayordomo se estaba
enamorando de esa mujer.
—Bien, bien, en ese caso seguiré adelante. Necesitaré que abra cuentas a
mi nombre en los establecimientos que le he indicado para poder encargarlo
todo. También le he hecho un listado, por supuesto, con la cantidad de dinero
que gastaré en cada lugar. Me siento orgullosa. He conseguido reducir el
presupuesto haciendo yo misma las invitaciones. Se me ha ocurrido una idea
divina. Van a ser muy bonitas. He aprendido a hacer unas grullas doblando el
papel en el que redactaré las invitaciones.
—Mmm… —murmuró Anthony, porque en realidad no podía
concentrarse en las palabras de la señorita Martin. Todo se debía al hecho de
que acababa de darse cuenta de que tenía una boca preciosa, con unos labios
tan perfectos como los de una muñeca a la que se los hubieran pintado. En
realidad, decidió en ese momento, le encantaba el impecable arco que trazaba
su labio superior. No le cabía la menor duda de que disfrutaría muchísimo
intimando con la boca de esa mujer.
Ella le sonrió y le preguntó:
—¿Está conforme con todo?
—¡Ah, sí! —contestó.
—Muy bien, me alegro mucho. Es la primera vez que trabajo con otra
persona que no sea lady Neeley, y ella me deja hacer lo que quiera.
—Me he dado cuenta —comentó Anthony, contrariado. La verdad, la
señorita Martin necesitaba un guardián. Era una mujer simpática e inocente, la
víctima perfecta para cualquier sinvergüenza con intenciones lujuriosas que
quisiera aprovecharse de ella. Echó un vistazo a su alrededor—. ¿Dónde está
lady Neeley?
La señorita Martin se encogió de hombros.
—Estaba hablando con el señor Thompson y lady Mathilda, así que me
busqué una silla lo más lejos posible. No me hace mucha gracia la actitud de
lady Neeley con todo este asunto de la pulsera perdida, así que trato de
mantenerme alejada cuando habla del tema.
—Me he enterado de que ha acusado abiertamente a los invitados de su
cena.
La señorita Martin puso los ojos en blanco.
—¿No le parece horrible?

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 —También me he enterado de que usted forma parte del grupo de los
sospechosos.
La señorita Martin se rio.
—Bueno, ese es un comentario que ha publicado lady Whistledown en su
columna. lady Neeley jamás acusaría a un miembro de su personal de
servicio.
Cualquier mujer estaría metida en la cama a esas alturas, a las puertas de
la muerte, después de que lady Whistledown vinculara su nombre con un
robo. Saltaba a la vista que ese no era el caso de la risueña señorita Martin.
—¿Se lo puede creer, lord Roxbury? —le preguntó con un intenso brillo
en los ojos—. Mi nombre ha aparecido en la columna de lady Whistledown.
¡En la vida me había emocionado tanto! He decidido que se debe a mi
cumpleaños. Experimenté cierto abatimiento al recordar que iba a cumplir
treinta años y que me faltan muchas cosas por hacer. Y, de repente, ¡tachán!
¡Faltan dos semanas para mi cumpleaños y mi nombre ha aparecido en una
columna de cotilleos y me ha besado un hombre!
Eso último suscitó algunas miradas.
—¡Caramba! —exclamó la señorita Martin—. Supongo que debería
contener la euforia en público o volveré a aparecer en la columna de lady
Whistledown. Muy bien, pues, me voy y mañana le enviaré una copia de la
invitación. Su padre me ha entregado una lista de asistentes, así que no
necesita molestarse al respecto.
Muy mal por parte de su padre.
—No —dijo Anthony—. Le enviaré la lista de invitados. La de mi padre
puede quemarla.
—¿Está seguro? —le preguntó ella, y después se rio al tiempo que le
ponía la mano en el brazo y se inclinaba hacia él—. Su padre parecía muy
decidido a invitar a las personas de su lista.
Anthony se limitó a asentir con la cabeza. Ninguna mujer había
coqueteado tan abiertamente con él en la vida. Y lo peor era que ni siquiera
sabía que estaba coqueteando.
Lo veía en sus ojos. No era consciente de que al inclinarse hacia él, le
había permitido oler el agua de rosas que usaba. Y eso lo estaba excitando
muchísimo.
—Debo preguntarle una cosa —dijo—. ¿Forma usted parte del personal
de servicio de lady Neeley?
La señorita Martin se enderezó y parpadeó.
—¿Cómo dice? —replicó.

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 —Bueno, acaba de decir hace un momento que lady Neeley confía en
todos los miembros de su personal de servicio y me preguntaba si usted
también es una empleada a sueldo. Juraría que mi padre me comentó alguna
vez que es usted pariente lejana de lady Neeley.
La señorita Martin sonrió de oreja a oreja.
—¿En serio? ¿De verdad recuerda haber oído hablar de mí? —Aplaudió
—. ¡Qué detalle!
—Veo que es fácil complacerla.
—No lo sabe usted bien. —Esbozó una enorme sonrisa, en absoluto
molesta por el hecho de estar riéndose de sí misma—. Pero, de todos modos,
soy ambas cosas: pariente de lady Neeley y miembro de su personal de
servicio. lady Neeley me paga por el trabajo que desempeño como su dama de
compañía. Y es prima segunda de mi madre.
—¿Y dónde están sus padres?
La señorita Martin ladeó la cabeza y esos ojos grises perdieron parte de su
brillo.
—Ambos nos han dejado.
—¡Ah! Lo siento.
—No pasa nada. Eran mayores cuando me tuvieron. Me siento afortunada
por haber pasado veinte años con ellos.
Anthony apartó la mirada un instante. En su caso, aunque su madre había
muerto veinte años antes, todavía tenía a su padre. El hecho de no haber visto
nunca ese detalle como algo por lo que considerarse afortunado hizo que se
sintiera en ese momento como una sabandija.
Mientras recorría la estancia con la mirada, se percató de que algunas
personas los miraban, a la inocente señorita Martin y a él. ¡Maldición!
—¿Por qué? —le preguntó ella en ese momento.
Se volvió hacia ella de nuevo.
—¿Cómo dice?
—¿Que por qué le interesa mi relación con lady Neeley? ¿Está
preocupado por la fiesta? ¿Quiere que le traiga algunas muestras de mi
trabajo?
—¡Ah, no! No se trata de eso —contestó—. Simplemente me interesa
usted.
Dejó la frase en el aire. «Me interesa usted», acababa de decir. Y era
verdad. Esa extraña criatura que era la señorita Martin lo interesaba.
A decir verdad, había pocas cosas que lo interesaran. De manera que le
resultó alarmante el interés que sentía por las respuestas de la señorita Martin

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a sus preguntas. Además de ese extrañísimo fenómeno, también se percató de
que quería demostrarle que todavía no la habían besado…, no a conciencia,
no de verdad.
Eso, al menos, encajaba mucho más con su carácter.
Sin embargo, la miró un instante tratando de averiguar por qué demonios
quería besarla a conciencia; porque eso solo podía acabar en tragedia,
seguramente para ambos.
—¿Lo he molestado, milord? —le preguntó la señorita Martin sin
demostrar ni pizca de miedo—. Parece dispuesto a estampar cualquier cosa
contra la pared, en particular a mí.
—No, pero debería irme. Su reputación está en juego.
La señorita Martin se inclinó hacia delante con los hombros temblorosos
y, por una fracción de segundo, Anthony creyó que estaba llorando. Pero
después se enderezó, lo miró con esos ojos tan expresivos y comprendió que
se estaba riendo.
La vio llevarse una mano a la boca en un obvio intento por contener las
carcajadas.
—¡Ay, lord Roxbury, carezco de reputación! —Hizo un gesto con la
mano en dirección a las personas que los rodeaban—. La mayoría de estas
personas no sabe quién soy. Creo que es su reputación la que teme arruinar —
concluyó con una sonrisa.
—Por supuesto que no.
La señorita Martin se rio.
—Solo estaba bromeando. Pero a mis ojos su reputación ya está arruinada,
milord. Le gusta que todo el mundo lo tenga por el perfecto granuja cuando,
en realidad, es el perfecto caballero.
En fin, pues ya eran dos las cosas que se veía obligado a convencer a la
señorita Martin de que había interpretado mal: todavía no la habían besado a
conciencia y no era un caballero.
—No soy perfecto en nada, señorita Martin, se lo aseguro.
—Lo que usted diga, milord. Ahora bien, también quería informarlo de
que hay una preciosa exposición japonesa en el Museo Británico. Si fuera a
verla, tal vez podría obtener algunas ideas para la fiesta. Dos cabezas siempre
son mejores que una sola cuando se trata de este tipo de cosas.
Anthony todavía estaba tratando de digerir el hecho de que esa mujer lo
creía un perfecto caballero. Volvió a mirar a su alrededor y no le cupo duda
de que la señorita Martin se equivocaba de parte a parte. Era probable que le
estuviera dejando la reputación por los suelos.

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 —Señorita Martin, no deberíamos hablar durante tanto tiempo ni con
tanto entusiasmo en público.
—¿Estamos hablando con entusiasmo? —le preguntó ella bajando la voz
y con los ojos de par en par. Se acercó más a él—. Por entusiasmo se refiere a
esto, ¿no es así, milord? —Echó un vistazo a su alrededor antes de volver a
mirarlo a él.
Le estaba tomando el pelo. Había pasado mucho tiempo desde la última
vez que alguien se atrevió a tomarle el pelo, pero comprendió que eso era lo
que estaba sucediendo. Puso los ojos en blanco, y la señorita Martin volvió a
reírse.
A decir verdad, nunca le habían gustado las mujeres que se reían
tontamente, pero ella era distinta. Su risa no era aguda ni irritante. Y no la
usaba ni mucho menos para tratar de parecer más ingenua e inocente. Saltaba
a la vista que desconocía que existían recursos para aparentar lo que no era.
En resumidas cuentas, la risa de la señorita Martin era pura, suave y
contagiosa. Despertaba en él el deseo de echarse a reír como un tonto.
Echarse a reír como un tonto, ¡por el amor de Dios! Definitivamente se
estaba volviendo loco.
—Me compadeceré de usted, milord —dijo ella en ese momento—. De
todas formas, necesito un poco de ponche, porque le juro que tengo la boca
como el desierto del Sáhara. Me despido de usted, pues. Aunque tal vez deba
hacerlo con entusiasmo. —Echó un vistazo a su alrededor, lo miró al tiempo
que enarcaba las cejas de forma exagerada y, acto seguido, se dio media
vuelta con un gesto aparatoso y se alejó.
Mientras lo hacía, Anthony captó el débil sonido de su risa.
Sacudió la cabeza sin apartar la mirada de ella. En realidad, deseaba
quedarse a solas con esa mujer. Quería seguir hablando con la señorita
Martin. Quería hacerla reír de nuevo.
¡Qué raro! En la vida había conocido a una mujer con la que hubiera
querido quedarse a solas para poder hablar.
Cerró los ojos y se llevó el dorso de una mano a la frente. A lo mejor tenía
fiebre.

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 No se puede pasar por alto el pequeño detalle de que la dama de
compañía de lady Neeley tal vez fuera la única mujer a la que
lord Roxbury no besó en el baile de lady Hargreaves.
Muy bien, esta autora se refiere solo a las manos, no a los
labios, pero lo cierto es que el caballero debería mostrarse un
poco más selectivo.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

3 de junio de 1816

Se suponía que Bella estaba dibujando. Sin embargo, clavó la mirada en el

cuaderno de bocetos que tenía abierto delante y después volvió a contemplar
el kimono expuesto en el museo. Se removió en un intento por encontrar una
postura más cómoda en la silla de respaldo recto que Ozzie había encontrado.
Ozzie apareció en ese mismo instante por el pasillo con un cojín pequeño
en una mano.
—He pensado que esto podría ayudar —dijo al tiempo que se lo ofrecía.
Bella le sonrió y se puso de pie.
—Muchas gracias, Ozzie, es muy amable de su parte.
Un rubor oscuro ascendió por el cuello del muchacho. Mientras que la
mayoría de las personas era de tez clara, oscura o incluso amarillenta, la tez
de Ozzie solo podía describirse como roja. Era un muchacho rubicundo con el
rostro cubierto de pecas anaranjadas y el pelo del mismo tono, aunque en
realidad era de un rubio muy claro.

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 Bella aceptó el cojín, lo colocó en el asiento de la silla y dejó el cuaderno
de bocetos encima.
—Sin embargo, creo que antes de continuar con mis bocetos voy a
caminar un poco.
Ozzie miró el cuaderno.
—Ha hecho un trabajo maravilloso. Tiene usted mucho talento.
Bella sonrió.
—Gracias. Es muy útil que pueda dibujar porque me paso la vida
diseñando decoraciones para fiestas. Sin embargo, solo dibujo bien cuando
copio algo que ya existe. Podría decirse, por tanto, que poseo un talento
limitado. —Rio de forma autocrítica mientras echaba a andar por el pasillo.
Ozzie se colocó a su lado, y eso la alegró. El muchacho era un encanto.
Lo conoció una semana antes, cuando fue al museo en busca de información
sobre cualquier tema japonés. Trabajaba en las entrañas de la institución
ayudando a restaurar y a conservar los objetos de las exposiciones. Y, sobre
todo, sabía mucho sobre arte japonés, algo que le había sido de gran ayuda.
De hecho, fue Ozzie quien le enseñó a doblar las invitaciones, un arte que los
japoneses llamaban «origami».
—Me gustaría poder ver la fiesta que está decorando —le dijo en ese
momento.
Bella se detuvo.
—En fin, estoy segura de que podríamos arreglarlo. ¿Me ayudaría con los
preparativos de la víspera? De esa manera, podrá verlo todo terminado.
Los ojos verdes de Ozzie la miraron vidriosos mientras asentía con
rapidez con la cabeza.
—¡Ay, sí! Me encantaría.
Le recordaba a un cachorro ansioso, y eso le arrancó una carcajada.
—Reconocería ese sonido en cualquier lugar —dijo una suave voz
masculina procedente de algún lugar tras ellos.
Bella dio un respingo, y Ozzie encorvó los hombros.
—¡Válgame Dios! —exclamó Bella—. ¡Dichosos los ojos que lo ven, lord
Roxbury! —Intentó con todas sus fuerzas parecer despreocupada, algo
dificilísimo ya que se percató de que todas las terminaciones nerviosas de su
cuerpo cobraban vida, ¡qué oportunas ellas! Se llevó una mano al pecho y
ejerció un poco de presión mientras se preguntaba si estaba al borde de la
apoplejía, porque tenía la impresión de que el corazón le latía demasiado
deprisa.

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 —He venido para ver la exposición japonesa que me comentó, señorita
Martin —anunció él al tiempo que recorría lentamente con la mirada a Ozzie,
hasta el punto de que el muchacho balbuceó una disculpa y se marchó a toda
prisa.
Lord Roxbury observó la huida de Ozzie durante todo un minuto y
después la miró a ella. ¡Por Dios! Ser objeto de toda su atención era
abrumador, decidió Bella. No era de extrañar que el muchacho hubiera
escapado como un ratón que acabara de ver al gato más grande de la
cristiandad.
Esos ojos castaños que recordaba perfectamente haber admirado porque
siempre tenían un destello de buen humor habían perdido el brillo. En
realidad, parecía estar de mal humor. Y tuvo que contener el irrefrenable
deseo de apartarle el pelo de la frente y preguntarle qué le pasaba.
De manera que unió las manos con fuerza por delante del cuerpo, como
medida de precaución.
—¿Ha recibido la invitación, milord? —le preguntó con una sonrisa.
—Sí, al igual que mi padre. Se quedó extasiado por el original diseño.
Bella sonrió.
—¡Ah, fenomenal! Me alegro muchísimo.
—Sí, pero por desgracia, mi padre no estaba en la lista de invitados que le
envié.
—¡Ah! En fin, me encargué de combinar su lista con la de su padre, así
que por eso recibió la invitación.
—¿En serio? ¿Soy yo quien paga la fiesta, pero es mi padre el que decide
quién viene? —preguntó lord Roxbury.
—No, no del todo. —Bella se agarró las manos con más fuerza—. Me
percaté de que sus listas estaban compuestas por extremos.
—¿Por extremos?
—A ver, me explico. Me percaté de que la lista de su padre estaba
compuesta por solteras muy jóvenes y por sus madres, mientras que la suya
consistía casi en su totalidad en hombres y mujeres mayores casadas —le
explicó Bella.
—¿Y?
—Pues que quité los extremos y mezclé el término medio. De esa manera,
la combinación de invitados será mejor.
Lord Roxbury asintió con la cabeza, pero guardó silencio un buen rato.
—¿No cree que se ha extralimitado, señorita Martin? —dijo a la postre.

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 —En absoluto. Mi labor consiste en hacer que su fiesta sea un éxito, y eso
significa que debía hacerme cargo de la lista de invitados. Si tanto le molesta,
milord, dejaré el trabajo.
—En realidad, no puede decirse que la haya contratado.
—Exactamente —convino Bella con una sonrisa—. Su padre le pidió a
lady Neeley que me permitiera ayudarlo. Por ese motivo me pareció necesario
tener en cuenta su lista y no quemarla sin más, como usted sugirió. Pero dado
que, en última instancia, es su fiesta, también quise asegurarme de invitar a
las personas de su lista.
—En otras palabras, ¿está llevando a cabo una labor diplomática entre mi
padre y yo? —preguntó lord Roxbury.
—Me he limitado a actuar como haría cualquier mujer cuando se enfrenta
a dos hombres obstinados —contestó sin darle importancia.
Lord Roxbury parpadeó.
Ese hombre le parecía un encanto cuando se ponía nervioso. Aunque
estaba segura de que ningún miembro de la alta sociedad usaría la palabra
«encanto» y el nombre de lord Roxbury en la misma oración, ciertamente.
En ese preciso instante se estaba esforzando mucho para parecer enojado
y pomposo, y no le estaba funcionando en lo más mínimo. El día que lo
conoció se percató de que seguramente fuera uno de los hombres más
agradables que conocía.
Eso le encantaba de él.
—Y ahora, milord, ¿le gustaría ver la exposición japonesa? Es exquisita, y
debo decirle que estoy muy contenta de haber tenido esta oportunidad de
estudiar la cultura japonesa. He aprendido mucho sobre otra civilización y me
estoy divirtiendo muchísimo.
Lord Roxbury se quedó allí plantado, mirándola como si fuera un
fantasma. O una mujer. Saltaba a la vista que no había conocido a nadie que
le hubiera hablado de verdad, o tal vez jamás les había prestado atención a las
mujeres que había conocido. Bella se mordió el labio inferior para no reírse.
—¿Milord? —dijo—. ¿Le gustaría ver la exposición? ¿O prefiere seguir
discutiendo sobre algo que ya no tiene remedio?
Más tarde, Bella comprendió que a esas alturas de la conversación actuaba
con tanto engreimiento que tal vez hubiera comenzado a parecer una maestra
de escuela aburrida y sabelotodo. Puede que mereciera que le bajaran los
humos, pero no podía imaginar lo que sucedería a continuación…, aunque lo
disfrutó de lo lindo.

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 ¿Alguien ha notado que lord Roxbury parece bastante más serio
de un tiempo a esta parte? Después de tanto besuquear manos
en el baile de lady Hargreaves, ahora podría pasar por un
monje.
No ha asistido a una sola fiesta en toda la semana. Algo de
lo más inusual en él.
Solo cabe preguntarse si su padre se alegra o si está llorando por
la desesperación. La falta de diversión tal vez indique cierta
predisposición a sentar cabeza; pero, mirándolo por otro lado, si
no se sale de casa, es imposible conocer a la jovencita adecuada
con la que contraer matrimonio, ¿no es cierto?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

7 de junio de 1816

Anthony estaba de muy mal humor cuando salió en busca de la señorita

Martin. lady Neeley le había informado de que su dama de compañía se
encontraba en el museo, dibujando. Esa fue la gota que colmó el vaso. A la
buena mujer no le importaba lo más mínimo que su joven y simpatiquísima
dama de compañía estuviera sola en el museo. La señorita Martin necesitaba
una carabina.
Mientras se dirigía al museo a caballo, se puso aún más nervioso. Había
pasado el fin de semana sumido en un humor… de perros, reconoció; porque
no había otra forma de describirlo. Y, tal y como podían afirmar casi todos

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sus conocidos, él siempre era una persona feliz y despreocupada. El último fin
de semana había demostrado sin lugar a dudas que era digno hijo de su padre.
Porque comenzó a parecerse a él: no paró de mascullarle órdenes al pobre
Herman mientras se sentaba a su mesa con la espalda encorvada y miraba con
expresión asesina a cualquiera que osase molestarlo. Pero lo más extraño de
todo fue que no había estado con ninguna mujer desde el miércoles.
No experimentó el deseo de ver a una mujer en todo el fin de semana,
mucho menos el de hablar con una o el de tocarla… ¡Vade retro! Por
supuesto, la señorita Martin había invadido sus pensamientos de la manera
más desconcertante, y se había visto casi abrumado por el deseo de tocarla.
¿Se podía saber qué le pasaba?
Cuando se enteró de que su padre había recibido una invitación,
experimentó un inmenso alivio, porque podía canalizar toda su ira hacia la
señorita Martin. Ese parecía un sentimiento más seguro que el que había
experimentado hasta el momento, fuera lo que fuese.
Sin embargo, nada más llegar al museo la vio caminar con un muchacho a
quien sintió la necesidad de estrangular, ¡alabado fuera el Señor! Era una
mujer tan menuda, y tan delgada, con ese pelo tan corto y rizado, que parecía
un duendecillo. Llevaba un vestido gris muy sencillo que a cualquier otra
mujer le habría sentado fatal, pero ella le había añadido un ceñidor azul claro
que resaltaba su cintura y convertía el gris de sus ojos en el color de la bruma.
También se había prendido un ramillete de flores en el escote, de manera que,
al acercarse a ella, la fragancia se le subió directamente a la cabeza.
La verdad fuera dicha, todos los pensamientos que albergaba se parecían a
los de un colegial enamorado. Y en cuanto se rio de él y le habló con esa
actitud tan directa e inteligente, sintió la necesidad de besarla como Dios
mandaba.
Y así lo hizo, por fin.
Después no supo bien qué fue lo que lo había impulsado a hacerlo
exactamente, pero sí recordaba haber pensado que, o bien la zarandeaba, o
bien la besaba; y, puesto que jamás le pondría la mano encima a una mujer,
decidió agarrarla de un brazo, tirar de ella para pegarla a su cuerpo y
apoderarse de su boca.
Acto seguido, ella le devolvió el beso, y Anthony se dejó llevar como
nunca.
Al principio fue brusco, pero la señorita Martin se entregó a él sin
reservas. Le echó los brazos al cuello, se amoldó a su cuerpo y separó los
labios.

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 El deseo le provocó una erección en cuestión de segundos, lo que
confirmó que se estaba comportando como un colegial. Le rodeó la espalda
con un brazo y se inclinó sobre ella para besarla como jamás había besado a
una mujer. Con una avidez que iba más allá de lo físico.
Cuando por fin recobró el sentido común y recordó que se encontraban en
un lugar muy público, y que podría destrozar por completo su reputación en
ese mismo instante si alguien los viera, se apartó de ella.
La sujetó de un brazo un momento para asegurarse de que mantenía el
equilibrio y, después, la soltó por completo e incluso se alejó unos pasos de
ella.
La señorita Martin se limitó a mirarlo sin parpadear, y Anthony deseó que
no lo hiciera. No sabía qué le pasaba, pero se sentía raro. No se reconocía ni
entendía lo que estaba sintiendo, pero tenía claro que aquello no era normal.
—¿Actúa así con todas las mujeres que lo enfurecen? —le preguntó ella al
fin.
—No —contestó.
—Claro que ahora sí puedo decir que me han besado, ¿verdad?
Anthony sacudió la cabeza, confundido.
—Creo que le hizo gracia que yo pensara que me habían besado cuando
me rozó el cuello con los labios. Pero esto… —Hizo un gesto con las manos
para señalarlos a ambos—. Esto sí que ha sido un beso, ¿no es así?
Anthony cerró los ojos un momento. Ella no alcanzaba a entender la
magnitud del beso que habían compartido.
—Sí —contestó—. Ha sido un beso.
La señorita Martin sonrió.
—Bueno, pues me alegro. En fin, ¿le apetece ver la exposición? —le
preguntó de nuevo.
¿Exposición? Anthony no recordaba siquiera de qué estaban hablando.
Bastante tenía con recordar dónde estaban o quién era. En realidad, su
intención solo había sido la de escandalizar a la mujer que tenía delante y, en
cambio, había acabado sumido en el estupor.
—Eh… —dijo.
—Acompáñeme, pues —repuso ella, que se dio media vuelta y echó a
andar por el pasillo.
¡Qué bonito! Un beso lo había cambiado para siempre y a la mujer que
había inspirado dicho cambio le importaba un bledo. Se quedó un instante con
la mirada clavada en el techo. Seguramente esa fuera la forma perversa que
tenía Dios de castigarlo por sus días de libertino.

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 Tras sacudir la cabeza, siguió a la menuda ninfa que era la señorita
Isabella Martin.
—Hermoso, ¿verdad? —le preguntó cuando la alcanzó, al tiempo que
señalaba la pared con un gesto de la mano.
Anthony trató de ver el objeto en cuestión, pero en cambio su mirada se
clavó en la mano de la señorita Martin. Era una mano preciosa, delgada y con
las uñas perfectamente redondeadas. Seguro que esa noche se sentaba para
escribir un sentido soneto sobre las manos de la señorita Martin. Así de bajo
había caído.
¿O tal vez solo necesitaba dejarse llevar por otra mujer? Quizás eso le
pusiera fin al extraño hechizo.
—Señorita Martin —dijo—, ¿cómo es posible que le pusieran un nombre
como Isabella? —Ese era solo uno de los nimios detalles sobre los que había
reflexionado durante el fin de semana, sentado a su mesa con la espalda
encorvada.
Ella sacudió la cabeza, obviamente confundida por el cambio de tema,
pero luego sonrió.
—¡Ah! Fue mi madre. Heredé de ella la imaginación. Siempre me estaba
contando historias sobre princesas españolas y príncipes ingleses. Me llamó
Isabella en honor a Isabel de Castilla, la reina española.
«¿Lo ves? —se dijo Anthony—. No era tan extravagante como para que te
hayas pasado todo el fin de semana reflexionando al respecto».
—Mis padres eran mayores cuando me tuvieron y sabían que morirían
mientras yo fuera relativamente joven, así que se aseguraron de que tuviera un
lugar adonde ir y alguien que me cuidara.
—¿lady Neeley? —dedujo.
—Sí, lady Neeley se ofreció a aceptarme como su dama de compañía.
Pero mi madre insistía en repetir que cualquier cosa era posible. Que debía
soñar con imposibles porque nunca se sabía qué podía llegar a pasar. —
Suspiró y la tristeza asomó a esos ojazos grises por primera vez desde que
Anthony la conocía—. Me he dejado llevar por esa idea a lo largo de los años,
pero parece que hasta aquí he llegado.
—¿Cómo dice? —le preguntó Anthony, un poco alarmado.
—Me refiero a que la semana próxima cumpliré treinta años. No creo que
un príncipe inglés acepte casarse con una princesa española de treinta años.
—Pero usted no es una princesa española.
La señorita Martin se rio.
—Milord, es evidente que carece usted de imaginación.

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 Eso era discutible. De hecho, en ese mismo momento se imaginaba con
todo lujo de detalles a la señorita Martin completamente desnuda en su cama.
—Lo único que digo, señorita Martin, es que tal vez haya más esperanza
para una señorita inglesa de treinta años que para una princesa española de la
misma edad.
Ella se rio por lo bajo.
En ese momento pensó que no le importaría oír ese sonido todos los días
durante el resto de su vida; así de bien hacía que se sintiera.
La señorita Martin lo miró con la cabeza ladeada, de modo que sus ojos lo
contemplaron casi cubiertos por esas largas y oscuras pestañas. ¡Ah, sí! La
imaginación le funcionaba perfectamente, faltaría más. No tenía el menor
problema en imaginarse dejando una lluvia de besos sobre su cuello.
Se obligó a apartar la mirada de la persona tan tentadora que tenía al lado
y a prestarle atención a la exposición de objetos japoneses. Eran preciosos;
siempre le habían gustado los colores y el estilo del arte japonés. Por eso
había utilizado tantos objetos de dicha cultura para decorar su casa.
La verdad era que se había emocionado al ver las invitaciones que ella
había creado. Eran perfectas. También había recibido el menú y una muestra
de cada uno de los platos que iba a ofrecerles a sus invitados, todos
exquisitos. La señorita Martin estaba haciendo un trabajo magnífico hasta el
momento. No le cabía duda de que la fiesta sería un rotundo éxito.
Se volvió hacia ella de repente.
—¿Por qué demonios no va a cobrar por hacer este trabajo? —quiso
saber.
Ella echó un vistazo a su alrededor y luego lo miró de nuevo.
—¿Cómo dice?
—Está haciendo un trabajo increíble y se está esforzando mucho. ¿Por
qué no hemos acordado un precio por su trabajo?
—Porque lo estoy haciendo como un favor hacia su padre.
—Nadie debería hacerle favores a mi padre. Tiene dinero de sobra para
pagar, de manera que se lo hagan todo.
Ella se rio, y eso le arrancó una sonrisa.
—Señorita Martin —siguió—, tiene usted un talento excepcional para
esto. Sus habilidades organizativas son impecables, pero además cuenta con
una imaginación maravillosa que hace que cada fiesta que organiza sea
distinta. Los invitados las recuerdan y las disfrutan. ¿Por qué demonios no se
dedica a esto como si fuera un trabajo remunerado? Podría ganar mucho
dinero, se lo aseguro.

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 La señorita Martin se quedó estupefacta. Lo miró fijamente un momento,
y luego se volvió para contemplar el kimono expuesto frente a ellos.
—¿Puedo dedicarme a esto? —la oyó preguntar. Sin embargo, Anthony
comprendió que en realidad no le estaba preguntando a él.
Se volvió de nuevo para mirarlo con una sonrisa en la cara, que resultó lo
más bonito que Anthony había visto en sus treinta y siete años de vida.
—Milord, acaba de convertirse usted en mi salvación. Es mi príncipe
inglés y me ha cambiado la vida. No ha sucedido como siempre imaginé que
lo haría, pero por fin ha sucedido. —Se llevó las manos unidas al pecho y
después lo agarró por los hombros, se puso de puntillas y le dio un beso en la
mejilla—. ¡Gracias! —dijo.
Anthony no acababa de entender qué sucedía exactamente y le costó lo
suyo recuperarse del suave roce de esos labios en la mejilla. Dado que había
estado con mujeres con las que había hecho cosas a cuyo lado un beso en la
mejilla parecía un detalle infantil, le pareció la mar de raro que el beso de la
señorita Martin lo paralizara de semejante forma. Fuera como fuese, se quedó
allí plantado incapaz de hablar mientras la joven cogía su cuaderno de dibujo
y sus lápices, se despedía agitando una mano y se marchaba.
De repente, se percató de que se había quedado solo y de que se sentía
desconcertadísimo. Por no mencionar que estaba excitado como un animal en
primavera, y todo por obra de un beso en la mejilla. Puede que delirara por
culpa de una fiebre que no llegaba a manifestarse.

El viejo Barney la esperaba sentado en el pescante del elegante carruaje de

lady Neeley, como siempre, de manera que Bella subió. Sin embargo, fue
incapaz de hacer todo el trayecto sentada porque el corazón le latía demasiado
rápido como para seguir tan quieta, así que le pidió a Barney que se detuviera
en Mayfair, donde se apeó para seguir el camino a casa andando. Charles, uno
de los lacayos de lady Neeley, llegó corriendo a toda velocidad cuando Bella
apenas había avanzado una manzana.
—Me ha enviado Barney —dijo a modo de saludo, tras lo cual se colocó a
unos metros tras ella.
Por regla general, Bella odiaba esas situaciones, y cuando lady Neeley no
estaba con ella, convencía a los criados para que caminaran a su lado; sin
embargo, ese día se alegraba de contar con ese rato a solas.
La mente le funcionaba a tal velocidad que estaba bastante segura de que
la boca no podría seguirle el paso. Por fin había sucedido: ya sabía cómo iba a

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cambiar su vida. Tenía claro lo que iba a hacer. Sabía que podía hacerlo. Y
estaba emocionada.
¡Por el amor de Dios! Sus pies casi volaban sobre la acera, ya que hizo el
resto del camino a la carrera. Una vez que llegó a la casa de lady Neeley, se
quitó el abrigo y el sombrero mientras atravesaba la puerta principal.
—¿Está en casa? —le preguntó a la señora Trotter, que la esperaba para
recogerle las prendas de abrigo.
—En la sala trasera, señorita Martin, pero…
Bella no esperó. Después de treinta años esperando a que sucediera algo,
era incapaz de esperar ni un minuto más para hacer realidad su nueva vida.
—lady Neeley —dijo mientras atravesaba prácticamente a la carrera la
puerta de doble hoja ya abierta de la sala trasera.
La aludida alzó la mirada y dejó una taza de té a medio camino de sus
labios. El padre de lord Roxbury, lord Waverly, se encontraba sentado frente
a ella, con la boca llena mientras masticaba uno de los dulces de Christophe.
—Señorita Martin —dijo lady Neeley—, ha vuelto del museo antes de lo
que pensaba.
—Sí —replicó ella, que titubeó. Deseaba hablar del tema con lady Neeley
de inmediato, y lord Waverly nunca tenía prisa cuando iba a tomar el té con
ella.
—Buenas tardes, querida —la saludó el conde tan pronto como se tragó la
mayor parte del bocado—. He recibido la invitación a la fiesta de mi hijo. Es
extraordinaria. Es una joven muy imaginativa y por eso la admiro.
—Gracias, milord —repuso Bella con una pequeña reverencia—. De
hecho, necesito hablar con usted de eso, lady Neeley. Tan pronto como tenga
tiempo.
lady Neeley soltó la taza de té sin haber tomado ni un sorbo y arqueó las
cejas blancas con curiosidad.
—Siéntate, querida. Estoy segura de que este es un buen momento para
que hable conmigo de cualquier cosa que necesite.
Bella respiró hondo y miró a lord Waverly. Tal vez fuera una ventaja que
el hombre estuviera presente. Su halago sobre lo imaginativa que era podría
resultarle beneficioso.
Se sentó junto a lady Neeley en el pequeño sofá.
—Quiero comenzar mi propio negocio —anunció sin más.
Tratándose de lady Neeley, lo mejor era decir las cosas sin rodeos. Nunca
se sabía cómo iba a reaccionar. A veces actuaba como una cascarrabias

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egoísta, pero otras veces hacía todo lo contrario, como por ejemplo aparecer
en la casa con un vestido precioso para ella porque hacía juego con sus ojos.
—¿Ah, sí? —replicó la mujer, que cogió de nuevo la taza de té y en esa
ocasión sí bebió un pequeño sorbo.
—¿Qué tipo de negocio? —quiso saber lord Waverly.
—Quiere planificar fiestas —le explicó lady Neeley—. ¿Estoy en lo
cierto? —Miró a Bella, que asintió con la cabeza.
—Debo decir que posee usted un talento excepcional para estas cosas,
señorita Martin —dijo lord Waverly.
Definitivamente, tenerlo presente había sido un maravilloso golpe de
buena suerte.
—Sí, es cierto, pero ha sido muy agradable tenerla solo para mí —terció
lady Neeley—. Siempre sabía que mis fiestas eclipsarían a las de cualquier
otra persona. Salvo, por supuesto, la última. —La dama torció el gesto y
apretó los labios.
La pulsera. Bella unió las manos con fuerza sobre el regazo y le suplicó al
Señor que borrara ese último pensamiento de la mente de lady Neeley. De un
tiempo a esa parte, en cuanto empezaba a hablar de la pulsera perdida, su
estado de ánimo caía en picado y empezaba a refunfuñar sobre lo bronceado
que estaba lord Easterly y sobre el hecho de que la sociedad se iría
irremediablemente al cuerno si era imposible fiarse de un par del reino.
—Vamos, vamos, querida, no te irrites. Ya te he dicho que te compraré
una pulsera nueva —dijo lord Waverly.
—Ni hablar, Waverly. —lady Neeley fulminó con la mirada al todavía
apuesto conde. El hombre le había propuesto matrimonio al menos diez veces
durante otros tantos años, y ella siempre lo había rechazado. Según le había
explicado a Bella, consideraba que después de haberse casado una vez y de
haber criado a tres hijos, había llegado el momento de vivir para ella y para
nadie más.
Bella lo entendía, pero en el fondo le parecía una existencia solitaria,
sobre todo porque lord Waverly parecía un hombre amable y simpático. Al
menos siempre lo había sido con ella, igual que con lady Neeley, aunque en
una ocasión lo oyó gritarle a su lacayo.
—Sabía que algún día se decidiría a echar a volar en solitario —dijo lady
Neeley.
Bella le dio gracias a Dios. De momento la pulsera había quedado en el
olvido.

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 —Tendré que encontrar algunos inversores —replicó ella—. Y le
agradecería que pudiera decirle a la gente que he sido yo la organizadora de
sus fiestas.
—Por supuesto, y yo seré su primera inversora —dijo lady Neeley.
Bella aplaudió sorprendida.
—¿En serio? —ella preguntó.
—¿Por qué demonios te sorprendes tanto, Bella? —repuso la mujer,
tuteándola de repente—. Haré todo lo posible para ayudarte a tener éxito. De
hecho, puedes quedarte aquí todo el tiempo que necesites y dejaré que te
lleves a Christophe cuando te vayas.
—¿Cómo? —preguntó lord Waverly.
—¿Lo dice de verdad? —replicó Bella.
—Me está haciendo engordar —adujo lady Neeley con un gesto de la
mano—. Todos estos hojaldres y tartaletas son demasiado grasos para mi
viejo cuerpo. Necesito una mala cocinera por un tiempo. Quiero ponerme de
nuevo mi vestido preferido de seda azul antes de morir.
Lord Waverly parecía desolado.
—Echaré de menos sus tartaletas de fresa —dijo con tristeza mientras
cogía otra de la bandeja, como si fuera a desaparecer en cualquier momento.
—Toda mujer debería experimentar la independencia —siguió lady
Neeley, al tiempo que le daba una palmada a Bella en la rodilla—. Sería
estupendo para nuestro sexo. Crea carácter. Bella, cualquier cosa que
necesites, solo tienes que pedírmela.
Sin pensarlo, Bella se inclinó sobre el sofá y abrazó a la que había sido su
compañera durante diez años.
lady Neeley se tensó por el gesto.
—Gracias —dijo ella en voz baja y se apartó.
La pobre lady Neeley parecía al borde de las lágrimas. Sin embargo, agitó
la mano y dijo con sequedad:
—En fin, supongo que tendré que buscar una nueva dama de compañía.
—Y un nuevo chef —le recordó lord Waverly, lo que le valió un ceño
fruncido.
—¿Eso es lo que soy para ti? —repuso lady Neeley—. ¿Un lugar donde
comer tartas de fresa?
—Yo… Esto… No… Mmm…
Bella se puso de pie al punto.
—Me voy, pues. Que disfruten del té. —Y se apresuró a marcharse.
Estaba deseando empezar. Y no le apetecía ver cómo lord Waverly perdía

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otro enfrentamiento verbal con lady Neeley.

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 ¡El secreto ha salido a la luz! Las fabulosas fiestas de lady
Neeley no se deben en absoluto a la capacidad de organización
(ni a la imaginación) de la anfitriona, sino a la que ha sido su
(¿sufrida?) dama de compañía de toda la vida, la señorita
Isabella Martin.
Parece que la creativa señorita Martin ha aprendido por fin
a ponerle precio al valor de su experiencia, porque esta autora
sabe de buena tinta que planea abrir su propio negocio y, por la
tarifa adecuada, cualquier anfitriona puede contratarla para
organizar una fiesta.
Eso significa, por supuesto, que la señorita Martin ha
descendido un peldaño en el escalafón social al dedicarse a las
transacciones comerciales. Pero la verdad sea dicha, dados los
largos años que ha pasado al servicio de lady Neeley, ¿alguien
puede culparla?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

10 de junio de 1816

—Acompáñame, Bella. A estas alturas es imposible divertirse contigo. Te

pasas el día trabajando. —lady Neeley estaba en la puerta de la cocina, con su
temido loro encaramado a un hombro.
Bella levantó la mirada del menú que Christophe y ella estaban revisando
de nuevo. La fiesta de lord Roxbury se celebraría a la noche siguiente, y

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estaba tan nerviosa que llevaba una semana sin dormir.
—Vete —le dijo Christophe al tiempo que la empujaba—. ¡Sal a la calle!
Que te dé el sol. Creo que hoy brilla por primera vez desde hace siglos.
Empiezas a parecerte a una lechuza. Vete.
Bella puso los ojos en blanco y suspiró.
—Gracias, Christophe, tú sí que sabes qué decir para halagar a una mujer.
El chef se encogió de hombros, pero se dio media vuelta y se alejó,
llevándose el menú. Estaba tan nervioso como ella. Iban a ser socios en el
negocio, de manera que la fiesta de lord Roxbury también podría cambiar su
vida.
—La acompañaré a dar un paseo en carruaje por el parque si deja el loro
en casa —dijo Bella al tiempo que hacía un gesto hacia el temible pájaro. Por
lo menos, ese bicho idiota no se le había acercado entre chillidos para intentar
besarla.
lady Neeley sacudió la cabeza y sorbió por su puntiaguda nariz.
—¡Qué orgullosa te has vuelto desde que eres independiente! —Se dio
media vuelta—. El pájaro se queda en casa, pues.
Bella sonrió y fue a cambiarse. lady Neeley podía burlarse de ella
acusándola de haberse vuelto orgullosa, pero sabía que era solo eso: una
broma. La mujer parecía casi tan emocionada con su nueva aventura como
ella misma. Unos cuantos días antes le había dicho que le habría gustado
hacer algo en su juventud parecido a lo que ella planeaba hacer.
Además, no paraba de cantar sus alabanzas a diestro y siniestro,
atribuyéndole a su joven dama de compañía todo el éxito de las fiestas que se
habían celebrado en su casa. Nadie había contratado todavía sus servicios,
pero Christophe le había dicho que estaba seguro de que acudirían en masa a
«La Bella del Baile» en cuanto la fiesta de lord Roxbury fuera un éxito.
Nada como un poco de presión.
En solo una semana, lady Neeley, Christophe y ella habían encontrado un
coqueto y pequeño edificio muy cerca de Oxford Street. Tenía un precioso
mirador en la fachada y contaba con dos oficinas en la planta baja y con un
pequeño apartamento en la planta alta. Lord Waverly hizo el pago inicial del
edificio como inversión, y lady Neeley se encargó de amueblar las oficinas
con escritorios y de poner un cartel pintado en la fachada que rezaba: «La
Bella del Baile».
Bella estaba lista para mudarse al apartamento de la planta alta el día
posterior a su trigésimo cumpleaños. Incluso había contratado a una criada.

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 El sol brillaba y hacía calor por primera vez en lo que le parecía una
eternidad. Al menos hacía más calor del que había hecho últimamente. Sin
embargo, se alegraba de haberse puesto el traje de montar de lana; la brisa era
lo bastante fresca como para hacer que tuviera que frotarse las manos
mientras lady Neeley y ella disfrutaban del paseo sentadas en los asientos de
cuero del faetón descubierto de la primera. El viejo Barney mantuvo a los
caballos a un ritmo perfecto, de manera que apenas notaban la menor
sacudida.
Bella echó la cabeza hacia atrás para poder sentir el sol en la cara.
—¿Podemos concertar una cita fija semanal, querida? —le preguntó lady
Neeley.
Bella miró a su acompañante.
—¿Una cita fija semanal? —repitió.
—Un paseo en carruaje por el parque todos los martes por la tarde, si el
tiempo lo permite. ¿Y un té en casa cuando el clima sea desapacible? —
añadió lady Neeley, que parecía desolada.
Bella estiró el brazo en un acto reflejo y le dio un apretón en una mano a
la mujer.
—Por supuesto que tenemos una cita. Mi intención es verla con más
frecuencia que esa, así que espero que no se aburra de mí.
—Jamás —replicó lady Neeley sucintamente—. ¡Mira, creo que alguien
está disputando una carrera a pie! ¡Válgame Dios, qué poca vergüenza!
—lady Neeley chasqueó la lengua, disgustada, y ella echó de nuevo la cabeza
hacia atrás y volvió a cerrar los ojos.
Sin embargo, los abrió al instante de nuevo, porque juraría que acababa de
ver a alguien escondido detrás de un arbusto. Estiró el cuello. Creía haber
visto a lord Easterly escondido entre las plantas. Sin embargo, se encogió de
hombros y no lo mencionó. Lo último que le apetecía era mencionar su
nombre delante de lady Neeley. Cada vez que lo oía, soltaba una diatriba
sobre los robos y las pulseras, y eso solo les estropearía el paseo.
No, no mencionaría a lord Easterly. Volvió a cerrar los ojos.
—¿No debería estar en mi casa preparando una fiesta? —dijo una voz a su
lado.
Bella dio un respingo y, cuando abrió los ojos, se encontró con un
caballero de brillante armadura. O, mejor dicho, se encontró con lord
Roxbury, muy alto, muy moreno y muy guapo a lomos de su caballo mientras
avanzaba junto al faetón.
Bella se protegió los ojos del sol con una mano.

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 —Buenas tardes, Roxbury —lo saludó lady Neeley—. Tengo muchas
ganas de que llegue esta fiesta que has decidido celebrar el día del
cumpleaños de mi querida Bella.
—De hecho, yo también estoy deseando que llegue —replicó él.
Bella parecía no poder hablar en absoluto. No había visto a lord Roxbury
desde el día que su vida cambió. El día que la besó como se suponía que un
hombre debía besar a una mujer.
Había ocultado el beso en un rinconcito de su cerebro, y solo lo sacaba
por las noches. En cuanto lo hacía, empezaba a darle vueltas por la cabeza,
descendía hasta su corazón para golpearlo un poco y no le permitía pegar ojo
en absoluto.
Una noche se planteó la idea de ser su amante. El caballero parecía
interesado. Al menos eso le parecía. Y en cuanto comenzara su nueva vida
como mujer independiente…, ¿podría tal vez ser independiente de verdad?
La idea regresó en ese instante para torturarla. Lord Roxbury era uno de
los hombres más apuestos que había visto en la vida. Cuando hablaba con él,
no veía al granuja al que todos criticaban.
Le dijo en el baile que le interesaba. Y debía admitir que el sentimiento
era mutuo. Deseaba hacerle preguntas y que él las respondiera.
Quería que la besara como ya la había besado.
Sin embargo, no quería ser su amante. No se veía capaz de ser una
amante. Recordó cómo la tocó el primer día cuando desconocía quién era.
Cuando la tomó por otra persona. Si fuera su amante, la tocaría así. Pero
también tocaría a otras mujeres así.
No, no podía ser la amante de nadie.
De repente, soltó una carcajada. ¡Como si él se lo hubiera propuesto
siquiera! ¡Como si fuera una posibilidad! Negó con la cabeza. A veces, su
imaginación era de lo más escandalosa.
lady Neeley estaba acostumbrada a sus repentinas carcajadas, pero lord
Roxbury no lo estaba. De manera que parpadeó y la miró con expresión rara.
—¿Le ha hecho gracia algo, señorita Martin?
—Sí —contestó con una sonrisa—. No se preocupe por su fiesta, lord
Roxbury. Lo tengo todo bajo control. Llegaré a su casa temprano para
disponerlo todo. Ni siquiera es necesario que esté usted presente —le aseguró.
La había estado evitando desde su encuentro en el museo.
—¡Lord Roxbury, creo que su fiesta ya ha tenido el efecto deseado! —
exclamó lady Neeley—. Antes incluso de que se haya celebrado. —Saludó
con la mano a los ocupantes de un vehículo que pasaba junto a ellos.

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 Bella frunció el ceño y miró a lady Neeley.
—¿El efecto deseado? —preguntó Bella.
—Sí, querida, lord Waverly quería que su hijo celebrara una fiesta que le
demostrara a la sociedad que no es solo un libertino irresponsable. Quiere que
a las madres les quede claro y que sus hijas vean su casa y deseen convertirse
en su dueña. Quiere que Roxbury se case.
—¡Ah! —exclamó Bella. Las listas de invitados dispares por fin cobraban
sentido—. ¡Ah! —repitió.
Lord Roxbury la observaba con una mirada intensa.
—De todos modos, Roxbury —siguió lady Neeley—, el otro día oí cierta
conversación. La señora Fitzherbert le estaba diciendo a lady ReeseForbes
que últimamente pareces más tranquilo. Ambas mujeres tienen hijas de entre
quince y veinte años, y todas ellas cuentan con dotes considerables.
Lord Roxbury pareció abatido.
—¿Le ha mencionado eso a mi padre?
—¡Por supuesto! —exclamó lady Neeley.
—¡Qué bien!
—A ver, mira quién viene por ahí. ¡Siéntate derecho, Roxbury! —
masculló lady Neeley entre dientes.
Bella tuvo que morderse la lengua con bastante fuerza para evitar reírse a
carcajadas por eso. ¡Acababa de decirle que se sentara derecho!
—¡Hooola, lady Neeley! —gritó una mujer enorme con un sombrero aún
más grande al tiempo que los saludaba con grandes aspavientos mientras el
carruaje en el que paseaba se acercaba a ellos—. lady Neeley, me gustaría
presentarle a mi hija, lady Meliscent. —Señaló a una pobre muchacha a la que
nadie podía ver y que se asomó por detrás de su madre. Bella se dio cuenta de
que la jovencita estaba completamente aterrorizada por el mundo entero.
Tras las debidas presentaciones, lady ReeseForbes intentó con
desesperación obligar a su tímida hija a hablar con lord Roxbury.
La muchacha no paraba de ponerse en ridículo, o más bien era su madre
quien la estaba poniendo en esa tesitura. La pobre no podía pronunciar más de
dos palabras sin tartamudear de una forma espantosa.
Bella ansiaba salvarla. Ardía en deseos de saltar al carruaje y abrazarla.
Y en ese momento fue lord Roxbury quien lo hizo. Bueno, quien la salvó,
más concretamente. Desmontó de repente y rodeó el carruaje abierto de lady
ReeseForbes.
—¿Me permite el placer de su compañía, lady Meliscent? —preguntó.

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 La conversación entre lady Neeley y lady ReeseForbes se detuvo al
instante. La pobre Meliscent parecía a punto de vomitar. Pero su madre se
percató por fin de lo que estaba pasando y echó a la muchacha del carruaje.
Lord Roxbury esbozó una sonrisa afable, le tendió el brazo y después
ayudó a la jovencita a ponerle la mano en él ya que la pobre no atinó ni a
moverse.
Lady ReeseForbes golpeó a su lacayo en la cabeza con un pequeño
abanico.
—Abajo. Sigue a mi hija para que su reputación no sufra el menor daño.
El lacayo bajó de un salto del lugar que ocupaba en la parte trasera del
faetón y siguió a lord Roxbury y lady Meliscent.
Lord Roxbury parecía haber encogido. Era como si hubiera doblado el
cuerpo: había encorvado los hombros, había doblado las rodillas y había
agachado la cabeza. Resultaba evidente que trataba de no parecer tan grande y
aterrador a ojos de la muchacha.
Bella sonrió y sacudió la cabeza. Le había dicho en una ocasión que era
un perfecto caballero. Y en ese momento volvía a demostrarlo.
Un perfecto caballero que besaba a la perfección. Adoraba a ese hombre.
Sonrió y al instante se tapó la boca con una mano cuando comprendió lo que
acababa de pensar.
Lo adoraba. Lo amaba.
Isabella Martin estaba enamorada de lord Roxbury.
Experimentó un momento de pura felicidad seguido de un dolor
espantoso.
Porque el amor consistía en eso: dolor y felicidad a partes iguales.

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 ¿Puede lord Roxbury sentar cabeza? ¿Con lady Meliscent
ReeseForbes? Parece una de las parejas más improbables, pero
ayer se los vio caminando del brazo en Hyde Park, y lord
Roxbury se inclinaba hacia la joven como si estuviera absorto
en la conversación.
Esta autora no se atreve a especular más. Quizá todo se
revele esta noche durante el baile japonés de lord Roxbury, que,
dicho sea de paso, será el evento con el que debute la nueva
empresa de la señorita Isabella Martin: «La Bella del Baile».

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

12 de junio de 1816

La fiesta fue perfecta. Mientras que Bella corría de un lado para otro
asegurándose de que los cuencos de ponche estuvieran siempre llenos y de
que las geishas llevaran los kimonos perfectamente atados, cinco personas le
pidieron que organizara sus fiestas. lady Neeley le dijo después que al menos
veinte personas le pidieron sus datos de contacto.
Bella había encargado tarjetas impresas con dichos datos, pero todas
habían desaparecido.
El único problemilla de la noche sucedió cuando una de las muchachas
vestidas con kimono se tropezó con los zapatos de madera y se cayó encima
de Ozzie. La muchacha estaba bien, aunque se torció el tobillo. Ozzie
tampoco pareció sufrir daños mayores. En realidad, se ofreció a acompañar a

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la muchacha a casa, y Bella no lo había visto desde entonces. Era obvio que
estaba estupendamente.
Lord Waverly parecía emocionado con la fiesta. Y lord Roxbury, por
supuesto, se comportó como un perfecto caballero.
A esas alturas todo había terminado por fin. Bella se tomó un descanso y
se sentó en una butaca acolchada en el gran salón de lord Roxbury. Había
enviado a Christophe a casa, y a ella solo le restaba supervisar a las criadas
que había contratado para la noche. Algún día contaría con un equipo de
limpieza de confianza contratado de forma permanente por su empresa. De
momento, sin embargo, debía mirar con ojo avizor la cubertería y las piezas
de plata.
Sin embargo, los pies la estaban matando y el cansancio la había dejado
casi sin fuerzas. Decidió que diez minutos sola en una habitación oscura la
reanimarían al menos lo suficiente como para poder terminar. Se quitó los
escarpines y se masajeó los dedos de los pies.
En ese momento se abrió una puerta y entró lord Roxbury.
Bella puso los pies en el suelo y se bajó la falda con recato.
Lord Roxbury se acercó directamente a ella, como si supiera que estaba
allí.
—Dígame una cosa —le soltó.
Bella inclinó la cabeza y le sonrió.
—Una cosa —replicó.
—¿Por qué demonios está siempre tan contenta?
—¿A qué se refiere? —le preguntó a su vez, sorprendida—. ¿Por qué
demonios no voy a estar contenta? Acabo de organizar esta preciosa fiesta y
ha salido a pedir de boca, algo que interpreto como un buen augurio para mi
negocio.
Lord Roxbury agitó una mano por delante de la cara.
—Sí, sí, sí —dijo—. Lo entiendo. Pero hace dos semanas también estaba
contenta. Y no tenía un negocio exitoso. Tenía un loro tratando de hacerle el
amor a su oreja.
Bella rio.
—Está borracho. Me sorprende que incluso pueda caminar derecho.
—Si yo le contara…
Bella suspiró y se miró los pies doloridos. Y, de repente, vio que lord
Roxbury se arrodillaba a su lado. Le introdujo las manos por debajo de las
faldas y le cogió un pie que se apoyó en el regazo para empezar a

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masajeárselo con esas grandes manos. En la vida había sentido nada tan
agradable.
—¡Oooh! —exclamó con un enorme suspiro—. ¡Aaah!
—No me tome el pelo —dijo él.
Bella lo miró con el ceño fruncido, desconcertada.
—¿Por qué? —insistió él—. Dígame por qué está tan contenta.
Bella se encogió de hombros y se apoyó en el respaldo de la butaca.
Reflexionó un momento en busca de la respuesta y luego dijo:
—Este momento nunca volverá a suceder. Este mismo segundo ha
terminado ahora mismo.
—Eso es tan profundo que duele.
—No bromee si quiere que le responda.
—No pienso bromear.
Bella cerró los ojos.
—Algunos momentos son fáciles. Son agradables, divertidos y bonitos, y
me siento feliz. Otros no son tan fáciles. Pero he decidido ser feliz tanto en los
momentos difíciles como en los fáciles. No puedo controlar la mayoría de las
cosas, pero sí que puedo controlar mis sentimientos. ¡Y quiero ser feliz! Así
que siempre busco algo que me alegre en cada momento.
—¿Así que nunca llora? —quiso saber él.
—Por supuesto que sí. Llorar es maravilloso. Es como limpiar las
telarañas. Me encanta llorar. —Abrió los ojos y le sonrió.
Lord Roxbury dejó de frotarle el pie, y ella sintió ganas de echarse a
llorar. En cambio, le colocó el otro pie en el regazo. Él sacudió la cabeza y se
rio, tras lo cual procedió a masajearle el pie abandonado.
—Decidí celebrar mi fiesta el día de su cumpleaños por una razón —dijo
lord Roxbury a la postre.
—¿En serio? ¿Y cuál es esa razón?
—Bueno, quería asegurarme de que estuviera en mi compañía el día que
cumpliera los treinta años para poder besarla y hacerla entender que no la
habían besado todavía. Pero ya la besé en el museo.
—¿Y solo voy a recibir un beso? —preguntó, esperando de todo corazón
estar equivocada.
Él se limitó a negar con la cabeza, lo que en el fondo podría significar
cualquier cosa, ¡maldito fuera!
—Pero las cosas han cambiado —siguió al tiempo que se metía la mano
en el bolsillo del frac y sacaba una cajita—. Felicidades —añadió mientras se
la entregaba.

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 —Gracias —replicó ella cuando la cogió. La sostuvo un instante entre las
manos—. Este es mi único regalo de cumpleaños.
—¿Está disfrutando del momento? —le preguntó lord Roxbury con una
sonrisa que ella le devolvió.
—Siempre.
—Bueno, pues permítame tener mi momento cuando lo abra.
Bella abrió el envoltorio y descubrió una preciosa caja cuadrada de plata.
Le dio la vuelta y vio que en la parte inferior había algo grabado: «La Bella
del Baile».
—Es un tarjetero —dijo él mientras alargaba una mano para levantar la
tapa. Dentro había un montón de tarjetas con el nombre y la dirección de su
empresa. Eran mucho más caras que las que ella había encargado—. Tengo
una caja entera llena de tarjetas en mi gabinete. Pero no cabían todas en el
interior —añadió.
—Gracias, lord Roxbury.
—De nada, señorita Martin.
—Ahora soy yo quien quiere preguntarle algo —dijo Bella—. ¿Por qué no
se ha casado todavía?
—Mi padre insiste en que el título se quede en la familia, y eso me parece
perfecto. Si me limito a vivir a mi aire y muero, el título pasará a manos de mi
primo tercero, Richard Millhouse. Richard es un buen hombre. Es honesto y
buena persona, y seguramente afrontará las responsabilidades que conlleva el
título mucho mejor de lo que lo haré yo.
—¡Ah!
—Yo sería un padre terrible y un marido aún peor. ¿Por qué infligirles eso
a unos pobres niños?
Bella asintió con la cabeza, pero la furia hizo que apartara la mirada
durante un minuto. No se enfadaba muy a menudo, pero en ese momento la
ira le abrasó el corazón y despertó en ella el deseo de golpear a lord Roxbury
en la cabeza.
—Eso es cobardía —le soltó.
Él la miró y parpadeó varias veces.
Bella apartó los pies de sus manos y se puso los escarpines.
—Habla del título como si fuera una carga de la que ansía deshacerse lo
antes posible. ¡Cómo se atreve! Un título es un legado, una historia, una
tradición que le han regalado. Tiene usted una familia, y podría pasarle el
título junto con su apellido a su hijo, que a su vez también disfrutaría de todas
esas cosas. Si quiere, puede salir ahora mismo e ir a casa de su padre para

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darle la mano. Puede aprender de él. Puede hablar con él. Sin embargo, se
limita a despreciar semejante bendición sin más. —Negó con la cabeza—. No
logro entenderlo. Yo daría todo lo que tengo, todos mis objetos personales, mi
negocio, incluso el alma, por tener una familia. Jamás podré darle un apellido
a un niño. Jamás podré regalarle el recuerdo de mi preciosa e imaginativa
madre ni el de mi padre, tan trabajador y cariñoso. Mi historia desaparecerá
cuando muera. Usted tiene la oportunidad de continuar un legado. En cambio,
finge ser un granuja y un libertino para que nadie quiera casarse con usted. —
Resopló, disgustada—. ¿Cómo es posible que sea tan desagradecido? —le
preguntó.
—No lo sé. Pero sí tengo claro que quiero dejar de serlo. Cásate conmigo,
Isabella. —Lord Roxbury se puso en pie al instante y la tomó de las manos—.
He sido un idiota y ya no quiero serlo. Quiero tener hijos contigo. Quiero
darles mi apellido y quiero que tengan tus ojos. Y quiero que les enseñes lo
que me has enseñado a mí, pero debes asegurarte de hacerlo antes de que
desaprovechen la mayor parte de su vida siendo unos desagradecidos. Por
favor. —La miró con una sonrisa enorme.
Bella sintió que se le secaba la boca. No podía hablar. Tenía la garganta
tan seca que no le salían las palabras.
—No —dijo a la postre.
—¿No? —le preguntó él—. ¿Eso es un no sorprendido o un no rotundo a
mi proposición?
Bella cerró los ojos y negó con la cabeza.
—No puedo. No puede casarse conmigo, lord Roxbury.
—Llámame Anthony.
—No, no y no. —Apartó las manos de las suyas—. No soy lo que
necesita. No tengo nada que ofrecerle. Y ahora soy una mujer con un negocio.
Sería un escándalo. Su padre sufriría una desilusión terrible. No estamos a la
misma altura. Además, no puedo. ¡Mucho menos ahora!
—Jamás te pediría que renunciaras a organizar fiestas.
Bella se limitó a negar con la cabeza. Aquello era increíble. Era
precisamente lo que había estado soñando, pero no podía casarse con lord
Roxbury. Él necesitaba a otra mujer. A alguien con el legado del que ella
acababa de hablar. ¡Por el amor de Dios, su padre hacía zapatos! No podía
incorporar eso al árbol genealógico de lord Roxbury.
—Te quiero tanto como para decirte que no —le dijo, tras lo cual se dio
media vuelta y se marchó.

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 Dado que lord Roxbury no le hizo el menor caso a lady
Meliscent ReeseForbes durante su baile japonés la noche del
miércoles, a esta autora no le queda más remedio que llegar a la
conclusión de que lo sucedido en Hyde Park el martes solo fue
un paseo inocente.
De hecho, lord Roxbury no le hizo caso a ninguna mujer
durante su fiesta (para consternación de su padre, algo de lo que
está segura esta autora), salvo a la intrépida señorita Martin.
Claro que en ese caso no se puede inferir nada, dado que ella
actuaba en calidad de empleada.
Por no mencionar que ahora se dedica a las transacciones
comerciales, y es difícil imaginar a un conde como el padre de
lord Roxbury pasando por alto semejante detalle.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

14 de junio de 1816

lady Neeley había invitado a un pequeño grupo de personas, en el cual

incluyó a Bella en calidad de amiga y no como empleada. La situación le
parecía muy extraña, pensó mientras se sentaba frente al sobrino de lady
Neeley, el señor Henry Brooks. Se encontraban en los jardines de Vauxhall,
asistiendo a una fiesta especial organizada por el príncipe regente para
conmemorar el primer aniversario de la victoria del duque de Wellington en
Waterloo.

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 lady Neeley había alquilado un cenador privado y, mientras el resto de los
asistentes bebía ponche aguado y comía las lonchas de jamón cocido más
delgadas que Bella había visto en la vida, el reducido grupo de diez personas
del que ella formaba parte se atiborraba de pato asado y ensalada de berros,
acompañados por una selección de vinos que había logrado que le diera
vueltas la cabeza.
lady Neeley le había pedido prestado a Christophe para la cena, ya que su
nuevo chef era un horror y parecía incapaz de hacer algo comestible. Aunque
la mujer también parecía bastante más delgada, por lo que estaba feliz.
Ese pensamiento hizo que Bella sintiera ganas de llorar. Cada vez que
pensaba en la felicidad era como si una daga se le hundiera poco a poco en el
corazón. En la semana transcurrida desde su cumpleaños, su vida había
sufrido un cambio de lo más dramático.
Tenía su propia casa. Incluso había comprado seda y había confeccionado
unas sábanas preciosas para su cama. Era como dormir sobre las nubes. Tenía
la agenda de trabajo completa para todo un año y con todos los anticipos que
les había solicitado a sus clientes, «La Bella del Baile» ya había obtenido
ganancias.
Lord Waverly se puso tan contento que incluso se echó a reír.
—Querida mía —le había dicho unos días antes—, no creo que ningún
otro negocio de la ciudad haya obtenido ganancias con semejante rapidez.
Eres una maravilla.
Bella sonrió, pero sabía que faltaba algo. Claro que sabía exactamente de
qué se trataba. De repente, parecía incapaz de disfrutar de las pequeñas cosas
como antes.
Allí sentada en los jardines, bebiendo vino mientras caía la noche y la
luna ascendía en el cielo, se preguntó si no habría sido mejor que nada
hubiera cambiado.
—Querida mía —dijo una voz estentórea por encima de su cabeza. Miró a
lord Waverly con una sonrisa—, venga a pasear conmigo —añadió el conde.
—Por supuesto, milord —replicó, y se puso de pie. Se arrebujó más con el
chal que llevaba sobre los hombros a fin de protegerse de la fresca brisa que
se había levantado tras la puesta del sol y aceptó el brazo que le ofrecía lord
Waverly.
Tras disculparse con el señor Brooks, salieron del cenador y se internaron
entre la multitud. Bella nunca había estado antes en los jardines de Vauxhall.
Había músicos que tocaban sin cesar, magos y malabaristas itinerantes.

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 Todo le parecía increíble, de tal manera que desearía detenerse un instante
para asimilar lo que ocurría. Sin embargo, dejaron atrás la zona más bulliciosa
y descendieron hasta el río.
—Me han dicho que ha rechazado la proposición matrimonial de mi hijo
—dijo lord Waverly una vez que encontraron un sendero tranquilo.
Bella tragó saliva y empezó a toser.
—¿Se encuentra bien, querida? —le preguntó el conde mientras le daba
palmadas en la espalda, algo que empeoró la situación.
Bella por fin recuperó el aliento, tras lo cual se enderezó con una mano
sobre el pecho.
—No he querido resultar chocante —dijo lord Waverly.
—Por supuesto —murmuró Bella.
—¿Sabe usted que me he pasado los últimos diecisiete años de la vida de
mi hijo visitándolo una vez a la semana? —siguió el conde—. Él no fue a
verme a mi casa ni una sola vez. Sin embargo, durante la última semana,
Roxbury ha venido a mi casa todos los días.
—¿En serio?
—La verdad, me está volviendo loco. Desearía que se casara usted con el
muchacho para que me dejara tranquilo.
Bella se tropezó y se detuvo.
—Pero…
Lord Waverly sacudió la cabeza y no la dejó seguir hablando.
—Lo sé, lo sé…, será un escándalo y todo eso. ¡Tonterías! —Se volvió
para quedar frente a ella y le tomó la cara entre las manos—. Anthony lleva
un tiempo siendo un escándalo en sí mismo, ¿no te parece? —le preguntó,
tuteándola—. No vas a mancillar nuestro apellido, te lo prometo. Tener nietos
con tu cerebro sería una bendición indescriptible. —Y selló sus palabras
besándola en la frente—. Ahora bien —añadió mientras se volvía de nuevo y
seguía caminando en dirección al río—, le he asegurado a ese muchacho que
no te diría ni pío. Respeto la prerrogativa de una mujer de decir que no.
¿Acaso no lleva lady Neeley diciéndome que no diez años?
El conde se detuvo como si quisiera que ella respondiera, así que Bella lo
hizo.
—Esto…, pues sí, milord.
—No seas descarada, niña.
—Lo siento.
—Pero mientras estábamos ahí sentados a la mesa hace un rato, he llegado
a la conclusión de que no puedo soportarlo más. Parecías un perro que

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hubiera perdido su hueso favorito.
—Qué bonito.
—No, es desalentador, te lo aseguro —la corrigió lord Waverly.
Era evidente que ese hombre desconocía lo que era el tacto.
—Antes eras un cascabel, niña. Cuando carecías de motivos para parecer
tan alegre. Y ahora que los tienes para estar feliz, pareces un nubarrón.
Bella comenzaba a sentirse muy poco atractiva por culpa de las metáforas
de ese hombre.
—Así que creo que necesitas animarte y aceptar la proposición de mi hijo.
Y no quiero oír hablar de escándalos ni de apellidos mancillados. Si haces
feliz a mi hijo y me das nietos, no te puedo pedir más.
Bella no supo qué decir.
—Aquí está —anunció lord Waverly.
Bella alzó la mirada y vio a lord Roxbury a escasa distancia. Se detuvo
con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho mientras él se acercaba a
ellos, tras separarse de los grupos de personas que esperaban en la orilla el
inicio del espectáculo organizado por el príncipe regente.
—Gracias por traerla, padre —dijo Roxbury.
El conde se limitó a asentir con la cabeza.
—Me voy, pues. Le diré a Brooks que no lo acompañarás durante el
espectáculo, querida —le dijo a ella.
—¡Ay, por Dios! —exclamó Bella tras recordar de repente al pobre señor
Brooks.
Hizo ademán de alejarse para alcanzar al conde, pero lord Roxbury la
sujetó con firmeza.
—¡Ah, no! Ni hablar.
Bella miró esos tiernos ojos castaños.
—No puedo decir que sí —dijo.
—Sí que puedes —la contradijo él—. Prueba, verás qué sencillo. Solo
tienes que acercar la lengua al cielo de la boca y poner los labios así… —Se
detuvo al verla poner los ojos en blanco—. Escúchame, Bella —siguió, y eso
la hizo parpadear por la sorpresa, ya que era la primera vez que pronunciaba
ese diminutivo. Le gustó oírlo de sus labios—. Necesito contratarte.
—¿Contratarme?
—Sí, necesito contratarte para planificar todas las fiestas que voy a
celebrar durante el resto de mi vida. Y parece que sería mucho más fácil si
vivieras en mi casa, ¿no crees?
Bella negó con la cabeza y se rio.

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 —Eso es bueno; la risa es buena señal —comentó él—. Decir que no es
malo.
—Pero…
—Los peros también son malos. No hay peros que valgan.
Bella rio.
—Eso también es bueno —añadió él.
—De acuerdo, sí, organizaré todas tus fiestas.
—¿Empezando con la que se celebrará con motivo de mi boda? —
preguntó—. ¿En la que serás la protagonista…, la novia?
Bella se detuvo un momento y lo miró a la cara. Tenía una cara preciosa.
Era un buen hombre. Sabía que lo era desde el día que lo conoció.
—Sé muy bien por qué te quiero —dijo—. Pero ¿por qué me quieres tú?
—No lo sé —contestó Anthony y eso la hizo fruncir el ceño—. Pero te
quiero. No me había sentido así en la vida, Bella. La idea del matrimonio y de
la familia siempre me ha parecido un aburrimiento mortal; pero ahora, si
quieres ser mi esposa, el matrimonio es una aventura que deseo explorar
contigo. Te adoro, Bella. Me haces creer que puedo ser un perfecto caballero.
Bella sonrió.
—¿Qué me dices, pues? —le preguntó él.
—Pues que sí, que me casaré contigo —se apresuró a contestar antes de
acobardarse. Todo aquello le daba un poco de miedo, pero sabía que no
podría seguir viviendo como había vivido la semana anterior, temiendo cada
día y deseando retroceder en el tiempo para vivir en el pasado. Bien podía dar
el salto hacia un futuro aterrador, pero prometedor, en vez de seguir varada en
un presente triste.
Los ojos de Anthony relucieron y después se oscurecieron al tiempo que
se inclinaba hacia ella.
—Ven conmigo —le dijo.
No pudo evitar reírse mientras la arrastraba a través de la multitud de
personas y la conducía hacia un sendero que no estaba iluminado. En
realidad, estaba tan oscuro como la boca de un lobo.
Bella se pegó a su cuerpo todo lo que pudo. La rutilante algarabía de los
jardines había quedado atrás y, de repente, se encontraban en un lugar donde
podían suceder cosas malas.
—Anthony, no me gusta esto en absoluto.
—Calla —dijo él al tiempo que seguía internándose en el oscuro sendero,
tras lo cual lo abandonó para ocultarse detrás de un enorme seto, momento en
el que la estrechó entre sus brazos—. No podía seguir sin abrazarte así.

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 —¡Ah! —exclamó Bella—. En fin, esto me gusta. —Cerró los ojos y se
pegó a ese cuerpo tan grande y musculoso.
—Dímelo otra vez, Bella. Dime que vas a casarte conmigo.
—Me casaré contigo, Anthony.
Lo oyó soltar un gemido ronco que surgió de las profundidades de su
garganta.
—Prométemelo —dijo.
—Te lo prometo. ¿Te puedo pedir un favor? —le preguntó ella.
—Lo que quieras.
—Tengo unas sábanas nuevas que he confeccionado para mi cama. Son
de seda. ¿Podríamos ponerlas en nuestra cama?
La tensión invadió el cuerpo de Anthony, que se quedó totalmente
inmóvil de repente.
—En primer lugar, la idea de las sábanas de seda me dificulta la tarea de
no tocarte. Y segundo lugar, oírte decir «nuestra cama» de esa forma me
dificulta la tarea de no tocarte.
Bella se apartó un poco de él y echó la cabeza hacia atrás mientras decía:
—Pues tócame.
—¡Ah, de acuerdo! —Anthony sonrió, y ella vio la blancura de sus
dientes en la oscuridad, tras lo cual sintió que se inclinaba hacia ella y esos
mismos dientes le rozaron el lóbulo de la oreja.
—¡Oh! —exclamó al tiempo que tomaba una bocanada de aire y arqueaba
el cuerpo.
Si su exclamación fue aguda, el gemido que brotó de la garganta de
Anthony fue todo lo contrario y la hizo estremecerse de la cabeza a los pies.
Los dientes fueron sustituidos por la lengua, que le acarició el lóbulo de la
oreja y se trasladó a la parte posterior, logrando que le flaquearan las piernas.
Acto seguido, Anthony la estrechó con fuerza y se apoderó de su boca. Bella
jadeó de nuevo mientras aspiraba el olor de ese hombre y saboreaba su boca.
De repente, descubrió que lo necesitaba más que el aire o la comida. Le
colocó las manos en el torso y fue subiéndolas hasta rodearle el cuello
mientras él la besaba con delicadeza, saboreándola de la misma manera que lo
hacía ella. Lo oyó gemir cuando decidió que quería que el beso fuera más
apasionado y eso le provocó una dicha desconocida hasta ese momento. Se
sentía segura y amada, pero también se sentía deseada, importante y excitada
como nunca se había sentido. Le resultó embriagador y emocionante.
Echó la cabeza hacia atrás para que su amante pudiera apoderarse de su
boca sin obstáculos, y Anthony le metió los dedos de una mano entre el pelo

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para inmovilizarla. Se pegó a él todo lo posible, deseando poder fundirse en
un solo ser. Sentía la dureza de ese cuerpo masculino contra el suyo. Anthony
le introdujo un muslo entre las piernas y ella las separó para descubrir un
nuevo nivel de excitación al sentir la parte más íntima de su cuerpo pegada a
ese muslo. No pudo evitar que se le escapara un gemido lánguido pero
apasionado.
Anthony le agarró el pelo de forma casi dolorosa.
—¡Por Dios, Bella! Estoy a punto de estallar —dijo contra su boca.
Ella se rio, aunque estaba sin aliento.
—Creo que yo ya lo he hecho, amor mío —replicó ella.
—¡Ojalá! —murmuró Anthony con voz sensual, y Bella sintió sus
palabras en todas las terminaciones nerviosas del cuerpo. El instinto le dijo
exactamente lo que se suponía que iba a pasar, y descubrió que lo deseaba,
que lo ansiaba. Quería respirar el mismo aire que él, sentir su voz en lugar de
escucharla. Y necesitaba más. Necesitaba convertirse en un solo ser con él.
Le apartó la chaqueta y sintió la tela ligeramente húmeda de la camisa
contra la palma de la mano. Su torso era duro y cálido, y deseó poder
arrancarle toda la ropa en ese mismo instante y acogerlo en su interior.
Sin embargo, justo entonces oyeron que los setos que los rodeaban crujían
y de repente alguien invadió su escondite.
—¡Ah! —gritó Bella.
—Lo siento mucho —se disculpó una voz ronca.
Antes de que se alejaran, Bella vio que eran un hombre alto y una mujer
rubia y delgada.
—¿No son…?
—Easterly y su esposa —le confirmó Anthony.
—Eso me ha parecido. No sé, pero creo que los vi el otro día cavando
hoyos detrás de un arbusto en Hyde Park. Últimamente parecen pasarse el día
escondidos en los sitios más raros. No me imaginaba a lady Easterly capaz de
ir haciendo algo así.
—Sí, pero tú también estás escondida ahora mismo, ¿no es así?
Bella rio, y él añadió:
—Y no te imaginaba de esas mujeres capaces de esconderse entre los
setos.
—No, es el resultado de su mala influencia, milord.
—Se hace lo que se puede, milady.
—¡Ay, por Dios! —exclamó Bella y sintió que se echaba a temblar al
recordar que pronto sería lady Roxbury. Era una idea aterradora.

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 Los brazos de Anthony la estrecharon con fuerza.
—Bella, este es nuestro momento, disfrútalo.
Ella se echó a reír.
—He creado un monstruo.
—No lo sabes tú bien. —La besó en los labios y ella se estremeció—. Y
bien, ¿por dónde íbamos? —le preguntó.
—Por nuestra cama y sábanas de seda —contestó ella.
—Exacto. —Se apoderó de su boca para besarla mucho mejor que antes.
Bella se limitó a cerrar los ojos y a disfrutar del momento. Sabía, sin lugar
a dudas, que no le iba a costar nada disfrutar de los siguientes millones de
momentos de su vida.

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LO MEJOR DE AMBOS MUNDOS
Suzanne Enoch

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 Para mi tío, Beal Whitlock,
cuya risa echaré de menos.
Y para mi tía, Kathleen,
a quien le envío una cesta llena
de abrazos y besos.

Página 161
 Pero basta de hablar de la calamitosa fiesta de lady Neeley. Por
difícil que sea de creer para la mayoría de la alta sociedad, hay
otros temas dignos de cotilleo…, en especial, el conde que tiene
los ojos más azules de Londres: lord Matson.
Aunque no estaba destinado al título (su hermano mayor
murió trágicamente el año pasado), lord Matson no parece
tener dificultades para asumir el papel de hombre mundano.
Desde que llegó a Londres a principios de la temporada social,
todos los días se le ha visto del brazo de una señorita adecuada
diferente.
¡Y por las noches, con mujeres que no serían consideradas
adecuadas en absoluto!

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

31 de mayo de 1816

—Pero no nos invitaron —dijo Charlotte Birling.

Su madre, que estaba sentada al escritorio de roble de la sala de estar,
levantó la mirada de la nueva columna de lady Whistledown.
—Eso no importa, porque de todos modos no hubiéramos asistido. ¡Y
gracias a Dios! Imagínate que estamos allí tan tranquilas hablando y, de
repente, aparece Easterly. ¡Qué afrenta!
—Sophia no tuvo que imaginárselo; ella sí estaba invitada. —Charlotte
miró el reloj de la repisa de la chimenea. Eran casi las diez. Se le aceleró el

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corazón mientras soltaba el bastidor. Necesitaba acercarse a la ventana sin
que su madre se percatara.
—Sí. Pobre Sophia —dijo la baronesa Birling—. Doce años tratando de
olvidar a ese hombre y, justo cuando su vida comienza a recuperarse, va él y
reaparece. Tu prima debió de sentirse avergonzadísima.
Charlotte no estaba muy segura de eso, pero de todos modos le dio la
razón con un murmullo. El bonito minutero del reloj se movió. ¿Y si el reloj
iba retrasado? No se le había ocurrido. ¿O si iba adelantado? Incapaz de
refrenarse, se puso en pie de un brinco.
—¿Té, mamá? —preguntó, y estuvo a punto de tropezarse con su gato.
Beethoven se apartó como pudo, dándole zarpazos al bajo de su vestido.
—¿Mmm…? No, gracias, cariño.
—En fin, a mí me apetece una taza.
Miró a la calle desde la ventana delantera mientras se servía la taza de té.
La calle que discurría frente a Birling House podía presumir de tener algunos
árboles ya con hojas, que debían de sentirse engañadas por el frío y pensarían
que seguía siendo invierno, pero salvo por ellas nada más se movía. Ni un
vendedor ambulante ni un carruaje de camino a Hyde Park. El tictac del reloj
se oía por encima del crujido del papel procedente del escritorio. Bebió un
sorbo de té, sin apenas percatarse de que estaba demasiado caliente y de que
se le había olvidado echarle azúcar.
Y, de repente, se le olvidó respirar. Anunciado por el tintineo de las
guarniciones, apareció un caballo negro en la calle, procedente de High
Street. El mundo, el reloj, el repiqueteo de los cascos, el latido de su
corazón… Todo pareció ralentizarse mientras miraba al jinete.
La suave brisa matinal jugueteaba con ese pelo del color del ámbar más
intenso. El sombrero de piel de castor azul oscuro le ocultaba los ojos, pero
ella sabía que eran de un cobalto desvaído, como un lago en un día nublado.
La chaqueta hacía juego con el color del sombrero y los pantalones de ante
ajustados, sumados a las relucientes botas de montar, anunciaban que era un
caballero, de la misma manera que lo haría una tarjeta de visita con un borde
dorado. Tenía un rictus serio pero relajado en la boca y Charlotte se preguntó
qué estaría pensando.
—¿… lotte? ¡Charlotte! ¿Se puede saber qué estás mirando ahí
embobada?
Sobresaltada, se alejó de la ventana, pero ya era demasiado tarde. Su
madre la apartó y se inclinó hacia delante para mirar por la ventana al jinete
que pasaba.

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 —Nada, mamá —contestó ella al tiempo que bebía otro sorbo de té que
estuvo a punto de provocarle una arcada por el amargo sabor—. Solo estaba
pensando…
—Lord Matson —dijo la baronesa, que estiró un brazo para correr las
cortinas de un tirón—. Estabas observando a lord Matson. ¡Por el amor de
Dios, Charlotte! ¿Y si hubiera mirado y te hubiera visto?
«Mmm…», murmuró para sus adentros. Había estado observándolo desde
la ventana los últimos cinco días, y él no había vuelto la cabeza en su
dirección ni una sola vez. Xavier, conde de Matson, que ni siquiera sabía que
ella existía.
—Mamá, si quiero, puedo mirar por la ventana de mi casa —protestó, tras
contener un suspiro cuando el caballo árabe y su magnífico jinete
desaparecieron detrás de las cortinas de terciopelo verde—. Si me viera,
espero que suponga que estoy mirando nuestras hermosas rosas, lo cual es
cierto.
—¡Ah! ¿Y sueles sonrojarte al ver las rosas? —La baronesa Birling volvió
a sentarse al escritorio—. Olvídate de ese sinvergüenza. Tienes que arreglarte
para el baile de lady Hargreaves de esta noche.
—Son las diez de la mañana, mamá —protestó Charlotte—. No necesito
diez horas para ponerme un vestido y peinarme. Con dos me sobra.
—No me refiero a ese tipo de preparativos. Me refiero a los preparativos
mentales. Que no se te olvide que vas a bailar con lord Herbert.
—¡Qué fastidio! La única preparación que necesito para eso es una siesta.
No fue consciente de que había hablado en voz alta hasta que la baronesa
se puso en pie de nuevo.
—Hija mía, es evidente que se te han olvidado los esfuerzos que hizo tu
padre para entablar relación con lord Herbert Beetly y asegurarse de que
estaba interesado en buscar esposa.
—Mamá, yo no…
—Si necesitas una siesta para poder comportarte de manera apropiada, ya
puedes irte a la cama. —La baronesa arrugó la columna de lady Whistledown
con el ceño fruncido—. Y ten cuidado con esa lengua que tienes, no sea que
también acabes mencionada aquí.
—Nunca hago nada, así que no veo cómo podría suceder algo así.
—¡Ja! El único error de Sophia fue casarse con Easterly hace doce años. E
incluso después de no haberlo visto en todo ese tiempo, después de haber
llevado una vida impecable durante más de una década, justo cuando él
reaparece, su nombre vuelve a asociarse a un escándalo. Sin importar lo que

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opines de lord Herbert, puedes estar segura de que él no causará escándalo
alguno. Difícilmente se puede decir lo mismo de ese hombre al que mirabas
embobada. Lord Matson lleva menos de tres semanas en la ciudad y ya se las
ha arreglado para llamar la atención de lady Whistledown.
—No estaba embob… —Charlotte cerró la boca de golpe. A sus
diecinueve años, se conocía de memoria y al detalle todos los sermones de su
madre. Interferir en ese momento solo empeoraría las cosas—. En ese caso,
estaré en mi habitación, durmiendo una siesta —dijo con voz tirante, y se fue.
Además, debía ser honesta y admitir que había estado mirando embobada
a lord Matson. Claro que no veía qué había de malo en eso. El conde era
guapísimo, y lo más que podría acercarse a él era si lo miraba embobada por
la ventana y se cruzaba con él de camino a una mesa de refrigerios en una
fiesta. Los héroes de guerra solteros y guapos no tenían cabida en el hogar de
los Birling. ¡No quisiera Dios que alguno le guiñara un ojo y provocara un
escándalo!
Ni que deseara o esperara casarse con él, por favor. No caería en
semejante error ni aunque sus padres no estuvieran obsesionados con la
respetabilidad y el decoro. Los hombres guapos y atrevidos eran para bailar y
coquetear. Casarse con un hombre siempre atento a su próxima conquista…
parecía un camino seguro a la desdicha.
Sin embargo, lord Matson no había coqueteado con ella ni la había
invitado a bailar. Suspiró cuando llegó a su dormitorio con Beethoven
pisándole los talones. Eso jamás sucedería. Tenía clarísimo que sus padres
apartarían de ella a cualquier hombre con una sola mancha en su reputación,
estaban decididos a hacerlo, pero de todos modos era improbable que ella
atrajera la atención de ese tipo de hombres.
Teniendo en cuenta que solo se había levantado dos horas antes, no le veía
el menor atractivo a la siesta, aunque Beethoven ya se había acurrucado en su
cojín y roncaba suavemente. De manera que cogió el libro que había estado
leyendo y se dejó caer en la cómoda butaca situada junto a la ventana.
Normalmente la habría abierto, pero como el verano se negaba a llegar y la
lluvia había hecho de nuevo acto de presencia, se echó una manta tejida de
lana sobre las piernas y se acomodó en su asiento.
Así era como se preparaba para sus encuentros con lord Herbert Beetly:
fingiendo estar en otro lugar. En sus novelas favoritas, abundaban los
príncipes y los caballeros, e incluso los hijos menores de los marqueses de
poca monta eran heroicos o malvados. No podía decirse que hubiera gente
aburrida en ese mundo de fantasía.

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 Charlotte levantó la cabeza y miró su débil reflejo en la ventana mojada
por la lluvia. ¡Por Dios! ¿Y si esa descripción también la definía a ella? ¿Era
aburrida? ¿Por eso había elegido su padre a lord Herbert como su pareja
perfecta? Entrecerró los ojos para intensificar el escrutinio.
Por supuesto que no era una belleza deslumbrante; aunque no hubiera
oído los comentarios que se hacían a sus espaldas, criticando su altura y su
poco pecho, se había visto a sí misma con bastante frecuencia en el espejo del
tocador para saberlo. Le gustaba su sonrisa y su pelo castaño con matices
rojizos. Tenía los ojos marrones, pero tenía dos y, además, colocados a la
distancia adecuada de la nariz. No, no había nada de malo en su apariencia.
Lo malo era que siempre se sentía como un pato que caminara con torpeza
entre elegantes cisnes.
Así que disfrutaba mirando embobada a Xavier, lord Matson, mientras él
se dirigía a caballo a su cita diaria en el club de boxeo de Jackson. Y para ser
justos, no era la única a la que le gustaba mirarlo, y por lo menos ella no se
dedicaba a garabatear sus nombres unidos durante las fiestas, como había
visto que hacían otras muchachas. Ella no era tan tonta. Pero, de todas formas,
era agradable soñar despierta… de vez en cuando.

Mientras el reloj del vestíbulo daba las nueve de la noche, Xavier, conde de
Matson, se quitó el abrigo y dejó la empapada prenda al cuidado de uno de los
criados de lady Hargreaves. Ocupó su lugar en la fila de las personas que
esperaban para ser anunciadas antes de entrar en el baile principal y agradeció
la ráfaga de aire cálido, aunque muy perfumado, procedente del interior, que
de todas formas no lograba disimular del todo el olor a humedad. Supuso que
le resultaría sofocante en muy poco rato. El evento en sí le cortaba la
respiración y le daban ganas de quitarse la corbata y salir corriendo de vuelta
al frío y oscuro exterior.
Todavía le asombraba que en un evento tan concurrido pudiera sentirse
tan… solo. Prefería con diferencia una íntima partida de cartas en algún club
o incluso una noche en el teatro, donde al menos había algo en lo que
concentrarse además de la masa cotilla de personas, sobre todo cuando se era
el protagonista de gran parte los chismorreos.
Sí, acababa de llegar a la ciudad y sí, tenía una fortuna considerable a su
nombre. Pero, ¡por el amor de Dios!, había pasado el último año en Farley
Park, la propiedad de la familia, su propiedad, en Devon, y después de doce
condenados meses de revolver papeles y de llevar luto, ¿a quién puñetas le

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importaba que se gastara unas cuantas libras en las mesas de juego o que
disfrutara de una buena copa de oporto? ¿O de una actriz o dos? ¿O de una
complaciente y joven viuda de reputación alegre, pero bien armada con una
sonrisa seductora y unas piernas largas y preciosas?
Sin embargo, las jóvenes casaderas interesadas en el matrimonio asistían a
lugares como el baile de lady Hargreaves para mostrar su plumaje, y esa
noche su intención era la de cazar una pieza más respetable. De manera que le
entregó su invitación al mayordomo y entró en el salón de baile mientras el
hombre anunciaba con voz estentórea su nombre y su título.
—Matson —dijo otra voz atronadora a su izquierda, y Xavier se volvió
para ver que el vizconde de Halloren se acercaba para estrecharle la mano de
forma vigorosa—. Has venido para presenciar el espectáculo, ¿verdad? Como
todo el mundo, según parece.
—¿El espectáculo? —repitió Xavier, aunque creía haber entendido a qué
se refería Halloren. Al parecer, todo el mundo leía la columna de lady
Whistledown.
—La debacle de la pulsera de lady Neeley. Parece que todos los
sospechosos han hecho acto de presencia.
A Xavier no le importaba mucho la pulsera perdida, pero al menos la
misteriosa columnista tenía otro tema para escribir, además de interesarse en
su agenda social. Asintió con la cabeza.
—Parece que ha hecho acto de presencia todo Londres.
—¡Ja! Hay que dejarse ver en el Gran Baile Anual de lady Hargreaves,
¿no lo sabes? Y, ya te lo dije, este es el punto de partida si estás buscando una
muchacha con la que casarte. Este grupo es más animado que el que asiste a
Almack’s, eso es seguro. —El vizconde se acercó más—. Un par de consejos:
no pruebes el jerez y apresúrate con el oporto.
—Gracias —replicó, y al ver que Halloren parecía dispuesto a comenzar
una disertación sobre bebidas espirituosas, Xavier se disculpó.
Nunca había estado en el Gran Baile de lady Hargreaves, pero al parecer
la decoración era tan escasa que brillaba por su ausencia y no hacía falta ser
un matemático para darse cuenta de que no había suficientes sillas para todos
ni de lejos. Al parecer, sin embargo, eso era lo que se esperaba, porque la
mayoría de los invitados se mantenía lejos de las bebidas y de los canapés y,
en cambio, se agrupaba en corrillos para discutir quién podría haber robado la
infame pulsera de lady Neeley. Daba la sensación de que acababa de llegar a
Londres, la capital de los chismes. Aunque agradecía no ser el tema de
conversación, ¡solo era una pulsera, por el amor de Dios!

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 —Madre, el hecho de que lady Neeley decidiera acusar a lord Easterly no
significa que tengamos que unirnos al rebaño —protestó una voz femenina
cerca de él.
—Silencio, Charlotte. Solo ha dicho lo que todos los demás estamos
pensando.
—No todos los demás —replicó la primera voz—. ¡Por el amor de Dios,
es una dichosa pulsera! Que se haya perdido difícilmente es equiparable al
hecho de tirar por los suelos la reputación de un hombre.
Xavier volvió la cabeza. Era imposible averiguar qué jovencita había
hablado, ya que había un centenar de ellas de distintas edades, tamaños y
coloridos vestidos agrupadas en una parte concreta del salón. Sin embargo, él
no parecía el único interesado en adentrarse en el grupo. Se produjo un
movimiento en el centro del mismo y cuando las jovencitas se separaron,
apareció un caballero alto de pelo castaño: lord Roxbury, si no le fallaba la
memoria.
Lo observó tomar la mano de una dama, sobre la que se inclinó mientras
le decía algo que la hizo parpadear rápidamente, y después pasó a la siguiente,
una mujer alta y delgada de pelo oscuro.
—Buenas noches, señorita Charlotte —dijo Roxbury, al tiempo que le
besaba la mano.
—Lo mismo digo, lord Roxbury —replicó la muchacha con una sonrisa.
Esa había sido la voz que le había llamado la atención. La sonrisa que le
regaló a lord Roxbury era un poco torcida, no recta y perfecta como si la
hubiera ensayado durante horas frente a un espejo. Una sonrisa genuina en un
mar de falso humor y humildad. «Charlotte», pensó. Soltó un suspiro
impaciente y esperó hasta que Roxbury se alejó riéndose entre dientes,
momento en el que decidió intervenir antes de que las jovencitas cerraran filas
de nuevo.
—Charlotte, te he dicho que no alientes a ese tipo de granujas —masculló
la mujer mayor que estaba a su lado, a la que vio coger la mano de la
muchacha para frotársela con un pico de su chal.
—No me ha dejado marca, mamá —repuso Charlotte, con una mirada
chispeante en esos ojos castaños—. Y le está besando la mano a todo el
mundo, ¡por el amor de Dios!
—Ese es su error; no hace falta que lo animes. Agradece que lord Herbert
no te haya visto haciéndole caso a otro caballero.
—Como si fuera a not… —Levantó la mirada y sus ojos castaños se
encontraron con los de Xavier. Se quedó blanca de repente y abrió la boca

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como si estuviera sorprendida antes de cerrarla de nuevo.
Algo se apoderó de él y lo hizo avanzar un paso. Por raro que pareciera, la
sensación no fue nada desagradable.
—Buenas noches —dijo.
—Buenas… Hola —replicó ella, que le hizo una genuflexión—. Lord
Matson.
—Me siento en desventaja —repuso con suavidad, mientras se percataba
de que la madre de la muchacha se ponía tan rígida que podría hacerle justicia
a una tabla—. Usted sabe mi nombre, pero yo desconozco el tuyo.
—Charlotte. —Tragó saliva y, después, con un suspiro enderezó los
hombros—. Charlotte Birling. Milord, esta es mi madre, la baronesa Birling.
El nombre no le sonaba en lo más mínimo, pero solo llevaba en Londres
unas cuantas semanas.
—Milady —dijo mientras alargaba la mano para tomar los dedos de la
mujer.
—Mi-milord…
La soltó antes de que sufriera una apoplejía y volvió a prestarle atención a
Charlotte.
—Señorita Charlotte —dijo al tiempo que la tomaba de la mano y repetía
la fórmula con la que Roxbury la había saludado. Notó el calor que irradiaban
sus dedos a través de finos guantes de encaje y, pese al balbuceo inicial, tanto
su mirada como su mano se mantuvieron firmes. De repente, decidió que no
quería soltarla.
—Me sorprende verlo aquí esta noche —comentó ella, que miró de reojo
a su madre mientras se zafaba de su mano.
—¿Y por qué es eso?
La sonrisa apareció de nuevo en sus labios.
—Limonada tibia, licor aguado, bizcocho duro y una orquesta apenas
audible sin baile.
Xavier enarcó una ceja.
—Parece que nadie debería estar aquí. —Miró a la madre, que estaba muy
blanca, y se inclinó un poco más hacia ella—. Entonces, ¿cuál es la atracción?
—preguntó en voz más baja. «Además de esta inesperada muchacha, por
supuesto», añadió para sus adentros.
—Los cotilleos y la curiosidad morbosa —se apresuró a responder ella.
—He oído los cotilleos, pero explíqueme el resto, si no le importa.
—¡Ah! Es muy sencillo. Lady Hargreaves tiene por lo menos cien años y
setenta u ochenta nietos y bisnietos. Se niega a elegir un heredero, así que

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todos asisten al baile para ver quién es el favorito más reciente.
Consciente de algo que no esperaba que sucediera esa noche (el hecho de
poder divertirse), Xavier se rio entre dientes.
—¿Y quién es el favorito actual?
—Bueno, todavía es muy temprano…
—Charlotte, ibas a acompañarme a la mesa de refrigerios —los
interrumpió la baronesa, que se interpuso entre ellos.
Xavier parpadeó. Casi se había olvidado de que había otra persona
presente, y dada la multitud, el ruido y su habitual instinto de supervivencia,
que tenía bastante desarrollado, era algo muy inusual. Prestar atención a una
joven adecuada era una buena manera de que la gente hablara de él o, lo que
era aún peor, de acabar unido a ella. Y todavía era demasiado pronto para eso
en el proceso de selección.
—Buenas noches, entonces.
—Ha sido un placer conocerlo. Mi…
—¡Ah, allí está tu padre! —los interrumpió de nuevo lady Birling, que
agarró a su hija del brazo.
Xavier las miró un momento mientras se abrían paso a través de la
multitud. Ella lo había reconocido y, aunque eso no fuera sorprendente
teniendo en cuenta toda la atención que le estaba prestando lady
Whistledown, le molestaba haber pasado casi un mes en Londres sin haber
reparado antes en ella. Ciertamente no era una belleza clásica, pero no podía
negar que era bonita sin más. Además, su sonrisa y su mirada le habían
resultado… irresistibles.
—Aquí estás, Xavier —le susurró una voz femenina al tiempo que una
mano delgada le rodeaba el brazo.
—Lady Ibsen —replicó, regresando al presente tras abandonar sus
elucubraciones.
—Mmm… Anoche era Jeanette —murmuró ella, rozándole con el pecho.
—Eso fue en privado.
—¡Ah! Entiendo. Esta noche tienes otras ocupaciones. En fin, yo también
he estado atenta. Tengo varias candidatas a esposa en mente para ti.
Acompáñame.
Xavier miró su rostro ovalado y esos ojos oscuros, que revelaban su
ascendencia española.
—¿Debo suponer que son candidatas a las que no les importaría que su
marido siguiera divirtiéndose con una mujer en particular de dudosa
reputación?

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 Ella sonrió lo justo como para insinuar las diversiones sensuales a las que
él había aludido.
—Por supuesto.
Xavier suspiró y le hizo un gesto para que lo precediera. Sin embargo,
mientras avanzaban por el abarrotado salón, no pudo resistirse a echar una
última mirada por encima del hombro a la muchacha alta de dedos cálidos y
sonrisa torcida.

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 Y por fin noticias más tranquilas. A principios de semana se vio
a lord Herbert Beetly comprando un sombrero marrón que
hiciera juego con su abrigo marrón y con sus pantalones
marrones, que, sin duda, hacen juego con su pelo castaño y sus
ojos marrones.
Lo que plantea la siguiente pregunta: si lord Herbert fuera a
comer a un restaurante, ¿pediría tarta de chocolate? Esta autora
de alguna manera piensa que no. Las patatas asadas parecen
mucho más de su gusto.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

31 de mayo de 1818

—Pensaba que el error de tu prima con lord Easterly habría sido lección más
que suficiente para ti, Charlotte. ¿Charlotte?
La aludida levantó la vista de su plato de tostadas con mermelada de
naranja, descompuesta al darse cuenta de que no había escuchado ni una
palabra de las que había pronunciado su padre.
—Sí, papá —respondió de todos modos, decidiendo que esa sería una
respuesta segura.
—Bueno, es obvio que no lo ha sido. Tu madre me ha dicho que no solo
hablaste con lord Matson, sino que alentaste la conversación.
—Tan solo me mostré educada —replicó ella, haciendo todo lo posible
por seguir atenta a la conversación y no volver a soñar despierta con Xavier

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Matson.
—Hay un momento concreto en el que la educación debe cederle el paso a
la responsabilidad —siguió el barón—. Por culpa de la mala cabeza de tu
prima, esta familia vuelve a encontrarse en una situación precaria. Otro
escándalo podría…
—Papá, Sophia se casó con Easterly hace doce años. Yo tenía siete años,
¡por el amor de Dios! Y, de todos modos, no veo qué tuvo de escandaloso
aquello.
Lord Birling frunció el ceño.
—Como bien dices, tenías siete años. No fuiste testigo del escándalo que
se produjo cuando Easterly se marchó de Inglaterra y abandonó a Sophia. Yo
sí. Y nadie en esta casa ocasionará semejante revuelo de nuevo. ¿Está claro?
—Sí, está claro. Clarísimo. Y no te preocupes, papá. Estoy segura de que
lord Matson nunca tendrá motivos para volver a hablarme. —Sobre todo
después de que su madre se pusiera prácticamente histérica al verlo. Charlotte
suspiró. Primero el milagro: la había mirado y había hablado con ella.
Después, su destrucción; si alguna vez volvía a pensar en ella, sería en
agradecimiento por haber escapado.
—Doy gracias de que lord Herbert no hubiera llegado todavía para
presenciar cómo hablabas con otro hombre —terció su madre desde el otro
lado de la mesa.
En esa ocasión fue Charlotte quien frunció el ceño.
—¿Así que ahora no puedo hablar con nadie?
—Sabes muy bien a qué me refiero. No estamos siendo crueles, querida, y
espero que te des cuenta. Estamos haciendo todo lo posible para brindarte el
mejor futuro posible, y no creo que sea irrazonable esperar y desear que no
hagas nada que sabotee conscientemente lo que es mejor para ti.
Odiaba cuando sus padres tenían razón, sobre todo cuando el mejor futuro
posible que se le presentaba era tan anodino como lord Herbert Beetly.
—Por supuesto —replicó, estirando un brazo para darle unas palmadas a
su madre en el dorso de la mano—. Es que en mi vida apenas hay emociones
y cuando aparece adoptando ese aspecto tan atractivo, resulta difícil de pasar
por alto.
—Mmm… —Su padre le regaló una breve sonrisa—. Inténtalo.
—Lo haré.
En ese momento el mayordomo abrió la puerta del comedor matinal,
como si la mañana hubiera estado esperando el momento adecuado para
desarrollarse.

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 —Milord, milady, señorita Charlotte, lord Herbert Beetly.
Charlotte ahogó un suspiro y se levantó de la mesa al igual que hicieron
sus padres para saludar al recién llegado.
—Milord —dijo, haciendo una genuflexión y deseando por un segundo
que, pese a la promesa de darle la espalda a la emoción, la visitara alguien tan
apuesto como lord Roxbury o lord Matson.
La torpeza de Herbert no era culpa suya, supuso; toda su familia parecía
sufrir de una singular falta de ingenio e imaginación. Cuando terminó de
saludar a sus padres y se acercó a ella, tuvo que admitir que su apariencia era
agradable y que vestía bien. Y aunque su mirada resultaba un poco…
insípida, su rostro era apuesto.
—Señorita Charlotte —la saludó mientras le tomaba los dedos, pegajosos
por la mermelada—, su acompañante para salir de compras ha llegado.
También acostumbraba a señalar lo obvio.
—Ya lo veo. Si me permite un momento, podremos irnos.
—Será un placer.
Mientras se disculpaba y se apresuraba a subir la escalera en busca del
bonete y de los guantes, oyó que su padre le preguntaba a lord Herbert si
había comido. Por supuesto que lo habría hecho; esa mañana se habría
afeitado, vestido, desayunado y escogido exactamente el carruaje apropiado
para su aventura porque, bueno, eso era lo que uno hacía antes de ir de visita.
—¡Ay, cállate, Charlotte! —se dijo a sí misma mientras recogía sus cosas
y regresaba a la planta baja—. Tu vida es igual de ordenada.
Acompañados por su doncella, Alice, lord Herbert y ella se dirigieron a
Bond Street en su carruaje. Habría preferido un tílburi para disfrutar más de
las vistas, pero como volvía a lloviznar, el carruaje cerrado tenía más sentido.
—Espero que no le moleste el carruaje cerrado —le dijo Herbert mientras
se apeaban—. Pero con la lluvia no creí que el tílburi fuera apropiado.
¡Qué barbaridad, si hasta pensaban igual! Mientras luchaba contra la
oleada de pánico, Charlotte se obligó a sonreír y se apresuró a entrar por la
puerta de la tienda más cercana. Era tan aburrida como lord Herbert. ¿Sus
amigas, que siempre tenían historias emocionantes que contar aunque ella no
acabara de creérselas, la creían tan insípida como ella veía a su pretendiente?
Mientras trataba de superar su propia insipidez, no reparó en el maniquí
hasta que chocó con él. Antes de que pudiera agarrarlo, el gigantesco y
pesado armatoste se alejó de ella y acabó estrellándose contra los brazos del
cliente más cercano.
—¡Ay! ¡Lo siento mucho! No estaba mirando por donde… Lord Matson.

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 Al conde le temblaron un poco los labios mientras colocaba de nuevo esa
cosa en su sitio.
—Charlotte Birling.
Esos desvaídos ojos cobalto la miraron de la cabeza a los pies, y deseó
haber elegido usar algo más escotado pese al clima. ¡Por el amor de Dios!
Parecía una vieja solterona anticuada.
—Le pido disculpas, milord.
—Ya lo ha hecho. ¿Qué…?
—Charlotte —la voz de lord Herbert, tensa y aguda, se escuchó a su
espalda—, ¿se puede saber por qué has entrado aquí? No es muy apropiado.
Tras apartar la mirada del libertino vestido de gris y negro que tenía
delante, echó un vistazo a su alrededor. Y frunció el ceño. «¡Maldición!»,
pensó. Con las prisas por huir de sus propios pensamientos, podría haber
elegido un lugar más apropiado que una sastrería para hombres.
—¡Maldición! —murmuró.
—¿Está tratando de escapar de ese tipo? —murmuró el conde a su vez,
que inclinó la cabeza para ver su expresión.
—No, de mí misma —respondió, y se sonrojó. ¿Se podía saber qué le
pasaba? Decirle algo tan íntimo a alguien, sobre todo a un desconocido por
muy guapo que fuera, era muy impropio de ella.
Vio que algo relampagueaba en esos ojos cobalto, pero desapareció antes
de que pudiera comenzar a adivinar qué podría ser. Sin embargo, para su
sorpresa, lo vio sacarse un tarjetero del bolsillo que le colocó con disimulo en
los dedos.
—No —dijo, hablando en voz alta—. No me habría percatado de su
pérdida hasta haber vuelto a casa. Gracias, señorita Charlotte. Era de mi
abuelo, ¿sabe? Y la lluvia lo habría estropeado.
Él le tendió la mano y ella, aturdida, volvió a colocar el tarjetero en su
palma.
—Me alegro de haberme dado cuenta de que se le caía, milord. —Hizo
una genuflexión mientras trataba de mantener la voz firme pese a los deseos
de ponerse a cantar de alegría, porque eso era lo más bonito que alguien había
hecho por ella—. Si me disculpa, me marcho.
Charlotte se habría ido, pero con lord Herbert detrás de ella, la única
opción pasaba por derribar de nuevo el maniquí. Mientras señalaba hacia el
hombre que prácticamente tenía encima, trató de ocultar la nerviosa
frustración que sentía con una sonrisa.

Página 175
 —Lord Matson, ¿me permite presentarle a lord Herbert Beetly? Herbert,
este es Xavier, lord Matson.
Su pretendiente tuvo la elegancia de rodearla para ofrecerle la mano al
conde.
—Milord.
Lord Matson le devolvió el saludo.
—Beetly.
Un empleado salió de la trastienda.
—¿Está seguro de que no hay nada más que pueda hacer por usted,
milord? —preguntó esperanzado, al tiempo que dejaba un paquete envuelto
en el mostrador.
El conde mantuvo su atención en lord Herbert.
—No, gracias. ¿Me enviarás la factura?
—Por supuesto, milord. —El empleado finalmente miró en dirección a
Charlotte—. ¿Puedo ayudarla? —preguntó, consiguiendo parecer oficioso y
dudoso al mismo tiempo.
Mmm… Tal vez no lo hubiera hecho de forma consciente, pero podía
entrar en una tienda de caballeros si lo deseaba. ¿Y si hubiera ido para
comprarle un regalo a su padre o algo así? Sin embargo, si lord Herbert les
informaba a sus padres de que había vuelto a hablar con lord Matson, ya
tendría problemas de sobra como para añadir algo más.
—No, gracias —respondió ella—. Ya nos íbamos.
Lord Matson recogió el paquete y se lo colocó bajo el brazo.
—Yo también —dijo, al tiempo que gesticulaba para indicarles a lord
Herbert y a ella que lo precedieran a la calle.
¡Por el amor de Dios! Con la esperanza de que el conde tuviera la
intención de acompañarlos en su mañana de compras, Charlotte se detuvo
debajo del alero más próximo. La realidad se había descarriado del todo en las
últimas veinticuatro horas. Después de haber estado a punto de tirarlo al suelo
en la sastrería, el corazón había empezado a latirle tan fuerte que creía que
hasta el dependiente lo había oído.
Desde la noche anterior, no paraba de pensar en el humor que brillaba en
los ojos de lord Matson y en su porte, sereno y seguro, como si no le
importara la opinión de los demás. Desde que tenía siete años y su familia
decidió que los problemas de Sophia suponían un infortunio para todos ellos,
había deseado poder mostrarse serena y despreocupada por las opiniones de
otras personas.

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 —Gracias de nuevo, señorita Charlotte —dijo el conde, arrastrando las
palabras. Tras tomarle la mano, le acarició las yemas de los dedos con el
pulgar y la soltó de nuevo—. Beetly.
—Matson.
Observó cómo se alejaba por la calle hasta entrar en una pastelería. Al
cabo de un momento se percató de que lord Herbert tenía medio cuerpo fuera
del resguardo del alero, de manera que la lluvia le chorreaba por el ala del
sombrero mientras la fulminaba con la mirada. Charlotte carraspeó.
—Necesito un par de cintas plateadas para el pelo —dijo, y cruzó la calle
sin comprobar si él la seguía.

Xavier estaba de pie en el escaparate de la pastelería, mirando cómo Charlotte

Birling entraba en una sombrerería, seguida por su acompañante y su
doncella. Así que la muchacha de ojos bonitos tenía novio. La noche anterior
pensó que su madre se inventó uno para escapar de su conversación.
Le había gustado tocarle los dedos; durante el día anterior recordó varias
veces la sensación que le provocó esa cálida mano en la suya. Tocarla parecía
la mejor idea que había tenido desde hacía semanas.
Dado que no era la primera vez que se sentía físicamente atraído por una
mujer, la sensación no era tan extraña. Lo extraño de su sorprendente interés
por la señorita Charlotte Birling radicaba en la obsesión por su boca. Tan
pronto como la vio sonreír, pensó en besar esos labios tan suaves, en decir y
hacer cosas que la complacieran para así poder ver esa sonrisa torcida tan
genuina.
Debería haberle parecido gracioso, pero mientras observaba cómo lord
Herbert Beetly la seguía, la situación no le hizo ni pizca de gracia. Estaba
acostumbrado a evaluar en un santiamén el carácter de los enemigos y
supuestos amigos, y ella parecía una mujer que intentaba con todas sus
fuerzas mantenerse callada y mostrarse recatada, aunque era evidente que le
costaba lo suyo. Por razones que pocas personas entenderían, sabía muy bien
cómo se sentía la señorita Charlotte Birling.
Otro par de mujeres pasaron caminando con rapidez frente al escaparate,
con sus débiles paraguas agitados por el fuerte viento. Lady Mary Winter y su
madre, lady Winter. La más joven de las Winter estaba incluida en la lista de
posibles esposas, aunque en realidad había pasado más tiempo tachando y
añadiendo nombres que propiciando una relación con alguna de ellas.

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 Sabía que el matrimonio era lo más sensato; ostentaba el título de conde
de Matson, y un conde necesitaba herederos. Si su propia familia fuera un
ejemplo, necesitaría dos. Así el primero podría morir de neumonía y el
segundo podría abandonar su carrera militar y volver corriendo a casa para
ocupar el lugar de su hermano como si ese hubiera sido el plan desde el
principio.
—¿Señor? ¿Desea usted comprar algo?
Xavier dio un respingo y se volvió de mala gana desde el escaparate para
mirar al dependiente de la pastelería que lo observaba desde el otro lado de un
mostrador lleno de dulces. Dado que estaba usando la ventana del
establecimiento para observar la calle, supuso que debería pagar por el
privilegio. Se acercó y señaló hacia un montón de prometedoras pastas de té.
—Una docena de estas —contestó, tras lo cual dejó algunas monedas en el
mostrador.
—Muy bien, señor.
Tras pagar la tarifa por usar el escaparate, regresó al mismo mientras el
empleado le envolvía las pastas. Charlotte y su pequeño séquito todavía
estaban dentro de la sombrerería, y Beetly estaría sin duda haciendo
sugerencias de moda perfectamente sensatas mientras ella hacía caso omiso
con gran educación de todas ellas. Le hizo gracia haber deducido tan bien su
carácter como para imaginar de qué estaban hablando. Se preguntó qué
elegiría ella y si saldría de la tienda luciéndolo.
Sin embargo, una vez que le dio rienda suelta a la imaginación, su mente
no se contentó con adivinar el color del sombrero o de las cintas del pelo. Se
la imaginó quitándose el tocado mientras esos expresivos ojos castaños
miraban cómo él la veía desvestirse, dejando a la vista esa piel cálida y
radiante a la tenue luz de las velas. También imaginó sus suaves gemidos y
sus gritos de placer mientras le enseñaba algunas cosas que seguro que
desconocía una muchacha educada y de buena familia que creía que lord
Herbert era su mejor opción.
Tragó saliva. ¡Por Dios! Recogió las pastas de té y salió de nuevo a la
lluvia. En la esquina del callejón, un pequeño grupo de pilluelos se apiñaba
contra una pared, sin rastro del habitual entusiasmo por la mendicidad y el
robo por culpa de la lluvia. Tras silbar para llamar su atención, les arrojó el
paquete de dulces.
Era obvio que necesitaba irse a casa y revisar sus planes de matrimonio
con más seriedad. Una cosa era simpatizar con una muchacha tan mojigata
que rozaba lo ridículo y que resultaba tan opuesta a sus gustos habituales,

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pero aquello empezaba a pasarse de castaño oscuro e iba camino de
convertirse en una obsesión. Algo de lo más preocupante.

—Creí que veníamos a por cintas para el pelo —comentó lord Herbert, que
había fruncido el ceño por la impaciencia.
Charlotte levantó la mirada del muestrario de collares de imitación
emplazado en un rincón de la tienda.
—Y a por eso hemos venido. Solo estoy mirando. ¿No le parecen bonitos
algunos de estos collares?
En concreto, le había llamado la atención uno con una cadena de filigrana
de plata y un colgante de esmeralda en forma de lágrima con un delicado
engarce. Solo valía unos cuantos chelines, y era demasiado largo para usarlo
con cualquiera de sus vestidos, pero le gustaba.
—No tiene el menor valor —respondió lord Herbert—. Y es demasiado
ordinario, ¿no le parece? ¿Qué iba a hacer con él?
—Mmm… —murmuró una voz femenina desde la puerta—. Precisamente
su encanto está en la ordinariez.
Charlotte se asomó por detrás de un perchero para ver quién había
hablado y descubrió unos ojos oscuros, y un rostro terso y blanco como la
porcelana.
—Lady Ibsen —la saludó mientras se encogía por dentro.
Hablar con lord Matson dos veces en dos días ya le ocasionaría bastantes
problemas. Hablar con Jeanette Alvin, lady Ibsen, seguro que conseguía que
la encerraran en su habitación durante una semana. Estaba segura de que la
joven esposa del difunto marqués de Ibsen fue respetable alguna vez, pero
desde la muerte de su marido se había hecho conocida por celebrar
escandalosas fiestas y por frecuentar la compañía de muchos caballeros, tanto
solteros como casados. El último, según se rumoreaba, no era otro que lord
Matson.
—Señorita Charlotte —replicó la marquesa al tiempo que sacudía el chal
para librarse de las gotas de agua y le entregaba el paraguas a su doncella.
Lord Herbert se puso colorado en cuanto Jeanette apareció detrás de ellos.
—Milady —dijo mientras se aflojaba un poco la corbata.
De modo que ni siquiera los caballeros decentes eran capaces de
controlarse del todo en presencia de lady Ibsen. Mmm… Lord Herbert nunca
se sonrojaba cuando estaba con ella. En ese momento no la ayudó mucho

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haber deseado en varias ocasiones tener la reputación de la marquesa y su
popularidad entre los jóvenes apuestos.
—¿Por qué radica su encanto en la ordinariez? —preguntó, más que nada
porque se sentía un poco obstinada.
Lady Ibsen se acercó al muestrario de los collares y levantó uno con esos
dedos largos y delicados.
—Porque llama la atención —contestó al tiempo que levantaba un falso
rubí para que brillara a la luz de la lámpara.
—Como también lo harían todas las piedras preciosas genuinas —replicó
Charlotte.
—¡Ah, sí! Pero no es solo el brillo. —Se abrochó el cierre del collar en la
nuca y deslizó la mano por la cadena. El rubí colgaba, resplandeciente, entre
sus pechos—. También es por la longitud.
—¡Caray! —susurró lord Herbert, y por un momento a Charlotte le
preocupó que pudiera desmayarse.
Lady Ibsen rio por lo bajo mientras devolvía el collar al muestrario.
—Y mira qué efectivo es —murmuró mientras agitaba la falsa y rutilante
piedra preciosa para que girara sin parar.
Charlotte no pudo evitar sonreír.
—Ya lo veo.
Regresó al muestrario de las cintas para el pelo mientras lady Ibsen
compraba un sombrero azul muy elegante y salía de la tienda. Lord Herbert
no paró de chasquear la lengua para expresar su desaprobación, pero tampoco
apartó la mirada de la menuda y voluptuosa figura de la marquesa.
Charlotte suspiró y llevó las cintas elegidas al mostrador. Al ver que lord
Herbert se acercaba al escaparate para observar a Jeanette, que ya había salido
de la tienda, se inclinó con rapidez y cogió el collar con la falsa esmeralda. Le
hizo un gesto a la dependienta para indicarle que deseaba incluirlo en su
compra y se lo guardó en el bolsillo de la pelliza.
La dependienta asintió con la cabeza mientras guardaba las cintas en una
cajita y se la acercaba por el mostrador.
—Ocho chelines, milady —le dijo con un tono risueño.
Charlotte pagó y recogió el paquete, tras lo cual se lo entregó a Alice. Al
salir de la tienda, lord Herbert miró a la dependienta con el ceño fruncido.
—¡Qué barbaridad! Creo que no deberías venir más a esta tienda. Ocho
chelines por dos cintas es escandaloso.
Regresaron a su carruaje y Charlotte no pudo evitar mirar por encima del
hombro en busca de alguna señal de lord Matson.

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 —Escandaloso —repitió en voz baja, mientras acariciaba el collar que
llevaba en el bolsillo.

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 Según los rumores, el inmoral pero maravilloso conde de
Matson podría estar buscando esposa, aunque es difícil darles
crédito. Al fin y al cabo, ¿qué hombre con la vista puesta en el
matrimonio acude a lady Ibsen en busca de consejo?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

3 de junio de 1816

El vizconde de Halloren llegaba tarde. Xavier miró su reloj de bolsillo por

tercera vez y después se sumergió de nuevo en la lectura del ejemplar de The
London Times que, supuestamente, había estado leyendo durante los últimos
cuarenta minutos.
A las doce y media, White’s estaba abarrotado. De ahí que fuera
comprensible que el jefe de sala no pareciera muy complacido de tener una
mesa para un solo ocupante que había pedido una copa de oporto y había
rechazado el almuerzo.
Xavier, sin embargo, no estaba de humor complaciente, y no iba a ceder
hasta haber mantenido una conversación con William Ford, lord Halloren.
William y él eran primos lejanos, y aunque solo había visto al vizconde en
una ocasión previa a su actual aventura en Londres, su relación estaba
demostrando ser una valiosa fuente de información, sobre todo desde que la
maldita columna de lady Whistledown solo se interesaba por el robo de la
pulsera de lady Neeley y no ofrecía la menor información sobre los nombres
de las señoritas elegibles que desfilaban por la capital esa temporada.

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 Y él necesitaba encontrar una novia. Lo antes posible. Esa búsqueda, sin
ton ni son, lo estaba volviendo loco. Tanto era así que durante las últimas dos
noches había soñado con una muchacha alta, de pelo oscuro, ojos fascinantes
y una boca al parecer muy habilidosa.
—Matson.
Por fin. Levantó la mirada del periódico y le hizo un gesto a su primo para
que tomara asiento.
—Hola. Me alegro de que hayas decidido acompañarme.
—Casi no lo hago. Con este puñetero tiempo que tenemos, la gente ya no
va andando a ningún sitio. Te juro que en la vida había visto tantos carruajes
en las calles.
—¿Así que esto no es habitual?
—¡Por Dios, no! ¿Cuándo fue la última vez que estuviste en Londres?
Tanto hacía que tenía que pensarlo.
—Creo que hace seis años. Justo antes de irme a España.
—Seis años en el ejército. No es de extrañar que estés tan decidido a
encontrar esposa ahora que has vuelto.
—Cinco años en el ejército —lo corrigió Xavier—. Un año en casa
tratando de aprender a ser un terrateniente.
Halloren asintió con la cabeza y su mirada adoptó una expresión
compasiva.
—Conocí a tu hermano. No recuerdo que Anthony me permitiera nunca
pagar una comida.
Mmm… Si era una indirecta, la aceptaría. De todos modos y ya que lo
había invitado para someterlo a un interrogatorio, bien podía alimentarlo.
Pidieron el almuerzo y se encargó de que Halloren tuviera una rebosante
copa de oporto. Esa mañana se le había ocurrido que preguntarle a un soltero
empedernido sobre una lista de posibles novias podía parecer un poco
extraño, pero el vizconde seguía siendo su mejor fuente hasta el momento.
—¿Por qué no estás casado? —le preguntó de todos modos, tras decidir
que si la respuesta era demasiado desconcertante, eludiría el tema y se las
arreglaría solo.
Halloren se echó a reír de buena gana.
—No estoy casado porque carezco de fortuna y porque, en fin, mírame.
Soy tan grande como un buey. Creo que espanto a las jovencitas.
Xavier se rio entre dientes.
—Pero, de todos modos, estás atento por si encuentras la candidata
perfecta.

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 —Por supuesto. Casarme con una joven con dinero es mi única esperanza.
—Empinó la copa y se bebió la mitad del oporto—. No como tú, que eres un
malnacido con suerte.
Xavier jugueteó con su copa.
—Lo mío no es suerte —replicó—. O, en todo caso, no es buena suerte.
Preferiría tener a mi hermano antes que su título y su dinero.
—En realidad, me refería a tu espantosa apariencia. No puede decirse que
te hayas sentido solo desde que llegaste a la ciudad.
Sí, al parecer todo el mundo estaba enterado de lo suyo con lady Ibsen, y
también por culpa de la dichosa columna de cotilleos esa.
—Se hace lo que se puede —dijo—, pero eso me da pie para lo que quería
comentarte. He conocido… a varias señoritas, y he pensado que podrías
ofrecerme una opinión más prudente sobre ellas de la que yo he podido
formarme.
Halloren estalló en carcajadas, lo que atrajo la atención de los comensales
de varias mesas cercanas.
—¡Ah, lo que daría por llevar un diario! —se burló—. Tú pidiéndome
consejo sobre mujeres.
—No te pido consejo —lo corrigió Xavier, que frunció el ceño—. Te pido
una opinión. Sabes más sobre sus antecedentes familiares que yo, y quiero
hacerlo bien.
«Hacerlo bien», repitió para sus adentros. Ese pensamiento en particular
lo había perseguido desde el momento en que atravesó la puerta de Farley
Park y comprendió que todo se había convertido en su responsabilidad: la
casa, las tierras, los arrendatarios y las cosechas, así como el título y su
futuro.
—Muy bien, muy bien. A ver, ¿quién es la primera candidata?
El nombre que tenía en la punta de la lengua no estaba en su lista y apretó
los dientes para no pronunciarlo. ¡Por el amor de Dios!
—Melinda Edwards —dijo en cambio.
—¡Ah, una muchacha deslumbrante! ¿No es así? —El vizconde suspiró
—. Creo que me miró en una ocasión. Estupenda familia. Su abuelo es el
duque de Kenfeld, ya sabes. Su hermano tiene debilidad por los caballos
rápidos, pero me apuesto lo que quieras a que podrás permitírtelo. ¡Ja, ja, ja!
¡Apuestas!
—Muy gracioso. ¿Y la señorita Rachel Bakely?
—Te gustan las más bonitas, ¿no?
—Estoy explorando todas mis opciones.

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 —Bueno, esa le ha echado el ojo a lord Foxton. —Halloren lo miró un
instante—. Es probable que consigas hacerla cambiar de opinión.
Así siguieron durante veinte minutos y, sin excepción alguna, todas las
mujeres que había elegido eran al parecer un grupo de muchachas bien
educadas, guapas y amables, y a cualquiera de ellas le gustaría convertirse en
la condesa de Matson o sería fácil de convencer en caso de duda. Sin
embargo, quería preguntarle sobre Charlotte Birling. No se debía a nada serio,
por supuesto, solo lo hacía por curiosidad. Así que, ¿qué tenía de malo? Era
una mujer soltera, y decidió añadirla a la lista de nombres como si tal cosa.
Tomó aliento y bebió un sorbo de oporto.
—¿Charlotte Birling?
—¿Quién?
—Birling. Charlotte Birling. La hija de lord y lady Birling.
—¡Ah, sí, sí, sí! Una muchacha alta, sin nada especial. —Halloren enarcó
una ceja—. ¿En serio, Matson?
Xavier se encogió de hombros, haciendo todo lo posible por parecer
indiferente y un poco hastiado.
—Simple curiosidad.
—Bueno, no te molestes. Es prima hermana de lady Sophia
Throckmorton. Ya sabes, la que se casó con el vizconde de Easterly hace unos
doce años. No recuerdo qué vileza hizo que tuvo que irse del país. Un
escándalo terrible. —Se inclinó hacia delante—. Los Birling no van a permitir
que a su hija le pase algo así. Seguro que se alegran de que no sea una gran
belleza, porque de esa manera no atrae a los libertinos. No me extrañaría que
dentro de poco la casen con algún viejo aburrido. Cualquier cosa para evitar
otro escándalo. Con Easterly como sospechoso del desastre de la pulsera, no
me cabe duda de que están muy nerviosos. —Se rio de nuevo—. Así que no
creo que vayan a permitir que alguien como tú se le acerque.
—¿Cómo dices?
—Vamos, muchacho. Todo el mundo sabe que tienes contentísima a lady
Ibsen. Y eso no es tarea fácil.
Xavier enarcó una ceja y picoteó del plato de jamón asado. No le gustaba
hablar sobre la vida privada de nadie, sin importar de quién se tratara.
Además, unas cuantas cosas sobre Charlotte Birling habían cobrado sentido
de repente. Con razón su madre parecía tan nerviosa cuando se acercó a ellas.
Debería haberse sentido aliviado. Aunque no estaba de acuerdo con la
valoración que Halloren había hecho de su apariencia, Charlotte no era el tipo
de mujer que solía gustarle: menudas y con buena delantera. Y con el

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histerismo de sus padres por evitar el escándalo, entendía que los hombres le
echaran un vistazo, la calificaran como pasable sin más y la descartaran
porque les ocasionaría demasiados quebraderos de cabeza.
Sin embargo, no se sintió aliviado. En absoluto. La belleza de Charlotte
no estaba precisamente en la superficie, pero él la había visto. Y de alguna
manera, la revelación de que era inalcanzable hacía que la deseara aún más.
Sí, la deseaba, quería acariciar esa piel cálida, y quería saber cómo se
comportaría si no se preocupara tanto por el decoro y cómo estaría sin esos
vestidos tan conservadores, esos bonetes tan recatados y con un recogido
menos tirante.
—Entonces, ¿has reducido la lista a seis? —le estaba preguntando
Halloren.
Xavier volvió al presente.
—Sí.
—Debo admitir que has hecho una buena selección —lo felicitó su primo
—. Lo difícil será decidirse por una sola.
—Sin duda. —Salvo que, al parecer, ya se había decidido y no sabía cómo
podría conquistarla.
Tras beber un largo sorbo de oporto, hizo un gesto para que le rellenaran
la copa. De repente, sentía la necesidad de emborracharse mucho, muchísimo.
¡Por Dios! Era desternillante, pero a él no le hacía ni pizca de gracia.

—¡Oh! Acompáñame —dijo Melinda Edwards, que a la mañana siguiente

trataba de convencer a Charlotte mientras le tiraba de las manos para llevarla
hasta la puerta—. No está lloviendo, y me moriré si no respiro un poco de aire
fresco.
Aunque ella sentía lo mismo, Charlotte titubeó. Su madre le había
permitido visitar a Melinda, pero le había dejado muy claro que solo podía
quedarse con su amiga para un almuerzo temprano tras el cual regresaría a
casa. Todo el mundo sabía que la señorita Edwards recibía numerosas visitas
de caballeros por las tardes, y no quisiera Dios que Charlotte la acompañara
en esos momentos para disfrutar un poco del éxito de su amiga y conocer a
algún hombre de reputación cuestionable.
Claro que nadie podía ir de visita si Melinda no estaba en casa. Y todavía
no habían almorzado.
—Muy bien —accedió—. Un paseo corto.
—Sí, sí. Solo una calle o dos.

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 Lady Edwards levantó la mirada de su carta.
—Llévate a Anabel. Y no estés fuera mucho rato. Como te dé fiebre,
tendrás que quedarte en casa el resto de la semana.
—Sí, mamá.
Una vez que la doncella de Melinda estuvo con ellas, enfilaron a buen
paso White Horse Street en dirección a Knightsbridge. No estaba lloviendo,
pero parecía que podía empezar a hacerlo en cualquier momento. De todas
formas, era agradable estar al aire libre sin tener que cargar con un paraguas y
sin arriesgarse a estropear el bonete.
Melinda entrelazó su brazo con el suyo.
—¿A que no adivinas quién vino ayer de visita?
—Por favor, dímelo —contestó Charlotte con una sonrisa—. Sabes que
vivo para oírte hablar de tus conquistas.
—Bueno, no es una conquista, precisamente. No todavía, de todos modos.
Sin embargo, parecía bastante interesado e incluso me trajo rosas blancas. —
Frunció el ceño con delicadeza—. También me pareció un poco… bebido,
aunque podría haberme equivocado.
—¡Dímelo, por el amor de Dios!
—Xavier, lord Matson. ¿Te lo puedes creer? Tiene unos ojos preciosos,
¿no te parece?
—Sí —contestó Charlotte en voz baja, con el corazón hecho añicos. Sin
embargo, al ver que Melinda la miraba, logró soltar una breve carcajada. Al
fin y al cabo, lord Matson no era adecuado para ella. Todo el mundo lo sabía.
No con esa reputación un tanto tiznada que tenía y la suya, tan inmaculada.
Que hubiera hablado con ella dos veces no significaba nada—. ¡Qué
emocionante! ¿Ha hablado con tu padre?
—¡Oh, es demasiado pronto para eso, boba! Pero me preguntó por mis
intereses y por mis amigas, y cuando mencioné tu nombre, ¡me dijo que te
conocía! ¡Eres muy mala! ¿Por qué no me lo has dicho?
Por un instante, Charlotte fue incapaz de recordar cómo se respiraba o
cómo se hablaba y casi se olvidó de cómo caminar. La había mencionado. La
había recordado. Sintió un escalofrío en la espalda. El conde de Matson había
pronunciado su nombre, ya fuera insípida o no, ya estuviera destinada a lord
Herbert Beetly o no, y había admitido que la conocía.
Se dio cuenta de que Melinda seguía mirándola expectante.
—¡Ah! En fin, prácticamente se chocó conmigo en el baile de lady
Hargreaves —dijo ella—. En fin, creo que solo dijo que nos conocemos por
educación.

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 —Muy bien. Estás perdonada, querida. Supuse que debía de ser algo así.
Y cuando le dije que estabas prácticamente comprometida con lord Herbert,
él dijo: «Sí, parecen muy unidos».
En fin, eso dejaba una cosa bien clara: lord Matson no les había prestado
mucha atención a sus dos encuentros si creía que ella estaba «muy unida» a
Herbert. ¡Si apenas lo soportaba, por el amor de Dios! Y aunque no esperaba
nada más, le dolió de todos modos. Supuso que podía haber pocas cosas
peores que ver cómo los sueños acababan hundiéndose en el barro. Ya ni
siquiera podría fingir que él estaba enamorado en secreto de…
—Buenos días, señorita Edwards, señorita Charlotte.
Al oír esa voz tan ronca y masculina, Charlotte volvió tan rápido la cabeza
que estuvo a punto de dar un traspiés.
—Lord Matson —dijo con voz aguda mientras él detenía junto a ellas su
magnífico caballo negro. Por supuesto. Eran casi las diez. Iba de camino al
club de boxeo.
Mucho más serena, Melinda sonrió y lo saludó con una breve genuflexión.
—¡Qué agradable sorpresa, milord! No esperaba verlo esta mañana.
Charlotte cedió al impulso de fruncir el ceño. Melinda era una mentirosa
terrible. Por supuesto que esperaba ver al conde, lo que significaba que todas
las mañanas de lunes a viernes tenía más de una mujer espiándolo mientras
iba de camino al club de boxeo de Jackson.
—Sí, tengo una cita —repuso él—. Pero como parece que nos dirigimos
en la misma dirección, ¿puedo acompañarlas durante un trecho?
—Por supuesto, milord.
Mientras bajaba de su caballo, Melinda se separó del brazo de Charlotte,
dejando un espacio entre los dos para el conde. ¡Ay, por Dios! Su madre iba a
matarla. En menos de una semana había hablado tres días con Xavier Matson.
Claro que no iba a acompañarlas para hablar con ella, por supuesto. Estaba
interesado en Melinda. Y no lo culpaba. Su amiga era delgada, menuda y
rubia, con unos brillantes ojos verdes y muy elegante. Y por primera vez
desde que eran amigas, Charlotte la odió.
No obstante y a pesar de saber que no estaba allí por ella, a pesar de saber
que las acompañaba para poder pasear con Melinda, se quedó sin respiración
cuando él le entregó las riendas del caballo a la doncella y le ofreció un brazo
a cada una.
Aunque la había cogido dos veces de la mano, nunca habían estado tan
cerca como en ese momento. Charlotte sentía el calor que irradiaba su cuerpo
a pesar de llevar un grueso gabán con capa, ya que se filtraba a través de su

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manga y de su guante hasta llegarle a la piel. Lord Matson era alto, pero ella
también lo era. Le llegaba a la barbilla, lo que habría sido perfecto para bailar
el vals. Sentía el movimiento de los músculos de su brazo bajo los dedos y
eso despertaba en ella el deseo de acariciarlo hacia arriba, hasta llegar a sus
hombros.
Cuando él volvió la cabeza para entablar conversación con Melinda, no
pudo evitar inclinarse un poco hacia él para aspirar su olor. Jabón de afeitar,
tostadas y cuero: una combinación sorprendentemente embriagadora.
Esos ojos del color del cobalto desvaído la miraron como si hubiera
adivinado que lo estaba olisqueando.
—¿Y qué hacen aquí fuera esta mañana?
—Caminando —respondió Melinda antes de que ella pudiera hacerlo.
—Ya lo veo. Sin embargo, es arriesgado salir con este clima.
—No estamos hechas de azúcar, milord —repuso Charlotte, tratando de
recuperar la compostura—. O al menos, no es mi caso.
Él rio entre dientes.
—No, parece que está usted hecha de especias más sutiles. —Su mirada
se demoró un instante en ella antes de volverse hacia Melinda de nuevo—. ¿Y
usted, señorita Edwards? ¿Cuáles son sus ingredientes?
—¡Ay, por Dios! Debo de estar hecha de azúcar, porque estoy segura de
que me derretiría bajo la lluvia. No soy tan robusta como Charlotte.
—No te preocupes, Melinda —comentó ella, deseando poder ahondar en
el comentario que había hecho sobre las especias en vez de tener que
preocuparse por el hecho de que Melinda la describiera como si fuera un buey
—. Te prestaré el paraguas. —Se arriesgó a mirar el rostro de lord Matson—.
¿Y de qué ingredientes está hecho usted, milord?
—¡Charlotte!
—Es una pregunta justa, señorita Edwards —repuso el conde, cuya
sonrisa se ensanchó—. Sin embargo, supongo que la respuesta depende de a
quién le pregunte. Mi hermano solía decir que estaba lleno de aire caliente.
Melinda dejó escapar su risa encantadora y burbujeante.
—¡Oh! Seguro que no.
—Yo prefiero pensar que estoy hecho de sangre, tendones y huesos,
aunque supongo que eso parece muy mundano.
—Parece sincero —replicó Charlotte, que mantuvo la cara vuelta para que
no la vieran sonrojarse. Sí, su madre la enviaría a un convento, pero valdría la
pena. Nunca había esperado poder bromear con lord Matson, ni mucho menos

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descubrir que tenía sentido del humor y una inteligencia serena que
contradecía su reputación de libertino.
Se detuvieron al llegar a Brick Street.
—Le prometimos a mi madre que regresaríamos pronto a casa —dijo
Melinda, y su mirada dejó claro que deseaba que él aceptara acompañarlas
durante todo el trayecto.
—Y lord Matson tiene una cita —señaló Charlotte, incapaz de ocultar la
tensa irritación de su voz. Estar tan cerca de él y ver que le prestaba atención
a otra persona era insoportable. Por un momento, se preguntó qué haría si se
casaba con Melinda. Era ridículo, porque no tenía ningún derecho sobre él ni
mucho menos, pero no estaba segura de poder seguir siendo amiga de
Melinda Edwards si lo elegía como marido.
—Efectivamente. ¿Debo suponer, señoritas, que asistirán mañana por la
noche al teatro?
—¡Ay, sí! —contestó Melinda con efusividad.
Lord Matson se apartó de ellas y recuperó las riendas de su caballo, a cuya
silla subió haciendo gala de una atlética elegancia que dejó a Charlotte
obnubilada. Tras despedirse de ellas llevándose la mano al ala del sombrero,
añadió:
—En ese caso, tal vez las vea allí. —Esos ojos cobalto se encontraron con
los de Charlotte un instante. Al cabo de un segundo, el conde azuzó al caballo
y se alejó calle abajo.
—Creo que voy a desmayarme —susurró Melinda, abrazándose a sí
misma.
Charlotte apartó la mirada de la impresionante vista.
—No seas tonta; el suelo está todo mojado.
—¡Ay, Charlotte! Solo estoy siendo romántica. —La señorita Edwards
volvió a cogerla de la mano—. Vámonos. De repente siento un hambre atroz.
¿Tú no?
—Sí —respondió Charlotte de forma automática, aunque el almuerzo
estaba bien lejos de su mente. No, debía encontrar la manera de convencer a
sus padres de ir al teatro al día siguiente por la noche. Xavier Matson tal vez
estuviera a punto de pertenecerle a otra persona, pero al menos podía mirarlo.

—Pensé que ibas a quedarte para algo más que cenar. —Jeanette, lady Ibsen,
jugueteaba con la llama de una vela, moviendo los dedos de un lado a otro.

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 Los criados se habían marchado del comedor hacía ya veinte minutos, y
Xavier sabía que no los volvería a ver esa noche. Jeanette había aleccionado
bien al personal de servicio.
—La cena ha sido magnífica, como siempre —replicó él al tiempo que
dejaba la servilleta en la mesa—, pero esta noche voy al teatro. Ya te dije que
no me quedaría.
Ella suspiró.
—Sí, lo sé. Sin embargo, la esperanza es lo último que se pierde. —Se
inclinó por encima de la mesa y le lamió la oreja—. Yo soy mucho mejor que
Hamlet, Xavier.
—No lo dudo. Sin embargo, la obra de esta noche es Como gustéis y lo
tuyo no es precisamente una comedia.
—Sí, pero nuestra obra de esta noche puede ser como tú quieras que sea
—le aseguró ella, que se acercó para meterle los dedos entre el pelo.
Durante las noches transcurridas desde que llegó a Londres, Jeanette no
había tenido que emplearse tan a fondo para persuadirlo. Esa noche, sin
embargo, la sensación que lo embargaba era una leve irritación. Necesitaba
estar en otro lugar.
—Lo disfrutaría mucho, no me cabe duda —replicó al tiempo que se
zafaba de sus manos con toda la delicadeza de la que fue capaz—, pero me
están esperando.
Lady Ibsen se enderezó y el movimiento tuvo un efecto precioso en el
escote bajo su vestido de color vino tinto.
—¿Quién es ella?
Xavier echó la silla hacia atrás y se puso en pie.
—¿Cómo dices?
—¡Ah! No estoy celosa —le aseguró mientras se ponía en pie con la
elegancia de un felino—, aunque sí sorprendida. Creía que estábamos
buscando una esposa que comprendiera nuestra relación. Sin embargo,
quienquiera que sea te ha llamado la atención. Y ha despertado tu interés.
Xavier se detuvo con el ceño fruncido.
—Solo he dicho que me esperan. Comparto palco con Halloren.
—Así que no has conocido a una mujer que despierte tu interés. Alguien a
quien tienes prisa por ver esta noche en el teatro.
—No.
—Mmm… Quizás haga acto de presencia. Me encanta Shakespeare.
Xavier maldijo para sus adentros y se encogió de hombros. Ocultar esa
obsesión suya ya era difícil de por sí, y lo único que le faltaba era que Jeanette

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lo acechara en las sombras, tratando de adivinar sus intenciones.
—Haz lo que quieras, querida.
—Siempre lo hago, querido. —Le tendió la mano y él le hizo una
reverencia—. Creo que sé por dónde van los tiros, pero no te estropearé la
diversión.
—Jeanette…
—Ya te he dicho que no estoy celosa. Me gustas demasiado para desearte
el mal. —Sonrió—. Pero seguiré aquí si por casualidad resulta que no eres…
adecuado para sus padres. Al fin y al cabo, has adquirido cierta reputación y
se espera que demuestres tener el listón bien alto. Y que seas un seductor.
Sí, había adquirido cierta reputación, pero casi todo lo que se decía de él
eran tonterías. Jeanette le había dicho que no estaba celosa, y teniendo en
cuenta su estilo de vida, la creía.
—Hipotéticamente hablando, ¿qué tendría que hacer un caballero de
reputación cuestionable para ganarse a los padres de la muchacha adecuada?
Lady Ibsen lo tomó del brazo con una mirada especulativa en esos ojos
oscuros.
—Mmm… ¿Cómo podemos hacer que parezcas respetable?
Xavier se zafó de su brazo con un resoplido.
—No soy tan malo —adujo al tiempo que echaba a andar hacia el
vestíbulo—. Me las apañaré.
Sí, había tenido algunas amantes desde que llegó a Londres, y se había
entretenido apostando sumas bastante grandes en las mesas de juego y
bebiendo demasiado, pero jamás había dicho que fuera un santo, ¡por el amor
de Dios! Y después de haber pasado un año prácticamente atrapado en Devon,
tratando de abrirse paso entre la maraña de documentos y libros de cuentas
dejados por alguien que no esperaba morir a la edad de treinta y un años,
necesitaba cierta liberación y bastante distracción.
—Quizá debas recordarles que eres un héroe de guerra —le sugirió
Jeanette mientras él recogía su sombrero y su abrigo—. ¡Oh! O tal vez puedas
asegurarles que estás decidido a dejar atrás esta forma de vida tan
escandalosa. Sin embargo, la verdad es que dudo que crean que su hija sea
capaz de mantenerte alejado de las diversiones.
—En ese caso debes de estar pensando en la mujer equivocada —replicó,
arrastrando las palabras, al tiempo que le indicaba al mayordomo que abriera
la puerta—. Solo te pido que me prometas que no interferirás.
Ella se llevó al pecho una mano de dedos largos.
—¿Yo? Si no me agradara, tal vez. Pero te lo prometo. No interferiré.

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 Xavier le hizo una señal a su cochero y se subió al carruaje. Ninguna de
las muchachas de su lista pondría objeción alguna a su cortejo. La lógica le
decía que eligiera a una de ellas sin más y que continuara engendrando un
heredero y afianzando las raíces del árbol genealógico familiar.
La lógica, sin embargo, parecía de lo más inadecuada cuando miraba a
Charlotte Birling. Su simple presencia lo excitaba. Pero no buscaba solo la
satisfacción física que podía sentir con ella o con cualquier otra. Le gustaba
estar en su compañía; desde que se conocieron, había pasado más tiempo
pensando en la soledad que lo embargaba desde la muerte de Anthony, y en
cómo había desaparecido mientras hablaba con ella.
Pero antes de que todo aquello fuera a más, necesitaba pasar más de dos
minutos hablando con la muchacha, y necesitaba saber si ella podría estar
interesada en un hombre de mala reputación, justificada o no.

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 Como no hay noticias del asunto Neeley, esta autora se centrará
una vez más en uno de los temas favoritos de esta columna: el
conde de Matson.
Los rumores previos de que podría tener un pie en el altar
parecen afianzarse según avanza la semana; de hecho, se ha
comprobado que visitó a la señorita Melinda Edwards el lunes,
y ayer lo vieron acompañando a esta misma señorita (y a una
compañera que no ha sido identificada) en White Horse Street.
El encuentro pareció ser fortuito, pero ya se sabe, querido
lector, no hay encuentro entre una mujer y un hombre soltero
que sea completamente fortuito.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

5 de junio de 1816

—¿No dijiste que las entradas para esta noche llevan semanas agotadas? —
preguntó lady Birling, que estaba sentada en su recién alquilado palco junto a
Charlotte.
—Y así es —se apresuró a responder la aludida con la esperanza de que
los palcos adyacentes estuvieran vacíos para que nadie pudiera contradecirla
—. Puede que muchos se hayan quedado en casa por culpa del tiempo.
Su padre sacudió el abrigo y lo arrojó sobre una de las sillas de la parte
posterior del palco.

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 —Ojalá lo hubiéramos hecho nosotros —refunfuñó al tiempo que tomaba
asiento detrás de su esposa.
—Te gusta el teatro, papá.
—Por lo general, sí. Sin embargo, con Easterly en la ciudad, prefiero que
no llamemos mucho la atención.
Si llamaba menos la atención, desaparecería por completo, pensó ella.
—A Sophia no parece importarle mucho que haya regresado.
—Creo que quiere que se anule el matrimonio —replicó la baronesa en
voz más baja, mirando a su alrededor como lo había hecho su marido—. Y
con las acusaciones de lady Neeley, ¿quién la culpa?
Charlotte guardó silencio, aunque no le resultó fácil, y levantó el libreto
para poder mirar de reojo los palcos situados en el otro extremo del teatro.
Podía defender a lord Easterly y a Sophia hasta quedarse sin aliento, pero era
evidente que sus padres habían tomado una decisión al respecto. A decir
verdad, apenas recordaba a lord Easterly, salvo por el detalle de su altura y de
la risa tan agradable que tenía.
Melinda y su familia se encontraban en un palco situado más cerca del
escenario. Su amiga le hizo un gesto rápido con la mano y volvió a examinar
a la multitud como lo hacía ella. Por supuesto, estaban buscando al mismo
hombre, y al menos Melinda tenía motivos para hacerlo. Si lord Matson
desafiaba el clima y aparecía, lo haría porque deseaba verla.
—¿Charlotte? —dijo su madre en voz baja al tiempo que le daba unas
palmaditas en la mano—. Pareces triste. ¿Te encuentras bien?
Eso la hizo salir del trance.
—Sí, estoy bien. Solo estaba pensando en Sophia.
—Ojalá tu prima pueda olvidar este disgusto. Eso fue precisamente lo que
hizo cuando Easterly la abandonó hace tantos años.
Charlotte no estaba tan segura de que Sophia hubiera olvidado algo, pero
su prima se había convertido en una experta a la hora de convencer a la gente
de que así era. A veces, deseaba poder parecer tan tranquila, elegante y
serena. Nunca lo había conseguido, pero al menos tenía la ventaja de poder
pasar prácticamente desapercibida.
Hasta sus padres sucumbían en ocasiones a su casi invisibilidad, aunque
no tan a menudo desde que alcanzó la mayoría de edad y necesitaba que la
presentaran en sociedad para buscarle un posible esposo. Su hermana mayor,
Helen, se casó al final de su primera temporada; pero, claro, ella era alegre y
risueña, con unos enormes ojos castaños y un gran talento para el piano y para
bailar el vals.

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 Y ella tenía que conformarse con lord Herbert. Había intentado quejarse
de la falta de entusiasmo del caballero, pero fue en vano. Sus padres querían
que se casara; ella quería casarse. En sus sueños, sin embargo, lo hacía con un
hombre que la encontraba interesante y emocionante; con alguien a quien al
menos podía decirle algo gracioso y hacerlo reír. A ojos de sus padres, se
conformaría con lord Herbert porque, bueno, ¿por qué iba a esperar nada
más?
—Es una pena que no se nos haya ocurrido invitar a lord Herbert para que
nos acompañe —comentó su madre, que se sentó mientras se abría el telón—.
¿Le gusta el teatro?
—La verdad, no lo sé —respondió Charlotte en voz baja. En su opinión
no debía de gustarle, porque disfrutar del teatro requería imaginación, y lord
Herbert parecía carecer de esta.
Echó un último vistazo a su alrededor cuando comenzó la obra y de
repente descubrió a lord Matson. Estaba sentado en las sombras en la parte
posterior del palco propiedad de lord Halloren, también ocupado por varias
mujeres vestidas de forma muy llamativa. «Cortesanas», las llamaba su
madre. Se inclinó un poco hacia delante para ver mejor. El conde parecía estar
haciendo caso omiso de los demás ocupantes del palco, porque estaba muy
atento al escenario.
—Charlotte, deja de mirar embobada a la gente —murmuró su madre.
—Lo está haciendo todo el mundo.
—Tú no eres todo el mundo.
Se pasó los dos primeros actos pensando en que lord Matson estaba
sentado a su espalda. En un momento dado se preguntó de pasada si debería
pedir permiso para visitar el palco de Melinda durante el intermedio, porque
lord Matson seguro que iba a verla. ¡Ay, eso sería demasiado evidente!
Cuando se cerró el telón, se unió a los aplausos. Al cabo de un momento
la gente saldría de los palcos para cotillear y dejarse ver, y ella y sus padres
seguirían donde estaban para que a nadie le cupiese duda de que eran el
colmo del decoro.
—Charlotte, ¿podrías pedir que me traigan un vaso de madeira? —le
preguntó su madre—. Este tiempo va a acabar conmigo.
Charlotte parpadeó, sorprendida, y se puso en pie.
—Por supuesto. Estaré justo al otro lado de la cortina.
Su madre sonrió.
—No espero que te escapes. Confiamos en ti, cariño. Pero nos gustaría
que tuvieras un poco más de sentido común.

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 No eran sus actos lo que les preocupaba; eran sus pensamientos. Asintió
con la cabeza en silencio, pasó junto a la silla de su padre y atravesó las
gruesas cortinas negras. El pasillo superior estaba abarrotado de gente, lleno
de luz y de ruido. Se apoyó contra la pared un momento para orientarse.
—¿Está disfrutando de la obra? —le preguntó una silenciosa voz
masculina desde muy cerca.
Reconoció la voz de inmediato, y mientras un estremecimiento le recorría
el cuerpo, se enfrentó a lord Matson y levantó la mirada para encontrarse con
esos ojos azules como el cobalto desvaído.
—Pues sí. ¿Y usted?
Lo vio esbozar una sonrisa fugaz.
—Apenas si puedo oírla. Halloren parece haber invitado a todas las
cantantes de ópera de Londres a su palco.
—Son… llamativas —comentó ella.
La sonrisa del conde se ensanchó.
—Me estaba mirando usted.
«¡Maldición!», pensó.
—Bueno, yo… Verá, yo… Dijo usted que asistiría esta noche.
—Eso dije.
¡Ay, podría pasarse la vida mirándolo sin más! A la luz de las velas, ese
pelo ámbar parecía oro bruñido, con esas suaves ondas y ese mechón que le
caía sobre un ojo. Se dio cuenta de que lo estaba mirando y carraspeó.
—Creo que Melinda Edwards también ha venido. Si va hacia aquel
extremo del pasillo, la encontrará —le dijo, haciendo un gesto con la mano.
—Sé dónde está —repuso él—. ¿Puedo preguntarle algo?
—Por supuesto.
Por primera vez desde que lo conocía hacía tan poco tiempo, parecía
inseguro. Lo entendía perfectamente. Cuando lo veía de lejos, ella se ponía
nerviosísima. Pero cuando hablaban… se sentía emocionada, pero serena,
como si fuera la cosa más natural del mundo.
—Herbert Beetly —siguió el conde, que bajó aún más la voz—. ¿Es su
prometido?
Ella se sonrojó.
—No. No todavía, al menos.
—Así que espera una proposición de su parte.
Su voz parecía tensa, pero sin duda estaba pensando en su propia
proposición, que le haría a Melinda en el futuro. Charlotte se obligó a sonreír.
—Es muy probable. Ha sido mi único pretendiente durante el último año.

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 Lord Matson frunció el ceño.
—¿Su único pretendiente? —repitió—. ¿Cómo es posible?
—¿Que por qué…? —Se sonrojó más si cabía mientras se acercaba al
camarero más cercano. Tenía que obedecer a su madre y regresar antes de que
sus padres salieran a buscarla—. Milord, la crueldad sobra —replicó con
sequedad.
Él la tomó del brazo con suavidad, pero con la suficiente firmeza para
evitar que se alejara.
—Solo le he hecho una pregunta. ¿Es un acuerdo familiar? ¿Los
comprometieron desde la cuna o algo así?
—No. No sea ridículo. —No parecía estar burlándose de ella; de hecho,
parecía de lo más serio. Bueno, le había hecho una pregunta, y ella nunca
había sido dada a dejarse llevar por las ilusiones, por más dolorosa que fuera
la verdad—. Yo… no soy de las mujeres aclamadas por los hombres. —Se
encogió de hombros—. Mi padre y lord Herbert se conocen, y al ver que
nadie demostraba interés por mí, llegaron a un entendimiento.
—Así que Beetly no es el dueño de su corazón —siguió, sin haberla
soltado del brazo.
Ese corazón que carecía de dueño le dio un vuelco al ver la seriedad de su
mirada.
—No, no lo es. Sin embargo, es una elección sensata.
Para su sorpresa, él la acercó un poco más.
—¿En qué sentido es sensata?
—Milord, ¿no debería estar hablando con la señorita Edwards? —le
preguntó Charlotte a su vez, mientras se preguntaba si podría sentirle el pulso
bajo los dedos.
—Estoy hablando con usted, Charlotte. ¿Por qué es sensato casarse con el
idiota más aburrido de Londres?
—Somos muy similares. —Nunca había confesado en voz alta lo aburrida
e insípida que parecía ser. Hasta ese momento, por lo visto.
—¿Y quién le ha dicho eso, por el amor de Dios? —le soltó él, que subió
un poco la voz. Una o dos personas que se encontraban cerca se volvieron
para mirarlos.
Charlotte deseaba poder estar hecha de piedra para no sonrojarse y no
sentir el deseo de que se la tragara la Tierra.
—Tengo espejo, milord —respondió con rigidez—. Y orejas. Ahora, si
me disculpa, debo hacer un recado.

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 Lord Matson dio un respingo y miró a su alrededor como si acabara de
recordar que se encontraban en un pasillo lleno de gente.
—¿Estará en casa por la mañana?
—¿Por qué?
—Porque tengo la intención de ir a visitarla. ¿Estará en casa?
Charlotte se quedó blanca.
—Usted… ¿Por qué?
Un brillo jocoso iluminó fugazmente esos desvaídos ojos azules.
—¿Sí o no?
—Supongo que sí. Pero mis padres…
—Déjemelos a mí. —Le pasó la mano por el brazo hasta agarrarle los
dedos. Sin apartar los ojos de los suyos, le levantó la mano y le rozó los
nudillos con los labios—. Hasta mañana.
Un tropel de preguntas le inundó la mente, pero no se le ocurría ni una
sola que pudiera pronunciar en voz alta sin acabar pareciendo una completa
idiota. Pero de todas formas…
—No lo entiendo —susurró.
El conde sonrió.
—Tiene unos ojos muy bonitos —murmuró a modo de explicación, tras lo
cual se alejó, internándose entre la multitud.
Necesitaba sentarse. El mundo acababa de girar hacia una dimensión
totalmente nueva. Xavier, conde de Matson, tenía la intención de visitarla. ¡A
ella!
Si era una broma, era la más cruel que podía imaginarse. Claro que con
reputación de libertino o sin ella, no parecía ser un hombre cruel. En sus
pocos encuentros, nunca había visto el menor detalle que así lo indicara. Y si
algo se le daba bien, era descifrar a las personas. Dado que nadie se fijaba en
ella, era fácil analizar a los demás.
Se concentró en respirar mientras apartaba las cortinas y regresaba a su
silla. Pensándolo bien, cuando Melinda y ella se encontraron el día anterior
con el conde, pareció pasarse la mayor parte del tiempo hablando con ella. Sin
embargo, lo hizo por cortesía, o eso pensó entonces. ¡Ay, por Dios! ¡Ay, por
Dios! ¡Ay, por Dios!
—¿Cariño? —La voz de su madre la sobresaltó—. Estás roja como una
amapola. ¿Qué te ha pasado?
«¡Maldición!», pensó.
—He ido a buscar un camarero, pero me ha sido imposible que me
hicieran caso —logró decir mientras deseaba poder irse a algún sitio hasta

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recuperar la compostura.
Su padre suspiró y se puso en pie.
—Yo me encargo —dijo con voz grave antes de abandonar el palco.
—Lo siento, cariño —se disculpó la baronesa—. No pensaba enviarte a
que te mezclaras son semejante multitud, pero a tu padre y a mí nos preocupa
ser demasiado restrictivos. Debes de ser consciente de lo delicada que es
nuestra posición en este momento.
—Lo soy —le aseguró Charlotte.
Aunque tal vez sus padres no estaban siendo lo bastante restrictivos; si la
hubieran mantenido en el palco, no se habría encontrado con lord Matson, y él
no habría podido informarle de que tenía la intención de visitarla.
Claro que no recordaba haberse sentido nunca tan emocionada, tan
nerviosa y… tan esperanzada. Sin importar los motivos del conde para
visitarla, si lo hacía, tenía toda la intención de recibirlo. Esbozó una pequeña
sonrisa. Creía que sus ojos eran bonitos. Aunque solo le durara una noche, se
sentía atractiva. Una sensación que, según creía, solo podía desaparecer si se
miraba en un espejo o si lord Matson no aparecía en su casa al día siguiente.
Y esa noche no pensaba mirarse en el espejo.

Charlotte no pudo evitar mirarse en el espejo a la mañana siguiente mientras

se vestía. Tampoco podía pasar por alto el rubor intenso de sus mejillas ni el
brillo de sus ojos.
—Puede que no haga acto de presencia —se recordó a sí misma con
severidad—. Seguramente no lo hará.
Alice, que estaba detrás de ella peinándola, hizo una pausa.
—¿Cómo ha dicho, señorita Charlotte?
—Nada. Solo estoy hablando conmigo misma.
—Si se me permite decirlo, parece un poco nerviosa esta mañana. ¿Quiere
que la señora Rutledge le prepare una infusión de menta?
Alice no sería la única que había notado su comportamiento, porque desde
el intermedio de la noche anterior oscilaba entre el pánico y la euforia. Quizá
si aducía sentirse un poco acatarrada, calmara las sospechas de todos, hasta
que llegara lord Matson. Si llegaba lord Matson.
—Una infusión me vendría de maravilla. La tomaré con el desayuno.
Su doncella le hizo una reverencia y se apresuró a salir de la habitación.
Charlotte suspiró y terminó de desenredar la cinta del pelo de la noche
anterior y la colocó sobre su tocador. Pensándolo con lógica, no importaba si

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esa mañana la visitaba o no. Sus padres nunca le permitirían verlo. Pensarían
que lo hacía por un motivo oculto; no les parecería normal que él fuera solo
para verla.
Desde la ventana oyó que un carruaje avanzaba por la calle, mezclado con
el repiqueteo de la lluvia en el cristal. Se le encogió el corazón, que empezó a
latirle con fuerza. Lord Matson no bromeaba.
Quiso correr hacia la ventana para mirar.
—No, Charlotte —se dijo con severidad—. Pareces un perro rabioso.
En cambio, se dedicó a acabar de peinarse, un proyecto difícil sin la ayuda
de Alice. Solo le faltaba ponerse una horquilla cuando se detuvo de repente.
¿Por qué estaba tan obsesionada con Xavier Matson? Sí, era guapo,
seguro de sí mismo y atlético, pero ¿qué más sabía de él? Su horario: el
camino que tomaba para ir al club de boxeo a las diez en punto todas las
mañanas cuando no participaba en las sesiones del Parlamento; que prefería
almorzar en White’s o en Boodle’s; que paseaba por las tardes en Hyde Park,
si el clima lo permitía. Aparte de eso, era un completo desconocido. Y eso era
en parte lo que le gustaba de él. Podía ser guapo, romántico y misterioso… y
del todo inalcanzable.
Sin embargo, en ese mismo momento se encontraba en la puerta de su
casa.
Alice entró en tromba en el dormitorio.
—Disculpe, señorita Charlotte, pero tiene una visita. —Se acercó de
puntillas—. Es un caballero, señorita.
—¡Oh! —exclamó ella a modo de evasiva—. Ayúdame a acabar de
peinarme si no te importa.
—Ahora mismo, señorita. —Alice le colocó de nuevo las horquillas en el
recogido que ella misma se había hecho—. ¿No tiene curiosidad por saber
quién podría ser, señorita?
«¡Oh, oh!», pensó. Se le había olvidado ese detalle. Al parecer no estaba
al tanto de la visita.
—Por supuesto que sí, Alice. ¿Dónde lo ha dejado Boscoe? —preguntó,
aunque supuso que el mayordomo había llevado al conde a la sala de estar, el
lugar habitual donde se les pedía a los invitados que esperaran. Claro que
nunca había tenido invitados masculinos a excepción de lord Herbert.
—Está en el gabinete de su padre. Lord Birling no parece muy contento.
No sé por qué, porque el caballero es muy… agradable a primera vista, pero
de todos modos no es de mi incumbencia.

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 No lo era, pero Charlotte estaba tan agradecida por la noticia que no se
quejó. Necesitaba darse prisa; como no bajara la escalera en un santiamén, su
padre bien podría despachar a lord Matson antes de que tuviera la oportunidad
de verlo.
A la postre y con Alice prácticamente pegada a su coronilla, Charlotte
bajó la escalera a la carrera. El mayordomo se encontraba en su puesto
habitual en el vestíbulo, pero ni siquiera el estoico Boscoe era capaz de
disimular la curiosidad por su visitante.
—¿Boscoe? Alice me ha dicho que tengo visita. —Casi temblando por los
nervios, no pudo resistir el impulso de mirar hacia la puerta cerrada del
gabinete de su padre.
—Sí, señorita Charlotte. Su padre me ha pedido que le diga que espere
usted en la sala de estar con su madre.
La esperanza la embargó hasta oír esas últimas tres palabras. Su madre,
sin embargo, tendría preguntas y no sabía cómo iba a responderlas.
—Gracias —dijo de todos modos, al tiempo que entraba por la puerta
entreabierta.
—¿Lo has planeado? —le preguntó la baronesa, que caminaba de un lado
para otro y ni siquiera se detuvo al verla.
—¿Que vengan a visitarme? —replicó Charlotte, sin olvidar que
supuestamente no sabía quién estaba encerrado con su padre en el gabinete.
—Que venga lord Matson.
Por suerte, oír ese nombre en voz alta la afectó lo suficiente como para no
tener que fingir su reacción.
—No, no. ¿Cómo podría planear algo así?
—No tengo ni la menor idea. Pero la otra mañana lo miraste por la
ventana y luego se acercó a ti en el baile de lady Hargreaves.
—Mamá, has dejado bien claro que debo concentrar todos mis esfuerzos
en lord Herbert, ya que ningún otro caballero me ha visitado en un año. ¿Por
qué me voy a creer capaz de planear algo como esto?
—Pero ¿por qué ha venido? —insistió su madre.
—Ha venido para visitar a Charlotte. —Su padre estaba en la puerta, con
expresión tensa y claramente disgustado—. Desea cortejarla.
La baronesa se dejó caer en una silla.
—¿Cómo? ¿A Charlotte?
Pese al rugido que sentía en los oídos, Charlotte se estaba haciendo
exactamente las mismas preguntas. Aun así, la reacción de su madre le dolió.
Sí, ella era callada y tímida, no alegre y guapa como Helen, pero le dolía

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saber que sus padres la veían como algo tan… insignificante que su mejor
opción era lord Herbert.
—Sí, a Charlotte. Así que, por favor, cálmate, Vivian, y lo haré pasar.
—Pero…
—No puedo echarlo cuando ha venido a pedirme permiso para visitar a
nuestra hija —la interrumpió el barón en voz más baja—. Y con mucho
respeto, además. —Miró de forma penetrante a Charlotte—. No lo animes. Su
reputación no es impoluta, y puede perjudicar la tuya.
—Sí, papá.
Lord Birling desapareció, solo para reaparecer un momento después con
lord Matson pisándole los talones. Su padre parecía tan tranquilo como si
hubiera estado sentado jugando a las cartas, y Charlotte envidió su
compostura. Por supuesto, empezaba a parecer muy probable que lord Matson
estuviera loco de remate. No se le ocurría otro motivo que explicara que
quisiera ir a Birling House para verla…
Sin embargo, cuando sus miradas se encontraron, lo vio sonreír.
—Buenos días, señorita Charlotte, lady Birling.
—Milord —respondió la baronesa, que hizo una genuflexión—. ¿Se
puede saber qué hace aquí?
—Como ya le he dicho a lord Birling, me he descubierto un poco perdido
en Londres, ya que no conozco a mucha gente y he empezado a relacionarme
con personas no muy adecuadas. La amabilidad de su hija y el decoro con el
que se comporta me han llamado la atención.
Charlotte parpadeó. ¡Por el amor de Dios! Parecía casi… dócil. Si no
fuera por el intenso brillo de esos ojos azules, habría pensado que acababa de
entrar en la estancia un duplicado del aburrido lord Herbert. Un duplicado con
ingenio y sentido del humor, por supuesto.
—Y debido a eso —siguió— le he pedido permiso a lord Birling para
visitar a la señorita Charlotte. Se me ha ocurrido que podríamos dar un paseo
en mi tílburi, ya que tiene capota y nos protegerá de la llovizna.
¿Un tílburi? En la vida se había subido a un vehículo tan deportivo.
Estuvo a punto de unir las manos y llevárselas al pecho, pero logró contenerse
y, en cambio, las unió con recato a la espalda.
—¿Y qué hay de la carabina? —quiso saber su madre, demostrando una
reacción mucho más escéptica que la suya.
—Mi lacayo, Willis, está encargándose ahora mismo de los caballos. Nos
acompañará en su montura.
La baronesa enarcó una ceja.

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 —¿Otro hombre? No me parece…
—He dado mi permiso —la interrumpió su padre—. Por hoy. Como ya le
he dicho, milord, debe estar en casa al mediodía.
Lord Matson hizo una elegante reverencia.
—Aquí estará. —Con la mirada todavía en Charlotte, alargó una mano—.
¿Nos vamos?
Era una suerte que su padre le hubiera dado permiso, porque no estaba
dispuesta a dejar pasar la oportunidad de viajar en un tílburi deportivo con
lord Matson, sin importar las consecuencias. Asintió con la cabeza, tratando
de disimular una sonrisa emocionada.
—Como desee, milord —logró decir con voz serena.
Alice apareció con un chal abrigado, y Charlotte se lo echó por los
hombros. Sus padres la siguieron por la puerta principal cual buitres mirando
una presa fresca, de manera que no se atrevió a tomar la mano que le ofrecía
el conde y dejó que su padre la ayudara a subir al alto asiento. Lord Matson le
cubrió los pies con una manta bajo la atenta mirada de los barones, y al cabo
de un instante echaron a andar por la calzada.
Charlotte suspiró y su aliento se condensó un poco debido al frío.
—Ha venido de verdad.
—Claro que he venido. Ya le dije que lo haría. —La miró—. ¿Por qué les
permite que hablen así de usted?
—¿Así cómo?
—Su madre actuó como si no alcanzara a imaginar por qué he venido a
verla y su padre parecía pensar que mi única intención era sacarla de casa con
la intención de dejarla sola en algún sitio para avergonzarla.
—¡Ay, por Dios! —murmuró—. Es que… Bueno, ya ha visto lo mucho
que le preocupan las apar…
—No es eso.
Charlotte mantuvo la mirada al frente.
—¿Qué quiere que le diga, milord? ¿Que no entienden por qué alguien
con su atractiva apariencia física, con sus considerables ingresos y con
reputación podría mostrarse interesado en cortejar a su hija? Ni yo misma
acabo de entenderlo del todo.
Lord Matson enarcó una ceja.
—¿Por qué no? ¿Le sucede algo malo?
Charlotte se sonrojó. No pudo evitarlo.
—¿Qué quiere decir con que si me sucede algo malo? Se supone que no
debe hacer ese tipo de preguntas.

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 —Solo intento entender por qué se supone que no debo ser visto en su
compañía. —Se movió para poder mirarla de frente, para lo cual trasladó las
riendas de la mano derecha a la izquierda—. ¿Es usted miope?
—No, milord. Veo perfectamente a menos que me dé el sol en los ojos.
—Entonces hoy no tendrá problema. ¿Tartamudea?
—No por regla general.
—¿Le falta algún dedo de las manos o de los pies?
Esbozó el asomo de una sonrisa pese a los esfuerzos por contenerla.
—De momento no.
—¿Lleva dentadura postiza?
—No, milord.
—Dos orejas, más o menos a la misma altura las dos…
—No se burle más de mí.
—No lo estoy haciendo. Estoy buscándole algún defecto. Debe de haber
al menos uno si tan nerviosos les pone la idea de que me vean a su lado. Una
nariz —siguió—, un tanto respingona; una boca, con labios arriba y abajo;
dos ojos, de los que hablamos ayer. —La recorrió con la mirada de arriba
abajo y regresó de nuevo a su rostro—. No se trata de nada que no esté a la
vista en este momento, ¿verdad?
—¡Válgame Dios, milord! Se está pasando de la raya —protestó, aunque
no sabía si sentirse escandalizada o si echarse a reír—. Me atrevería a decir
que está usted mirando precisamente parte del problema.
—En ese caso debe de ser que lleva peluca. Es calva, ¿no?
Al final se rio entre dientes. No pudo evitarlo.
—No, milord. Es mi pelo, firmemente adherido. —Respiró hondo antes
de que él pudiera poner en tela de juicio sus pestañas o su pecho o algo—. No
soy guapa ni alegre, y usted es bastante guapo y rico, y puede elegir a
cualquier mujer soltera de Londres. Eso es lo que no entienden. Y lo cierto es
que yo tampoco.
—¿«No soy guapa»? —repitió al tiempo que clavaba la vista de nuevo al
frente, justo cuando tomaban la curva de Bond Street. Un breve y brusco
movimiento de muñeca hizo que los caballos se desviaran hacia el arcén, tras
lo cual tiró de las riendas para detenerlos. Cuando volvió a mirarla, le
brillaban los ojos—. No vuelva a decir eso —le advirtió en voz baja y seca—.
¿Está claro?
Charlotte tragó saliva ante la ferocidad de su mirada.
—No tiene sentido negarlo. Si me comporto como lo que no soy, haré el
ridículo.

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 —Lo único ridículo que hay en usted es lo que acaba de decir. Es… —
Guardó silencio y se golpeó una rodilla con un puño—. En el baile de lady
Hargreaves —siguió bajando la voz—, tenía más motivos que la mayoría para
difundir rumores, o para acallarlos, sobre la participación de lord Easterly en
otro escándalo. Sin embargo, lo defendió delante de su madre porque era lo
correcto.
Charlotte solo acertó a mirarlo en silencio mientras trataba de recordar la
conversación exacta y cómo pudo haberla oído.
—Fue una conversación privada —señaló al fin.
—Eso no importa. Me gustó lo que dijo, que la acusación de una persona
no era suficiente para arriesgarse a destrozar la reputación de un hombre.
Aquella noche hablé con otras muchachas, todas jóvenes y bien educadas, y
ninguna de ellas dijo algo que se alejara de la teoría más extendida. Dudo
mucho que se les hubiera ocurrido hacer lo contrario.
—Quizá lo dijeron porque lo creían culpable —repuso ella, con el pulso
acelerado. No era tonta. Lord Matson le estaba diciendo que la admiraba.
—Si yo hubiera dicho que el cielo era magenta y verde, habrían estado de
acuerdo conmigo. —Se apoyó en el respaldo del asiento, sin dejar de mirarla
—. ¿Usted lo habría hecho?
—Si el cielo hubiera sido de ese color, sin duda habría estado de acuerdo.
Al cabo de un momento, el conde pareció regresar al presente con
brusquedad.
—Ha dejado de llover. ¿Qué le parece si hacemos algunas compras?
—Verá… Esto es muy agradable, milord, pero no nos beneficiará en lo
más mínimo que nos vean juntos. —Aunque las calles estaban relativamente
desiertas, seguro que algún conocido los veía y los rumores empezarían a
circular, tras lo cual la gente se preguntaría qué le pasaba al conde de Matson
para haberlo visto con ella.
—A mí me beneficiará muchísimo. Willis, encárgate de los caballos.
El lacayo, ataviado con la librea, se adelantó en su caballo para sujetar el
arnés del que tenía más cerca. Mientras lo hacía, lord Matson le tomó la
barbilla con delicadeza entre los dedos y le giró la cara para que lo mirase.
Antes de que pudiera jadear o siquiera pensar en hacerlo, la besó en los
labios. Apenas pasaron unos segundos, no más de lo que tardaba su
desbocado corazón en latir doce veces, pero el momento pareció alargarse
eternamente… El roce de esos labios sobre los suyos… Cerró los ojos,
tratando de memorizar la sensación.
—Ya me siento mejor —murmuró él—. Abre los ojos, Charlotte.

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 Ella lo hizo, esperando en parte ver que se estaba riendo de ella. Sin
embargo, la suave sonrisa que esbozaban sus labios le provocó el deseo de
arrojarse a sus brazos y de mandar al cuerno las consecuencias.
—Milord, esto es…
—Esto es solo el principio —terminó por ella—. Y llámame Xavier.

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 Ha llegado a conocimiento de esta autora que lord Matson,
sobre quien ya se dijo que tenía un pie prácticamente en el altar
tal y como recordará usted, querido lector, le ha estado
prestando bastante atención a una joven en particular.
Esta autora estaría encantada de informar del nombre de la
dama en cuestión (y de hecho, está en posesión del mismo),
pero es algo tan asombroso, tan completa y absolutamente
inesperado, que teme que sea una información falsa.
Sobre todo porque, según se afirma, todos los intentos de lord
Matson por cortejar a dicha jovencita han sido rechazados de
plano.
¡Qué barbaridad! ¿Esa muchacha está ida de la cabeza?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

10 de junio de 1816

Charlotte Birling estaba a punto de rebelarse. El jueves anterior, lord Matson,

Xavier, la llevó de vuelta a casa antes del mediodía, tal como había
prometido. Las dos horas previas a ese momento fueron las más gloriosas de
su vida. No esperaba que su interés durara, pero tenía la intención de
disfrutarlo mientras pudiese.
Claro que después sus padres lo despidieron y no había vuelto a verlo
más. No, eso no era del todo cierto; lo había visto tres veces a través de la
ventana azotada por la lluvia, y había escuchado su voz en la planta baja

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cuando pidió permiso para entrar otro día, pero en lo referente a hablar con él,
bien podrían estar residiendo una en la Tierra y el otro, en la Luna.
Lo echaba de menos incluso después de solo tres encuentros fortuitos y de
una mañana en su compañía charlando de cosas sin importancia. Siempre se
había sentido cómoda y segura con los hombres en general porque no
esperaba que la halagaran ni que coquetearan con ella, y ellos parecían
apreciar su falta de vanidad. Sin embargo, con Xavier era distinto. Se sentía
cómoda y era fácil hablar con él, pero sin duda no era seguro. Ningún hombre
la había mirado nunca como él, y todavía sentía escalofríos en la columna
cada vez que lo recordaba; algo que había sucedido a cada segundo de la
semana transcurrida.
Difícilmente se podía esperar que se lo sacara de la cabeza, por supuesto,
ya que él había pedido permiso para visitarla todos los días de los últimos
cuatro. Pese a las negativas y a las mentiras esgrimidas por su padre o por su
madre, siguió insistiendo. En ningún momento lo oyó alzar la voz, pero el
breve vistazo que logró echarle el día anterior mientras se subía a su carruaje
hizo que se fijara en sus hombros tensos y en el puñetazo que le asestó al
marco de la ventanilla.
—¿Vendrá de visita esta tarde? —preguntó su madre, que estaba de pie en
la puerta abierta de su dormitorio, con la misma expresión de desagrado
apenas disimulado que tenía desde el jueves.
—¿Cómo dices? —replicó Charlotte mientras se apresuraba a guardar en
el cajón de su tocador el ordinario collar con la esmeralda de imitación.
—No finjas que no sabes de lo que estoy hablando, Charlotte. Tu padre te
pidió que no lo animaras.
—Y no lo hice. Me limité a ser yo misma. Y, créeme, me parece tan
extraño como a ti que parezca gustarle.
—La gente empieza a hablar. Incluida lady Whistledown.
Charlotte respiró hondo.
—Lord Herbert también ha aparecido mencionado en su columna.
—Solo para resaltar que posee un carácter perfecto. Y hablando de lord
Herbert, asistió a la velada de los Wiven. ¿Te diste cuenta?
—Bailé con él —respondió Charlotte, haciendo caso omiso de la indirecta
de que se pasó todo el rato buscando a lord Matson sin pensar en lord Herbert
hasta que lo oyó toser y la invitó a bailar.
—Bueno, solo espero que lord Matson sea lo bastante caballeroso para
comprender que ya hemos aguantado suficientes tonterías y que no queremos
verlo más por aquí.

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 Charlotte estuvo a punto de dejar que su madre se fuera sin hacer el menor
comentario. Sin embargo, después de haber visto la reacción de enfado de
Xavier cuando lo despacharon sin que pudiera verla, le resultó imposible
mantenerse callada.
—¿Tan terrible sería que tuviera a dos hombres cortejándome? Creía que
el objetivo era verme felizmente casada. Si vamos al detalle, lord Herbert era
el único interesado… hasta ahora.
La baronesa se detuvo.
—No es… No se trata de… Lord Matson es un libertino, Charlotte. No
tenemos motivo para creer que sea sincero en este supuesto cortejo.
—Pero ¿y si me gusta? —preguntó en voz más baja, luchando contra las
repentinas ganas de echarse a llorar.
—Necesitas ser realista, querida. Ahora anímate. Tengo entendido que
lord Herbert vendrá de visita esta tarde. Ha expresado interés en probar mi
nuevo piano.
—¡Ah, espléndido!
—Ya no sé en qué estás pensando, Charlotte. Llegará en cualquier
momento. Por favor, ponte algo adecuado.
Su madre cerró la puerta. Algo adecuado. Según el gusto de sus padres, lo
adecuado sería un saco bien grande. Volvió a juguetear de forma distraída con
el collar. Se lo había probado una vez en privado y tuvo que reconocer que
lady Ibsen tenía razón. Hizo que se sintiera de lo más escandalosa. Se
preguntó si la viuda se pondría alguna joya del mismo estilo para Xavier y si
él todavía la veía.
—¿Qué más da? —musitó—. La verdad, conmigo se divierte bien poco.
En ese momento la luz del sol atravesó su ventana. Sonrió y se levantó
para abrirla y poder asomarse. Era maravilloso sentir la luz y el calor después
de dos meses de frío y cuatro días seguidos de lluvia. Cerró los ojos, y
disfrutó del sol.
—¿Charlotte?
Sobresaltada, abrió los ojos y miró hacia abajo. Lord Matson estaba en la
acera, mirándola.
—Buenas tardes —susurró al tiempo que se sonrojaba.
—Ahora sí que lo son. ¿Puedes organizar las cosas para poder vernos en
algún lugar? —le preguntó en voz muy baja.
¡Por el amor de Dios! En ese momento sí que se sentía Julieta.
—¿Dónde?
Lo vio fruncir el ceño un momento, pero después su expresión se suavizó.

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 —Hace un día precioso para caminar por Hyde Park, ¿no te parece?
Pues sí, si podía convencer a lord Herbert de que retrasara su recital de
piano. No quería ni pensar en los problemas que tendría si sus padres
descubrieran lo que estaba haciendo. Un hombre que le robaba el aliento con
una simple sonrisa deseaba verla esa tarde. Y ella correspondía ese deseo.
—Lo intentaré —respondió.
—Te estaré esperando.
Regresó al carruaje y le indicó al cochero que se pusiera en marcha.
Cuando desapareció por la esquina de la casa, Charlotte respiró hondo y salió
de su dormitorio. La verdad, debería haber aprovechado la oportunidad para
decirle que dejara de ir a su casa, pero nadie esperaría que no aprovechara
otra nueva oportunidad para hacer realidad un sueño.

Decir que Xavier se sentía frustrado era el eufemismo del siglo. Se vestía con
la ropa más conservadora que tenía, hablaba con la chispa de un director de
pompas fúnebres, había ido a casa de Charlotte todos los días durante casi una
semana y solo había conseguido verla una vez. Saltaba a la vista que, después
de la primera emboscada sorpresa, sus padres se habían preparado contra él.
O eso, o Charlotte tenía el calendario social más activo de Inglaterra. Incluso
después de verla en la ventana, estuvo tentado de llamar a la puerta solo para
ver adónde le dirían sus padres que había ido ese día: té con amigas, la
biblioteca, de visita a una tía enferma…, lo había oído todo. De manera que,
teniendo en cuenta que se había enfrentado a los mejores estrategas de
Napoleón durante la guerra, admiraba la capacidad de subterfugio del barón y
la baronesa Birling.
Si hubiera sido simple lujuria por una simple muchacha, no le habría
importado; pese a su reputación, tenía autocontrol más que suficiente para
alejarse de una mujer si el problema superaba la recompensa. Aquello, sin
embargo, era mucho más serio. Después de dos horas de conversación con
Charlotte, se fue a casa y rompió su lista de posibles candidatas. Había
llegado la hora de hacer ciertas maniobras por su cuenta.
Le ordenó al cochero que lo dejara en el borde de Hyde Park, desde donde
podría ver a cualquiera que se acercara procedente de Birling House. No sabía
con quién podía aparecer Charlotte, pero no le importaba. Quería volver a
verla. Quería abrazarla, besarla, ver que la pasión y la emoción le iluminaban
los ojos mientras la tocaba.

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 Esperó a la sombra de un olmo mientras el parque empezaba a llenarse de
gente. Al parecer, todo el mundo tenía la intención de disfrutar del sol. Bien.
Eso haría que los padres de Charlotte recelaran menos de su interés por pasear
por el parque.
Se preguntó qué habría dicho su hermano al ver el lío que había
ocasionado en su búsqueda de esposa. Seguro que lo primero habría sido
reírse de él por haber hecho una lista; por pensar que podría convertirse en el
perfecto aristócrata y terrateniente al encontrar la esposa perfecta, como si así
resolviera todas las frustraciones que había sentido al renunciar a su
prometedora carrera militar, además de los temores de ser incapaz de adoptar
su nuevo papel. Pero a Anthony le habría gustado Charlotte. Lo sabía por
instinto. Su hermano siempre había tenido buen ojo para el carácter de las
personas.
Se movió en su afán por acomodarse contra el tronco del árbol.
¡Maldición! Si sus padres se negaban a dejarla salir, tendría que recurrir al
secuestro. Sin embargo, justo cuando estaba empezando a formular un plan, la
vio aparecer. Seguida por su doncella y caminando del brazo de su
acompañante, lord Herbert Beetly.
—¡Malnacido! —murmuró Xavier, aunque estaba más furioso con sus
padres. Casar a Charlotte con Beetly sería como encadenar una mariposa a un
escarabajo. Sonrió pese a sí mismo. Beetly, el escarabajo, una traducción
exacta de su apellido.
Así que debía encontrar la forma de mantenerla alejada de ese insecto
durante al menos unos minutos, porque si no podía besarla esa tarde, iba a
explotar. Los vio enfilar uno de los senderos y los siguió desde los arbustos.
Herbert estaba hablando de algún tipo de reacción alérgica que le provocaba
la hierba. Después de estar a punto de partirse la crisma con una rama baja,
empezó a pensar que tal vez esa sería una buena manera de librarse del
escarabajo.
Sin embargo, y por suerte para Herbert, pasó un carruaje abierto.
—Es lady Neeley con su dama de compañía —comentó Beetly, que se
inclinó hacia delante para no perderlas de vista—. Me han dicho que quiere
que los agentes de Bow Street arresten a Easterly por el robo de la pulsera.
—¡Qué tontería! —replicó Charlotte, que liberó su mano.
Xavier se colocó detrás de su doncella. Tras taparle la boca a Alice, le
hizo señas para que guardara silencio y la condujo directamente detrás de la
pareja. Acto seguido, puso la mano de la doncella sobre el brazo de Beetly, y

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con el mismo movimiento agarró a Charlotte y tiró de ella para ocultarla
detrás de los arbustos.
Charlotte tropezó, aunque la atrapó y la pegó a su cuerpo antes de que
pudiera caerse.
—¡Chis! —le dijo mientras la alejaba de su acompañante. Cuando
llegaron a la relativa privacidad de un pequeño claro, se detuvo y la miró.
Estaba sin aliento, se le había caído el bonete a los hombros y esbozaba una
sonrisa de genuino deleite. ¡Por Dios! Era fascinante.
—Esto no funcionará…
Xavier la tomó por los hombros y se inclinó hacia delante para apoderarse
de sus labios. Charlotte se tensó bajo sus manos, pero luego se relajó contra
él, y soltó un suspiro ronco y suave que lo excitó al instante.
—Este sí es un saludo apropiado —murmuró, besándola de nuevo.
—No, es de lo más inapropiado —lo corrigió ella, que se agarró a sus
brazos.
Sería muy fácil aprovecharse de ella, tumbarla en la hierba y hacerla suya.
«Paciencia», se ordenó a sí mismo, soltándola de mala gana. Era una
muchacha decente, preocupadísima por las apariencias, y no quería asustarla.
No estaba en juego la satisfacción de una tarde, sino la de toda una vida.
—Lord… Xavier… Yo no… No se me da bien jugar a estos juegos —
balbuceó con la mirada clavada en su boca—. Si esto es lo que sucede…, un
juego entre nosotros, me refiero, me gustaría que me lo dijeras.
A veces los hombres eran demasiado tontos. Él casi había cometido ese
error, al mirar caras, popularidad y tonos de pelo como si eso importara un
ápice.
—No es ningún juego, Charlotte —le aseguró en voz baja—. Pero si mi
carácter no te agrada, o si ya le has entregado el corazón a otro, por favor,
dímelo.
Con un pequeño suspiro, ella le agarró las solapas, se puso de puntillas y
lo besó de nuevo. En fin, ya tenía su respuesta. La abrazó por la cintura y la
amoldó a su cuerpo.
—Aprovechemos al máximo nuestra fuga. ¿Te parece bien? —murmuró,
cambiando sus besos al mentón.
Ella frunció el ceño.
—Parece que estoy mejor protegida que el rey, ¿verdad?
Xavier rio entre dientes.
—No te preocupes. Puedes decirle a Beetly que te alejaste y pensaste que
estaba justo detrás de ti.

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 —Eres muy astuto.
—Cuando necesito serlo.
Charlotte retrocedió un poco y lo miró con esos cálidos ojos marrones.
—Tengo algunas preguntas que hacerte, Xavier.
El corazón le dio un pequeño vuelco.
—Házmelas.
—¿Estás cortejando a Melinda Edwards? Porque es mi amiga y no quiero
encontrarme en medio de algo que pueda lastimarla.
Sabía que podía inventarse cualquier excusa, pero seguramente ella se
percataría de que estaba mintiendo. Además, había algo tan… franco en ella
que no pudo evitar querer responderle.
—Consulté a un amigo mío —contestó despacio—, porque llevaba poco
tiempo en Londres y quería saber qué mujer encajaría bien conmigo.
—¿«Qué mujer encajaría conmigo»? —repitió ella.
Xavier sonrió un poco.
—Es cierto que no te gustan los juegos, ya lo veo.
—Pues no, no me gustan. —Charlotte suspiró—. Parece ridículo, y en
realidad no soy tan delicada, pero me ha pasado varias veces, que salgo a
algún lado y un hombre comienza a prestarme atención para que su amigo
pueda hablar con Melinda. No me gusta ser la distracción.
Xavier le tocó la mejilla y acarició con el dedo esa piel tan suave.
—A mí me distraes del todo —replicó él—. Eres una distracción muy
refrescante. Y no estoy jugando. Vine a Londres para buscar esposa. Sí, en un
primer momento Melinda Edwards estaba en esa lista. Ya no.
Vio cómo el color abandonaba sus mejillas.
—Pero…
—No sé si sabes que fui militar —la interrumpió, ya que no quería oírla
decir algo ridículo como que no podía estar considerándola en serio como
candidata a esposa—, y tuve una brillante carrera. Empecé como teniente y,
después de dos años, me ascendieron a comandante. Estaba muy contento con
mi vida en el ejército. Inglaterra siempre está librando una guerra en alguna
parte.
—¿Y qué pasó?
—Mi hermano mayor, Anthony, murió el año pasado. Me mandaron
llamar y llegué justo a tiempo para el funeral. Una especie de gripe. —
Carraspeó mientras se preguntaba si ella captaba lo enfadado que estaba
todavía por el hecho de que lo hubiera abandonado su mejor amigo… y lo
solo que se sentía aún a esas alturas—. Anthony no se había casado y no tenía

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herederos, lo que me dejó con el título. —Se obligó a reír entre dientes—.
Comparado con ser un conde, la guerra era fácil.
—¿Por qué yo?
—¿Por qué tú? —repitió al tiempo que volvía a tocarla porque parecía
incapaz de mantener las manos alejadas de ella—. Porque defendiste a tu
primo político delante de tu madre.
—Pero…
—No lo defendiste para ir en contra de la opinión popular, ni porque
supieras si es inocente o culpable, sino porque no se ha demostrado nada. Eso,
querida, demuestra un gran carácter.
—Así que te gusta mi personalidad.
—Charlotte, ¿te gusta que te obliguen a comportarte como lo haces? ¿Te
diviertes cuando estás con lord Herbert? ¿Crees que vas a sentirte delirante de
felicidad cuando, y digo «cuando» porque solo es cuestión de tiempo, te pida
que te cases con él?
Ella frunció el ceño.
—Por supuesto que no me gusta nada de eso. No me gusta que mis
propios padres examinen mi comportamiento como resultado de un supuesto
escándalo que no tuvo nada que ver conmigo y que ocurrió cuando tenía siete
años. ¿A quién podría gustarle algo así?
—No lo sé. Pero sí sé que no esperaba tener que cargar con este tipo de
vida que se me ha impuesto y que me habría sentido delirante de felicidad si
hubiera podido participar en la batalla de Waterloo y Anthony siguiera vivo y
ocupándose de todas las responsabilidades. Solo echaría en falta una cosa.
—¿El qué?
—A ti.
Charlotte lo miró. Lo había observado a distancia, había imaginado los
actos heroicos que había llevado a cabo en la guerra, había admirado la
confianza en sí mismo que demostraba y su facilidad para hablar con otras
personas. No se había imaginado en ningún momento que podría estar triste o
sentirse solo, ni mucho menos que podría fijarse en ella. Pero lo había hecho
y, al parecer, la vio como un alma gemela, como una persona que, al igual que
él, no se sentía del todo cómoda con el lugar en el que se encontraba y del que
intentaba sacar el máximo provecho. Lo más raro de todo era que ella lo veía
también de la misma manera.
«¡Válgame Dios!», pensó.
—Necesito caminar —dijo mientras echaba a andar a grandes zancadas en
dirección más o menos opuesta a lord Herbert.

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 Xavier la alcanzó en menos de un segundo.
—No quería molestarte —le aseguró con esa voz tan serena.
—No estoy enojada. Estoy pensando.
—¿Pensando bien o mal?
Se le escapó una carcajada.
—Eso es lo que estoy tratando de des…
Alguien la golpeó y, antes de que pudiera gritar siquiera, acabó en el
suelo, con la nariz a centímetros de…
—¡Charlotte! —exclamó su amiga Tillie Howard—. ¡Lo siento mucho!
Se sentó, agradecida al descubrir que, al menos, no se le habían subido las
faldas hasta la cintura. ¡Qué golpe para su dignidad!
—Pero ¿qué estabas haciendo? —preguntó ella, mientras se colocaba de
nuevo el bonete sobre la cabeza.
—Estaba disputando una carrera, la verdad —susurró su amiga—. No se
lo digas a mi madre.
—No voy a tener que hacerlo. —Con lo concurrido que estaba el parque,
seguramente alguien más lo habría visto—. Si crees que no se va a enterar…
—Lo sé, lo sé —dijo Tillie con un suspiro—. Espero que lo achaque a una
locura transitoria producida por el sol.
—O tal vez una ceguera también producida por el sol —terció Xavier
mientras la ayudaba a ponerse en pie.
Le dio la impresión de que la escena le hacía gracia; pero, claro, no era él
quien había acabado en el suelo.
De todas formas, su madre sufriría una apoplejía por el comportamiento
que había demostrado ese día, así que… ¿quién era ella para juzgar a los
demás o lo que hicieran?
—lady Mathilda, le presento al conde de Matson.
—Encantada de… —empezó a decir su amiga, que guardó silencio al ver
que un hombre alto de pelo oscuro se acercaba a ellos.
—lady Mathilda, ¿está bien? —preguntó el recién llegado.
La aludida respondió y recibió ayuda para levantarse, pero Charlotte
estaba pendiente de Xavier. Se había tensado un poco cuando apareció el otro
caballero y se había acercado de inmediato a ella sin soltarla siquiera de la
mano. La recorrió un escalofrío. ¿De verdad estaba celoso? ¿Por ella?
Tillie le presentó a Peter Thompson, pero antes de que pudiera presentarle
a Xavier el señor Thompson la interrumpió.
—Matson —dijo al tiempo que asentía con la cabeza.

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 —¿Ya se conocen? —preguntó su amiga, antes de que Charlotte pudiera
hacerlo.
—Del ejército —respondió Xavier.
—¡Ah! —exclamó Tillie mientras la brisa mecía sus rojos rizos—.
¿Conocía a mi hermano? ¿Harry Howard?
La expresión en los ojos de Xavier cambió por un momento. Charlotte fue
incapaz de descifrarla, pero ver la expresión que asomó a esos iris del color
del cobalto desvaído hizo que le diera un apretón en los dedos.
—Era un buen tipo —respondió al cabo de un momento—. A todos nos
caía muy bien.
—Sí —convino Tillie—, Harry le caía bien a todo el mundo. Era así de
especial.
Xavier asintió con la cabeza.
—Siento mucho su pérdida.
—Todos la sentimos. Muchas gracias por las condolencias.
Charlotte miró al señor Thompson y decidió que debía observarlo más
detenidamente. El caballero contemplaba a Xavier como si lo estuviera
analizando, de la misma manera que hacía él. Parecían dos sementales
protegiendo cada uno a una yegua de un rival. ¡Ay, por Dios!
—¿Estaban en el mismo regimiento? —preguntó, en un intento por
distraerlos.
—Sí, así es —respondió Xavier—, aunque Thompson tuvo la suerte de
vivir toda la acción.
—¿No estuvo usted en Waterloo? —preguntó Tillie.
—No. Tuve que volver a casa por motivos familiares.
—Lo siento mucho —susurró su amiga.
De repente, Charlotte deseó que Tillie no fuera tan atractiva, con el pecho
agitado y las mejillas sonrojadas a causa de la carrera.
—Hablando de Waterloo —los interrumpió—, ¿piensan ir a la recreación
de la próxima semana? Lord Matson se estaba quejando de haberse perdido la
diversión.
—Charlotte —murmuró Xavier, demasiado bajo para que los demás lo
oyeran.
—Yo no lo llamaría «diversión» —masculló el señor Thompson.
—Claro —terció Tillie con una voz demasiado alegre. Saltaba a la vista
que también preferiría estar en otra parte—. ¡La recreación del príncipe
regente! Se me había olvidado por completo. Será en los jardines de
Vauxhall, ¿no es cierto?

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 —Dentro de una semana —le confirmó Charlotte, que asintió con la
cabeza mientras empezaba a desear haber mantenido la boca cerrada, tal
como su madre le decía que hiciera—. En el aniversario de la batalla de
Waterloo. Tengo entendido que el príncipe regente no cabe en sí de la
emoción. Habrá fuegos artificiales.
El señor Thompson no parecía muy emocionado por la idea.
—Porque queremos que sea una representación fidedigna de la guerra —
soltó.
—O la idea que tiene el príncipe regente de «fidedigna», al menos —
repuso Xavier con frialdad.
—Tal vez quiera imitar los disparos —dijo Tillie—. ¿Va a asistir, señor
Thompson? Me encantaría contar con su compañía.
Charlotte se movió un poco, incómoda. Saltaba a la vista que el asunto era
incluso más delicado de lo que imaginaba. Abrió la boca para cambiar de
tema mientras Tillie y el señor Thompson seguían debatiendo si debían asistir
o no, pero Xavier le dio un tirón de la mano. Al mirarlo, él le hizo un gesto
con la cabeza sin dejar de mirar a su amiga con un gesto compasivo que la
sorprendió.
—Déjalo estar —murmuró, mirándola por fin a los ojos.
—Pero…
—Muy bien —le dijo el señor Thompson a Tillie, aunque apretó los
labios.
—Gracias —replicó Mathilda con una sonrisa—. Es muy amable, sobre
todo porque…
Al ver la expresión incómoda que apareció de repente en la cara de su
amiga, Charlotte decidió intervenir.
—En fin, debemos marcharnos —dijo—. Esto… Antes de que alguien…
—Si nos disculpan, nos vamos ya —concluyó Xavier sin problemas.
—Siento muchísimo haberme chocado —se disculpó Tillie, que le tendió
la mano para darle un apretón en la mano libre.
Ella sonrió y le devolvió el apretón. Al fin y al cabo, seguían siendo
amigas.
—No te preocupes. Finge que yo era la línea de meta y así habrás ganado.
—Una idea excelente. Se me debería haber ocurrido a mí.
Xavier tiró de ella hacia atrás, y Charlotte no protestó. Seguro que lord
Herbert la estaba buscando por el parque, y cualquier escándalo que
ocasionara sería culpa suya.

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 —Tienes unas amigas interesantes —comentó él al cabo de un momento
mientras la conducía hacia una zona donde los arbustos eran más densos.
—Tus amigos también lo son.
—Yo no diría que Thompson es un amigo como tal.
Al percatarse de que había encontrado de nuevo un claro oculto a las
miradas del resto de los paseantes gracias a la espesura, se zafó de su mano.
—Debo volver con lord Herbert.
—Lo sé. —Xavier acortó la distancia que los separaba de una zancada—.
Y espero que sepas que, aunque he estado haciendo todo lo posible por
comportarme de forma intachable para ganarme a tus padres, merezco la
reputación… colorida que tengo.
Se le aceleró el corazón. Desde su primer encuentro había descubierto que
era capaz de aumentar poco a poco su audacia.
—¿Ah, sí?
Xavier levantó los brazos para agarrarla por los hombros y pegarla a su
cuerpo. Cuando capturó sus labios, sintió que el calor se extendía desde la
boca hasta los dedos de los pies, provocándole un curioso e inesperado
cosquilleo entre los muslos. Xavier iba en serio. Su cortejo era serio. Sin
embargo, por muy maravilloso que le resultara, la parte lógica de su mente
todavía quería saber por qué. ¿Por qué ella? ¿Por qué no una muchacha
guapa, serena y sofisticada como Melinda? ¿Por qué…?
Sintió que Xavier le bajaba las manos por los brazos, rozándole la parte
exterior de los pechos al tiempo que le acariciaba los pezones con los pulgares
por encima del vestido de muselina con la suficiente seguridad como para
hacerla entender que lo hacía a propósito y que besarla solo era el comienzo
de lo que deseaba.
—Xavier —susurró, inclinándose hacia él.
—Calla.
—¡Charlotte!
La voz la sobresaltó y su abotargado cerebro tardó un instante en
comprender que lord Herbert no estaba a su espalda, sino lo bastante lejos
como para que no la viera.
—Suéltame, Xavier —murmuró ella, incapaz de resistirse a perseguir su
boca para darle un último beso apresurado.
—Necesitas ponerle fin al cortejo de Herbert —dijo él con voz seria.
—¿Y qué razón puedo esgrimir? —preguntó, emocionada y frustrada a
partes iguales—. Ya les he dicho a mis padres que esa personalidad tan

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emocionante que tiene no me satisface en absoluto. A modo de respuesta, mi
padre aceptó su invitación para acompañarme a los jardines de Vauxhall.
—Eso está por verse —repuso Xavier—. Toleraré que nos veamos a
escondidas por un tiempo, pero mi paciencia tiene un límite, Charlotte. —Le
tomó la cara entre las manos—. Lord Herbert no te acompañará a los jardines
Vauxhall. Yo lo haré. Puedes apostar lo que quieras.
Eso empeoraría las cosas, pero por una vez en la vida a Charlotte no le
importó. Cuando lord Herbert se acercó, Xavier desapareció de nuevo tras los
arbustos. Le ofreció la excusa que él le había sugerido, que se había alejado
un instante y luego se sorprendió al ver que él había desaparecido. Siendo un
hombre sin imaginación, se tragó el cuento sin protestar. Y a juzgar por la
expresión guasona de Alice, su doncella no estaba por la labor de revelar lo
ocurrido.
Xavier había dicho que su paciencia tenía un límite, y no tenía la menor
idea de lo que podría suceder cuando llegara a ese punto. Sin embargo, una
cosa estaba clara: el miércoles iría a los jardines de Vauxhall.

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 Muy bien, el secreto ha salido a la luz. La destinataria de las
atenciones de lord Matson no es otra que la señorita Charlotte
Birling, cuyo nombre, debe confesar esta autora, jamás había
aparecido en esta columna.
La pareja en cuestión fue vista ayer del brazo en Hyde Park,
bastante acaramelada, de hecho.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

12 de junio de 1816

Charlotte tarareó mientras se miraba en el espejo. La noche anterior apenas

había cenado, y apenas había dormido, pero de todas formas se sentía…
revigorizada, como si tuviera una corriente eléctrica por debajo de la piel.
Además de eso, era consciente de la alarmante sensación de que nada podía
salir mal. Algo que debería haberla alertado de inmediato de que todo estaba a
punto de irse al traste.
Al menos sus padres le permitieron terminar su aseo matutino y bajar a
desayunar sumida en una feliz inopia antes de atacar.
—Buenos días —los saludó mientras entraba en el pequeño comedor
matinal, encantada al captar el olor del pan recién horneado.
—Buenos días —replicó su madre, que alzó la mirada de la última
columna de lady Whistledown—. Espera hasta que oigas esto.
—No me importa lo que los demás estén haciendo o diciendo. —Eligió un
melocotón y una gruesa rebanada de pan del aparador—. Ni siquiera me

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importa que vaya a llover de nuevo hoy.
Su padre bajó el ejemplar de The London Times para mirarla.
—¿Y cuál es la razón de esta nueva y negligente Charlotte?
Algo en su tono de voz le llamó la atención, pero fingió no haberse dado
cuenta. Aunque ella había cambiado en los últimos días, no podía esperar que
ellos también lo hubieran hecho. Pero lo harían, porque los necesitaba si
quería tener algún tipo de futuro con lord Matson. Y esa era su intención.
—Te reirás de mí.
—No nos reiremos —le aseguró su madre.
«No digas nada más», le advirtió con urgencia la vocecita sensata de su
conciencia. Esa mañana, sin embargo, la voz alegre, la que quería cantar y
atravesar la estancia al ritmo de un vals, era mucho más fuerte.
—Me siento como si hubiera sido una oruga y ahora fuera una mariposa.
Tomó asiento y tardó un momento en darse cuenta de que ni el barón ni la
baronesa comentaban su metáfora. Al alzar la vista, se percató de que
intercambiaban una mirada. Había sucedido algo.
—¿Qué ocurre? —preguntó.
Su madre deslizó la columna de cotilleos por encima de la mesa hasta
dejársela delante.
—Tal vez pienses que eres una mariposa —dijo en voz baja—, pero eso
implicaría que te has vuelto independiente y que tus actos…
—… Y que tus actos no tienen consecuencias para nadie más —concluyó
su padre—. Creo que todos podemos convenir en que estás equivocada.
Charlotte tragó saliva y miró la columna de lady Whistledown. «¡Ay,
no!», pensó.
—Yo…
—Piensa muy bien la mentira que vas a ofrecernos —le dijo su padre,
interrumpiéndola a ella en esa ocasión—. Herbert y tú coincidisteis en
contarnos ayer la historia de cómo os separasteis en el parque. El nombre de
Matson no apareció en dicha conversación.
Charlotte cerró los ojos un instante. Había tardado segundos en
convertirse de nuevo en oruga. Y ya nunca le permitirían salir de su capullo.
Estaría encerrada para siempre. A menos que ella misma lo abriera a la
fuerza.
—Me gusta lord Matson —confesó en voz baja—. Creo que también os
gustaría, si le dieseis una oportunidad.
—Su reputación no es culpa nuestra, Charlotte. Él es el único responsable.
Y debe afrontar las consecuencias por sí mismo.

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 —¿Y qué pasa con mi reputación? —protestó ella—. Cuando tenía siete
años, decidisteis que cada vez que respiraba corría el riesgo de destrozar mi
reputación, así que no he tenido la oportunidad de hacer nada. Sí, lady
Whistledown ha mencionado mi nombre, pero ¿eso ha destrozado mi
reputación? No.
—Eso todavía está por verse. ¿Tenías la intención de verlo en el parque o
fue un encuentro fortuito? —Su madre se apoderó de nuevo del panfleto. Sin
duda, lo guardaría en una caja para poder sacarlo cada vez que quisiera
reprocharle algo.
Charlotte levantó la barbilla.
—Fue a propósito.
—¡Charlotte!
Se puso de pie.
—No soy guapa ni llamativa, mamá. Lo sé muy bien. Y cuando estoy con
lord Herbert, me siento insulsa, corriente y patética. Pero cuando Xavier me
mira y habla conmigo, me siento… atractiva. No esperes que pase por alto esa
sensación. Es un buen hombre y solo está intentando ocupar un lugar en la
sociedad que jamás creyó que llegaría a ocupar.
—En ese caso utiliza la lisonja para mentirte y a estas alturas ya te ha
convencido para usar nuestro buen nombre a fin de mejorar el suyo.
—Papá, no es…
—¿No es así? ¿Se te ocurre otra razón por la que podría estar
cortejándote?
Así que eso era todo. A sus ojos, ella era normal y corriente. ¿Por qué un
hombre tan guapo y rico como Xavier Matson iba a querer asociarse con ella,
a menos que a cambio consiguiera algo tangible?
—¡Oh! —exclamó con un hilo de voz.
—Edward, eso sobraba. —Para sorpresa de Charlotte, su madre se puso
en pie y le pasó un brazo por los hombros—. No queremos hacerte daño, pero
debes tener en cuenta que no todo el mundo es tan bueno y honesto como tú.
—Y vivas o no bajo nuestro techo, tus actos repercuten sobre nosotros y
sobre nuestra reputación.
—Lo tendré en cuenta, papá. ¿Puedo irme ya a mi habitación?
—Lord Herbert te llevará a almorzar. Hasta entonces, sí, te sugiero que te
retires a pensar en las consecuencias de tus actos.
Mientras subía la escalinata, se preguntó cuánto tiempo seguiría Xavier
interesado en ella si sus padres nunca les permitían volver a verse. En él había

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encontrado un espíritu afín, pero mientras el suyo estaba atado, el de Xavier
era libre.
Lo que hiciera solo le atañía a él, y puesto que era un hombre y, además
rico, cualquier cosa que hiciera se le perdonaría. En cuanto a sus propios
actos, su padre tenía razón. Vivía bajo su techo, compartía su nombre, ellos la
habían presentado en la sociedad. Y lo aceptaba sin problemas.
Lo que le molestaba era que las normas de conducta que se esperaban de
todas las mujeres de Londres no se aplicaban a ella. O más bien sí lo hacían,
pero triplicadas. Además, carecía de la belleza y del atrevimiento con los que
podría haber contrarrestado los estrictos muros que se levantaban a su
alrededor.
Xavier no parecía darse cuenta de sus defectos, pero sabía que estaba
frustrado con la situación. Y Melinda Edwards, Rachel Bakely, lady Portia
Hollings y otras muchas más estaban allí, dispuestas para llamar su atención,
mientras ella debía pasarse la mañana sentada en la cama para reflexionar
sobre su destino en soledad.
—¿Charlotte? —Su madre llamó suavemente a la puerta cerrada.
—Adelante.
La baronesa entró en la habitación, cerró la puerta detrás de ella y se
acercó para tomar asiento en la banqueta del tocador. No parecía enfadada,
pero Charlotte guardó silencio de todos modos. Ciertamente, no quería
provocar otra confrontación.
—Ayer recibí una carta de Helen —le dijo su madre.
—Bien. ¿Cómo están ella, Fenton y los niños?
—Todo va bien. Espera venir a la ciudad el mes que viene, aunque no
podrán quedarse mucho tiempo.
—Será bueno volver a verla.
Lady Birling asintió con la cabeza.
—Ella tenía doce años cuando Sophia se separó de Easterly, ¿sabes?
—Sí, lo recuerdo.
—Pero como la comprometimos con Fenton cuando cumplió los dos años,
no temíamos que el escándalo dañara sus esperanzas en la sociedad.
—Y a mí no me comprometisteis con nadie.
—No, no lo hicimos. —La baronesa se alisó las faldas—. No
pretendíamos hacerte sentir como una oruga. Solo queríamos tomar las
medidas necesarias para asegurarnos de que pudieras contraer un buen
matrimonio.
Charlotte jugueteó con los suntuosos bordados del cobertor de su cama.

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 —Eso lo entiendo, pero espero que me conozcas lo suficiente como para
darte cuenta de que prefiero no casarme a hacerlo con alguien a quien no
aprecio.
—Te refieres a Herbert.
—Es agradable, supongo —repuso, buscando cualquier cosa que pudiera
considerarse un cumplido—. Y pulcro. Y tengo entendido que a tus ojos
hacemos buena pareja, pero yo…, yo no estoy de acuerdo con eso.
—¿Hasta qué punto es serio el cortejo de lord Matson?
Charlotte levantó la mirada. Su madre la estaba observando a través del
espejo del tocador con expresión sombría.
—No estoy del todo segura —respondió despacio—. Pero sí sé que no me
está utilizando para mejorar su reputación. ¡Válgame Dios! Un hombre con su
aspecto y su fortuna podría conseguir a una mujer muchísimo mejor que yo.
—No digas eso.
—¿Por qué no? Es lo que tú dices siempre.
—Charlotte, estoy tratando de mostrarme comprensiva. Te ruego que no
me insultes.
Eso la sorprendió.
—¿Comprensiva? ¿De qué manera? —Bajó de la cama y se puso en pie
—. ¿Quieres decir que podrías permitir que Xavier me visite?
—Nuestra situación no ha cambiado, hija mía. Me refiero a que podría
hablar con tu padre sobre la posibilidad de desalentar a lord Herbert. Si de
verdad prefieres estar sola a casarte con él.
—La verdad es que sí —le aseguró Charlotte con vehemencia.
—Espero que entiendas que es posible que no tengas otra oportunidad de
casarte. Cada año que permanezcas soltera, tus posibilidades disminuirán un
poco más. Y no deposites todas tus esperanzas en lord Matson. Cualquiera
que sea el interés que demuestra por ti, él tiene más opciones, como bien has
dicho. Tú, no.
—Mamá, no creas que no he tenido en cuenta todo lo que me has dicho
durante este último año. Sé quién soy y sé que los hombres no se quedan sin
aliento al verme. Lord Herbert nunca me verá de otra manera. Si alguna vez
me caso, espero que sea con un caballero que, aunque no me encuentre guapa,
al menos no me vea insulsa.
La baronesa se levantó.
—¿Y cómo te ve lord Matson? ¿O tampoco lo sabes?
Charlotte sonrió.
—Dice que tengo unos ojos bonitos.

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 —Hablaré con tu padre. —Lady Birling se acercó a la puerta y la abrió—.
Si está de acuerdo, lord Matson podrá venir a visitarte. No irás a ningún lado
con él y no te cortejará en público. Al menos no hasta que todo ese lío con
Sophia se haya zanjado. ¿Está claro?
El corazón le latía tan rápido que por un momento Charlotte pensó que se
iba a desmayar.
—Clarísimo —respondió, haciendo todo lo posible por no sonreír. Al
menos volvería a ver a Xavier.

Mientras Xavier se dirigía esa tarde como de costumbre a Birling House,

repasaba su plan de secuestro. Habían pasado veinticuatro horas desde la
última vez que habló con Charlotte y se sentía más tenso que la cuerda de un
arco. A estas alturas ya había dejado de intentar averiguar qué era lo que lo
atraía, pero mantenerse alejado de ella le resultaba tan imposible como dejar
de respirar. Anthony seguramente se estaría riendo mucho a su costa en este
momento.
Golpeó la puerta con la aldaba. Cuando se abrió, sostuvo en alto el ramo
de rosas rojas, listo para entregárselas junto con la tarjeta al mayordomo
cuando volviera a negarle la entrada. En cambio, el hombre retrocedió un
paso.
—Pase a la sala de estar, milord.
Por un momento, Xavier pensó que se había equivocado de casa. Tras
recobrarse de la sorpresa, siguió al hombre a la acogedora estancia y observó
cómo se cerraba la puerta. Quizá lord Birling tenía la intención de encerrarlo,
pero no oyó que girara llave alguna en la puerta. Agarró con fuerza el ramo
mientras echaba a andar hacia la chimenea y regresaba. El barón podría
advertirle de nuevo que se fuera, pero regresaría. Y seguiría regresando hasta
que la propia Charlotte le dijera que se fuera.
La puerta se abrió otra vez. Al volverse, vio que Charlotte entraba en la
sala. Había llegado al centro de la estancia cuando se dio cuenta de que su
doncella había entrado detrás de ella. Se detuvo mientras maldecía en
silencio. Charlotte lo había recibido. Le habría dado igual aunque hubiera
aparecido junto a una compañía de artistas del circo.
—Buenas tardes, milord —lo saludó e hizo una reverencia.
Xavier inclinó la cabeza y terminó de acortar la distancia que los separaba
a un ritmo más lento para entregarle el ramo.
—Buenas tardes. Espero que esté bien.

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 —Sí, gracias. ¿No quiere sentarse? —Inclinó la cara hacia las rosas y lo
miró por debajo de esas pestañas oscuras—. Gracias por el ramo —añadió al
tiempo que se lo entregaba a la doncella, que retrocedió hasta la puerta y se lo
entregó a un criado.
Charlotte se sentó en el sofá. Quería sentarse a su lado y cogerla de la
mano, pero sucediera lo que sucediese, parecía que iban a actuar con decoro,
así que tomó asiento en la silla que había justo frente a ella.
—De nada.
—¿Puedo ofrecerle un poco de té?
Xavier se inclinó un poco hacia delante.
—¿Qué demonios está pasando? —susurró.
La vio esbozar el asomo de una sonrisa torcida.
—De ahora en adelante se le permite visitarme.
El corazón le dio un vuelco.
—¿Ah, sí? ¿Y entonces…?
—Pero hay reglas.
—Reglas —repitió al tiempo que se enderezaba de nuevo—. ¿Qué reglas?
—No puedo salir de casa en su compañía, y lo mejor es que no lo vean
cortejándome.
—Pero ¿podemos bailar en público?
—No.
—Entonces supongo que de besarnos ya no hablamos.
El rubor inundó sus mejillas.
—Mejor no.
—¿Por qué el cambio? No es que me esté quejando, por supuesto. —En
realidad, tenía varias cosas por las que quejarse, pero como parecían
dispuestos a hablar, supuso que el resto podría esperar un poco. Muy poco.
—Lady Whistledown nos ha mencionado.
Xavier asintió con la cabeza.
—Lo he visto. ¡Maldita sea esa mujer, quienquiera que sea! ¿Qué les
dijiste a tus padres? —le preguntó, sin dejar de tutearla.
—Que había ido al parque para verte.
La respuesta lo hizo enarcar una ceja. Era evidente que algo había
cambiado para mejor, y si tuviera que hacer una conjetura, diría que tenía
mucho que ver con la atractiva joven que tenía sentada enfrente.
—¿Les dijiste eso sin más?
—Sí. —Charlotte bajó la voz para añadir—: Me enojaron un poco.
—Parece haber funcionado en nuestro beneficio.

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 —Hasta cierto punto, en cualquier caso.
—¿Y lord Herbert?
Charlotte torció el gesto.
—Él tampoco debe saberlo.
El acuerdo parecía ser menos ventajoso de lo que pensó en un primer
momento.
—Así que no se me considera un pretendiente serio. ¿Y luego, una vez
que se anuncie tu compromiso, me marcho sin más?
—Xavier —contestó, olvidada la formalidad—, saben que no deseo
casarme con lord Herbert, pero mi padre insiste en que tus intenciones tal vez
no sean… sinceras, y en que mientras tanto no debo arruinar las posibilidades
de contraer matrimonio.
Una vez que fuera suya sin lugar a dudas, tenía la intención de tener una
pequeña conversación con lord Birling sobre la costumbre de subestimar la
valía de su hija. Sin embargo, antes de que pudiera conquistarla, necesitaría
recibir al menos permiso para bailar con ella delante de otras personas,
¡maldición!
—Son muchas reglas —siguió Charlotte, que lo miró antes de apartar la
mirada de nuevo—. Al fin y al cabo, hay otras mujeres solteras…
—Puedo tolerar las reglas —la interrumpió con brusquedad—. Hasta
puedo tolerar al maldito Herbert. Pero mis intenciones son honestas, y haré
que tu padre lo entienda.
—¿Lo son?
—Por supuesto que sí. —Se obligó a sonreír tras ablandarse un poco—.
Después de todo, aprendí mucho sobre estrategia en el ejército. No emprendo
una campaña a menos que tenga buenas expectativas de éxito.
—¿Y todo esto porque defendí a lord Easterly?
Se le escapó una carcajada.
—Eso me hizo volver la cabeza. Del resto ya se encargaron mis oídos, mis
ojos y mi boca. —Al igual que su corazón, empezaba a comprender, pero
conseguir que ella entendiera lo especial que era seguía antojándosele como
algo difícil sin darle un susto de muerte con sus declaraciones de amor. ¡Por
todos los infiernos! Él mismo sufriría una apoplejía si se escuchara. Xavier, el
libertino, se había enamorado de una mujer inteligente, ingeniosa, sobria y
tranquila.
Charlotte miró a su doncella con una sonrisa torcida.
—Admito que he sentido el efecto de tu boca —replicó en voz baja.
Mirarla sin poder tocarla iba a acabar con él.

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 —Todavía no has empezado a sentir el efecto de mi boca, Charlotte —
murmuró—. Y estás logrando que se me acabe la paciencia con todas estas
tonterías.
Ella lo miró un instante.
—Vas en serio, ¿verdad?
—¿En lo referente a ti? Sí. —Sabía lo que estaba preguntando y sabía lo
que significaba su respuesta. Sin embargo, para su sorpresa, no lo alteró en lo
más mínimo. Más bien, se sintió… completo. Y contento. O se sentiría
contento si pudiera averiguar qué demonios hacía falta para que sus padres se
tomaran en serio su cortejo.
—Te pido disculpas si parezco incrédula, Xavier —siguió ella, hablando
despacio—, pero mi padre se vio obligado a buscar a lord Herbert en persona
cuando decidieron que necesitaba casarme. Ningún hombre me ha cortejado
jamás y…
—Hasta ahora —la interrumpió.
Charlotte clavó la vista en sus manos un instante y después lo miró de
nuevo. Siempre lo miraba a los ojos, se percató. Le gustaba eso de ella,
además de las otras cosas que empezaba a valorar de su personalidad.
—Mi hermana mayor, Helen —siguió ella al cabo de un momento—, es
impresionante. Sus pretendientes llegaron al extremo de trepar hasta su
ventana para cortejarla. Y aunque la quiero mucho, debo decir que me percaté
de ciertos detalles: odiaba leer, no soportaba hablar de otra cosa que no fueran
chismes y moda, no asistía al teatro a menos que fuera acompañada por
alguien con quien deseaba que todos la vieran. Sabía cómo ser popular y
querida, y no le interesaba nada más.
—Es algo común entre las jóvenes —le aseguró él, dejando claro que
había conocido a muchas como su hermana y a nadie como ella.
—Pero no en mi caso —repuso Charlotte, como si le hubiera leído el
pensamiento—. No me interesa ninguna de las cosas que le interesaban a mi
hermana. Y creo que me convencí de que el hecho de haberme negado a
participar en ese juego era la razón por la que los caballeros no me visitaban.
Pero sé la verdad. No poseo una belleza extraordinaria ni tampoco soy
interesante. Y… quiero asegurarme de que no me cortejas porque la sospecha
de mis padres sobre tus motivos ha convertido todo esto en una especie de
desafío para ti.
Xavier esbozó una lenta sonrisa y se inclinó hacia delante, incapaz de
resistirse a pasarle un dedo por la mejilla.

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 —Por supuesto que eres un desafío. Y, por favor, no me culpes porque un
montón de imbéciles te miraran una sola vez y te declararan poco interesante.
Yo te miré dos veces y vi lo que eres.
El rubor se extendió por sus mejillas.
—¿Y qué soy?
—Eres mía.
—Xavier…
El barón y la baronesa entraron en la estancia con suficiente rapidez como
para que lo hubieran visto acariciarla. ¡Maldición! Mojigatos y cotillas. No se
le ocurría una combinación peor.
—Buenas tardes, lord Matson.
Se puso en pie e hizo una reverencia.
—Lord y lady Birling. Gracias por permitirme hablar con Charlotte.
—Todavía no nos fiamos mucho de sus intenciones —repuso su padre sin
rodeos—, pero Charlotte se niega a recuperar el sentido común a menos que
se convenza de que su interés es pasajero.
Vio que ella se tensaba. Al menos parecía darse cuenta de la pésima
opinión que sus padres tenían de ella… y la molestaba.
—Lord Matson ya está al tanto de las reglas —dijo con voz firme— y está
de acuerdo en seguirlas.
No, no lo estaba.
—Me temo que se va a llevar una decepción, milord —terció Xavier,
preguntándose qué harían si les pidiera su mano en el acto. Sin embargo, no
podía (no se atrevía) a correr ese riesgo. Si lo rechazaban, como estaba
bastante seguro de que harían, eso lo dejaría en la tesitura de un desafío
frontal. Y, aunque él no tenía el menor reparo en llegar a esos extremos, sabía
que Charlotte sí.
—Charlotte está prácticamente comprometida con lord Herbert Beetly —
le recordó la baronesa.
—Lo ha dejado claro, milady. Con todos mis respetos, todavía no le ha
propuesto matrimonio ni ella ha aceptado. Por lo tanto, está disponible para
ser cortejada y para conquistarla.
El barón parpadeó.
—Es cierto, supongo, pero si es usted sincero, debe saber que ha llegado
tarde a la carrera. No tengo la menor duda sobre lord Herbert y su impecable
carácter. En su caso no estoy tan seguro.
—Cuando esto acabe, todas sus dudas se habrán disipado. —Habría
presionado más, pero vio que Charlotte se ponía muy blanca y que casi

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temblaba por culpa de la tensión. Le tomó una mano y se la llevó a los labios
para rozarle los nudillos—. Tengo algunos recados que hacer. Vendré a verla
mañana, Charlotte.
—Xavier…
Sintió su pulso bajo los dedos, fuerte y rápido. Eso lo alentó en mayor
medida que lo desalentaba la evidente desaprobación de sus padres. Mientras
pasaba por delante de los Birling y salía por la puerta principal, se juró una
cosa en silencio: se casaría con Charlotte Birling. Y a partir de ese momento,
cualquiera que dijera algo desagradable de ella, tendría que vérselas con él.

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 Lord Matson sigue encontrando cierta resistencia en su cortejo
de la señorita Birling.
Pero ¿dicha resistencia procede de la señorita Birling o de
sus padres?
Dada la apolínea figura de lord Matson, solo cabe imaginar que
son los Birling adultos los que se muestran tan contrarios al
romanticismo. La señorita Birling está hecha de pasta dura, sin
duda, pero seguramente no tan dura.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

14 de junio de1816

—Creí que teníamos un acuerdo. —Charlotte se paseaba de un lado para otro

por delante del escritorio de su madre—. Se suponía que lord Matson podía
visitarme.
—Charlotte —repuso lady Birling tras soltar la pluma—, se le ha
permitido hacerlo.
—Entonces, ¿por qué no lo he visto?
—Salta a la vista que lord Matson es un hombre con muchas obligaciones
a las que atender. Ya te dije que dudábamos de la seriedad de su cortejo. Y es
mejor descubrirlo ahora, antes de que los chismes hagan parecer que él te ha
perseguido y después se ha cansado de ti.
Ese pensamiento se le había pasado de vez en cuando por la cabeza, sobre
todo por la noche, sola en la cama, pero a la luz del día su predisposición a la

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sensatez ganaba, por suerte.
—¿Cómo puede cansarse de mí si nunca nos vemos?
—Quizá ya lo haya hecho. —Su madre le regaló una sonrisa forzada—.
Y, ahora, ¿no vas a almorzar hoy con Melinda Edwards? No debes llegar
tarde.
Charlotte se obligó a no fruncir el ceño. Llevaba unos días solicitadísima.
Lo había atribuido a la aparición de su nombre en la columna de lady
Whistledown, pero tanto amigos, como parientes, e incluso su madre, todos
parecían requerir su presencia para comer, ir de compras o pasear entre
llovizna y llovizna. En ese momento y de repente, comenzó a preguntarse si
sus padres estaban intentando mantenerla alejada de la casa para que Xavier
no pudiera verla. Le habían dado permiso para visitarla, pero nadie le había
dicho que fuera a estar en casa para verlo. ¡Maldición!
—Melinda envió una nota esta mañana cancelando el almuerzo —mintió
—. Creo que está un poco resfriada.
—Es este clima tan atroz. —Lady Birling se puso en pie—. No te
conviene enfermar. ¿Por qué no subes y descansas un poco?
Un rato a solas para idear una estrategia le parecía una muy buena idea.
—Sí, mamá.
Sin estar segura de si debía estar enfada por las maquinaciones que
ocurrían a su alrededor o eufórica porque Xavier no la hubiera estado
evitando, Charlotte subió la escalera a su dormitorio y se sentó en su butaca
de lectura. Beethoven saltó a su regazo, pero le bastó una mirada a su
pensativa expresión para que cambiara de ubicación al alféizar de la ventana.
Así que esa era la estrategia de sus padres para lidiar con Xavier. Dar su
permiso, lograr que ella nunca estuviera disponible para verlo y presionar a
lord Herbert para que se apresurara a proponerle matrimonio.
Oyó un traqueteo en la ventana. Beethoven maulló por el susto, bajó de un
salto del alféizar y se escondió debajo de la cama, mientras ella giraba la
cabeza. Agarrado al marco de la ventana, con los hombros y el pelo cubiertos
de pétalos de flores y polen, estaba Xavier.
—Déjame entrar, Charlotte, antes de que me rompa la crisma —lo oyó
murmurar al otro lado del cristal.
Jadeó y se apresuró a abrir la ventana, tras lo cual lo agarró de un codo
para ayudarlo a pasar por el hueco.
—¿Se puede saber…?
Sin levantarse del suelo, Xavier la atrajo hacia su regazo y la besó con
pasión y brusquedad. Charlotte se dejó llevar. Su madre podría asegurar que

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se trataba de una fantasía, pero a ella le parecía de lo más real. Y tan
embriagador que apenas soportaba no poder verlo.
—Hola —dijo él al cabo de un momento, mientras le acariciaba el labio
inferior con un pulgar.
Charlotte parpadeó y trató de regresar al mundo de la lógica.
—¿Qué estás haciendo aquí?
En ese momento Xavier le estaba acariciando los dedos, concentrándose
en cada uno de ellos como si fuera un objeto precioso.
—Llamé a la puerta principal —contestó en voz baja—, pero tu
mayordomo me dijo que tenías gripe y que estabas descansando. No estás
enferma, ¿verdad?
Era una mentira terrible de decir, sobre todo a una persona que había
perdido a un miembro de la familia por esa misma enfermedad.
—No, no estoy enferma.
Vio cómo el alivio asomaba a su rostro.
—Bien. Pero, en ese caso, ¿por qué me has estado evitando?
—¿Cómo puedo evitarte si no vienes a verme? —replicó ella.
Él la miró fijamente.
—Te he visitado todos los días. Eres tú quien no está en casa. De ahí que
hoy haya trepado por la celosía.
Charlotte respiró hondo.
—¿Has venido todos los días?
—Te dije que lo haría.
—Me decían que no venías. Y me han… enviado a visitar a todo el
mundo. Incluso a tías que ni sabía que existían.
Xavier asintió despacio con la cabeza.
—Parece que algunas personas están tan convencidas de que no hacemos
buena pareja que han estado intentando forzar la realidad para que coincida
con sus convicciones. —Tras acariciarle con suavidad una mejilla, la besó de
nuevo.
—Pero ha funcionado. Has trepado por la celosía hasta mi ventana. —
Rodeada por sus brazos, Charlotte apartó con cuidado algunos pétalos de
flores de ese pelo rubio oscuro.
—Y casi me rompo el cuello. No parece que se haya usado antes como
escalera.
Ella sonrió.
—Nadie lo ha hecho.

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 —Bueno, si esta tontería continúa, la próxima vez traeré algunas
herramientas de carpintería y haré algunas reparaciones.
La imaginación de Charlotte entró en acción: Xavier colándose en su
dormitorio y metiéndose en su cama, en plena la noche, mientras sus padres
pensaban que habían frustrado con éxito cualquier encuentro entre ellos.
Sintió una cálida humedad entre los muslos y se pegó a él después de echarle
los brazos al cuello.
—Eso estaría bien.
—Te sugiero que no te muevas así —le aconsejó él con un tono tenso en
la voz—. No he venido para hacerte mía. No en esta ocasión, al menos.
No supo qué replicar a eso. Parecía muy escandaloso, y parecía que sus
padres tendrían que tomar medidas más drásticas si querían mantener a lord
Matson alejado de ella. Por supuesto, primero tendrían que descubrir que
había comenzado a visitarla de una manera más directa, y ella no tenía la
menor intención de decírselo.
—Así que tus padres me dieron permiso para visitarte y luego se
aseguraron de que no estuvieras aquí para verme, mientras a ti te decían que
no debía de estar muy interesado.
Charlotte respiró hondo.
—No son… tan malos ni nada de eso, te lo aseguro. Creen que me estoy
encariñando demasiado de ti y que el sentimiento no es recíproco.
Xavier enarcó una ceja, consciente de que estaría la mar de contento si se
pasara el día allí sentado en el suelo del dormitorio de Charlotte con ella en el
regazo. O el resto de su vida.
—Se equivocan.
Charlotte suspiró.
—Pero nunca lo reconocerán. Estoy segura de que convencerán a lord
Herbert de que me proponga matrimonio en los jardines de Vauxhall.
La ira lo abrumó.
—No, no lo harán. —La echó un poco hacia atrás para tocarle una mejilla
y la miró fijamente a los ojos durante un buen rato—. Cásate conmigo,
Charlotte —susurró.
La vio abrir esa boca tan dulce, pero la cerró sin decir nada.
—No puedo —repuso al fin—. No sin su permiso.
Tras recordarse que le gustaba en parte porque en el fondo era una buena
muchacha, respiró hondo.
—Imaginemos por un momento que tenemos su permiso.

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 —Pero no es así. Y no lo conseguiremos. Los quiero, salvo por el afán de
negarse a creer que soy capaz de llamar la atención de un hombre por mí
misma, pero no accederán a algo que creen que podría dañar a la familia,
aunque todo sea fruto de su imaginación. No tendrán en cuenta mis deseos.
Eso era lo que quería escuchar.
—Me darías el sí, si no fuera por eso.
Ella asintió despacio con la cabeza.
—Sí.
—En ese caso, me encargaré del resto.
Con una mirada exasperada, ella le quitó el último granito de polen de la
chaqueta.
—No me cabe duda de que estás acostumbrado a conseguir lo que quieres,
pero no lo conseguirás.
Xavier le puso fin a la discusión con otro beso. Besarla parecía el mejor
invento del mundo. O tal vez el segundo. Pensó que si la deshonraba, sus
padres seguramente se alegrarían de que se casara con él. Pero no quería
recurrir a eso, aunque se reservaría la opción. Nada le impediría tenerla.
Encontraría una forma de solucionar aquello, porque se negaba a permitir que
otro se la quitara. Mucho menos el maldito Herbert Beetly.

Hablaron durante casi una hora antes de que Alice llamara a su puerta.
Charlotte se puso en pie con un grito.
—¿Qué pasa?
—Lady Birling desea verla, señorita.
—Bajaré enseguida.
—Podría esconderme debajo de la cama —sugirió Xavier, que se puso en
pie a su espalda.
—Podrías, pero al final acabarás muriéndote de hambre. —Sonrió
mientras le daba vueltas la cabeza pese al negro porvenir que tenían. ¡Le
había pedido que se casara con él, por el amor de Dios!
—Prométeme una cosa, Charlotte —dijo Xavier en voz baja, atrapándola
de nuevo entre sus brazos.
—¿El qué?
—Prométeme que no cederás, digan lo que digan tus padres o Beetly. Yo
lo arreglaré todo.
Incapaz de contenerse, se inclinó y lo besó. ¿Podría contentarse con tener
el corazón henchido de felicidad en ese momento? ¿Aun cuando sabía que

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Xavier seguramente fracasaría? Por supuesto, existía la pequeña posibilidad
de que tuviera éxito.
—Te lo prometo.
Acto seguido, lo vio salir por la ventana, entre maldiciones por el estado
de la celosía mientras descendía. Después, una vez que Xavier saltó el muro
trasero, bajó para reunirse con su madre y descubrió que, ¡quién iba a
decirlo!, su prima Sophia la había invitado a pasar la noche con ella.
—¿Tengo permiso? —quiso saber mientras leía la invitación. Pese a la
diferencia de edad, siempre le había gustado charlar con Sophia, pero desde la
reaparición de lord Easterly apenas la había visto.
Su madre suspiró.
—Tu padre y yo hemos estado discutiéndolo desde ayer. No me gusta,
pero Sophia es de la familia. Y con suerte nadie más se enterará. Pero no
debes hablar de lord Matson. En lo que a nosotros respecta, ha sido un
disparate que nunca ha sucedido.
Y, obviamente, su madre, al menos, empezaba a darse cuenta de que se
necesitaría algo más sustancial que un almuerzo o una salida de compras para
no estar disponible cuando la visitaban los caballeros. La próxima sorpresa
sería una estancia en Bath de una semana con la abuela Birling. En fin, sería
tan discreta como pudiera, pero con Sophia siempre había tenido la impresión
de que podía hablar de cualquier cosa. Y estaba desesperada por encontrar un
oído amistoso con el que hablar de Xavier.
—Sí, mamá.
Mientras preparaba su bolsa de viaje, se preguntó si Xavier intentaría
visitarla de nuevo esa noche y si acabaría partiéndose el cuello por culpa de la
celosía si nadie le abría la ventana. ¡Ay, por Dios! Nerviosa como estaba, solo
acertó a hacer el equipaje y deshacerlo doce o trece veces, y a comerse todo el
plato de dulces que le había llevado Alice.
Al final se puso su vestido de visita azul favorito con un bonete y cintas a
juego, y se subió en el carruaje de la familia en cuanto este se detuvo frente a
la casa. Cuando llegó a la de Sophia veinte minutos más tarde, su prima la
estaba esperando en el vestíbulo. Lady Sophia Throckmorton siempre parecía
calmada, serena y controlada, y esa tarde la envidió por eso. Por más
exasperante que fuera su situación con Xavier, su prima tenía al menos las
mismas preocupaciones que ella con el regreso de su marido a Londres justo
cuando había decidido casarse con otro hombre.
El lacayo apenas se había ocupado de su bolsa de viaje cuando Sophia se
adelantó y le dio un fuerte abrazo.

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 —¡Estoy contentísima de que hayas podido venir! —exclamó—. Necesito
con urgencia mantener una buena conversación, lógica y femenina. ¿Tienes
hambre ya? He pedido que sirvieran una cena ligera a las siete.
Charlotte empezaba a arrepentirse de haber comido dulces.
—Me parece bien —replicó—. Acabo de tomar el té y no me entra nada
más ahora mismo.
—Excelente. Ordenaré que la sirvan en mis aposentos. Tenía muchas
ganas de verte, pero debo decirte que he establecido una regla para esta visita.
Charlotte enarcó las cejas.
—¿Una regla?
Sophia la sorprendió al abrazarla de nuevo. Sentía la necesidad de contar
con una amiga, pensó Charlotte, que se sintió culpable por no haber sido una
prima mejor.
—Sí, una regla —confirmó Sophia—. Podemos hablar de ropa, de
sombreros, de guantes, de dobladillos, de joyas, de zapatos, de carruajes, de
caballos, de pelotas, de comida de todo tipo, de mujeres que nos caen bien o
que no soportamos, y de las fiestas que más nos han gustado recientemente,
pero no vamos a dedicarles ni una sola palabra a los hombres.
«¡Maldición!», pensó. Charlotte esbozó una sonrisa forzada.
—Creo que podré hacerlo.
—¡Perfecto! —Sophia la tomó del brazo y la condujo a la escalera—. Ven
a ver el vestido que acabo de comprar. Es azul con pasamanería rusa y es una
preciosidad. ¡Ah! Y tengo un vestido de seda rosa claro con escarapelas rojas
que creo que sería ideal para ti.
Parecía bonito, pero de repente Charlotte se preguntó si Xavier la vería
alguna vez con él puesto y qué pensaría él.
—¿Para mí? No puedo…
—Claro que puedes. Lo compré por capricho el mes pasado, pero no me
sienta bien y odio desperdiciar las cosas.
Mientras iban a ver los vestidos para pasar un rato agradable, Charlotte se
preguntó qué se sentiría si pudiera ver un vestido, decidir que le gustaba y
comprarlo sin más, sin tener que preocuparse de si era demasiado atrevido, de
si llamaría demasiado la atención de los caballeros menos apropiados. Dio un
respingo cuando el ama de llaves llamó con suavidad a la puerta para anunciar
la llegada de la cena.
Hablar había sido agradable, pero cuando terminaron de comer y Sophia
sirvió el té, tuvo que admitir que no había logrado distraerla de lord Matson.
Tenía muchísimas ganas de hablar de él, de saber si Sophia entendería cómo

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se sentía y si estaría de acuerdo en que valdría la pena arriesgarlo casi todo
para estar con él.
Su conversación se fue apagando. Charlotte empezaba a debatir si debía
romper la regla de Sophia o no cuando su prima abrió la boca para hablar,
aunque luego cambió de opinión.
Charlotte se detuvo con la taza de té a medio camino de la boca.
—¿Qué? —preguntó.
—Nada. Solo estaba… No era nada —dijo su prima.
«¡Maldición!», pensó. Bebió otro sorbo de té. Ya no tenía ninguna
distracción, y esos ojos del color del cobalto desvaído y esa sonrisa cálida y
suave parecían acechar en cada pensamiento. No era justo que las dudas de
sus padres sobre su capacidad para atraer a los hombres y su miedo al
escándalo le arruinaran la única oportunidad de tener una vida feliz. Sobre
todo cuando sabía que si se esforzaran por conocer a Xavier, se darían cuenta
de que no era un libertino en absoluto; la tristeza y la soledad que lo
embargaban lo llevaron a buscar un poco de diversión cuando llegó a la
capital. Ninguno de los dos era culpable de nada. Y ahí seguía, afirmando que
lo arreglaría todo sin ayuda de nadie, mientras lord Herbert Beetly se
preparaba para proponerle matrimonio.
La taza de Sophia tintineó en su platillo.
—¿En qué piensas que estás tan seria?
Charlotte se sonrojó.
—Estaba pensando en… —No, no rompería la regla a menos que su
prima lo hiciera primero—. En realidad, en nada. Solo estaba soñando
despierta.
—Tus padres han vuelto a hacerlo, ¿verdad? Están tratando de
convencerte de que te cases. Me dan ganas de zarandear a la tía Vivian hasta
que le castañeteen los dientes.
—¡Oh! Lo hace por mi bien, pero…
—Los padres siempre se preocupan por nuestro bien, pero eso no significa
que tengan razón. Quizá debería hablar con tus padres sobre los peligros de
casarse demasiado pronto. ¿Acaso no ven mi triste situación como una
advertencia? ¿No les ha quedado claro que toda mujer debería esperar hasta
tener al menos veinticinco años para tomar esa decisión?
Charlotte parpadeó.
—¿Veinticinco? —Ella quería casarse con otro hombre distinto del que
habían elegido sus padres, no retrasar el inicio de su desdicha.
—O más.

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 —¿Más? ¿Más de veinticinco? ¡Pero si para eso me faltan seis años! A
ver…, si conoces a la persona adecuada, o más bien si crees haber conocido a
la persona adecuada, no habría razón para esperar.
Su prima la miraba fijamente mientras ella intentaba no parecer
demasiado lastimera.
—No, supongo que no habría ninguna razón para esperar si hubieras
conocido a la persona adecuada. El problema es que no hay garantías. En fin,
yo me casé por amor. A veces, ni siquiera así es fácil. —Hizo una pausa—.
Quizá deberíamos eliminar la regla y hablar con franqueza sobre… un
hombre, sobre un hombre en particular, solo para usarlo como ejemplo.
—Pero sin nombres —añadió Charlotte, tras recordar la advertencia de su
madre—. Ya sabes que mi madre detesta que cotillee. —De esa manera, al
menos, podría mantener en secreto la identidad de Xavier mientras hablaba de
él y recibir una opinión y un consejo honestos, algo que necesitaba con
desesperación.
—De acuerdo —accedió Sophia.
Charlotte agarró las manos de su prima, tan agradecida que se sintió al
borde de las lágrimas.
—¡Qué bien poder hablar con franqueza!
—¡Así es! Creo que por eso los hombres se las arreglan para engañarnos a
nosotras, las pobres mujeres, con tanta frecuencia; no compartimos nuestros
sentimientos sobre ellos de una manera honesta y franca. —Sophia la miró
con complicidad—. Ya sabes a qué me refiero cuando digo que los hombres
son criaturas orgullosas y difíciles.
«Y muy arrogantes», añadió ella en silencio.
—Sí, sí que lo son.
—Todos ellos. —Sophia hizo una pausa de nuevo mientras elegía las
palabras y el consejo con cuidado—. Y los hombres tercos son los peores.
Charlotte asintió con la cabeza.
—Sobre todo los que se niegan a entrar en razón, aun cuando deben de ser
conscientes de que tu argumento es muy lógico.
Sophia parecía entusiasmada al exclamar:
—¡Tienes mucha razón!
—También creo que algunos hombres disfrutan causando problemas solo
porque eso les permite aparecer sin más para arreglar las cosas de nuevo. O
eso creen, que pueden arreglarlas.
—Desde luego. También detesto que algunos hombres siempre estén
intentando llevarnos… —Sophia parpadeó y se ruborizó—. Lo siento.

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Quizá…
—No, tienes razón. —Charlotte sintió que le ardían las mejillas, pero esa
seguramente fuera la mejor oportunidad que se le presentaría para hablar de
Xavier con franqueza—. Siempre están robando besos. Y en los lugares más
inapropiados además. Y solo puedes fiarte de su palabra, que puede significar
cualquier cosa. —¿Y si, después de todo, lo que sentía por Xavier era un
simple enamoramiento pasajero? ¿Y si conseguía espantar a lord Herbert y
Xavier le daba la espalda una semana después, tras haberse proclamado
ganador del juego?
Su prima se puso en pie, con expresión seria.
—Prefiero el horrible loro de lady Neeley a cualquier hombre de los que
conozco.
¡Oh! Al final había conseguido que Sophia también se sintiera mal.
—O ese mono del que no se separa Liza Pemberley —añadió en un
intento por aligerar el ambiente—. Me han dicho que muerde.
—¿Ah, sí?
—Nunca lo he visto hacerlo, pero sería maravilloso si lo hiciera —
respondió con una sonrisa fugaz—. Se me ocurre al menos una persona a la
que me gustaría que mordiera. —Lord Herbert. Porque, al menos, de esa
forma cambiaría por un momento la expresión que siempre llevaba en la cara.
A Sophia le temblaron los labios por la risa.
—Sería muy útil tener un mono entrenado para atacar cuando se le
ordenara.
—Mejor que un perro, porque nadie se lo esperaría. —Y tal vez si tuviera
un mono, no todo el mundo la consideraría tan aburrida e insulsa. Suspiró—.
Me atrevería a decir que el mono ni siquiera muerde. Siempre me ha parecido
una criatura bastante dócil.
—Sí, pero con los monos nunca se sabe. Igual que con los hombres.
—Me he percatado de eso, sí. —Charlotte frunció el ceño—. Muchas
veces he pensado que… los hombres… siempre creen saber más que nosotras.
—Es el orgullo. Les rebosa, como el Támesis después de la lluvia.
Algo chocó contra la ventana. Charlotte suspiró de nuevo. Estupendo.
Más lluvia.
Sophia miró el cristal y luego se volvió.
—También odio cuando ciertos hombres se niegan a admitir que están
equivocados. Yo…
En esa ocasión se oyeron dos golpecitos. Por un momento, Charlotte se
preguntó si Xavier la había encontrado, pero descartó la idea al instante. No

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se arriesgaría a involucrarla en un escándalo trepando por la ventana de otra
persona.
—¿Está lloviendo? ¿Qué es eso?
Otra vez se oyó el mismo ruido.
—Eso no es lluvia —dijo Sophia—. Parece más bien que algún tonto está
tirando piedras a mi ventana.
No parecía estar molesta por eso; pero, claro, Sophia estaba lista para
casarse tan pronto como ella y Easterly llegaran a un acuerdo.
—¡Ah! Debe de ser el señor Riddleton —dedujo Charlotte—. Está muy
enamorado de ti, ¿verdad?
—No creo que esté tan enamorado de mí como te imaginas.
Antes de que Sophia pudiera darle más detalles, una lluvia de lo que
debían de ser guijarros golpeó la ventana.
—¡Por el amor de Dios! —exclamó Charlotte, que miró hacia la ventana
con el ceño fruncido. No era Xavier; estaba segura. Y, de todos modos, daba
la impresión de que su prima sabía de quién se trataba—. Parece bastante
decidido. Creo que está usando guijarros más grandes.
Su prima suspiró.
—Quizá debería ver lo que quiere, antes de que rom…
El cristal se hizo añicos. La piedra culpable rodó hasta los dedos de los
pies de Sophia.
—¡Maldición! —Su prima agarró la piedra y pasó por encima de los
trozos de cristal hasta la ventana, como si quisiera arrojársela al culpable—.
No me puedo creer que Thomas… —Dejó la frase en el aire mientras se
asomaba.
—¿Qué pasa? —preguntó Charlotte, casi sin aliento. No era Xavier; no
podía ser.
Sin embargo, Sophia parecía saber de quién se trataba. Se asomó todavía
más hacia el exterior y comenzó una conversación en voz baja con el vándalo.
Charlotte aguzó el oído un instante, hasta que comprendió que debía de
tratarse de lord Easterly. Como su madre se enterara, nunca le permitirían ir a
ningún sitio de visita.
No obstante, si lord Easterly había tenido que recurrir a romper la ventana
de Sophia para llamar su atención, tal vez su situación no fuera tan distinta.
Al menos su prima podía decidir por su cuenta a quién ver y cuándo. En su
caso, quería ver a Xavier, quería besarlo y que la besara, quería cosas que él
había insinuado, y todos le decían que era imposible. Todos menos él, claro
que ella tenía mucha más experiencia con sus padres.

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 Acarició una de las escarapelas de su nuevo vestido de seda. Xavier
podría convencer a sus padres de que les permitieran casarse, pero lo dudaba.
Los Birling eran lo bastante ricos como para que ella no necesitara casarse por
dinero, y ciertamente consideraban que lord Herbert añadiría más
respetabilidad a la familia que Xavier.
Ni siquiera debería dudarlo. Y, de repente, se dio cuenta de por qué se
negaba a abandonar la esperanza. Lo amaba. Amaba a Xavier Matson. Se
encaprichó de él nada más verlo, pero se había ganado su admiración desde
que empezaron a hablar. Y a esas alturas, después de haberlo conocido, lo
amaba.
—¡Oye, tú! ¿Qué haces tirando piedras a la ventana de la señora, eh?
—¡Oh, gracias, agente! —gritó Sophia.
Charlotte se levantó de un salto. Al mirar por encima del hombro de
Sophia, reconoció a lord Easterly rodeado por tres serenos de uniforme.
Alguien acababa de meterse en problemas.
Lord Easterly los estaba mirando con cara de pocos amigos.
—Me has engañado… Eres una…
—¡Ya está bien! Nada de memeces delante de las damas. Te vienes con
nosotros. Te espera el calabozo.
—¿Sabes quién soy?
Charlotte contuvo una risita. Teniendo en cuenta las circunstancias, no
creía que al sereno le importara quién era. Quizá Xavier y ella tuvieran más
suerte que Sophia, lord Easterly y el señor Riddleton. Al menos Xavier y ella
querían lo mismo. Su prima, sin embargo, parecía querer que se llevaran a su
exmarido con los grilletes puestos.
Por extraño que fuera el pensamiento, se sintió más esperanzada. Xavier y
ella deseaban lo mismo. Él se había propuesto hacer algo al respecto. ¿Cómo
podía ayudarlo?

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 ¿Lord Herbert Beetly o el conde de Matson?
De verdad, señoras, ¿cuál elegirían?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

17 de junio de1816

Xavier llegó a la puerta de Birling House justo cuando el carruaje de lord

Herbert aparecía por la calle. Por un momento, Xavier consideró regresar más
tarde, pero tenía algunos recados que hacer después y necesitaba llegar a los
jardines de Vauxhall antes de que lo hicieran Charlotte y su acompañante.
Además, no tenía intención de levantar su campamento en medio del territorio
enemigo. Ya había elegido su campo de batalla.
El mayordomo abrió la puerta y asintió dos veces para saludarlos a ambos
al ver que lord Herbert aparecía en el pórtico delantero.
—Caballeros…
Beetly lo miró.
—Aquí no eres bienvenido, Matson.
—Quizá no —replicó Xavier, que levantó el ramo de rosas y se lo entregó
al mayordomo antes de que pudiera decirle que, por supuesto, Charlotte no
estaba en casa, al menos para recibirlo a él—, pero mis flores son más bonitas
que las tuyas.
—No he traído flores.
—No, no lo has hecho, ¿verdad? —Xavier se llevó una mano al ala del
sombrero—. Que tengas una buena tarde.

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 Odiaba dejar a Beetly allí; Charlotte le había prometido que no haría nada
precipitado, pero sabía que, enfrentada a las críticas de sus padres y a la
mediocridad de Beetly, no sería difícil que se le olvidara que no solo era
mejor que todo aquello, sino que merecía algo mucho mejor que aquello.
Detestaba plantarse delante de esa puerta con la certeza de que sus padres
la mantenían lejos de su alcance. Pero iba de todos modos, para asegurarse de
que los Birling supieran que no estaba dispuesto a darse por vencido.
Charlotte ya lo sabía, aunque esperaba que lo creyera de verdad.
Al menos podía tranquilizarse con la idea de que solo debía esperar hasta
esa noche. Según había descubierto, miles de personas asistirían a los jardines
de Vauxhall para presenciar la recreación de la batalla de Waterloo con
motivo del primer aniversario de la misma. Al parecer, el príncipe Jorge se las
había arreglado para gastar miles de libras en el evento, dinero que había
tenido que pedir prestado y que nunca devolvería. Sin embargo, teniendo en
cuenta que allí podría ver a Charlotte, estaba más que dispuesto a perdonar
semejante despilfarro.
—¡Lord Matson!
Xavier se sobresaltó y detuvo a su caballo mientras miraba en dirección a
la voz femenina.
—Buenos días, señorita Bakely —dijo al tiempo que se llevaba una mano
al ala del sombrero para saludarla.
La muchacha se acercó a él acompañada por dos de sus amigas, que la
seguían cogidas de las manos entre risitas tontas.
—Buenos días. ¿Irá esta noche a los jardines de Vauxhall?
—Tengo intención de hacerlo, sí.
—Dicen que va a ser un acontecimiento multitudinario. ¡Con fuegos
artificiales y una batalla en el lago!
—Eso he oído. —Aunque no acababa de entender qué tenía que ver una
batalla acuática con Waterloo—. Supongo que usted también irá, ¿estoy en lo
cierto?
—Sí.
—En ese caso tal vez nos veamos allí. —Resultaba obvio que la
muchacha buscaba acompañante, pero él tenía otros planes. Verse obligado a
entretener a una joven frívola y risueña mientras ansiaba abrazar a Charlotte
no le parecía una idea muy agradable.
—Mis padres han alquilado un cenador en el lado este de la rotonda.
Estoy segura de que les encantaría volver a verlo.

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 Mmm… Aparecer después de semejante invitación era un camino seguro
al altar. Y lo curioso era que, unas semanas antes, quizás hubiera estado de
acuerdo: la señorita Bakely estaba en su lista, y en aquel entonces no le
importaba con quién se casara, siempre y cuando el proceso fuera indoloro.
Era evidente que sus sentimientos habían cambiado.
—Si puedo, me pasaré —replicó.
Charlotte le había dicho que le gustaba y que disfrutaba estando en su
compañía. La única objeción a su proposición matrimonial era el rechazo de
lord y lady Birling. Había decidido tomarse el sí de Charlotte en serio… si
lograba que sus padres aceptaran la idea del matrimonio con él. Ese problema
en particular seguía molestándolo. Había intentado ser educado y comedido, y
no habían cedido ni un palmo de terreno. La amabilidad y la simpatía
tampoco habían funcionado. Suponía que podría fugarse con Charlotte, pero
dudaba de que ella llegara a ese extremo tan contrario a los deseos de sus
padres. Lo que sí tenía claro era que tocarla y oír su voz se había vuelto tan
necesario para él como el aire.
Maldijo entre dientes mientras azuzaba a su caballo para que echara a
andar de nuevo. Pasara lo que pasase, estaría preparado; siempre que
implicara que Charlotte fuera suya.

El carruaje de lord Herbert tardó veinte minutos en llegar desde la linde de los
jardines de Vauxhall a la entrada del puente. Lord Herbert se mantuvo
apoyado en el mullido asiento de cuero con aspecto aburrido, pero Charlotte
se sentó en el borde para mirar por la ventanilla la enorme multitud de
personas congregadas. Damas y caballeros, comerciantes, cortesanas, actrices,
tenderos; todos los que podían pagar la tarifa de entrada de dos chelines se
arremolinaban en la entrada para tener la oportunidad de entrar.
—¡Nunca había visto tanta gente en el mismo sitio! —exclamó,
diciéndose a sí misma que estaba mirando para ver cuántos de sus amigos
estaban presentes y no para descubrir si lord Matson se encontraba en los
jardines.
Le había dicho que asistiría, pero de eso habían pasado varios días. No
había trepado hasta su ventana desde el viernes y, aunque había evitado el
exilio a Bath, sus padres se habían asegurado de que no estuviera en casa para
recibir ninguna de sus visitas.
—La multitud sería más gobernable si los propietarios aumentaran la
tarifa de entrada —replicó Herbert—. Agarre fuerte el ridículo. Hasta los

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ladrones pagan por asistir a este tipo de festividades.
—Estoy segura de que en su compañía no tengo nada que temer —repuso.
Ya que se veía obligada a soportarlo esa noche, bien podía fingir que era
valiente y peligroso.
—No pienso hacer ninguna tontería si demuestra ser incapaz de cuidar sus
objetos de valor —le advirtió él mientras se apeaba del carruaje y la ayudaba
a hacer lo propio—. Creía que no le gustaban esos ridículos jueguecitos.
—Y no me gustan. Sin embargo, ¿qué sentido tiene contar con un
acompañante si no tiene la intención de realizar ninguna acción en mi
nombre?
—La estoy escoltando; ese es mi deber. Y su deber es no meterse en
problemas.
Charlotte se zafó de su mano tan pronto como pudo.
—Eso no parece muy caballeroso.
Lord Herbert la miró un momento.
—Me sentiría más caballeroso si no supiera que está animando a lord
Matson a mis espaldas.
Así que tenía una pizca de inteligencia.
—No he hecho nada a sus espaldas.
—Mmm… Lo siguiente será comprar aquellos horrorosos y ridículos
collares de imitación.
¡Ja! Si él supiera… Esa noche llevaba el collar con la esmeralda de
imitación en el ridículo, solo porque la hacía sentirse un poco escandalosa y
libre.
—El que llevaba lady Ibsen pareció gustarle mucho.
Lo vio ruborizarse.
—¡Tonterías! Pero no he venido para discutir con usted. Busquemos
nuestro reservado y pidamos la cena. Se supone que los fuegos artificiales son
espectaculares.
—Eso he oído.
Con Alice pegada a sus talones para no acabar separados por el gentío,
entraron en el claro principal situado en el centro de los jardines. Si acaso era
posible, la rotonda y el pabellón central estaban aún más concurridos que la
periferia. Lo único bueno que podía decir sobre la multitud era que al menos
creaba un poco de calidez, ya que la noche era bastante fresca.
Se había puesto el vestido rosa con las escarapelas que le había regalado
Sophia. Por supuesto, sus padres habían protestado al ver el escote tan bajo y
la tela tan favorecedora, pero debía admitir que nunca se había sentido tan

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sensual y viva. Lo único que necesitaba para que la noche fuera
completamente perfecta sería tener a Xavier al lado en vez de tener a lord
Herbert.
—He alquilado un reservado excelente —siguió lord Herbert, como si no
se hubiera producido el menor desacuerdo entre ellos—. Me atrevo a decir
que tendremos los mejores asientos de todos los jardines.
—¡Qué bien! —repuso—. Tengo un poco de hambre. ¿Nos sentamos?
—Por supuesto.
Los falsos soldados franceses y británicos ya estaban alineados en
extremos opuestos del campo de batalla, esperando la señal para comenzar la
lucha. El príncipe Jorge y el duque de Wellington ya se habían sentado cerca
de la rotonda, aunque con la muchedumbre que los rodeaba dudaba mucho
que vieran la mayor parte del espectáculo.
Cuando llegaron los camareros con las bandejas de finas lonchas de pollo
frío y jamón, ya había oscurecido. La orquesta comenzó a tocar en la rotonda
principal, y Charlotte se acomodó en la silla para ver que, tras un estrépito de
platillos, los farolillos de gas que colgaban a lo largo de los senderos y en los
árboles se encendían a la vez.
Charlotte se unió a los aplausos, sin dejar de escudriñar la gran multitud
en busca de un rostro familiar y atractivo. Nada. Se percató de que se había
pasado toda la vida así: aceptando la mediocridad mientras esperaba que
pasara algo, que llegara alguien, emocionante que mejorara las cosas. Quizás
había llegado la hora de dejar de esperar.
—Antes de que comience la batalla, necesito retocarme —dijo al tiempo
que se ponía en pie.
—Pero nos quitarán el reservado —protestó lord Herbert, frunciendo el
ceño.
—No se mueva. Alice me acompañará. Vuelvo enseguida.
Poco después de salir del reservado, oyó las trompetas que anunciaban el
inicio de la batalla. El gentío se precipitó hacia el campo de batalla, animando
y aplaudiendo con entusiasmo.
—Nos perderemos la batalla de Waterloo, señorita Charlotte —le advirtió
Alice, que se acercó a ella.
Acababa de abrir la boca para decirle que no le importaba cuando lo vio.
Allí, en la entrada del sendero del druida, vestido de negro y gris, estaba
Xavier, mirándola. Se le aceleró el corazón. Había cumplido su promesa.
—Necesito un poco de aire, Alice —dijo—. ¿Por qué no esperas aquí
mismo, en el muro? Volveré dentro de un momento.

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 —¡No puedo dejarla sola en este sitio! ¡Sus padres me despedirán!
—Nunca lo sabrán. Te lo prometo. Y de esta manera puedes ver la batalla.
No me pasará nada. Te lo prometo.
—¡Ay, señorita Charlotte! Esto no es una buena idea.
—Es una idea maravillosa. Espera aquí.
Aunque parecía bastante nerviosa, su doncella asintió con la cabeza.
—Sí, señorita.
Charlotte fue consciente de algunas miradas de curiosidad mientras
cruzaba el pabellón, pero apenas les hizo caso. Esa noche no se sentía ella
misma. Esa noche se sentía como una mujer alocada, imprudente y libre; una
mujer capaz de dejar atrás a su doncella para adentrarse en un sendero oscuro
con un apuesto libertino.
—Estás preciosa —le dijo Xavier en voz baja cuando llegó a su lado.
—El vestido es un regalo de mi prima Sophia.
—Te sienta bien.
—Me siento medio desnuda.
Esos ojos azules se deslizaron hasta su escote antes de regresar de nuevo a
su cara.
—No lo bastante desnuda para mi gusto —murmuró.
¡Por Dios! La miraba con esa expresión ávida que le vio en Hyde Park
cuando prácticamente la devoró con sus besos. Tragó saliva.
—Me alegro de que hayas venido.
—Quiero que vengas conmigo —le dijo él con la mirada fija en su cara—.
Pero también quiero advertirte antes. Si me acompañas, nada volverá a ser
igual. Así que elige con cuidado, Charlotte. Estoy seguro de que Beetly te está
esperando en el reservado. Él es una opción segura. Yo, no.
—Llevo toda la vida sintiéndome segura, Xavier —replicó y forzó una
sonrisa nerviosa mientras miraba hacia el sendero que se extendía tras él—.
Salvo el hecho de que está oscuro, ¿qué hay que sea tan espectacular más
adelante?
Lo vio esbozar una sonrisa lenta y sensual.
—Ven y descúbrelo.
Descubrió que no estaban solos en el sendero del druida. En varios
rincones oscuros del camino oyó, por encima de los sonidos cercanos de la
batalla, susurros y el inconfundible sonido de los besos. Su madre sufriría una
apoplejía si supiera que su hija estaba caminando por uno de los infames
senderos oscuros de los jardines de Vauxhall, y, para colmo, en compañía del
conde de Matson.

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 Doblaron un recodo oscuro, iluminados por los fuegos artificiales
esporádicos que simulaban los cañonazos.
—¿Estás seguro de que quieres perderte la recreación? Según dijiste, no
participaste en la batalla real.
—Eso es el pasado —contestó él mientras la hacía pasar bajo una rama—.
Hace poco que descubrí una nueva esperanza para el futuro.
Se refería a ella. Si el corazón le latía más rápido, le saldría volando del
pecho. Allí era donde necesitaba y quería estar, y Xavier era el hombre con el
que necesitaba y quería estar.
—¿Nos queda mucho todavía?
Su suave carcajada le provocó un escalofrío en los brazos.
—Ya hemos llegado.
Se desviaron del sendero para adentrarse en un pequeño claro separado
del diseño de los jardines en sí por una serie de mantas colgadas con gran
ingenio. Lo había planeado todo.
—¿Y si alguien nos ve?
—He tomado precauciones. ¿Wilson?
—Sí, milord.
No le sorprendió ver a uno de sus lacayos al borde del sendero, dándoles
la espalda y mirando en la dirección de la que ellos habían llegado.
—¿Cuánto tiempo llevas planeando esto? —quiso saber, con la esperanza
de que la voz no traicionara lo nerviosa que se sentía.
—Unos cuantos días. Sin embargo, lo he estado pensando desde que nos
conocimos. —Una vez al abrigo de las mantas, se volvió hacia ella y la
abrazó—. Te dije que era un buen estratega —murmuró al tiempo que le
echaba la cabeza hacia atrás para besarla.
Charlotte gimió y dejó que el suave roce de sus labios le desbocara el
corazón. Sin nadie que los viera, sin nadie que los interrumpiera, podían hacer
lo que quisieran. Y tenía muy claro lo que él quería: a ella. Algo recíproco, ya
que lo deseaba con una fuerza y una pasión que hacía unas semanas jamás
habría creído poseer. Aun así, si sus padres se enteraran…
—¿Esto es prudente? —susurró, temblando mientras él le recorría el
mentón con los labios.
—No. Pero no puedo evitarlo. Olvídate de todo lo que está fuera de este
lugar, Charlotte. Limítate a estar aquí conmigo. Si lo deseas.
—Sí que lo deseo. —Tanto que irse sería doloroso. Recordó el collar que
llevaba en el bolso y lo sacó—. Lady Ibsen me recomendó esto —dijo con
tono inseguro.

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 Xavier se lo quitó de la mano.
—¿Jeanette? ¿Cuándo?
—Hace unos días. Lord Herbert dijo que era ordinario, y ella dijo que ahí
radicaba el encanto.
Esos labios tan sensuales esbozaron una lenta sonrisa mientras le
abrochaba el cierre en la nuca, tras lo cual recorrió la cadena con los dedos
hasta llegar al lugar donde la esmeralda descansaba entre sus pechos.
—No del todo —susurró, al tiempo que se colocaba detrás de ella.
—¿Qué vas a hac…?
Xavier le desabrochó el vestido y se lo bajó por hombros. Con un jadeo
ahogado, ella se sujetó el corpiño sobre el pecho. ¿Qué estaba haciendo? Se
había vuelto loca, obviamente. Pero cualquier pensamiento de huida se
desvaneció cuando lo vio de nuevo frente a ella y le dio otro beso apasionado
y satisfactorio. Sus dedos se relajaron como si tuvieran voluntad propia y el
vestido se le cayó a los pies.
A juzgar por los gritos, los vítores y las distantes explosiones, tanto los
participantes en la recreación de la batalla como el público se lo estaban
pasando en grande, aunque dudaba de que pudiera compararse con lo mucho
que estaba disfrutando ella. Lord Herbert empezaría a preguntarse dónde
estaba, a menos que las resplandecientes luces lo hubieran distraído, pero le
daba igual. Esa noche no le importaba nada. Solo existía ese momento. Con
Xavier.
Lo único que se interponía entre ella y la brisa nocturna era la fina
camisola. Esperaba tener frío, pero cuando él le pasó los dedos por debajo de
los hombros para bajarle los tirantes de algodón por los brazos, solo fue
consciente del calor, de la pasión y del deseo. Los besos se volvieron más
bruscos, más exigentes, y le echó los brazos al cuello para pegarse a él.
—Xavier —susurró al tiempo que lo besaba en la garganta como él la
había besado—, me niego a ser la única desnuda.
Lo oyó gemir.
—Te deseo —murmuró él mientras le permitía que le bajara el frac por
los hombros. Lo siguió la corbata, que acabó arrugada en el suelo. Con un
delicado tirón, le bajó la camisola del todo, dejando a la vista sus pechos, el
abdomen y las piernas a luz de la luna y los destellos de los fuegos
artificiales. Después, le dio un golpecito a la esmeralda, que le parecía pesada
y fría contra la piel desnuda—. Así es como debes usarla siempre.
Esos dedos tan hábiles le rozaron el pecho y jadeó de nuevo, arqueando la
espalda en busca de más.

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 —¡Ay, Dios!
Xavier se rio entre dientes, mientras le acariciaba los pezones entre el
pulgar y el índice.
—¿Quieres pecar esta noche, Charlotte?
—Para eso he venido. —Tomó otra trémula bocanada de aire—. Pero, por
favor, date prisa, porque no quiero que nadie nos detenga antes de… —
Quería decir antes de quedar satisfecha, pero eso parecía de lo más obsceno y
escandaloso.
Le sacó los faldones de la camisa de las calzas y pasó las manos por la
cálida piel de su torso. Era suave y, sin embargo, podía sentir el acero debajo.
Se percató del movimiento de sus músculos bajo las manos y comprendió que
sus caricias lo afectaban tanto como a ella le afectaban las suyas.
Con su ayuda, Xavier se pasó la camisa por la cabeza y luego se inclinó
llevándola consigo hasta tumbarse en el suelo cubierto de mantas. Saber que
había hecho todo lo posible para estar con ella la excitaba aún más. Quería
preguntarle qué pasaría al día siguiente, una vez que la lujuria masculina
hubiera quedado satisfecha, pero cuando la dejó de espaldas sobre la manta y
le acarició el pecho izquierdo con la boca, decidió que no le importaba lo que
pudiera pasar después de esa noche. Sentía una abrasadora tensión en su
interior que iba aumentando, a la espera de algo que solo él le podía
proporcionar.
Al sentir que le chupaba el pezón, metió los dedos entre ese pelo rubio
oscuro y lo pegó más a su cuerpo. Los quedos gemidos que emitía le
resultaban extraños, ya que no eran propios de ella, pero nada de aquello era
propio de ella. Con la mano libre, Xavier se desabrochó las calzas, se las bajó
y se colocó sobre ella para darle otro tórrido beso en la boca.
Sintió su erección, ardiente y pesada, sobre el muslo y la tensión que la
embargaba se acrecentó.
—Xavier, ahora —le exigió mientras se removía, inquieta.
Él le separó las rodillas con un codo y se acomodó entre sus piernas.
—Dime que te casarás conmigo —replicó con voz temblorosa.
—Pero yo…
—No me importa lo que piensen los demás, Charlotte —la interrumpió al
tiempo que se movía contra ella para que lo sintiera entre los muslos—. Dime
que te casarás conmigo.
Apenas era capaz de formar un solo pensamiento coherente, mucho menos
de pronunciar una frase que lo fuera.
—Sí —dijo con voz ronca, y levantó las caderas.

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 Xavier la penetró en ese momento, arrancándole un grito que él amortiguó
con sus propios labios.
—Tranquila, cariño. Relájate.
El dolor disminuyó y él siguió penetrándola despacio hasta quedar dentro
de ella por completo. Nada de lo que había sentido podía compararse con eso,
con algo tan… satisfactorio, pero que, sin embargo, le provocaba deseos de
sentir más.
—Xavier…
Al cabo de un momento empezó a moverse con un ritmo lento y constante
que hizo que la tensión aumentara todavía más. Los fuegos artificiales
explotaron en el cielo entre aplausos, en una celebración de falsa victoria.
Gimió al compás de las embestidas de Xavier mientras esos ojos azules como
el cobalto desvaído, que en la penumbra parecían casi negros, la miraban de
cerca. Fuegos artificiales, vítores, calor, sudor, el peso de ese cuerpo cálido y
musculoso…; todo eso la embargó hasta que ella misma acabó explotando.
—Me perteneces —gruñó él, que la siguió hacia el éxtasis liberador—.
Eres mía.
Durante unos instantes, Xavier se negó a moverse. De antemano, el plan
le había parecido de lo más ridículo y desesperado. Planear un encuentro
amoroso de verdad en un claro apartado de los jardines de Vauxhall. Hasta
que ella apareció, buscándolo, y funcionó.
Mientras su respiración y su corazón recuperaban el ritmo normal y, antes
de aplastarla con su peso, hundió la cara en ese pelo que olía a lavanda. Allí
era donde se suponía que debía estar; no en Waterloo alcanzando la gloria a
expensas de miles de vidas; ni sentado solo en Farley Park, deseando que
Anthony siguiera vivo para cargar con las responsabilidades de la propiedad y
del título; ni sentado en el oscuro y cargado interior de un garito de juego,
apostando; ni pecando con alguna mujer solo para no tener que enfrentarse a
la soledad que lo esperaba en su casa.
Charlotte había aportado algo a su vida, algo que sabía que le faltaba pero
que nunca había podido identificar. A su lado, con ella entre los brazos, se
sentía… satisfecho. Y tan feliz que no tenía palabras para describirlo.
La orquesta principal del pabellón comenzó a tocar Música para los
reales fuegos artificiales de Händel y un sinfín de cohetes multicolores
comenzaron a elevarse hacia el cielo. Llevaban demasiado tiempo allí. El
acompañante de Charlotte la echaría de menos. El problema, concluyó
Xavier, era que no quería devolverla, ni siquiera de forma temporal.

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 —Supongo que no podríamos vivir aquí en los jardines de Vauxhall —
dijo ella, que se hizo eco de sus pensamientos mientras le acariciaba despacio
la espalda—. Como Robin Hood y lady Marian…
Xavier se rio entre dientes mientras se apartaba de ella de mala gana para
incorporarse, tras lo cual se pasó una mano por el pelo.
—Es tentador, pero parece un poco extremo.
—Supongo que sí.
Charlotte empezó a tiritar y él alargó un brazo para coger su camisola y
ofrecérsela.
—Debes regresar antes de que mueras de frío.
—Estar en la compañía de lord Herbert no va a ayudarme mucho a entrar
en calor —replicó.
El tono frustrado de su voz lo hizo acercarse para darle un beso largo y
apasionado.
—Solo tendrás que aguantarlo esta noche —le recordó—. Recuerda la
promesa que me has hecho.
Esos suaves ojos marrones lo miraron de nuevo.
—A menos que me encuentre en una situación de deshonra absoluta, mis
padres no cederán pese a mi promesa. —Charlotte le rozó la garganta con los
labios—. Puede que hubiera sido mejor que no te hubieras fijado en mí.
Le dio un vuelco el corazón al oírla. La idea de que le hubiera pasado
desapercibida lo torturaba a veces.
—No. Me perteneces, Charlotte. Y por esa razón le estaré eternamente
agradecido a lady Neeley y su pulsera perdida. —La ayudó a ponerse el
vestido y fue incapaz de resistirse a besarle la nuca mientras se lo abrochaba.
—¡Oh! —gimió ella con suavidad al tiempo que inclinaba la cabeza.
Esa fue la gota que colmó el vaso. No podría soportar separarse de ella.
—Charlotte, ¿qué haría falta, de verdad, para que tus padres le pongan fin
a este ridículo plan con Herbert? Y que no implique tener que matar a ese
malnacido, por supuesto.
—No lo sé. He agotado todas las soluciones lógicas, Xavier. No creen en
mí. Y la confianza no es algo que pueda forzarse.
—Sin embargo, puedes animarlos —repuso mientras liberaba la falsa
esmeralda que había quedado por debajo del vestido para que se viera entre
sus pechos. ¡Por Dios! Había comprado el collar porque quería ser
escandalosa con él. Y no estaba dispuesto a abandonarla a una vida mediocre
—. En lo que a mí respecta, ya te has casado conmigo.

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 —¡Ay, Xavier! —murmuró, con los ojos muy abiertos—. Este es otro
ejemplo del abismo que separa la confianza de los hechos.
—Lograré salvar ese abismo, Charlotte. Encontraré la manera —le
aseguró mientras se encogía de hombros, tras lo cual se puso las calzas—.
Siempre juego para ganar.
—Pero mis padres…
—No estoy enamorado de ellos, Charlotte —la interrumpió en voz baja,
observando que se desabrochaba el collar y lo guardaba de nuevo en el
ridículo. Volvía a ser la viva imagen del decoro. Claro que él ya la conocía
bien y sabía que era una fachada—. Estoy enamorado de ti.
—Estás… —Respiró hondo y lo miró un instante en silencio—. Mañana
asistiré al baile de los Frobisher. ¿Irás?
—¿Y qué habrá cambiado entre ahora y entonces? Vayamos a hablar con
tus padres esta noche.
—No. Dame una oportunidad más para razonar con ellos.
—Charlotte…
—Confía un poco en mí, Xavier —insistió con una sonrisa.
Si solo se tratara de confiar en ella, habría aceptado sin dudarlo. Por
arriesgado que fuera el retraso, veía en sus ojos lo importante que era para
ella; más importante de lo que él pudiera creer.
—Confío en ti, Charlotte. Eso es un hecho.
Tras darle un último y tórrido beso, la tomó de la mano y la llevó de
regreso al sendero. El criado doblaría las mantas y eliminaría todo rastro de su
estancia en el claro. A medida que se acercaban al final del sendero, el
resplandor de los fuegos artificiales y el ruido de la multitud aumentaron.
—Mira, la pagoda se ha incendiado —comentó ella, apoyándose en su
hombro con una facilidad que hizo que quisiera reconsiderar la posibilidad de
dejarla en manos del maldito Herbert aunque fuera por un momento.
—Eso sirve para paliar un poco el frío. Charlotte, si quieres, lo
solucionaré todo esta noche.
—Lo sé. Pero ya has hecho mucho por mí. Ahora es mi turno. —Y se
inclinó para susurrarle al oído—: Hasta mañana por la noche.
—Allí estaré.

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 Aunque la pagoda en llamas se convirtió en la mayor atracción
de la noche (esta autora mucho se teme que superó a la propia
recreación), esta autora no pudo evitar fijarse en lord Herbert
Beetly, que se pasó toda la noche solo en su reservado,
contemplando el espectáculo con cara de pocos amigos.
En un inusual arrebato de emoción, lord Herbert estampó
una silla contra la celosía del reservado y se alejó, aunque su
dramática marcha se vio empañada por un traspiés que lo llevó
de bruces al suelo, tras lo cual le cayó encima una empanada de
carne.
Según le han dicho a esta autora, fue un alborotador de clase
baja quien le arrojó la insultante empanada.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

19 de junio de 1816

—Obviamente, la solución es prohibirte que salgas a cualquier lado sin que

uno de los dos te acompañe —sentenció lord Birling mientras le entregaba el
abrigo a uno de los criados de los Frobisher—. Perderse en los jardines de
Vauxhall podría haber sido algo serio. Esos senderos están plagados de
carteristas y bandidos, ¿sabes?
—¡Y esa pagoda china se quemó hasta los cimientos! Gracias a Dios que
ni siquiera estabas cerca —terció su madre.

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 Charlotte cerró los ojos un momento. Llevaban todo el día erre que erre
con el mismo tema. Había sido lo más directa posible al declarar que no tenía
intención de casarse con lord Herbert Beetly, y que alguien más la había
conquistado. Su madre pareció entenderla, pero ni una ni el otro parecía capaz
de creer que alguien tan espectacular como Xavier Matson pudiera
corresponder sus sentimientos.
A esas alturas ya no comprendía ese pánico sin sentido y las dudas que los
asaltaban, segura como estaba de lo honorables que eran las intenciones de
Xavier. La deseaba un hombre (el único hombre, en lo que a ella se refería);
deseaba tenerla en su vida, tanto como ella deseaba formar parte de la misma.
Y dado que había llegado tan lejos como había podido con la lógica hasta
agotarla, eran necesarias medidas más drásticas.
Por supuesto, dichas medidas requerirían la presencia de Xavier, y en ese
momento, lo vio. Estaba en un lateral del abarrotado salón, mirándola. El azul
oscuro de su frac resaltaba el color de sus ojos, y parecía un dios griego
olvidado desde hacía mucho tiempo que asistía al baile de los Frobisher para
caminar entre los mortales. El corazón comenzó a latirle con fuerza. Le había
dicho que le pertenecía, pero lo contrario también era cierto. Él le pertenecía a
ella.
—Charlotte, no te lo volveré a advertir. No mires embobada a ese hombre.
—Sí, mamá —dijo, distraída, mientras se quitaba el chal de los hombros y
echaba a andar hacia él. Le había dicho que era su turno para actuar, y no
encontraría mejor momento ni oportunidad que esa.
Tan pronto como se movió, él hizo lo mismo. Sus padres nunca
entenderían que no le importaba una ridícula pulsera ni el escándalo de
Sophia ni lo que opinaran los demás. Se comportaba como lo hacía porque era
lo correcto, no porque su mala conducta pudiera acabar con la alta sociedad
londinense ni con la familia Birling.
—Hola —dijo, aminorando el paso cuando se encontraron en medio del
salón de baile.
—Buenas noches —replicó él mientras su mirada la recorría de la cabeza
a los pies—. ¿Has tenido suerte?
—Ni pizca —respondió.
La ira y la frustración brillaron brevemente en sus ojos.
—En ese caso, tal vez deberías esperar aquí mientras tus padres y yo
charlamos.
Charlotte negó con la cabeza.
—Se me ha ocurrido algo mejor.

Página 257
 Lo vio enarcar una ceja.
—¿Y qué es?
—Te quiero —susurró al tiempo que daba un paso hacia él con el corazón
latiéndole tan fuerte que pensó que acabaría estallándole en el pecho. «Puedes
hacerlo», se dijo. Tenía que hacerlo. Por él, por ellos, por ella.
—Te quiero —repitió Xavier, que ladeó un poco la cabeza mientras
trataba de adivinar lo que ella tenía en mente.
Mientras inspiraba hondo para serenarse, se puso de puntillas, le colocó
las manos en los hombros para mantener el equilibrio y lo besó. A su
alrededor, los invitados jadearon por el asombro, estallaron en carcajadas o se
rieron con más disimulo, provocando una cacofonía ensordecedora. A
Charlotte no le importó.
Sintió que Xavier se tensaba por la sorpresa y que después respondía al
instante, devolviéndole el beso para después mirarla con los ojos brillantes.
—Te has metido en un buen problema —susurró antes de sonreír—. Eres
un genio. —La cogió de la mano y la invitó a darse media vuelta para
enfrentarse a sus padres—. Milord, milady, gracias por no hacernos esperar
para anunciar nuestro compromiso —dijo en voz bien alta mientras caminaba
hacia ellos—. Y gracias de nuevo por concederme la mano de Charlotte. Es…
—La voz le falló, y Charlotte lo miró mientras le daba un apretón en la mano.
—Estamos muy contentos —añadió ella.
Su padre los miraba boquiabierto y le costó trabajo recobrar la
compostura.
—Sí, bueno, sabíamos que no deseabas esperar para hacer el anuncio —
balbuceó como pudo, con la cara muy blanca.
—Tampoco deseamos esperar para casarnos —siguió Xavier con una
sonrisa que por fin le iluminó la mirada—. Esta tarde fui a Canterbury para
conseguir una licencia especial. Me gustaría hacerla mi esposa antes del fin de
semana. Quiero a Charlotte con toda mi alma. Si no fuera por el cariño que les
tiene, creo que podríamos habernos fugado.
Su madre volvió a la vida.
—Bueno, ¡gracias a Dios que no lo hicisteis! No quiero ni imaginarme el
escándalo.
Charlotte no pudo contener la carcajada. Había ganado. Sí, sus padres
estarían un tiempo enfadados, o al menos lo estaría su padre, pero tenía la
sensación de que Xavier podía ser tan persuasivo con ellos como lo había sido
con ella. Y la opinión de los demás no impediría que estuvieran juntos.

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 —Charlotte —susurró Xavier, mientras la multitud los rodeaba para
darles la enhorabuena a los barones…, que parecían haberse adaptado muy
rápido a la situación—, eres asombrosa.
—Tú me haces sentir que lo soy —replicó ella.
Xavier negó con la cabeza.
—Tal vez te ayudé a que te dieras cuenta, pero nada más. Me entusiasmas
y me intrigas, y no me imagino en otra circunstancia que no sea contigo.
—Cállate y bésame otra vez —le exigió, y él obedeció mientras reía entre
dientes.

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EL ÚNICO PARA MÍ
Karen Hawkins

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 Es imposible no percatarse de que una de las parejas más
devotas de la alta sociedad de un tiempo a esta parte es la
formada por lady Easterly y el señor Riddleton. De hecho,
harían una pareja preciosa, ya que ambos son de buen ver y
comparten gustos, si no fuera por el detalle de que lady Easterly
está… ¿Cómo podría decirlo estar autora con delicadeza? Está
casada.
¿O no?
En fin, por supuesto que lo está. Se casó con el vizconde de
Easterly hace casi doce años, y semejante unión sin duda
prevalecerá en la iglesia o en el juzgado. Sin embargo, pocos
meses después del matrimonio, el vizconde la abandonó y huyó
al continente, tras un escándalo muy desagradable relacionado
con una partida de cartas.
Lo que dejó a lady Easterly muy sola. Su reputación es
intachable y su comportamiento, excepcional, pero no cabe sino
preguntarse… ¿Y si la dama se ha enamorado? ¿Qué sucedería
en ese caso?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

23 de mayo de 1816

—Pues será un asesinato. —Lady Sophia Throckmorton Hampton,

vizcondesa de Easterly, miró a su alrededor para asegurarse de que ningún

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otro invitado de lady Neeley la había oído. Por suerte, casi todos se
encontraban en el otro extremo de la estancia, admirando la nueva pulsera de
su anfitriona—. Lo ensartaré con el atizador de la chimenea y luego podrás
asarlo sobre una vela.
El hermano de Sophia, John Throckmorton, conde de Standwick, miró a
su víctima con expresión dudosa.
—¿Cuánto tiempo debo cocinarlo?
—Creo que con unos minutos bastarán. La mascota de lady Neeley no es
muy grande.
—Cierto. Lord Afton tiene un loro que es el doble de grande. Lástima que
no podamos asar ese en su lugar. —John ladeó la cabeza—. Apuesto a que
sabe a pollo.
Sophia se llevó una mano al estómago.
—Ojalá lady Neeley nos llevara al comedor… Llevamos esperando una
hora. Como no lo haga pronto, a alguien más se le ocurrirá cocinar su pájaro,
y no creo que esa persona bromee.
—Richard lo habría hecho, y muy bien, por cierto —dijo John con
añoranza.
Richard era su hermano menor, además de un calavera, un bribón y un
libertino encantador. El año anterior, mientras estaba borracho, salió a
cabalgar a lomos de un caballo brioso. Asustado por las erráticas órdenes de
Richard, el animal se negó a saltar una cerca y su hermano sufrió una
espantosa caída. Murió al día siguiente.
Sophia carraspeó.
—Richard era un maestro a la hora de saber cosas innecesarias.
La sonrisa que esbozó John en respuesta fue tan trémula como la suya.
—Aunque ha pasado un año, todavía cuesta creer que no aparecerá por la
puerta en cualquier momento, dispuesto a hacer alguna travesura. —La
sonrisa se apagó un poco—. Hoy seguiría vivo si yo hubiera conseguido que
no se subiera a ese dichoso caballo.
Le tocó el brazo a su hermano.
—No te habría hecho caso. No siempre se comportaba como una buena
persona, pero nunca dejó de ser el mejor hermano del mundo.
John titubeó y su atribulada mirada se clavó en ella.
—Salvo una vez.
Sophia sintió una opresión en el pecho. Aunque a todos les había apenado
la muerte de Richard, a nadie le sorprendió. Había vivido peligrosamente
durante años, pero fue en su lecho de muerte, tras la confesión que les hizo,

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cuando comprendieron el motivo: lo corroía la culpa. Años atrás, había hecho
trampas jugando a las cartas y había dejado que el flamante marido de Sophia
cargara con las culpas.
Aquella partida de cartas le había destrozado la vida a Sophia. Los meses
siguientes al incidente y la posterior marcha de Max eran una época que
prefería no recordar: una espantosa y oscura sucesión de días interminables,
de noches sin dormir y de un doloroso escándalo, todo cubierto por el
abrumador hedor de la falsa compasión.
Sacudió la cabeza.
—Eso sucedió hace mucho.
—No lo bastante. Vendió su honor y abrió un abismo entre tu marido y tú.
No puedo perdonar semejante comportamiento.
—Si Max me hubiera querido de verdad, ni Richard ni ninguna otra
persona podría habernos separado.
—Supongo que siempre creí que Max y tú… —Sacudió la cabeza y
apretó los labios—. Da igual. Fue una cobardía por parte de Richard permitir
que Max cargara con la culpa de hacer trampas.
—Al menos Richard lo confesó antes de morir. Vamos, no estropees el
resto de la noche. Los dos tenemos hambre y eso nos pone de mal humor.
Hablemos de algo más agradable.
Su hermano suspiró.
—Por supuesto. ¿De qué hablar? ¿Del tiempo? ¿De la dichosa pulsera de
lady Neeley? —Se llevó una mano al estómago, que le rugía, y echó un
vistazo por el salón—. Me pregunto si tiene más mascotas a las que podamos
asar. Un caniche no vendría mal.
—Una cosa son los pájaros y otra muy distinta los perros falderos.
Los ojos azules de su hermano se clavaron en ella.
—Hablando de perros falderos, ¿dónde te has dejado a tu amigo, el señor
Thomas Riddleton? Creía que nunca ibas a ninguna parte sin que él fuera
detrás, llevando tus paquetes. Como un enorme ridículo con corbata.
—Si de verdad quieres saberlo, está en el campo, visitando a su madre.
—Sin duda para pedirle que apruebe su inminente boda.
—¿Boda?
—Se rumorea que tu amigo Thomas ha decidido casarse. De hecho, según
los últimos rumores, ha decidido casarse contigo.
Se le cayó el alma a los pies al oírlo.
—Ves demasiado en su compañía. Solo somos amigos.
John la miró con seriedad.

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 —Deberías tener cuidado, Sophia. Aunque sé lo que sientes, la gente se
apresura a sacar conclusiones.
—No aliento semejantes rumores. —Al menos, no lo hacía de forma
premeditada. Contuvo un suspiro. Tal vez pasaba demasiado tiempo en
compañía de Thomas. Era guapo y leído, y tenía una galantería un tanto
patosa, además de que no resultaba intimidante ni por su comportamiento ni
por sus actos. Y de un tiempo a esa parte se había sentido muy sola. De todas
maneras, prefería estar sola que con la persona equivocada—. Hablaré con el
señor Riddleton en cuanto regrese.
—Bien. —Su hermano titubeó un momento antes de añadir—: Me temía
que empezaras a sentir algo por él.
Enarcó las cejas al oírlo.
—Creía que te caía bien Thomas.
—De todos los idiotas engreídos que conozco, es mi preferido. —Cruzó
los largos brazos por delante del pecho y se meció sobre los talones, una
costumbre que había adquirido durante la adolescencia y que no había
conseguido abandonar—. Solo sé que será mejor que te libres de Riddleton
antes de que Max vuelva.
—Max no va a volver.
—Le escribiste pidiéndole la anulación. No se lo va a tomar demasiado
bien.
—Será un alivio para él librarse de mí. Quiero acabar con esta farsa de
matrimonio, y estoy segura de que él siente lo mismo. Nunca ha sido la clase
de hombre que malgasta su tiempo y su energía en lo imposible.
—Podría haber cambiado, Sophia. Tú lo has hecho.
—Para mejor, espero. Y sí, supongo que Max también ha cambiado. Al
fin y al cabo, han pasado doce años. —Se quedó callada un momento
mientras reflexionaba al respecto—. Me pregunto si sigue pintando. Tenía
mucho talento y… —¿Qué estaba haciendo? Fuera lo que fuese que estuviera
haciendo Max en ese momento, ya no era de su incumbencia.
—Solo he visto uno de sus cuadros —murmuró su hermano—, pero tengo
entendido que son muy buenos.
—¿Has visto uno? ¿Dónde?
John parpadeó.
—¡Ah! No sé. Cuando os casasteis, supongo. —Antes de que ella pudiera
replicar, añadió—: ¿Cuándo recibirá Max tu carta?
—Cualquier día de estos. En dos semanas, recibiremos su respuesta y a
finales de verano seré una mujer libre. —Siempre y cuando, por supuesto, su

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plan funcionara. Durante los años transcurridos desde la brusca marcha de
Max, había tenido tiempo de sobra para permanecer despierta por las noches y
analizar la personalidad de su desaparecido esposo. Y lo que motivaba a Max
no era la emoción, era el orgullo. Orgullo puro y duro. Sería el orgullo lo que
lo llevaría a acceder a la anulación, su carta se encargaría de eso. Sonrió al
pensarlo.
—¿Sophia? —dijo John con el ceño fruncido—. Esa sonrisa… No me fío
de ella. ¿Qué has hecho?
—Nada, de verdad… Solo le dije a Max que si no aceptaba la anulación
enseguida, publicaría el diario de su tío Theodore.
Sorprendido, John se enderezó.
—¿Max te dejó el diario?
—Se le olvidó en sus prisas por abandonar la ciudad. Lo he guardado todo
este tiempo, con la idea de que podría serme útil. Y así ha sido.
—¡Sophia, no! ¿Sabes el escándalo que provocará? ¡Theodore se acostó
con la mitad de las damas de la alta sociedad!
Esbozó una sonrisa ufana antes de contestar:
—Digamos que hay un motivo por el que el conde de Bessington tiene la
nariz de los Easterly.
—¡Maldición, Soph! Max se pondrá furioso.
—Su orgullo se resentirá —convino con más calma de la que sentía en
realidad.
—Sí, pero… —John se pasó una mano por el pelo, sin importarle que se
lo estuviera alborotando—. Max nunca contesta tus cartas.
—Sí, es verdad. Pero esta vez se verá obligado a hacerlo. No aceptaré una
nota del abogado en respuesta a esta petición.
Por triste que fuera, así era como se comunicaba con el que era su marido:
cada vez que surgía un problema relacionado con un bien conjunto —que
solía ser un asunto de negocios, como la venta de un trozo de tierra, los
beneficios de una inversión o algo del estilo—, le escribía una carta y él
nunca contestaba. Todas y cada una de las veces, cuando estaba a punto de
tomar el toro por los cuernos, recibía una nota del señor Pritchard en la que la
informaba de que el asunto, fuera cual fuese, ya estaba resuelto.
A Sophia le rugió de nuevo el estómago.
—¿Dónde está nuestra anfitriona? Me muero de hambre.
John ladeó la cabeza y miró al otro extremo de la estancia.
—lady Neeley está junto a la puerta, hablando con lady Mathilda. Y… —
Frunció el ceño de repente y se inclinó hacia delante mientras parpadeaba con

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rapidez, como si intentase aclararse la vista.
—¿Qué pasa? —le preguntó.
Poco a poco, John recuperó la expresión normal y la miró con seriedad.
—Por lo más sagrado, tu carta ha funcionado, y demasiado bien. Está
aquí, Sophia. Max ha regresado.
Sophia abrió la boca y procedió a cerrarla solo para abrirla de nuevo,
aunque no le salió la voz. A su alrededor todo se desvaneció mientras la
sangre se le agolpaba en la cabeza y el corazón se le aceleraba como si
hubiera subido una colina corriendo en vez de estar en mitad de un salón en la
mejor zona de la ciudad. No daba crédito. La mente empezó a darle vueltas a
esa idea, acercándose poco a poco, pero sin llegar a asimilarla.
John le puso las manos en los hombros y se inclinó para mirarla a los ojos.
—¿Sophia? ¿Me has…?
—Sí —susurró al tiempo que se llevaba una temblorosa mano a la frente.
Max. Allí. ¡Por el amor de Dios!—. Pero… ¿cómo? Debería haber recibido la
carta justo ahora…
—No lo sé —repuso su hermano. Miró por encima de ella hacia el lugar
donde había visto a Max y le dio un apretón en los hombros antes de soltarla
—. Será mejor que recuperes la compostura. Viene hacia aquí.
Sophia se dio media vuelta y miró…, y después se le olvidó que tenía
hambre, se le olvidó que su hermano estaba junto a ella, se le olvidó que los
nuevos zapatos le apretaban y que le dolían los pies por llevar tanto tiempo
sin sentarse. Solo veía a Max (el hombre a quien creyó amar; el hombre que
le prometió que nunca la dejaría, pero que lo hizo; el hombre que fue su
marido durante dos maravillosos meses antes de marcharse sin decirle nada);
Max, que estaba allí, acercándose a ella.
Era altísimo y tenía los hombros muy anchos, y su pelo seguía siendo tan
oscuro como la noche, mientras que sus ojos conservaban el penetrante brillo
plateado con el que todavía soñaba. La emoción la abrumó y le formó un
enorme nudo en la garganta.
Todas las veces que se imaginó ese momento, jamás creyó que tendría que
lidiar con una oleada tan abrumadora de emociones. «Solo es la sorpresa», se
dijo con desesperación. «Sí, eso es: sorpresa. En cuanto asimile que está aquí
de verdad, que se acerca a mí, seré capaz de comportarme como es debido».
John le tocó el brazo.
—¿Estás bien?
Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para apartar la mirada de
Max.

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 —Estoy bien. —Echó un vistazo por la habitación y se le cayó el alma a
los pies al percatarse de que no era la única que se había dado cuenta de la
presencia de Max. Varias personas lo habían visto y lo señalaban mientras
cuchicheaban. Sophia sabía qué sucedería a continuación: todas esas personas
recordarían que ella también estaba allí y una vez más tendría que soportar un
torbellino de rumores y de comentarios malintencionados—. Ojalá
pudiéramos irnos.
—Podemos hacerlo. Nadie te culparía por negarte a estar en la misma
habitación que tu mar…
Fulminó a su hermano con una mirada furiosa.
—No digas que Maxwell Hampton es mi marido. Nunca fue mi marido,
aunque al principio creí que me ama… —La emoción se apoderó de ella una
vez más y en esa ocasión hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.
¡Demonios! No le apetecía estar al borde de las lágrimas mientras hablaba
con Max, mucho menos con tanta gente mirando. Se obligó a echar la vista
atrás cuando Max se fue. Recordó las habladurías, las miradas lastimeras y la
terrible sensación de estar sola, de dormir sola, de despertar sola, de
desayunar sola y de ir a la iglesia sola. Todas las cosas que se vio obligada a
hacer porque su marido, en un arranque de furia, salió de su casa para no
volver. Una rabia, cálida y conocida, le corrió por las venas.
—Hola, Standwick. —La ronca voz de Max pareció flotar en el aire y
caldearlo.
John lo saludó con un breve gesto de la cabeza.
—Easterly. ¿Qué tal?
Muy educado, muy formal. Y menos mal, porque varias personas se
habían acercado a ellos con la esperanza de oír su conversación. Todo lo que
dijeran sería repetido, discutido y analizado. Sophia respiró hondo y se obligó
a enfrentar los ojos grises de Max, y al punto deseó no haberlo hecho.
De lejos parecía el mismo, pero de cerca se daba cuenta de que su rostro
era más duro; sus pómulos parecían más arrogantes, si acaso era posible. Las
canas le salpicaban el pelo en las sienes, lo que le confería un aspecto un tanto
saturnino. Sin embargo, era más que eso: tras la fachada de urbanidad se
ocultaba una rabia candente. La quemó e hizo que le ardiera la piel como si la
tuviera en llamas.
—Max —consiguió decir, aunque se le había secado la boca de repente—.
Me-me alegro de verte.
Él asintió con la cabeza una sola vez mientras la recorría con la mirada,
desde el pelo, pasando por los ojos, hasta detenerse en sus labios. La asaltó un

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ramalazo de emoción, un fuego rampante que la estremeció y que destrozó su
determinación de aparentar que no le provocaba nada. Tuvo que contener el
impulso de dar un paso hacia él, hacia el hombre que la había dejado de una
forma tan cruel; hacia el hombre que, si le daba la oportunidad, la rechazaría
de nuevo con tanta rapidez y tanta contundencia que el corazón se le rompería
para siempre.
Esa idea avivó su rabia y alimentó su irritación hasta cotas normales.
¡Maldito fuera! Le costó la misma vida esbozar una falsa sonrisa y decir con
rigidez:
—Ha pasado mucho tiempo.
Él volvió a asentir con la cabeza.
—Así es.
El mero sonido de su voz le provocó un estremecimiento.
Max estiró un brazo y le tomó una mano, que tenía floja a los costados.
Acto seguido, le hizo una reverencia y le rozó el dorso de la mano enguantada
con los labios. Para su más absoluta consternación, sintió una punzada de
deseo que le corrió por la piel y se le clavó en los pechos, endureciéndole los
pezones como si se debiera a la expectación.
Cerró los ojos y dejó que la ola la envolviera. ¿Cómo se le había olvidado
eso? Siempre hubo algo físico y sensual entre ellos. Un vínculo de lo más
carnal, se dio cuenta mientras luchaba por recuperar el control de su traidor
cuerpo y se devanaba los sesos en busca de algo con lo que rellenar el
silencio, que se alargaba.
«Di algo», se ordenó. «Todos están mirando. Expectantes». Sin embargo,
de algún modo su cuerpo y su mente ya no respondían, y en cambio se vio
apretándole los dedos, como si no quisiera soltarlo jamás.
Y así se quedaron, mirándose el uno al otro, con las manos unidas,
mientras la rabia y la lujuria crepitaban entre ellos a partes iguales.
John carraspeó.
—Esto… ¿Sophia?
Sintió que se ruborizaba antes de apartar la mano de un tirón y devolverla
a su costado. ¡Por el amor de Dios, seguro que había quedado como una
tonta! No se atrevió a mirar a Max; no soportaría ver la expresión ufana que
debía de tener en ese momento.
—Yo… Lo siento. Es que… Me temo que… Solo es que…
—Estás muerta de hambre —suplió John sin inmutarse—. Como todos.
Me pregunto cuándo van a servir la cena.

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 —Pronto, espero —terció Max, con la voz más ronca que de costumbre,
como si él también estuviera muy afectado. No dejó de mirarla en ningún
momento—. Llevas el pelo diferente —dijo con brusquedad.
Se llevó una mano a la cabeza. Por supuesto. Siempre había querido que
se dejara el pelo largo, pero nunca lo hizo al asegurarle que tardaría
demasiado tiempo en arreglárselo. Pero después de que se fuera, se percató de
lo ridículas que eran esas palabras.
—No me lo he cortado desde… —Se interrumpió a tiempo. Era un truco,
un intento de que le desnudara su corazón para que pudiera pisotearlo. Pero
no era idiota—. Lo tengo bastante largo. —Tragó saliva—. En fin, Max, ¿qué
te trae a Londres?
Algo cobró vida en sus ojos, un fulgor de rabia controladísima que la
asustó por su intensidad.
—Sabes muy bien lo que me ha traído aquí. Tú y yo tenemos mucho de
qué hablar. Iré a verte por la mañana.
«¡Maldito sea!», pensó. ¿Tenía que hablarle de forma tan rotunda? Alzó la
barbilla y replicó con voz gélida:
—No estaré en casa por la mañana.
La miró con los ojos entrecerrados y dio un paso hacia ella, y sus anchos
hombros ocultaron la luz de las velas.
—Estaré allí a las diez.
—Recibo visitas a las diez.
—En ese caso, estaré a las nueve. Podemos desayunar mientras hablamos.
—Sophia se tensó, indignada, y Max esbozó el asomo de una sonrisa carente
de humor—. ¿Esperabas cortesías? Si ese era el caso, te equivocaste. No
acepto bien las amenazas.
—Quería que respondieras con rapidez, no que vinieras en persona.
Además, no se trataba de una amenaza. Era una promesa.
—Ese tipo de promesa tampoco me sienta muy bien.
—En fin, da igual, porque no puedes venir mañana. Tampoco estaré en
casa a las nueve.
Max enarcó las cejas.
—Se te olvida algo.
—¿El qué?
—Te conozco. No te despiertas temprano. Te gusta quedarte en la cama…
—Dejó la frase en el aire, y su voz se quedó flotando como una pluma, ronca
y cálida, encerrando una promesa y una amenaza a la vez.
John carraspeó de nuevo.

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 —Sí… En fin… Yo… Esto… —Miró a Sophia sin saber qué decir.
—Yo… yo… —¡Maldición! ¿Qué podía decir? Pasara lo que pasase,
tenía que reunirse con Max cara a cara tarde o temprano—. Muy bien. Te veré
en el desayuno. Pero como temprano, tempranísimo.
Él la miró con los ojos entrecerrados.
—¿A qué te refieres con temprano?
Hizo ademán de contestar que a las seis, pero se mordió la lengua a
tiempo. Una cosa era irritar a Max y otra muy distinta levantarse antes de que
hubiera amanecido siquiera.
—A las ocho —le contestó mientras hacía cuentas. Eran cuatro horas
antes de lo que solía desayunar. Sus criados se rebelarían.
—Muy bien. A las ocho entonces. —Volvió a tomarle una mano, solo que
en esa ocasión la besó con más fuerza, y el calor de sus labios la quemó a
través de la delgada tela del guante.
Se le atascó el aire en la garganta y se le aflojaron las piernas. Después de
tantos años, después de todo el dolor que había transformado poco a poco en
una gruesa muralla de rabia, ese libertino seguía convirtiéndole las piernas en
gelatina con la caricia más liviana. ¡Maldita fuera su estampa!
lady Neeley gritó algo relacionado con el cierre roto de su pulsera. Max le
soltó la mano de mala gana, saludó a John con una reverencia respetuosa y
después regresó junto a su anfitriona.
En cuanto se alejó lo suficiente para que no pudiera oírlo, John dijo:
—Sophia, no tenemos que quedarnos si no quieres. Estoy seguro de que
todo el mundo lo entenderá.
No, no lo entendería nadie. ¡Ah! Fingirían entenderlo y le ofrecerían su
apoyo, pero no dejarían de reírse tras los abanicos. Sophia sabía muy bien lo
que la gente pensaba de una mujer abandonada; era una mezcla espantosa de
lástima y superioridad, muy amarga e imposible de tragar. Alzó la barbilla.
—Que nunca se diga que un simple Hampton ha conseguido que un
Throckmorton huya del campo de batalla.
John se ajustó la corbata como si de pronto le apretara demasiado.
—¿Crees que te concederá la anulación?
—No sin un precio.
John parecía preocupado.
—¿Qué precio?
—Eso es lo que queda por ver —contestó ella con voz seria.

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Y como si la pérdida de la pulsera no fuera lo bastante
emocionante como para llenar una columna, permítale a esta
autora ser la primera en informarle de que…
¡El vizconde de Easterly ha vuelto a Londres!
De hecho, el pródigo aristócrata apareció por sorpresa en la
aciaga cena de lady Neeley y, sin duda, habría sido la comidilla
de todos si la pulsera de lady Neeley no hubiera desaparecido de
forma tan inconveniente. Tal parece que lady Easterly no
estaba al tanto de que su esposo pensaba asistir, y según varios
testigos, la pareja se lanzó dardos con la mirada durante toda la
cena o, mejor dicho, durante el primer plato, que es todo lo que
los invitados pudieron comer antes de que la velada se diera por
perdida.
De hecho, una dama comentó (con suma crueldad, en
opinión de esta autora) que era una pena que la cena llegara a
su fin antes de tiempo; sin duda los Easterly habrían
proporcionado entretenimiento de sobra si hubieran dado
rienda suelta a su furia. Habría sido, comentó la misma dama,
una escena escandalosa insuperable.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

29 de mayo de 1816

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A la mañana siguiente, el señor Prichard entró en la espartana antesala de su
despacho. Se detuvo al ver a un visitante junto a la ventana, con la cabeza
inclinada para ver la calle de más abajo. Un sombrero de copa le ocultaba la
cara, y su ancho torso bloqueaba la luz matutina.
—Lo siento —dijo Prichard mientras intentaba ocultar la sorpresa. Era
raro que alguien llegara a su oficina antes que él—. ¿Puedo ayudarlo en algo?
El hombre volvió la cabeza, y la luz del sol le iluminó la cara.
Prichard dio un paso hacia delante, sorprendido.
—¡Milord! ¡Qué maravillosa…! ¿Cuándo ha llegado? Yo… —Su voz se
negó a continuar.
Una carcajada ronca brotó del vizconde y la sombría expresión
desapareció, reemplazada por una sonrisa muy dulce. Se quitó el sombrero, y
el sol resaltó los ángulos de su cara y le arrancó destellos a su pelo negro.
—Te informo de mi llegada ahora mismo. —Estiró los brazos a los
costados—. Mira, el hijo pródigo ha vuelto.
Habían pasado años desde que visitó al vizconde de Easterly en Italia. El
tiempo transcurrido desde entonces había cambiado al hombre; estaba más
ancho de espalda y más delgado. Destilaba cierta dureza, y tenía un rictus en
los labios y una expresión en las cejas que le otorgaban una seriedad impropia
de un hombre de treinta y dos años. Por supuesto, era muy normal teniendo en
cuenta todo lo sucedido. La indignación abrumó al señor Prichard.
—No deberían haberlo obligado a marcharse. Es una vergüenza que… —
Se interrumpió. El vizconde le había tendido la mano, como si quisiera
estrecharle la suya. Tragó saliva—. Yo… No sería apropiado que…
Max le tomó la mano y se la estrechó con firmeza. Vivir por su cuenta le
había enseñado varias cosas, una de las cuales era valorar a una persona fiel.
—¡Vamos, Prichard! Te he confiado mi alma, como quien dice. Lo menos
que puedo hacer es estrecharte la mano.
La enjuta cara del señor Prichard se puso colorada.
—Su padre nunca habría aprobado que…
—Mi padre había perdido la fortuna familiar para cuando yo cumplí los
dieciséis años. Si bien valoro sus buenas cualidades, tenía cosas que he
decidido no copiar. —En otra época, Max se habría cortado la lengua antes
que admitir esa verdad sobre su padre. Pero hacía mucho que pasó el tiempo
de los buenos modales—. De no ser tan buen hombre, podrías haberme
dejado con una mano delante y otra detrás mientras estaba fuera. No lo
hiciste, y por eso te estoy agradecido.

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 Prichard se tragó una réplica antes de indicarle con un gesto que pasara a
su despacho.
Max se colocó el sombrero bajo el brazo y precedió al abogado a la cálida
estancia antes de acercarse a la silla que estaba más cerca de la mesa.
Mientras se sentaba, miró de nuevo hacia la ventana, hacia la familiar
estampa de los tejados de Londres cubiertos por el hollín y el agradable
sonido de las voces inglesas que se alzaban para saludarse mientras los
vendedores callejeros empezaban a colocar sus puestos.
Prichard se sentó a la mesa y lo miró con abierta curiosidad.
—Milord, ¡me alegro muchísimo de verlo! ¿Ha visto ya a la vizcondesa?
—Se puede decir que anoche cenamos juntos. —¡Y qué desastre había
sido! La dichosa pulsera de lady Neeley había desaparecido y la dama había
montado tal escándalo que todo el mundo abandonó la cena indignadísimo.
Algo que le parecía estupendo. Había sido un infierno estar en una habitación
tan cerca de Sophia y no ser capaz ni de mirarla. Se removió en el asiento, y
la impaciencia hizo que le dolieran las rodillas—. Tenía buen aspecto. —Muy
bueno, en realidad. Parecía rebosar buena salud.
—¿Eso quiere decir que la vizcondesa se alegró de verlo?
—No salió huyendo de la estancia. Me lo tomé como algo positivo. —Se
metió la mano en el bolsillo, sacó la carta doblada y se la entregó al abogado
—. Léela.
El hombre se sacó unos anteojos de montura metálica del bolsillo y se los
colocó sobre la nariz antes de mirar la carta con los ojos entrecerrados.
—¿Tiene el diario de su tío? ¿El mismo tío que se supone que tuvo una
aventura con la reina?
—Sí. El diario estaba guardado en la caja fuerte, y no se me ocurrió
llevármelo cuando me marché con tantas prisas. Al parecer, Sophia lo
encontró. Si el diario se hace público, podría ponerse en cuestión la
ascendencia de la mitad de la alta sociedad.
El abogado le devolvió la carta.
—¿Haría algo así?
Max esbozó una sonrisa torcida.
—Es tan terca como yo.
—Parecían la pareja perfecta. A menudo me he preguntado si tal vez se
precipitó un poco al abandonar a la vizcondesa.
—¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Llevármela conmigo al exilio? No
podía… —Cerró la boca de golpe. ¡Maldición! Habían pasado doce años.
Debería estar acostumbrado a esa sensación, al sentimiento de pérdida, de

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sentirse traicionado. Sin embargo, por algún motivo, no era así—. Lady
Easterly tomó una decisión y yo tomé otra.
—Milord, no lo culpo por marcharse; tenía todo el derecho del mundo. —
El abogado se revolvió en su asiento—. Con independencia de las
circunstancias, debo decir que ha sido más que generoso con los fondos que le
ha entregado a la vizcondesa. Me resulta curioso que haya sido capaz de
ingresar tales cantidades de dinero en estos tiempos inciertos. Nunca me ha
explicado cómo.
—No —repuso él con calma—, nunca lo he hecho.
Prichard apretó los labios antes de decir con voz cauta y muy despacio:
—El mes pasado fui a ver a lord Shallowford, que tiene una colección de
arte muy amplia.
Max mantuvo una expresión serena.
—Me alegro por él.
—Está muy orgulloso de su colección. Mientras estaba en su propiedad, vi
un cuadro que había comprado hacía poco. —Prichard hizo una pausa
elocuente—. En Italia.
—Muchos cuadros proceden de Italia.
—No como este. Era una escena bucólica, justo como un cuadro que vi
una vez donde se alojaba hace casi diez años. Si no me falla la memoria, el
cuadro estaba todavía húmedo. De hecho, creo que estaba sopesando dónde
colocar cierto árbol.
¡Maldición! ¡Qué torpe había sido!, pensó Max.
—Lord Shallowford me dijo que el pintor se hacía llamar Bellacorte. —
Prichard tosió con discreción—. Creo recordar que Bellacorte es uno de sus
apellidos.
—Mi bisabuela era italiana. Pero ya lo sabes.
—Por supuesto —repuso el abogado con expresión humilde—. Lord
Shallowford mencionó también el valor del cuadro. ¿Me permite decirle que
está ascendiendo bastante bien en el mundo del arte?
—Me va bien, gracias. —Mejor que bien. En todos los sentidos, menos en
uno.
El abogado carraspeó.
—¿Le concederá la anulación a la vizcondesa?
—No. Al menos no todavía. —Se echó hacia atrás en la silla y cruzó las
piernas—. Tengo cosas que discutir con ella antes de dar ese paso.
—Pero ¿el diario?

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 —Mientras esté aquí, no hay peligro de que vaya a hacer algo. La mera
esperanza de que vaya a cooperar evitará que cometa una imprudencia.
Mientras tanto… —Apretó los labios—. ¿Qué sabes de un tipo llamado
Riddleton?
La mirada de Prichard se ensombreció.
—Sé algo. Tiene la estima de sus pares.
—Yo creo que es un parlanchín pesadísimo. Y su ortografía es atroz.
—¿Ortografía? ¿Me está diciendo que Riddleton le ha escrito?
—Cuatro larguísimas y pomposas hojas en las que me indica todos los
motivos por los que debería concederle la anulación a mi esposa. —Se frotó
con gesto distraído el pecho, donde sentía un dolor sordo. Sabía que llegaría
el día en el que Sophia desearía ser libre. Lo supo desde que se marchó. Pero
si Sophia encontraba a otro hombre, se aseguraría sin lugar a dudas de que
fuera alguien digno.
—Milord, si le preocupa que el señor Riddleton sea un cazafortunas,
puede despreocuparse en ese aspecto. Es muy rico.
Max lo miró con los ojos entrecerrados.
—Parece que ya has investigado el asunto.
Prichard se ruborizó un poco.
—Cuando me enteré de que frecuentaba la compañía de la vizcondesa de
Easterly, me aseguré de hacer averiguaciones. Creía que le gustaría que lo
hiciera.
—¿Qué has descubierto?
—No mucho. De hecho…, parece devoto a la vizcondesa.
Por supuesto que el idiota se había prendado de ella, ¿quién no lo haría?
Sophia era una mujer inteligente, vivaracha y hermosa. Demasiada mujer para
un hombre que necesitaba cuatro páginas para hacer una sola pregunta. Y una
pregunta que no tenía el menor derecho a hacer. La impertinencia que había
demostrado llevó su paciencia al límite.
—¡Maldición! Tenía que haber hecho este viaje hace mucho. —Miró el
reloj que Prichard tenía junto al codo—. Tengo que irme si voy a desayunar
con la vizcondesa. —Se puso de pie.
El abogado lo imitó.
—Por supuesto. Espero que se quede en Inglaterra.
—Eso depende de mi preciosa mujer —repuso él sin rodeos. Si cerraba
los ojos en ese preciso momento, sabía lo que vería; lo mismo que vio la
noche anterior. Lo mismo que había visto dos noches antes, y tres noches
también: la cara de Sophia, sus brillantes ojos rodeados de largas pestañas y

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sus dulces labios entreabiertos. Cuando se encontró con ella en casa de lady
Neeley, le costó la misma vida no estrecharla contra él y besarla hasta dejarla
sin sentido; no saborear esos labios y no hacer que entornase los ojos mientras
la llevaba (mientras los llevaba a ambos) al borde del precipicio de la pasión y
más allá.
Siempre había sido así para él, desde la primera vez que la vio, razón por
la que exigió que se casaran tan deprisa. La noche anterior, al ver que los años
le habían sentado tan bien, que su cuerpo había adquirido unas curvas
arrebatadoras y que su barbilla seguía adoptando ese gesto tan orgulloso… En
ese preciso instante, Max tuvo que reconocer la verdad. Se había convencido
de que volvía a Inglaterra para averiguar si ese tal Riddleton era bueno para
Sophia, pero ese no era su objetivo real ni mucho menos. Había regresado
para reafirmar sus derechos. Sophia le pertenecía a él, a nadie más, y que lo
colgasen si pensaba quedarse de brazos cruzados mientras un bufón intentaba
reemplazarlo.
Si descubría un indicio, uno solo, de que los sentimientos de Sophia por él
no habían desaparecido por completo, alteraría el rumbo de la Tierra y la
recuperaría. Decidido, se despidió del abogado y emprendió el camino hacia
la casa de Sophia.

A las ocho y cuarto, Sophia estaba sentada a la mesa del desayuno ataviada
con su mejor vestido mañanero de muselina azul, con el cabello peinado a la
perfección y el plato lleno con un poquito de cada una de las humeantes
viandas dispuestas en el aparador. Se llevó una mano al estómago; estaba
demasiado nerviosa como para probar bocado, pero se negaba a aparentar otra
cosa que no fuera absoluta calma cuando por fin llegara Max.
Si acaso llegaba. Miró el reloj con expresión resentida. Ya llegaba quince
minutos tarde. No debería sorprenderla, aunque sí la ponía de los nervios. Si
creía que lo iba a esperar eternamente mientras que él…
Alguien llamó con suavidad a la puerta. El corazón casi se le salió por la
boca. Se apresuró a pinchar un poco de jamón con el tenedor.
—¿Sí?
La puerta se abrió y entró el nuevo mayordomo, seguido de su hermano.
—El conde de Standwick.
Soltó el tenedor en el plato.
—Gracias, Jacobs. —Apenas esperó a que se cerrase la puerta antes de
fulminar a John con la mirada—. ¿Qué haces aquí?

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 —He venido para comerme tu comida. —Su hermano se acercó al
aparador y empezó a levantar las tapas plateadas de las bandejas, haciendo
que el tintineo metálico flotara en el aire—. No hay arenques.
Se negó a que la distrajera.
—Soy capaz de lidiar con Max yo sola.
—Claro que sí. —Tapó las bandejas y se volvió hacia la mesa, aunque se
quedó paralizado al ver su plato. Abrió los ojos de par en par al reparar en la
cantidad de comida—. ¡Por el amor de Dios! ¿Te lo vas a comer todo?
—Hasta la última migaja.
John se dejó caer en la silla que estaba frente a ella.
—Te lo creas o no, estoy demasiado nervioso para comer. Ni siquiera he
pegado ojo.
—Pues yo he dormido como un tronco —mintió ella mientras cortaba con
saña el jamón en pedacitos.
—Ojalá hubiera dormido algo, pero no dejaba de soñar con aquella noche.
Ya sabes, la noche que se fue Max. —Apoyó los codos en la mesa—. No sé
qué es peor, si la culpa o la rabia.
Sabía muy bien a lo que se refería su hermano. Daba igual la mezcla,
porque no era agradable. Sin embargo, seguía sin querer hablar del tema.
Necesitaba tener todos los sentidos alerta para cuando por fin hiciera acto de
presencia Max.
—¿Te importa que hablemos de otra cosa?
—Claro que no. —John se pasó una mano por la cara—. La peor parte del
sueño fue que esta vez sabía que Max era inocente, pero no podía hacer nada
al respecto. Era como si tuviera la lengua pegada al paladar y…
—John. No deseo hablar del tema. Otra vez no.
—¡Ah! Por supuesto. —Al punto, se sumió en sus pensamientos, con la
mirada perdida.
Se hizo el silencio. Sophia empezó a trazar un dibujo en el huevo con los
dientes del tenedor mientras recordaba otra ocasión en la que había esperado a
Max sentada a una mesa del desayuno muy parecida a esa, solo que él no
había aparecido. Sintió un nudo en la garganta. Cualquiera diría que un
recuerdo no podía hacer daño, pero sabía de buena tinta que los recuerdos
podían lacerar el corazón con la misma facilidad que el cuchillo más afilado.
—¡Demonios, Sophia! —John se echó hacia atrás en la silla, haciendo que
esta crujiera por el repentino movimiento—. Tenemos que hablar de ello.
Cuando recuerdo lo que sucedió aquella noche, todo cobra sentido. Pero en
aquel momento, cuando lord Chudrowe arrojó las cartas y miró a Max como

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si… En fin, todos sabían quién había estado ganando. Todos asumimos que se
trataba de Max. Y él se quedó allí plantado, muy frío, como si nos estuviera
desafiando a que alguien lo dijera en voz alta. —Se puso en pie de un salto y
empezó a pasearse de un lado para otro de la estancia—. ¿Por qué no dijo
nada?
—Por orgullo —contestó ella con voz cansada—. Es lo más importante
para él.
—¡Diantres! Una palabra, solo tenía que decir una palabra. Y Richard…
—Se interrumpió y apretó los labios.
Sophia dejó el tenedor junto al plato.
—Yo soy tan culpable como Richard. Cuando Chudrowe acusó a Max de
tramposo, tuve la oportunidad de cambiar las cosas. Podría haber dicho algo,
haber defendido a Max. En cambio, le pregunté por qué. No si lo había hecho,
sino por qué. Eso fue lo que condenó a Max.
—Sophia, aunque lo hubieras defendido, todo el mundo habría supuesto
que lo hacías porque eras su esposa.
—Precisamente por ser su esposa lo que dije tuvo tanto efecto. Yo, que
debería haber tenido más fe, haber confiado más en él… —Para su espanto, se
le escapó una lágrima.
John se acercó a ella al punto y le puso su pañuelo en una mano.
—Gracias. —Se secó las lágrimas. No creía que le quedara alguna que
llorar—. No tiene sentido rememorar todo esto. Lo que Max y yo teníamos ya
no existe, si acaso lo hizo alguna vez. —A lo largo de los años, había
comenzado a dudar de que hubiera existido. Hasta el día anterior. Su
encuentro había revivido… algo. Tal vez un vestigio de sus sentimientos, un
recuerdo de lo que había sido. Pero sin duda nada más.
John frunció el ceño.
—Aunque Max recibió un trato muy injusto, no tiene perdón por cómo te
abandonó. Tú también tuviste que enfrentarte al escándalo sola.
Abrió la boca para replicar, pero llamaron a la puerta. El sonido pareció
reverberar en la pequeña estancia.
Jacobs entró y ella se apresuró a ocultar el pañuelo.
—¿Sí?
—Hay un caballero que exige verla que dice… —El mayordomo frunció
el ceño—. Milady, dice que es el vizconde de Easterly.
—Que pase.
Jacobs enarcó las cejas, pero le hizo una reverencia y procedió a obedecer.
Sophia se levantó y se acercó casi a la carrera al espejo que había sobre la

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repisa de la chimenea. Se retocó el pelo y se pellizcó las mejillas para darles
un poco de color.
—¿Qué haces? —le preguntó su hermano con sorna.
—Nada. Ya puedes irte. Yo me encargo de esto.
—Por supuesto que te encargas tú. —John se acercó al aparador. Cogió un
plato caliente y se lo llenó con jamón y huevos—. Yo me iré en cuanto haya
comido.
—John —dijo y lo miró con los ojos entrecerrados. Por mucho que
quisiera a su hermano, era el hombre más terco que conocía, con excepción de
Max—. No quiero que…
La puerta se abrió en ese momento para que entrara Max, y sus anchos
hombros y su cuerpo musculoso desentonaron al lado de la apostura
desgarbada de John. La estancia parecía demasiado caldeada, y descubrió que
tuvo que jadear para llenarse los pulmones de aire. Iba vestido para hacer
visitas, y parecía incluso más guapo que la noche anterior.
Max esperó a que el mayordomo cerrase la puerta antes de mirarla, y sus
cejas oscuras solo consiguieron resaltar el gris plateado de sus ojos.
—Me disculpo por la tardanza. Hay tantos carros y carretas por las calles
que es casi imposible moverse por la ciudad.
—Es verdad. Espero que no te importe que no te hayamos esperado.
La mirada plateada de Max se apartó de ella para clavarse en su plato, que
vio lleno de comida. Un brillo burlón asomó a sus ojos.
—Ya veo. —Volvió a mirarla—. Antes detestabas las mañanas.
—Han pasado muchos años desde que dormía hasta el mediodía —replicó
ella con altivez, haciendo caso omiso de la risa contenida de John. Fulminó a
su hermano con la mirada para que se callase.
—Otro cambio —repuso Max—. Supongo que ha habido muchos.
—¡Dios, sí! —terció John—. Maxwell, quiero decirte lo mucho que
sentimos todos que Richard…
—No hay necesidad de revivir el pasado. Nunca pienso en él.
Parecía tan tranquilo, tan… calmado. Sophia deseó poder decir lo mismo
de ella. El corazón le latía mil veces más rápido de lo normal y sentía un
cosquilleo en el cuerpo a causa de su cercanía. ¿Cómo había podido olvidarse
de lo atractivo que era? ¿De lo masculino y sensual? Sobre todo cuando tenía
un brillo guasón en los fríos ojos grises. En esos momentos era cuando se
mostraba más letal, pensó.
—¿Sophia? —La voz de John la sacó de su ensimismamiento—. Tal vez
deberíamos sentarnos.

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 —¡Ah, sí! —Se recompuso mientras deseaba tener un abanico con el que
refrescarse las acaloradas mejillas—. Max, ¿te apetece desayunar?
—No, gracias. Desayuné hace bastante. —Esperó a que ella se sentara
antes de hacer lo propio en la silla situada a su izquierda.
John los siguió y dejó su plato delante de él antes de coger el cuchillo y el
tenedor.
—Te estás perdiendo un festín. La cocinera de Sophia hace maravillas con
los huevos.
—Estoy seguro de que sí —repuso Max por lo bajo, y su voz fue como la
caricia del terciopelo sobre la piel húmeda.
Sophia tuvo que contener un estremecimiento.
John siguió hablando.
—Que sepas, Easterly, que tienes suerte de que Sophia te hable siquiera.
La abandonaste, y tiene todo el derecho a estar furiosa. Razón por la que
desea la anulación.
Sophia le dio una patada por debajo de la mesa.
—¡Ay! —John echó un vistazo bajo el mantel—. ¿Qué demonios ha sido
eso?
Sophia deseó que su hermano se fuera al infierno o a algún otro lugar
igual de incómodo, como Leeds o Harrowgate.
—Seguro que te has golpeado la rodilla con algo.
John se frotó la espinilla.
—No sé qué ha podido ser, pero sí que era puntiagudo y afilado.
—Como tu cabeza —replicó ella.
—Veo que algunas cosas no han cambiado en absoluto —dijo Max con
sorna.
—Sophia siempre ha tenido mucho genio —convino John, que empezó a
comer de nuevo.
Max sonrió.
—Deberías leer algunas de las cartas que me envió. Mi preferida es
cuando trazó mi árbol genealógico hasta llegar a un gusano. Y usó tinta de
colores. Esa la tengo enmarcada.
Lo miró con los ojos entrecerrados.
—No es verdad.
—Claro que sí —replicó él en voz baja—. Ahora mismo la tengo colgada
en la pared, junto a mi mesa.
Resopló al oírlo.

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 —Es posible que algunas de mis primeras cartas parecieran algo
irritadas…
—Furibundas —la corrigió Max. Cruzó los brazos por delante del pecho y
se echó hacia atrás en la silla—. Furiosas, iracundas, coléricas…
—Irritadas —insistió ella con firmeza.
John abrió la boca para hablar.
—¡No! —Lo fulminó con la mirada—. A menos que quieras marcharte de
esta casa con una cuchara clavada en la frente, no vas a inmiscuirte en esta
conversación.
John cerró la boca de golpe, aunque tenía un brillo travieso en los ojos.
—Gracias. —Acto seguido, miró a Max, que los estaba observando con
una sonrisilla—. Dado que John ha sacado el tema… ¿Vas a concederme la
anulación?
Max le recorrió la cara con la mirada, deteniéndose en sus labios. Al cabo
de un momento, dijo en voz baja:
—Tal vez.
¿Tal vez? ¿Qué respuesta era esa?
—Tengo el diario.
—Lo sé. No debería haberlo dejado aquí contigo, pero nadie podría saber
que lo usarías de una forma tan perversa.
—¡Perversa! —Se puso colorada—. Quiero acabar con la farsa que es este
matrimonio.
Max se quedó helado. Al cabo de un momento, repuso:
—Te daré una respuesta cuando lo haya meditado a fondo.
Sophia intentó controlar la impaciencia. La verdad, no sabía por qué tenía
tanta prisa. Al fin y al cabo, había esperado doce años. Pero por algún motivo,
quería acción de inmediato.
—No esperaré más de una semana. Y después el diario de tu tío será
subastado.
La rabia asomó a los ojos de Max.
—Sophia, no me presiones…
—Calmaos los dos. —John cortó el jamón—. Max, tal vez deberías saber
que Sophia quiere la anulación porque tiene un pretendiente.
Ella aferró con fuerza el borde de la mesa para no levantarse de un salto y
darle una colleja a su hermano. ¿Qué diantres estaba haciendo? John nunca
había sido un dechado de virtudes, pero eso se pasaba de la raya.
—¿Un pretendiente? —preguntó Max con un tono acusador—. Un poco
pronto, ¿no te parece?

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 —Han pasado doce años —respondió ella con tirantez.
—Pero solo una semana desde que recibí la carta en la que me pedías la
anulación.
—No te pido la anulación porque desee estar con otra persona. Deseo ser
libre.
—¿Para volverte a casar?
¿Volverse a casar?
—¡Ja! ¡Antes prefiero que me pochen como si fuera un huevo y que
después me tiren a la orilla seca de un río!
Max desfrunció el ceño y John se atragantó, soltó una carcajada y después
se cubrió la boca con la servilleta. Al cabo de un momento, su hermano apartó
la tela para decir con voz ronca:
—¡Por el amor de Dios, Sophia! Nadie tiene tanta imaginación con el
idioma como tú.
—Solo estoy declarando mi postura —replicó ella, un poco a la defensiva.
En algunas ocasiones, cuando menos se lo esperaba, se le escapaba un
arrebato furioso desde lo más profundo del alma, sorprendiéndola tanto como
sorprendía a las personas que la rodeaban. Era de lo más desconcertante.
John soltó una risita antes de mirar a su cuñado.
—¡Bueno, Easterly! ¿Cuánto tiempo te quedarás con nosotros?
Max se encogió de hombros.
—No lo sé. La cena de anoche ha hecho que me dé cuenta de lo poco que
he echado de menos a la alta sociedad. lady Neeley me hizo anhelar las costas
italianas.
—A mí también, y eso que nunca he estado allí. Suele celebrar las cenas
más exquisitas y todo el mundo acude en masa aunque sea una vieja
cascarrabias.
—No puedo creer que hiciera que registrasen a su sobrino.
—Lo sé. Parecía decidida a demostrar que un invitado a la cena había
robado su ridícula pulsera. Que sepas, Max, dado que tienes la desventaja de
no conocer a lady Neeley de nada, que me sorprende mucho que no te acusara
a ti.
—¿Acusar a Max? —preguntó ella al punto—. ¡No se atrevería!
Los dos hombres la miraron al instante.
—¡Sophia! —exclamó John, que no pudo enarcar más las cejas.
¡Maldición!, pensó ella. Se estaba poniendo en evidencia. Carraspeó.
—Lo siento, pero todo el asunto es increíble. Lo que John y yo hemos
conseguido arreglar después de la muerte de Richard quedará en nada si lady

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Neeley hace circular un rumor tan espantoso.
—Cierto —convino su hermano, que dejó el cuchillo y el tenedor junto al
plato vacío, al que miraba con apenado remordimiento.
—No tendríais que haberos molestado —terció Max—. Me da igual lo
que opinen los demás.
—Pues no debería ser así —repuso John al tiempo que lo miraba con
irritación—. Lo que la gente piensa de ti también lo piensa de mi hermana.
—¡Tonterías! —dijo ella—. No quiero que nadie crea cosas que no son
verdad. Ya hemos sufrido bastante por semejante locura.
—Por desgracia, tengo que darte la razón —replicó John, que se limpió la
boca con la servilleta antes de dejarla en la mesa y ponerse de pie—. Sophia,
una comida excelente. Ojalá pudiera quedarme, pero tengo un compromiso en
White’s.
Max también se puso de pie.
—Permite que te acompañe. Tengo una cita y debería irme ya.
Eso era todo, se dio cuenta Sophia con desazón. Max había accedido a
sopesar la anulación, más o menos. En cierto sentido, había conseguido lo que
quería. Pero entonces ¿por qué se sentía tan perdida?
En silencio, se puso de pie y los acompañó a la puerta, con la servilleta
agarrada en un puño.
—John, pásate después por aquí.
Su hermano se inclinó y la besó en la mejilla.
—Lo haré. Que tengas un buen día, querida. —Le guiñó un ojo y se fue.
Sophia oyó que le pedía a Jacobs su abrigo.
Max lo siguió, pero nada más llegar a la puerta, se detuvo y se volvió.
—Hay otra cosa que debo preguntarte.
Para ocultar que le temblaban las manos, Sophia las entrelazó a la espalda,
con la servilleta agarrada con fuerza.
—Por supuesto.
Max acortó la distancia que los separaba. Levantó una mano y le acarició
la mejilla con las puntas de los dedos hasta llegar a la barbilla. La miró con
expresión penetrante.
Su caricia le provocó un escalofrío tras otro.
—¿Qué que-querías preguntar? —tartamudeó ella.
La pregunta quedó suspendida en el aire apenas un segundo antes de que
Max inclinara la cabeza y la besara en los labios.
Fue un beso casto, la mera caricia de su boca. Pero no permaneció así
mucho tiempo. Como siempre sucedía, en cuanto Max la tocaba, todo

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empezaba a cambiar. Le ardió la piel, se quedó sin aliento y su cuerpo se
relajó, presa del anhelo. La sensación era maravillosa. Absolutamente
maravillosa. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que un hombre
la tocó así, la besó, la hizo derretirse. Se abandonó al beso,
comprometiéndose con él en cuerpo y alma. Le rodeó el cuello con los brazos
y separó los labios bajo los suyos.
Él gruñó, y después la besó con renovada pasión. Su boca la atormentó, su
lengua se le coló entre los labios. Le tomó el trasero con las manos, por
encima del vestido, y la sostuvo pegada a él.
Un gemido brotó de su garganta. ¡Por Dios, qué bien besaba Max! ¡Y
cuánto lo había echado de menos, y a él también! Le dio un tirón, intentando
pegarse más a él de alguna forma, aunque entre ellos ya solo se interponía la
ropa. Sus musculosas piernas se pegaban a las suyas a través de las faldas,
haciendo que unas llamaradas le corrieran por el abdomen hacia más abajo…
Justo cuando su cuerpo empezaba a rendirse, dándole su consentimiento, Max
le puso fin al beso. Se apartó un poco de ella mientras respiraba entre jadeos,
ruborizada.
Tenía la sensación de que el cuerpo le ardía. ¡Que Dios la ayudara! Era
una reacción totalmente física. Sí, se dijo con desesperación, solo era una
reacción, como dar un respingo cuando se tocaba un ascua encendida.
Se percató de que él la miraba y se dio cuenta de que tenía que decir algo;
pronunciar las palabras que desharían el hechizo. Sin embargo, fue incapaz de
mover los labios.
—Creo que eso ha respondido la pregunta —dijo él con una voz ronca y
aterciopelada que le puso los nervios todavía más a flor de piel.
—¿Pregunta? ¿Qué pregunta? ¿Que sigo disfrutando de tus besos? No ha
sido nada.
La miró con expresión ardiente.
—Ha sido más que nada y lo sabes.
—¡Ah! ¿Y cómo te has dado cuenta?
—Has dejado caer la servilleta.
Siguió su mirada hasta el suelo. Un trocito de lino blanco yacía a sus pies.
¡Maldición! Seguro que se le había caído de entre los flácidos dedos.
—Eso no demuestra nada —repuso a la postre—. Se me ha entumecido la
mano. Me… me pasa a menudo.
¡Ay, por favor! ¿De dónde había salido eso? A juzgar por la cara
estupefacta de Max, supo que al menos lo había impresionado.
Un brillo guasón le iluminó la mirada.

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 —¿Se te entumece la mano? ¿Desde cuándo?
—¡Ah! Semanas —contestó con voz despreocupada, decidida a no
desviarse de su historia—. De hecho, sucede tan a menudo que ya casi ni me
doy cuenta.
Max rio por lo bajo.
—Serías capaz de arrancarte la lengua antes de admitir que te he afectado,
¿verdad?
Intentó controlar sus pensamientos, ya que la cabeza no dejaba de darle
vueltas sin ton ni son.
—Yo… espero que no creas que porque me has besado, voy a darte el
diario. Te he hecho la petición muy en serio, Max. Quiero una anulación, o de
lo contrario voy a subastar el diario al mejor postor.
Lo vio esbozar una sonrisa ufana y arrogante.
—¿Asistirás al Gran Baile de lady Hargreaves?
¿Por qué lo preguntaba?
—Tal vez —contestó con cautela.
—En ese caso, te veré allí y hablaremos más del tema. —La recorrió con
la mirada una vez más, con esos ardientes ojos plateados que quemaban a la
par que complacían—. Hasta entonces, Sophia. —Le sonrió por última vez y
se volvió para marcharse.
Sophia se quedó en mitad de la estancia, con una mano en los labios, que
todavía le ardían, mientras el cuerpo se le estremecía por completo y la
cabeza le daba vueltas por el hecho que, después de años de dolor, después de
todo lo sucedido, Max aún conservaba la capacidad de reducirla a un pozo de
deseo con el mero roce de sus labios.
Su mente era tal caos que no estaba en condiciones de lidiar con algo tan
mundano como las visitas matutinas, de modo que se retiró a la soledad de sus
aposentos.
Sin embargo, una vez allí, descubrió que la quietud era ensordecedora.
Empezó a pasearse de la cama a la chimenea y de la chimenea a la cama, con
la mente convertida en un torbellino. ¿Por qué había reaccionado a los besos
de Max de esa forma? Su intención era la de mantenerse distante, compuesta.
Pero todo eso desapareció, arrollado por su pasión.
Se llevó las manos a la cara. Siempre había existido un vínculo físico
entre ellos. Pero se había olvidado de la fuerza de dicho vínculo y de cómo
afectaba a sus emociones.
—No es nada —le dijo a su reflejo al pasar por delante del espejo,
mientras intentaba desentenderse del hormigueo que sentía en los labios y de

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cómo le brillaba la piel—. Desaparecerá y todo volverá a ser como antes. —
Al igual que Max.
Se llevó una mano al pecho, allí donde le dolía por la ferocidad de su
respuesta. La verdad, era ridículo. Su corazón no seguía unido al de Max; era
imposible. Solo la había sorprendido y por eso había reaccionado de un modo
más intenso del que se esperaba. Al fin y al cabo, su antigua unión había sido
muy apasionada y maravillosamente física. Por añadidura, habían pasado
doce largos y solitarios años desde la última vez que experimentó las
maravillas de hacer el amor, algo que había disfrutado muchísimo. Por
supuesto que su cuerpo había reaccionado de forma exagerada a las caricias
de Max.
La lógica de esa explicación la tranquilizó. Se pasó las yemas de los dedos
por los labios, allí donde todavía perduraba el calor de la boca de Max. Seguía
echando de menos esa parte de su relación: la alegría y la intimidad de
mostrarse totalmente desinhibida con un hombre. Los recuerdos la asaltaron,
más frescos y nostálgicos que nunca, y se detuvo en el centro de la habitación
mientras recordaba con renovado vigor las arrebatadoras caricias de sus
manos, el delicioso calor de su boca, el maravilloso sabor de su piel desnuda,
el…
—¡No! —Bajó la barbilla y empezó a pasearse de nuevo, más deprisa que
antes. Todo eso había quedado en el pasado y no tenía sentido volver a pensar
en ello. Si quería la calidez de una relación real, tendría que encontrar la
forma de que Max accediera a una anulación. Su futuro estaba en otra parte,
con alguien que nunca la abandonaría. Alguien que no regresaría por el único
motivo de que amenazaba con exponer al ridículo a su familia.
A decir verdad, esa parte le dolía; el hecho de haber tenido que rebajarse a
semejante treta. Pero se había hartado de estar unida a un hombre a quien no
le importaba. Un hombre al que parecía que jamás le importaría.
Su mente rememoró el beso, la profunda ternura que la había embargado.
¿Qué había querido demostrar Max? ¿Que seguía siendo víctima de su
sensual hechizo? ¡Maldición! ¡Ojalá no hubiera demostrado su debilidad! Sin
duda, un solo beso no lo llevaría a concluir algo así. Se dejó caer en el borde
del colchón y cruzó los brazos por delante del pecho mientras tomaba una
decisión. Daba igual lo que hubiera sucedido esa mañana, la próxima vez no
se mostraría tan débil.
La próxima vez que viera a Maxwell Hampton, estaría preparada…, para
lo que fuera.

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Esta autora demuestra una vez más que es la periodista más
intrépida y meticulosa de Londres. A continuación, la lista de
invitados de la fallida cena de lady Neeley:
Los condes de Canby y su hija, lady Mathilda Howard.
El conde de Standwick, hermano de lady Easterly.
Lord y lady Easterly (aunque todos afirman que llegaron
por separado).
Lord y lady Rowe.
Lord Alberton.
Lady Markland.
El honorable señor Benedict Bridgerton.
El honorable señor Colin Bridgerton.
El señor Brooks, sobrino de la anfitriona.
El señor Thompson, del 52.º Regimiento de Guardia de
Infantería, hijo de lord Stoughton.
El señor y la señora Dunlop, con su hijo el señor Robert
Dunlop, también del 52.º Regimiento.
La señora Featherington, viuda, con su hija la señorita
Penelope Featherington.
La señora Warehorse, viuda.
La señorita Martin, dama de compañía de la anfitriona.
Y, por supuesto, lady Neeley.
Los nombres mencionados no deben interpretarse como una
lista de sospechosos, aunque, por supuesto, en eso es en lo que

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 insiste lady Neeley. Sin embargo, sería negligente no señalar
que el nombre de lady Neeley también está en la lista.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

31 de mayo de 1816

Dado que no vería a Max hasta el Gran Baile de lady Hargreaves, Sophia tuvo
que esperar un poco más para demostrar su indiferencia. Tenía todo el sentido
del mundo que quisiera ofrecer el mejor aspecto posible mientras dejaba claro
ese punto, de modo que escogió un deslumbrante vestido cubierto por una
redecilla de seda blanca; se recogió la melena rubia en un moño en la
coronilla y dejó que varios mechones rizados le cayeran sobre las orejas; y se
puso unos preciosos escarpines nuevos blancos, adornados con cuentas que
lanzaban destellos a cada paso. Sabía que estaba impresionante cuando el
criado se quedó boquiabierto al pasar por delante de él en el vestíbulo de
camino al carruaje.
Llegó a las diez en punto, y una larga hilera de carruajes ya llenaba la
calle delante de la casa, que refulgía en la oscuridad por la cantidad de velas
encendidas. Lady Hargreaves organizaba un único baile en el punto álgido de
la temporada social; un intento frugal y deslucido de devolver todas las
invitaciones que recibía a lo largo de toda la temporada. A la anciana le
disgustaba malgastar parte de su fortuna en cualquier cosa que destilara
esplendor, lujos o comodidad, de modo que ofrecía poco en cuanto a
refrigerios y entretenimiento. Sin embargo, la gente seguía asistiendo en masa
a su gran baile, algunos para ver hasta qué punto podía ser rácana la mujer;
otros para averiguar cuál de sus numerosos nietos era su preferido en ese
momento. Dado que lady Hargreaves tenía la desconcertante costumbre de
sentirse agraviada por la mínima ofensa imaginada, cada año un nieto distinto
se convertía en su preferido. Se decía que quien ostentara el puesto cuando la
anciana muriera heredaría una fortuna. En resumidas cuentas, era un juego de
las sillas musicales bastante macabro.
Cuando entró en el salón de baile, descubrió que lady Hargreaves había
contratado a una orquesta insuficiente. Las conversaciones de los invitados se
imponían a los inconstantes esfuerzos de los músicos, haciendo que fuera casi
imposible bailar. La estancia ya estaba caldeada, y el leve olor a humedad que
impregnaba todo el salón debido al hecho de que solo se usaba en esa ocasión
una vez al año aumentaba la incomodidad de los numerosos invitados, que se

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agrupaban para cotillear con enfebrecida determinación a fin de no sucumbir
al aburrimiento.
Atravesó la estancia, saludando con un gesto de la cabeza a algún
conocido y sonriéndole a otro. Se ruborizó cuando lord Roxbury entró y le
guiñó un ojo. El caballero había intentado coquetear con ella en más de una
ocasión desde que Max se fue, pero a esas alturas ya había endurecido el
corazón contra todos los hombres y lo había despachado. Aun así, fue incapaz
de no mirarlo con aprecio; pese a todo, era un hombre muy atractivo.
Fue hasta el extremo más alejado del salón, cerca de las puertas de la
terraza, al ver a su hermano apoyado en una pared mientras miraba con
expresión dubitativa el contenido del plato que tenía en la mano.
Cuando llegó junto a él, John sostuvo el plato en alto para que lo
inspeccionara.
—Nunca he visto un bizcocho más duro que este.
Se puso de puntillas para observarlo bien.
—Sí que parece seco.
John le dio unos golpecitos con el tenedor.
—Duro como una piedra. Se me ha caído un trozo en el pie y me he
lastimado un dedo.
Sacudió la cabeza con sorna al oírlo.
—Estoy segura de que lady Hargreaves no se ha gastado más de veinte
libras en todo el baile. La invitan a todas partes por su fortuna, pero todavía
no ha tenido la decencia de ofrecerles un bizcocho recién hecho a sus
invitados.
—La música es atroz; las habitaciones, agobiantes, y la comida… —Echó
un vistazo a su alrededor antes de sacarse una petaca con disimulo del bolsillo
interior y de abrirla para verter un poco del contenido sobre el plato a fin de
humedecer el bizcocho. Cuando terminó, bebió un sorbo de la petaca y se la
guardó de nuevo. Con un suspiro feliz, comió un poquito del bizcocho
empapado—. ¡Mmm! Bizcocho al ron. De mis preferidos.
—¿Cómo te puedes comer eso?
—Sin problemas —le contestó él con evidente alegría al tiempo que daba
cuenta del bizcocho. En cuanto terminó, dejó el plato vacío en una mesa
cercana y echó un vistazo a su alrededor, expectante—. ¿Has visto a Max?
Creía que vendría.
Ella también. Pero delante de su hermano se limitó a encogerse de
hombros, como si no le importase lo más mínimo.
—No lo he visto.

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 —De verdad. Habría creído que… —John apretó los labios.
—¿Qué creías?
—Nada. Nada en absoluto. —Se metió las manos en los bolsillos, y su
delgado cuerpo se encorvó mientras se recostaba contra la pared—. ¿Sabes lo
que he oído en el vestíbulo nada más llegar? lady Neeley estaba allí y les
decía a todos los que estuvieran cerca que lo había pensado con detenimiento
y que sabía quién le había robado la pulsera.
Se quedó inmóvil al oírlo. Algo en la forma que tenía su hermano de
mirarla le dijo que sus palabras eran de vital importancia.
—¿Qué más ha dicho?
—No lo sé, porque la multitud nos separó. Pero no me extrañaría que
señalase a Max. Me ha dado la sensación de que era hacia donde se dirigía.
Se tensó al oírlo, consumida por la indignación.
—Si lady Neeley cree que puede hacer correr un rumor tan vil, le espera
una sorpresa. Max solo era un invitado, como nosotros, y…
—¡Tranquila, querida! ¡No la tomes conmigo! Solo te cuento lo que he
oído.
—Pues se equivoca.
—Por supuesto.
—Max nunca haría algo semejante.
—Yo tampoco soy capaz de imaginármelo siquiera.
—Deberían dispararle por hacer semejante acusación.
—Yo te ayudaré a cargar la pistola. —Sonrió—. Sí que estás tiquismiquis
esta noche. ¿Echas de menos a tu perrito faldero, a ese tal Riddleton?
—Thomas no es mi perro faldero —replicó, al tiempo que tensaba los
hombros por la irritación—. Es un amigo y también una magnífica persona.
John apretó los labios como si quisiera silbar.
—Pobre desgraciado. Describir a un hombre como «una maravillosa
persona» es la puntilla en el ataúd de todo cortejo.
—¡No es un cortejo! Además, ¿qué sabes tú del cortejo? Te pasas todo el
tiempo corriendo detrás de mujeres regordetas con cocineros famosos en vez
de coquetear como es debido.
—Soy miembro del club de caballeros de White’s —repuso él con altivez
—. Lo conozco todo sobre el sufrimiento masculino. Lo oigo a diario.
—Oyes a un montón de imbéciles borrachos quejarse de cosas que
anhelan en secreto.
—No hay imbéciles borrachos en White’s. Aristócratas borrachos, sí. Pero
imbéciles borrachos, no. Tienen un proceso de admisión muy estricto.

Página 290
 —No puede ser tan estricto cuando te permitieron entrar a ti.
—Eres… —John miró por encima de ella, hacia la estancia—. ¡Vaaaya!
—Sophia.
Oyó la voz de Max a su espalda. Se derramó sobre ella y la caldeó de la
cabeza a los pies. «Compórtate como si nada», les ordenó a sus desquiciados
sentidos. «Compórtate como si no te importase. Como si nunca te hubiera
importado. Como si jamás podrá volver a importarte». Esbozó una sonrisa
decidida y se volvió para mirarlo. Max iba muy a la moda esa noche, con el
frac negro ceñido a la perfección y el pelo bien cortado. Pero daba igual cómo
vistiera, porque siempre lo envolvía un aura de peligro, como si la ropa
civilizada ocultara un corazón indómito.
—Easterly —lo saludó con una tranquilidad que no sentía—, me alegro de
verte.
—Lo mismo digo. —Le hizo una reverencia antes de mirar de reojo a
John—. Standwick, ¿qué tal?
—Bien. Estoy disfrutando de un poquito de bizcocho al ron y hablando
con mi hermana. ¿Qué te parece este maravilloso y lujoso evento?
—No tiene parangón y será incluso mejor una vez que haya comido un
poco de bizcocho al ron y haya tenido la oportunidad de hablar con tu
hermana.
—En fin, no queda más bizcocho al ron. Me he comido el último trozo. Y
bien bueno que estaba, ya lo creo. —John se apartó de la pared y se enderezó
—. Pero si quieres hablar con Sophia, es toda tuya. Tal vez vaya a la sala de
juegos para ver qué se cuece allí.
Miró sin dar crédito a su hermano. ¡Maldición! ¿Qué estaba haciendo
John? Lo cogió del brazo y esbozó una falsa sonrisa antes de decir:
—¡La sala de juegos! ¡Qué maravillosa idea! Creo que te acompaño. Me
muero por jugar una partida de piquet.
John le apartó la mano.
—Detestas el piquet.
—Me encanta el piquet.
—No. En la velada de los Remington te oí decir que el piquet era para
idiotas y para todas aquellas personas tan tontas que eran incapaces de jugar
una verdadera partida de cartas. Eso no me parece que sea que te «encanta».
Iba a matarlo; era la única oportunidad que tenía de llevar una vida normal
y agradable. Pero antes de que se le ocurriera la manera de hacerlo en un
lugar tan público, Max la tomó del brazo.
—¿Bailamos?

Página 291
 Se desentendió del ramalazo de deseo que la recorrió por entero al sentir
el contacto y ladeó la cabeza mientras intentaba oír los acordes de la música.
No oyó nada.
—No puedo oír la música.
—En ese caso, tomaremos algo de aire en la terraza.
¡Por el amor de Dios, la terraza! No podía estar a solas con Max. Se
volvió hacia John justo a tiempo para ver cómo se perdía entre la multitud.
¡Dichosa fuera su estampa! Iba a cantarle las cuarenta la próxima vez que lo
viera. Le iba a dejar claras unas cuantas verdades, y ninguna le iba a gustar.
Max se colocó su mano en la flexura del codo.
—Ven.
Se quedó firme en su sitio.
—No deseo salir a la terraza.
Lo vio esbozar una sonrisilla.
—¿Ni siquiera si te prometo hablar de la anulación?
La anulación. Era lo que deseaba. Tal vez si mantenían esa sencilla
conversación, podría conseguir que accediera y así se marcharía antes.
—Supongo…
—Excelente. —La condujo hacia la cristalera, que abrió antes de guiarla
al exterior con un experto movimiento.
El ruido del salón de baile se redujo en cuanto cerró la cristalera una vez
fuera. Para su alivio, Max la soltó y se limitó a caminar a su lado.
El fresco aroma de los jardines húmedos le despejó la cabeza y le calmó el
acelerado corazón. Se dirigió hacia los escalones que conducían al jardín y
ofrecían una vista de este iluminado por la brillante luna.
—Esto es precioso.
Max se colocó a su lado y apoyó un hombro en una columna.
—Precioso, sí —susurró él, y Sophia tuvo la extraña sensación de que no
estaba mirando los jardines.
Tragó saliva, presa del extraño impulso de susurrar. Todo estaba muy
tranquilo allí fuera, casi en paz. O lo estaría de no ser porque era muy
consciente del hombre que tenía al lado. Lo miró de reojo, y en ese momento
la asaltó la nostalgia del hogar. ¡Qué raro era que, incluso estando junto a él
en ese preciso momento, siguiera echándolo de menos; siguiera echando de
menos cómo eran las cosas durante aquellos breves y maravillosos meses!
Max la sorprendió mirándolo y lo vio fruncir el ceño.
—¿En qué piensas?
Suspiró antes de contestar.

Página 292
 —Me preguntaba dónde estaríamos si Richard no hubiera mentido en
aquella partida de cartas hace tanto tiempo.
Sus palabras quedaron suspendidas en el húmedo ambiente. Max la miró.
La luna acariciaba sus delicadas facciones, bañaba de luz su mejilla y su
garganta, y mostraba sin tapujos la expresión triste de su mirada. Sintió una
opresión en el pecho y se movió para poder mirarla más de frente.
—Me temo que, de no haberme traicionado Richard, alguna otra cosa nos
habría separado. Éramos demasiado jóvenes, demasiado ingenuos.
Ella lo miró de soslayo, pero tenía los párpados entornados, de modo que
no pudo leer su expresión.
—Crees que cometimos un error al casarnos.
—Cometimos un error al casarnos tan rápido —la corrigió—. No nos
conocíamos. No lo suficiente. Eso quedó claro cuando no fuimos capaces de
enfrentarnos a la adversidad.
—De habernos querido, habríamos estado bien. Teníamos pasión, nada
más. —Esbozó una sonrisa carente de humor, y la amargura de la mueca se le
clavó en el pecho—. Eso es lo que me dijiste mientras hacía el equipaje.
Nunca lo olvidaré.
—Esperaba que lo hicieras. Sophia, lo que dije aquella noche no lo dije en
serio. Estaba dolido. Me dolía que tú, la mujer que veneraba, pensara tan mal
de mí, que creyera que podía hacer trampas.
Ella sacudió la cabeza.
—No era mi intención creerlos, es que… John y yo prácticamente criamos
a Richard. Y tú no negabas las acusaciones. Parecía que… —Se mordió el
labio y se le descompuso la cara—. Max, siento no haberte apoyado. Debería
haberlo hecho. Si tuviera que pasar de nuevo por aquello, me comportaría de
forma muy distinta.
—¿De verdad? Si yo tuviera que pasar por lo mismo de nuevo, haría
exactamente lo mismo. No tengo que refutar acusaciones de imbéciles ni de
bufones.
—¿También me habrías dejado?
—No podía obligarte a pasar por la vergüenza del exilio. Ese era mi
castigo, no el tuyo.
—No estoy de acuerdo. Te pedí que me llevaras contigo. Te… Hasta te lo
supliqué.
Incluso a la tenue luz, vio que Sophia se ruborizaba.
—¿Qué clase de hombre sería si te arrastrara conmigo al exilio? A vivir
sin una casa, sin tu familia, sin tus amigos. No podía hacerlo. Además…,

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tomaste una decisión.
Se puso más colorada si cabía.
—Lo siento. No puedo disculparme más. Es que… si quieres a alguien, no
lo abandonas.
—Lo haces cuando quedarte les haría más daño. Te quería, Sophia. Es una
pena que tú no sintieras lo mismo.
A la pálida luz, le dio la impresión de que se quedaba blanca antes de
darle la espalda.
—No te equivoques: sí me importabas.
Que usara el verbo en pasado se le clavó en el corazón, y se dio cuenta en
ese preciso instante de lo mucho que seguía deseándola, de lo mucho que
seguía anhelándola. A lo largo de todos esos años se había repetido hasta la
saciedad que no era para él. Que podía vivir sin ella. Que estaba bien solo.
Todo era mentira. Y en ese momento, de pie en la terraza iluminada por la
luz, con Sophia al alcance de la mano, supo lo que quería de verdad. A ella.
Pero ¿era demasiado tarde? ¿Podría volver a sentir lo mismo por él? ¿Y sería
ese amor más fuerte? ¿Más fuerte, de la misma manera que lo era ella?
Suspiró mientras deseaba conocer aunque fuera alguna de las respuestas a
esas preguntas.
—Creía que acabarías escribiéndome para pedirme la anulación.
—No me ha hecho falta, hasta ahora.
—¿Qué ha cambiado?
Ella se encogió de hombros con un gesto elegante.
—No lo sé. Parecía que la vida me estaba pasando de largo.
—¿Qué me dices de ese tal Riddleton?
—Es un amigo, nada más.
—Bien —repuso él con voz ronca—. No es lo bastante hombre para ti.
Ella inspiró hondo, y el pecho le tensó la delgada seda del vestido.
—Por favor, no insultes a Thomas. Ha sido amable conmigo.
No replicó. Bastante ocupado estaba ya controlando la apasionada
reacción de su cuerpo al ver esos tentadores pechos… Recordaba sus pechos,
y su piel, y el sabor de sus labios. Cada centímetro de Sophia había sido suyo.
Tuvo que meter las manos en los bolsillos para no estirar los brazos hacia ella.
Sophia hizo un gesto impaciente.
—Ya basta. Hemos venido para hablar de la anulación. Y del diario de tu
tío.
—Subasta el diario. —Se encogió de hombros—. Me da igual.
Ella casi se ahogó.

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 —Te… ¡Te da igual!
—Si me daba igual que la gente creyera que soy un tramposo, ¿por qué no
iba a darme igual lo que la gente crea de mi tío muerto?
—En ese caso… ¿por qué has venido?
—Para demostrarme a mí mismo que hemos acabado de verdad.
—¿Cómo lo demostrarás?
Dio un paso hacia ella.
—Bésame, Sophia. Demuéstrame que no te importa.
Sophia tuvo que echar mano de todo su control para no arrojarse a sus
brazos. Era casi como lo que soñó en una ocasión: Max volvía para declararle
su amor. Solo que… no la amaba. No le había dicho esas palabras ni una sola
vez. Se tensó.
—No. No puedes regresar a mi vida y exigir que te dé lo que despreciaste
en otro tiempo. Quiero mi libertad y no me detendré hasta obtenerla.
Max apretó los dientes y le colocó las manos en la espalda mientras la
pegaba a él. Era tan sólido como la roca, con músculos duros, y sintió su
erección. Lo vio esbozar una sonrisa desafiante.
—¿Te da miedo besarme? ¿Te da miedo averiguar qué sucedería?
El corazón le dio un vuelco por el desafío, pero su traicionero cuerpo ya
reaccionaba a él.
—Ya te he besado una vez. ¿No basta con eso?
Él se inclinó hacia delante, de modo que su boca quedó a escasos
centímetros de la suya.
—No lo sé. ¿Basta? ¿Crees que…?
—¡Ay! —se oyó que exclamaba una voz femenina tras ellos.
Max la soltó al punto, y ambos se volvieron hacia la voz. Atisbaron a lady
Mathilda Howard y al señor Peter Thompson de pie en la penumbra.
Se produjo un incómodo silencio, roto cuando el señor Thompson dijo
con voz alegre:
—Buenas noches.
Max tomó una honda bocanada de aire.
—Esto… Es una noche agradable, sí.
Sophia tuvo que contener una risita por el comentario tan poco original.
Max jamás de los jamases participaba de ese tipo de conversaciones.
—Desde luego —convino el señor Thompson al mismo tiempo que lady
Mathilda añadía un animado:
—¡Ah, sí!

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 Pobrecillos, pensó Sophia. No era difícil averiguar para qué habían salido
a la terraza. Costaba muchísimo pasar un momento a solas, sobre todo en un
salón de baile atestado. Y dado que lady Hargreaves ni siquiera tenía la
decencia de contratar a una orquesta adecuada para bailar, los más jóvenes se
quedaban sin recursos. Sophia miró a la muchacha con una sonrisa amable.
—lady Mathilda.
La aludida le devolvió el saludo con voz un tanto jadeante.
—Lady Easterly, ¿cómo está?
—Muy bien, gracias. ¿Y usted?
—Bien, gracias. Me sentía un poco…, esto…, acalorada. —La muchacha
agitó una mano para señalar los jardines—. Me pareció que un poco de aire
fresco me reanimaría.
—Por supuesto —replicó mientras se preguntaba si el color de sus
mejillas se debía al señor Thompson o al salón de baile abarrotado—. Eso
mismo hemos pensado nosotros.
Max le dio la razón con un gruñido.
—Esto…, Easterly —comenzó el señor Thompson, que salió al quite—,
debería advertirle algo.
Max inclinó la cabeza con gesto interrogante y miró al caballero más
joven con los ojos entrecerrados.
—lady Neeley ha estado acusándolo de robo en público.
—¡¿Cómo?! —preguntó ella, abrumada por la indignación.
Max la miró con expresión penetrante antes de mirar de nuevo al señor
Thompson.
—¿En público?
Thompson asintió con un gesto seco de la cabeza.
—Sin medias tintas, me temo.
lady Mathilda añadió con voz ansiosa:
—En señor Thompson lo ha defendido. Ha estado magnífico.
—Tillie —murmuró el aludido, a todas luces avergonzado.
—Gracias por defenderme —dijo Max—. Sabía que sospechaba de mí.
Eso lo ha dejado clarísimo. Pero todavía no había llegado a acusarme en
público.
—Pues ya lo ha hecho.
—Lo siento —terció lady Mathilda—. Es bastante desagradable.
«Desagradable» no describía ni por asomo a esa mujer.
—Nunca habría aceptado su invitación de no haber oído hablar tanto de su
chef —repuso ella con voz desabrida.

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 Max miró al señor Thompson.
—Gracias por la advertencia.
El caballero asintió con la cabeza.
—Debo acompañar a lady Mathilda de vuelta a la fiesta.
—Tal vez mi esposa sea mejor acompañante.
Sophia lo miró, sorprendida al oír las palabras «mi esposa» de sus labios.
Parecía… algo íntimo, de alguna manera. Abrió la boca para hablar, pero
después se dio cuenta de que no podía decir nada delante de la otra pareja.
Además, Max tenía razón al sugerir que ella acompañara a lady Mathilda de
vuelta al salón. Sin duda habría comentarios si el señor Thompson intentaba
hacerlo en persona.
—Tiene toda la razón, milord —convino el señor Thompson antes de
darle un tironcito a lady Mathilda del brazo para guiarla hasta ella; tras eso, se
inclinó hacia la muchacha y le dijo en voz baja—: Hasta mañana.
A lady Mathilda le brillaron los ojos, y repuso con un encantador tono de
voz:
—¿De verdad?
—Sí. —El señor Thompson la miró por última vez antes de que ella
tomara del brazo a lady Mathilda y la condujera hacia las puertas de la
terraza.
Mientras dejaba que la muchacha entrara en primer lugar, echó la vista
atrás hacia Max. La estaba observando con los párpados entornados y una
expresión pétrea. Típico de Max preocuparse por el buen nombre de otra
persona, pero no preocuparse en lo más mínimo de que lady Neeley estuviera
arrastrando el suyo por el fango.
En fin, tal vez a Max no le importara, pero a ella sí. Y le debía una por su
error en el pasado. La determinación se apoderó de ella. ¡Por Dios! En esa
ocasión no decepcionaría a Max. Detendría el ataque de lady Neeley contra su
reputación costara lo que costase.
En ese momento supo cómo compensar sus faltas. Cómo compensarlas
con creces. Con las mejillas encendidas por el renovado propósito, se volvió y
entró en el salón de baile, se despidió a toda prisa de lady Mathilda y fue en
busca de John.

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 Y para concluir el análisis de esta columna sobre los
sospechosos de lady Neeley (o al menos sobre cinco de ellos;
esta autora no ha podido proporcionar una descripción más
extensa de los veintidós), hay que mencionar al invitado
sorpresa de la noche: lord Easterly. No se sabe mucho del
vizconde, ya que ha pasado los últimos doce años en el
continente, concretamente en Italia. Por supuesto, existe el
desagradable escándalo en su pasado, que requirió su huida al
extranjero: pero si bien lord Easterly encontró la desgracia en
una partida de cartas, no hay nada en este momento que
indique que esté falto de fondos.
De hecho, es difícil imaginar por qué el caballero podría
desear una pulsera de rubíes. ¿Quizá para recuperar el amor de
su esposa?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

31 de mayo de 1816

Después de pasarse la noche entera dando vueltas en la cama e intentando con

todas sus fuerzas no pensar en Max, Sophia empezó a formular un plan. Para
sorpresa de sus criados, se levantó al amanecer y ya estaba vestida y
preparada para desayunar a las siete, una hora nada habitual en ella. Con la
mente convertida en un hervidero de pensamientos, llegó al comedor matinal,
sin ser consciente de que habían tenido que despertar a la cocinera a toda

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prisa y de que la mujer se encontraba en ese momento en la cocina, atándose
el delantal sobre el camisón y mascullando palabras malsonantes sobre las
personas que se levantaban antes de que el sol estuviera bien en lo alto.
Se sentó a la larga mesa de caoba y le pidió a Jacobs que le llevara papel y
pluma. El mayordomo obedeció sus órdenes, aunque era evidente que llevaba
la peluca torcida y que se había anudado la corbata a toda prisa.
Sin embargo, ella se percató de muy poco. Con cuidado de no derramar
tinta en el prístino papel, hizo una lista con los veintidós invitados que habían
asistido a la cena de lady Neeley. Después, mientras mordisqueaba con aire
pensativo la pluma, sopesó todos y cada uno de los hombres. La lista era todo
un tributo al maravilloso chef de lady Neeley, ya que solo las maravillas
culinarias de mayor categoría podrían haber congregado a tan ilustre
compañía.
Mojó la pluma en el tintero. El hecho de que hubiera tantos aristócratas de
renombre le facilitaba el trabajo. Solo tenía que marcar a quienes tuvieran un
motivo para robar la pulsera. Y eso implicaba a personas que necesitaran
dinero con rapidez. Cuando por fin terminó, había señalado cinco nombres.
Jacobs llamó a la puerta y anunció no solo que el desayuno estaba listo,
sino que su hermano estaba en la puerta, exigiendo que lo dejaran pasar.
Sophia enarcó las cejas; era temprano para que John estuviera levantado. Al
final, resultó que iba de camino a casa. Seguía ataviado con el frac, había
pasado por delante de su casa y al ver las luces encendidas en las estancias
principales, concluyó que podría desayunar.
—Eres un cerdo —le dijo ella mientras se llenaba el plato con arenques,
huevos y beicon—. Y vas a ponerte como una bola.
—Ni hablar. Tengo una constitución perfecta. Además, es algo a lo que
estoy dispuesto a arriesgarme siempre y cuando haya arenques. —John se
sentó a su lado y clavó la mirada en la lista que tenía junto al brazo—. ¿Qué
es eso?
—Los invitados a la cena de lady Neeley. Estoy marcando a quienes
tendrían un motivo para robar la pulsera. Se me ha ocurrido hablar con ellos,
sin exponer mis sospechas, por supuesto, y ver si consigo alguna pista sobre
quién ha podido llevarse la dichosa joya.
—¡Magnífica idea! —exclamó él mientras les echaba sal a los huevos—.
¿Por dónde vas a empezar?
Sophia suspiró.
—Supongo que debo empezar con lady Neeley, aunque no sé para qué, la
verdad. Está decidida a culpar a Max.

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 —Tal vez cuente con información nueva.
—No tenía nada para empezar. —Examinó su lista—. Después de lady
Neeley, iré a ver a lord Rowe.
Lord Rowe era un caballero locuaz, amable y gracioso, y también un
conocido jugador al que se le daban muy mal las cartas. Cuando otros
hombres decidían abandonar una partida para evitar la posible ruina, se sabía
que él seguía jugando, por lo que había llevado a la familia al borde de la
indigencia en más de una ocasión. Por suerte, con la misma frecuencia que
perdía su fortuna, la recuperaba, ya que esa terquedad de la que hacía gala le
permitía superar una racha de mala suerte que habría doblegado a otros.
—Ruber Row, ¿no? —John dio buena cuenta de los huevos y atacó los
arenques—. Ha pasado tantas veces de la riqueza a la pobreza que nunca sé si
debería prestarle una guinea o pedirle yo prestado. —Masticó mientras
pensaba antes de asentir con la cabeza—. Si su fortuna ha vuelto a decaer,
podría ser un buen sospechoso.
—Es posible. Es un jugador, no un ladrón, y un hombre la mar de
agradable. Espero de corazón que no fuera él, pero tengo que rebuscar debajo
de todas las piedras. —Se puso de pie—. Será mejor que haga mis visitas
antes de que sea demasiado tarde. Tengo muchas cosas que hacer.
—Adelante, querida —dijo su hermano al tiempo que le hacía un gesto
con el cuchillo y el tenedor—. Yo termino con esto. A menos, por supuesto,
que necesites que te acompañe.
—Te quedarías dormido en el carruaje antes de que llegáramos a casa de
lady Neeley.
—¡Tonterías! —repuso John con suavidad—. Todavía me quedan dos
horas de actividad antes de caer por fin en el estupor.
—Más bien dos minutos. Usa el dormitorio de invitados si descubres que
tu cama está demasiado lejos. —Se inclinó para besarlo en la mejilla antes de
marcharse para ordenar que le preparasen el carruaje.
Su entrevista con lady Neeley fue tan desagradable como había esperado.
La mujer era espantosa; no dejó de repetir sus acusaciones sin el menor rastro
de remordimiento o de lógica. Tuvo que apretar los dientes antes de replicar a
semejante sarta de necedades.
—lady Neeley, no puedo creer que haga semejante acusación sin pruebas.
—¿Pruebas? —La mujer sostuvo en alto un trocito de dulce para su loro.
El animal chilló y silbó antes de darle la espalda con altivez al trocito de
comida—. ¡Pobre pajarillo! ¡No sé qué le pasa que se niega a comer todas sus

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chucherías! Lleva dos semanas que está muy raro. No deja de revolotear, de
chillar y de robarme mis mejores cintas.
Sophia, que no tenía ni idea de pájaros y prefería seguir así, se limitó a
replicar:
—El tiempo nos ha afectado a todos. lady Neeley, me gustaría hablarle de
la pulsera perdida. ¿Por qué cree que se la llevó lord Easterly?
—A lo mejor necesitaba el dinero —contestó la mujer.
Pensó en la generosa asignación que Max le había dado a lo largo de los
años.
—No, no necesita el dinero.
—¡Ah! Entonces tal vez coleccione joyas de mujer. Tuve un primo que
una vez le dio por coleccionar camisolas de mujer. Cuando murió tenía más
de ciento cincuenta prendas así en su poder. —lady Neeley se inclinó hacia
delante—. En el entierro oí a mi tía decir que había pedido que lo enterrasen
con una puesta, pero que la iglesia no lo permitió.
—Lord Easterly no colecciona joyas de otras personas. Ni tampoco
colecciona camisolas. —Al menos, no que ella supiera.
—En ese caso, tal vez cogió la pulsera porque podía hacerlo —repuso
lady Neeley, a quien a todas luces no le interesaba—. ¿Quién sabe cómo
funciona la mente criminal?
Se puso en pie de un salto al oírla.
—¡Lord Easterly no tiene una mente criminal!
Se produjo un sorprendido silencio antes de que el loro chillase. lady
Neeley dejó escapar una trémula carcajada.
—Querida mía, te honra que defiendas a Easterly…
—No estoy defendiendo a Easterly. Estoy buscando la verdad. lady
Neeley, voy a encontrar su pulsera y a demostrar lo mucho que se equivoca.
Mientras tanto, no tiene pruebas y no debería ir haciendo correr un rumor tan
espantoso sobre mi marido.
—¿Cómo puede decir algo así cuando Easterly casi la abandonó en el
altar…?
—Mi relación con lord Easterly no es de su incumbencia. —Habló en voz
baja, pero su rabia se había cristalizado en el desdén más absoluto. Se aferró a
él mientras retaba a lady Neeley a que diera otro paso hacia ella.
La dama se puso muy colorada.
—Por supuesto que no diré otra palabra al respecto. A menos que alguien
me pregunte, claro. —Y, tras decir eso, se concentró en su loro.

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 Aunque deseó haber obtenido una promesa más firme, sabía que no iba a
conseguir nada más. En cuanto pudiera, se despediría y se marcharía en
dirección a Rowe House.
Cuando se apeó de su carruaje en su siguiente parada, el viento le agitó las
faldas. El sol empezaba a asomar entre las nubes, una casualidad que le
levantó muchísimo el ánimo.
Descubrió que lord y lady Rowe recibían visitas, si bien la casa estaba
sumida en el caos. Les estaban dando órdenes contradictorias a varios criados
muy fornidos para que le hicieran hueco a un piano nuevo. Dado que lord
Rowe deseaba que estuviera junto a la ventana y lady Rowe lo prefería cerca
del arpa, lejos de la brillante luz de la tarde, los pobres criados no sabían a
quién hacerle caso.
Todo se detuvo cuando el piano llegó diez minutos más tarde. El
instrumento era una exquisita obra de arte que contestó la pregunta de Sophia
sin rodeos: los Rowe estaban en plena buena racha y, a juzgar por las
alfombras nuevas y otros muebles nuevos, llevaban así una temporada. Desde
luego que era más de lo que podrían conseguir con una sola pulsera.
Se despidió de la pareja y se marchó para hablar con la siguiente persona
de su lista: la señora Warehorse, una viuda que alargaba sus pocos ingresos al
intercambiar invitaciones a cenar por comentarios serviles. La anciana viuda
vivía con una prima lejana muy parlanchina en unos alojamientos que podrían
describirse como espartanos. Intentó dejar claro que tenía prisa, pero la prima
de la señora Warehorse estaba decidida a retenerla como prisionera, al menos
durante una taza de té templado. Después de muchas preguntas sutiles, la
prima por fin le contó que la señora Warehorse había ido en busca de alguna
cinta con la que renovar un bonete.
Sophia le ordenó al cochero que la llevase a Bond Street, y pronto localizó
a su presa mientras salía de una tienda, con un paquetito muy pequeño en una
mano. La señora Warehorse sonrió cuando la saludó, y la viuda aceptó con
presteza cuando le sugirió que dieran un paseo por la calle antes de que el
carruaje de Sophia la llevara a casa. Fue una invitación de la que se arrepintió
al punto, ya que la mujer era incapaz de hablar sin soltar una retahíla de
halagos empalagosos mezclados con profundos suspiros por su triste
situación; todo con el objetivo evidente, e irritante, de despertar la compasión
y ganarse su simpatía al mismo tiempo.
Apretó los dientes ante una treta tan evidente y la interrumpió con una
pregunta muy elaborada sobre la noche de la aciaga cena. La viuda se
apresuró a contarle todo lo que recordaba. Por desgracia, la mayoría de sus

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recuerdos tenían que ver con lo bonito que le había parecido el vestido que
Sophia llevaba. Tuvo que morderse la lengua para no replicar a semejantes
tonterías, decidida a que la información fluyera sin cortapisas por si brotaba
algo relevante. No fue el caso.
A la postre la incesante cháchara fue más de lo que pudo soportar.
Interrumpió a la viuda y le sugirió que volvieran al carruaje dado que el
viento estaba arreciando. Al menos había sacado una cosa en claro: la señora
Warehorse era una sospechosa poco probable. La mujer no tenía ni las agallas
ni el cerebro para llevar a cabo un robo tan audaz.
Sophia condujo a su acompañante de regreso por Bond Street mientras un
cálido viento les agitaba las faldas y hacía ondear la pluma del bonete de la
señora Warehorse. Acababan de llegar a un punto desde el que podían ver el
carruaje cuando, con el rabillo del ojo, atisbó un flamante tílburi tirado por
una increíble y perfecta pareja de alazanes. Tenía que admirar el tílburi, y lo
hizo. Al menos, hasta que vio quién manejaba las riendas: Max, ataviado con
un gabán nuevo con botones de latón y un elegante sombrero en el asiento
junto a él. El viento le agitaba el pelo oscuro mientras sus miradas se
encontraban, y en sus ojos plateados vio un brillo de confianza arrogante.
Por un breve y desquiciado instante, la felicidad la abrumó, recorriéndola
de la cabeza a los pies con la rapidez de un rayo. Una enorme sonrisa de
bienvenida casi apareció en su cara. Por suerte, la señora Warehorse escogió
ese momento para exclamar:
—¡Querida lady Easterly! ¿Es ese su marido? ¡Ah! Un momento.
Supongo que no lo llamará «marido», no después de que la abandonara hace
tantos años. Y menos mal, teniendo en cuenta que solo es un vulgar ladrón.
Se tensó al oírla y se detuvo con tanta brusquedad que el hombre que la
seguía casi se chocó con ella. Se desentendió de las protestas del hombre y le
dijo a su acompañante con voz gélida:
—¿Está acusando a lord Easterly de robo?
La sonrisa de la viuda se desvaneció ante semejante asalto de frialdad.
—Yo… Esto… Todo el mundo sabe…
—Lo único que sabe todo el mundo es que la pulsera de lady Neeley ha
desaparecido y que no hay pruebas que señalen al causante. Ni una sola
prueba.
—¡Ah! En fin, sí, cla-claro. Yo… solo repetía lo que lady Neeley… Es
decir, le aseguro que no era mi intención insinuar… —La desesperada mirada
de la señora Warehorse voló por encima del hombro de Sophia—. ¡Ay, por
favor! Ahí está lord Easterly.

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 Sophia se dio media vuelta y vio que Max intentaba abrirse paso en la
atestada calle para acercarse a la acera. El breve ramalazo de felicidad que
sintió al ver a Max la asaltó de nuevo, y apretó los dientes para contenerlo. No
le apetecía ver a su recalcitrante marido, no en ese momento. No hasta que
tuviera alguna prueba que demostrase que las acusaciones de lady Neeley
contra él eran falsas.
No sabía por qué era tan importante demostrar su certeza; tal vez fuera
para pagar una deuda que había vencido hacía mucho. Sí, de eso se trataba: un
intento de compensar a Max por la indecisión que demostró tantos años antes.
Y estaba decidida a tener éxito.
—Mi querida lady Easterly —dijo la señora Warehorse con una sonrisa
falsa—, parece que lord Easterly ha encontrado un hueco entre el tráfico.
¿Cree que vendrá hacia…?
Cogió del brazo a la señora Warehorse y apretó el paso, casi arrastrando a
la pobre mujer por la calle.
—No puede ser lord Easterly. Sin duda es otro caballero.
—Pues parecía él —replicó la mujer, que intentaba seguirle el ritmo
mientras el paquetito colgaba de su mano libre. Permitió que Sophia la
arrastrase mientras miraba por encima del hombro, y sus acuosos ojos azules
brillaban por la curiosidad—. Sea quien sea, parece muy molesto porque nos
vayamos a toda prisa en la dirección contraria.
Aceleró el paso todavía más aunque la señora Warehorse empezó a
farfullar, molesta por el hecho de que la arrastrase por una calle bulliciosa.
Sophia suspiró aliviada cuando por fin llegaron al carruaje.
—¿Adónde, milady? —preguntó el lacayo mientras ayudaba a la señora
Warehorse a subir al carruaje.
—¡A cualquier parte que no sea aquí! —Subió sin darle tiempo al lacayo a
ayudarla y después recogió los escalones y cerró la portezuela con fuerza—.
¡Vámonos!
Su orden hizo que el lacayo se pusiera en marcha.
—¡Sí, milady! —Corrió hacia la parte delantera del carruaje, donde le
repitió la orden al cochero y con un restallar del látigo, echaron a andar por la
atestada calzada, llena de carruajes y carretas, dejando atrás a Max.

Después de dejar a la señora Warehorse en su casa, Sophia intentó entrevistar

a lord Alberton. Dado que era deportista y que hacía un día muy bueno,
demostró ser mucho más difícil de localizar que lord Rowe o la señora

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Warehorse. Acabó yendo de un lado para otro solo para descubrir que llegaba
diez o veinte minutos después de que Alberton hubiera estado allí. A media
tarde, cansada y hambrienta, se dio por vencida y regresó a casa.
Estaba en la salita de la planta alta, leyendo su lista y disfrutando de las
reconstituyentes propiedades del té y de las pastas, cuando Jacobs apareció en
la puerta.
—Milady, lord Easterly ha venido a verla.
Sophia soltó la taza en el platillo con un golpe seco.
—Dile que no estoy en casa.
—Sí, milady. —El mayordomo hizo una reverencia y bajó de nuevo.
«Eso es, muy bien». Se llevó la taza a los labios y se detuvo al oír que la
puerta principal se abría y después se cerraba una vez que Max salía de la
casa, consciente de que le temblaba la mano. Un leve alivio, teñido por cierto
desencanto amargo, hizo que dejara la taza de nuevo en la mesa, junto a la
arrugadísima lista de sospechosos.
No se esperaba que Max aceptara semejante revés con tanta docilidad. En
otro tiempo habría aceptado el desafío y habría lanzado uno de su propia
cosecha. En otro tiempo… Hizo una pausa. En otro tiempo la quería. O eso le
había dicho.
Suspiró, inquieta de repente, y clavó la mirada en la lista que había junto a
la taza. Tal vez debería pedirle ayuda a John para localizar a lord Alberton. Si
alguien sabía adónde podía ir un hombre adicto a las actividades deportivas,
era John. Se puso en pie y se volvió hacia la puerta, momento en el que
exclamó:
—¡Max!
Acababa de descubrirlo, apoyado en la jamba de la puerta con aspecto
peligroso, con las manos metidas en los bolsillos. Lo vio enarcar una ceja.
—Pareces sorprendida.
—¿Yo? ¡Ay, no! Quiero decir, no sabía que estabas ahí, pero creía que…
—Dejó la frase en al aire—. Supongo que sí estoy sorprendida.
—No deberías estarlo. —La recorrió con la mirada, deteniéndose de vez
en cuando—. ¿Cómo te encuentras hoy? ¿Cansada de la carrera que has dado
por Bond Street?
Aunque llevaba un vestido adecuado, la moda seguía permitiendo que
mostrase algo de piel: el escote era redondo y bajo, y tenía los brazos casi
desnudos, salvo por unas mangas cortas y vaporosas. Bajo la penetrante
mirada de Max, sintió un ardiente hormigueo en cada centímetro de piel

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expuesto, casi como si la estuviera acariciando. Se alisó el vestido con gestos
nerviosos.
—¿Bond Street? ¿A qué te refieres?
Un brillo guasón asomó a esos ojos plateados.
—Sabes a lo que me refiero. Te vi arrastrando a una pobre mujer por toda
la calle.
Alzó la barbilla al oírlo.
—Te aseguro que no sé de qué hablas. Claro que da igual. ¿Por qué has
venido?
Max ladeó la cabeza y entornó los párpados, de modo que sus ojos
pasaron de un tono plateado a un gris tormentoso.
—No lo sé muy bien. Te lo diré cuando lo haya decidido.
Jacobs apareció detrás de Max, con una expresión absolutamente
sorprendida.
—¡Milord! ¿De dónde ha salido? ¿Cómo ha entrado?
—Ha sido fácil —replicó Max, tan imperturbable como siempre. Se metió
una mano en el bolsillo y sacó una enorme llave de latón, que quedó colgando
de su dedo mientras el sol le arrancaba destellos a la filigrana.
—¿La llave? —Jacobs la miró, a todas luces estupefacto.
—¿De dónde la has sacado?
Max sonrió, y sus dientes relucieron muy blancos en contraste con la piel
bronceada.
—Estaba con los documentos que firmé al comprar la casa.
Debía de ser la llave de repuesto.
—Deberías haberla devuelto.
—Devolví la que tenía para la casa en la que vivíamos cuando me marché.
—Entrecerró los ojos—. Una casa que no te parecía lo bastante buena.
Se puso colorada.
—¡Era bastante buena para mí! Pero no soportaba los recuerdos. De modo
que te escribí una carta y te pedí permiso para venderla, y tú accediste.
—Sí, lo hice. —Echó un vistazo a su alrededor para valorar lo que veía—.
Tengo que reconocerlo, querida. Esta casa es mucho más luminosa que la
anterior. Y también más grande.
Intentó no mirar con anhelo la llave que él sostenía. Era una idea
espantosa que Max tuviera acceso a su casa día y noche. Sobre todo por las
noches.
Max se guardó la llave en el bolsillo.
—Así que aquí estoy, con una llave.

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 Jacobs dio un paso hacia delante, mientras el cuerpo le vibraba por la
indignación.
—Milady, ¿llamo a los criados para que echen a lord Easterly?
Era una idea tentadora. Miró a Max a la cara. Él sonrió al tiempo que
encogía sus anchos hombros sin temor alguno.
—Podrían intentarlo —repuso él en voz baja.
Tenía razón, los criados podían intentarlo, incluso lo conseguirían. Pero
solo de momento. Porque estaba claro que Max regresaría en cuanto no
hubiera moros en la costa. Así era Max: si decidía hacer algo, lo hacía sin
importar las consecuencias. Suspiró y señaló el asiento que estaba frente a ella
mientras decía con voz contrariada:
—Está bien. Puedes quedarte si quieres.
—Gracias —replicó él con una sonrisilla.
Jacobs frunció el ceño, pero no le llevó la contraria a su señora. Hizo una
reverencia muy tensa.
—Muy bien, milady. —Con la cabeza bien alta, fulminó a Max con la
mirada antes de darse media vuelta y marcharse.
Era justo lo que Max quería. Desde el gran baile, ansiaba saborear de
nuevo a Sophia. Disfrutar de un largo sorbo en esa ocasión. Después de
confirmar que el sabor de sus besos seguía siendo el mismo, quería
comprobar si sus otros recuerdos eran tan fieles a la realidad como ese. La
sensación de su piel contra los dedos, la curva de sus caderas, la calidez de su
pierna sobre la suya mientras dormía. Todas las cosas que recordaba con
doloroso detalle, por fin al alcance de su mano. Era pura agonía.
Se adentró en la estancia y se percató de que Sophia se humedecía los
labios con gesto nervioso. El sol vespertino brilló sobre la humedad de su piel
de forma tentadora. ¡Por el amor de Dios! ¿En qué había estado pensando
para dejar a una mujer como ella? Claro que no había sido algo tan sencillo.
Con Sophia, las cosas nunca eran sencillas.
—Siéntate, por favor —dijo ella.
Se sentó y le rozó las rodillas con las largas piernas. Ella dio un respingo,
como si el leve contacto la hubiera quemado.
—¿Qué quieres? —le preguntó Sophia sin rodeos.
—He venido a averiguar qué estás tramando.
Un delicado rubor le cubrió las mejillas e hizo que quisiera trazarlo con
los labios.
—¿Qué te hace pensar que tramo algo?

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 —No puedes evitarlo, lo llevas en la sangre. Como usar el diario de mi tío
en mi contra.
Se puso más colorada si cabía.
—Puede que haya estado dispuesta a usar el diario con el fin de que
regresaras para que me concedieras la anulación, pero nada más.
Costaba creer que habían pasado doce años desde que se permitiera el
placer de verla. Por curioso que resultara, no le parecía tanto tiempo una vez
que la tenía sentada delante, con un bonito rubor en las mejillas, un brillo
suspicaz en los ojos azules y el cabello rubio recogido en una tentadora masa
de suaves rizos. ¡Demonios! ¡Pero qué guapa era! Guapa, lista y algo más…
Algo que lo había hechizado desde el primer día que la vio. ¿Qué era?, se
preguntó. ¿Qué hacía que todas las mujeres que conocía palidecieran al lado
de Sophia? La vio desviar la mirada hacia el bolsillo que contenía la llave.
—No la usaré sin permiso.
La vio abrir mucho los ojos mientras lo miraba con recelo.
—¿Ah, no?
—Si de verdad quisiera entrar en la casa, no me haría falta una llave.
Podría colarme o engañar a uno de los criados haciéndome pasar por el
carbonero o algo del estilo.
—Nadie te tomaría por el carbonero —se burló ella.
—No, solo por un ladrón.
Sus carnosos labios adoptaron un rictus serio. Max se descubrió incapaz
de apartar la vista de su cara, de las evidentes emociones que asomaban a sus
ojos.
Sophia entrelazó los dedos sobre el regazo.
—Max, siento que…
—No. No quiero que sientas nada. —No estaba seguro de lo que quería,
pero no era ni su lástima ni su preocupación—. Ya está todo olvidado, y no
deseo hablar más del tema. Al igual que las acusaciones de lady Neeley, son
tonterías de personas tontas, rumores que es mejor dejar correr sin hacerles
caso.
Eso la enfureció.
—¡Como si algo así pudiera dejarse correr sin hacerle caso! —replicó con
furia mientras echaba chispas por los ojos—. Todo el mundo habla del tema y
te está condenando, y sin la menor prueba. ¡Es más de lo que puedo soportar!
Eso era, se dio cuenta de repente mientras el asombro lo inundaba. Eso era
lo que lo había atraído de Sophia desde la primera vez que se vieron: su
pasión. Y no solo por él, sino por todo lo que ella consideraba que era lo

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correcto, por todo lo que valoraba. Su alma tenía color; un color y unas
texturas que hacían que su corazón vibrara en respuesta. Lo más irónico de
todo era que lo que lo había atraído de Sophia, lo que lo había hechizado por
completo, fue precisamente lo que acabó conduciendo a su separación. Su
apasionada lealtad la llevó a apoyar a su hermano Richard a expensas de su
propio marido.
—¡Ay, Sophia, qué tontos somos, los dos!
—¡Tonterías! Por cierto, no hemos resuelto lo de la llave. Te pido que me
la devuelvas ahora mismo.
La miró con una ceja enarcada.
—La llave me la entregaron a mí y voy a quedármela.
—¿Y se puede saber para qué la quieres?
—¡Ah! —repuso él con tirantez—. ¿Por qué iba a querer una llave de la
casa donde vives? ¿Tal vez porque soy tu marido? ¿No es motivo suficiente?
Ella cruzó los brazos por delante del pecho, se inclinó hacia delante hasta
que sus narices casi se tocaron y lo miró con un gesto altivo de la barbilla.
—Nuestro matrimonio solo es un papel ahora mismo, y no tienes derecho
a todos los privilegios de un marido. ¡Devuélveme la dichosa llave!
Con deliberada lentitud, se sacó la llave del bolsillo y la dejó en la mesa.
—Gracias.
Sophia hizo ademán de cogerla, pero apenas la había rozado con los dedos
cuando Max le cubrió la mano con la suya, mucho más grande, y se la sujetó
donde estaba. Solo atinó a mirar su mano, oculta por la de él. Se percató de
pasada de que tenía una mancha de pintura en un lado del pulgar. Le recordó
a cuando se casaron y tenía que mirarle las manos y los zapatos en busca de
manchas de pintura antes de ir a ninguna parte. Siempre le había hecho mucha
gracia que Max, que solía ser muy pulcro, se mostrara tan descuidado cuando
pintaba.
Claro que había pasado mucho tiempo de aquello. Con el corazón
encogido, dio un tirón, pero él se negó a soltarla, sujetándole los dedos con
fuerza.
—Para ya —masculló.
Max sonrió en ese momento, una sonrisa lenta y juguetona que le recordó
a otras sonrisas, a otros momentos, a oscuras y entre las sábanas, con el
corazón y las piernas entrelazadas. Se desentendió de los recuerdos y repitió
en voz más alta:
—¡Para ya!
Lo vio enarcar las cejas.

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 —¿De qué?
—Para de… atormentarme. No pienso aceptarlo.
—Muy bien. Tal vez podamos hacer un intercambio. La llave por…
—El diario.
—No. Por un beso.
—¿Un beso? —No daba crédito—. Tienes que estar de broma.
—Pues no. Un beso y la llave es tuya.
Se mordió el labio. Era tentador, de verdad que sí. Pero antes de que
pudiera replicar, Jacobs llamó a la puerta y abrió.
—El conde de Standwick.
—Max, suéltame —masculló ella, muy consciente de la mirada penetrante
del mayordomo. La mano grande y cálida de Max seguía sobre la suya, de
modo que no podía moverla ni un centímetro.
—¿Va todo bien, milady? —le preguntó Jacobs, que titubeó.
—No pasa nada —le aseguró ella—. Por favor, haz pasar a Standwick. —
En cuanto la puerta se cerró, miró a Max—. Tienes que soltarme.
—No.
—Pero John nos verá y…
La puerta se abrió en ese momento para dejar paso a John, tras lo cual se
cerró a su espalda.
—¡Aquí estás, Sophia! Acabo de… —John parpadeó—. ¡Vaya! ¿No
tenéis que levantaros o, no sé, dar una vuelta o algo?
—¡No! —contestaron Max y ella a la vez.
John se echó a reír.
—Tendríais que veros, cogidos de la mano pero fulminándoos con la
mirada como si fuerais enemigos mortales.
Sophia echó la cabeza hacia atrás.
—John, tiene la llave de esta casa.
Su hermano miró a Max.
—¿Es verdad?
—La casa está a mi nombre —repuso Max sin inmutarse.
—¡Ah! —John se frotó el mentón. Al fin, dijo—: Soph, creo que ahí lleva
razón.
Se tensó al oírlo.
—¿Cómo puedes ponerte de su parte?
—No me pongo de parte de nadie. Es el dueño de la casa, por lo tanto,
tiene sentido que posea una llave.
—¿Mientras yo vivo en ella?

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 John miró de nuevo a Max con los ojos entrecerrados.
—¿Vas a usarla?
—Solo si me invita.
Su hermano miró a Max un poco más y después pareció darse por
satisfecho con la expresión seria que vio en sus ojos.
—Sophia, promete no usarla. Y es un hombre de palabra, como bien
sabemos.
Fulminó a Max con tal mirada que sin duda tuvo que achicharrarle hasta
los calcetines antes de dar un tirón para liberar la mano.
—¡Maldición! Quédate con la llave. Cambiaré las cerraduras por la
mañana.
—Y yo usaré cualquier ventana con el cierre flojo en caso de que desee
venir a verte.
—¡Has dicho que antes pedirías permiso!
—Eso es si tenía la llave —repuso él con una sonrisa ufana—. Si no la
tengo, cualquier ventana me servirá.
—Como lo intentes, recibirás un disparo. Armaré a mis criados.
—¡Tonterías! —terció John. Se sentó en un mullido sillón junto a la
bandeja del té, repantigándose antes de cruzar las piernas a la altura de los
tobillos—. Has dicho miles de veces que no te gusta la idea de tener armas…,
porque hacen más mal que bien.
Miró a su hermano echando chispas por los ojos mientras deseaba que
Max le soltase la mano para poder darle una buena colleja a John.
—¿Quién te ha dado vela en este entierro?
—Me la has dado tú al pedirme que…
—Pues no hagas que me arrepienta. —Miró de nuevo a Max—. Te he
ofrecido el diario a cambio de la llave.
—Yo he puesto mi precio.
—¿Precio? —preguntó John.
Sophia lo miró con cara de pocos amigos.
—Max no sabe lo que está diciendo. Si el diario se hace público, su
familia será la comidilla en todos los salones y salitas de la ciudad.
Él se encogió de hombros.
—No será nada nuevo.
—En ese caso, ¿por qué has vuelto a Inglaterra si no es por el diario?
—He vuelto porque me lo pediste.
Lo miró, tan sorprendida que no fue capaz de hablar durante un momento.
—Eso es lo único que hacía falta.

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 —Sí.
—¡Ay! —Golpeó el suelo con un pie mientras tiraba con más fuerzas para
liberarse—. ¡No lo soporto!
Max frunció el ceño.
—¿El qué?
—¡Que hagas que todo sea culpa mía! ¡No solo te fuiste por mí, sino que
ahora también vuelves por mí! Maxwell, eres… Eres… —Cerró la boca de
golpe, tomó una honda bocanada de aire y después soltó—: ¡Eres lo peor de
lo peor! —Consiguió liberar la mano, se puso en pie de un salto y salió en
tromba de la estancia, cerrando de un portazo al salir.
Max miró la puerta con expresión asombrada. Solo le había dicho la
verdad.
—¡Caray! —exclamó John, que se inclinó hacia delante en el sillón para
mirar la bandeja medio vacía.
—Tu hermana es terca como una mula.
John cogió una pasta de té y se la comió con gesto pensativo.
—Diría que sois tal para cual. Tú no eres precisamente muy razonable.
Max lo fulminó con la mirada, pero después tuvo que concederle el punto.
—Supongo que tienes razón. Sophia y yo no somos famosos por un
carácter tibio, ni siquiera en las mejores circunstancias.
—No —convino John. Cogió otra pasta y arrugó la nariz—. De
frambuesa. Nunca me ha gustado ese sabor.
Max miró a su cuñado con el ceño fruncido.
—No he venido para alterarla.
—Lo sé. Sophia se muestra muy susceptible cuando tú estás cerca. No
tiene el menor sentido, razón por la cual me preocupa que vaya detrás de la
dichosa pulsera.
—¿Detrás?
—Quiere atrapar al ladrón y limpiar tu nombre.
—¡Maldición! ¿Quién le ha pedido que lo haga? —De todas las ideas
impulsivas, idealistas y propias de ella… Sí, muy típico de Sophia.
—Nadie. Creo que intenta compensarte.
—No es necesario.
—Para Sophia sí lo es. —John suspiró y apoyó las puntas de los dedos en
el papel doblado que había junto a la taza de Sophia. Acarició el borde con
expresión pensativa—. Esta es su lista de sospechosos. Me temo que va a
acabar en una situación peligrosa si está en lo cierto y una de estas personas
robó la pulsera.

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 Max masculló una imprecación.
—Es una tonta impetuosa.
—Desde luego —convino John, que dejó la lista a un lado para coger un
sándwich sin corteza no más grande que su dedo meñique. Miró el bocadito
con incertidumbre y lo olisqueó.
Max se pasó una mano por el pelo.
—Aunque no haya peligro, sin duda va a dar pie a un escándalo mientras
intenta sofocar este.
—Eso mismo pienso yo —repuso John con jovialidad. Se metió el
sándwich en la boca y sonrió—. ¡Mermelada de ciruelas!
Max clavó la mirada en el papel que estaba en la mesa.
—Supongo que no debería perderla de vista.
—Alguien tiene que hacerlo. —John cogió el papel con despreocupación
—. Veamos… Lord Alberton, lord Rowe, la señora Warehorse, lady
Markland y el sobrino de lady Neeley, el señor Henry Brooks.
—¿Henry Brooks? Pero lady Neeley hizo que lo registrasen en la cena.
—Sophia parece creer que tal vez se les escapara algo. Me alegro de que
vayas a apoyar a mi hermana, Easterly. No me gusta pensar en ella por ahí,
dando vueltas mientras hace preguntas incómodas.
Max lo miró con expresión penetrante. John hizo un gesto con su
sándwich.
—Lo haría yo, que lo sepas, pero estoy muy ocupado ahora mismo. He
aceptado un desafío al whist con el comte du Lac. No puedo dejar en mal
lugar al caballero, así que se me ha ocurrido afinar mis habilidades mientras
tanto. De modo que para mí solo va a existir el whist durante las próximas dos
semanas al menos. De hecho, debería irme ya. —Se terminó el sándwich y
recorrió el plato vacío con un dedo, suspirando con pesar cuando recogió
hasta la última gota de mermelada—. ¡En fin! Supongo que debo irme. Ya no
me queda nada más que hacer aquí. —Se puso de pie y se dio unas palmaditas
en el estómago—. Me encanta el té.
Max sacudió la cabeza.
—Eres incorregible.
—Deberías alegrarte de que así sea.
—Y me alegro —se apresuró a decir él. Se dirigió a la puerta y la
mantuvo abierta—. ¿Nos retiramos, Standwick? Con este tiempo, Sophia
debería estar a salvo aquí de momento. Además, tengo la sensación de que
nos recibirán mejor en White’s. Incluso te invitaré a un buen costillar de
cordero si hay alguno.

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 Los ojos de John se iluminaron.
—¿Cordero? No me digas más. —Echó a andar hacia la puerta mientras
tarareaba una alegre tonada.
Max lo siguió al salir mientras deseaba que Sophia se mostrase tan dócil.
Pero, por algún motivo, no se la imaginaba cambiando de opinión tan deprisa,
y solo por un cordero, nada menos. Tendría que descubrir qué necesitaba de él
para que volviera a abrirle el corazón de nuevo. Y en cuanto encontrase la
llave secreta, nunca permitiría que la puerta volviera a cerrarse.

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 El drama de los Easterly continúa. Según todos los informes,
lord Easterly persiguió a su esposa por Bond Street el sábado
por la mañana. Y por si ese no fuera motivo suficiente para
comentar, lady Easterly arrastraba a la señora Warehorse al
mismo tiempo.
Aunque no se da por hecho que lady Easterly y la señora
Warehorse sean buenas amigas, la vizcondesa agarraba la mano
de la viuda como si su vida dependiera de que llegaran juntas y
de una pieza a su destino.
Por desgracia, lo de una pieza no se pudo cumplir. Lady
Easterly arrastraba a la señora Warehorse a tal ritmo que esta
perdió un zapato justo delante de Prother & Co.
Tal vez los amables sombrereros tengan a bien crearle un
bonete a juego.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

3 de junio de 1816

Sophia tardó bastante en organizar un encuentro casual con lord Alberton. El

caballero se encontraba en el lanzamiento de un globo aerostático, sentado en
su tílburi en mitad de un prado atestado de espectadores. Sophia le ordenó a
su cochero que se detuviera junto a su carruaje, de modo que pudiera
asomarse por la ventanilla para hablar con él; todo con el pretexto de

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presenciar el lanzamiento. A Alberton pareció complacerle la compañía y
empezó a hablar largo y tendido de su vida sin necesidad de que lo incitara.
Para su disgusto, pronto descubrió que Alberton se había beneficiado del
mismo golpe de buena suerte que bendijo a lord Rowe.
—El caballo se llamaba Perdedor Desalmado —dijo Alberton con una
sonrisa angelical—. Tal como Rowe y yo decidimos, ¿cómo iba a perder?
Incapaz de seguir su retorcida lógica, se limitó a asentir con la cabeza y a
sonreír mientras apretaba los dientes, frustrada. La conversación procedió a
centrarse en el globo aerostático, y aprendió más del tema de lo que jamás
deseó. Se alegró muchísimo cuando un amigo de lord Alberton se colocó al
otro lado de su tílburi y pudo librarse de la conversación.
Estaba sentada en el interior del carruaje, un poco abatida, mirando por la
ventanilla mientras un enorme globo aerostático se hinchaba, cuando un
tílburi se detuvo a su lado. Supo antes de volver la cabeza que se trataba de
Max. Tenía que ser él, porque nadie más era capaz de despertar tanto sus
sentidos.
Hizo acopio de valor antes de mirarlo.
Max se tocó el ala del sombrero, que le oscurecía los ojos.
—Buenas tardes.
Asintió con un gesto frío de la cabeza, aunque se le formó un nudo en el
estómago. No le había visto un pelo a ese desgraciado desde que le sujetó la
mano. Se percató, irritada, de que iba vestido muy a la moda, con ese gabán
que a todas luces había creado una mano experta, la corbata bien anudada al
cuello y adornada con un alfiler de zafiro. La sorprendió que pudiera llevarla
tan bien. El Max de su juventud, aunque siempre muy pulcro, jamás se había
preocupado de ir a la moda.
Sin embargo, a ese Max, más delgado y más peligroso, el que tenía los
ojos ensombrecidos y la sonrisa dura… a ese Max no lo conocía en absoluto.
Para ocultar su desconcierto, le dijo con el tono más mordaz del que fue
capaz:
—¿Cómo estás?
Max enarcó las cejas.
—¿Cómo haces eso?
Lo miró con suspicacia.
—Como hago ¿qué?
—Hacer preguntas muy normales con ese tono de «vete al cuerno». Hace
que me pregunte si debería responderte un «Bien, salvo por este espantoso
dolor en el pecho. No creo que vaya a sobrevivir al final del día».

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 Sorbió por la nariz al oírlo.
—Eso no me complacería en absoluto.
—¿No?
—No. Tu tílburi me bloquea el paso. Si te pasara algo ahora mismo, me
quedaría aquí bloqueada hasta que alguien lo moviera.
Max suspiró y levantó la vista al cielo.
—¿Ves con lo que tengo que lidiar? ¿No es normal que me negara a pintar
a personas durante tanto tiempo?
Eso le llamó la atención.
—¿Personas? ¿Cuándo has empezado a pintar retratos?
Max se encogió de hombros y apartó la mirada de ella para clavarla en el
globo aerostático que estaba en el prado y que poco a poco aumentaba de
diámetro.
—Hace doce años.
Quería hacerle más preguntas, pero no se le ocurría la forma de hacerlo
sin parecer más interesada por su vida de lo que debería.
—No sabía que te gustaba esta clase de espectáculo.
—Y no me gusta. Solo he venido para verte. ¿Por qué has venido tú?
Tal como sospechaba: seguro que Jacobs le había dicho su paradero.
Tendría unas palabras con su mayordomo cuando regresara a casa.
—Si tanto te importa, he venido para hablar con lord Alberton.
Max miró al aludido, que mantenía una animada conversación con el
hombre que se encontraba en el carruaje al otro lado de su tílburi.
—Un poco mayor para ti, ¿no te parece?
—No quería hablar con él de algo de índole personal. Quería
preguntarle… —Se detuvo justo a tiempo y lo miró con los párpados
entornados.
—Preguntarle ¿qué? —La voz de Max era ronca e intensa, como la miel
de trébol que a su padre le gustaba recolectar cuando ella era pequeña.
La incitaba a ceder, a confesarlo todo. Se mordió el labio y lo miró en
silencio. Bien sabía Dios que le vendría bien toda la ayuda que pudiera
recibir. Además, ¿no lo estaba haciendo todo por él? En fin, al menos lo hacía
en parte por él. Si era sincera, había algo incitante en hacer algo con Max. No
como pareja, por supuesto, porque jamás podrían serlo de nuevo. Como
compañeros. Sí, eso serían: compañeros. Compañeros amistosos.
—Intento descubrir quién robó la pulsera de lady Neeley. Es la única
manera de evitar que mancille tu buen nombre.
Max suspiró.

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 —No puedes dejarlo estar, ¿verdad?
No era la reacción que se esperaba.
—Te estoy ayudando.
—Es cuestión de opiniones —repuso él sin reparos.
—Alguien tiene que hacer algo ya que tú no lo vas a hacer —replicó ella,
furiosa, al tiempo que apretaba los puños. ¡Qué terco era!—. No puedo
quedarme de brazos cruzados mientras los demás se burlan de ti.
—¿Qué más te da? —La pregunta quedó suspendida entre ellos y sonó
como un disparo.
Se humedeció los labios antes de contestar:
—No he dicho que me importe.
—Tiene que importarte, porque de lo contrario no estarías haciendo esto.
—Yo… —Se le atascó la voz en la garganta, embrollada en una maraña
de pensamientos, ninguno lo bastante coherente como para expresarlo en voz
alta. ¡Maldición! ¿Por qué tenía que alterarse tanto solo por hablar con él? Era
ridículo. Jamás se sentía así con nadie más: un manojo de nervios, con la
lengua de trapo, la mente dándole vueltas por los caóticos pensamientos y los
recuerdos, y con el corazón desbocado como si hubiera estado corriendo. Ni
un solo hombre de los que conocía tenía ese poder sobre ella, ni siquiera
Thomas… Se detuvo. No había pensado en Riddleton, ni una sola vez, desde
el Gran Baile de lady Hargreaves. ¡Qué raro! Claro que sabía que iba a estar
fuera de la ciudad una temporada; iba a casa de su madre todos los años por
esas fechas y siempre se quedaba al menos un mes, a veces más. Creía que lo
echaría de menos, dado que habían pasado mucho tiempo juntos durante los
meses anteriores a su partida.
Max la miró con expresión resignada.
—¿De quién más sospechas además del pobre lord Alberton? ¿Tal vez del
príncipe? ¿De Wellington?
—Ni el príncipe ni Wellington asistieron a la cena de lady Neeley. —Miró
por encima del hombro a Alberton, que seguía charlando con su amigo—. Y
no es el pobre lord Alberton. Lord Rowe y él acaban de ganar una fortuna en
las carreras de caballos. Salvo por eso, los dos eran buenos sospechosos.
Max enarcó las cejas.
—¿Quién más está en tu lista?
—Lady Markland.
—Imposible —dijo él al punto—. Estuve sentado al lado de lady
Markland durante la cena y me dijo en tres ocasiones que su hermano acababa

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de morir. Ha heredado una propiedad muy próspera en las Américas. Parece
esperar buenos ingresos de allí.
¡Demonios! Eso solo dejaba un nombre en su lista: el señor Henry
Brooks. Se mordió el labio y frunció el ceño mientras sopesaba esa
posibilidad. ¿Y si el instinto de lady Neeley había dado en el clavo al ordenar
que registraran a su propio sobrino allí mismo? Todo el mundo sabía que era
un manirroto, y también que llevaba viviendo de la renuente ayuda de su tía
muchos años. Además, tenía algo que no terminaba de gustarle… No estaba
segura de si se debía a sus ojos saltones o a la papada que tenía. Fuera lo que
fuese, merecía la pena observarlo. Tenía que encontrar la dichosa pulsera,
aunque para ello tuviera que seguir al sobrino de lady Neeley al mismísimo
infierno.
Algo que, por desgracia, era donde solía residir el caballero. Brooks era
un asiduo de una serie de antros de juegos de muy mala reputación. Apretó
los labios y miró con los párpados entornados a Max. Suponía que si no le
quedaba más remedio, podía encontrar a alguien que la acompañara a un antro
de juego. Desde luego que John nunca lo haría, pero Max nunca había sido
tan remilgado como…
—No me gusta esa mirada —dijo Max de repente, al tiempo que se
echaba hacia atrás en el asiento, cruzaba los brazos por delante del pecho y
entrecerraba los ojos plateados—. Me preguntó qué travesura estás tramando
ahora.
Un hombre normal se habría ofrecido al punto a ayudarla en todo lo que
pudiera. Por supuesto, «normal» no era una palabra que se aplicara al gigante
musculoso que tenía al lado. Max era muchísimas cosas, pero usar una
palabra tan mundana como «normal» para referirse a él parecía casi un
sacrilegio. Un eufemismo desafortunado, como decir que un poderoso y
elegante león era un «lindo gatito». Suspiró.
—Solo queda un nombre en la lista.
—Henry Brooks.
—¿Cómo…? Sí. ¿Cómo lo sabes?
Lo vio encogerse de hombros.
—¿Quién si no?
Era cierto. No había demasiados sospechosos.
—Tengo que hablar con él, pero no suele prodigarse en los salones que yo
frecuento. Tengo entendido que es asiduo de los antros de juego.
—Sí, lo es —le aseguró Max sin titubear—. Y no, no voy a acompañarte a
uno.

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 Desde luego que hablar con alguien que la conocía demasiado bien tenía
sus desventajas. Lo fulminó con la mirada.
—¿Cómo si no voy a entrevistarlo? Asiste a muy pocos eventos
respetables, solo cuando lo obliga su tía.
—Tal vez lady Neeley te invite a otra cena.
Recordó su entrevista con la dama.
—Dudo mucho que eso vaya a suceder.
A Max le temblaron los labios.
—Has quemado tus naves, ¿verdad?
—No, claro que no. Es que no me apetece relacionarme con personas que
lanzan acusaciones sin la menor prueba.
—Mmm… —Max agarró las riendas—. Dile a tu cochero que se vaya a
casa. Te vienes conmigo.
El corazón estuvo a punto de salírsele del pecho.
—¿Sí?
—Se espera la presencia de Brooks en la velada musical de los
Tewkesberry esta noche. Si nos vamos ahora, deberías tener tiempo de volver
a casa, ponerte un vestido más apropiado e ir al musical.
—¿Cómo lo sabes? —le preguntó, sorprendida.
Max la miró con una sonrisa enigmática.
—¿Qué más da? Pero tenemos que darnos prisa. La velada musical
termina a las ocho, dado que parte de los invitados va a asistir al baile de lady
Norton.
Sophia sopesó esa información. Era una oportunidad demasiado buena
como para desaprovecharla.
—¿Por qué no puedo volver a casa en mi carruaje? Tú también tendrás
que cambiarte.
—Sí, pero el tílburi tardará la mitad de tiempo. Además, ya estoy vestido.
—Se desabrochó el botón superior del gabán, dejándola ver un trocito del frac
negro.
El recelo brilló en los ojos de Sophia.
—¡Ya sabías quién estaba en mi lista! ¿John te ha…?
—Si no deseas ir, no vayas —la interrumpió él—. Que tengas suerte
localizando a Brooks y encontrando a alguien que te lleve a un antro de juego.
Pero deja que te dé un consejo: no bebas el jerez. Es de muchísima peor
calidad del que estás acostumbrada y se sube enseguida a la cabeza. ¡Ah! Y
tampoco luzcas muchas joyas. Los antros de juego no se encuentran en la
mejor parte de la ciudad, y hay ladrones en cada esquina.

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 Lo miró con cara de pocos amigos.
—Y tal vez un jabalí salvaje viva también en esa parte de la ciudad. O un
grupo de gitanos zarrapastrosos me secuestre para llevarme con ellos.
Max pensó eso último antes de sacudir la cabeza.
—Gritarías y te soltarían. A los gitanos no les gustan los ruidos fuertes.
Algo le cruzó la cara, el atisbo de una sonrisa que se apresuró a contener.
—Eres incorregible. Estoy segura de que tengo que agradecerle a John
que te haya contado mis secretos. Por más astuto que hayas sido, voy a
aceptar tu ofrecimiento porque no me queda más remedio. Tengo que hablar
con Brooks.
Le comunicó a su cochero el cambio de planes mientras Max ataba las
riendas y saltaba del tílburi para abrirle la puerta del carruaje. Ella se puso de
pie y se inclinó a fin de no golpearse la cabeza con el techo. Max la miró con
una sonrisa al tiempo que le tendía la mano.
—Sabía que entrarías en razón. Tu sentido de la lógica siempre ha sido
uno de tus puntos fuertes.
Aceptó su mano y le dio un apretón cuando se colocó en el borde del
carruaje.
—Intentas que me ablande, ¿verdad? Ahora sí que estoy preocupada.
Max le dio un tirón de la mano. Ella jadeó y se tambaleó hacia delante,
cayendo del carruaje hasta sus brazos, de modo que su pelo rubio quedó
pegado a su gabán negro.
Se quedó allí plantado un segundo, mirando su asombrada cara con una
sonrisa, muy consciente de las suaves curvas pegadas contra su torso. Le
costó la misma vida dejarla en el suelo con cuidado y apartarse. Una pena que
hubiera tantos curiosos cerca; le habría encantado darle otro beso, o diez.
¡Demonios! Le habría encantado tumbarla en la húmeda hierba allí mismo,
levantarle las faldas y penetrarla… ¡Al cuerno con la alta sociedad!
Controló todavía más la lujuria apasionada que le corría por las venas, y la
ayudó a subir al alto asiento del tílburi.
—Tengo la sensación de que me voy a arrepentir de esto —masculló ella,
ruborizada.
Se sentó a su lado y desató las riendas.
—Claro que sí. Pero piensa en lo bien que te lo vas a pasar hasta que
llegue el arrepentimiento. —Sin darle tiempo a sopesar demasiado sus
palabras, azuzó los caballos y se pusieron en marcha.

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Llegaron a la velada musical de los Tewkesberry justo cuando comenzaba la
actuación. Sophia lamentó bastante llegar a su destino ya que, por una vez,
Max se había mostrado muy amable durante el camino, y le había hablado
con soltura de las personas que ambos conocían o con las que habían tenido
relación en otra época; incluso consiguió arrancarle alguna que otra carcajada.
Sin embargo, bajo la amistosa y serena atención discurría una corriente de
sensualidad que la tenía muy acalorada.
Pronto estuvieron sentados uno al lado del otro en el gran salón de los
Tewkesberry, escuchando una bonita aria italiana interpretada con bastante
acierto por lady Maria Townsbridge. Sophia apenas escuchó una nota, ya que
a dos filas de distancia se sentaba Brooks. Era un hombre anodino, con muy
poco a su favor y una papada muy evidente.
La actuación musical terminó puntualmente a las siete. Lady Tewkesberry
anunció que había refrigerios a su disposición en el salón verde. Con el rabillo
del ojo, Sophia vio que el sobrino de lady Neeley le hacía una señal a alguien
que estaba al fondo de la sala.
Se inclinó hacia Max para susurrarle:
—¿A quién le está haciendo señas?
Max miró a su espalda.
—Lord Afton.
—¡Ah! —exclamó ella, que sintió un ramalazo de emoción.
Lord Afton casi era un paria en la alta sociedad, conocido por sus
excéntricas aficiones, que incluían el coleccionismo de cajitas de rapé con
dibujos lascivos, criar pájaros exóticos y diseñar chalecos para los frívolos.
En su tiempo libre también era famoso por llevar a parangones de moda a los
peores antros de juego. Se rumoreaba que fue el causante de la ruina de lord
Chauncy Hendrickson, que se voló los sesos después de perder toda su
fortuna en una mesa de faro diez días antes de cumplir los diecinueve años. Si
Brooks se relacionaba con Afton, cabía la posibilidad de que estuviera de
deudas hasta el cuello, lo que le daba el motivo perfecto para el robo.
Observó que lord Afton y después Brooks se abrían paso hacia la puerta.
Atrapada en la multitud, ella no podía moverse. Vio con absoluta frustración
y en silencio cómo su objetivo salía por la puerta para reunirse con lord Afton
y hablar en privado. Si pudiera llegar al pasillo, tal vez…
Alguien la agarró del codo. Bajó la mirada y suspiró. Conocía esa mano
elegante y masculina.
—Max, suéltame. Tengo que llegar al pasillo.

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 —Estás decidida a hacerlo, ¿verdad? Supongo que voy a tener que
ayudarte.
—No necesito que me ayudes. —Y era verdad. Aunque tenía que
preguntarse por qué le importaba tanto ese asunto cuando era evidente que a
él no. ¿Se trataba de que compartía el apellido de Max? ¿Podría ser por eso?
¿O era otra cosa? Algo que tenía que ver con el hecho de que, al estar allí
junto a él, con su cálida mano en la piel desnuda del brazo, era la sensación
más natural y maravillosa que había experimentado en la vida.
Mientras sopesaba las preguntas, una mujer mayor muy alta y ataviada
con un turbante naranja le dio a Max unos golpecitos en el hombro con el
abanico.
—¡Easterly! Así que has vuelto de verdad.
Max tenía que responder, de modo que cuando lo hizo, ella aprovechó
para escapar. Volvió un poco el cuerpo, dio un tironcito con el brazo y se fue,
abriéndose paso entre la multitud antes de que Max pudiera hacer otra cosa
que mirarla con sorpresa, ya que la mujer volvió a reclamar su atención de
inmediato.
Se escabulló por la puerta, pero no encontró ni rastro de Brooks ni de
Afton. Sin hacer ruido, recorrió el pasillo y se detuvo de vez en cuando para
aguzar el oído. Por fin lo oyó: el débil rumor de voces masculinas tras una
gruesa puerta de roble.
Miró a izquierda y a derecha, se aseguró de que no había nadie cerca y
después pegó la oreja a la fría madera. Se quedó inmóvil, intentando discernir
las palabras mientras el frío de las baldosas de mármol se le colaba por los
escarpines. Oía el irritante rumor de las voces masculinas, muy bajas e
intrigantes, pero poco más.
Era exasperante. Pegó más la oreja y se metió un dedo en la otra con la
esperanza de oír mejor, pero no sirvió de nada. La puerta era demasiado
gruesa.
Algo le rozó el brazo, y dio un respingo.
Max la miraba con un brillo curioso en los ojos.
—Se oye mejor si usas un vaso al revés —susurró él. Le enseñó un vaso
antes de colocarlo contra la puerta—. Pega la oreja a ver si funciona.
—No necesito tu vaso, gracias —replicó también en un susurro.
—¿Segura? —Sus ojos plateados la miraban con sorna—. Inténtalo.
Miró el vaso que sostenía contra la puerta con un gesto tentador. Se oiría
mejor, sin duda. Con un suspiro exasperado, le quitó el vaso y lo apoyó en la
puerta.

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 Max sonrió y se apoyó en la pared, junto a la puerta, para darle más
espacio.
—No sé por qué te tomas tantas molestias, aunque debo admitir que es
muy halagador.
Hizo caso omiso de sus palabras burlonas y apoyó la oreja en el frío y
suave culo del vaso. Gracias a la treta, oyó la inconfundible voz de Brooks.
—Me matará como se entere —dijo él.
—No será para tanto —replicó Afton.
—¿Después de todo lo que montó cuando desapareció? ¿Te funciona bien
la cabeza?
Sophia parpadeó. Tenía que estar hablando de lady Neeley y de la pulsera.
—Mi tía es como un perro con un hueso cuando se encariña con algo —
siguió Brooks—. Por eso tuve que encontrar una copia, una que fuera calcada
al original.
Se le aceleró el corazón al escuchar eso. ¿Una copia? ¿Hubo tal vez dos
pulseras? ¿Acaso Brooks las había intercambiado y algo había salido mal?
Max se acercó a ella e inclinó la cabeza para poder oír también.
Brooks soltó un pesado suspiro, tan cerca de la puerta que Sophia casi dio
un respingo.
—¿Estás seguro de que la caja está bien oculta?
—¡Ah, sí! —contestó Afton con un tono tranquilizador en la voz—. Juro
por mi honor que nadie la encontrará. La enterré en Hyde Park, detrás del soto
que hay en el extremo sur.
—Y te aseguraste de que nadie te viera.
—Ni un alma.
—Bien. Si mi tía llega a enterarse de esto, me desheredaría antes de que
pudieras contar hasta dos. Algo que a mi primo Percy le encantaría ver.
—Tu tía no se enterará nunca. Solo ponle la copia delante y, antes de que
te des cuenta, le parecerá tan maravillosa como el original.
—Si no descubre las diferencias. Siento estar tan preocupado… La
verdad, estoy en deuda contigo, Afton. No sé cómo podré pagarte.
¡Eso era! Sophia casi soltó un grito de alegría. ¡Brooks le debía dinero a
lord Afton!
—Está oculta en Hyde Park —susurró, emocionada—. Enterrada tras un
soto en el extremo sur.
Max la agarró del codo.
—Viene alguien. —Señaló con la cabeza el pasillo. Se oyeron los pasos
de unas suelas de cuero, que se acercaban—. Es Tewkesberry.

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 Sophia se alejó un paso de la puerta justo cuando comenzaba a abrirse. Su
mirada se encontró con la de Max; estaban atrapados. En un abrir y cerrar de
ojos, él le cogió una mano y tiró de ella por el pasillo hasta una estrecha
puerta, que abrió de un tirón, revelando una especie de armario. Sin mediar
palabra, entró y tiró de ella para pegarla a su cuerpo antes de cerrar la puerta
tras ellos.
Estaba oscuro, sin luz salvo por la línea que se colaba por debajo de la
puerta y que envolvía sus zapatos en un halo dorado. Había tan poco espacio
que estaban muy pegados, rozándose las caderas, y en ese momento Afton y
Brooks se detuvieron en el pasillo para hablar con Tewkesberry.
—¡Maldición! —masculló ella—. Vamos a estar horas aquí encerrados.
Max bajó la mirada, incapaz de verle más que el contorno de la mejilla.
Llevaba con Sophia más de tres horas, tres horas de tortura. Su cuerpo estaba
listo; la sangre le corría por las venas con fuerza. Y en ese momento, allí en la
oscuridad, con un leve olor a limón flotando en el ambiente, el pelo de Sophia
empezó a hacerle cosquillas en la nariz. Se inclinó hacia delante y tomó una
honda bocanada de aire para impregnarse con su aroma embriagador.
Ella se agitó, inquieta, y lo rozó con la cadera, lo que lo llevó a hacer una
mueca. No tenía ni idea de lo que le estaba haciendo. Ni idea. Era de lo más
exasperante a la par que seductor.
—¡Ay, no! —susurró ella en el silencio—. Cre-creo que voy a estornudar.
—Solo porque no quieres hacerlo. Deja de pensar en eso.
Se quedó en silencio un momento más antes de replicar con un susurro
apasionado:
—¡Sé que voy a estornudar! Van a descubrirnos y querrán saber por qué
estamos aquí y…
La instó a alzar la cara y la besó. No fue un beso tentativo y exploratorio
como el primero, sino un salvaje estallido de pasión, de deseo y de necesidad.
La pegó a él, abrazándola con fuerza, y el beso tomó un cariz más intenso. Y
Sophia, su maravillosa y querida Sophia, respondió con toda la pasión
desenfrenada que él recordaba, agarrándose a su chaqueta mientras gemía por
lo bajo. Le estaba destrozando la corbata. Él le estaba arrugando el vestido. Y
no le importaba en lo más mínimo. El beso fue volviéndose más apasionado,
arrastrándolos cada vez más. Y él se dejó llevar, introduciéndole la lengua en
la boca, tomándole los pechos a través del vestido. Le acarició los pezones
con los pulgares. Ella musitó su nombre y se arqueó hacia él, echando la
cabeza hacia atrás.
Contra la puerta. La puerta que no estaba cerrada con llave.

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 Pasaron de estar envueltos en la más absoluta oscuridad, abrumados por la
pasión, a trastabillar al pasillo, con la ropa descolocada y parpadeando para
acostumbrarse a la luz.
Afton, Brooks y Tewkesberry los miraron fijamente mientras parpadeaban
por el asombro.
Sophia esperó a que la abrumara la vergüenza, la clase de humillación que
hacía que se encogiera. Sin embargo y por algún motivo, solo sintió la
gloriosa calidez del abrazo de Max.
Él se colocó delante de ella mientras se alisaba el frac y se colocaba bien
la corbata.
—Caballeros —dijo con tranquilidad, como si no acabara de salir de un
armario de la limpieza—. Buscamos el tocador de señoras. Mi esposa se ha
pisado uno de los volantes del vestido.
Tewkesberry señaló hacia el fondo del pasillo.
Max hizo una reverencia, le cogió una mano y se la puso en la flexura del
codo antes de guiarla hasta el tocador, lejos de Afton y del disoluto sobrino de
lady Neeley. El silencio se tornó tensó. Lo miró de reojo y se le cayó el alma
a los pies al ver su expresión seria.
—Max, yo…
—Entra y arréglate.
—Pero…
Él le cubrió los labios con los dedos, que sintió cálidos sobre la piel.
—No hay nada que decir. Ibas a estornudar. Yo te he ayudado a distraerte.
Nada más. —Le apartó la mano—. Lo entiendo. No hay necesidad de más
explicaciones.
Por supuesto que eso había sido todo. ¡Qué tonta al pensar otra cosa!
Perdida de repente, asintió con la cabeza y entró en el tocador, donde se
detuvo al ver su reflejo en el espejo. Tenía los labios hinchados, el recogido
medio deshecho y el vestido torcido. Pero, por algún motivo, esa imagen la
tranquilizó. Parecía una mujer a la que le habían hecho el amor. Y casi había
sido así.
Se arregló lo mejor que pudo antes de salir para reunirse con Max. Se
marcharon poco después, y Max la ayudó a subir al tílburi antes de hacer lo
propio y coger las riendas.
Estaba muy callado, de modo que intentó conversar.
—Solo tardaré un momento en ponerme un vestido viejo y coger una pala
de las caballerizas.
Él enarcó una ceja.

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 —Estás loca si crees que vamos a ir a Hyde Park a estas horas.
—Tenemos que conseguir la pulsera y…
—Mañana —la interrumpió de malos modos—. Te recogeré a las once.
—¿A las once? ¡Pero es tardísimo! ¿Qué te parece a las ocho?
—No pienso levantarme a las ocho solo para cavar un agujero. —La miró
con expresión dura—. Y tú no vas a ir sin mí.
—¡Pero si vamos tan tarde, habrá muchísima gente por allí!
—No en ese soto. Y aunque la hubiera, ¿qué más daría? Les diremos que
estamos practicando la jardinería u otra ridiculez del estilo.
Sorbió por la nariz para demostrarle su descontento. Le estaba quitando
toda la emoción al asunto, ¡qué pena! Pronto llegaron a casa y Max la
acompañó hasta la puerta. Le tendió la mano antes de decirle:
—Gracias por tu ayuda.
Él le sostuvo los dedos con un leve apretón.
—Gracias por permitirme que te acompañara.
Sophia se devanó los sesos en busca de las palabras que volvieran a
relajarlo a fin de recuperar al cálido compañero que había sido antes de la
velada musical, pero no se le ocurrió nada. La puerta se abrió y quedaron
iluminados por la luz de una vela.
—En fin. Hasta mañana. A las ocho.
—A las once. —Max hizo una reverencia y se marchó hacia su tílburi. Se
subió de un salto y cogió las riendas.
—¿Qué te parece a las nueve? —le preguntó ella.
—A las once —fue su respuesta atronadora mientras azuzaba a los
caballos para que emprendieran la marcha. En un abrir y cerrar de ojos el
tílburi se alejó por la calle adoquinada y desapareció al doblar la esquina.

Al llegar a casa, Max descubrió que no podía dormir. El deseo seguía

corriéndole por las venas, la sensación de abrazar a Sophia seguían dándole
vueltas en la cabeza y el anhelo seguía en poder de su cuerpo. Aunque peor
que la lujuria que lo recorría por entero era saber que, de no haberse abierto la
puerta en aquel momento, le habría hecho el amor a su esposa en un
minúsculo armario. Una esposa que había intentado hacerlo volver con la
amenaza del chantaje a fin de pedirle una anulación.
Cuanto más tiempo pasaba con Sophia, más la deseaba. Suspiró mientras
se dirigía a su habitación al darse cuenta de que esa noche no dormiría. Así
que hizo lo que siempre hacía cuando el sueño lo evadía: pintó. Se perdió en

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las imágenes que aparecían en el lienzo, en los colores, en las luces y en las
sombras, en el viento que agitaba una hoja o en la curva de una brizna de
hierba. Pintó con afán febril, y se ensimismó tanto en el trabajo que el sol ya
se alzaba sobre la ciudad antes de darse cuenta. Cansado de repente, llegó a
trompicones a la cama, con la mente inundada con el recuerdo y el sabor de
Sophia.
Se despertó tiempo después y se desperezó en la oscuridad, ya que las
gruesas cortinas bloqueaban toda la luz salvo una finísima franja. Suspiró y
miró el reloj que había sobre la repisa de la chimenea, y se incorporó como
impulsado por un resorte. Eran las once y diez. A saber en qué se había
metido Sophia. Apartó la ropa de cama y llamó a su ayuda de cámara. Se aseó
y se vistió en cuestión de minutos, y bajó la escalera corriendo mientras se
abrochaba el chaleco.
Fue directo al parque y encontró el carruaje de Sophia junto al soto
situado en el extremo sur. Se apeó de un salto, le lanzó las riendas a su lacayo
y echó a andar hacia los arbustos bien recortados. Encontró a Sophia no muy
lejos de allí, cavando. Estaba de espaldas al camino y se había puesto un
vestido viejo y unos buenos zapatos. Se protegía las manos con guantes de
montar y sujetaba una pala de mango largo. Esbozó una sonrisa deslumbrante
al verlo.
—¡Has llegado!
Se negó a reconocer el ramalazo de calidez que se le clavó en el corazón
por su efusivo saludo.
—Me he quedado dormido.
—¡Ah! Solo tengo una pala, así que tampoco habría importado que
estuvieras aquí o no.
Hizo ademán de quitarle la pala de las manos, pero ella no se movió. Se
limitó a mirarle la mano con las cejas enarcadas.
Fue incapaz de contener la sonrisa al ver la cara de Sophia.
—Supongo que me estás diciendo que eres la Dueña y Señora de la Pala.
—Creo que se me debería permitir cavar dado que fui yo quien descubrió
la pista que nos ha conducido al escondite de la pulsera.
—Entiendo. Si tú cavas, ¿qué hago yo?
Sophia se apoyó en la pala mientras pensaba la respuesta.
—Puedes hacer de vigía.
—¿De vigía? ¡Qué puesto más insignificante, la verdad! ¿Qué tengo que
vigilar?
—Que no aparezcan Brooks o Afton.

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 —¿Crees que podrían volver para recuperar la pulsera? ¿Ahora? ¿En
pleno día?
Ella arrugó la nariz mientras sopesaba las preguntas.
—Supongo que tienes razón.
Cruzó los brazos por delante del pecho y se apoyó en un árbol antes de
decir:
—Creo que debería estar haciendo algo. Tal vez debería darte órdenes.
Ella hizo una pausa y se apartó el pelo de la cara, manchándosela de tierra
en el proceso.
—¿Darme órdenes? Dudo necesitarlas.
Max contuvo otra sonrisa y dijo con su voz más autoritaria:
—¡Oye, tú, cava con ganas!
—¡Ah, qué bonito! —repuso ella al tiempo que lo fulminaba con la
mirada, aunque su expresión colérica ocultaba cierta sorna—. Espero estar
cavando en el lugar correcto. Era el único sitio donde he visto tierra removida.
—En ese caso…
—¡Hola! —los saludó una voz desde el otro lado de los arbustos. John se
adentró en el soto y apareció en el claro. Iba ataviado con ropa de montar, un
elegante sombrero en la cabeza y la nariz un poco colorada por el sol—. Me
ha parecido que erais vosotros dos.
—¿Puedes vernos desde el camino? —le preguntó Max.
—Pueden veros desde un caballo. Creía que a lo mejor estabais
disfrutando de una comida al aire libre o algo. —John echó un vistazo—.
Habría jurado que olí una tartaleta de limón.
—Lo tuyo con la comida… —repuso Sophia con desdén—. No estamos
disfrutando de una comida al aire libre. Estamos cavando para desenterrar la
pulsera de lady Neeley.
—En realidad —se disculpó Max—, tu hermana es quien cava. Yo le doy
órdenes. —Señaló el agujero—. Mira lo que haces, Sophia. El agujero no es
redondo, lo estás haciendo ovalado, así que ten cuidado…
¡Pum! Una palada de tierra le cayó peligrosamente cerca de los pies.
—¡Caray! —exclamó John al tiempo que levantaba las manos y retrocedía
—. Creo que voy a seguir con mi paseo. Cuidado con mi hermana, Easterly.
No podemos permitirnos que le tire tierra encima al príncipe o a alguien
importante. —Tras guiñar un ojo, se marchó.
—Es un incordio —dijo Sophia. Clavó de nuevo la pala en la tierra y se
hizo un silencio cómodo durante varios minutos mientras cavaba de nuevo.

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De repente, se oyó un golpe seco. Sophia lo miró parpadeando, con expresión
emocionada.
Max se apartó del árbol y se inclinó para mirar el agujero. Se veía el borde
de una cajita de madera.
—No la han enterrado muy hondo, ¿verdad?
—No. —Ella soltó la pala y se agachó para apartar la tierra con las manos.
En cuanto toda la caja quedó a la vista, la cogió con ambas manos y la sacó.
Fuera lo que fuese que contuviera se deslizó hacia un lado. Sophia frunció el
ceño al incorporarse—. No parece una pulsera.
—A lo mejor está envuelta en algo. Ábrela y lo sabremos.
A Sophia le costó abrir el cierre.
—¡Por el amor de Dios! —El grito resonó en el aire.
Max se volvió y se encontró a Brooks justo delante. El hombre vestía de
forma ostentosa con una chaqueta de montar de terciopelo azul con grandes
botones de latón.
Sophia abrazó la caja y retrocedió.
—Sabemos lo de la caja, Brooks. Y sabemos que Afton lo ayudó.
La cara de Brooks, que hasta entonces estaba muy colorada, se puso
blanca.
—¡Maldición! Es mi primo, Percy, ¿verdad? Él los ha animado a que
hicieran esto. —Dejó caer los hombros—. ¡Maldición! Lo sabía… Le dije a
Afton que se asegurase, y dijo que lo había hecho, pero… ¡Ay, por todos los
demonios! —Se pasó una mano por la cara—. Supongo que van a ir directos a
contárselo a mi tía.
—Tenemos que hacerlo —repuso ella—. Debemos limpiar el nombre de
Easterly.
Brooks parpadeó.
—¿Easterly? —Miró a Max, a todas luces muy desconcertado—. ¿Qué
tiene que ver con el loro de mi tía?
Se produjo un silencio asombrado.
—¿Loro? —preguntó Sophia.
—Pues sí. —Brooks frunció el ceño—. ¿Qué pensaba que…? —El ceño
desapareció de repente—. ¡La pulsera! ¡Cree que lo que hay ahí dentro es la
dichosa pulsera de la tía Theodora!
Sophia miró a Max, desconcertada a más no poder. Él dio un paso hacia
delante.
—Si no está ocultando la pulsera, ¿qué oculta en la caja?
De repente, Sophia se puso blanca y sujetó la caja lejos de su cuerpo.

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 —No me diga que el loro de lady Neeley…
—¡Por Dios, no! —la interrumpió Brooks—. Eso sería un hallazgo de lo
más macabro, ¿verdad?
Max estiró los brazos y le quitó la caja a Sophia de las manos, que no se
resistió, antes de dejarla en el suelo.
—Brooks, será mejor que se explique.
—Creo que debería, sí. El pájaro de la tía Theodora tenía la fea costumbre
de dormir en los cojines del diván. Mi tía no dejaba de recordarme que tenía
que ahuecar los cojines. Un día se me olvidó y me senté encima del dichoso
pajarraco. ¡Menudo escándalo montó! Me atacó e intentó picotearme la
cabeza. —Se estremeció antes de continuar—: Corrí para salvar la vida. Salí
del salón y de la casa. El problema es que el pájaro me siguió.
Max frunció el ceño.
—¿Lo siguió?
—Sí. Me persiguió casi kilómetro y medio, chillando y dándome
picotazos en la cabeza. Es un milagro que no me sacara un ojo.
—Así que el loro se escapó.
—Ni rastro de él. Lo busqué por todas partes, pero nada. —Suspiró—.
Mientras tanto, mi tía descubrió que su adorada mascota había desaparecido y
montó un escándalo. Nadie sabía que el dichoso pájaro me había seguido por
la puerta y ni muerto pensaba decírselo a nadie, mucho menos a mi primo
Percy.
—Que se lo habría contado a lady Neeley —terció Sophia.
—Lo habría hecho, pero me adelanté. —Se enderezó, a todas luces muy
orgulloso de sí mismo—. No podía encontrar al verdadero, aunque estuve
buscándolo durante días, así que conseguí otro de Afton. Tiene un montón, y
este era una copia exacta del de mi tía. Luego me llevé el loro a casa de mi tía
y lo metí a través de una ventana abierta. Cree que ha vuelto solo.
—Un plan perfecto —dijo Max.
—En fin, no del todo —replicó Brooks con inquietud—. Había un
problemilla. Verán, el loro nuevo también está un poco tocado. No le gustaba
nada de lo que pertenecía al antiguo, ni la percha, ni los juguetes e incluso
odiaba la campanilla de plata que mi tía le compró al estúpido bicho.
Sophia tocó la caja con la punta del pie.
—¿Eso es lo que hay aquí dentro?
—Todos los juguetes del pájaro, su ropa de cama, todo. No me atrevía a
tirarlo cerca de la casa de mi tía. Pueden comprobarlo si quieren.
Sophia abrió el cierre y la caja.

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 —¡Madre del amor hermoso! —murmuró al ver el contenido de la caja.
—Es una pena todo lo que se gasta en el bicho —dijo Brooks con un gesto
lastimero de la cabeza—. Lo que es peor es que tuve que comprar
exactamente lo mismo para el nuevo loro, algo que fue horroroso, ¡qué
quieren que les diga!
Sophia cerró la caja, sintiendo de repente los brazos muy cansados.
—Supongo que deberíamos volver a enterrarla.
Brooks parecía aliviado.
—¿Les importaría? Percy es un ser perverso y hará todo lo que esté en su
mano para que me deshereden.
—Por supuesto —dijo Sophia, y se dio cuenta de que Brooks era su
último sospechoso. Le había fallado a Max una vez más. Esa idea le provocó
un nudo en la garganta. Cogió la caja e hizo ademán de meterla el agujero.
Sin embargo, la cálida mano de Max se cerró sobre su brazo.
—Deja que lo haga yo —dijo él, que le quitó la caja de las manos y la
devolvió a su lugar antes de empezar a cubrirla con tierra.
Mientras tanto Brooks no dejó de hablar sobre sus problemas y sobre las
manías del nuevo loro y cómo se había enamorado de la dama de compañía
de lady Neeley, y cómo se negaba a comer pastitas de té, aunque al anterior le
encantaban las galletas duras. Sophia apenas si le prestó atención. Suspiró y
se volvió para ver el camino y las personas que cabalgaban por él. Creyó
atisbar a su prima, Charlotte, que parecía muy elegante y tenía las mejillas
arreboladas. Tal vez debería invitar a Charlotte a cenar una noche. Tal vez si
se mantenía muy ocupada y se rodeaba de personas, no pensaría en Max tan a
menudo y así podría romper el hechizo que parecía capaz de tejer a su
alrededor sin proponérselo siquiera. Por algún motivo, cuanto más veía a
Max, más fuerte se hacía dicho hechizo, y empezaba a asustarla un poco.
Max echó la última palada de tierra sobre el agujero.
—Ya está. Como nuevo.
—Gracias —dijo Brooks—. Y…, esto…, ¿les importaría no hablar del
tema?
—Por supuesto. —Max la cogió del codo y, tras despedirse de Brooks con
un gesto de la cabeza, la acompañó de vuelta a su carruaje. Una vez allí, le
entregó la pala al lacayo y ayudó a Sophia a subir antes de quedarse de pie
junto a la ventanilla abierta mientras la miraba con expresión interrogante.
Sophia no atinaba a explicar lo desdichada que se sentía.
—Debería volver a casa y asearme. —Alargó una mano sobre las faldas
—. Me temo que he arruinado… —Pensaba decir «el vestido», pero las

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palabras se le quedaron atascadas en la garganta.
Max suspiró con impaciencia.
—Sophia, no pongas esa cara tan derrotada. Da igual la pulsera de lady
Neeley…
—A mí no me da igual. Era mi oportunidad de demostrar que no soy
como fui, que yo… —Se mordió la lengua al darse cuenta de repente de lo
que había estado a punto de decir.
—¿Qué, Sophia? —le preguntó él en voz baja e intensa.
Sin embargo, el orgullo le impidió pronunciar las dolorosas palabras.
Unas palabras que la dejarían desnuda, expuesta y vulnerable en cierto
sentido; que la convertirían en digna de lástima. Los años que habían pasado
en soledad le habían enseñado algo: si deseaba evitar la lástima, no podía
admitir debilidad alguna.
Tomó una honda bocanada de aire y se armó de valor para mirarlo a los
ojos sin titubear.
—No es nada, Max. Se te olvida que no eres el único que lleva el apellido
Easterly. Es mi nombre el que estoy protegiendo.
A Max se le endureció el semblante.
—Sigues queriendo la anulación.
El dolor que sentía la abrumó, moviéndole los labios y obligándola a
soltar una carcajada seca.
—¡Pues claro que sí! Es lo único que siempre he querido. Y en cuanto me
la concedas, empezaré de nuevo a vivir y encontraré el amor.
Vio que Max apretaba los labios.
—Creía que estábamos empezando de nuevo. Que empezábamos a
conocernos de nuevo…
—Quiero la anulación —repitió.
Para su más absoluta decepción, Max se apartó del carruaje.
—Pues eso es lo que tendrás.
Se despidió con un gesto seco de la cabeza y se dio media vuelta antes de
marcharse.
Sophia lo observó alejarse mientras su corazón lloraba las lágrimas de las
que eran incapaces sus ojos. Y fue así, con los ojos secos, como le indicó a su
cochero que debía llevarla a casa.

Página 333
 Cuesta darle crédito a la historia, pero ayer por la mañana
vieron a lady Easterly en Hyde Park con una pala. Más extraño
todavía fue que usara la rústica y vieja herramienta para cavar
un agujero detrás de un frondoso arbusto en el extremo sur del
parque.
Y si eso no fuera causa suficiente de habladurías, lord
Easterly también estaba allí, pero se limitaba a reírse y a darle
órdenes a la pobrecilla mientras trabajaba.
Esta autora no tiene la menor idea de qué buscaban o si, de
hecho, lo encontraron.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

12 de junio de 1816

A la mañana siguiente, Sophia se sintió más alicaída si cabía. Se quedó en

casa y estuvo paseando de un lado para otro en su salita, con las manos
entrelazadas a la espalda. Debería estar pensando en la pulsera, ya que estaba
de nuevo en la casilla de salida. En cambio, pensaba en Max.
¿Qué tenía para que la hiciera perder la cabeza? Se sentía dividida,
dividida entre tirar por la borda la cautela y la necesidad de protegerse de más
dolor. Lo que necesitaba era una promesa. No, una promesa no. ¿Acaso no le
había prometido Max que nunca la abandonaría solo para marcharse pocos
meses después? Necesitaba algo más fuerte que una promesa.

Página 334
 Se abrazó a sí misma, consciente de que estaba al borde del llanto.
Deseaba amarlo tal como lo amó en otro tiempo: abiertamente, sin medida,
sin que las dudas y el temor estuvieran al acecho. Pero ¿cómo hacerlo? Con
independencia de lo que sintiera por Max, esos sentimientos eran peligrosos
para su paz mental. Estar con él la desnudaba, la hacía vulnerable de un modo
que no se había permitido desde que… En fin, desde que lo amó la primera
vez.
Jamás. Tal vez si solo lo veía cuando estuvieran rodeados de más gente…
Claro que la casa de los Tewkesberry estaba a rebosar de personas y eso no
había parecido cambiar nada. Suspiró. Necesitaba con desesperación dejar de
pensar en él. Tal vez debería invitar a su prima Charlotte a visitarla ese fin de
semana. Sí, eso haría.
Sophia se dirigía a su escritorio para componer una carta cuando unos
golpecitos precedieron la llegada de Jacobs.
—Milady, el señor Riddleton desea verla.
¡Thomas! ¡Por el amor de Dios! Casi se le había olvidado que volvería en
cualquier momento. Supuso que el hecho de que hubiera podido sacárselo de
la cabeza con tanta facilidad hablaba por sí solo. De todas formas, sería
agradable ver a un amigo.
—Hazlo pasar.
Poco después Jacobs acompañó a Thomas a la estancia y cerró la puerta al
marcharse.
Thomas se acercó a ella. Era alto y guapo, con espeso pelo castaño y una
expresión sincera. Le tomó una mano y se la besó, mirándola con expresión
risueña.
—Sophia, estás preciosa.
—Gracias. —Se liberó de su mano, un poco avergonzada por el gesto.
¿Por qué no podía enamorarse de un hombre como Thomas? La vida no era
justa. Le indicó una silla—. Toma asiento.
Thomas lo hizo, y pareció complacido al ver que ella se sentaba enfrente.
—¿Qué tal la visita a tu madre?
—Bien. Aunque habría pasado más deprisa si hubieras escrito más a
menudo.
—¿Más a menudo? —le preguntó—. ¡Pero si no te he escrito!
—A eso me refiero precisamente —repuso él con sorna.
Consiguió esbozar una sonrisa.
—Te advertí que no era una ávida escritora de cartas.

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 —Sí, lo hiciste. Supongo que creía que… —Su sonrisa se apagó un poco
al tiempo que la miraba con expresión interrogante—. Sophia, sé que Easterly
ha regresado.
Por algún motivo, se ruborizó al oírlo.
—Sí, lo ha hecho.
—Entiendo. Esperaba que no volviera en persona…, aunque eso no viene
al caso. Confío en que le hayas hablado de la anulación.
¡Ah, sí! Habían «hablado». Habían «hablado» y se habían besado y habían
estado a punto de hacer otras cosas también.
—Todavía no hemos llegado a un… acuerdo.
Thomas frunció el ceño.
—Tal vez deba mandarle a mi abogado para que le haga una visita, solo
para acelerar…
—¿Cómo dices? —Parpadeó—. ¿Estás sugiriendo que no soy capaz de
ocuparme de mis asuntos?
Él la miró con expresión sorprendida un instante, pero después se relajó e
incluso sonrió.
—Ya entiendo qué pasa. Estás abrumada. Y con razón. Tus sentimientos
están alterados desde la llegada de Easterly, y es muy normal.
¿De verdad? Se preguntó cuál sería la cantidad adecuada de alteración
emocional debida a un beso apasionado mientras se escondían en un armario
oscuro.
—Lo siento, Thomas, pero mi alteración tal vez sea un poco más…
Él levantó una mano para interrumpirla.
—Por favor. En este caso, creo que te conozco mejor que tú misma.
Abrió la boca para replicar, pero la volvió a cerrar. ¿Desde cuándo
Thomas era tan arrogante? No había sido siempre así, ¿verdad? Se revolvió en
el asiento, un poco incómoda por el giro de los acontecimientos.
—Perdona, pero soy más que capaz de interpretar mis emociones y mis
pensamientos. No hay motivos para que creas que debes hacerlo por mí.
Su intención era que fuera un reproche amable y esperaba que él no se lo
tomara a mal.
Thomas se rio entre dientes.
—Sophia, creo que ya hemos dejado atrás la fase en la que debemos fingir
que no nos conocemos mucho mejor que eso. Venga, háblame de la vuelta de
Easterly. Te juro que no creí que volviera a Inglaterra en persona, pero
supongo que mi carta hizo que se sintiera…
—¿Tu carta?

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 —¡Ah, claro! Me tomé la libertad de enviarle una carta explicándole que
concederte lo que le pedías iría en su propio beneficio.
No podía dar crédito a lo que oía.
—Le enviaste una carta a mi marido sobre mi intención de…
—Sí, en fin… —Thomas se sentó más erguido—. No creía que te
importase.
—Si no creías que me importase, ¿por qué no me pediste permiso?
Se puso colorado.
—Por favor, Sophia, yo también tengo algo que decir en este tema.
—¿Tú? ¿Qué te hace pensar eso?
—¿Qué? Por favor. No puedes fingir que no hemos pasado mucho tiempo
juntos durante los últimos meses.
—No finjo nada. Nos hemos convertido en buenos amigos, o eso creía. —
Empezó a preguntarse si hablaba de ella de esa manera cuando estaba con sus
amigos en White’s. Tal vez por eso corrieran tantos rumores sobre los dos—.
Amigos y nada más —añadió con firmeza.
—¡Silencio! No oiré nada más. —Esbozó una sonrisa tierna, como si
quisiera rebajar la arrogancia de sus palabras—. Soy paciente, Sophia.
Esperaré hasta que la anulación se conceda y Easterly se marche de nuevo.
Que Max se fuera… Tuvo que tragar saliva para deshacer el nudo que
sentía en la garganta. Seguro que no se marchaba. No cuando ella… Cuando
ella ¿qué?, se preguntó. Pero su cobarde corazón no le contestó.
Thomas cruzó las piernas a la altura de los tobillos sin apartar la mirada
de ella.
—Me he enterado del incidente de la pulsera. Un asunto injusto, aunque
supongo que nadie debería sorprenderse teniendo en cuenta la situación.
La dichosa pulsera.
—No sé qué has oído, pero te aseguro que la realidad dista mucho de los
rumores que andan circulando.
—Es una pena que Easterly deje de nuevo que mancillen su reputación de
tal modo.
No soportaba más. En el pasado había disfrutado de la seguridad que
destilaba Thomas, pero en ese momento le resultaba muy irritante. ¿Había
cambiado él?, se preguntó. ¿O había sido ella?
Thomas se encogió de hombros; unos anchos hombros que se movieron
bajo la chaqueta de impecable corte.
—Da igual si robó o no la pulsera. El incidente solo acentúa que cuanto
antes proceda con la anulación y vuelva a Italia, mejor será para ti. —Sonrió

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—. Para los dos.
—Espera. —Se puso en pie—. Thomas, me temo que has cometido un
error. Somos amigos y nada más.
La sonrisa de Thomas flaqueó.
—¡Sophia! ¿No nos llevamos bien?
—Normalmente, sí.
—¿Y no nos gustan las mismas cosas: el teatro, montar a caballo y
demás?
—Sí.
—En fin, en ese caso… —La miró con ternura—. ¿Por qué no? Sé que tu
corazón sigue herido por la crueldad de Max, pero puedo prometerte una
cosa: nunca te abandonaré.
Lo decía en serio, se daba cuenta. Pero daba igual.
—Thomas, no siento por ti lo que debería. Y no puedo casarme sin sentir
amor, amor de verdad. Tú y yo… jamás podremos ser algo más que amigos.
Le dio un apretón en la mano antes de soltársela.
—No puedo aceptar menos de lo que tenía con Max cuando nos
conocimos. Quiero todo eso y más.
—No entiendo.
—No hace falta que lo hagas. Me temo que no puedo seguir viéndote. Lo
siento, pero… es lo mejor para los dos. Adiós. —Sin esperar a que siguiera
protestando, dio media vuelta y salió de la estancia con la sensación de que
acababan de quitarle un peso de los hombros.

Los siguientes días fueron un carrusel de emociones. En primer lugar, el

hombre al que le había pedido que la dejara se negaba a hacerlo. Thomas fue
a verla todos los días. Le enviaba cartas. Poemas. Flores. Incluso un anillo
precioso. Sophia se lo devolvió todo con una nota amable, pero tajante.
Aunque peor que la negativa de Thomas a hacer lo que le pedía era que el
hombre que sí quería que fuera a verla no hizo acto de presencia. Después de
dos días, le pidió ayuda a su hermano.
—Tienes que hacerlo —insistió ella.
John levantó la mirada. Estaba repantingado en el mejor sillón de la salita,
partiendo las nueces que tenía en un cuenco junto al codo.
—No, no tengo que hacerlo —replicó él sin rodeos—. Además, es una
idea ridícula; pasarme por allí y llamar a la puerta para ver si se encuentra

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bien. Es un hombre adulto, ¡por el amor de Dios! Creerá que he perdido el
juicio.
—Pero nadie lo ha visto en varios días.
—Seguramente esté pintando —repuso su hermano, que partió otra nuez
—. Ya sabes cómo se pone cuando lo hace.
—Pero ¿y si está herido? ¿Y si se ha caído? Al menos pásate por su casa y
comprueba si… —El ceño fruncido de John la hizo suspirar. Al cabo de un
momento, se alegró—. ¡Ya sé! Llévale alguna clase de regalo. En ese caso no
le parecerá raro que te pases por su casa.
—¿Un regalo? ¿Has perdido tú el juicio?
—¡No, no! Es la excusa perfecta. —Recorrió la estancia con la mirada
hasta que atisbó una botella de oporto. Sonrió y la levantó—. ¡Llévale esto!
John, por favor, hazlo. Por mí.
—No.
—Le diré a la cocinera que te prepare cordero con salsa de menta. Y
pudin de ciruelas.
John arrojó la última nuez al cuenco y luego se puso en pie mientras la
miraba con disgusto.
—Dame la dichosa botella. Te juro que Max y tú sois las personas más
tercas que he conocido en la vida. —Y se marchó. Regresó muy poco tiempo
después con un informe de lo más insatisfactorio. Sí, había ido a casa de Max.
Y sí, lo había visto, pero muy poco tiempo—. Y deja que te diga, una botella
de oporto no era el mejor regalo que llevarle. Ya estaba bastante perjudicado,
y darle munición no era lo mejor.
Sophia se agarró al respaldo del diván, ya que de repente se le habían
aflojado las piernas.
—¿Perjudicado? ¿Munición?
—¡No! No voy por ahí. —John se pellizcó el puente de la nariz antes de
decir con voz sufrida—: Sophia, Max estaba borracho.
—¿Borracho?
—Piripi. Ebrio. Como una cuba.
—¡Pero si nunca bebe!
—También me ha sorprendido a mí —continuó su hermano. Sacudió la
cabeza—. Lo mejor es dejarlo tranquilo. Ya saldrá cuando esté preparado.
Sophia se vio obligada a contentarse con eso. Se le pasó por la cabeza ir a
ver a Max, pero la idea de enfrentarse a él en sus alojamientos mientras estaba
borracho no le parecía lo más lógico. De modo que, en cambio, planeó un día
muy ajetreado con el que distraer su mente.

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 Para su satisfacción, descubrió que se arrastró a la cama esa noche,
exhausta. Una buena noche de sueño, seguida de una larga visita de su prima
Charlotte le despejaría la cabeza de telarañas. Pero aunque apenas era capaz
de mantener los ojos abiertos, no durmió bien. Cada vez que el sueño la
rondaba, una imagen de Max se abría paso en su mente con ímpetu, donde se
quedaba y le bailoteaba en los párpados, atormentándola de forma muy
irritante. A veces era un recuerdo de cuando se conocieron, cuando la pasión
era desbocada. A veces no era un recuerdo, sino algo muy reciente y que
estuvo a punto de suceder, tan sensual como sus recuerdos más ardientes.
Intentó con todas sus fuerzas contener las imágenes y conciliar el sueño.
La irritación fue en aumento hasta que acabó por incorporarse a la cama,
coger su cuadrante más mullido y pasarse diez vigorosos minutos fingiendo
que era toda su vida con Max mientras le sacaba el relleno a golpes. Las
plumas empezaron a volar, pero siguió golpeando el cuadrante hasta que por
fin, exhausta, se dejó caer de nuevo en el colchón.
Apartó las plumas y se llevó las manos a los ojos. ¡Por el amor de Dios!
Casi habían hecho el amor, allí en el armario. ¿Qué le pasaba que no podía
recordar que estaba furiosa con él, que la había abandonado?
Suspiró y apartó las manos. De alguna manera, a lo largo de los años, se
había olvidado de la intensa atracción física que había entre ellos para
recordar solo el dolor que dejó atrás. Sin embargo, se había olvidado de otra
cosa: de lo mucho que disfrutaba de los momentos de cruda pasión, de piel
húmeda y de bocas ávidas, de su hombro desnudo contra su mejilla mientras
la penetraba… Gimió antes de apartar la ropa de cama con las piernas. Se
acabó, gritó su mente.
Respiró hondo y empezó a contar hacia atrás desde mil. A lo mejor se
pasaba toda la noche contando, pero le daba igual. Cualquier cosa con tal de
no pensar en Max. Tardó una hora y contar varias veces desde mil y más, pero
por fin consiguió conciliar el sueño.
El sol salió y con él, se abrieron los párpados de Sophia. Era espantoso
estar despierta tan temprano, pero no podía hacer nada. De modo que se
levantó de la cama, se bañó, se vistió e hizo planes para el día. Iría de
compras. Y tal vez también haría alguna visita. Le debía una a lady Sefton.
Sin duda sería capaz de mantenerse ocupada hasta que Charlotte llegara.
Horas más tarde, Sophia regresó a casa justo a tiempo para saludar a su
prima. Charlotte estaba preciosa con un vestido azul y un bonete con cintas a
juego. Apenas si le dio tiempo a un criado para que cogiera la bolsa de viaje a
su prima antes de abrazarla.

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 —¡Estoy contentísima de que hayas podido venir! Necesito con urgencia
mantener una buena conversación, lógica y femenina. ¿Tienes hambre ya? He
pedido que sirvieran una cena ligera a las siete.
—Me parece bien —respondió Charlotte—. Acabo de tomar el té y no me
entra nada ahora mismo.
—Excelente. Ordenaré que la sirvan en mis aposentos. Tenía muchas
ganas de verte, pero debo decirte que he establecido una regla para esta visita.
Charlotte enarcó las cejas y la miró con curiosidad.
—¿Una regla?
Se había convertido en una muchacha preciosa, decidió ella, que abrazó
de nuevo a su prima llevada por un impulso.
—Sí, una regla —confirmó Sophia—. Podemos hablar de ropa, de
sombreros, de guantes, de dobladillos, de joyas, de zapatos, de carruajes, de
caballos, de pelotas, de comida de todo tipo, de mujeres que nos caen bien o
que no soportamos, y de las fiestas que más nos han gustado recientemente,
pero no vamos a dedicarles ni una sola palabra a los hombres.
Charlotte pareció aliviada.
—Creo que podré hacerlo.
—¡Perfecto! —Sophia la tomó del brazo y la condujo a la escalera—. Ven
a ver el vestido nuevo que acabo de comprar. Es azul con pasamanería rusa y
es una preciosidad. ¡Ah! Y tengo un vestido de seda rosa claro con
escarapelas rojas que creo que sería ideal para ti.
—¿Para mí? No puedo…
—Claro que puedes. Lo compré por capricho el mes pasado, pero no me
sienta bien y odio desperdiciar las cosas.
Sin dejar de hablar, condujo a Charlotte a su habitación para que viera los
vestidos.
Así empezaron. Se pasaron varias horas maravillosas hablando de moda,
de lo que les gustaba y lo que no soportaban de las últimas tendencias, y de
quién de sus conocidos tenía el peor gusto. Las dos se sorprendieron cuando
el ama de llaves se presentó para avisarlas de que la cena ya estaba servida, ya
que eran casi las siete.
Media hora después, Sophia suspiró encantada mientras servía dos tazas
de té, con los platos vacíos de la cena todavía en la mesa delante de la
chimenea. Era maravilloso no tener que hablar, no preguntarse ni preocuparse
de ninguna manera de Max, por más rudo, vanidoso y tonto que fuera. La
verdad, era muy irritante pensar en cómo había permitido él que su orgullo

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estropease su relación. Casi se sentía tentada a tenerle lástima. Abrió la boca
para decírselo a Charlotte, pero luego recordó su regla.
Charlotte debió de captar algo en su expresión, porque dejó la taza
suspendida en el aire antes de beber un sorbo y le preguntó:
—¿Qué?
—Nada. Solo estaba… No era nada.
Charlotte parecía a punto de llevarle la contraria, pero debió de pensárselo
mejor. Bebió de su té. Se hizo el silencio. Sophia decidió que no tener que
pensar en Max le estaba sentando de maravilla. Bien sabía Dios que el
hombre ocupaba demasiado sus pensamientos de un tiempo a esa parte, sobre
todo después de su lucha con los recuerdos que había conseguido conservar a
lo largo de los años.
Era sorprendente lo vivos que le parecían esos recuerdos, pero solo de
algunas cosas. Por ejemplo, no recordaba el color del ramo que llevó en su
boda o lo que había dicho Max cuando le propuso matrimonio, pero si cerraba
los ojos, veía a la perfección el castaño bruñido de su pelo al inclinarse sobre
ella mientras cabalgaban por el parque. Recordaba la curva exacta de sus
labios cuando la miró con una sonrisa después de encaramarla a una roca para
que se sentara durante una de sus numerosas excursiones por la campiña.
Suspiró y abrió los ojos, fijando poco a poco la mirada en Charlotte, que
estaba sentada mirando su propia taza de té mientras parpadeaba con una
expresión anhelante.
Sophia dejó la taza en el platillo con un golpecito.
—¿En qué piensas que estás tan seria?
Charlotte la miró de repente mientras un leve rubor le cubría las mejillas.
—Estaba pensando en… —Se mordió el labio—. En realidad, en nada.
Solo estaba soñando despierta.
—Tus padres han vuelto a hacerlo, ¿verdad? Están tratando de
convencerte de que te cases. Me dan ganas de zarandear a la tía Vivian hasta
que le castañeteen los dientes.
—¡Oh! Lo hace por mi bien, pero…
—Los padres siempre se preocupan por nuestro bien, pero eso no significa
que tengan razón. Quizá debería hablar con tus padres sobre los peligros de
casarse demasiado pronto. ¿Acaso no ven mi triste situación como una
advertencia? ¿No les ha quedado claro que toda mujer debería esperar hasta
tener al menos veinticinco años para tomar esa decisión?
Charlotte parpadeó.
—¿Veinticinco?

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 —O más.
—¿Más? ¿Más de veinticinco? ¡Pero si para eso me faltan seis años! A
ver…, si conoces a la persona adecuada, o más bien si crees haber conocido a
la persona adecuada, no habría razón para esperar.
Sophia sopesó sus palabras. Charlotte parecía algo… distinta. Mayor en
cierto sentido.
—No, supongo que no habría ninguna razón para esperar si hubieras
conocido a la persona adecuada. El problema es que no hay garantías. En fin,
yo me casé por amor. A veces, ni siquiera así es fácil. —No parecía que
hubiera sido lo bastante fuerte para evitar el dolor que ella había padecido—.
Quizá deberíamos eliminar la regla y hablar con franqueza sobre… un
hombre, un hombre en particular, solo para usarlo como ejemplo.
—Pero sin nombres. Ya sabes que mi madre detesta que cotillee.
Al punto sintió pena por su joven prima. La pobrecilla estaba encorsetada,
tanto en palabras como en actos. Era un milagro que Charlotte no hubiera
empezado una revuelta, porque desde luego que ella lo habría hecho. De todas
formas, había mucho que decir a favor de no nombrar a nadie. Max sería el
ejemplo perfecto para todas las jovencitas del mundo, y al no tener que decir
su nombre en voz alta, no tendría que lidiar con el irritante vuelco que le daba
el corazón cada vez que brotaba de sus labios. Pues sin nombres sería.
—De acuerdo.
Charlotte la agarró de las manos y sonrió casi con los ojos llenos de
lágrimas.
—¡Qué bien poder hablar con franqueza!
—¡Así es! Creo que por eso que los hombres se las arreglan para
engañarnos a nosotras, las pobres mujeres, con tanta frecuencia; no
compartimos nuestros sentimientos sobre ellos de una manera honesta y
franca. —Miró a Charlotte con complicidad—. Ya sabes a qué me refiero
cuando digo que los hombres son criaturas orgullosas y difíciles.
—Sí, sí que lo son.
—Todos ellos —convino ella. Max era el peor de todos. Lucía su orgullo
como si de un manto se tratara. Incluso estaba orgulloso de ser orgulloso, el
muy patán—. Y los hombres tercos son los peores.
Charlotte asintió con un gesto entusiasta de la cabeza.
—Sobre todo los que se niegan a entrar en razón, aun cuando deben de ser
conscientes de que tu argumento es lógico.
Era increíble lo mucho que Charlotte comprendía a Max.
—¡Tienes mucha razón!

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 —También creo que algunos hombres disfrutan causando problemas solo
porque eso les permite aparecer sin más para arreglar las cosas de nuevo. O
eso creen, que pueden arreglarlas —añadió Charlotte, como si el tema la
entusiasmara.
—Desde luego. —Era espantosa la forma en la que había vuelto Max y
que no la ayudara al concederle la anulación. No, había vuelto para alterar su
tranquilidad. Y solo había que mirarla en ese momento: ni siquiera podía
dormir sin pensar en él. ¿Por qué?, se preguntó. Sin duda, era imposible
que…, que todavía lo quisiera. Que lo amara. No. Solo era atracción física,
nada más—. También detesto que algunos hombres siempre estén intentando
llevarnos… —Vio la expresión azorada de Charlotte, y se ruborizó—. Lo
siento. Quizá…
—No, tienes razón. —Las mejillas de Charlotte estaban tan ruborizadas
como las de ella, pero continuó de todos modos—. Siempre están robando
besos. Y en los lugares más inapropiados además. Y solo puedes fiarte de su
palabra, que puede significar cualquier cosa.
La desolación le oprimió el pecho a Sophia, y se puso de pie en un intento
por aplacar la aciaga sensación.
—Prefiero el horrible loro de lady Neeley a cualquier hombre de los que
conozco.
—O ese mono del que no se separa Liza Pemberley. Me han dicho que
muerde.
—¿Ah, sí? —le preguntó, distraída un instante.
—Nunca lo he visto hacerlo, pero sería maravilloso si lo hiciera —dijo
Charlotte con expresión pensativa—. Se me ocurre al menos una persona a la
que me gustaría que mordiera.
Miró a su prima con sorpresa. Pero pese a sus modales tan educados,
Charlotte tenía mucho más ingenio del que se había dado cuenta hasta la
fecha.
—Sería muy útil tener un mono entrenado para atacar cuando se le
ordenara.
—Mejor que un perro, porque nadie se lo esperaría.
Muy cierto. Se imaginaba la cara de Max si, la próxima vez que intentara
seducirla, su mono de aspecto dócil le saltara encima y le arrancase un trozo
de oreja.
Charlotte suspiró.
—Me atrevería a decir que el mono ni siquiera muerde. Siempre me ha
parecido una criatura bastante dócil.

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 —Sí, pero con los monos nunca se sabe. Igual que con los hombres.
—Me he percatado de eso, sí —dijo Charlotte con el ceño fruncido, como
si estuviera sopesando algo—. Muchas veces he pensado que… los
hombres… siempre creen saber más que nosotras.
—Es el orgullo. Les rebosa, como el Támesis después de la lluvia. —Era
muy agradable poder contar todas esas cosas sobre Max sin que la criticaran
por mostrarse irracional o sin que la mirasen con lástima.
¡Plic!
Sophia miró hacia la ventana. Debía de ser la rama de un árbol. Se volvió
hacia Charlotte.
—También odio cuando ciertos hombres se niegan a admitir que están
equivocados. Yo…
¡Plic! ¡Plic!
Charlotte frunció el ceño.
—¿Está lloviendo? ¿Qué es eso?
¡Plic!
Otra vez se oyó el mismo ruido.
—Eso no es lluvia. Parece más bien que algún tonto está tirando piedras a
mi ventana.
—¡Ah! Debe de ser el señor Riddleton. Está muy enamorado de ti,
¿verdad?
—No creo que esté tan enamorado de mí como te imaginas. —Sin
embargo, incluso mientras pronunciaba esas palabras, una lluvia de lo que
debían de ser guijarros golpeó la ventana.
—¡Por el amor de Dios! —exclamó Charlotte, que miró hacia la ventana
con el ceño fruncido—. Parece bastante decidido. Creo que está usando
guijarros más grandes.
Sophia suspiró.
—Quizá debería ver lo que quiere, antes de que rom…
¡Crac!
Los fragmentos de cristal golpearon la cortina y cayeron al suelo haciendo
un ruido tremendo, seguidos por la piedra culpable, que produjo un ruido
sordo y que rodó por la alfombra hasta quedar a los pies de Sophia.
—¡Maldición! —Agarró la piedra y pasó por encima de los trozos con
mucho cuidado de no pisar ninguno de camino a la ventana, donde descorrió
las cortinas y abrió el pestillo—. No me puedo creer que Thomas… —Dejó la
frase en el aire mientras se asomaba, sin soltar la piedra.
—¿Qué pasa? —preguntó Charlotte.

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 Abrió la boca para decir algo, pero después fue como si no pudiera
pronunciar palabra alguna. Allí abajo, de pie, con otra piedra en la mano,
estaba Max. No llevaba sombrero, de modo que el viento le agitaba el pelo; se
había anudado la corbata a toda prisa y no iba afeitado. Se inclinó más por la
ventana.
—¡Por lo más sagrado! ¿Qué crees que estás haciendo?
Max pareció muy aliviado de verla.
—Ahí estás. —Después, como si no acabara de romper una de las
ventanas de su dormitorio, soltó la piedra en el suelo y se sacudió el polvo del
chaleco, tambaleándose mucho en el proceso.
—Estás borracho.
—No, estoy como una cuba. —Sonrió, y sus dientes relucieron
blanquísimos en contraste con su piel bronceada—. Eso es mejor todavía.
Gimió, exasperada.
—¡Acabas de romperme la ventana!
—Me he dado cuenta. Algunos cristales han caído de este lado. Es un
milagro que no me haya cortado.
La estupefacción y la rabia pugnaron en su interior. Ganó la última.
—¡Oye! No sé quién te crees que eres, pero…
—Soy tu marido. Y he venido para hablar contigo, pero tu dichoso
mayordomo no me deja pasar.
—Porque tengo visita.
A Max se le endureció el semblante.
—¿En tu dormitorio?
—Mi prima, Charlotte. —Oyó que su prima se tiraba con ganas sobre la
cama—. Aunque no es de tu incumbencia.
—Es de mi incumbencia. Todo lo relacionado contigo es de mi
incumbencia.
—No lo es cuando vienes aquí como un vándalo y le tiras piedras a mi
ventana.
Él se encogió de hombros para restarle importancia.
—La verdad, deberías instalar cristales de mejor calidad.
¡Maldición! No quería oír que tenía cristal de baja calidad en las ventanas.
Lo que quería oír era… Frunció el ceño, consciente de un dolor sordo en la
zona del corazón. ¿Qué quería oír? ¿Palabras dulces? ¿Promesas de pasión
eterna?
En otra época habría negado que quisiera algo así. Pero en ese momento,
mientras miraba a Max y pensaba en cómo había pasado los últimos días con

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ella, buscando la dichosa pulsera, tuvo que admitir que algo había cambiado.
Algo… importante. Se percató de que Max tenía ojeras, también del estado
tan lamentable en el que se había presentado en su casa… El nudo de rabia
que tenía clavado en el corazón se aflojó un poquito. En cierto sentido,
parecía muy perdido, muy… entrañable, allí de pie en la calle bajo su
ventana, sin sombrero, mirándola con una expresión seria en esos ojos
oscuros.
—Max —dijo en voz baja—, no doy crédito.
—Lo mismo digo —replicó él al punto—. Sophia, quiero disculparme por
la forma tan cortante en la que me comporté el otro día. —Se detuvo y apretó
los dientes—. Es difícil esto de volver y… —Se interrumpió cuando un
hombre pasó cerca, un obrero a juzgar por su ropa, y estiró el cuello. El
hombre abrió mucho los ojos con expresión arrobada al ver a Sophia asomada
a la ventana.
Max tensó los hombros y se volvió hacia el intruso con los ojos
entrecerrados.
—¿Qué miras? —le soltó.
El hombre se quedó inmóvil, sin saber qué hacer de repente.
—Nada, jefe. Solo pasaba por aquí… —Max dio un paso hacia él con
gesto amenazante y el hombre levantó las manos—. Pero ya me voy, ¿ve?
—¡Ya estás tardando! —Lo fulminó con la mirada hasta que el hombre se
alejó lo suficiente antes de mirar a Sophia echando chipas por los ojos—.
¡Maldición! Así no se puede. Dile a tu mayordomo que abra la dichosa puerta.
Sophia miró por encima del hombro; Charlotte ya no estaba prestándoles
atención. En cambio, estaba ensimismada, con expresión ceñuda y la mirada
clavada en el vestido de seda que ella le había regalado mientras acariciaba de
forma distraída una de las escarapelas. Se asomó a la ventana todavía más y
dijo en voz baja:
—Max, ya sabes lo que pasa cuando «hablamos». Será como en aquel
armario.
Él esbozó una sonrisa afable.
—Sé muy bien lo que pasa —dijo, arrastrando un poco las palabras—. Y
eso es bueno.
—No, no lo es.
—¿No lo es? —Parpadeó varias veces antes de sonreír de nuevo—. Te
equivocas —repuso él, como si eso lo solucionara todo—. Antes me
equivocaba yo. Y ahora te equivocas tú.

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 —No me equivoco. No vamos a hablar más. Al menos no sin más
personas alrededor.
—Aquí hace frío —protestó él—. Debería entrar.
—Estamos en junio y no hace frío. Además, tienes la chaqueta.
—Podría llover y se me ha olvidado el sombrero.
—Pues habla deprisa antes de que pilles una pulmonía.
Max suspiró, frustrado.
—¿Por qué eres tan obstinada?
—Te iba a preguntar lo mismo.
Se quedaron allí, mirándose en silencio un buen rato. La brisa le acarició
la cara a Sophia, refrescándosela aunque tenía el cuerpo acalorado por la
intensa mirada de Max. Parecía muy viril allí de pie, todo descompuesto, con
la bronceada piel del cuello expuesta por el nudo flojo de la corbata y con esa
expresión ardiente en los ojos plateados. Siempre la había afectado de esa
forma; su cruda masculinidad le destruía las defensas y aniquilaba su buen
juicio.
La verdad era que lo amaba. Nunca había dejado de hacerlo. Pero ya lo
había amado antes y había confiado en él de todo corazón, y la hizo a un lado
por un error impulsivo. No sufriría lo mismo de nuevo. Jamás.
Apretó con fuerza el marco de la ventana.
—Max, te pido que te vayas. No quiero hablar contigo hoy. —A lo mejor
al día siguiente, o a la semana siguiente…, cuando su traicionero cuerpo
hubiera reconstruido las defensas que había erigido con tanto esmero durante
todo ese tiempo. Cuando pudiera hablar con él sin traicionarse todavía más de
lo que ya lo había hecho.
En la calle Max se metió las manos en los bolsillos mientras intentaba
obligar a su cerebro a funcionar. ¡Maldición! Solo quería hablar con ella,
hablar de verdad, aunque no se opondría a cualquier otra cosa si llegaba el
caso.
«Que llegaría», se dijo. En eso Sophia tenía razón. Cada vez que
hablaban, acababan fundidos en un apasionado abrazo. De alguna manera no
conseguía lamentarlo ni un poquito. Al fin y al cabo, era un indicio de que
quedaba algo de su relación. Era un indicio de que tal vez no deberían
rendirse. Todavía no.
—Sophia, voy a hablar contigo, y si no lo hago dentro, lo haré desde aquí
mismo.
—Voy a mandar a uno de los criados para que te acompañe a casa.
Max apretó los puños.

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 —Pues mándalo.
—¡Ay, por el amor de Dios…! ¡Max, estás borracho!
—Puede que esté borracho, pero aún sé lo que quiero. Y te quiero a ti.
Hablar contigo, digo —se corrigió a toda prisa.
Lo miró con los ojos entrecerrados.
—Estás provocando un escándalo.
—Me da igual. Me quedaré aquí todo el día si es necesario.
—¡Max, no! No quiero que… —Miró un instante más allá del lugar donde
él se encontraba y esbozó una sonrisilla.
Se volvió para ver qué le había llamado la atención a Sophia, pero su voz
hizo que mirase de nuevo a la ventana.
—Me gustaría que te fueras —dijo ella—. ¿Por favor?
—No. —Se enderezó—. Abre la puerta, Sophia. Ahora. —Sí, incluso a
sus propios oídos había parecido enérgico.
—¿Qué vas a hacer? —le preguntó ella con una sonrisa incitante en los
labios; unos labios que lo habían atormentado en sueños durante los últimos
doce años—. ¿Tirar otra piedra?
—No, no voy a tirar más piedras. Sophia, solo…
—Bien, porque dudo mucho que puedas acertarle a otra ventana. —Lo
recorrió con la mirada de una forma que le pareció muy desdeñosa—. Al
menos, hoy no.
Eso le escoció. Se puso muy derecho y replicó con un tono altivo de lo
más normal dadas las circunstancias:
—Borracho o no, soy capaz de acertarle a todas las ventanas de la casa, y
lo sabes bien.
—Tal vez a las de abajo.
El tono burlón avivó su irritación, convirtiéndola en algo más. Se agachó
y cogió una piedra.
—Apártate.
—Muy bien. Si estás seguro… —Y tras decir eso, desapareció de su vista.
Max miró la ventana que estaba más cerca de Sophia, seguramente fuera
la de su vestidor, si de verdad estaba en su dormitorio. Entrecerró los ojos y
fijó la vista en su objetivo, echó el brazo hacia atrás y…
Unas fuertes manos le agarraron los brazos y se los sujetaron con fuerza a
la espalda.
—¡Oye, tú! ¿Qué haces tirando piedras a la ventana de la señora, eh?
Tres hombres lo rodearon. Miró sus uniformes mientras parpadeaba: eran
los serenos que hacían su ronda.

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 —Solo estaba…
—¡Oh, gracias, agente! —gritó una voz cantarina desde arriba.
Cuando alzó la mirada, vio la jovial cara de Sophia, con Charlotte
mirando por encima de su hombro. Tardó un momento en darse cuenta de lo
que significaba el brillo de los ojos de Sophia.
—Me has engañado… Eres una…
—¡Ya está bien! Nada de memeces delante de las damas. Te vienes con
nosotros. Te espera el calabozo.
—¿Sabes quién soy?
Fulminó a Sophia con la mirada, pero recibió el impacto de su enorme
sonrisa, de los mechones de pelo que le había soltado la brisa y le caían por la
cara y del brillo de sus ojos. En ese momento comprendió de repente lo
desquiciada que era esa situación, y también comprendió otra cosa. «¡Por
Dios! Somos tal para cual», se dijo. Era tan terca, tan descarada y tan poco
convencional como él.
Se preguntó qué sucedería si alguna vez se enfrentaban abiertamente por
algo. ¿Cedería alguno de los dos? ¿O se quedarían los dos allí plantados,
negándose a cambiar de idea, hasta que ambos murieran de hambre? ¿Acaso
no habían hecho algo parecido con respecto a su matrimonio?
La idea le arrancó una sonrisa. Plantó los pies en el suelo, de modo que
los serenos tuvieron que dejar de tirar de él.
—Reconozco mi derrota —le gritó a la ventana—. Has ganado la batalla,
querida. Pero no la guerra.
La carcajada de Sophia resonó en la brisa nocturna con claridad.
—Pues batalla a batalla.
—¿Y qué se lleva el vencedor?
Lo miró con los ojos brillantes.
—Todo.
El corazón le dio un vuelco al oírla.
—¿Lo juras?
Ella hizo una pausa, momento que la brisa aprovechó para agitarle el pelo
de modo que un mechón rubio le rozó la barbilla. Al fin, ella asintió con un
gesto seco de la cabeza.
—Todo.
Y tras decir eso, cerró la ventana rota y corrió las cortinas.
Por primera vez en semanas, la esperanza lo abrumó. Con una sonrisa
tontorrona en la cara, permitió que los serenos se lo llevaran al calabozo. ¡Por
el amor de Dios! No había terminado todavía.

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 Tanto lord Easterly como el señor Riddleton siguen cortejando
a lady Easterly con flores y regalos, pero habría que pensar que
el primero disfruta de cierta ventaja. Pese a su apostura y sus
aires de libertino, el vizconde comparte apellido con la dama en
cuestión al fin y al cabo.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

17 de junio de 1816

—Mira que has hecho tonterías antes, pero esta se lleva la palma —le dijo
John—. Menos mal que Max tiene cierta relevancia, porque esos imbéciles lo
habrían encerrado en el calabozo de no ser así.
—Calla y cómete el cordero.
—Es sincero en sus sentimientos. Todo el vestíbulo está lleno de flores,
de tarjetas y de…
—Algunas son de Riddleton.
John la fulminó con la mirada.
—Esas no cuentan.
Sophia soltó de golpe el tenedor, y los dientes tintinearon contra el borde
del plato.
—John, no es tan sencillo. Qui-quiero confiar en Max, creer de nuevo en
él, pero… —Hizo una pausa, y su hermano se alarmó al ver que se le llenaban
los ojos de lágrimas. Al final soltó—: ¡Es que no sé si puedo!

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 John bajó la mirada a su plato. Sentía un nudo en la garganta y no podía
seguir comiendo. Suspiró y soltó los cubiertos en la mesa.
—Lo siento. He hablado cuando no me correspondía.
—No, no —lo tranquilizó ella, que sorbió un poco por la nariz—. Me
niego a entregarme tanto como la vez anterior. —Le temblaron los labios.
—Ya, ya… —se apresuró a decir John. ¡Maldición! Solo parecía
empeorar las cosas. Aun así, alguien tenía que hablar con Sophia. Alguien que
conociera a Max—. Ha mandado tantas flores y tantas tarjetas como el
zopenco ese de Riddleton, y ha venido a verte todos los días, aunque no lo
recibas. Además, tiene que haberte mandado al menos veinte cartas, y casi
puede decirse que vive en el vestíbulo. ¿Qué más puede hacer?
—No lo sé. Tal vez nada. —Se puso de pie y se acercó a la mesa del té, de
donde cogió un paquetito—. ¿Crees…, crees que podrías darle esto por mí?
Es algo que le pertenece.
—Por supuesto. —John se metió el paquetito en el bolsillo de la chaqueta.
Suspiró—. Supongo que deberíamos irnos. Tenemos que encontrarnos con los
Jersey cerca del Gran Pabellón. —La celebración en los jardines de Vauxhall
por el aniversario de la batalla se suponía que iba a ser todo un espectáculo, y
nunca se perdía los fuegos artificiales a menos que lo obligasen.
—Por supuesto —convino ella, que se esforzó en recuperar la compostura
—. Solo tengo que ir en busca de mi chal. Vuelvo enseguida.
—Te espero en el vestíbulo. —Le guiñó un ojo para tranquilizarla y se
dirigió hacia la parte delantera de la casa.
Alguien llamó a la puerta justo cuando John llegaba. Jacobs apareció de la
nada y abrió.
Se trataba de Max. Levantó una mano cuando el mayordomo hizo ademán
de hablar.
—Sé que tu señora no recibe visitas. Nunca está en casa cuando vengo.
Pero he venido para ver a Standwick. He visto su carruaje fuera, así que debe
de estar aquí.
Jacobs miró a John.
Max siguió la dirección.
—¡Ahí estás! ¿Tienes tiempo para tomarte una copa de oporto?
John miró en dirección a la escalera.
—Si es rapidita. Jacobs, mi hermana va a bajar dentro de poco, dile que
estoy echándoles un vistazo a los caballos.
El mayordomo asintió con gesto remilgado antes de abrir la puerta de la
biblioteca.

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 Max entró en primer lugar y esperó a que se cerrase la puerta antes de
decir:
—Me alegro mucho de que estés aquí.
—Yo también. —Titubeó mientras se preguntaba hasta qué punto debía
contarle algo. A la postre suspiró—: Estoy de tu parte, que lo sepas. Lo he
estado siempre.
—Sí, lo sé. El día que recibí la carta de Sophia para pedirme la anulación,
recibí otras dos cartas. Una de Riddleton y otra…
—¿Riddleton también te escribió? ¡Imbécil engreído! —John hizo una
pausa y esbozó una sonrisilla—. Dado que yo tampoco tengo derecho a
inmiscuirme en los asuntos de Sophia, supongo que también soy un imbécil
engreído.
—¡Ah! Engreído no —repuso Max, con una sonrisilla guasona pese a la
tirantez de su expresión.
—Gracias —le dijo con una sonrisa torcida—. Es que no podía dejar que
las cosas siguieran su curso sin que supieras que, desde que te fuiste, Sophia
ha estado viviendo en una especie de gélido páramo. Sola de un modo que soy
incapaz de explicar.
Max hizo una mueca. Su puñetero genio.
—Cuando me marché, me dije que era para protegerla, pero ahora…, no
estoy seguro de que mis motivos fueran tan puros como deberían haberlo
sido.
—Atribúyele la culpa a su verdadero responsable, Richard. Cuesta admitir
que tu propio hermano era un… —Cerró la boca con fuerza, y la tensión hizo
que aparecieran una serie de arruguitas alrededor de los labios—. Tenía que
hacer lo que pudiera para subsanar los daños. La vida está pasando de largo
para Sophia y ella se limita a quedarse ahí parada, sin hacer nada.
Max sintió una opresión en el pecho. Se enderezó y dijo con voz firme:
—Pero ahora he vuelto y, ya lo sepa Su Majestuosa Beldad o no, me voy a
quedar para el resto de su vida. Si tengo que esperar un año, diez o toda la
eternidad…, da igual. No voy a rendirme, no voy a perder la esperanza. No
puedo.
—La quieres.
—Siempre lo he hecho. Al principio estaba furioso y temía que ella… —
Max suspiró y se pasó una mano por el pelo—. Temía que no me quisiera
como deseaba que lo hiciera.
—Te quería así y te sigue queriendo de la misma manera. —John se metió
una mano en la chaqueta—. Por cierto, me ha pedido que te dé esto.

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 Max aceptó el paquetito y lo abrió. Supo de qué se trataba nada más
desenvolverlo y ver el librito delgado con letras doradas.
—El diario de mi tío.
—No creo que pensara usarlo de verdad.
No, no lo habría hecho. Sophia nunca usaba esos métodos.
—Iba de farol.
John asintió con un gesto pensativo de la cabeza.
—Se ha acostumbrado tanto a ir de farol que a veces me pregunto si
recuerda quién o qué es.
Max se metió el librito en el bolsillo.
—Gracias, John. Tengo que encontrar la forma de ganarme de nuevo su
confianza. Y lo haré, cueste lo que cueste.
John soltó el aire con fuerza.
—¡Maldición, cómo te envidio!
—¿Me envidias? ¿Estás loco? He conseguido que mi vida sea un
auténtico desastre.
—Son muchos los que buscan el amor. Tú no solo lo has encontrado, sino
que tienes la fuerza necesaria para conquistarlo. —Al otro lado de la puerta
oyeron el suave murmullo de la voz de Sophia. John volvió la cabeza y aguzó
el oído antes de mirarlo a los ojos—. Tengo que irme, pero creo que querías
algo más que hablar conmigo.
Max esbozó una sonrisa torcida.
—¿Tan transparente soy?
—No. Pero sé que detestas el oporto. Solo un plan de algún tipo te habría
llevado a hacer semejante sugerencia.
Se echó a reír al oírlo.
—Tienes razón. Necesito un favor. Uno muy gordo. Y me temo que tiene
que ver con engañar a tu hermana.
—¡Muchísimo mejor! Dime qué necesitas y lo hago sin problemas.

Los jardines de Vauxhall estaban abarrotados de público. Se había hablado

tanto y tan bien del aniversario de la batalla que, de resultas, integrantes de
todos los estratos de la sociedad cruzaron sus puertas. Modistas y panaderos
paseaban por los jardines y los senderos cerca de duques y duquesas. Era una
mezcla embriagadora.
Sophia estaba sentada con los Jersey en su reservado. El cielo relucía
sobre sus cabezas y la brisa nocturna le acariciaba la cara, refrescándola,

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aunque poco servía para aliviar su corazón.
—¿Sophia?
Levantó la mirada y vio a John de pie a su lado. Su hermano miró a lady
Jersey, que le estaba contando el último cotilleo de Almack’s.
John hizo una reverencia.
—¡Lady Jersey! No la había reconocido con esta luz tan tenue. —Le cogió
una mano a la mujer y le dio un apasionado beso en el dorso—. Le aseguro
por mi vida que está despampanante de azul. No debería vestirse de otro
color.
Sally enarcó las cejas con un brillo travieso en los ojos. Como buena
coqueta que era, tenía debilidad por los jóvenes caballeros de cierta posición.
Sobre todo por los jóvenes condes con un piquito de oro.
—¡Qué desvergonzado eres, Standwick! Soy lo bastante mayor como para
ser tu… tía.
—No diga eso —replicó él, a todas luces escandalizado—. Quizá mi
hermana, ¡pero nunca mi tía!
Sophia tuvo que contener una sonrisa cuando la alegre carcajada de lady
Jersey se convirtió en un resoplido. A muchas personas les desagradaba la
franqueza de Sally Jersey, pero ella no era de la misma opinión.
John la miró.
—Soph, siento alejarte de una compañía tan jovial, pero creí que te
gustaría pasear conmigo.
—¿Ahora? Pero los fuegos artificiales…
—¡Ah! Volveremos antes de que empiecen.
Se encogió de hombros y cogió su copa de vino.
—Por supuesto. Lady Jersey, si me disculpa…
—Ve, querida. No me apetece lo más mínimo deambular por los senderos
a oscuras a mi edad.
John cogió una copa de vino de una bandeja cercana y le ofreció el brazo
libre.
Lady Jersey le dio su aprobación con un gesto de la cabeza.
—¡Marchaos, niños! Standwick, espero que lleves un estoque. De un
tiempo a esta parte tiene tantos pretendientes que es posible que uno te rete a
un duelo.
John se echó a reír mientras la alejaba del grupo de los Jersey y enfilaba
un sendero.
En cuanto no pudieron oírlos, lo miró y le preguntó:
—¿Y bien?

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 —¿Bien qué? —repuso él, que miraba por encima de su cabeza como si
buscara a alguien.
—Nunca perderías el tiempo dando un agradable paseo con tu hermana a
menos que pasara algo.
—No pasa nada. Solo me sentía inquieto. Además —dijo al tiempo que
señalaba con la copa de vino—, prefiero pasear por este sendero contigo antes
que con cualquier otra.
—¿Ni siquiera con la señorita Moreland? Es despampanante.
—En fin, sin contar con la señorita Moreland, serías mi primera elección.
—Enfiló un sendero bastante oscuro y apretó el paso.
Sophia lo siguió sin problemas. Tomaron varios desvíos más. La brisa
nocturna era fresca y agradable. Estaba disfrutando de la tranquilidad
mientras bebía de su copa de vino y oía los murmullos de voces. El sendero se
estrechó todavía más y los setos empezaron a ser más altos. Miró a su
hermano.
—Pareces conocer muy bien estos senderos.
La miró y enarcó las cejas con un gesto muy travieso.
—Pues sí.
Doblaron otra esquina y John se detuvo. Habían llegado a una especie de
claro con un banco curvado y una pequeña fuente que tenía una estatua griega
en el centro.
—¡Ah! —dijo él—. Hemos llegado.
—¡Qué bonito! —exclamó.
—Sí que lo es —convino John mientras miraba a su alrededor como si
hubiera perdido algo—. ¿Sabes lo que necesitamos? Refrigerios.
—Tenemos vino. Aún me queda media copa y la tuya está entera.
—Pero nada con sustancia. —La tomó de la mano y la llevó hasta el
banco para que se sentara—. Espera aquí mientras voy en busca de algo para
nuestros rugientes estómagos.
—No me ruge el estómago.
—Pues a mí, sí. —Dejó su copa junto a ella y le sonrió con una expresión
muy tierna—. Vuelvo enseguida. Y si por casualidad aparece la señorita
Moreland, pídele que se quede, ¿quieres? Tengo un sendero especial no apto
para hermanas que seguro que le gusta.
Antes de que pudiera replicar, John se marchó. Clavó la mirada en la
oscura apertura por la que había desaparecido. ¿A qué se debía todo aquello?
Miró al frente y se recostó en el banco mientras bebía un sorbo de vino.
La verdad, era muy agradable estar sola. Le gustaba el silencio. En fin, el

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silencio a medias. Cuanto más tiempo pasaba allí, más consciente era de los
murmullos y de los susurros. Un poco incómoda, se puso en pie mientras se
preguntaba dónde se había metido John.
Los minutos pasaron sin que hubiera rastro de su hermano. Bebió más
vino, presa del nerviosismo. En dos ocasiones se había acercado a la entrada
del claro, pero al final miró los senderos oscuros y tuvo que preguntarse si
sería capaz de volver al reservado de los Jersey. ¡Demonios! ¿Dónde se había
metido John?
Se terminó el vino y cogió la copa de John. Se tendría bien merecido que
se lo bebiera todo. Iba a decirle unas cuantas cosas a su hermano como
volviera. Sin duda se había distraído en la mesa del bufé y se había olvidado
de ella.
—Sinvergüenza —dijo en voz alta.
—No es el recibimiento que me esperaba, pero me valdrá.
La voz la envolvió con un deseo repentino. Se dio media vuelta y vio a
Max en la entrada, guapísimo.
—¿Qué haces aquí?
Él se adentró en el claro, llenando el espacio y caldeando el ambiente.
—Podríamos decir que he venido a rescatarte. Que, por algún motivo
inimaginable, sabía que me necesitabas.
—Pero sería mentira. John te ha dicho que estaba aquí.
—Más que eso. Te ha dejado aquí, justo donde yo le pedí que te trajera.
Muy atrevido desde luego. Sophia esperó por si se enfurecía. Se
sorprendió al descubrir que solo estaba un poco irritada, y más por culpa de
John. Apuró el vino y soltó la copa vacía en el banco.
—Es un día lleno de sorpresas.
—Sophia, tenemos que hablar.
El vino le dio alas.
—Hablar. Ya estoy harta de hablar.
A Max se le oscureció el semblante.
—No miento. Ni tampoco rompo mi palabra. Nunca más.
—Max, no…
Desde el otro lado del sendero llegó una risita, seguida de la advertencia
arrastrada para guardar silencio. Las voces fueron aumentando de volumen, y
Max soltó un taco muy soez.
—Parece que estamos a punto de que nos invadan. —Le ofreció el brazo
—. Tendremos que buscar otro lugar.

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 Le miró el brazo, atraída. Tras un breve titubeo, lo aceptó y permitió que
la condujera por el sendero. Caminaron un rato, doblando en varias esquinas.
En un momento dado se descubrieron en un claro muy parecido al que habían
dejado atrás. En esa ocasión, Max se detuvo en seco, lo que hizo que se
chocara con su espalda. Él masculló algo y se apresuró a alejarla del lugar. Al
darse la vuelta, Sophia atisbó a una pareja en un apasionado abrazo. Lo más
curioso de todo era que la mujer llevaba un vestido como el que ella le había
regalado a su prima Charlotte. Era imposible que…
Max dobló otra esquina y se detuvo de nuevo de golpe. Se disculpó en voz
baja y después se dio media vuelta y se marchó. Sophia se retrasó el tiempo
justo para ver que lord Roxbury estaba abrazando a una mujer menuda. ¡Por
el amor de Dios! ¿Acaso todo el mundo en los jardines de Vauxhall estaba
ocupado con un apasionado abrazo? ¿Todo el mundo menos ella? De repente,
le pareció muy injusto.
Siguieron caminando y se toparon con tres parejas más y dos senderos sin
salida. Max no dejaba de doblar una esquina tras otra, y pronto empezó a
preguntarse si no se habrían perdido. Después de un buen rato, se detuvo.
—Max, ¿sabes dónde estamos?
—Pues claro —gruñó él. Doblaron otra esquina y se toparon con un seto,
otro callejón sin salida.
Suspiró.
—Vamos a tener que preguntarle a alguien cómo salir de este dichoso
laberinto.
Max alzó la barbilla con gesto obstinado.
—No. Puedo encontrar la salida. Sé dónde estoy.
—No lo sabes. Nos hemos perdido. Admítelo.
—No pienso admitir algo así. —La cogió de la mano y tiró de ella hacia
otro sendero—. Estoy seguro de que, si seguimos andando, encontraremos un
lugar donde hablar y luego… —De repente, se encontraron al otro lado de los
setos en un amplio prado. La gente deambulaba, hablando y riéndose—.
¡Maldita sea!
Sophia fingió toser para ocultar la carcajada.
—No creo que vayamos a tener mucha intimidad aquí.
—No, claro que no. Aquí no podemos hablar. Lo único que se me
ocurre… —La miró con expresión interrogante.
No sabía si se debía a la cercanía de Max, a la brisa nocturna, a la pasión
que los rodeaba o a ver a tantas personas enamoradas, pero se sentía
emocionada, como si hubiera bebido demasiado vino. Tal vez lo había hecho,

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aunque no terminaba de importarle. En cambio, se inclinó hacia él y se rozó
con su cuerpo mientras le preguntaba:
—¿Qué?
—Podríamos ir a mis alojamientos.
Descubrió que no podía tragar saliva. El corazón, que le latía con fuerza
desde que Max la encontró en el claro, se le desbocó. Sintió la lucha interna:
una parte de ella quería pegarse a él mientras que otra quería alejarse.
Entrelazó las manos con fuerza y obligó a su mente a tranquilizarse. Y
después, por algún motivo, desde otro lugar, se oyó a sí misma decir:
—Sí.
El trayecto hasta sus alojamientos pasó volando. Cuando llegaron, Max la
ayudó a apearse del tílburi, tras lo cual dobló la manta que le había echado
sobre el regazo para dársela a su lacayo. Y después entraron. Max la ayudó a
quitarse el chal.
—¿Vamos a la salita?
—Primero quiero ver tus cuadros.
Lo vio titubear.
—Pinto en el dormitorio. Es la estancia que mejor luz tiene de toda la
casa.
Debería marcharse. De verdad que sí. Pero no iba a hacerlo. Cada paso
que daba la llevaba más cerca de Max. Más cerca de lo que quería. Y si esa
noche solo acababa en una decepción, ¿no sería mejor que el vacío?
—No me importa ir a tu dormitorio. Ya he estado allí antes.
La miró a la cara y la condujo en silencio escaleras arriba, más allá de la
salita, más allá del enorme reloj que estaba junto a la escalera. Se detuvo
delante de una ancha puerta de roble y la miró.
La falsa sensación de valentía la tenía hechizada, de modo que puso la
mano en el pomo de la puerta, la abrió y entró. Max la siguió.
Era una estancia amplia, mitad dormitorio y mitad estudio. Un enorme
ventanal conformaba casi por entero una de las paredes y aunque las cortinas
estaban corridas en ese momento, dejarían pasar una increíble cantidad de luz
durante el día. Allí donde miraba había color. Desde el rojo intenso del
cobertor de la cama hasta el brillante verde de los paños que cubrían los
cuadros terminados, pasando por el vibrante azul de la alfombra que tenía
bajo los pies, toda la habitación era un caleidoscopio de texturas y luz.
—Entiendo por qué pintas aquí.
—Deberías verlo cuando el sol vespertino entra por las ventanas.

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 Max empezó a encender en silencio los candelabros que había
desperdigados por varios sitios. Sophia recorrió la habitación despacio,
acariciando con los dedos la seda del cobertor, la suave y enorme mesa de
mármol sobre la que descansaban varios pinceles nuevos, y la rugosa textura
de un lienzo en blanco.
Junto a una ventana había un cuadro de un campo bañado por el sol
estival. Presidía la estancia, bañándola con colores suaves y cierta luz diáfana.
—Ese es precioso —dijo—. Tu trabajo es distinto. Más profundo.
—Nadie permanece igual. —La miró a los ojos, con una silenciosa
pregunta en sus profundidades—. Es uno de los regalos de la vida.
No supo qué replicar, de modo que se dio media vuelta para examinar el
resto de los cuadros. Todos estaban cubiertos con paños, de modo que no se
veía ni un solo centímetro de las obras.
Hizo ademán de levantar el pico de uno de los paños para echar un
vistazo.
Max la sujetó de la muñeca.
—No.
—¿Por qué no? —quiso saber al tiempo que alzaba la mirada y la clavaba
en sus ojos.
—No están terminados.
Se zafó de su mano con tiento y se frotó allí donde la habían tocado sus
dedos. Se acercó al primer cuadro cubierto y después al siguiente.
—Nunca te vi trabajar en tantos cuadros a la vez.
Él se encogió de hombros sin apartar la vista de ella en ningún momento.
—Algunos cuadros no se terminan nunca. Siempre se puede añadir más
textura, más profundidad, una sombra por aquí, un poco de luz por allá. Esos
son los cuadros que tienen vida propia.
—Quiero verlos.
—Un día de estos. Tal vez.
Se oyó un golpecito en la puerta antes de que entrara un criado con una
bandeja. Sobre ella había una botella de vino y dos relucientes copas, la una al
lado de la otra. Había un plato con galletas junto a un pequeño cuenco de
fresas con nata. El criado dejó la bandeja en la mesa, apartando los pinceles,
hizo una reverencia y se marchó.
Max esperó a que se cerrase la puerta antes de servir el vino.
—¿Vamos?
Aunque sabía que se refería al vino, su mente conjuró otra cosa. Quería
tocarlo, pegarse a él. Quería que la tranquilizara, que animara a su corazón a

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creer todas las cosas que su mente no le permitía. Quería lo imposible. Aceptó
la copa y bebió un sorbo.
Él se sirvió la otra copa, sin apartar la mirada de ella.
—Creo que ya has bebido suficiente vino por hoy.
—Y tal vez no haya tenido suficiente —replicó ella, que lo miró por
encima del borde de la copa.
En ese momento sucedió. Un instante en el que sus mentes conectaron, se
tocaron. Un instante de pensamiento cristalino. Sabía que la deseaba. Que
ardía tanto como ella. Percibía la dureza de su torso, los latidos de su corazón.
Incluso podía saborear su incertidumbre, su miedo a que se diera media vuelta
y se marchara en cualquier momento.
Aunque no pensaba irse. Al menos no de momento. Sin apartar la mirada,
soltó la copa. Acto seguido, levantó las manos y empezó a quitarse las
horquillas del pelo. Cada movimiento la acercaba más. A sus caricias. A él.
Max la observó mientras se le oscurecían los ojos, hasta el punto de que
adquirieron el color del mar en un día de tormenta. Cuando se quitó la última
horquilla, el pelo le cayó por los hombros.
Él se quedó sin aliento.
—Sophia.
Era una pregunta. En respuesta, se irguió y poco a poco se deslizó el
vestido por los hombros. La prenda cayó al suelo, a sus pies, una maraña de
seda rosa y encaje blanco.
Max la devoró con la mirada, la tocó sin las manos, le acarició cada curva,
cada recoveco. Alargó un brazo para recorrerle la cinta de la camisola con un
dedo.
—¿Puedo? —le preguntó él con la voz ronca por el mismo fuego que la
consumía a ella.
Asintió con la cabeza y él, despacio, muy despacio, le dio un tironcito a la
cinta. Se le aflojó la camisola y él usó la cinta para apartarle la prenda de los
hombros, bajárselas por los pechos y por las caderas hasta que cayó al suelo.
Max movía la mano despacio y se detenía cada vez que un trozo de piel
quedaba expuesto. Sin embargo, no la tocó.
Sophia creyó que iba a explotar por el anhelo. Lo deseaba con todo el
cuerpo. Se le endurecieron los pezones, se le tensó el estómago y se mojó
entre las piernas. Max se acercó más, hasta que apenas quedó un centímetro
entre ellos. Un centímetro de aire candente que le acarició la piel como un
viento estival.
—Túmbate —le susurró él.

Página 361
 Con la respiración entrecortada, Sophia se volvió hacia la cama y se
tumbó sobre el cobertor de seda rojo.
Max se quedó de pie, mirándola con esos ojos plateados resplandecientes,
con un brillo dorado en el pelo oscuro por la luz de las velas.
—Llevo soñando con este día tanto tiempo que… —Se detuvo y se volvió
hacia la mesa, donde escogió un pincel. Lo observó mientras se revolvía,
inquieta, en la cama. El pincel era grueso, con sedosas cerdas. Max cogió el
cuenco de fresas y nata, y lo llevó junto a la cama. Se puso de rodillas y mojó
el pincel en la nata.
Se quedó sin aliento cuando lo vio sostener el pincel sobre su pecho
izquierdo. La miró a los ojos, con un brillo lánguido y sensual.
Con exquisita lentitud, Max bajó el pincel y le trazó una línea sobre el
pecho, rodeando la areola con la fría y cremosa pincelada. Se le endureció el
pezón al punto y se le atascó el aliento en la garganta mientras se estremecía
por el contraste del ardiente deseo y la nata helada.
Max observó el pezón lleno de nata antes de inclinar la cabeza y metérselo
en la boca. El calor de su lengua fue casi más de lo que pudo soportar. Arqueó
la espalda por el placer al tiempo que se le escapaba un gemido.
Él siguió atormentándola, lamiéndole el pezón con esa cálida lengua.
Justo cuando Sophia creía que ya no aguantaría más, se detuvo y volvió a
mojar el pincel en la nata. En esa ocasión trazó una línea entre sus pechos y
descendió hasta el abdomen para llegar al nacimiento del vello púbico. Se
revolvió bajo las mágicas caricias del pincel y gimió cuando él siguió el
sendero de nata con la lengua. Le metió los dedos entre el pelo y le acarició la
cabeza mientras él la lamía.
—Hermosa —dijo él mientras le besaba el abdomen, la cadera, un pecho
—. Preciosa. —Volvió a mojar el pincel en la nata y en esa ocasión descendió
todavía más.
Sophia jadeó al sentir el pincel en la cara interna de una de las rodillas.
Con pinceladas lentas y sensuales, y con más nata, le trazó unas líneas
ascendentes por el muslo.
Se tensó y se estremeció con cada sobrecogedora caricia del pincel. Max
le rozó la ingle, cerquísima de ese lugar que palpitaba de deseo. La miró a los
ojos.
—He soñado con hacer esto, amor mío. He soñado con verte los ojos tal
como están ahora, brillando por el deseo. De ver tu aterciopelada piel
ruborizada por la pasión. —A continuación, mojó el pincel una vez más en la

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nata y lo sostuvo en alto mientras goteaba para que ella pudiera verlo—. Y he
soñado con esto.
Antes de que ella pudiera hablar, le acarició entre los muslos con el
pincel, y la frialdad de la nata y la sedosidad del pincel le produjeron una
sensación exquisita. Se quedó sin aliento y arqueó la espalda, presa de la
pasión.
—¡Max! —exclamó, abrumada por el deseo, por el anhelo. La estaba
volviendo loca, loca de placer, loca de deseo—. Por favor, Max…
—Por favor, ¿qué? ¿Quieres más? —La acarició de nuevo, solo que en
esa ocasión alargó la caricia del pincel y lo hizo girar con un experto
movimiento de los dedos.
Sophia se agarró al cobertor a ambos lados, plantó los pies en la cama y
alzó las caderas.
—¡Dios, Max, por favor! Quiero… —¡Por el amor de Dios! ¿Podría
decirlo? ¿Se atrevería? ¿Y si…? Otro rápido movimiento del pincel le arrancó
un grito. Le ardía todo el cuerpo por el deseo. Y no solo por el pincel, sino
por el hombre. Deseaba que Max la penetrara, que la transportara a la pasión
que había sido suya. Lo miró a la cara con los ojos llenos de lágrimas—. A ti
—susurró con voz trémula—. Te quiero a ti.
No había terminado de pronunciar las palabras cuando Max se incorporó y
se desvistió con una rapidez que manifestó su propio deseo. Pronto estuvo
desnudo, junto a la cama. Lo recorrió con la mirada, admirando su amplio
torso, su estrecha cintura y sus fuertes muslos. Pero era su miembro lo que
más le llamó la atención. Duro y grueso, se alzaba delante de ella. Se revolvió
por la expectación.
—Ahora.
Y después lo sintió, rodeándola, sobre ella, separándole las piernas
mientras le saboreaba el cuello, la mejilla y los labios. Max la acarició por
entero con las manos, tomándole los pechos, masajeándole la piel con la nata,
y después… lo sintió dentro de ella, penetrándola, llenándola, embistiéndola
con pasión.
Su mundo se redujo por completo a ese instante. Alzó las caderas para
salir a su encuentro, con el cuerpo ansiando más aunque se estremecía de
placer. Cuanto más tenía de él, más deseaba. Era una tortura exquisita.
Justo cuando creía que se volvería loca por el deseo, la pasión aumentó y
la abrumó, y después explotó en una poderosa embestida que hizo que se
agarrara a él, que gritara su nombre en la penumbra de la habitación.

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 Max la abrazó con fuerza y esperó con paciencia a que la pasión
disminuyera antes de besarla, despacio al principio, pero después con más
afán mientras se movía de nuevo en su interior. En esa ocasión la penetró con
embestidas largas, más pausadas, con el cuerpo tenso por el deseo de
controlarse. Sophia le rodeó las caderas con las piernas, abrazándolo con más
fuerza y susurró su nombre y un millar de apodos cariñosos que ni siquiera
sabía que conocía. Su propia pasión empezó a aumentar de nuevo y su cuerpo
se dejó llevar una vez más.
Él empezó a moverse con más frenesí, con más ímpetu, y su ansia avivó la
de ella. Su propia excitación creció hasta alcanzar la de Max, y cuando él se
arqueó y gritó su nombre, lo acompañó, agarrándose a él con fuerza mientras
la pasión la arrollaba de nuevo.
Después se quedaron desmadejados y sudorosos, exhaustos o por el
esfuerzo. Sophia se quedó inmóvil mientras seguía estremeciéndose por el
placer. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que sintió algo así?,
pensó medio obnubilada. «Doce años», fue la respuesta. «La noche previa a la
marcha de Max». El delicado capullo de felicidad que la envolvía tras la
pasión se vio atravesado por la tristeza. Tenían tanto y aun así… ¿podría?
Cerró los ojos y escuchó a su corazón, pero solo oyó… la nada. Incluso
después de una pasión tan exquisita, la abrumaban las mismas emociones y
las mismas dudas que antes. De repente, sintió que se le llenaban los ojos de
lágrimas y se cubrió la cara con un brazo mientras intentaba recuperar el
control.
Sintió el cálido aliento de Max en la sien.
—¿Sophia? ¿Te encuentras bien?
Se tragó el nudo de emoción y se apartó el brazo de la cara antes de
obligarse a esbozar una sonrisa desvaída.
—Estoy estupefacta. Abrumada. Demasiado cansada como para hacer otra
cosa que quedarme aquí tumbada como un tronco mientras lucho contra el
deseo de plantarme delante de tu ventana, desnuda, y gritarle al mundo lo
increíble que ha sido.
Su sonrisa apareció; esa sonrisa tan dulce y sensual que era típica de Max.
—Tú, amor mío —empezó él, que enfatizó cada palabra con un beso
estremecedor en el cuello—, no eres un tronco ni mucho menos. En la cama
eres todo piel sedosa y movimiento incansable. Una paleta de delicias, un
lienzo de colores vivos. Sophia, estamos hechos el uno para el otro.
Le apartó el pelo de la frente con una caricia titubeante mientras la tristeza
la embargaba.

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 —Nunca tuvimos problemas haciendo el amor. Nuestro problema era
estar enamorados.
—Podemos arreglarlo. Sé que podemos.
Sophia cerró los ojos. ¿Arreglar su matrimonio? ¿Como si fuera la rueda
rota de un carruaje? ¿El volante roto de uno de sus vestidos? No, no lo creía
posible. Podrían mitigar su rabia y su amargura hablando, y tal vez aprender a
aceptar los defectos del otro. Pero ¿arreglar su corazón? Mucho se temía que
jamás podría recuperarse. Incluso allí, en ese preciso instante, el sabor de la
tristeza hacía que se contuviera; la mantenía separada de él.
Max suspiró y la instó a apoyar la cabeza en su hombro.
—Duerme, Sophia. Hablaremos cuando no estés tan cansada.
Tenía demasiado sueño como para discutir; el vino que había bebido le
corría por las venas y sus emociones eran demasiado descarnadas y estaban a
flor de piel. Por la mañana pensaría en las cosas dolorosas, pero no en ese
momento. Se acurrucó entre las sábanas, con la mejilla apoyada en su torso.
Max le acarició el pelo, y su calidez la acunó hasta que se sumió en un
profundo sueño.
Max se quedó despierto un buen rato mientras saboreaba la sensación de
tener a Sophia contra su cuerpo. La sintió moverse en sueños, acurrucándose
mejor, con la cadera contra la suya. Era lo más natural del mundo que
estuviera allí. Como parpadear. O respirar. Lo hacía sin pensar, pero si dejaba
de hacerlo, todo su mundo se derrumbaría.
La abrazó con más fuerza y apoyó la cabeza en sus suaves rizos.
—Nunca más —susurró contra su pelo—. Esto, amor mío, es para
siempre. Encontraré la forma de conquistar de nuevo tu corazón. Espera y
verás. —Las palabras lo reconfortaron y, cuando por fin se sumió en un
profundísimo sueño, lo hizo con una sonrisa satisfecha en los labios.

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 En el enfrentamiento de lord Easterly contra el señor Riddleton
(respecto a lady Easterly), parece que la victoria se decanta por
el vizconde.
Los Easterly desaparecieron repentinamente de la
recreación, y nadie les ha visto el pelo desde entonces.

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

19 de junio de 1816

Sophia se despertó despacio mientras una deliciosa calidez le recorría el

cuerpo. Max estaba a su lado, con una pierna desnuda sobre ella. Sonrió
contra la almohada y cerró los ojos mientras se deleitaba con la sensación de
esa pierna masculina y disfrutaba del sonido de su respiración profunda. El
aroma de Max impregnaba las sábanas, de modo que inspiró hondo para
inhalar la esencia del momento.
¡Cuánto había echado de menos eso, despertar y no encontrarse con una
habitación vacía! Se acurrucó en la cama, moviéndose un poquito. Aunque
seguía dormido, Max cambió de postura de inmediato y apartó la pierna, pero
para estrecharla entre sus brazos. Se quedó muy quieta, con la espalda pegada
a su cálido cuerpo. Se sentía muy… querida.
El aliento se le atascó en la garganta. Así era como se sentía: querida,
incluso adorada, pero ya había sentido eso antes, y lo había perdido en un
abrir y cerrar de ojos; se lo habían arrancado como si no fuera nada. Tomó
una honda bocanada de aire y después, moviéndose muy despacio, se liberó

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de los brazos de Max. Se deslizó hasta el borde del colchón y se levantó con
mucho cuidado para no despertarlo.
Max frunció el ceño incluso dormido antes de rodar sobre la cama y coger
una almohada como si quisiera reemplazarla. Miró su perfil, recortado contra
las sábanas de lino. Tenía la cara ensombrecida por la barba, y las largas
pestañas le lanzaban sombras sobre los pómulos afilados. Estaba guapísimo
así, sumido en el sueño de los justos. El corazón se le hinchó al verlo. ¿Qué
tenía que la afectaba tanto? Con una sensación agridulce, deseó de corazón
que las cosas hubieran sido distintas, que ellos hubieran sido distintos.
Sin embargo, era una pérdida de tiempo pensar eso. Eran lo que eran, y
eso no se podía cambiar. Recogió su ropa y se aseó en el lavamanos que había
cerca de la cama. Acababa de abrocharse el vestido cuando atisbó la cinta que
llevaba en el pelo en el suelo, cerca de uno de los cuadros de Max.
Recogió la cinta y una esquinita del cuadro le llamó la atención. El paño
cubría todo el cuadro salvo esa esquinita. Era el escarpín de una mujer, la
delicada curva de un tobillo que se veía por encima del zapato de seda.
Se quedó paralizada con la mano sobre la cinta y los ojos clavados en la
esquinita del cuadro. Max nunca pintaba personas. Solía insistirle entre
bromas para que incluyera una persona en sus cuadros (una ninfa del bosque o
un caballero andante), pero él siempre se reía y le decía que carecía del
talento para hacerlo. Sin embargo, en algún momento, al parecer había
descubierto el talento. Y una modelo dispuesta, a juzgar por lo que veía,
pensó con repentino resentimiento.
¿Quién era la mujer que había inspirado a Max para mejorar su talento?
¿Alguna condesa italiana voluptuosa y de labios rojos? ¿Una beldad francesa
de ojos negros y piel de alabastro?
Fuera quien fuese, no quería saberlo. Se enderezó y se enrolló la cinta en
los dedos con movimientos secos. En realidad, no se trataba de que no
quisiera saberlo, se trataba de que no le importaba. Ni un poquito. Con la vista
clavada en la esquina del retrato, se preguntó si la mujer era guapa. O joven.
Por supuesto que lo era, se dijo con rabia. Como si Max se fuera a
conformar con una mujer que no fuera la más hermosa de todas. Se colocó la
cinta en el pelo, haciéndose algo parecido a un lazo, y después metió los pies
en sus propios escarpines.
Sin embargo, incluso mientras lo hacía, su mirada voló de nuevo al retrato
cubierto. La mente no dejaba de darle vueltas. ¡Maldición! ¿Quién era? Miró
hacia la cama. Max seguía durmiendo. De repente, deseó que estuviera
despierto para contestar sus preguntas, para explicar sus actos.

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 Sí, quería que estuviera despierto. Pero… Desvió la mirada hacia el
cuadro cubierto. Si se despertaba, tendría que pedirle que le enseñara los
retratos, y podría negarse.
¡Qué dilema! Se volvió hacia la cama y miró el cuerpo dormido de Max
con expresión calculadora. Al menos debería intentar despertarlo.
Resopló con fuerza, pero Max no se movió. En fin. No había funcionado.
Carraspeó por lo bajo antes de decir:
—Max. —No alzó la voz ni alargó la palabra. Se limitó a pronunciarla.
Él no movió ni un músculo, de modo que suspiró en silencio, aliviada. Al
menos podía decir que lo había intentado. Por supuesto, la acusaría de
susurrar o alguna ridiculez del estilo. Pero no había sido así. En absoluto. De
hecho… Hizo un mohín. Tenía que ser justa. Al menos tenía que poder decir
que había intentado despertarlo.
Se agachó, se quitó un escarpín, estiró el brazo y lo dejó caer. El ruido
resultante hizo que Max se moviera en la cama, pero nada más.
Satisfecha, se volvió a poner el zapato. Ya estaba. Pasara lo que pasase,
podía decir que había intentado despertarlo, pero que él no lo había hecho. Se
acercó de puntillas y nerviosa al primer cuadro antes de levantar con cuidado
el paño.
Los pliegues de la falda de un elegante vestido blanco llenaban la parte
baja del lienzo; cada pincelada llamaba la atención y la obligó a mirar el
cuadro. Levantó un poco más el paño y lo quitó por completo, hasta que cayó
al suelo.
Era ella. Max había pintado un retrato suyo.
Solo que en el retrato estaba gorda. ¡Gorda!
El paño cubrió de repente el cuadro una vez más.
—¿Qué haces? —La voz de Max, ronca por el sueño, hizo que diera un
respingo, presa de la culpa.
—So-solo…
—Estabas mirando donde no debías. —Cruzó los brazos por delante del
torso desnudo, con las piernas un poco separadas.
Ella alzó la barbilla, básicamente para no comérselo con los ojos. Le
costaba hablar con Max cuando estaba desnudo y tenía el pelo alborotado.
—Te he preguntado si te importaba, pero no me has contestado.
—Estaba dormido.
—He intentado despertarte. No es culpa mía que duermas como un tronco.
Además —dijo al tiempo que ponía los brazos en jarras, mientras la
indignación se apoderaba de ella—, ¿qué derecho tenías de pintarme así?

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 Él frunció el ceño.
—¿Así cómo?
—Gorda. Me has pintado gorda.
—¿Qué? —Frunció el ceño al oírla—. No he hecho eso.
—Lo he visto. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Has estado
vendiendo tus cuadros?
Max la miró y después miró el cuadro. De repente, una expresión risueña
apareció en sus ojos.
—Sí. He vendido muchos. —Se meció sobre los talones con una
expresión muy ufana—. De hecho, el príncipe me compró uno la semana
pasada.
¡El príncipe! ¡Por el amor de Dios!
—¿Es tu idea de venganza? ¿Vender cuadros en los que salgo gorda para
que todo el mundo los vea?
Max la recorrió con la mirada, aunque sus ojos se detuvieron en sus
pechos.
—¡Ah, no! Si quisiera vengarme, sería de forma mucho más personal.
Cara a cara, por así decirlo.
A su pesar, se ruborizó al oírlo.
—Ya basta. ¿Qué intención tenías al pintarme así?
—No has visto lo que crees que has visto.
—¿Y qué he visto?
Max miró de nuevo el cuadro antes de encogerse de hombros.
—Supongo que no pasa nada por ver estos trabajos. Pero debo decirte que
son mi colección privada. Mía y de nadie más.
Acto seguido, quitó el paño.
Sophia se obligó a mirar el cuadro, empezando por la cara. Se percató de
que en el cuadro era algo más joven que en ese momento, y que tenía una
expresión luminosa en el rostro, una sonrisa enigmática. Al menos no la había
pintado sin dientes ni le había añadido varios centímetros a la nariz o algo
igual de espantoso.
Apretó los dientes y bajó la mirada. La mujer del cuadro tenía los pechos
más carnosos, y un abultado… Sophia se quedó paralizada. Parpadeó. Jadeó.
—Tú… Yo… ¡Has hecho que esté embarazada!
Él enarcó las cejas.
—Después de lo de anoche, espero que no.
Golpeó el suelo con un pie.
—¡En el cuadro! Me has pintado embarazada.

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 Max retrocedió como si quisiera admirar su obra.
—Así creía que estarías si me hubiera quedado y hubiéramos seguido
juntos. Preciosa, ¿verdad? —Apartó la mirada del cuadro para clavarla en ella
—. Siempre has sido la mujer más hermosa del mundo para mí, Sophia.
Siempre lo serás.
Su sorpresa desapareció por completo. ¿Cómo podía decir Max algo
semejante y conseguir que estuviera tan cargado de significado? ¿De verdad?
Miró de nuevo el cuadro. Se había equivocado, no era un acto de
venganza. Era un acto de una emoción muchísimo mayor.
Carraspeó y señaló el resto de los cuadros.
—¿Y esos? ¿Puedo…, puedo verlos?
Max guardó silencio un momento antes de asentir con la cabeza.
—Supongo que sí. —Se apartó y le permitió acercarse al siguiente cuadro.
En ese la había pintado tal cual la vio la última vez, con diecinueve años,
con los ojos brillantes por la felicidad y la emoción. Su expresión tenía algo
inacabado, como si solo hubiera conocido la felicidad, algo que era cierto,
decidió ella con una mueca.
Se miró en el espejo que había sobre la repisa de la chimenea y se
comparó con el cuadro. Había cierta vacilación en la Sophia del retrato, una
especie de asombro nostálgico. Pero los ojos que vio en el espejo tenían una
expresión firme, decidida, y la mujer alzaba la barbilla.
Sonrió. Le gustaba más la nueva Sophia que la antigua, pero ¿y a Max?
Lo miró de reojo, pero su rostro no revelaba nada.
Se desentendió de la funesta sensación y se acercó al siguiente cuadro
para descubrirlo. Se quedó sin aliento y lo miró, asombrada. Una vez más, era
ella, solo que en esa ocasión era mayor. No la edad que tenía en ese momento,
pero casi. Estaba sentada en un campo lleno de flores, con el brillo del sol
sobre el pelo.
Se le llenaron los ojos de lágrimas y alargó una mano para tocar el cuadro
con la punta de los dedos. ¿Cuándo los había pintado? ¿Y por qué?
Dejó caer la mano despacio y miró el siguiente cuadro antes de quitarle el
paño de un tirón. Ese era reciente, ya que la pintura seguía algo húmeda. Su
cara le devolvía la mirada, tal y como estaba en ese momento, solo que estaba
de pie delante de una chimenea en una habitación que le sonaba… Ladeó la
cabeza y se fijó en una silla, en el lateral de una jaula para pájaros… Se
enderezó al punto. La había pintado tal cual la vio en casa de lady Neeley, la
primera vez que se encontraron después de su separación.

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 Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta mientras el asombro
brotaba en su corazón. Con manos temblorosas recorrió la estancia y fue
descubriendo los cuadros, quitando un paño tras otro… Todos eran retratos
suyos. Todos de la forma en la que él la había imaginado: a veces sentada, a
veces de pie, una vez inclinada sobre una cerca y otra con una guirnalda de
flores junto a una poza. En algunos era más joven, como cuando se
conocieron. En otros aparecía con la edad que tenía en ese momento o incluso
con más. Cada cuadro poseía su propia calidez, su propia magia.
Su propio amor.
Algo en su corazón empezó a derretirse. Acarició con los dedos el último
paño. Ese cuadro era de mayor tamaño que los demás, y algo la hizo titubear
un momento. Con manos temblorosas lo descubrió y después lo observó con
absoluto asombro. Era como él la había imaginado cuando tuviera setenta
años, sentada delante de una casita idílica. El sol le arrancaba destellos a su
pelo blanco, pero tenía los ojos del mismo color y la misma curva en las
mejillas, que seguían visibles bajo las finas arrugas. En el retrato no estaba
sola. Sentado a su lado, con las manos sobre las suyas, estaba Max. Él
también estaba envejecido, con la piel arrugada y el pelo canoso; era
imposible no reconocer su porte orgulloso o su mentón.
Sin embargo, era su expresión lo que la tenía arrobada. Había tanto amor
en su mirada, tanto amor en la forma en la que su mano arrugada descansaba
sobre las suyas que… Se le escapó un sollozo de los labios y ya tenía las
mejillas bañadas por las lágrimas.
—¿Sophia?
Sintió la cálida mano de Max en el brazo. Sin mediar palabra, se arrojó
contra él y se echó a llorar. Lloró a mares y todo el dolor de los últimos doce
años, todas las dudas, brotaron con las lágrimas para desaparecer.
Él la abrazó con fuerza, estrechándola entre sus brazos, con su mejilla
apoyada contra el torso desnudo. No dijo nada, se limitó a acariciarle la
espalda mientras le colocaba la mano libre en el pelo y la sujetaba contra él.
Al cabo de un rato, se apartó de Max y dijo con un hilo de voz:
—Pa-pañuelo.
Se apartó de ella para coger uno, pero regresó al punto y la estrechó de
nuevo entre sus brazos. Sophia se secó los ojos mientras respiraba de forma
entrecortada, con la cara pegada a su hombro.
Poco a poco las lágrimas dieron paso a los hipidos, y estos acabaron en
una trémula carcajada.
Max la apartó un poco y la miró con una sonrisa.

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 —¿A qué ha venido eso?
Ella se secó de nuevo los ojos con el pañuelo.
—Creía que me habías pintado gorda para molestarme. Que acudiría a una
cena y allí estaría, de dos metros de alto y con cien kilos más, decorando el
comedor de alguien.
Max siguió sonriéndole.
—A decir verdad, nunca se me ocurrió, pero si quieres que te pinte…
—¡No!
Él se echó a reír antes de darle un beso en la frente, y su cálido aliento le
acarició la piel. Max la cogió en brazos y regresó con ella a la cama, donde la
tumbó antes de estirarse a su lado para abrazarla.
—Tenemos todo el tiempo del mundo —murmuró él.
Sophia suspiró de nuevo, presa de un calorcillo muy agradable que le
provocaban todas las emociones que había intentado reprimir.
Max la miró con una sonrisa. Se había despertado para descubrir que ya
no estaba y sintió un momento de pánico absoluto que casi le paralizó el
corazón, pero después oyó su exclamación. Jamás imaginó que podría
alegrarse tanto de oír algo. No lo había abandonado. No se había marchado
para volver a cerrarle el corazón.
Ella le rodeó el cuello con un brazo.
—¡Ay, Max! —Un hipido de lo más tierno acompañó esas palabras.
La abrazó con más fuerza y le apartó el pelo de las mejillas.
—Quiero decir tantas cosas… —Soltó una carcajada—. Incluso he
practicado algunas, pero ahora no me acuerdo de nada.
Ella lo miró con expresión de absoluto asombro.
—Me quieres. Siempre lo has hecho.
—Sí. Y nunca ha habido nadie más. Nunca.
—¿Y por qué te fuiste? Una vez me dijiste que lo hacías porque querías
ahorrarme el suplicio de un escándalo, pero… no fue por eso, ¿verdad?
Suspiró, agitándole el pelo de las sienes.
—Eso es lo que me dije a mí mismo. Eso y que no podías quererme y
creer que había hecho trampas a las cartas… —Cuando hizo ademán de
hablar, la silenció con un dedo—. Lo sé, lo sé —le dijo—. De no haber sido
Richard, todo habría sido distinto. Para los dos.
Ella asintió con la cabeza.
Le apartó el dedo de los labios.
—Ahora que soy mayor y siento menos rencor, creo que fue el orgullo y
no la rabia lo que me ha mantenido alejado. No es fácil de admitir, pero es lo

Página 372
que hago ahora.
Sophia pareció sopesar sus palabras mientras se mordía el labio inferior.
La observó un buen rato, admirando las lágrimas que le humedecían las
pestañas.
—Max —dijo ella a la postre—, ¿cuándo supiste que habías cometido un
error?
—La primera mañana que me desperté sin ti. Pero saber que has cometido
un error y enmendarlo son dos cosas muy diferentes. Sabía que debías de
estar furiosa conmigo por marcharme, que tenías todo el derecho a estarlo.
Pero no creía ser capaz de soportar otro rechazo, de modo que esperé.
—¿A qué?
—A cualquier indicio de que me siguieras queriendo. En cambio, solo
recibí tus cartas.
En su rostro apareció una expresión burlona.
—Algunas no eran muy agradables.
—Amor mío, eres una mujer apasionada. Eso era lo que más me gustaba
de ti. Y lo que más temía. Creía que odiarías con la misma ferocidad que
amabas y que había perdido mi oportunidad.
—¿Qué te hizo cambiar de idea?
—John.
Lo miró sin comprender.
—¿John?
—Me envió una carta al mismo tiempo que tú, solo que la suya no
mencionaba la anulación.
Ella se incorporó sobre un codo, muy colorada.
—¿Cómo se atreve a…?
Max la obligó a tumbarse de espaldas y la miró con una sonrisa mientras
ella caía sobre las almohadas, derramándole el pelo sobre un brazo.
—¿Cómo se atreve a importarle tanto como para arriesgarse a sufrir tu
ira? Tienes mucha suerte de contar con un hermano tan devoto.
—Detesto esos comportamientos tan arrogantes.
Max cogió un mechón de su pelo y se lo besó.
—Es algo en lo que vamos a tener que trabajar, amor mío.
—¿En qué? —le preguntó ella con suspicacia.
—En nuestro orgullo.
—¿Nuestro?
—Nuestro. El tuyo y el mío. Nos ha causado mucha desdicha durante
mucho tiempo. A partir de ahora, cada vez que me veas reaccionar llevado

Página 373
por el orgullo, tienes que decírmelo sin rodeos. Y yo te lo diré a ti. Ahora
mismo, estar enfadada con tu hermano por el mero hecho de que intentó
ayudarte solo es fruto del orgullo.
Ella frunció el ceño.
—No me gusta oír eso.
—Y a mí no me gustará oírlo cuando me lo digas tú, cosa que estoy
seguro de que harás, a menudo. Si queremos que nuestro matrimonio tenga
éxito, vamos a tener que trabajar juntos. Ser sinceros. Hablar. Solo tienes que
decidir si merece la pena.
Sophia desvió la mirada hacia los cuadros, con una expresión maravillada
en los ojos. Al cabo de un momento lo miró y dijo:
—Solo puedo decir que sí.
A Max no le salían las palabras. Solo atinó a abrazarla con fuerza contra
él, fundiendo sus cuerpos en uno. Era todo lo que quería. Todo lo que había
esperado. Tras un largo rato, suspiró mientras la felicidad lo recorría de la
cabeza a los pies.
—Creo…
—¿Sí?
—Creo que tengo hambre.
Ella se echó a reír.
—¡Qué poco romántico!
—Me muero de hambre, y seguro que tú también. Hemos tenido una
noche muy movida.
—Pues sí. —Ella se agitó por la felicidad—. Tengo que volver a casa y
cambiarme. Este vestido ya no tiene remedio.
—Te compraré uno nuevo. Veinte.
Sophia enarcó las cejas.
—¿Puedes permitírtelo?
—Puedo permitirme eso y más. Mis cuadros están teniendo mucho éxito,
amor mío.
—No me sorprende. —Miró sus propios retratos—. ¿Cuánto te reportarán
esos?
—Esos, cariño, no están a la venta. Ni lo estarán jamás.
Lo miró con admiración.
—Una respuesta excelente.
Él sonrió.
—Yo soy de la misma opinión. Ahora ven, tenemos que levantarnos.

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 —Pero el dormitorio está helado —susurró ella al tiempo que le abrazaba
el cuello con más fuerza.
—Lo sé, pero además de comida, tenemos que ir de compras.
Al oírlo, se apartó.
—¿De compras?
—A comprar algo importante. Llevo queriendo pintarte ataviada solo con
perlas durante doce años, y que me cuelguen si pienso esperar un día más.
—Entiendo. Supongo que, una vez que me hayas pintado… —lo miró con
los párpados entornados—, podré quedarme con las joyas en cuestión.
Soltó una carcajada al oírla y le dio un beso en la nariz.
—¿Te has convertido en una urraca desde que me fui? Coleccionando
objetos brillantes y…
—¿Urraca? —Sophia se incorporó tan de repente que casi le golpeó la
barbilla con la cabeza—. ¡Eso es!
—¿El qué?
Sin embargo, ella ya se había levantado de la cama de un salto y se estaba
alisando el vestido.
—¡Vístete! ¡Tenemos que darnos prisa!
—Pero ¿adónde vamos?
Se volvió para mirarlo con ojos brillantes y una sonrisa de oreja a oreja.
—A casa de lady Neeley. ¡Creo que ya sé dónde está la pulsera!

Página 375
 Epílogo

¡El misterio de Neeley por fin se ha resuelto!

¿O no?
lady Neeley afirma que ha recibido una enigmática carta en la
que le indican que han encontrado su pulsera y que se la
devolverán «a su debido tiempo».
¿A su debido tiempo? ¿Cuándo?
¿Dónde podría estar y quién suponen ustedes, queridos lectores,
que la ha encontrado?

REVISTA DE SOCIEDAD DE LADY WHISTLEDOWN,

24 de junio de 1816

La luz del fuego se derramaba por el dormitorio de Max, proyectando

sombras burlonas. Sophia yacía sobre el lujoso cobertor rojo delante de la
chimenea, y la delicada luz le bañaba la cálida piel, le acariciaba cada
recoveco, se posaba en cada curva y hacía brillar la pulsera de rubíes que
tenía en la muñeca.
Max jamás había visto nada tan sensual y delicioso como su esposa,
tumbada desnuda con aspecto magnífico; una mujer querida y enamorada.
Dejó el plato con frambuesas junto al cobertor y se tumbó a su lado.
Ella se incorporó sobre un codo y miró el plato.
—¿No hay nata?
—Esta vez, no. —Cogió una frambuesa y se la puso en la boca. En cuanto
ella mordió la deliciosa fruta, se apoderó de sus labios para disfrutar del dulce
beso.
La pasión entre ellos se avivó hasta que él le puso fin al beso.

Página 376
 —Creo que deberíamos trasladarnos a la cama, cariño.
Sophia soltó una risita, y el sonido se fundió con el crepitar del fuego.
—Supongo que podría renunciar a esta calidez —dijo al tiempo que
rodeaba su miembro con una mano— a cambio de otro tipo de calor.
Se quedó sin aliento. Era preciosa, muy apasionada. Y suya. Sin mediar
palabra, se inclinó, la levantó en brazos con el cobertor incluido y la llevó a la
cama.
Ella se recostó contra las almohadas y lo abrazó. Se quedaron tumbados,
entrelazados, mientras se deleitaban con su cercanía. Un momento después,
ella levantó el brazo en el que llevaba la pulsera, que brilló por la luz.
—Supongo que deberíamos devolvérsela a lady Neeley.
—Lo haremos. En cuanto la hayamos disfrutado lo suficiente como para
compensar toda la desdicha que sus acusaciones han provocado.
—Cada día que lo retrasamos, ella lo aprovecha para mancillar todavía
más tu nombre.
Movió la cabeza de modo que le apoyó la mejilla en el sedoso pelo rubio.
—Así solo conseguirá parecer más tonta cuando le digas dónde la
encontraste y señales a su sobrino como testigo. Tengo que decir que Brooks
se mostró encantadísimo de que nos lleváramos la pulsera para devolverla
cuando nos pareciera bien.
Ella asintió con la cabeza.
—Creo que temía que si estaba presente cuando la recibiese, su primo
Percy intentaría vincularlo de alguna manera con su pérdida. Sea como sea, le
debo una copa de oporto por su amabilidad. Fue una suerte que estuviera en
casa de lady Neeley cuando llegamos, porque su mayordomo no nos habría
permitido entrar de otra forma.
Max levantó una mano para recorrerle la muñeca allí donde se la cubrían
los pesados rubíes.
—Y pensar que la pulsera ha estado en el nido del dichoso pajarraco todo
este tiempo…
—El loro intentaba impresionar a la dama de compañía de lady Neeley.
Max rodó sobre el colchón y se apoyó en un codo para mirarla con una
sonrisa.
—Amor mío, eres brillante.
—Era lo único que tenía sentido. Ninguno de los invitados a esa espantosa
cena la había robado y todos los criados eran tan de fiar como aseguraba lady
Neeley, así que tenía que ser el pájaro. —Suspiró con satisfacción—.
¿Devolvemos la pulsera por la mañana?

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 —Por supuesto. Y en cuanto terminemos con eso, volveremos aquí. He
desarrollado una aversión a ver tu voluptuoso cuerpo cubierto por la ropa.
Lo miró de tal forma que se quedó sin aliento.
—Empiezo a sospechar que no voy a pasar mucho tiempo de nuestra vida
de casados vestida.
—No si puedo evitarlo. —Se inclinó sobre ella y se apoderó de su boca
para darle un largo y prometedor beso. La felicidad los envolvió y los
abrumó.
Sophia suspiró de alegría, aunque un momento después se incorporó sobre
un codo y lo miró a la cara.
—He estado pensando…
—¿Más planes?
—No. —Lo miró con una sonrisa—. Esta vez no. Esta vez estaba
pensando en que necesitamos unas reglas de enfrentamiento. Algo con lo que
atemperar nuestros genios cuando discutamos.
—¿Crees que vamos a discutir a menudo?
Ella enarcó las cejas y se recostó en las almohadas.
Se echó a reír por lo bajo al verla antes de acariciarle el abdomen con una
mano.
—Tienes razón. Por más que deteste admitirlo, va a haber muchas
discusiones en nuestra vida. Al fin y al cabo, eres muy terca.
Lo miró con el ceño fruncido.
—Los dos somos tercos.
—¡Ah! Por supuesto. Los dos somos tercos.
—Y por eso mismo —siguió ella— necesitamos unas reglas de
enfrentamiento para que nuestras discusiones sean justas.
—Entiendo. —Le deslizó la mano a un pecho—. ¿Qué reglas son esas?
Sophia le bajó la mano de nuevo al abdomen.
—La primera regla es que todas las discusiones serán cuando estemos
desnudos.
Parpadeó al oírla.
—¿Desnudos?
—Sí. Tú y yo parecemos más… comedidos cuando estamos desnudos.
Esas palabras le arrancaron una sonrisa.
—No sé qué decirte.
—Además, cualquier discusión que no tenga un claro vencedor se decidirá
por un combate de lucha.
—¿Cómo?

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 —Un combate de lucha. Como los antiguos griegos.
—¿Luchaban desnudos?
—Eso creo. A juzgar por lo que he visto, no eran muy amigos de la ropa.
Volvió a colocarle la mano en un pecho.
—Cuéntame más cosas de los griegos.
Sophia le cubrió la mano con la suya.
—La tercera regla es que todas las discusiones tienen que acabar con un
beso.
—¿Solo un beso? —Max parecía un poco decepcionado.
—Un buen beso. Un beso arrollador. El tipo de beso que…
La besó. Bastante tiempo después, Max alzó la cabeza.
—¿Así?
Mientras parpadeaba desconcertada, asintió con la cabeza.
—Sí, precisamente así.
Sophia fue incapaz de contener el suspiro satisfecho. Su matrimonio no
sería todo placer; eran demasiado obstinados para que fuera así. Pero sería
feroz. Y apasionado. Y cariñoso. Y eso, decidió con el corazón tan rebosante
de felicidad que hasta dolía, era lo único que importaba.

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JULIA QUINN (1970, Nueva York, Estados Unidos), este es el seudónimo
más utilizado por la escritora Julie Pottinger (de soltera Julie Cotler), la cual
se graduó en Historia del Arte en la Universidad de Harvard, iniciando
estudios de Medicina en la de Yale, que no concluyó por el inesperado éxito
de sus novelas románticas de corte histórico —comenzó a escribir mientras
intentaba ingresar en la universidad de Medicina—. En unos meses abandonó
la universidad. En el mismo período en que fue llamada por la universidad,
obtuvo su primer contrato con una editorial. Finalmente, decidió seguir una
carrera literaria.
Julia Quinn ha sido traducida a más de 25 idiomas y es una habitual de las
listas de los más vendidos del New York Times. A lo largo de su carrera ha
recibido numerosos premios y galardones, de entre los que habría que
destacar varios premios Rita.
Julia Quinn es autora de novelas feministas dentro del género histórico-
romántico, donde es considerada una maestra de los diálogos.
Actualmente, Julia vive con su familia en el noroeste del Pacífico.

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MIA RYAN (Estados Unidos). Mia Ryan escribe para mantenerse cuerda.
Los que la rodean saben que lleva un tiempo sin escribir lo suficiente cuando
empieza a parlotear sobre pintar cuartos de baño, tejer mantas o plantar un
jardín. Cosas que ha intentado, claro, pero con resultados trágicos.

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SUZANNE ENOCH (Estados Unidos). Amante de los libros de toda la vida,
Suzanne Enoch lleva escribiéndolos desde que aprendió a leer. Nacida y
criada en el sur de California, vive a pocos kilómetros de Disneylandia con su
colección de figuras de la Guerra de las Galaxias y sus perras, Katie y
Emma, ambas con nombres de dos de las protagonistas de sus libros. La
autora, cuyas novelas han aparecido en la lista de superventas del USA Today,
está trabajando en la actualidad en el perfil del protagonista de su siguiente
novela, que será indomable y pícaro.

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KAREN HAWKINS (Estados Unidos). La autora, cuyas novelas han
aparecido en la lista de superventas del USA Today, fue en otra época
profesora de ciencias políticas en una pequeña universidad en Georgia. Ahora
escribe. Mucho. En casa. En una silla. En su sala de estar. Mientras come
Cheez Doodles y bebe Coca-Cola light. Desnuda. Muy bien, que lo hace
estando «desnuda» es broma. Pero sí escribe novelas románticas ambientadas
en la Regencia inglesa con mucho humor para Avon Books.

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