3.mi Bella Marquesa - Christi Caldwell

Mi Bella Marquesa – Encuentros Escandalosos #3
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Mi Bella Marquesa
Encuentros Escandalosos Series (3)
Christi Caldwell
Traducción: Manatí
Lectura Final: Bicanya
2
Sinopsis
La Señorita Julia Smith vende flores para ganarse el pan de cada día, pero
acaba en la casa de la Duquesa de Arlington cuando la venta de brotes se vuelve
inesperadamente peligrosa. Para sorpresa de Julia, Su Excelencia le ofrece no sólo
seguridad, sino también la oportunidad de una nueva vida más elegante, una vida
que Julia no está segura de querer.
Harris Clarendale, Marqués de Ruthven, ha visto cómo su querida madrina ha
sido engañada por una charlatana tras otra mientras Su Excelencia ha buscado en
vano a una sobrina desaparecida. Harris está decidido a burlar las defensas de
Julia y exponerla como la confabuladora que es. En lugar de ello, encuentra a una
mujer ingeniosa, honorable e íntegra, y más que un poco de pasión, y Julia aprende
que un lord elegante también puede ser un hombre decente con un corazón leal.
Cuando los secretos se revelan, ¿será el amor suficiente para que Julia y Harris
forjen un futuro juntos?
3
La presente traducción fue realizada por y para fans. Y no pretende ser o sustituir al libro
original.
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5
Capítulo Uno
Covent Garden
Londres, Inglaterra
1828
No había forma de entender a un petimetre.

Aquellos lores elegantes, que lo tenían todo bajo el sol de Dios, parecían
decididos a acumularlo todo, y luego, una vez que lo tenían, se contentaban con
despilfarrarlo.
Esta vez, en lo que este caballero parecía dispuesto a despilfarrar era en...
flores.
Y un montón de ellas.
Esperando, rondando en las sombras, junto con todos los demás vendedores
de flores de Covent Garden, Julia Smith pretendía hacer de su despilfarro su
riqueza.
—... y dice que ella es duquesa—, dijo Adairia, su amiga, hermana en todo
menos en la sangre, y la única persona en la que Julia confiaba.
—Imagínate—, murmuró Julia, y fue todo lo que la otra mujer necesitaba oír
para continuar con... lo que sea que estuviera diciendo.
No es que Adairia necesitara ningún estímulo.
Había sido una charlatana desde que se encontraron de niñas en la calle a la
salida de un teatro de Drury Lane. Sola, con la ropa hecha jirones, la niña se había
perdido y lloraba, y su lastimero lamento era ignorado por todos. Excepto Julia y
su madre. La madre de Julia había instado a Julia a ir a buscar a la niña perdida.
Juntas habían llevado a Adairia a la casucha que llamaban hogar, y allí se había
quedado la niña.
Adairia siempre había sido caprichosa.
Cuando se conocieron, la otra joven había insistido en que era una princesa y
quería encontrar el camino de vuelta a su castillo.
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Por eso, Adairia era la peor persona a la que Oswyn, ese maldito matón de la
calle, podría haberse dirigido con toda esa tontería de que Adairia era una “dama
perdida”.
Adairia, que no era una princesa.
Adairia, que, como Julia, no tenía padre ni familia... más allá de Julia.
El caballero estaba hablando con uno de los conductores, dirigiendo la
distribución de esas flores. Mientras comprobaba la reluciente leontina que colgaba
de su pantalón negro perfectamente confeccionado, estaba claro que el tipo no se
preocupaba por ser menos.
Pero entonces, ¿qué persona en su sano juicio preferiría estos lugares,
comparados con los que un tipo como él estaba acostumbrado?
—Oswyn dijo que Rand Graham tiene información sobre mí... y que desea
hablar conmigo sobre... cosas que sabe sobre mi secuestro—, aventuró Adairia, y
Julia se detuvo abruptamente. Adairia se detuvo junto a ella.
Rand Graham. El malvado líder de las Colonias. Más joven y más mortífero
que incluso Diggory. Y eso era decir algo sobre su maldad. Antes de que el
propietario principal del Club del Infierno y el Pecado lo derribara, el difunto Mac
Diggory había gobernado las calles del Este de Londres, y lo había hecho con una
crueldad que perduraba en los recuerdos de los que aún rondaban estos
adoquines.
—En primer lugar, no eres la hija perdida de un vizconde—, dijo Julia.
—De un conde—, enmendó rápidamente Adairia.
Inocente como el día londinense era implacable, la hermana de Julia era
demasiado ingenua para su propio bien. —Y no fuiste secuestrada, Adairia—,
continuó. —Mi madre y yo te encontramos. Estabas perdida—, dijo sin rodeos,
recordando a su hermana ese detalle olvidado. —¿Te acuerdas de eso?
Los rasgos de Adairia cayeron. —Sí, pero...
—Y en tercer lugar, ¿realmente estás sugiriendo que respondamos a una
citación de Rand Graham, el líder de la banda más despiadada de los Diales desde
Mac Diggory, y que discutamos tu supuesto secuestro de estas partes?—. Rand
Graham que ahora controlaba estas partes.
Tras un rato de silencio, Adairia sonrió. —¡Sí!
Oh, Dios del cielo. Julia tomó a su hermana de la calle por el brazo y la condujo
hacia asuntos más importantes: el tipo que repartía flores.
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Pero Adairia no había terminado.

—No entiendo qué tiene de malo hablar con él. Oswyn dijo que Graham tiene
información que nadie más conoce. Dice que tengo una tía, y que es una duquesa,
y...
—¿De verdad no entiendes el peligro?— espetó Julia, luchando por mantener
la paciencia y dándose cuenta por primera vez de lo mucho que le había fallado a
Adairia mientras trataba de preservar su espíritu alegre y su inocencia. —Desde la
muerte de Diggory, Graham ha luchado abiertamente por el control de St. Giles y
los Diales, ¿y realmente no tienes idea de su reputación?
—Pero...
—Supongamos que esta farsa de historia es cierta. Supongamos que fuiste
secuestrada, cosa que de ninguna manera fue así—, se encargó de recordarle Julia a
Adairia. —Los que están detrás de esa maldad habrían sido personas a las que
Rand Graham está tratando de proteger incluso ahora.
Con los ojos torturados, Adairia se mordió el labio inferior, y por el lapso de
un latido Julia creyó que había logrado llegar a su hermana.
Y entonces, Adairia levantó las palmas. —Pero tengo que saberlo, Julia. Tengo
que hacerlo.
—¿No somos suficientes?— imploró Julia. —¿Realmente necesitas ir
persiguiendo sueños de familias— -mejores- —más grandes?
Eso logró cortar el parloteo de su amiga.
Brevemente. —Por supuesto que sí. Pero, Julia...— Adairia la agarró por los
hombros, apartando a Julia de la calle y obligándola a mirarla a los ojos. —Esta es
nuestra oportunidad.
—Sí, es nuestra oportunidad.
La mirada de la otra mujer se iluminó.
—Nuestra oportunidad de conseguir una fortuna—. Y tenían que actuar antes
de que alguien se les adelantara. Julia señaló más allá del hombro de su amiga,
dirigiendo su atención precisamente hacia donde debía estar... hacia las cajas y
cajas que rebosaban de las flores más blancas y de aspecto más hundido que había
visto en todos sus años como vendedora ambulante de flores.
Lo cual, teniendo en cuenta que llevaba haciéndolo desde que era una niña y
que había seguido haciéndolo todos estos años, era mucho decir.
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Adairia frunció el ceño, ese deslizamiento hacia abajo de los labios de la mujer
tan raro como su silencio. —No estoy hablando de las flores.
—Lo sé—, dijo ella. —Pero deberías hacerlo.
El tipo alto y de pelo dorado se dirigió a uno de esos carruajes, y Julia se tensó
al instante. Se marchaba, lo que significaba que tenían que actuar ya.
Espera...
El sirviente recogió otra pequeña caja de flores blancas.
No... había más flores. Muchas. Con esa cantidad, ella y Adairia estarían
vendiendo durante días. Había tantas que sería imposible seguir el ritmo. Tendrían
que secar algunas de ellas.
Los dedos tiraron de su manga.
—Julia.
Las flores secas costaban menos.
—Julia.
Pero con esta cantidad de ellas, podrían juntar aún más cuando los brotes
frescos no fueran abundantes.
—¡Julia!— Hubo otro tirón frenético en su manga hecha jirones, y Julia rompió
su atención hacia su amiga.
—¿Qué?
—¿Qué? ¿No has estado escuchando una palabra de lo que he dicho, Julia?
Estoy señalando que si perseguimos esto—, dijo Adairia, —entonces podremos
dejar todo esto atrás.
Maldito infierno.
Los enemigos ya habían convergido sobre el caballero, y él y sus sirvientes
estaban repartiendo cajas de flores a las chicas que esperaban a su alrededor.
—¡Vamos!— murmuró Julia. Tomando a su amiga de la mano, comenzó a
arrastrarla hacia adelante.
A su lado, Adairia sonrió. —Espléndido. Yo...
—Me refiero a las flores. Van a desaparecer todas—. Maldición e infierno. Se
abrió paso entre la colección de niños pequeños y mujeres jóvenes. —Flores, por
favor, señor—, dijo, levantando las palmas de las manos hacia el lacayo que estaba
aceptando las ofrendas de otro tipo con una peluca ridícula dentro del carruaje.
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El hombre le echó un vistazo y frunció el ceño.

—Esas son un poco mayores para ser vendedoras de flores, ¿no cree, milord?—
, dijo, y Julia siguió su mirada hacia la persona a la que había dirigido esa
pregunta. Alto, ataviado con una elegante capa, el hombre ya se estaba retirando,
indicando lo poco que le importaba esto. —Probablemente son también putas.
Son también putas.
Por supuesto, porque todo el mundo sabía que había dos tipos de vendedoras
de flores: las más jóvenes, que pregonaban sus flores en cestas a la salida de los
teatros de Covent Garden, y las mayores, que ya no eran niñas y que acompañaban
la venta de una flor con un acoplamiento sexual.
El caballero no se molestó en mirar hacia atrás. ¿Pero por qué iba a hacerlo?
Era una maravilla que se implicara de alguna manera en la tarea común que tenía
ante sí. —Distribuya el resto como crea conveniente—, dijo el joven lord,
dirigiéndose a su gran carruaje.
—A él no le importa—, dijo ella, incapaz de evitar que surgiera un tono
frenético. —Y no soy una puta—, se sintió obligada a añadir. Porque a un pomposo
como él que lo había mencionado le importaría.
Olfateando el aire, la esquivó, ignorando sus garantías y entregando la ofrenda
a...
—Tú—, escupió ella.
Meg Silvers, la más notoria vendedora tanto de flores como de su cuerpo y
ahora también notoria vendedora de Rand Graham, sonrió. —Hazte a un lado.
Aquel bastardo había venido a solicitar ayuda a los que habían crecido y
seguían viviendo en estos lugares. A cambio de su lealtad y de la información que
le resultaba útil, les daba protección en forma de seguridad y dinero.
Varios de los niños que estaban a la espera evaluaron la llegada de Meg
Silvers. Sabiendo la amenaza a la que se enfrentaban ahora si conseguían flores
sobre ella, una mano favorecida de Rand Graham, esos niños se dispersaron.
La furia lamió las entrañas de Julia. Sería maldecida hasta el infierno antes de
ceder esas flores a esta traidora. Apartando a Meg Silvers con un rápido codazo, se
colocó frente a la otra mujer y levantó los brazos hacia la sirvienta. —Dame un
maldito cajón.
—Uf, qué boca tienes—, escupió el hombre mientras retiraba la ofrenda.
¡No!
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Todo en Julia clamaba por la pérdida de aquel regalo, uno que les habría
servido para alimentarse y pagar el alquiler sin preocupaciones durante al menos
dos meses.
—Puedes quedarte con tus malditas flores—, gritó, agitando un puño.
Registró vagamente que alguien le tiraba de la manga.
—Lo haremos, y se las daremos a gente más agradecida que tú—. El bastardo
de nariz grande echó una mirada a Julia antes de entregar esa caja y luego otra y
otra a Meg y a los niños y otras mujeres que habían vuelto a agolparse.
La desesperación casi la hizo doblarse mientras avanzaba. —Ella no es más
agradecida. Es una mentirosa. Ella es la pu...
—Julia. Julia—, dijo Adairia con más insistencia. —Ven.
Se dejó arrastrar, con la mirada clavada en las menguantes provisiones y en los
alegres niños, hasta que la alegría se desvaneció y los carruajes se alejaron. Las
calles volvieron a su actividad habitual, desprovistas de caridad y llenas de los
gritos de los desesperados que vendían sus productos.
Julia se hundió en la pequeña escalinata donde la acera se unía a los adoquines
y miró con desánimo hacia fuera.
Ya no había nada.
Todo había desaparecido.
—De todos modos, no necesitábamos sus flores—, dijo Adairia con su habitual
optimismo.
Algo se rompió. —En realidad, sí las necesitábamos, Adairia—, exclamó. —
Necesitábamos cada una de esas malditas flores. Para venderlas. Para secarlas y
luego venderlas.
—Pero podemos tener algo más que flores—. La mujer más joven sacó una
pequeña hoja de aspecto oficial y la agitó bajo la nariz de Julia. —Oswyn me dio
esto. Es de un detective que ha estado enviando consultas por St...
Maldiciendo, Julia arrancó la página de la mano de su amiga con la suficiente
fuerza y rapidez como para que se rompiera en la esquina, dejando un resto del
maldito trozo en los dedos de Adairia. —Ten cuidado—, le ordenó Julia a la joven.
—No sea que alguien te descubra con esto.
Julia debería ser más amable, y debería ser más paciente y comprensiva, pero
la otra mujer no sabía el nivel de peligro con el que jugaba. ¿Cómo podía no darse
cuenta de eso? Y lo que es peor, ¿cómo podía creerse esta mierda?
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Pero todos hacían lo que tenían que hacer para salir adelante en estos lugares.
Su amiga había optado por vivir una vida de fantasía, en la que no era una
bastarda sin padre engendrada por una puta y convertida en vendedora de flores.
Adairia frunció el ceño. —No lo crees.
Julia echó una mirada frenética a su alrededor. —Creo que deberías guardar
esto—, murmuró, y poniéndose en pie de un salto, dobló y metió rápidamente la
página de marfil en la parte delantera de su vestido.
Todo lo que el jodido Graham había traído a su paso era un peligro potencial.
Maldecía a ese despiadado bastardo hasta el infierno.
—Pero está este detective y Graham que están diciendo...
—Al diablo con Graham—, interrumpió Julia. —Graham está consolidando el
poder y sacando a la gente que podría haber sido desleal a Diggory para poder
purgar a la gente que considera traidora.
Adairia demostró ser tan persistente en esto como en aquel sueño fantasioso
que se había permitido creer desde que era casi una niña. —Pero...
—¿Cómo es que todavía no has aprendido que una persona no llama la
atención en las Colonias?—¿O a afirmar que eres una dama legítima arrebatada a una
familia noble por los despiadados que aún habitan en estos lares?
Su amiga sonrió. —Porque a veces hay cosas demasiado maravillosas como
para rechazarlas. Porque el miedo no debe ahuyentar la oportunidad, la esperanza
y la verdad.
Sólo ese rumor del que su amiga hablaba con tanta libertad era suficiente para
ver a una mujer con la empuñadura de una daga enterrada en la garganta. Porque
los que supuestamente habían tenido que ver con la desaparición de un niño, eran
también los que pagarían por esos crímenes.
Ella le había fallado a la otra mujer. No había otra explicación. Julia se
estremeció.
La comprensión apareció en los ojos de Adairia. —Ahhh...
No digas más. Ella sólo ha puesto esa pequeña y suave expresión ahí para que digas
más. No lo hagas. No...
Julia se puso en pie de un salto. —¿Qué?—, espetó.
Con toda la gracia y el aplomo de la princesa que profesaba ser, Adairia se
puso en pie. —Tienes miedo—, murmuró la otra mujer con su forma de hablar
suave y lírica. —Pero no tienes por qué tenerlo. La mujer que me busca es mi tía.
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—Sí, tengo miedo. Tengo miedo de que no tengamos suficiente dinero para
llenar nuestros estómagos. Tengo miedo de que tengamos que recurrir a la
prostitución—. Lo cual, por la gracia de Dios... no, al diablo con esa falsa figura. Lo
cual, por la gracia de la voz cantarina de Adairia, que empleaba al principio y al
final de cada obra de Covent Garden, no habían tenido que sufrir. —¿Y sabes qué
más me asusta?—, preguntó, acercándose con furia y echando la cabeza hacia atrás
para encontrarse con la mirada de la mujer más alta y esbelta. —Me asusta que no
tengas el sentido común que Dios le dio a una maldita pulga para saber que esto es
una estratagema de Graham, una en la que acabas muerta o algo peor—. Una
prueba en la que Adairia estaba fallando poderosamente.
—¿Qué clase de estratagema podría ser?— Preguntó Adairia con toda la
exasperación que sólo una persona de su inocencia podía gestionar.
—No lo... sé—, dijo Julia. —Tal vez te utilice para conseguir dinero de la
nobleza. O tal vez quiere ver si señalas con el dedo a la gente de estas calles. Lo
único que sé es que no puedo meterte en la maldita cabeza— -Julia se clavó un
dedo en la frente- —la idea de que no hay una maldita salida para ti ni para mí. No
tenemos tiempo para juegos de niños y malditos cuentos de hadas. No eres la
maldita princesa que decías ser el día que nos conocimos, y desde luego no lo eres
ahora. Mi madre fue al lugar de donde dijiste que eras y preguntó si habían
perdido una hija. No había ninguna hija perdida. No había ningún conde. Ahora,
si pudieras... dejar esto a un lado, antes de que la gente de Graham se entere y nos
mate a las dos—. Maldiciéndose a sí misma por haber dicho todas esas palabras
condenatorias tan fuerte como lo había hecho, Julia bajó la voz a un susurro. —Por
favor, Adairia—.
Los ojos de Adairia, afligidos, le devolvieron la mirada, asolando incluso el
pecho de Julia, endurecido por la vida, con la culpa.
Infierno. El miedo hacía que una persona hiciera cosas de mierda en la vida.
¿Pero gritar a la única familia de uno? Eso era lo peor. —No quiero que te sientas
mal—, dijo con brusquedad, pasando brevemente del correcto inglés del rey al
tosco cockney que su madre aborrecía y del que se había esforzado por disuadirla.
Julia miró a su alrededor y se acercó a su hermana. —Es que cuanto más hilvanes
esta historia, más probable es que nos encontremos... en una mala situación.
No, sólo había un destino que les esperaba si se escuchaban las ilusiones de
Adairia sobre ser la sobrina de un duque. La piel de gallina trepó por sus brazos.
Muertas. Se encontrarían muertas, y probablemente violadas, golpeadas y
ensangrentadas de antemano lo suficiente como para que agradecieran la última
vez que esa hoja se clavara en ellas, poniendo fin a su miseria. Porque los que
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habían estado involucrados en el secuestro y venta de niños con Mac Diggory no

querían otra cosa que desaparecer de su papel en esos secuestros.
Aun así, no quería herir a la otra mujer. —Siento que te hayan llenado la
cabeza con esto, Adairia—, dijo con toda la dulzura que pudo. —Lo siento de
verdad—. Una risa dolorosa brotó de sus labios. —¿De verdad crees que no
querría, más que nada en el mundo, que esto fuera real? Pero no lo es—. Sostuvo
los ojos de la joven, intentando que viera la verdad. —No lo es, Adairia—, dijo,
esta vez infundiendo un mayor énfasis destinado a perforar las fantasías que su
amiga se había permitido creer estos últimos años.
—Lo es—, susurró Adairia, llevándose una mano al corazón. Tal intensidad
irradiaba desde las profundidades azules de los iris de Adairia que Julia se
estremeció. —Lo sé. Lo creo. Y este es nuestro camino de salida.
Nuestro camino de salida.
Como si existiera tal cosa. ¿Cómo puede una persona llegar a creer tal cosa en
estos lugares?
Porque eso era lo que la mantenía cuerda.
—No hay camino de salida, Adairia—, dijo en voz baja. —Sólo hay trabajo y
más trabajo. No existen los —felices para siempre— de las historias que solías
contar. Y luego morimos. Me dirigiré a Colvill's para que me den los descartes del
día—, dijo, refiriéndose a la exótica guardería cerca de Sloane Square. —Tú
dirígete a Knight's—. Porque tal como estaba ahora... No tenían ni una maldita flor
que vender.
Adairia sonrió. —Estaremos bien. Ya lo verás.
Con eso, Julia se dio la vuelta y fue en busca de los desechos de las tiendas de
flores de invernadero. —Estúpida, tonta magia—, murmuró mientras avanzaba
hacia la Floristería de Hillier.
Con paso rápido, Julia se dirigió hacia el oeste, hacia la floristería. Debería
haber ido allí primero. Pero ella, al igual que todos los demás vendedores
ambulantes, había visto a aquel apuesto bufón haciendo llover flores sobre ellos.
Debería haberlo sabido. Julia sabía más. Se había descuidado.
Todo lo que dijo Adairia sobre la magia y la vida fácil y...
Dos figuras se interpusieron en su camino, haciéndola retroceder.
Oh, maldito infierno.
Ella miró con recelo a la enorme pareja.
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Ambos calvos, desdentados y vestidos con ropas carmesí a juego, bien podrían
haber sido gemelos. Sin embargo, su aspecto similar los señalaba como miembros
de la banda de Rand Graham.
—Tenemos preguntas para ti.
Julia observó a la pareja y el camino detrás de ella. —Háganse a un lado—,
exigió. —Tengo que ir a un sitio.
Uno de los tipos dio un paso adelante, y ella retrocedió instintivamente.
—Te han dado una capa. ¿Has hecho algún trato con una dama?—, preguntó.
—¿O era la otra?
Oh, Dios. No.
—Fui yo—, dijo ella rápidamente. Esa maldita capa. Un regalo que le hizo una
benévola dama de la calle. Ella había dicho que sería prudente venderla. Sabía que
la convertía a ella y a Adairia en una especie de marca, pero Adairia la quería
desesperadamente.
Ambos brutos la miraron con más atención.
—No estarías diciendo eso ahora, ¿verdad?
Calma. Tranquilízate. Revelar demasiado en estos lugares era peligroso. —No
lo haría—, dijo ella de manera uniforme. —Tengo afinidad por la vida.
Ambos hombres se rieron.
—Graham tiene algunas preguntas para ti. Sobre esa dama—. Ya la estaban
agarrando.
Ella evadió su agarre. —No sé quién es—, protestó, con el corazón
martilleando. —Sólo era una desconocida.
—Sí, claro. De cualquier manera, puedes decírselo a Graham.
Jadeando, se dio la vuelta y trató de correr.
Demasiado tarde.
Uno de los hombres la agarró de la trenza, tirando con fuerza hacia atrás,
arrancándole un grito.
Su agresor le tapó inmediatamente la boca con una mano, ahogando el resto
del grito, enterrándolo con el olor a sudor y grasa.
Él maldijo, apretando más su agarre.
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Julia le mordió con fuerza la palma de la mano, sintiendo náuseas por el sabor
de su sangre. Su agarre se aflojó y ella luchó por zafarse de sus brazos.
Consiguió avanzar un paso antes de que uno de los hombres se abalanzara
sobre ella, haciéndola caer sobre el pavimento, quitándole el aliento a sus
pulmones y haciendo que las estrellas bailaran en sus ojos.
Julia parpadeó y devolvió esos ligeros destellos de luz.
—Estás haciendo esto difícil cuando no tiene que serlo—, jadeó él contra su
oreja, su aliento tan irregular como el de ella por la pelea que le había dado.
Bien. El bastardo.
Encontrando otra ráfaga de energía, del tipo que sólo podía provenir de la
necesidad desesperada de sobrevivir, Julia se agitó, y entonces sintió que algo duro
empujaba contra su espalda baja y se detuvo al instante, retrocediendo al darse
cuenta de que él estaba excitado por sus forcejeos.
—Si decides no cooperar, podemos disfrutar primero—. Le dio un beso
descuidado en la mejilla.
El terror y el horror se mezclaron en su interior cuando él la empujó hacia el
pavimento. Los adoquines le rozaron la mejilla.
Ella gimió, ahogada por la desesperación.
Y entonces, de repente, el peso desapareció.
Julia se quedó inmóvil, notando la ausencia de esa presión en el pecho, y luego,
poniéndose de rodillas y luego de pie, se enfrentó al cuadro que tenía detrás.
Como un guerrero Artúrico del que Adairia le había hablado, él estaba de pie,
apoyado sobre los dos hombres que había derribado. Uno de los brutos estaba
inconsciente, el otro aturdido.
Su pelo dorado, ligeramente largo, estaba suelto y su cuerpo era tan ancho y
poderoso como el del par que tenía a sus pies.
—Esa no es la forma de tratar a una dama—, dijo con frialdad, su voz era tan
uniforme como si hubiera comentado casualmente el tiempo y no como si hubiera
golpeado de forma impresionante a dos grandes hombres adultos.
—Esa no es una dama—, balbuceó su agresor. —Tiene algo que me pertenece.
—No he tomado nada que le pertenezca—, espetó ella.
—No, más bien confío en su palabra. Parece mucho más fiable que la de un
hombre que ha puesto sus manos sobre una mujer.
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Con eso, llevó su brazo hacia atrás en un rápido gancho derecho y golpeó a su
agresor.
Los ojos del hombre giraron en su cabeza, y luego su figura quedó inerte.
El caballero miró brevemente hacia atrás, y su aliento se detuvo cuando su
mirada se fijó en la de ella. Azul. Tan azul como los cielos que Adairia susurraba
que recordaba de la campiña inglesa, un color tan vibrante que había dudado de lo
que decía su hermana. El tono de sus iris consiguió sacar los pensamientos de la
cabeza de Julia.
—Bien hecho, milord—. Un sirviente se acercó corriendo, rompiendo la
conexión, pero el caballero levantó una mano, despidiéndolo, y se dirigió hacia
Julia.
Ella se tensó de inmediato, la nube de asombro había desaparecido.
Él se llevó la mano a la chaqueta y ella dio un paso atrás.
—Está bien—, murmuró en un tono más adecuado para el ratoncito díscolo
que ella y Adairia mantenían. Sacó un pañuelo crujiente bordado con tres iniciales
y lo abrió. Una vez. Dos veces. Y luego, muy lentamente, extendió la mano. —
¿Puedo?—, murmuró, y ella tardó un momento en comprender que le estaba
pidiendo permiso para... algo, y no tenía sentido, porque la gente no le hablaba en
esos tonos tan suaves, ni se preocupaba por ella.
Se dijo a sí misma que debía asentir, aunque no estaba segura de lo que estaba
aceptando, y entonces él apartó con ternura las pequeñas piedras que se pegaban a
su mejilla.
—¿Está herida?—, le preguntó en voz baja.
Ella no sintió nada. Se sentía tan ligera como el aire, con los pies sobre la tierra.
Julia bajó las pestañas y lo miró. —¿Yo...?
—Cariño, date prisa.
Y así, el momento se rompió de nuevo, y ella recordó de nuevo que era una
pobre vendedora ambulante. ¿Y él? Podría ser el príncipe con el que soñaba en
secreto -y que nunca se atrevió a admitir en voz alta ante Adairia. Siguió su mirada
hacia un gran vehículo negro. Una belleza de pelo lino colgaba parcialmente del
carruaje, con la impaciencia estampada en sus rasgos. Nunca el lamentable estado
de su apariencia, y de su propia existencia, había sido más crudo que en este
mismo momento, con aquella bella princesa esperándolo.
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—Iré enseguida—, dijo, y la mujer frunció el ceño, pero luego se metió de

nuevo en el carruaje.
El conductor empujó la puerta para cerrarla, llevando la mirada de Julia a la
conocida cresta, y se quedó helada.
Él volvió a prestar atención a Julia. —La paciencia nunca ha sido una de sus
virtudes—, dijo con un guiño.
Una vez que la amenaza de peligro se alejó, ella registró su identidad. El
afable, y desprendido, distribuidor de flores.
—Gracias, señor—, dijo Julia con aspereza.
—La he reconocido.
Oh, Dios. Se le revolvió el estómago. —Perdóneme. No quise...— Las palabras
de Julia se disolvieron, oscilando entre el tosco cockney con el que había nacido y
el correcto inglés que había aprendido de la mano de Adairia.
—No. No—, dijo él, desechando su disculpa, y luego se dirigió al carruaje.
Julia lo siguió con la mirada mientras él le decía algo al conductor, que le
entregó una caja.
Se quedó mirando con incredulidad mientras el caballero regresaba. —Toma—
, dijo, colocando la caja de flores a sus pies.
En silencio, la mujer paseó su mirada entre la ofrenda de rosas y el caballero.
—No me pareció justo que el criado de mi madrina tuviera que decidir quién
era digno o no de las flores.
Las palabras... le fallaron. Ella intentó extraerlas.
Él metió la mano en el interior de su abrigo de lana fina y sacó un monedero.
—Toma—, dijo, entregándole aquel elegante saco.
Por voluntad propia, la mano de ella se disparó inmediatamente, reclamando
aquel precioso regalo, y sus dedos rozaron los de él.
Calor. Y tibieza. Unos dedos que no estaban manchados de suciedad y mugre
como los suyos, pero que, de alguna manera, los largos y dorados dígitos
denotaban fuerza.
Ella se apresuró a retirar la palma de la mano. —Gracias—, dijo rápidamente.
El peso y el tintineo de las monedas en su interior indicaban que le había ofrecido
una pequeña fortuna.
18
La puerta del carruaje se abrió una vez más. —Cariño—, gritó la impresionante
criatura. La impaciencia hizo que su voz emitiera un gemido.
El caballero, cuyo nombre no era otra cosa que —cariño— para Julia, le guiñó
un ojo. —Como he dicho, la paciencia es una virtud—. Lanzó una mirada hacia
donde sus asaltantes yacían inmóviles en el suelo, y ella siguió su mirada.
Habían empezado a moverse.
—He hecho llamar al alguacil.
El estómago se le revolvió. Oh, Dios. No. ¿Qué había hecho? Su intención era
buena.
Como si fuera una señal, un par de agentes se acercaron corriendo y
procedieron a poner a la pareja en pie y a sacarla.
—No tiene que preocuparse más por ellos—, dijo el apuesto desconocido, con
la seguridad y la confianza de un hombre que no tenía ni idea de cómo
funcionaban estas calles.
—Vamos, cariño. Llegaremos tarde.
Él suspiró, quedándose quieto, y por un momento, Julia pensó que tenía la
intención de quedarse. Que, al menos, tenía la intención de decir algo más.
Pero entonces, con una reverencia, inclinó el ala de su sombrero alto y se fue.
¿Él le hizo una reverencia?
¿Inclinó su sombrero?
¿A ella?
Eran detalles peculiares en los que fijarse, teniendo en cuenta que el
desconocido le había dejado una verdadera fortuna, o al menos lo suficiente como
para pagar el alquiler de ella y de Adairia, y para cubrir con creces un mes de
trabajo vendiendo flores.
Recogiendo el cajón, Julia se quedó de pie, con la mirada medio aturdida,
mientras el caballero se introducía en el vehículo. Un sirviente cerró la puerta y,
tras subir de nuevo al pescante junto al conductor, el carruaje se puso en marcha.
Por primera vez en la vida de Julia, su corazón se agitó y sus pensamientos se
desordenaron, y mientras el carruaje se alejaba, pensó que tal vez Adairia no
estaba del todo equivocada. Tal vez la magia existía realmente para personas como
ella, después de todo.
19
Capítulo Dos
A lo largo de los años, Harris Clarendale, el sexto Marqués de Ruthven, había
resuelto un gran número de emergencias para su madrina y sus dos amigas.
Dichas emergencias habían incluido el rescate de un gato que se había subido a
un árbol en los terrenos selváticos que ella llamaba jardines en su casa de Mayfair.
Es cierto que había un gran número de lacayos y sirvientes más cercanos de
estatura y complexión similares, pero, según la excéntrica duquesa, no tenían su
destreza para trepar a los árboles.
Para su última crisis, los sirvientes habían escogido el tono de flor equivocado
para adornar uno de sus elaborados bailes, y él había tenido que recorrer los
invernaderos de todo Londres para adquirir todas las flores blancas que pudiera.
Sólo para llegar con su carruaje lleno y sus sirvientes descargando las flores
antes de descubrir que ella había optado por el rosa.
Lo que lo llevó a la siguiente emergencia de encontrar un propósito y un hogar
para esas flores para que no se desperdiciaran. Lo que, por supuesto, había llevado
a su siguiente catástrofe: encontrar el hogar más adecuado.
—Puedes decir que no a ella—, le recordó a Harris la belleza desnuda que se
extendía de lado mientras se sacudía los restos de agua de su cabello. —Y sí a
esto—. Lady Sarah Windermere dejó que sus piernas se abrieran en señal de
invitación, revelando un vértice desnudo y afeitado.
Al ver la atención de él en ese lugar entre sus muslos, sonrió y deslizó una
palma sobre su monte y deslizó un dedo dentro. —Estoy lista para ti, cariño. Ven a
sentir.
Ella había estado lista cada vez que se encontraban para su acuerdo de un mes.
Sin embargo, sus demostraciones arpías de la semana pasada, cuando él había
estado repartiendo esas flores para su madrina y cuando se había encontrado con
la joven asaltada en la calle, habían marcado el momento en que había sabido que
su tiempo juntos había llegado a su fin. Sí, la mujer de pelo castaño rojizo había
sido encantadora, pero eso ciertamente no había merecido la frialdad o la
impaciencia de Sarah. No había lugar en la vida de Harris para una mujer tan
dependiente como para ofenderse por su ayuda a otra mujer.
20
—Me temo que tengo que marcharme, cariño—, dijo, alcanzando sus
pantalones.
Los ojos de ella se nublaron ligeramente y su respiración se agitó mientras se
acariciaba a sí misma, sus esfuerzos eran un festín carnal para los ojos que resultó
demasiado incluso para él con su creciente hastío hacia la dama.
Atraído por la cama, Harris cruzó la habitación y se sentó en el borde del
colchón.
La condesa acercó inmediatamente su boca a la de él, y él la reclamó en el beso
que ella ansiaba. Gimiendo, ella le agarró la mano, poniéndola en el lugar en el que
se había acariciado momentos antes, y él le obedeció.
—Siente lo mojada que estoy por ti, Ruthven—, jadeó ella.
Toc, toc, toc.
—Milady, un emisario está esperando abajo a su invitado—. El anuncio llegó
amortiguado por la losa de roble tallada, pero la impaciencia del interlocutor era
tan clara como la luz del día.
—Es tu madrina y sus amigas otra vez. Oh, esas viejas entrometidas—, dijo
Lady Sarah contra su boca, y tenaz como la hiedra inglesa, cambió de posición para
sentarse a horcajadas sobre su cintura y empujar su generoso pecho hacia su cara.
—Pueden esperar. Yo no puedo—. Le siguió un camino de besos por la mejilla,
mordiéndolo a medida que avanzaba. —Y tú tampoco puedes—. Rodeó su pene
hinchado con los dedos y lo apretó.
Viejas entrometidas. Aquellas viejas entrometidas habían sido como un trío de
madres, cuidando de él desde que su propia madre murió cuando él era un niño
de cinco años.
Harris se echó hacia atrás. —Me temo que hemos terminado, cariño—, dijo,
apartándola de él.
—¿Así de fácil vas a parar, cariño?— Ella le rodeó la cintura con un brazo
decidido y volvió a tomarlo con su mano más que capaz.
—Así de fácil—, dijo él, desenredando sin esfuerzo su empalagoso agarre de su
persona.
Con un mohín, ella se tumbó inmediatamente de espaldas, rebotando en el
colchón, con los pechos balanceándose. —Eres tan frío como dicen.
21
Más frío. Pero entonces, ser atrapado en matrimonio a los dieciocho años por
una mujer mercenaria y cazadora de títulos y luego dejarlo viudo a los diecinueve
tenía ese efecto en un hombre.
Harris metió el pie derecho por la pernera de sus pantalones y luego el
siguiente.
Ella rodó sobre su estómago y levantó las piernas por detrás. —¿Cuándo vas a
volver?
Nunca. —No puedo decirlo—. Ofreció la más vaga de las respuestas con la
intención de aplazar lo que las flores y una nota facilitarían.
Frunciendo el ceño, ella se sentó y balanceó las piernas sobre el lado de la
cama. —Estás rompiendo conmigo, ¿verdad?
Toc, toc, toc.
—Estaré allí en breve—, dijo al impaciente sirviente, compartiendo la
frustración del tipo.
—Podría haber elegido a Rothesby—, dijo Lady Sarah, subiendo un poco el
tono. —Es un duque, pero te elegí a ti.
Maldita sea, ella no haría esta despedida de forma sencilla.
Harris tomó su camisa y le dio varios tirones antes de ponérsela por encima de
la cabeza. Se unió a ella al lado del colchón. —Lo hemos pasado bien, amor.
Lady Sarah inmediatamente le rodeó el cuello con los brazos. —De lo mejor—,
susurró, besando su cuello y chupando esa carne.
No había nada mejor. Diablos, ni siquiera había uno bueno.
Todos estos encuentros, todos estos intercambios, eran iguales. Basados en la
gratificación y en saciar un impulso físico.
Como una gata en celo, se frotaba contra él. —Me dejé llevar demasiado, ¿no?
Dicen que esa es la regla. Nunca seas posesiva.
Harris se inclinó y le besó la boca, dándole una vez más algo de lo que buscaba
hasta que se le escapó un suspiro. —Ha estado bien—, dijo él, infundiendo una
despedida en esas tres palabras.
Esta vez, mientras ella se hundía en sus ancas desnudas, dio un suspiro de
resignación basado en la realidad del fin de su acuerdo. Por regla general, prefería
mantener compañía con aquellas mujeres que tenían absolutamente cero
expectativas de algo más que una relación sexual. Todas las mujeres -las inocentes,
las debutantes, las intelectuales- debían ser evitadas a toda costa.
22
Había aprendido la lección de la forma más dura.

Harris se ató rápidamente el corbatín.
—Algún día conocerás a la mujer que descongele tu corazón hastiado y te haga
olvidar tu corazón roto—, dijo.
Su corazón roto.
Él se quedó mirando mientras los recuerdos de los gritos y llantos de Clarisse
se deslizaban a medida que se debilitaban más y más. Sacudió la cabeza con
fuerza, haciendo retroceder esos recuerdos. No había habido amor entre él y su
difunta esposa, pero los horrores de su muerte lo perseguirían para siempre.
Todavía le aturdía que toda la alta sociedad hubiera convertido su matrimonio
en algo que no era.
Harris sacó la silla del tocador de la dama y se sentó para ponerse las botas.
Pero entonces, lo único más excitante que los chismes para la alta sociedad era
la percepción de un viudo agraviado. Todo el mundo deseaba convertir a esos
tipos en figuras trágicas que necesitaban ser salvadas.
—Si alguna vez cambias de opinión, Ruthven...
No lo haría.
—...y buscas una cama para calentar...— Ella alisó una palma sobre las sábanas
de satén arrugadas, su significado era claro.
No había duda de que él buscaría una cama para calentarse, pero no sería la
suya.
—Le agradezco, milady, estas maravillosas semanas.
Ella se había tomado la noticia de su ruptura amistosamente. Mejor de lo que
él podría haber esperado, dada su reciente aversión.
Sin mirar atrás, Harris abandonó las suites privadas de la dama y saludó al
sirviente que estaba en la entrada: —Stebbins.
El lacayo favorito de su madrina se puso en guardia.
El joven tenía en sus manos una nota doblada. —Su Gracia tiene...
—¿Una emergencia?—, preguntó él, tomando la hoja, cuyas palabras estaban
escritas con una fluida caligrafía que sólo podía pertenecer a una mujer segura de
su rango y de su lugar en el mundo.
Empezaron a recorrer los estrechos pasillos.
23
—Efectivamente—, dijo Stebbins mientras caminaban. —Me he tomado la

libertad de pedir su carruaje.
—Gracias...
—Porque ya sabe que Su Gracia detesta que la hagan esperar—. El otro
hombre le dirigió una mirada mordaz.
En el momento en que el mayordomo de Lady Sarah los vio, el hombre, con un
brazo metido en la espalda, abrió la puerta.
Harris apostaría su montura favorita a que el lacayo preferido de la duquesa
también había ordenado al jefe de esta casa que permaneciera en la puerta,
preparado para cuando Harris y él llegaran y así poder escapar más rápidamente.
Bajando los escalones, Harris se dirigió a su carruaje.
Poco después, se encontró dentro de otra casa.
—¿Qué te ha llevado a tardar tanto, muchacho?—, le preguntó su madrina, la
Duquesa de Arlington, en cuanto entró en el salón.
Ella se detuvo en medio de la poda de un peculiar árbol en maceta.
—He venido tan pronto como he podido, querida duquesa—, saludó.
Cruzando, se inclinó y dejó caer un beso en su mejilla lisa, impresionantemente sin
arrugas para sus años.
Ella gruñó, agitando sus tijeras. —Tratando de adularme.
—Con una mujer, estaba él—, dijo la amiga más cercana y querida de su
madrina desde la hoja de chismes que tenía ante su cara.
Harris cambió rápidamente de rumbo. —Ah, siempre es un placer verlas, mis
damas—, saludó.
Las gemelas idénticas, Lady Medeira, la Condesa de Cowpen, y Lady Astrid, la
Condesa de Cavendish, que sólo se distinguían por sus turbantes favoritos, bajaron
un poco sus periódicos, lo miraron de arriba abajo y luego, con gruñidos similares,
volvieron a levantar las hojas de chismes.
—Con una mujer ciertamente.
Él se erizó. —Estoy perfectamente arreglado, ni siquiera un poco desarreglado.
Se podría decir que es escandaloso que usted suponga...
Lady Cavendish palmeó su mejilla, dirigiendo el beso de él hacia allí.
24
A los siete años, había aprendido la lección de que siempre era mejor obedecer
que enfrentarse a un despiadado pellizco en la mejilla por parte de la despiadada
condesa.
—Cuando enviudé, no salí a acostarme con todo el mundo, lo cual, teniendo en
cuenta a los hombres y esa necesidad que nunca pueden aplacar adecuadamente,
ya es mucho decir.
Harris cerró brevemente los ojos.
Su madrina se inclinó hacia delante, mirándolo, en particular la cara y el
cuello. —Hmph. Todavía es capaz de sonrojarse, así que tal vez haya esperanza
para él. Toma—. Le tendió una página. —Lee esto.
Recogiendo la fuente de su última crisis, Harris leyó la página en voz alta. —
Tenemos motivos para creer que su sobrina, la señorita Adairia...— Sus palabras se
interrumpieron inmediatamente.
En efecto, se trataba de una verdadera emergencia.
—Necesitamos su ayuda—, dijo Lady Cowpen, retorciéndose las manos.
Sí, alguien las estaba acechando una vez más.
Midiendo su respuesta, Harris se sirvió de un asiento frente al trío. Después de
todo, al haber crecido con las tres como madres de facto, sabía mejor que nadie
cuántas horas habían pasado buscando. Cuántos papeles y archivos habían
revisado. Todo con la esperanza de que Adairia volviera algún día. Con el tiempo,
sin embargo, se habían dado cuenta del engaño realizado con la esperanza de
conseguir la riqueza que la duquesa podría proporcionarles.
Se quedaron mirando expectantes.
—¿Y bien?—, instó su madrina.
Y entonces el horror se instaló en su cerebro al darse cuenta de lo que las unía
en sus habituales opiniones contrarias. —¿Ustedes... no están creyendo en serio
que es ella realmente?—, preguntó, con la voz tensa. Rezando.
—Lo creemos—, anunció su madrina.
Lady Cowpen se inclinó hacia delante. —Totalmente.
Eso fue suficiente para congelarlo, y se echó hacia atrás en su asiento. Cuando
el ánimo lo permitía, no había un trío más despiadado que el reunido ante él.
—Pero ustedes mismas dijeron que era hora de dejar de lado el sueño.
25
—Esto no es un sueño, Harris—, dijo la duquesa con brusquedad. Señaló la

página. —Esta vez es de verdad.
Aquí estaban. Otra vez. Harris miró con esperanza a la mayor cínica de las
damas. —No usted también, Lady Cowpen. ¿Seguro que no tiene intención de
seguir con esto?
—Vamos, querido muchacho—, dijo ella, golpeando su bastón de oro con
cabeza de orquídea sobre el suelo de madera. —No estoy de acuerdo con nada. Yo
decido por mí misma.
Él se aferró a eso. Seguramente podría apelar a una de ellos, que a su vez
podría hacer entrar en razón a las demás. —¿Y seguro que no confías en que esta
chica esté de alguna manera... por ahí?
—Ten cuidado—, le espetó su madrina. —Primero, esa chica es mi sobrina.
Segundo, tú fuiste quien sugirió que contratáramos al investigador Steele.
Sí, porque esperaba y deseaba que ese afamado caballero investigador ponga
fin a esto de una vez por todas. Harris resistió el impulso de apretarse las yemas de
los dedos contra las sienes. —Su Excelencia—, comenzó suavemente, —Adairia...
se alejó de su familia a la salida de un ballet. Tenía cinco años.
—Cinco.
—Eso fue hace trece,— casi catorce. —Hace años—, dijo por encima de su
interrupción.
—Y era inevitable que la encontraran—, dijo con calma. —Ha sido identificada
por individuos que viven en el Este de Londres.
Harris se levantó de un salto. —Pero no por Steele—. El investigador que
Harris había contratado en nombre de su madrina. —Steele hizo averiguaciones
por todo el Este de Londres. Si esto fuera real, habría traído esto a usted y no
una...—, dijo con una mano. —nota críptica entregada por ¿quién sabe?— Y sin
embargo, no era culpa de su madrina que estuviera desesperada. Harris se obligó a
respirar tranquilamente. —La chica es una maldita charlatana. Una farsante.
Alguien que se está aprovechando de una mu...
Las cejas rubias y pálidas se juntaron, formando una línea dura y de
advertencia que lo desafiaba a terminar el resto de su frase.
Harris corrigió sabiamente el rumbo.
—Alguien que se está aprovechando de una vieja historia sobre la hija
desaparecida de un conde y una condesa.
26
Lady Cowpen se inclinó, dirigiendo sus silenciosas palabras al oído de su

hermana. —Está claro que no era eso lo que pretendía decir—. Gruñó. —Iba a decir
'mujer'.
—Ni siquiera fue un buen intento de disimularlo—, susurró la gemela de la
dama con no demasiada discreción alrededor de su mano.
Esta vez, no se resistió. Harris se apretó las sienes con las yemas de los dedos.
Dejó caer las manos y concentró sus esfuerzos en la persona que más importaba en
este intercambio. El que más podía perder. —Sé que quiere encontrar a la hija de su
hermano. A través de los años, ha compartido historias sobre la chica—.
Agarrando el borde de su silla Rey Luis XIV, lo arrastró más cerca. —Pero no es
ella. Se ha ido.
—Tu cinismo será tu ruina—, dijo su madrina con un tono de compasión que
le hizo subir el calor por el cuello.
—Yo fui arruinado hace mucho tiempo—. En el momento en que oyó un grito
y corrió al rescate de una damisela en apuros, sólo para encontrarse con que había
sido condenado por el engaño de la dama. Los músculos de su estómago se
agarrotaron. Y luego se había quedado parado, viendo a esa misma mujer sufrir la
muerte más dolorosamente lenta. Él no la había amado. Ni siquiera le había
gustado. Sin embargo, no le habría deseado ese dolor a nadie. —No puedo quedar
más arruinado de lo que estaba—, se dijo en voz baja.
—Lo dicen todos los pícaros oscuros y cínicos—, añadió Lady Cavendish con
orgullo.
—Personalmente creo que al querido muchacho le gusta ser oscuro y cínico—,
se lamentó su hermana.
—No soy oscuro y cínico—, dijo él por encima de su parloteo. —Soy realista.
—No todas las mujeres son malas, sabes, Harris—, dijo su madrina con el ceño
fruncido.
Tres pares de ojos giraron en su dirección, y él resistió el impulso de retorcerse
de la manera en que lo había hecho cuando había sido un niño sorprendido
montando una producción con sus entonces queridos pugs disfrazados. —Lo sé
porque tengo excelentes ejemplos sentados ante mí de lo maravillosas que pueden
ser las mujeres.
—Buena respuesta.
—Porque él no es estúpido—. Lady Cavendish hizo una pausa. —Es decir, no
del todo.
27
—Gracias—, dijo él secamente. —Aprecio esa gran muestra de amor y afecto—.

También era cierto. Aun teniendo sus propias vidas y responsabilidades, ellas
habían dado un paso adelante para criarlo en el momento en que su madre había
muerto.
—Oh, silencio, Harris.— La duquesa aplaudió una vez, ordenando el silencio
en la sala con el método brusco que había empleado a lo largo de los años con
sirvientes y familiares y seres queridos por igual. Con la barbilla levantada, echó
una mirada a los seres queridos que había reunido antes de centrar su aterradora
atención en Harris. —El hecho es, Harris, que eres un muchacho muy inteligente.
Como tu madre. No tu padre. Que Dios lo maldiga.
—Que Dios lo maldiga—. Los otros dos iconos de la sociedad educada alzaron
sus copas imaginarias como en un brindis.
Que Dios maldiga a su padre, ciertamente.
El difunto marqués había estado obsesionado con la reputación de su familia y
también había participado en la trampa en la que Harris se había metido sin
querer. Al hacerlo, había arruinado la vida de la dama trepadora, y la de Harris.
—Ves la vida en blanco y negro, sin embargo, no ves que el mundo es un gran
prisma de color—, dijo su madrina. —Mi sobrina ha sido encontrada, y tenemos la
intención de ver que se restablezca en su lugar correcto... tanto si nos apoyas como
si no.
Harris se pasó una mano por la frente.
Tanto si las apoyaba como si no.
Excepto que... ella lo sabía. Al igual que él sabía que ella lo sabía, él lo sabía.
No había nada que no hiciera por ella o por sus dos excéntricas amigas.
—La apoyaré al máximo—, prometió finalmente, ganándose las sonrisas de las
gemelas.
Su madrina, sin embargo, centró en su persona una mirada de ojos estrechos
que rezumaba sospecha. —Te conozco, querido muchacho. Esa capitulación es
demasiado fácil.
—Nada de juegos. No me atrevería a pensar en ello, Su Excelencia—. Y si la
dama se restablecía, como decía su madrina, Harris apoyaría... a su madrina y a sus
dos magnánimas amigas, y se aseguraría de que no fueran presa de la misma
trepadora con la que él se encontró hace tantos años.
28
Capítulo Tres
Ella no tenía derecho a ir.
De hecho, de todas las personas de Covent Garden, Julia tenía menos derecho
a ir que cualquier otra persona que viviera en estos lugares.
Después de todo, ella había sido la que se había resistido a este movimiento
desde el principio. Julia no le había creído, y por esa falta de fe Adairia se había
ido. Habían pasado días desde la fortuna de Julia, y en esos días las flores que le
había regalado algún apuesto caballero en la calle se habían marchitado y muerto.
Las flores, antes vibrantes y con pétalos de seda, se habían marchitado y
desvanecido, convirtiéndose en cáscaras secas.
Sentada en el suelo del tugurio al que llamaba hogar con su hermana, Julia
miraba sin comprender la cesta de flores moribundas y muertas de aquel día tan
esperanzador.
Todo el tiempo, Julia había sido la que calificó de falsa la historia de que
Adairia era la hija perdida de un conde. Su madre, después de todo, había dicho
que era la imaginación de una niña que era incapaz de afrontarlo.
Y nada había cambiado en ese sentido. Julia no creía que Adairia fuera una
Dama Perdida, la querida sobrina de un duque y una duquesa, como tampoco se
creía el Señor y Salvador, Jesucristo. Ambas eran historias ficticias. Ambas eran
peligrosas de creer.
Pero lo que resultó aún más peligroso fue permanecer en Covent Garden con la
gente de Rand Graham tratando de silenciar a Julia.
Silenciarla, como habían silenciado a Adairia.
Tal y como Julia esperaba que intentaran hacer. Porque sabía que habían...
matado a Adairia. Adairia, que debió reunirse con Graham y decir que no a su
estratagema. La joven etérea y de voz extravagante era, después de todo, la única
mujer joven en las Colonias que podría haber llevado a cabo el engaño que él había
planeado. Para Graham siempre había sido un engaño para obtener una ganancia,
pero ¿Adairia? Ella realmente había creído esa tontería.
Oh, Dios.
29
Julia aspiró una respiración entrecortada; le dolía todo el cuerpo por la

pérdida.
Era su culpa.
Ella había hecho que mataran a Adairia.
Ella era la responsable de su desaparición.
Si Julia le hubiera dado la oportunidad de perseguir su sueño, Adairia habría
ido a Mayfair. Se habría presentado como sobrina de la duquesa. Y posiblemente
habría estado aquí ahora.
Posiblemente.
Acurrucada en los pliegues de la capa que le habían regalado meses atrás
gracias a la amabilidad aleatoria que le mostró una dama en la calle, Julia se metió
más adentro de los pliegues de terciopelo, buscando calor. Y no lo encontró.
A Adairia le había encantado esta prenda. Después de que Julia la recibiera, se
la había entregado a su amiga a regañadientes, porque seguía siendo la soñadora
de la pareja.
Tal vez si no hubiera permitido ese capricho, Adairia no habría sido una presa
tan fácil en cuanto a la prueba de lealtad, que había utilizado sus sueños contra
ella. Esa maldita prenda había traído de vuelta todos los viejos deseos de lo que
Adairia había creído que era su verdadera identidad.
Julia se golpeó la nuca contra la pared. Tantos contratiempos.
Sin embargo, no se lamentaba de ninguno de ellos, ya que la desaparición de
Adairia no había cambiado nada. Ni lo haría. Más bien, cuanto más tiempo pasaba
aquí sentada, era un pato listo para que le arrancaran las plumas antes de arrojarlo
a una sartén y asarlo.
Y tal vez hablaba del egoísmo en su alma que ella no quería ir. No quería ser
secuestrada como lo había sido Adairia y enfrentarse a cualquier destino miserable
que hubiera soportado a manos de los brutales secuaces de Rand Graham.
Julia dejó de golpearse la cabeza y arrancó la página bien leída del corpiño de
su vestido. Lo había hecho muchas veces, considerando un acto de traición tantas
veces que había perdido la cuenta. Desplegando la carta, leyó las palabras que allí
aparecían, unas que ya había memorizado.
Querida Adairia,
Hace años que te has ido de nuestras vidas, pero no te has ido de verdad. Tienes un
hogar aquí, conmigo, tu tía. Eras muy querida y amada. Ha habido un vacío con tu
30
ausencia. Te imploro que vuelvas a casa y reclames el lugar que te corresponde como hija
del conde y sobrina del duque y duquesa que eres. El mundo te espera. Yo te espero.
Siempre tuya,
La Duquesa de Arlington
Entumecida por dentro, Julia arrastró los dedos por las palabras de la página
que estaban más descoloridas, lo que indicaba que la yema de otro dedo las había
recorrido con más frecuencia.
Eras muy querida y amada. Ha habido un vacío con tu ausencia.
Esa habría sido la parte en la que su caprichosa y fantasiosa Adairia se habría
centrado en primer lugar. No en reclamar el lugar que le correspondía. No en ser la
hija de un conde o la sobrina de un duque. Más bien, se había centrado en las
románticas palabras de un pariente que la echaba de menos y la quería de vuelta.
Abrazada a su cintura, Julia aplastó sin querer la nota en su mano.
Inmediatamente, relajó la palma de la mano, guardando la página que había dado
tantas esperanzas a su amiga, esa única pieza real que tenía y que pertenecía a
Adairia.
No, por eso no podía ir. Ella había animado a Adairia a renunciar a ese sueño y
a quedarse aquí. Y si se hubiera ido, habría estado a salvo. Al menos por un
tiempo. ¿Quién sabe? Tal vez podría haber cumplido el sueño que tenía esta
duquesa y, al hacerlo, podría haber encontrado un lugar de seguridad y felicidad
entre las filas de los príncipes y princesas a los que siempre había imaginado
pertenecer.
Todo su ser estaba dolido por la pérdida, una pérdida que era culpa suya, Julia
se puso de lado. La capucha se le cayó, y se acostó con la mejilla en el suelo de
tierra y piedra. Las rocas le arañaban dolorosamente la cara, y agradeció la
punzada de dolor por la distracción que le proporcionaba de la agonía de la
muerte de Adairia. Metiendo la mano en su capa, sacó el pesado bolso que le había
dado el caballero en la calle. Qué emocionada y aliviada se habría sentido Adairia.
No cuando todo el dinero que aquel buen caballero le había dado a Julia no podía
traer de vuelta a su hermana.
En el exterior sonaban ruidosas pisadas, los torpes sonidos insinuaban a un
hombre borracho e inestable sobre sus pies.
Sin pestañear, Julia miró la estrecha ventana de un metro por un metro que
revelaba un par de pantalones andrajosos en un hombre que estaba fuera.
31
Luego esos pantalones desaparecieron de la vista, y el picaporte de su puerta

se sacudió.
¿Era éste el hombre que había enviado a buscarla? ¿Un patán borracho y
maleducado?
Con un suspiro, Julia miró por encima del techo de yeso agrietado.
Deja que pase.
Que acabe de una vez.
Rand Graham sabía que era tan desleal como Adairia y que merecía un rápido
final por ello. No descansarían hasta liquidarla.
Y no debería descansar en paz mientras Adairia no estuviera.
El secuaz de Graham luchó con la manija una vez más. —Sé que estás ahí. Abre
la puerta. No estaría cerrada si no lo estuvieras.
Bueno, esa fue una conclusión sorprendentemente consciente, dado su estado
de embriaguez.
—Abre para que pueda terminar con esto.
Acabar con esto.
O sea, matarla.
Y tal vez violarla primero. Así era, después de todo, el mundo en las calles. Los
líderes de las bandas, y los hombres que respondían a ellos, hacían sufrir todo lo
que podían a los desafortunados que recibían su ira.
Murmurando y maldiciendo para sí mismo, el forastero abandonó finalmente
la manija. Un momento después, sus piernas reaparecieron en la ventana.
Se dejó caer de rodillas y, apoyando las palmas de las manos en el suelo, apretó
la cara contra el panel.
Adairia había insistido en mantener la ventana limpia. Para que entrara la luz,
había dicho siempre.
Unos ojos lascivos se encontraron con los suyos, y en el momento en que esa
mirada inyectada en sangre se posó en ella, una sonrisa partió el rostro del
barbudo desconocido, revelando una boca sin ningún diente excepto los cuatro
delanteros, quebradizos y amarillos y que seguramente pronto se caerían de su
boca podrida.
Hizo un gesto con la mano. —Déjeme entrar, princesa. Espera... esa era la
otra—. Se rió, su corpulento cuerpo se agitó como si hubiera contado la más
32
hilarante de las bromas y no como si hubiera hablado de Adairia. —Me enviaron a

hablar contigo—, dijo. —Y también para darte un regalo—. Él se tocó entre las
piernas.
Le castañetearon los dientes, y mientras él procedía a engatusarla para que lo
dejara entrar, Julia dejó que su mirada se deslizara hacia la elegante letra y las finas
y elegantes palabras allí escritas. Probablemente era una trampa. Había, como le
había dicho a Adairia, pocas posibilidades de que todo aquello fuera real y de que,
cuando llegara allí, la recibiera uno de los muchos brutos de Rand Graham. Que no
era más que una trampa.
Me merezco el mismo destino.
—Ahora, abre ahora... porque estoy empezando a enfadarme...
Ella no merecía correr y esconderse, y sin embargo... Que Dios la ayude. No
estaba preparada para irse. Ciertamente no así, acurrucada en el suelo como un
perro apaleado.
Impulsada por una repentina y egoísta determinación de vivir, Julia se metió el
bolso en la capa y se puso en pie; la pesada capa cayó como un silbido sobre sus
tobillos. Metió la página, de repente aún más preciosa, dentro de su vestido y
buscó el atizador de la chimenea.
Blandiendo el arma cerca, se quedó a un lado de la puerta. —Lárgate de aquí—
, dijo.
—Eres tan valiente como estúpida era tu amiga. O tal vez tú también eres
estúpida—. Soltó una carcajada, y luego golpeó con su ancho cuerpo el panel,
haciendo temblar la madera.
Ella respiró entrecortadamente y dejó que siguiera golpeando el panel. Luego,
girando rápidamente la cerradura, abrió la puerta de un tirón.
El hombre gritó, su impulso hacia adelante lo hizo volar, y su cabeza chocó con
el borde de la chimenea.
Su enorme cuerpo se puso rígido y luego se desmayó. Se quedó allí... inmóvil.
Con una presión similar a la de una roca que le cortaba el flujo de aire, Julia
contempló muda al secuaz de Rand Graham, abatido por su propia impaciencia y
tamaño.
La piel de Julia se puso húmeda. Su pecho subía y bajaba mientras luchaba por
respirar a través del miedo.
33
Era un agravio doblemente imperdonable. Uno no derribaba a los secuaces de

Rand Graham. Eran gente protegida, esa seguridad que les proporcionaba el
trabajo sucio que hacían para ese bastardo. Se apartó del desconocido abatido y se
acercó a la puerta.
Puede que este bastardo haya fracasado, pero habría otros detrás de él. Incluso
podría haber otro ahí fuera ahora mismo.
Julia demostró ser una amiga infiel, eligiendo la vida cuando la muerte había
elegido a Adairia.
Se dirigió al lado opuesto de la morada de una sola habitación que había
compartido estos años con su hermana. Todo el tiempo, mantuvo su mirada
alejada del pequeño charco de sangre que se había formado alrededor de la cabeza
del bruto. Su rostro, enterrado en el suelo de piedra como estaba, ocultaba el
alcance de la espantosa y fatal herida que había sufrido.
Cayendo de rodillas junto a la cama en la que Adairia había dormido, sacó el
pequeño tesoro que la otra mujer había guardado a lo largo de los años. Julia
apretó el maletín contra su pecho, y con los preciados objetos acunados cerca, salió
corriendo.
Julia corrió, estirando las piernas y las zancadas tan largas y rápidas como
podía.
En el momento en que dobló la esquina de Aldridge Street, obligó a moderar
su cadencia. Llamar la atención en estos lugares era peligroso. Hacerlo después de
causar la muerte de los secuaces de Rand Graham sería una locura fatal.
Con los pulmones ardiendo por el ritmo que había impuesto antes, Julia
mantuvo la mirada al frente, dirigiéndose directamente a un carruaje.
El hombre la miró con desprecio. —¿Tienes monedas?
Sí, él había leído muy bien el estado financiero de su potencial pasajera. Sacó
monedas del monedero que le habían dado hacía… ¿días…? Una vida atrás, Julia
se las dio al conductor, y le dio la dirección de la Duquesa de Arlington. —Ahora,
si es tan amable, a Mayfair—. Mientras hablaba, escudriñó las calles a su espalda
en busca de cualquier indicio de que los hombres de Graham la hubieran
descubierto y la estuvieran buscando.
Por lo visto, el mundo no se había quedado sin milagros en lo que a ella se
refería. Había una calma plácida, una mundanidad en el bullicio cotidiano de
Covent Garden.
Al subir al carruaje, Julia golpeó una vez el techo.
34
Un momento después, el conductor cerró la puerta, el carruaje se inclinó, se

balanceó hacia delante, y ella se dirigió hacia un peligro tal vez mayor: encontrarse
con una de las más poderosas nobles de Londres.
35
Capítulo Cuatro
Harris había imaginado que no había nada peor que aceptar acompañar a su
madrina y a sus dos amigas a Almack's... y justo después de su baile, además.
Se había equivocado.
Al menos Almack's no era capaz de matarlo. Al menos con algo más allá del
aburrimiento.
—¿No pueden conducir más rápido?—, dijo su madrina, golpeando fuerte y
estrepitosamente el techo de su enorme, y en ese momento también estrecho,
carruaje.
Se oyó el chasquido de las riendas y, un momento después, el transporte se
movió hacia adelante antes de reanudar una velocidad vertiginosa, nada menos
que en una curva.
Maldiciendo, Harris apoyó los pies en el suelo para evitar salir despedido
hacia la pared del carruaje. Apretadas en el banco como estaban, las tres matronas
apenas se movieron un ápice por la errática conducción.
—Estás empeñado en echar arena a su llegada—, dijo su madrina con la misma
gracia y aplomo que si rodaran en una calesa a paso tranquilo por Rotten Row y no
como si, con cada giro de las ruedas, corrieran el riesgo de que la línea del Marqués
de Ruthven pasara al siguiente caballero lamentable.
El carruaje se balanceó precariamente hacia la derecha, lanzando a Harris
contra el lado opuesto del transporte. Gruñó, y el dolor estalló a lo largo de su
brazo, donde el codo se golpeó con el costado.
Las dos condesas, en cambio, bostezaron.
Levantando una mano, golpeó con fuerza el techo. —Estoy decidido a infundir
algo de lógica y calma—, espetó, y el carruaje tomó un ritmo más lento y seguro.
La duquesa ya estaba contrarrestando la orden tácita de Harris al sirviente que
estaba encima del pescante. —No vayas dictando la velocidad de mi carruaje,
Harris.
Una vez más, el espacioso carruaje aumentó la velocidad.
36
Maldijo, y volvió a plantar los pies en el suelo para evitar ser zarandeado. —
Me atrevo a decir que arriesgarse a morir para ver a la dama va muy en contra de
un feliz reencuentro—. Harris gruñó cuando Lady Cavendish logró liberar su
bastón y le dio un fuerte golpe en la espinilla. —¿Qué...?
—No me gusta tu tono, querido muchacho.
Su propio tono, nítido y enfadado, no se correspondía con el término cariñoso
que la duquesa le había asignado desde que era un niño.
—Estoy de acuerdo. También me desagrada tu uso sarcástico del término
'dama'. Como si no fuéramos lo suficientemente listas para captar tus insultos—.
Esta vez Lady Cavendish le dio un golpe en la espinilla izquierda.
Con una mueca de dolor, Harris se inclinó y se frotó la última herida que había
sufrido. —Por supuesto que no pretendía poner en duda su inteligencia—. A este
paso, iba a lucir un color negro y azul en sus extremidades. Y eso si sobrevivía al
maldito y errático viaje en carruaje que su madrina había provocado.
Agacharse resultó ser un error.
El carruaje se sacudió, haciéndole caer hacia delante.
Las tres damas se acercaron y lo empujaron hacia su asiento.
—Lo que estoy señalando simplemente...
—Esta vez—, dijeron las amigas al unísono.
—...es que va a hacer que nos maten a todos. Y mientras usted puede estar
muy contenta con los años que ha vivido, yo tengo muchas menos ganas de morir
en este transporte—. Y ciertamente no mientras corría a encontrarse con quien
seguramente era otra charlatana que pretendía hacerse pasar por la sobrina de la
duquesa.
Su Gracia echó la cabeza hacia atrás y se rió. La suya era una muestra de
naturaleza practicada y cuidadosa de la alegría mesurada. —Oh, vamos. Tú, que
tienes fama de competir con calesas y caballos para ganar alguna que otra apuesta,
¿te has vuelto aprensivo cuando se trata de conducir a toda velocidad?
—No he competido con una calesa desde hace algunos años—, murmuró.
—Él se ha convertido en un carcaman con la edad—, susurró Lady Cowpen.
—Es mucho menos divertido—, le respondió su hermana en tono no del todo
silencioso.
—Puedo oírlas, ¿saben?—, dijo secamente.
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Las gemelas asintieron. —Entonces eso es bueno. Puedes hacer algo con tu
falta de atención.
Su... Esto era realmente suficiente. —Les diré que lo último por lo que soy
conocido es... es...
—Ser un carcaman—, resopló su madrina. —No. Se te conoce por ser
mujeriego, apostar y entregarte a los licores.
Su cuello se calentó y, por sorpresa, sus mejillas se sonrojaron con un calor que
se parecía mucho al del rubor.
Por fin, cuando el carruaje se acercaba a la residencia palaciega e
independiente de la duquesa, envió una oración hacia arriba por haber sobrevivido
tanto al arriesgado viaje como a los afilados sermones e insultos. —¿Por qué sigo
asistiendo a su baile?—, murmuró.
Lady Cavendish le dio una palmadita en la mano y sonrió. —Porque nos
quieres y eres un buen muchacho—. Hizo una pausa. —Sólo un buen muchacho
que ha perdido el rumbo.
El carruaje finalmente se detuvo, y él se sentó en silencio con esas palabras de
Lady Cavendish.
Perdió el rumbo. ¿Alguna vez lo había... encontrado? Él, que había pasado de
una miserable existencia como hijo de un hombre que no lo había necesitado ni
deseado después de la muerte de su esposa, a un matrimonio con una mujer
mercenaria que lo había atrapado con más pulcritud y seguridad de lo que hubiera
podido hacerlo el difunto Boney.
Maldiciendo, la duquesa corrió las cortinas y miró hacia afuera, inclinando la
cabeza hacia adelante y hacia atrás. —Malditos sirvientes. Si una mujer quiere que
se haga algo, tiene que hacerlo ella misma—, murmuró, y antes de que Harris se
diera cuenta de lo que pretendía hacer, pulsó el pomo, abrió la puerta y salió de un
salto.
—Se va a hacer daño—, dijo él tras ella. Bajando, se apresuró a ayudar a las
gemelas.
—Realmente eres un carcaman. Las gemelas tienen razón—, dijo su madrina,
subiendo los escalones de su casa con la misma precaución con la que había bajado
de su chillón vehículo rosa-lacado.
38
Capítulo Cinco
Los sirvientes de la duquesa no habían echado a Julia.
Ni siquiera la habían confundido con una mendiga y la habían dirigido hacia
la puerta de atrás para pedir limosna.
El mayordomo no había llamado al alguacil, como habría sido prudente.
Más bien, había intentado ayudarla a quitarse la capa de la que decididamente
no se separaba, la había conducido a un salón más fino que cualquier castillo para
una reina, le había traído una bandeja que ella devoró rápidamente y la había
colocado junto a un cálido fuego...
Donde estuvo sentada durante casi una hora, acurrucada en su capa, echando
miradas de vez en cuando a la silenciosa doncella que bordaba en un elegante
banco tapizado al otro lado de la habitación.
Habían estado esperando a Adairia.
Sólo así se explicaba que a Julia la hubieran hecho pasar por la puerta
principal.
Eso era lo único que lo explicaba.
No había sido una trampa de Graham. Esto era... real. ¿Cómo podía ser real?
Y, sin embargo, cuanto más tiempo pasaba sentada, más se arrepentía de haber
venido aquí. Por haber venido a contarle a la duquesa lo de la chica llamada
Adairia que se había creído sobrina de la dama y que lo había creído tanto que
había estado dispuesta a morir por el sueño.
Tan pronto como el pensamiento fantasioso se deslizó, ella lo anuló.
Incluso si, por alguna casualidad mágica, Adairia hubiera sido quien había
afirmado ser, difícilmente habría perdón para Julia, la que había dejado que la otra
mujer fuera asesinada.
No importaba que Julia hubiera ayudado a mantener a Adairia a salvo durante
años. Lo que había ocurrido en el lapso de estos últimos días era lo que más
importaba, su mayor falta.
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Lo siento mucho, Adairia. Lo siento mucho.

¿Qué estaba haciendo?
Cuando huyó de Covent Garden, sólo tenía un pensamiento en mente: escapar.
Había corrido lo más rápido posible hasta el lugar donde incluso el alcance de
Rand Graham era escaso y su capacidad para liberarla sería una dificultad.
Ahora se encontraba sentada en el elegante salón de una duquesa y sin saber
qué demonios pensaba decir.
Tenía una querida amiga que era como una hermana y que se creía una princesa y que
era hija de la nobleza. Ah, y también la disuadí de venir a verte y no la protegí lo suficiente,
así que ya no está.
Julia apretó los ojos. El dolor que sentía en el pecho bien podría haber sido
atravesado por una pica. Adairia... se había ido.
¿Y Julia? No tenía ni un cuerpo que enterrar ni ojos que cerrar. No tenía más
que un eterno arrepentimiento y un vacío que nunca, nunca podría ser llenado.
Necesitaba irse.
Ahora.
Julia se puso en pie.
Justo cuando el golpeteo de las pisadas llenó el pasillo y llegó hasta el gran
salón.
Las puertas se abrieron de golpe y, al mismo tiempo, entraron en la sala un trío
de mujeres que rondaban los cuarenta años. Dos de las mujeres eran imágenes
idénticas entre sí. Sin embargo, con las sedas y los turbantes llamativos que todas
llevaban, bien podrían haber sido trillizas.
Jadeantes y sin aliento, se encorvaron, cada par de ojos enormemente redondos
sobre Julia.
Sus dedos de los pies se curvaron en las desgastadas suelas de sus botas, Julia
se tensó.
Tic.
Toc.
Tic.
Toc.
40
El reloj seguía marcando el interminable tramo de silencio mientras estudiaban

a Julia, una rareza en exhibición como esos loros y monos empleados por la gente
en Covent Garden para atraer a una multitud y ganar dinero.
Y entonces una de las mujeres se enderezó y se adelantó.
Y Julia se dio cuenta de lo equivocada que estaba al decir que eran trillizas.
Esta mujer era diferente a las demás. Con un porte regio propio de una reina, tenía
un aura de autoridad y poder que se aferraba a su persona como un rasgo tangible
que se podía ver y tocar.
Ella era la duquesa.
Al acercarse, la columna vertebral de Julia se enderezó por reflejo.
La mujer de pelo rubio llegó hasta Julia y se detuvo. Unos ojos sagaces, más
inteligentes que los de un zorro, se entrecerraron y luego se deslizaron
metódicamente por las facciones de Julia.
Díselo. Dile por qué has venido y discúlpate... y busca un lugar donde esconderte,
donde puedas estar a salvo.
En el peor de los casos, la echarían rápida y duramente, lo que podría no ser lo
peor, ya que eso aseguraría su más rápida salida de este lugar.
En el mejor de los casos, la mujer podría apiadarse y ofrecerle alguna moneda
por venir, lo que entre eso y el bolso que le había dado el caballero, le
proporcionaría a Julia una cobertura para no tener que pregonar sus flores en
Covent Garden durante el tiempo suficiente para permanecer oculta.
Pero eso no duraría para siempre. Al final, tendría que volver a vender sus
productos.
Te van a encontrar de todos modos.
Que es lo que te mereces. Adairia está muerta por tu culpa.
A través del escrutinio de la poderosa noble, se obligó a quedarse lo más quieta
posible. Resulta extraño que, hace poco tiempo, intentara quedarse inmóvil de la
misma manera, sintiendo la misma sensación de terror y anticipación. Tanto el
último hombre al que se había enfrentado como esta poderosa mujer que tenía
delante tenían el poder de acabar con Julia. Sólo que ésta estaba envuelta en una
llamativa seda naranja y goteaba diamantes y rubíes.
La mujer estaba flanqueada por la pareja de nobles, aunque la duquesa aún no
había hablado. Se colocaron como damas de compañía de la reina, obedientes y
obsequiosamente silenciosas mientras también se dedicaban al estudio de Julia.
41
Deslizaron sus ojos por su persona. Su escrutinio se posó en la capa de calidad

que llevaba y que mostraba su desgaste. Finalmente, levantaron la mirada en una
sincronía desconcertante y fijaron su examen en su rostro.
Por reflejo, se acurrucó en la prenda forrada de terciopelo, buscando calor,
buscando un lugar donde esconderse.
De repente, la duquesa se acercó. Alejándose del grupo, acortó la distancia que
quedaba entre ellas.
Por el rabillo del ojo, Julia captó el movimiento de otra figura que se unía a la
reunión.
El hombre era tan grande y con una musculatura tan definida como la de los
más grandes guerreros que se enfrentaban en el club de lucha Savage's. Sus rasgos
angulosos estaban dispuestos en una máscara que lo marcaba como un hombre
endurecido y cínico como cualquier hombre de las calles. Sólo que sus mechones
dorados, sueltos, le daban el aspecto de un ángel.
Julia retrocedió, tambaleándose al reconocerlo.
Jadeó. —Usted—. Su salvador de las calles. Ese momento de esperanza en el
que alguien había acudido en su ayuda.
—Ella reconoce a Harris—, susurró Lady Cavendish.
Pero debió de imaginarse aquel momento en la calle entre ellos, porque aquel
desconocido sin emoción no se parecía en nada a aquel caballero. Sus ojos azul
cerúleo se entrecerraron. El hielo goteaba de su mirada, más fría que cualquier
noche de invierno en la que se hubiera visto obligada a trabajar sin capa. No pudo
reprimir otro pequeño escalofrío.
—¡Claro que sí! ¿Cuántas veces vino cuando Harris estuvo aquí?—, preguntó
la duquesa a la sala.
Ella captó esas palabras y se obligó a apartar la mirada del caballero. —No.
Yo... Él... me resultaba familiar—, terminó diciendo débilmente. Se aclaró la
garganta, metió la mano en el bolso y sacó el colgante que Adairia había guardado.
Se dispuso a poner la preciada pieza en la mano de la duquesa.
El caballero se abalanzó sobre ella.
Los labios de Julia emitieron otro grito ahogado, y todo su cuerpo se tensó, con
los músculos apretados, mientras observaba el camino que lo rodeaba.
Su huida fue cortada por el salvador más improbable.
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La duquesa se deslizó entre Julia y el hombre feroz y lo sofocó con una mirada.
—Harris, apártate—. La voz de la duquesa tenía un tono exasperado.
—Su Excelencia—, dijo él con los dientes apretados.
—He dicho que te apartes, Harris—, le espetó Su Gracia en un tono que no
admitía réplicas.
Sin embargo, el hombre -Harris- mostró una mayor obstinación, mirando a
Julia con el ceño fruncido.
—¿De verdad crees que la chica ha venido a hacerme daño?
La chica...
Julia no había sido una chica en mucho tiempo.
Tal vez desde siempre. Los niños de la calle nunca nacían realmente inocentes.
Venían al mundo hambrientos y clamando por ayuda... que nunca llegaba.
—Escucha a tu madrina, Harris—, le aconsejó una de las damas que
flanqueaban a la duquesa.
Así que él era el ahijado de la dama.
Ella lo miró con recelo.
Era protector con la duquesa. No toleraría que alguien como Julia oscureciera
esta casa.
Más que nunca, ella necesitaba irse. Eso era cierto, y no podía estar más claro
que ahora, con el cínico desconocido observando todos sus movimientos.
Con los hombros tensos, el caballero volvió a mirar a Julia con frialdad y se
apartó.
—No tienes que preocuparte por él, querida—, murmuró una de las damas,
desviando la atención de Julia de la figura amenazante, que parecía dispuesta a
destrozar a Julia si daba un paso en falso. —Es muy amable.
¿El hombre que le había quitado tiernamente la suciedad y las piedrecitas de la
mejilla en aquella calle de Londres? Sí. ¿Esa figura gélida que la miraba con la
sospecha que debería? Mucho menos.
Evitando sus ojos, Julia se adelantó una vez más y le entregó a la duquesa
aquel precioso collar que tanto le había gustado a Adairia.
La regia dama, se quedó mirando la pieza durante un largo rato, y luego tomó
una rápida y ruidosa respiración. Exhaló lentamente por la nariz, como si
43
cualquier muestra de emoción le fuera ajena, y tratara de reprimir ese atisbo de

debilidad.
Era una conexión sorprendente la que había entre ella y la duquesa. Las dos
bien podrían haber nacido en planetas ajenos.
Oh, Dios. Golpeó a Julia con toda la fuerza de una cesta que hubiera sido
arrojada por una ventana, atrapándola en la espalda mientras caminaba y
robándole el aliento de sus pulmones y los pensamientos de su cabeza, excepto
uno: La duquesa reconoció el collar.
Le resultaba familiar.
Lo que significaba que Adairia... ¿había tenido razón después de todo?
Seguramente no. Seguramente...
—Adairia—, susurró la mujer, llevándose un puño a la boca, y luego, con una
risa exuberante, hizo lo más impropio de una duquesa. Rodeó con sus brazos los
hombros de Julia y la atrajo hacia sí.
El cuerpo de Julia se tensó y se quedó rígida mientras la mujer la abrazaba.
Había tantas cosas que debería decir en ese momento:
No soy Adairia. Adairia se ha ido. Ha muerto. Fue secuestrada y obligada a sufrir la
más brutal de las muertes porque no la protegí.
Todas esas palabras eran las que debería decir, pero era incapaz de
concentrarse en nada más que en lo más extraño: un abrazo.
Ni siquiera su propia madre la había abrazado.
Trabajando todo el día y hasta bien entrada la noche vendiendo flores como lo
habían hecho, en el momento en que ella y Adairia habían regresado a las estrechas
habitaciones que compartían, no había habido mucho tiempo para el calor
maternal. La madre de Julia estaba agotada por los largos días que habían pasado
vendiendo sus productos, y se había dormido casi al entrar en su casa.
Mientras ella dormía, Julia y Adairia se desplomaban sobre una fina estera que
les servía de colchón. En todas esas ocasiones, ella y Adairia se habían sentado allí,
susurrando y hablando e imaginando la misma vida de la que Adairia había
soñado formar parte. Al final, Adairia había renunciado a esas fantasías y por fin
había comprendido la realidad que existía para gente como ella. Madres que
habían tenido tiempo para abrazar a sus bebés y cuya estabilidad era para siempre.
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Ahora, Julia se encontraba seducida una vez más por el susurro de los delirios
que, en el momento más inesperado, se insertaban con una tenacidad
sorprendente.
Julia cerró brevemente los ojos. Envuelta como estaba en ese calor, con el afecto
y el amor derramándose de la otra mujer hacia ella, Julia levantó los brazos y le
devolvió el abrazo.
Pero esto también es una mentira, se burló esa voz en el fondo de su mente.
¿Crees que te abrazaría a ti, la desconocida y rata callejera, en lugar de a quien
realmente desea?
Por fin, la mujer la soltó, y Julia se apartó inmediatamente de aquella
exhibición... y de la culpa... y del hombre que la miraba.
Sí, ese era el sentimiento correcto. Él tenía derecho a ello.
Julia respiró hondo y se obligó a revelar la verdadera razón por la que había
venido. —Me temo que...
Otra de las mujeres se acercó y le rodeó los hombros con sus brazos. —Ya está,
ya está, querida. Ya no tienes que tener miedo.
Mientras las tres la rodeaban, hablando todas a la vez, Julia intentó -y no
consiguió- decir una palabra.
—Un baño. Estoy segura de que a la querida niña le gustaría un baño, comida,
y una cama caliente—, decía la gemela de la mujer.
—Sí, pero no es por eso...
—Estás aquí—, dijo la duquesa. —Eso es lo único que importa. Podemos
hablar de todo lo demás después.
Ella fueron un torbellino, arrastrándola, guiándola alrededor del amenazante
desconocido, y cobarde como era, Julia fue.
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Capítulo Seis
Casi tres horas después de la partida de las amigas de la duquesa, Harris
permanecía en el mismo salón donde había tenido lugar la Gran Reunión, como su
madrina y sus amigas más queridas habían decidido referirse al evento de la
noche.
Con los brazos cruzados, permaneció de centinela en la puerta, evaluando el
salón. Incluso a esta hora de la noche, los lacayos seguían en sus puestos
habituales, de día, en guardia, tal y como había ordenado en el momento en que la
duquesa y las damas Cavendish y Cowpen habían llevado a Lady Adairia a sus
habitaciones.
¿Quizás él estaría mejor en el vestíbulo?
¿O tal vez fuera de la habitación de la joven? Sí, eso era lo más lógico.
En ese momento, la duquesa llegó al vestíbulo, dirigiendo una palabra rápida
y cortante a los lacayos al pasar. Todos los sirvientes se inclinaron y retrocedieron,
abandonando sus puestos.
Las cejas de Harris se juntaron.
Los estaba despidiendo.
—¿Qué hace?—, preguntó en cuanto ella llegó a su lado.
—Están relevados—, aconsejó Su Gracia al último sirviente, que se inclinó por
la cintura.
—¿Por qué los despide?— Preguntó Harris mientras entraba en la habitación.
Él la siguió.
—Estoy dejando que mis sirvientes duerman—, dijo ella. Se dirigió al aparador
y se preparó un clarete. —Como hacen las buenas amas—. Lo miró de arriba a
abajo. —Y supongo que te vas a quedar.
—Por supuesto que me quedo—. Como si tuviera la intención de abandonar
esta casa mientras esa maldita charlatana permaneciera aquí.
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Su madrina dio un sorbo a su clarete. —Me parece bien que te quedes aquí. Sin
embargo, te aseguro, querido muchacho, que he sobrevivido estos cuarenta y cinco
años sin tu ayuda, y seguiré sin problemas sin ti—, dijo secamente.
Junto a ella, Harris se acercó a la licorera y se sirvió un brandy. No, de ninguna
manera pensaba dejar que su madrina se quedara sola en esta casa con esa mujer.
—Usted no es ingenua—, dijo. —No es de las que se dejan llevar por la fantasía—.
Extendió su vaso, haciendo un gesto hacia ella. —Es bastante lógica y racional, e
incluso podría decirse que despiadada, en la forma en que se conduce en sus
asuntos.
De hecho, muchos lo hacían.
Una sonrisa adornó sus labios y levantó la barbilla, como quien recibe el más
generoso de los cumplidos. —Vaya, gracias...
—Sin embargo, no es capaz de pensar con claridad en el asunto de su
sobrina—, la interrumpió. —Desde el momento en que los Lores Perdidos de
Londres comenzaron a reaparecer...
—No estaban reapareciendo, Harris. Fueron encontrados—. Dejó la delicada
copa de cristal grabada. —Fueron encontrados.
—Desde que fueron encontrados...— Permitió esa concesión. No iba a
complicarse debatiendo con ella sobre semántica cuando había puntos mucho más
urgentes que ganar con ella. —Niños varones fueron capturados. No había niñas.
Ella bufó. —Por supuesto que sí. ¿Por qué un señor criminal obsesionado con
tener conexiones con la nobleza iba a robar sólo niños varones y no niñas?—
Levantó una ceja blanca.
Había una advertencia allí.
Abandonando su bebida, Harris se enfrentó a su madrina. —No presumo de
saber cómo o qué pensaría un loco del que se rumorea que roba niños de la
nobleza, Su Excelencia—, admitió.
Tampoco lo creía. No más allá del caballero cuya familia había intentado
deshacerse de él cuando era un niño para poder quedarse con su título y sus
tierras. Lo que sí creía Harris era que un buen número de hombres estaban ahora
endosándose a lores y damas que estaban desesperados por creer que sus
familiares desaparecidos habían sido encontrados. —Lo que sí sé es que no ha
habido ninguna pista de la niña durante años. Nunca hubo un indicio de que
viviera.
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Su madrina lo tomó por los hombros. —Adairia vivió. El colgante lo

demuestra—.
Él se burló. —Una niña pequeña nacida en la cómoda y lujosa vida de la
nobleza y luego perdida en las calles de Londres nunca habría sobrevivido, Su
Excelencia—, dijo con la franqueza que su madrina necesitaba, aunque evitándole
la fea realidad. Lady Adairia habría tenido un destino indudablemente demasiado
agonizante para que su madrina pudiera comprenderlo.
—Hubo una vez que viniste de visita, mientras Adairia estaba aquí—, dijo su
madrina, alterando su discusión lo suficiente como para desequilibrarlo
brevemente. —Sólo tenía cuatro años. No te gustaba que te encargasen jugar con
una niña pequeña. Eras diez años mayor. Pero siempre fuiste un niño bueno y
obediente, y la entretenías para nosotras de todos modos—. Eso le valió una
palmadita en el hombro. —Un día, estabas jugando al escondite con Adairia. Tú
eras, por supuesto, mucho mayor y más hábil. Siempre la encontrabas fácilmente.
Hasta que en un turno, ¿recuerdas lo que hizo ella?
Él apenas tenía un recuerdo más allá del fastidio infantil que había sentido de
niño por tener que entretener a la entrañable sobrina de su madrina. Buscó en su
mente, recordando lejanamente algo de aquel día.
Los ojos de la duquesa centellearon. —Te acuerdas—. Sí, lo recordaba, pero
ella continuó con su relato, recordándoselo de todos modos. —Se escabulló fuera y
escaló uno de mis árboles. La buscamos todo el día. Y no fue hasta la noche que
visitamos los jardines y la encontramos, durmiendo allí—. Le dio un apretón en el
brazo. —Y así, Harris, es como sabemos que sobrevivió. Habría encontrado el
camino. Encontrado un lugar...
Él se mordió la lengua para no señalar que ella hablaba de una niña escondida
en jardines amurallados y meticulosamente cuidados y no en las ásperas y
despiadadas calles de Londres.
—Vuelve a casa—, dijo ella, logrando fundir la dulzura con una firmeza sin
tonterías que Harris normalmente no se habría atrevido a desafiar.
Esta vez, sin embargo, fue diferente.
—He dicho que me quedo, Excelencia.
No se fiaba de la intrusa que había llegado con aquel collar en forma de
corazón. Ni por un maldito momento.
Desde la primera vez que se presentó un matón callejero de Londres,
prometiendo información sobre la sobrina perdida de su madrina si pagaba una
fuerte suma, había aprendido a no confiar en ninguna persona que llegara con
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noticias de las sobrinas de la duquesa. No cuando aquella vez y todas las

siguientes no le valieron más que una declaración de promesa de que la niña -
ahora mujer- estaba viva y vendiendo flores en Covent Garden.
La duquesa le dirigió una larga mirada y luego suspiró. —¿Cuánto tiempo?
Hasta que la mujer se fuera. —Lo suficiente para asegurarme de que usted está
a salvo y de que se puede confiar en ella.
—Ella es de fiar—, dijo ella antes de que la última palabra saliera
completamente de la boca de él.
—Espléndido si es así—. Pero no podía ser. —Entonces no hay nada de malo
en que me quede y me asegure de que estés a salvo.
Su madrina juntó las puntas de los dedos en una campana, mirándolo por
encima. —Sabes, no puedo imaginar nada más espléndido que el que te quedes y
renueves tu relación con la dama y hagas que su tiempo aquí sea más cómodo.
Oh, maldito infierno. Eso no era lo que tenía intención de hacer.
Él habló tras su figura de retirada: —No he dicho que tenga la intención de
hacer su tiempo más cómodo.
—Podrías, deberías y lo harás—. El de la duquesa fue un decreto que ni
siquiera se dignó a girarse para darlo. Lo pronunció como la orden que era, una
que no admitía discusión ni desafío.
Cuando su madrina desapareció, Harris soltó un torrente de oscuras
maldiciones que habrían hecho que cualquiera de las mujeres a las que su difunta
madre llamaba mejor amiga le hubiera arrancado la oreja.
Cuando la duquesa tenía algo en mente, no había forma de desviarla de su
curso. No se podía razonar con ella. Estaba decidida a aceptar a esta charlatana.
~*~
Había tenido la intención de contarle todo a la duquesa.
Julia había querido corregir la conclusión errónea a la que había llegado la
mujer sobre su identidad y aquel collar, pero todo había sucedido tan rápido.
Había sido rodeada por el trío de damas y un pequeño contingente de sirvientes
que la habían metido en un baño y le habían traído prendas nuevas, las más finas,
suaves y exuberantes que jamás había visto, y mucho menos usado. Una calidad
adecuada para los clientes que se arremolinaban fuera de los teatros de Covent
Garden cuando ella vendía sus flores.
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Y luego había una bandeja de comida. Carne asada, cuyo aroma flotaba en el
aire, y zanahorias y patatas asadas y pan.
Ella, por supuesto, había comido, jurando que se lo diría después. Tan pronto
como su boca no estuviera llena de comida.
Luego la llevaron a la cama y se sentó en el colchón, tan suave y ligero como
imaginaba que era una nube.
Y no les había dicho nada.
Las había visto alejarse, como las mismas danzarinas que habían sido cuando
entraron, hasta que Julia se quedó sola, sin más que el zumbido del silencio que
dejaban a su paso.
Ella vivía en el extremo más ruidoso de Londres, donde uno siempre podía
contar con dormirse con los gritos y llantos de sus habitantes más desafortunados.
No había nada más peligroso, oscuro o malvado que el estruendo que se podía
encontrar en el Este de Londres. La vida le había demostrado a Julia que,
invariablemente, junto a ese jaleo había cuchillos y asaltos y otros despiadados
ataques diversos.
Eso era lo que Julia había creído de todos modos.
Pero en el momento en que la duquesa y su no tan pequeño séquito se habían
despedido colectivamente, dando paso a un pesado silencio, Julia había
descubierto lo equivocada que había estado durante estos años. El mal no surgía
del ruido.
Se deslizaba en el silencio cuando uno se quedaba solo con sus pensamientos.
Desde allí, Satanás se deslizaba, susurrando con ideas que una persona no debería
tener. Ofreciendo regalos seductores. Como la seguridad. Y la comodidad. Y
comida y un hogar cálido.
¿Y si Julia se quedaba?
No tenía que irse. Al menos no de inmediato.
Con el tiempo, lo haría.
Pero por ahora, la habían confundido con Adairia.
Estaría mal engañar a la familia que tanto había echado de menos a Adairia. Y,
sin embargo, tal vez si se quedaba, podría compartir con ellos cómo había pasado
Adairia estos últimos años.
Ese pensamiento no alivió su sentimiento de culpa por el engaño que pretendía
llevar a cabo, un engaño nacido de la desesperación y arraigado en el miedo a un
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futuro que era mucho más incierto y peligroso que mentir a una mujer que estaba
tan decidida a acogerla bajo su ala.
Inquieta, Julia recogió la bata de algodón y se la puso. Ajustándola a la cintura,
se dirigió a la puerta.
Debería ser Adairia.
Debería ser Adairia.
A cada paso que daba y que la alejaba de sus aposentos prestados y atravesaba
los pasillos alfombrados de la duquesa, esas tres palabras eran un eco en su mente,
una letanía que se repetía una y otra vez.
Echó un vistazo a las habitaciones mientras corría por la mansión de
Grosvenor Square, los salones de colores brillantes pasaban tan rápido mientras
ella pasaba que eran como un caleidoscopio que una vez había encontrado -y luego
le habían robado- en las calles.
Todos estos grandes espacios eran los que Adairia debería haber explorado a
lo largo de los años. Debería haberlos redescubierto ahora. Si Julia la hubiera
escuchado. Si sólo hubiera confiado y creído.
La culpa, la vergüenza y el dolor, junto con el ritmo que había impuesto,
privaron a sus pulmones de una función adecuada. Esos órganos le dolían, se
esforzaban y amenazaban con estallar, y deseaba que lo hicieran. Porque así no
tendría que enfrentarse a todos los errores que había cometido y a la mentira que
había decidido perpetuar contra la familia que Adairia había perdido.
Julia siguió corriendo y luego se detuvo de repente, con la camisola de algodón
arremolinándose en torno a ella. Jadeando, apoyó una mano en la pared,
sosteniéndose contra un llamativo pájaro de seda.
Inmediatamente retiró la mano, dándose cuenta de la calidad del papel
pintado que había tocado.
No eran las paredes de ladrillo astillado y roto y el yeso que habían servido de
cuatro paredes y un techo para ella y Adairia.
No era aquel pájaro magníficamente peculiar, con sus alas desplegadas en una
gama de azules, morados y amarillos, lo que la mantenía clavada. Se sintió atraída
por la última habitación por la que había pasado, que no era uno de los
interminables mares de salones, volvió sobre sus pasos y se detuvo ante la puerta
abierta.
51
Sumergida en la oscuridad, sin ni siquiera un candelabro encendido, la

habitación, con suelos y paneles de madera, recibía un brillo natural de la luna
llena que colgaba en el cielo exterior.
Recuerdo una sala de música con muchísimos instrumentos, y se me permitía jugar
con todos ellos.
Mojándose los labios, Julia se aventuró a entrar en la habitación. Las tablas del
suelo se hundían y gemían bajo el ligero peso de sus pasos.
Pasó junto a un clavicordio de oro, tan cegadoramente brillante que tuvo que
parpadear para acostumbrar sus ojos a su brillo.
A medida que avanzaba, Julia deslizaba sus dedos por la curva de aquel
instrumento que la habría alimentado para siempre. Siguió por la Sala de Música,
rozando con la palma de la mano el violonchelo y el violín antes de detenerse junto
al pianoforte situado entre dos ventanas que iban del suelo al techo.
En aquel momento, Julia había escuchado con indulgencia a la joven, cuyo
relato de aquella historia había persistido a lo largo de los años. Aquel mito,
inventado por una niña que amaba las canciones y la música, encajaba muy bien
con cómo había sido conocida: el ave cantora de Covent Garden; una habilidad que
le había dado dinero, incluso en tiempos desesperados. Una habilidad que la
madre de Julia, una gran cantante de ópera, había ayudado a perfeccionar.
Sólo que no había sido una fantasía a la que Adairia se había aferrado en un
intento de sobrevivir al frío y miserable mundo en el que habían nacido.
Muchas cosas tenían sentido ahora.
La habilidad de Adairia para leer y escribir y su fino y culto tono inglés. La
misma forma de hablar que la madre de Julia le hizo aprender para ganar más
dinero con la esperanza de que ella y Julia pudieran encontrar algún día un
protector adinerado. Sin embargo, donde lo de Julia era una actuación, Adairia
había nacido en la vida de la cultura y la gracia. Adairia se había comportado como
la más fina de las damas, a la que la suciedad de las calles londinenses nunca había
podido borrar el brillo.
Julia pulsó una sola tecla, y el eco agudo y fino perforó la quietud.
—No me sorprende encontrarla en ésta de todas las habitaciones de la
duquesa, milady.
Julia jadeó y se giró.
Con el corazón acelerado, entrecerró los ojos en la oscuridad y su mirada se
posó en la alta figura de la entrada. La posición de su cuerpo, que estaba relajado,
52
con el hombro derecho apoyado en la jamba de la puerta, debería haberla

tranquilizado.
Debería haberlo hecho.
Sin embargo, Julia había vivido el tiempo suficiente en las calles de los barrios
bajos como para identificar a un depredador.
Y entonces, con la elegancia de uno de esos peligrosos gatos de la selva de los
que le había hablado Adairia, el caballero se apartó de la puerta y se acercó con
pasos elegantes y de pantera. El ritmo que imprimió fue deliberadamente lento y
sin duda lo utilizó para ponerla nerviosa. Y... sus esfuerzos dieron resultado.
Su corazón, ya acelerado, latía con más fuerza, golpeando su caja torácica, y el
ritmo aumentaba con cada paso que él daba.
Y, que Dios la ayude, no por las razones por las que su pulso debería haberse
comportado de forma tan errática.
Sin embargo, mientras él la acechaba como esa pantera primitiva por la que
ella lo tomaba, Julia no pudo apartar los ojos de su aproximación, y una sola
palabra se deslizó entre la cacofonía de sus desordenados pensamientos. Hermoso.
El caballero era todo perfección cincelada y ángulos gloriosamente duros. Su
mandíbula era ancha y ligeramente hendida, sus mejillas altas y firmes, su nariz
aguileña. Y con ese cuerpo, ancho de músculos y de torso firme con enormes
muslos, no tenía el aspecto de un caballero de físico blando y relleno, sino de un
príncipe de cuento de hadas de carne y hueso hecho realidad.
Él la alcanzó, manteniendo dos pasos entre ellos, una barrera que ella
agradeció, ya que no tenía que arquear tanto el cuello hacia atrás para encontrar su
mirada acerada.
Con más de esa engañosa despreocupación, apoyó su cadera en el borde del
pianoforte. —¿Se encuentra usted incapaz de dormir, milady?
Dios mío, hasta el azul de sus ojos era una impresionante obra maestra de
perfección artística montada por el mismísimo Señor. Azul como los cielos de los
que había hablado Adairia, una pintura de tonos pálidos tan claros que Julia había
anhelado verlos. Ahora estaban aquí, ante ella. —Así es—, se atrevió a murmurar a
través de su apreciación. —Es... todo extraño.
Los labios de él formaron una dura sonrisa. —Oh, supongo que lo es.
Ese cinismo helado tuvo un efecto aleccionador.
¿Azul como el cielo?
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¿Una figura como la de un príncipe?

Su boca se tensó en una mueca.
¿Qué locura era esta, notar su belleza? Cuando ella era la última persona a la
que alguien miraba. Aunque, para ser justos, nunca había visto un espécimen
masculino como él. Aun así, sería prudente concentrarse en la amenaza que él
representaba.
Había dicho algo y esperaba una respuesta.
¿Qué había dicho? Algo sobre que tenía sentido que ella hubiera encontrado el
camino a la sala de música. En realidad, no había sido una pregunta, sino una
afirmación, y por lo tanto, no había razón para complicarse a sí misma diciendo
más de lo que debía, más de lo que era prudente. Así que, en su lugar, Julia optó
por el camino que siempre había resultado más sabio y le concedió su silencio.
Lord Ruthven levantó una ceja leonada, y ella luchó por alejar el aturdimiento
de sus ya confusos pensamientos. —¿Y bien?
—La suya no era realmente una pregunta, ¿verdad, milord?
Sus largas pestañas doradas se movieron hacia abajo mientras miraba a través
de las delgadas y amenazantes rendijas que formaban, y luego acortó la última
distancia que existía entre ellos. —No, tiene razón. Siempre le ha gustado esta
habitación, ¿no es así?—, murmuró él, volviendo a reunir sus anteriores palabras
en la pregunta que no habían sido, forzando su mano. —Pero recuerdas eso, ¿no es
así, Adairia?
Escuchar el nombre de su hermana aplicado a Julia la golpeó como un
puñetazo en el estómago. La culpa, el dolor y el arrepentimiento se agitaron en su
pecho. —Yo...— Lo miró con recelo.
Él miraba directamente a Julia, con la mirada clavada en su rostro, esperando
su respuesta para poder distinguir las mentiras, sin duda.
Su pulso volvió a acelerar su cadencia. —Me temo que no lo recuerdo, Lord
Ruthven. Han pasado años. Hay muchas cosas que no—-sé-—recuerdo. Y por
favor... llámeme Julia. Es el nombre por el que me han conocido estos últimos
años—. Aquella petición seguramente no haría más que despertar sus sospechas y,
sin embargo, no podía permitir que él y la duquesa se refirieran a ella con ese
nombre.
Él le dirigió una mirada gélida a su persona, deteniéndose brevemente en el
hueco de la prenda que dejaba a la vista su pecho. —Qué desafortunado, Julia... o...
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tal vez sea otra cosa—. Él se enderezó, abandonando su lugar en el instrumento y

se deslizó cerca; se detuvo ante ella.
El calor se desprendía de su poderoso cuerpo, tocándola con un calor
inesperado y robándole el aliento. —¿O qué, milord?—, desafió ella. —¿Fortuito?—
Su voz surgió sin aliento y ronca a sus propios oídos.
Su cuerpo se congeló. Permaneció inmóvil, como un hombre fascinado.
Cautivado. ¿Por ella? Seguramente no.
—Ah, pero entonces, usted es quien pronunció esa palabra, milady—.
Entonces sus ojos se dirigieron a la boca de ella. —Yo no—. Había una cualidad de
distracción en estas últimas palabras. Su mano se acercó y rozó con el pulgar el
borde del regordete labio inferior de ella.
La carne se estremeció y tembló bajo su suave caricia. Jugó con esa carne, y su
exploración fue muy suave.
Un delicioso calor recorrió su pecho, deslizándose y retorciéndose en su
interior.
Su cercanía y el tono de sus preguntas gritaban peligro y, sin embargo, su
cuerpo no conocía la prudencia ni la cautela, ya que se quedó sin aliento por su
cercanía y su contacto. El calor se acumuló en su vientre.
De repente, él bajó el brazo, dejándolo caer a su lado, y dio un paso atrás. Su
profunda máscara de sospecha volvió a estar en su sitio.
Y entonces, lo comprendió.
Cielos... él no había estado cautivado por su boca. Había estado estudiando sus
rasgos. Había estado buscando algún indicio o señal de prueba de su identidad.
Julia se estremeció, cerrando los pliegues de su bata nocturna y ajustándola
con más fuerza. Resistió el impulso de rodear su cintura con los brazos y abrazarse
a sí misma para mantener los secretos.
Él no confiaba en ella más de lo que ella confiaba en él.
—¿Cuántos años han pasado?—, murmuró él, confirmando esa suposición.
—Trece—, dijo ella, y los duros brotes de sus cejas se elevaron. —Han sido
trece, casi catorce, años—. Todo con este hombre sería una prueba, y la única
manera de sobrevivir y tener éxito en el papel temporal que ella desempeñaba era
desequilibrarlo con las verdades que sí poseía.
Pero entonces tuvo su sorpresa bajo control. —Sí. Los periódicos escribieron
mucho sobre eso, ¿no es así?
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—Me temo que no presté atención a las hojas de chismes o a las columnas que
se le concedieron a lo largo de los años, milord—, dijo ella con frialdad, molesta
por haber estado tan confundida hace unos momentos.
Él se abalanzó. —Lo que nos lleva a preguntarnos qué ha estado haciendo
todos estos años antes de volver a encontrarse en los cómodos pliegues de la
generosidad de la duquesa.
Por fin, había dejado de jugar con ella como un gato con el ratón que había
acorralado. Bien. Tendría su batalla de frente y con honestidad. Julia levantó la
barbilla. —No necesita rogar, Lord Ruthven—, se burló. —Con gusto le contaré
cómo pasé mis años.
—Sí, hágalo. ¿Qué estaba haciendo?— Él la miró fijamente, con esa mirada
penetrante que amenazaba con atravesarla a ella y a sus mentiras. —¿Dónde ha
estado?
Julia se mantuvo quieta, encontrándose a sí misma y su camino. Se había
enfrentado a oponentes mucho más grandes que un elegante petimetre londinense.
—Me he pasado la vida vendiendo flores en Covent Garden a lores y damas lo
suficientemente benévolos como para darme su tiempo y un penique para
sobrevivir—. Y él le había dado más con ese monedero y esa cesta llena de flores
que todos los nobles anteriores juntos.
—¿Cómo ha sobrevivido?—, preguntó en voz baja.
Su corazón se apretó con fuerza. Él era... diferente al príncipe que ella había
imaginado aquel día en el callejón. —En otras palabras, ¿soy una puta?—,
preguntó con una franqueza que hizo que sus altas y nobles mejillas se sonrojaran.
—¡No!—, dijo él con una automaticidad que sólo la verdad podía producir, y
sin embargo ella había sido tratada como una puta, llamada puta tantas veces
antes, que creer que este hombre debía ser el único diferente, la dejó
desconcertada. Conmocionada.
—No es eso lo que estaba diciendo, Julia—, tartamudeó.
—Si hemos llegado al punto de la honestidad sin tapujos, entonces seamos los
dos verdaderamente honestos, milord— -un músculo se crispó en la comisura de
su ojo izquierdo- —¿Espera que me haya vendido?—, se burló ella. —¿Para poder
acostarse conmigo por la cantidad adecuada de monedas?— Sin saber que no
había una cantidad por la que ella vendería su virtud.
Él se sonrojó aún más. —No me atrevería—, espetó.
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Porque ella era una mujer plebeya, y él no trataba con los plebeyos. Dios, cómo
despreciaba a los hombres de su posición. Los hombres de cualquier posición, en
realidad.
—Bueno, no soy una ramera. He vendido brotes y pétalos y flores completas y
secas y muertas, pero nunca he vendido mi cuerpo—. Julia lo miró con curiosidad.
—Pero dígame, sin embargo, si yo hubiera sido una de esas mujeres obligadas a
intercambiar mi carne en nombre de la supervivencia, ¿me convertiría eso en algo
engañoso? ¿Malvada y despreciable? ¿Qué hay de las mujeres que seguramente
lleva a su cama? Estoy segura de que hay amantes y actrices elegantes a las que le
da dinero por el privilegio de su protección.
El color se intensificó en sus mejillas, y ella sonrió. —Veo que he dado en el
clavo, ¿no es así?— Dejó que esa sonrisa sin gracia se desvaneciera al instante. —
No confía en mí, ¿verdad, Lord Ruthven?— dijo Julia, yendo al grano.
—¿Cree que debería hacerlo?—, replicó él.
—No—, respondió ella en voz baja. El problema era que él no se equivocaba
por sus sospechas ni por su resentimiento e ira. No tenía por qué sentirse ofendida.
Él tenía razón. Ella era una impostora. Su interior se anudaba bajo esa verdad. Pero
también era una mujer empeñada en sobrevivir, y esta treta no era más que
temporal.
Él agudizó su mirada en el rostro de ella.
Julia recompuso inmediatamente sus rasgos, para no revelar ningún otro
indicio de vacilación. —¿Por qué debería creer que yo, una mujer común y
corriente, tengo algún derecho de estar aquí? Y sin embargo...— Se acercó a él. —
Aquí estoy, Lord Ruthven.
—Tiene razón—, dijo él en tono acerado. —No confío en usted. No le creo.
Creo que está aquí para aprovecharse de la esperanza de una mujer desesperada.
Temblando tan fuerte que sus rodillas chocaron entre sí, Julia alisó las palmas
de las manos sobre la parte delantera de su estómago. —Bueno, entonces, debo ser
afortunada de que no es su confianza la que requiero, sino la de Su Gracia. Ahora,
si me disculpa...— Se dirigió a la puerta.
Mientras tanto, sintió la intensa mirada de Lord Ruthven, una que veía
demasiado, siguiendo cada uno de sus movimientos. Cuanto antes él se fuera, y
sólo tuviera que preocuparse por la amable duquesa y sus cálidas amigas, mejor
estaría.
57
Capítulo Siete
A la mañana siguiente, antes de que el sol se asomara por el cielo, Harris tomó
asiento en la mesa del desayuno de la duquesa... y esperó.
Esperó la llegada de la invitada de su madrina. La Dama Perdida.
Adairia.
Adairia, que insistía en llamarse Julia.
No, no había nada sospechoso en eso. Ni siquiera teniendo en cuenta su
ridículo razonamiento.
Él no confiaba en ella. No creía ni por un momento que fuera quien decía ser,
ni que sus intenciones fueran honorables.
Y sin embargo, él también había dicho demasiado la noche anterior. Había
dado a conocer las reservas que llevaba, y al hacerlo, había alertado a la dama de
sus sospechas, dándole así la oportunidad de fingir. La había puesto en alerta y,
por lo tanto, sería mucho más difícil engañarla para que revelara la naturaleza
oculta de su presencia.
Con su taza de café entre las manos, miró la puerta aún vacía.
A pesar de la espera, Harris había tenido el tiempo y la oportunidad de
preparar un plan de ataque para su próximo encuentro con Julia. Si quería
averiguar la verdad de sus motivos, iba a tener que hacer un trabajo mucho mejor
que atacar y acusar directamente.
Con eso no había conseguido nada. Ni lo conseguiría. Eso era aparte de una
tarea más difícil.
Después de que ella saliera de la sala de música, había decidido cambiar de
rumbo y desencadenar una ofensiva de encanto. Dada la existencia pícara que
había vivido en los últimos años, debería haber sido el primer camino que había
tomado en lo que respecta a Lady Julia-Adairia-Como-Sea-Su-Maldito-Nombre-
Real. Pero no lo había sido. No cuando había entrado en la casa de una de las tres
mujeres que habían sido como una madre para él. Sin embargo, la dama se había
comportado... como una reina. Había sido audazmente desafiante y enérgica en su
furia.
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Tanto es así que él tuvo un momento de duda. ¿Y si ella era quien, de hecho,
afirmaba ser y quien su madrina deseaba desesperadamente que fuera?
Poco probable.
Cada parte de su yo cínico gritaba fraude y precaución. Pero había una
posibilidad, y por eso estaba decidido a llegar al fondo de quien la joven, de hecho,
era.
Unas delicadas pisadas sonaron fuera de la sala de desayunos y él levantó la
vista de su periódico.
La joven se detuvo en la puerta. Su mirada se posó en la de él.
Resuelto a obtener las respuestas que buscaba, Harris se puso en pie,
esbozando una respetuosa reverencia.
—Ugh—, murmuró ella en voz baja, considerando brevemente el camino tras
ella.
Planeaba desatar una ofensiva de encanto, y sin embargo... —¿Acaba de
quejarse al verme?—. Harris frunció el ceño.
—No fue al ver el aparador o el personal—, murmuró ella, acercándose a ese
mueble de caoba y aceptando un plato de porcelana que le entregó un sonriente
Stebbins. Con unas palabras de agradecimiento, procedió a llenarse un plato.
—Dios mío, me atrevo a decir que nunca he visto una galleta de chocolate con
este aspecto—. La dama habló en tono de asombro. —Realmente debes probarla.
Harris abrió la boca para indicar que ya se había servido, pero Julia acercó su
plato a Stebbins.
Harris frunció el ceño. Él no había podido arrancarle ni siquiera una sonrisa,
pero Stebbins podía ganarse tanto una sonrisa como una galleta. Y algo en aquel
intercambio íntimo entre ambos hizo que los dientes de Harris se tensaran.
—No podría, milady—, objetó el criado.
—¿Estás seguro?— Julia hizo un nuevo intento de hacer que el sirviente se
diera el gusto.
—Él está seguro—, espetó Harris.
Sus orejas se calentaron cuando varias miradas se dirigieron hacia él.
Volviéndose, mostrando un plato repleto de huevos, salchichas y tostadas,
Julia evaluó la mesa y, con el plato en la mano, se dirigió con el porte regio de una
princesa al extremo más alejado de Harris.
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A continuación, tomó un tenedor y un cuchillo y empezó a cortar la comida

con una rapidez que debería haberlo horrorizado, pero que en cambio despertó su
curiosidad. Al volver a sentarse, Harris estudió a la mujer que tenía enfrente.
El entusiasmo con el que se metía en la boca bocados demasiado grandes era
sin duda una pista de cómo había vivido. La rapidez con la que comía, unida a su
figura casi demacrada, revelaba a una mujer que había pasado hambre. Su
estómago se apretó ante la evidencia de ello.
De repente, ella levantó la vista, con el tenedor plateado a medio camino de la
boca, esa misma boca que tanto lo había intrigado y distraído... y tentado la noche
anterior.
Y recordó lo cerca que había estado de tomar esos labios bajo los suyos.
El deseo lo recorrió.
La sospecha se intensificó en sus ojos.
Harris agradeció que ella no tuviera ni idea del perverso camino por el que sus
pensamientos se habían deslizado una vez más en lo que a ella se refería.
—Me temo que hemos empezado mal, milady—, murmuró.
—¿A qué parte se refiere, Lord Ruthven?—, dijo ella en voz alta, con su voz. —
¿Cuando me llamó puta? ¿O a la parte en la que me acusó de ser una mentirosa?
Sus oídos ardían por segunda vez esa mañana.
Dios, ella era espinosa. Al menos en lo que respecta a Harris. Con Stebbins, la
dama era perfectamente amable. Por supuesto, esto iba a ser difícil. Él mismo lo
había hecho casi imposible. Y, desde luego, no iba a intentar seducir a la
sospechosa dama durante todo el trayecto de la eternamente larga mesa del
comedor de su madrina.
De pie, Harris recogió su plato en una mano y su taza de café en la otra y se
dirigió al lado de Julia.
Ella observó su aproximación con una cautela que coincidía con la inquietud
que él sentía por ella.
Así pues, coincidían en su opinión.
Cuando llegó a su lado, Harris sonrió. —¿Puedo?
Sus cejas castañas se juntaron. —¿Si puede qué?
—Unirme a usted, milady.
—¿Tengo elección?
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—Ah, una persona siempre tiene elección—, dijo él, esperando y, en última
instancia, permitiéndole a ella el control sobre la decisión. Si ella deseaba que se
fuera, lo haría. Porque forzar su presencia sobre ella no le serviría de nada, y desde
luego no derribaría los muros que había fortificado inadvertidamente la noche
anterior con su desconfianza.
—Y usted, con esa opinión, milord, muestra el privilegio de su rango—. Julia
bajó lentamente el tenedor y señaló con la barbilla el asiento del otro lado de la
mesa. Con eso, volvió a centrar toda su atención en su plato y lo ignoró rápida y
completamente.
El privilegio de su rango.
Eso era algo en lo que no había pensado mucho. Había nacido en su puesto y
sabía desde sus primeros recuerdos que sus obligaciones incluían las vastas fincas
de los Ruthven y las personas de las que era responsable.
Mientras ella comía, Harris tomó su café y bebió. Mientras tanto, la observaba
por encima del borde de su taza. Debería estudiarla en busca de signos de engaño.
Debería formularle preguntas con más sutileza que la noche anterior para poder
averiguar de una vez por todas la verdad de su identidad. En lo que no debería
estar centrado de forma singular era en como los rayos del sol de la mañana
jugaban con su pelo, formando un halo alrededor de ella y atrayendo su mirada
hacia los exuberantes mechones, que habían sido recogidos en un práctico peinado.
A pesar de estar tan cerca, admiró los matices de su cabello que la luz de la noche
había ocultado. Un sinfín de matices de color -marrones y dorados salpicados de
rojos- creaban los mechones más exuberantes, sedosos y castaños. A la luz, se dio
cuenta de lo precipitado que había sido en el juicio que se había formado sobre la
belleza de la dama. Desde la delicada punta de su barbilla, hasta las pecas que
cubrían su nariz, había en ella una cualidad de sirena que obligaba a un hombre a...
Ella levantó la vista. —¿Qué?—, espetó.
Había notado su escrutinio. El cuello de Harris se calentó. Inquietado por su
incapacidad para apartar la mirada, hizo un carraspeo con la garganta. —Tengo la
esperanza de que podamos... volver a empezar—, dijo, extendiendo esa rama de
olivo.
—¿Por qué? ¿Porque cree que es más fácil adularme para poder buscar
motivos nefastos? Unos que no tengo, Lord Ruthven—, dijo ella con frialdad.
Dios mío, ella era inteligente y tenía mucha razón. Y aquí nunca había creído
que hubiera una persona más cínica y desconfiada que él mismo. —No es eso—.
No del todo. —Tengo la esperanza de que podamos empezar de nuevo, porque
61
anoche fui grosero—. Eso no era falso. —Porque no era mi intención ser grosero.
¿Qué dices, Julia?—, presionó. —¿Un nuevo comienzo?— Mostró una sonrisa, la
misma, desigual, que usaba cuando encantaba a las viudas más notorias de
Londres. Era una sonrisa que nunca le había fallado.
—¿Qué hace con los ojos?— Ella se inclinó y le miró de cerca la cara. —¿Es eso
un resplandor?
—¿Es quizás mejorar su disposición hacia mí?— Dejando caer el codo sobre la
mesa, Harris igualó sus movimientos, acercando tanto sus rostros que el aliento de
ella, teñido con un toque de menta, recorrió los labios de él, despertando esa
conciencia anterior.
Ella resopló. —Decididamente no.
Esta vez, su cuello se calentó por una razón totalmente diferente: la completa
falta de conciencia de la dama en lo que a él respecta.
Al otro lado de la mesa, captó las sonrisas de los lacayos, sonrisas que
intentaron controlar sin éxito.
Sosteniendo su mirada, Julia le guiñó un ojo, suavizando su golpe anterior, y
luego reanudó la comida.
Lo hizo con su habitual alegría, revelando de nuevo un indicio de cómo estaba
acostumbrada a vivir.
Y a través de la bruma de sospecha que la rodeaba y la determinación de llegar
al fondo de si era o no quien decía ser, se removió, retrocediendo para ver que su
vida no había sido la cómoda que él y los de la nobleza conocían. Deslizó su
estudio hasta los dedos que agarraban su tenedor. Sus manos estaban rojas, con
callosidades en la parte superior, agrietadas de tal manera que había un indicio de
sangre en esas hendiduras.
Ella siguió su mirada, desafiándolo con ojos ardientes a que dijera algo.
Harris se recostó en su silla y tomó otro sorbo de café. —Mencionó que vendía
flores en Covent Garden—, dijo. Curiosamente, era la primera vez que ese deseo
de saber sobre ella no tenía nada que ver con sus sospechas, sino con un deseo
muy real de conocerla. Por alguna razón impía que él no entendía, su naturaleza
ardiente sólo aumentaba su encanto.
Dios mío, debía de estar volviéndose más loco que una cabra.
—Así es—. Ella hizo una pausa, mirando su plato. —Lo hice.
¿A qué se debía el rastro de arrepentimiento que oyó en esa corrección?
62
—¿Lo disfrutaba?
—¿Si lo disfruté?—, repitió ella. Entonces Julia se rió, con un sonido pleno y
casi musical, diferente de los gorjeos practicados por las damas de la nobleza. Se
dio cuenta de que prefería la autenticidad y la intensidad de la diversión de Julia.
Quitando la alegría de sus ojos, Julia sacudió la cabeza. —Mis días
comenzaban cuando aún era de noche. Me levantaba antes incluso de que el gallo
cantara el inicio del día para poder hurgar en los desechos del invernadero y tratar
de encontrar restos adecuados para vender a los benévolos lores y damas que
habían dejado pasar la primera vez esas flores.
Todo el disfrute de ella se desvaneció al instante cuando su revelación lo
golpeó de lleno en el estómago, como un puñetazo que le habían dado en el vientre
en Gentleman Jackson's la primera vez que había pisado ese ring años atrás. Pero
ella no había terminado con él.
—El día de un vendedor de flores no termina. Tiene transeúntes a los que
intentar vender su mercancía. Pero las verdaderas ganancias vienen por la noche,
cuando los lores y las damas se arremolinan fuera de los teatros, esperando para
entrar. Y entonces una se queda esperando a que terminen de divertirse y salgan
de nuevo, y con suerte, si aún queda algo que vender, alcanza a otros lores y
damas a la salida—. Una vez terminada la conversación, Julia volvió a comer y esta
vez no la interrumpió con más preguntas.
La dejó con su comida y se sentó en la incomodidad de sus propios
pensamientos.
Él había sido uno de esos caballeros de los que ella había hablado tan
despreocupadamente. ¿Cuántas veces había acudido a una obra de Covent Garden
o a un teatro de Drury Lane, invariablemente para reunirse con una amante al final
de la representación, sin pensar en los vendedores de flores y los mendigos con los
que se había cruzado en el camino? El alcance de su consideración había sido
apretar una bolsa o una moneda en sus manos, pero no había estudiado esos
dedos, como lo hizo con los de Julia, para ver el trabajo de su vida grabado en las
palmas que habían cargado tanto. Era humillante enfrentarse a la realidad de su
propio egoísmo, reconocer lo ciego que había estado ante los lujos que se había
permitido y las dificultades que Julia y tantos otros habían conocido. Como tantos
otros, había ignorado el sufrimiento que lo rodeaba. Lo había hecho sin saberlo; en
una decisión involuntaria nacida de la facilidad; proveniente del simple hecho de
que era más fácil permanecer ciego que reconocer la riqueza del sufrimiento a su
alrededor.
63
Él no confiaba en ella, pero eso no significaba que no fuera capaz de reflexionar

sobre el tipo de sufrimiento del que ella había hablado.
Permanecieron sentados en silencio durante el resto del desayuno, y luego
Julia se puso en pie y se marchó sin dirigirle ni una sola mirada.
Él se quedó mirando la puerta.
Debería dejarla ir.
Eso sería mucho mejor que el patético debilitamiento que ella había logrado
infligir con un relato que había sido demasiado real.
Sin embargo, por muy espinosa que fuera, se sintió atraído por ella... y por su
espíritu.
Y por razones que no tenían nada que ver con sacar sus mentiras o secretos,
fue en busca de la mujer florista llamada Julia.
64
Capítulo Ocho
Sentada en un banco dorado de la sala de esculturas de la duquesa, Julia
contempló al trío del cuadro: una madre, un padre y, entre ellos, un ángel de ojos
brillantes y rizos dorados con las mejillas más regordetas y una sonrisa más
amplia. Aquella sonrisa contrastaba con la reservada pareja, que había moldeado
sus labios en cuidadosas líneas, como si les hubieran inculcado que cualquier
muestra de emoción era un pecado y que revelarla les costaría un lugar en el
paraíso.
Julia inclinó la cabeza, estudiando a los esposos, la sala de mármol era un lugar
perfecto para unas figuras de aspecto tan frío.
Sólo una figura estaba fuera de lugar.
Adairia.
Ni siquiera las calles habían conseguido borrar su sonrisa.
Si se hubiera criado como la querida y apreciada hija de una pareja de nobles y
la sobrina de una duquesa, habría irradiado una luz aún mayor.
Las lágrimas pincharon sus pestañas y las parpadeó. Una cayó, burlándose de
sus intentos de reprimirlas, recordándole el poco control que tenía sobre
absolutamente todo en su vida. Julia se pasó una mano enfadada por la mejilla.
Y sin embargo, no era su decepción lo que la mantenía inmóvil en este espacio.
No era el miedo a que la descubrieran y la señalaran como la impostora que era.
Más bien, era un sentimiento de tristeza por el hecho de que Adairia, que había
llevado el sueño en su corazón y se había sostenido en los tiempos más oscuros por
la creencia de que era, de hecho, una princesa, debería ser conmemorada para
siempre en este lugar entre sus nobles antepasados.
Julia se abrazó a sí misma con fuerza por la cintura y se quedó con la mirada
perdida. A pesar del vibrante destello de luz que había sido Adairia en el frío
mundo en el que vivían, habría odiado esta habitación. Habría sido demasiado
oscura, fría y sin alegría para la chica que había logrado conservar un optimismo
soleado y la esperanza.
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Pero incluso si hubiera odiado esta habitación, habría pertenecido a ella.

Merecía ser recordada como lo habían sido sus nobles antepasados.
Julia respiró con dificultad.
—Me dijeron que podría encontrarla aquí—. Aquel barítono profundo resonó
en la espaciosa habitación. La ausencia de muebles hizo que el saludo resonara aún
más.
Oh, maldito infierno.
Ella se tensó y no se enfrentó a él.
Él era... implacable.
Nunca llegaría a confiar en ella. Y peor aún, ¿alguien como él? Ella no dudaba
de que él podría sacar las mentiras de sus labios.
Era la última persona a la que deseaba ver, y nada menos que llorando.
Volviendo su mejilla húmeda contra sus faldas de raso, se frotó la cara en un
intento de limpiar discretamente esa humedad, negándose a que él viera esas gotas
de cristal e implícitamente sabiendo que si lo hacía, él asumiría que eran más
mentiras.
Él se detuvo ante ella, bloqueando su estudio de aquel retrato, con sus largas
piernas cubiertas por pantalones directamente en su línea de visión. Julia levantó la
mirada hacia su figura alta y poderosa hasta que su mirada se fijó en la de él. —
¿Hay algún otro lugar en el que deba estar? ¿Pensaba encontrarme merodeando
por los armarios de plata y llenándome los bolsillos?— Ella desvió la mirada.
Podía ser una mentirosa, pero sus mentiras se basaban en su hambre de vivir. A
pesar de todas las opiniones que él tenía de ella, no era una ladrona. O una puta. Se
las había arreglado para mantener un cierto sentido de sí misma y de su valor.
—¿Puedo?—, murmuró él.
Ella se preparó para que él tomara ese asiento de todos modos, como solían
hacer todos los hombres y los nobles, y sin embargo, él no lo hizo. Esperó allí,
permitiendo que la decisión recayera en ella.
Julia se puso de lado en el banco tapizado, dejándole espacio y abrazando el
brazo del banco. Aun así, los muslos de él, del tamaño de algunos pilares de piedra
de las calles de Londres, se tragaron la mayor parte del espacio, haciendo que sus
piernas se tocaran.
Por el rabillo del ojo, lo sorprendió sacando algo del bolsillo, y entonces un
trozo de tela blanca cayó ante ella.
66
—Tome—, dijo él, y ella dudó antes de tomar el pañuelo con monograma y
limpiarse la cara.
Él no le hizo preguntas sobre sus lágrimas ni la calificó de engañosa una vez
más. En su lugar, se limitó a sentarse allí, permitiéndole ese silencio y espacio.
Es decir, un espacio emocional. Físicamente, se sentaban tan cerca como dos
amantes.
El vientre de ella danzaba salvajemente, su cercanía, su masculinidad le
producía distracciones vertiginosas que ciertamente no necesitaba. Con su elegante
aspecto, se encontró cautivada por él. Era una distracción que no podía permitirse.
—¿Qué le parece la habitación de mármol de Su Gracia?—, le preguntó él, con
un tono desenfadado, muy conversacional, que no concordaba con su acelerado
corazón.
A diferencia de la noche anterior y del desayuno de hace un rato, cuando Lord
Ruthven hablaba no se concentraba con la intensidad de un detective en ella, sino
en un busto cercano, una representación en blanco tan impecable que el escultor
había capturado la imagen del hombre sentado a su lado.
—Está helada—, dijo ella antes de poder retener las palabras. Tan fría como el
propio hombre. —Creo que esta habitación es fría—. Levantó la vista justo cuando
él acercó su cabeza a la de ella, y su aliento se detuvo en una rápida inhalación.
—¿Un secreto?—, susurró él, con su aliento acariciando su oreja.
El vientre de ella volvió a agitarse y asintió de forma irregular.
—Siempre he odiado esta habitación. Es una de sus favoritas, pero es como un
frío mausoleo—. Un brillo iluminó sus ojos, un destello travieso que... lo ablandó.
—Un día, cuando era un niño -¿quizás cinco? tal vez seis?-, encontré papel de
dibujo y dibujé cuerpos sobre él y, con la ayuda de los criados, pegamos las partes
que faltaban a los 'pobres miembros de la familia sin cuerpo'.
Se le escapó una risa sorprendida. Aquella imagen del niño empeñado en
arreglar las esculturas era tan entrañable, tan adorable, que su corazón se derritió
en su pecho, y a pesar de que sabía que su reacción ante él y su historia eran una
locura, no pudo resistirse a esa atracción. —¿Qué hizo la duquesa?—, preguntó
entre risas.
Él se unió, su diversión se mezcló como una sola, y con él tan cerca, ella sintió
su más profundo estruendo en su vientre. —¿Qué cree que ha hecho?
Su diversión se interrumpió.
67
¿Qué cree que ha hecho?

La pregunta fue formulada de forma tan casual, más bien como una pregunta
retórica, y sin embargo, ella buscó una señal de que se trataba de una prueba.
Porque seguramente se trataba de eso.
Sólo que no pudo encontrar una pizca de su habitual cinismo o dureza.
Julia desvió su atención del marqués, sus pensamientos se alteraron lo
suficiente como para hacerla descuidada. —Creo que los dejó—, murmuró Julia.
Dada su clara devoción, respeto y amor por la mujer, la duquesa había demostrado
sin duda ser una mujer merecedora de esos sentimientos por cómo lo había tratado
de niño. —Creo que ella lo consintió mucho, Lord Ruthven—. El hecho de que la
hubiera acompañado la noche anterior y que ahora se quedara con la duquesa
decía mucho del vínculo entre ambos.
—Tiene usted... razón—, dijo en voz baja, casi con nostalgia, mientras
estudiaba un busto de mármol de la duquesa. Su mirada se alejó de la escultura y
se dirigió a Julia. —Creo que, dada nuestra asociación con la duquesa y nuestro
compromiso con un nuevo comienzo entre nosotros, sería apropiado que nos
refiriéramos el uno al otro por nuestros nombres de pila. Por favor, llámeme
Harris.
—Harris—, repitió ella. Le sentaba bien. Fuerte y, sin embargo, con una pizca
de diversión propia del pícaro encantador que sin duda era. —Y yo soy Julia.
—Julia—, murmuró él, recogiendo los dedos de ella y llevándose los nudillos a
la boca como si fuera la primera vez que se veían. El nombre de ella surgió de sus
labios como si lo estuviera probando y saboreando en sus labios. Deliciosos
escalofríos se produjeron en el lugar donde la besó. Subieron por su brazo y
jugaron con su corazón.
—¿Por qué Julia?—, preguntó él, sin dejar de sujetar sus dedos. Con la yema
del pulgar, acarició el punto en el que la mano de ella se unía a la muñeca,
acariciando con ternura ese poderoso dígito sobre el lugar en el que latía su pulso.
Era un toque tan ligero. Y, sin embargo, tan hipnotizante.
—Por qué ¿qué?—, preguntó ella, con la voz entrecortada por aquella caricia
quijotesca.
Él hizo una breve pausa. —El nombre de Julia. ¿Cómo dejaste de ser Adairia?
Cómo había... Y entonces lo real y lo fingido se mezclaron en su mente,
convertidos en un embrollo mayor por el efecto embriagador que él tenía sobre
ella, y tuvo que ordenarse para recordar quién era.
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Nunca había sido Adairia. Jugaba a fingir, a la pérdida de la única amiga y

hermana que había conocido. Y Julia se enfrió por dentro, su tacto repentinamente
equivocado, una dulzura de la que no era merecedora.
—Me acogió una familia, una madre y una hija—, dijo, contándole la historia
que era, de hecho, la de Adairia, aunque una en la que los papeles se invertían, y
Julia se convertía en la princesa que Adairia siempre había jurado que era. —La
mamá era una antigua cantante de ópera que no encontraba empleo en el
escenario. Sufrió una enfermedad que le dejó la garganta destrozada, y su voz se
apagó después. Nunca más se recuperó... y se vio obligada a dejar el escenario y se
dedicó a vender flores—. ¿Cuántas veces su madre les había contado a ella y a
Adairia su grandeza... y luego su caída? —No hubo padre—, murmuró. Tal vez si
hubiera habido un esposo devoto, la madre de Julia no habría luchado de la misma
manera. —Estaba perdida. Vagando fuera de Covent Garden cuando me
encontraron. Llorando—. Los ojos de Julia se cerraron al recordar aquel día, el día
en que su familia se había completado. —La chica era casi de mi edad. Pero me
tomó la mano y me dijo que todo estaría bien. Que podía quedarme con ella y con
su madre.
Sólo que ahora sabía que lo que había completado su familia había dejado a
otra, la legítima de Adairia, con un vacío que nunca podría llenarse. Abrió los ojos
y trajo dos historias separadas de dos niñas diferentes que convergían. —A la
madre le gustaban las joyas. Solía hablar de los hombres que se disputaban su
favor y la colmaban de chucherías—. Excepto que no habían sido verdaderas joyas;
más bien habían sido piezas de pasta a las que su madre se había aferrado en
recuerdo de una época en la que había sido codiciada. La amargura hizo que sus
labios se torcieran en una mueca dolorosa. —Dijo que las joyas eran mágicas y
hermosas, y por eso me llamó Julia—. Al darse cuenta de que él aún la sostenía,
Julia deslizó su mano de la de él y dejó caer su brazo, sintiendo una extraña
sensación de pérdida.
Harris le pasó los nudillos por la barbilla, inclinando la cara de ella hacia la
suya, y ella se puso rígida, preparada para que él buscara las mentiras que
seguramente habitaban en sus ojos. Sin embargo, él continuó acariciándola,
recorriendo con sus dedos la curva de su mejilla, y ella se derritió, completamente
hechizada una vez más por su tacto. —Julia... Es... una elección perfecta para ti.
En realidad, no lo era. Ella no podía ser más diferente a una piedra preciosa
apreciada y valiosa.
Tampoco, para el caso, había sido Julia para su madre. Había sido Jewels,
porque su madre había soñado con joyas. Y no había habido apellido, porque el
69
hombre que se había acostado con su madre se había marchado cuando ella había
quedado embarazada. La única razón por la que el nombre de Julia había
evolucionado hasta convertirse en algo decente y respetable era por la mujer a la
que Julia aún le robaba la vida.
De hecho, tal vez era más hija de su madre de lo que nunca había creído.
Mientras él seguía acariciándola, ella quiso creer la mentira.
Sus miradas se cruzaron. Sus dedos dejaron de moverse y luego, muy
lentamente, reanudó el movimiento de vaivén, mientras el pulgar jugaba con el
labio inferior de ella. La carne se estremeció bajo sus atenciones y los labios de ella
se separaron.
La respiración de ella se entrecortaba, ¿o era la de él?
Harris bajó la cabeza y se detuvo. Se acercó una vez más. Pero volvió a
resistirse.
Cuando cualquier hombre de los Diales se habría limitado a tomar, él mostró
contención, y la evidencia de su autocontrol desató una oleada de mariposas en su
interior.
Y entonces, con tanta delicadeza, Harris acercó su boca a la de ella con una
ternura que amenazaba con destrozarla; envió una deliciosa ola de calor y anhelo a
través de Julia.
Ella suspiró suavemente.
Harris se congeló, y luego, con un gemido bajo que le sacudió el pecho,
profundizó el beso. Con cada exquisito encuentro de sus labios, el fuego crecía y se
extendía, de modo que lo que había comenzado con suavidad se disolvía y una
mayor intensidad y ferocidad se apoderaba de ella.
Nunca se había sentido así. Nunca había sabido que podía... porque esta
sensación de estar entre sus brazos era tan embriagadora como tocar con la punta
de los dedos un arco iris después de la lluvia. Ella se entregó a él y a este momento,
y él aprovechó para deslizar su lengua dentro, tocando esa carne contra la de ella.
Terminó tan rápido como había empezado; una delicada danza en la pasión.
Toda aquella gloriosa sensación se detuvo de forma agónica e insoportable.
Harris rompió el beso, moviendo su pecho contra el de ella, que también subía
rápidamente. Apoyó el costado de su cabeza contra la de ella. Su aliento
perfumado de café le abanicó la mejilla mientras controlaba su respiración... y
luego, con una ternura dolorosa, dejó caer un beso sobre su sien derecha.
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Ella se recostó contra él, el calor desapareció y un nuevo tipo de calor ocupó su
lugar, un calor mortificado y humillado, con un toque de vergüenza. El horror
sustituyó a la maravillosa calidez que le había proporcionado un abrazo diferente a
todos los que había conocido. Se puso en pie.
Los ojos de él, cubiertos por esas magníficas pestañas leonadas, no revelaban
nada, y ella no quería ver la burla o el desprecio que seguramente acechaban en
esas profundidades cerúleas, indicando que en su respuesta indecente a él se había
revelado como la impostora que era.
Ella huyó.
Y cobarde como era, Julia le agradeció que la dejara ir.
71
Capítulo Nueve
Al día siguiente, Harris, solicitado por la duquesa, se dirigió al invernadero, el
único lugar en el que siempre se podía contar con la duquesa.
—Llevo años rogándote que vengas—, dijo ella a su llegada. —¿Quién iba a
decir que lo único que se necesitaba para que te quedaras y no te fueras nunca era
que yo trajera a una joven a mi casa?—. Ella resopló. —Uno pensaría que, con tu
reputación, una dama respetable sería lo último que te retendría, pero aquí estás.
Cruzando la longitud del conservatorio, se unió a la duquesa en la mesa de
trabajo. —Madrina—, saludó, dejando caer un beso sobre su suave mejilla. —Me
ha convocado.
—Convoco a la gente que no me agrada, Harris. Invito a los que quiero y me
importa que me visiten—. Con las tijeras de podar en la mano, despidió a la
doncella que la acompañaba, y la chica hizo una reverencia antes de marcharse,
dejando libre el banco de hierro forjado para Harris.
Éste se deslizó en el asiento y esperó.
Ella cortó una hoja.
El trozo verde cayó, aterrizando en el pequeño montón hecho por el trabajo
que ya había hecho en el boj.
Dejar a una persona sentada en silencio era su manera de actuar. De niño, lo
había inquietado. Sin embargo, cuanto más crecía, más apreciaba el tiempo que lo
dejaba sentarse con sus pensamientos.
—Tengo entendido que ayer desayunaste con la chica—, comentó su madrina.
No era una chica. El deseo se disparó en sus venas al recordar el tacto y el sabor
de ella... Se removió en el banco. —Lo hice.
—No era una pregunta. Era una afirmación. Yo sé estas cosas.
Porque su personal era leal.
—Parece que no le gustas—, dijo Su Gracia sin inflexión.
—Vaya, gracias.
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En su tono divertido, ella miró hacia arriba. —Oh, calla. No eres un chico
estúpido. Tú, que cautivas a las damas mayores que yo para que se quiten los
calzones, te las has arreglado para chocar con la única joven que me importa.
—Ah, pero, querida duquesa, desconfío de la dama por la única razón de que
me preocupo por usted—. Y no se fiaba de los motivos de una joven que llevaba
toda una vida desaparecida sólo para materializarse de repente de la nada.
—Vamos.— Su madrina acercó la tijera a su pecho lo suficiente como para que
él casi estuviera tentado de apartarse. —¿Realmente crees que esta dama necesita
que vayas a protegerla de una cosa tan delgada y diminuta? No es más que una
niña.
—Hay otros tipos de daño que se pueden hacer más allá del físico—,
murmuró. Harris levantó su mano para cubrir la de ella y la guió junto con la tijera
hasta la mesa.
—Estás pensando de nuevo en tu novia—, dijo sin rodeos. Su madrina era la
única persona conocida que no pensaba en absoluto en sacar a colación esa parte
tan dura y humillante de su existencia.
—Estoy pensando que nada malo puede venir de ser precavido, pero que el
dolor es posible si se permite creer algo que no es cierto.
Un sonido de impaciencia escapó de ella, y reanudó el corte, esta vez con un
mayor celo que le hizo lamentar más de la cuenta el no haberle quitado las tijeras
de las manos. —Así como no todos los hombres son iguales a tu miserable y
difunto padre, no todas las mujeres son iguales a tu difunta esposa.
Él reflexionó. No, no era tan cínico como para creer que todas las mujeres eran
mercenarias y engañosas. Pero también sabía que había mujeres de esa calaña por
ahí, y por eso era mejor ser precavido hasta que uno pudiera averiguar con certeza
sus motivos. Conocía los motivos de las escandalosas con las que se relacionaba.
¿Las jóvenes de las que hablaba su madrina? Las que sólo tenían en mente el
matrimonio y una vida respetable debían ser evitadas a toda costa.
Ante su silencio, la duquesa levantó la vista, con un tono sombrío en sus
elegantes rasgos. —¿Me has oído?— Ella habló con la dulzura que había reservado
para él cuando era un niño que acababa de perder a su madre y que sólo tenía
como compañía a un padre indiferente y distante que no podía molestarse con él.
—No todas las mujeres son como esa mentirosa traicionera con la que te has
casado.
—Ya lo sé—. Harris sonrió. —Porque incluso ahora tengo ante mí a una mujer
honrada, honesta y decente.
73
Un rubor salpicó las mejillas de la duquesa. —Continúa—, dijo ella con

brusquedad, desechando aquellos cumplidos -los verdaderos cumplidos- con un
movimiento de la mano libre, —pensando en encantar a esta dama. Yo me refería a
una más joven que yo.
Él puso una expresión de ofensa. —Apenas es mayor. No tiene más de treinta
años—, dijo, y siguió con un guiño.
—Sólo tengo cuarenta y cinco y lo sabes—. Ella se rió. —Harías bien en
buscarte una novia.
—Cómo has señalado, ya tenía una novia.
—Una nueva—, aclaró la duquesa. —Una que pudiera apreciar ese guiño.
Lo que su esposa decididamente no había hecho. Mientras la duquesa volvía a
centrar su atención en el boj de la mesa y recortaba, Harris se quedó con la mirada
perdida. Por regla general, evitaba pensar en su difunta esposa. No porque le
doliera que ella se hubiera ido; estaba demasiado endurecido para eso. Más bien,
porque era un recordatorio de lo tonto que había sido, y de la confianza, y de los
errores descuidados que lo habían visto... atrapado.
La mujer con la que se había casado no era más que una hermosa desconocida
que llevaba en su vientre al hijo de un apuesto lacayo que nunca habría sido un
esposo adecuado, por lo que había atrapado a un desprevenido Harris,
encontrando un acuerdo que le permitiera seguir con su feliz aventura, mientras
que Harris quedaba atrapado en una infeliz unión.
Snip, snip, snip.
—Nunca creí que debieras casarte con ella, por si sirve de algo—, comentó su
madrina, aparentemente sabiendo con la intuición de la madre de uno dónde
habían aterrizado los pensamientos de Harris. —Le dije a tu padre que era un
tonto por insistir en ello.
—El apellido Clarendale y el título de Ruthven—, dijo él, incapaz de sofocar la
amargura. Al difunto marqués le habían importado ante todo y únicamente ese
nombre y ese título. Harris sólo había sido el conducto necesario para que esa gran
línea continuara.
—Pero entonces, había muchas formas en las que era un tonto—. Su Gracia
hizo una pausa en su corte y evaluó su meticuloso trabajo antes de reanudar su
forma del arbusto. —Casarse con tu querida madre fue la única buena decisión que
tomó. Por desgracia para tu madre—. Murmuró esta última parte en voz baja. Sus
rasgos se calentaron de repente al levantar la vista. —Pero afortunadamente para
ti. Tú naciste de esa unión, y por eso no fue del todo malo.
74
No, pero había sentado las bases desde el principio para demostrar que
muchos matrimonios eran uniones frías y vacías. Los pocos recuerdos que
guardaba de su madre eran los de su reclusión en sus aposentos mientras perdía
un bebé tras otro que el marqués le había endilgado en el intento de dar un
repuesto al heredero de Harris. Al final, su madre se había perdido... a sí misma en
esa despiadada búsqueda.
Su eventual matrimonio con Lady Clarisse no había hecho más que añadir
cemento a esa verdad que había creído de niño.
La duquesa le acarició el hombro. —Cualquier hombre que hubiera vivido tu
vida habría salido con el mismo cinismo, Harris. Pero hay personas buenas ahí
fuera, si sólo abres los ojos para verlas.
—¿Personas como Lady Adairia, que insiste en que la llamen Lady Julia?— No
pudo resistir la divertida réplica.
Ella sonrió. —Precisamente—. Pero entonces su sonrisa se desvaneció, y volvió
hacia él su famoso ceño de duquesa que inducía al miedo. —Ahora, deja de asustar
a mi sobrina.
—Usted no la conoce—, dijo él con suavidad. —Todo lo que sabe, Su
Excelencia, es que se presentó un día con un colgante y profesó ser su sobrina—.
Había más razones para desconfiar que para darle la bienvenida.
—No podré conocerla mientras tengas el ceño fruncido alrededor de la chica,
haciéndola sentir incómoda—. Ella golpeó sus nudillos. —Ahora. Compórtate—.
Ella apretó cada sílaba.
Se oyó el ruido de pasos en el exterior y Harris no pudo decir nada más.
Porque ella estaba allí, evitando cuidadosamente sus ojos, e irónicamente,
Harris, un pícaro imperturbable, se encontró mirando a cualquier parte menos a
ella.
—Vamos, vamos, querida—, dijo la duquesa, haciendo un gesto a Julia para
que se acercara. De un lado de su boca, lanzó una última advertencia susurrada a
Harris. —Mente abierta, querido muchacho. Mente. Abierta.
~*~
Julia se quedó en la puerta, observando a la duquesa y a su alto e imponente
ahijado. El caballero que, con razón, no se fiaba de ella. Que también la había
besado y que sin duda había visto confirmadas todas sus sospechas y malas
opiniones sobre ella con aquel gesto. Ella no había actuado de forma diferente a la
75
puta que decía no ser. Pero ese beso -el primero- se había sentido como el cielo, y
era como si se hubiera encendido la chispa de la vida por primera vez en toda su
existencia.
Julia permaneció congelada, incapaz de moverse.
Oh, Dios mío. Por eso la habían convocado. Ahora tenía sentido. Se había
comportado como una libertina, apretándose contra él y suplicando su beso, y al
hacerlo, había confirmado que no era en absoluto la inocente y respetable Adairia.
Sí, ella y Adairia habían vivido la misma vida. Pero Adairia había nacido en este
mundo, a diferencia de Julia, que era la hija bastarda de una cantante de ópera
fracasada. Estos dos miembros tan poderosos de la nobleza podían verla acabada
por la farsa a la que jugaba.
Y sin duda él la había traído aquí para denunciarla ante la duquesa, para que
Julia respondiera por su vergonzoso comportamiento. El pulso le latía fuerte y con
fuerza en los oídos, ensordecedor. Porque a la duquesa o a su ahijado no les
importaría las razones por las que Julia se había propuesto engañarlos. Que si se
hubiera quedado en el Este de Londres, habría corrido la misma suerte que
Adairia, una muerte espantosa y no muy rápida. Lo único que les importaría a
ellos o al mundo en general era que una rata callejera había invadido sus filas y...
—Julia—, le indicó la duquesa, y Julia saltó. —Ven, ven, mi niña.
El marqués, no, Harris -era más fácil pensar en él como algo diferente a un
noble poderoso que podía arruinarla con una sola palabra- había estado
demasiado asqueado como para mirarla hace unos momentos, pero se dignó a
hacerlo ahora, y la miró fijamente por debajo de unas gruesas pestañas doradas,
con el rostro como una máscara perfecta.
Se le secó la boca.
Por un momento, miró el camino detrás de ella, donde dos lacayos
permanecían estacionados.
Oh, Dios.
Levantando la barbilla, comenzó a caminar lenta, larga y dolorosamente hacia
la pareja que la miraba expectante.
Cuando Julia era una niña y se había celebrado un ahorcamiento en la plaza de
Newgate, su madre había arrastrado a Julia y, finalmente, a Adairia a ver aquel
espectáculo público, como solía hacer la gente del Este de Londres.
A diferencia de los otros espectadores que se habían reunido, observando
alegremente como si hubieran venido a ver una de esas producciones de Covent
76
Garden a las que ella vendía flores, Julia había despreciado cada momento.
Mientras que muchos de los presentes habían animado y reído, vendiendo
golosinas para que la gente pudiera comer mientras esperaban y veían cómo los
hombres, las mujeres e incluso los niños se encontraban con su creador ese día.
Julia siempre había mirado a esas pobres almas que marchaban, con el corazón
palpitando y doliendo por el miedo que sin duda los invadía. Se imaginaba a sí
misma en su lugar. Después de todo, el destino de una persona nacida en la calle
era tan precario como el día de Londres. Ahora, ella sabía precisamente cómo se
habían sentido esas personas. Ese mismo terror y horror y... la urgencia de huir era
lo que aquella marcha final había inspirado dentro de su pecho.
Por fin, Julia alcanzó a la pareja.
El silencio recibió su llegada.
Curiosamente, incluso con el elevado rango que tenía la mujer, apenas por
debajo de la realeza, Julia se encontró prefiriendo centrarse en la duquesa, en lugar
de en el marqués, con su mirada penetrante que veía demasiado.
—Tenemos un problema, Julia—, dijo la otra mujer, golpeando una vez sus
tijeras sobre la mesa.
Julia respiró de forma tranquila y entrecortada. —¿Lo t-tenemos, Su
Excelencia?
—Lo tenemos—. La duquesa señaló con un largo dedo el pecho de Julia, que se
puso rígida. —Son esas prendas.
Esas...
Julia siguió ese punto.
Y entonces el significado de esa afirmación y la verdad de que no la habían
descubierto, la dejaron sin aliento de alivio, mareada. Una risa tonta salió de sus
labios.
La duquesa centró su atención en Julia, y se obligó a reprimir esa risa nerviosa.
—Perdóneme, Su Gracia, es simplemente que no he usado prendas más finas. La
calidad, el color. Bueno, no puede haber nada malo en ningún sentido en ellas.
La mujer se ablandó al instante, y la culpa, el sentimiento más familiar en lo
que respecta a esta dama, consumió a Julia una vez más. —Algunos dicen que son
demasiado chillones.
Por el rabillo del ojo, Julia captó la sonrisa que tiraba de los labios de Harris.
77
—Yo diría que quien dice eso es que está celoso de no poder lograr semejante
atrevimiento—, murmuró Julia.
—Sí, sí, bueno, de todos modos, haremos venir a una modista, que te hará un
vestuario más adecuado y apropiado, que no sea a la medida de esta dama.
Su corazón se desplomó. —¡No!— exclamó Julia, su grito ligeramente aterrado
resonó en las vigas del alto techo de cristal.
—¿No?
—Creo que agradecería un ajuar—, comentó el marqués.
Con sus sospechas y su mala opinión de ella, él lo supondría. Porque sus
motivos estarían movidos sólo por la avaricia y no por la pura necesidad de
supervivencia que obligaba a la gente de su posición.
Y, sin embargo, ¿el fin justifica los medios? una voz se burló en el fondo de su
mente, donde habitaba la culpa y se enconaba la vergüenza.
Ignoró esa voz y se volvió hacia la duquesa. —Estoy muy agradecida por su
generosa oferta, pero debo rechazarla.
—No es una oferta, querida. Era yo diciéndote lo que pienso hacer. Mañana,
tendrás pruebas de vestuario.
—Pero... pero...— Ella levantó los brazos. —Estas prendas son espléndidas—.
Las más finas que había llevado. Las más finas que jamás llevaría. Por eso, no
podía llevar ni una sola cosa más de las que ya tenía.
La duquesa se rió. —Eres una sobrina mía.
Julia forzó una sonrisa que se sintió tensa, dolorosa y dura en su boca. No. No
lo soy. Soy una mentirosa. Soy basura de la calle con un padre que ni siquiera me quería.
—¿No es así, Harris?
Harris, que para su fortuna no expresó esa mentira en voz alta sólo para
complacer a su madrina. Se limitó a seguir estudiándola con esa mirada cínica que
ella se vio incapaz de satisfacer.
—Como si alguien pudiera dudarlo—, dijo la duquesa, y la mirada de Julia se
deslizó involuntariamente hacia el mayor de sus dudosos. —Dejando de lado tu
nuevo ajuar, no es por eso por lo que te he convocado. Es por mi ahijado.
Lord Ruthven.
—Sí, veo que está aquí—. Julia hizo una pausa. —Todavía.
78
Dejó caer una reverencia. —Efectivamente—, murmuró, su mirada era tan

intensa que la atravesaba a ella y a sus mentiras. —¿Hay algún otro lugar donde
deba estar?
La tensión crepitaba y chisporroteaba, suspendida en el aire, con un calor
eléctrico que provenía del beso que aún permanecía en sus labios, cuando ella sólo
debería sentir miedo ante lo que su presencia significaba. Las palabras fallaron.
Julia sintió los ojos de la duquesa en su intercambio con Harris, pero que Dios la
perdonara por su carácter fuerte que su madre había insistido en que había
heredado de su padre, no podía dar el espectáculo adecuado cuando se trataba de
este caballero. Julia se obligó a desviar la mirada primero. —No, milord. Es un
gran honor contar con su presencia aquí otra vez... y otra vez.
La duquesa se rió, y soltando sus tijeras, tomó una de las manos de Julia entre
las suyas y alcanzó a su ahijado con la otra. —Ustedes dos son de temperamentos
similares.
Julia tuvo en la punta de la lengua la idea de señalar que ella no se parecía a
Harris en nada, pero se las arregló para reprimir ese pronunciamiento cortante.
—Espero que, ahora que Harris se queda con nosotras por un tiempo
indefinido, ustedes dos puedan entablar una amistad.
Julia levantó la mirada hacia el marqués, pero su expresión estaba velada, sin
revelar nada de la petulancia que sin duda sentía.
Oh, maldito infierno. Él no tenía ninguna intención de irse. Pero entonces,
¿debía ella esperar algo diferente? —Yo... qué... maravilloso—, se atrevió a decir.
Tal y como sospechaba, la tregua que él había intentado establecer el otro día no
había sido más que un intento de engatusarla.
—Bueno, todavía no es maravilloso. No con los dos peleando como lo están
haciendo. Con la esperanza de que se conozcan, pensé que sería una buena idea
que pasaran tiempo juntos.
Al mismo tiempo, Julia y Harris se pusieron rígidos.
—Su Gracia...
—No creo...
Ella golpeó la empuñadura de sus tijeras. —Silencio, los dos. Como vamos a
vivir todos juntos, no voy a tenerlos lanzándose al cuello del otro.
—¿Intenta que me vaya?— exigió Harris.
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—Sólo estoy sugiriendo que si hay algún otro lugar al que puedas ir -y siendo
tú un marqués, sin duda lo hay- que vayas allí.
—Y un infierno que lo haré—, ladró.
Su Gracia dio una palmada. —Niños—, dijo, interrumpiendo su discusión. —
Ahora, aunque no estoy en desacuerdo con Julia en que es totalmente ridículo que
desees permanecer aquí, también veo beneficios en que ustedes dos se conozcan.
Ahora, vayan. Un paseo en calesa por Hyde Park.
Al unísono, Harris y Julia giraron la cabeza para mirar a la duquesa, y luego,
una vez más, el uno al otro. Un horror que crecía lentamente lo invadió; esa
emoción se reflejaba en los grandes ojos de la joven.
Bueno, parecía que estaban de acuerdo en una cosa, después de todo.
Maldito infierno.
80
Capítulo Diez
Todo tipo de transportes, desde un carruaje informal hasta enormes barouches
y elegantes faetones, habían traqueteado por las calles de Covent Garden. Sin
embargo, a Julia siempre le habían fascinado las calesas.
Cada vez que pasaban a toda velocidad, se tomaba un momento para dejar de
vender flores y echar un vistazo a aquellos veloces vehículos y preguntarse cómo
sería viajar en ellos. Por la forma en que el pelo de los jinetes se alzaba con el
viento, a menudo sospechaba que se sentía como si volara.
Había sido uno de los placeres que se había preguntado en secreto y que
envidiaba a aquellos poderosos pares el privilegio de conocer.
Sólo que ahora se encontraba moviéndose a gran velocidad en uno de esos
mismos medios de transporte y soñando con cualquier otro lugar que no fuera el
suyo.
Porque también se encontraba con la persona más peligrosa que podía conocer:
un hombre que dudaba de que ella fuera quien decía ser, y también uno que la
había besado antes y cuyo beso no había podido apartar de sus pensamientos.
Ella se sentó rígidamente a su lado, abrazando el borde del banco en un intento
de poner algo de espacio entre ellos.
Sin embargo, sus esfuerzos fueron inútiles. Por el rabillo del ojo, Julia no pudo
evitar que su mirada se desviara hacia la pierna que rozaba su falda y casi tocaba la
suya. Se le secó la boca.
Sintió su mirada fija en ella y desvió rápidamente su atención hacia el paisaje
que pasaba. Piensa en el estruendo de las ruedas del carruaje. O en el crujido de la grava.
Piensa en cualquier cosa más allá del hecho de lo mucho que Harris, Lord Ruthven, te
desconcierta.
Mientras él guiaba la montura por el muy transitado camino de grava, los
extraños les dirigían miradas.
Se le humedecieron las palmas de las manos.
Esta era una idea terrible.
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No sólo el paseo en calesa con el marqués, sino exponerse ante todas las
personas más poderosas de Inglaterra. Todas las cuales se alinearían felizmente en
la misma horca de la que ella había vivido con miedo. No había duda de que
vitorearían su muerte por atreverse a infiltrarse en sus elevadas filas.
Después de un viaje de treinta minutos, o quizás cuarenta, desde la casa de la
duquesa hasta Hyde Park, Harris fue el primero en hablar. —No te caigo muy
bien, ¿verdad?—, comentó despreocupadamente.
De todo lo que podría haber dicho, eso fue decididamente más bienvenido y
más fácil que el hecho de ser interpelada por su respuesta licenciosa hacia él. Parte
de la tensión abandonó sus hombros. —Me atrevo a decir que puedo hacerle la
misma pregunta.
Él bufó. —Vamos, fui perfectamente encantador la otra mañana.
—Le diré que si tiene que decir que fue perfectamente encantador,
decididamente no fue tan encantador como cree, milord.
En lugar de la indignación, una sonrisa se dibujó en los labios de Harris, no la
cínica que solía llevar, sino una real que le hacía hoyuelos en las mejillas y causaba
estragos en su corazón.
Además, sus palabras para él habían sido una mentira de todos modos, y
quizás su sonrisa decía que lo sabía. A excepción de su beso, había sido
encantador. Desde el momento en que ella entró en la sala de desayunos ayer, él
había sido demasiado encantador. No había sido grosero ni insultante, sino más
bien cálido. Y eso había resultado más aterrador que su desdén.
—Otra vez soy milord?
—Cuando practicaba el engaño y ofrecía su nombre bajo falsos pretextos de
amistad, entonces sí. Milord es, y milord seguirá siendo—. Con eso, Julia tomó la
sombrilla que la duquesa le había prestado y jugueteó con el retazo, luchando.
—Espera—. Harris le entregó las riendas de la calesa y le quitó la sombrilla de
los dedos.
—Puedo hacerlo—, mintió ella. No tenía ni idea de cómo abrir el maldito
artilugio.
Ella se tensó al tener el par de caballos castaños bajo su control, pero él había
dominado su paraguas y tenía las riendas de vuelta casi más rápido que un
parpadeo.
—Gracias—, dijo con brusquedad, inclinando el trozo de tela hacia su hombro.
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Harris guió la calesa por un camino lateral antes de apartarlo a un lado.

Ella se puso rígida. —¿Qué?
—No estaba practicando el engaño—, interrumpió él. —No de la manera que
estás pensando. No confías en mí—. Lo suyo no era una pregunta. —Y si
tuviéramos la verdad entre nosotros, entonces sí, sospecho de tu repentina
reaparición—. Hizo una pausa, y sus ojos se fijaron en los de ella. —La duquesa
lloró la pérdida de su sobrina -tú- durante años. Fue lo más triste que la he visto
nunca. Y cuando su tristeza se desvaneció, se dedicó de lleno a contratar a los
mejores detectives. Hombres que recorrieron las calles de Londres en busca de una
visión o un indicio de la niña perdida. Hubo muchas pistas falsas, y las personas
que contrató se aprovecharon de ella, presentando a algún niño o niña con la
esperanza de recibir el mayor de los premios. Y cada vez que se daba cuenta de
que esa niña no eras tú... Veía cómo se le rompía el corazón de nuevo.
Sintió dolor en el pecho ante la imagen que Harris pintó de una mujer que
había sido herida demasiadas veces y que ahora volvería a serlo.
—No tienes que hacer esto. Puedes irte y evitarle más daño...
—Es porque se preocupa por ella—, dijo suavemente. —Su trato hacia mí.
—Por supuesto que lo es—, respondió él, de forma tan automática que no
podía dudarse de la veracidad de sus palabras.
Y que Dios la ayude, hubo un ablandamiento en su interior.
Pero la sinceridad tenía ese efecto. Era un bien tan escaso en las calles que era
más raro que los unicornios de los que Adairia había contado historias.
Para que sus dedos tuvieran un propósito, cerró la sombrilla y la colocó entre
ellos, la más pequeña de las barreras.
Harris la miró. —¿Te resulta tan difícil creer que soy capaz de preocuparme
por alguien?
—Sí, lo creo—. Julia miró sus guantes, los que ocultaban sus callosas palmas.
Apretó los dedos con fuerza cuando se le vino a la mente el recuerdo de una dama
elegantemente vestida, con el horror grabado en sus facciones mientras miraba con
desdén la ofrenda floral de Julia. —No porque presuma de conocerla—, se
apresuró a añadir.
Ella es ofensiva para mí. Haz que pida limosna en otra esquina, o llama al alguacil.
El eco de sus pisadas golpeando los adoquines mientras corría desde el teatro
de Drury Lane mientras se detenía en Newgate resonaba con fuerza en su mente.
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Al sentir sus ojos sobre ella una vez más, levantó la vista e intentó explicarse.
—¿Los lores y las damas que he observado, Harris? No son capaces de
preocuparse por nadie más que por ellos mismos—. Dejarían morir de hambre a
un niño, con el único remordimiento expresado en el hecho de que eran una
monstruosidad sobre la bonita existencia que preferían contemplar. —No ven más
allá de sus propios intereses y deseos. Les gusta que su vida sea bonita y sin
obstáculos—. Su boca se endureció y su mirada se clavó sin pestañear en su
hombro. —Hacen cosas como hacer que los niños sean retirados para no tener que
enfrentarse a la vista de ellos. U ofrecen monedas en pleno invierno, pero sólo si
pueden tocar...
Incluso cuando esas palabras salieron de sus labios, ella quiso devolverlas,
pero era demasiado tarde, y todo se enroscó: los dedos de los pies, los dedos de las
manos, las entrañas. Todo se tensó con la vergüenza de esa admisión. Había
habido demasiadas veces en las que ella y Adairia habían estado tan desesperadas
que Julia había vendido un roce para salvar la virtud de Adairia, para preservar a
su hermana. La vergüenza le recorrió las entrañas y aspiró un suspiro. —Y
entonces, sí, la idea de que la gente de su posición sea capaz de preocuparse por
alguien... Eso es... algo ajeno a mí—. Su voz surgió como un susurro doloroso.
Por favor, deja de mirarme.
Por favor, mira hacia otro lado.
Por favor, olvida absolutamente todo lo que he dicho.
Pero entonces los dedos de él rozaron su barbilla, y el cuerpo de Julia se tensó
mientras él guiaba su barbilla hacia arriba, forzando sus ojos a encontrarse con los
de él. —¿Es eso... algo en lo que tienes experiencia?—, preguntó con dureza.
Ella escuchó el odio allí. La furia.
La vergüenza siguió floreciendo en su interior, desplegándose como una flor
de humillación, porque ya sabía lo que ese hombre pensaba de ella. Por eso, quería
negarlo. Pero no podía. Porque al diablo con él y al diablo con los que son como él.
Julia apretó la mandíbula y levantó la barbilla, aflojando su agarre.
—Sí. Eso es algo en lo que tengo experiencia, Harris.
Harris, porque era más fácil llamarlo así. Usar su nombre de pila hacía más
fácil sentir que era un igual, y no superior a ella siendo inferior, la vulgar basura de
la calle que en demasiadas ocasiones había dejado que un hombre le tocara el
pecho a través del vestido, o le tocara las nalgas por un penique.
La mirada de él se oscureció. Las cejas leonadas se juntaron en una línea de
enfado sobre un par de ojos cerúleos helados. Gruñó. —Mataría con gusto a todos
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esos caballeros si tu camino se vuelve a cruzar con ellos. Sólo tienes que señalarlos
y haré que se arrepientan del trato que te han dado... y a otros que seguramente
han sufrido los mismos abusos—, dijo bruscamente.
Le llevó a ella un momento darse cuenta de que la furia que recubría ese
gruñido bajo no estaba reservada para ella, sino para los desconocidos sin nombre
de los que había hablado. Personas de su posición. Lores y damas que compartían
su rango, pero... no su corazón. O su profundidad de compasión. Del tipo que
había mostrado por la duquesa y ahora una justa indignación en nombre de Julia.
Ella buscó sus ojos sobre su rostro. —¿Por qué?— No consiguió decir más que ese
susurro desconcertado que ni siquiera estaba segura de haber pronunciado en voz
alta. ¿Por qué no estaba horrorizado, como debería estarlo, por lo que ella había
revelado? ¿Horrorizado no por la gente de su posición, sino por ella por vender
esos toques y por disgustarlos con su presencia? —¿Por qué te ofrecerías a hacer
eso?—, repitió ella con mayor insistencia.
No tenía sentido. No encajaba con quién era él ni con lo que ella creía sobre él o
los nobles, y la dejaba confundida en su mente.
—No soy un monstruo—, dijo él con brusquedad. —Pero eso no lo sabes,
¿verdad, Julia?
Era una pregunta retórica, y ella lo agradeció, porque le permitió intentar
ordenar sus pensamientos y poner fin a la cadencia de su corazón acelerado.
—Eso no lo sabes—, repitió él con más suavidad mientras deslizaba el dorso de
su mano enguantada por la curva de su mandíbula, y ésta tembló bajo el poder de
su tacto y las palabras que pronunció. —Porque tú sólo has conocido a los
monstruos, y yo no he... reflexionado debidamente sobre cuál ha sido tu
experiencia estos años.
Se miraron fijamente durante un largo rato, y una silenciosa y tácita tregua
flotó a la superficie, colgando entre ellos.
Él dio un lento y meticuloso giro de muñeca, y el carruaje se puso en
movimiento una vez más.
Julia se sentó con los puños en los costados, agradeciendo que cuando él volvió
a hablar desviara el tema de las partes más vergonzosas de su vida.
—Mi madrina ha sido como una madre, Julia—, dijo en voz baja. —No quiero
verla herida, y si eso significa ser prudente y, al hacerlo, ofenderte a ti o a otros,
entonces lamento tus sentimientos heridos, pero no lamentaré los motivos que me
impulsan.
—Eso lo puedo entender—, dijo ella suavemente.
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Había sido más fácil odiarlo cuando creía que él la veía como alguien inferior,
que su resentimiento y frialdad hacia ella provenían del lugar de donde ella venía.
Pero saber que era porque se preocupaba por su madrina y que, incluso con sus
reservas sobre Julia y su identidad, seguía expresando la indignación que sentía
por ella, cinceló la gélida fortaleza que había construido a su alrededor. Se
invirtieron los papeles. Lo convertía a él en un héroe y a ella... bueno, ella siempre
había sido una villana en esto.
Julia se quedó mirando su regazo. —No debería ofenderme tu malestar hacia
mí—, murmuró. —Soy una desconocida y no tienes motivos para confiar en mí—.
Desesperada por entender más sobre este hombre, por razones que no podía
comprender, buscó más información sobre su relación con su madrina; una mujer
que claramente significaba mucho para él. —¿Cómo llegaste a conocer a Su Gracia?
—Nuestras madres hicieron su debut en la misma temporada. Ambas eran
diamantes de la primera agua—. Mientras él hablaba de su familia, ella lo miró. —
Y por lo que tengo entendido, mi madre era buscada por todos los caballeros en el
mercado por una esposa—. Un músculo onduló a lo largo de su mandíbula, su
boca se tensó y sus ojos se endurecieron. —Incluso aquellos pícaros y solteros
previamente confirmados, que no eran caballeros.
—Tu padre no fue amable con ella—, murmuró ella.
El odio heló sus ojos. —No lo fue.
Ella esperó a que él dijera algo más, pero el prolongado silencio, con el eco de
las ruedas de la calesa, indicaba que él no tenía intención de seguir hablando del
asunto de sus padres. Y por la forma tensa en que se mantenía, lamentaba haber
compartido todo lo que había dicho.
Jugueteando con el mango de la sombrilla, Julia contempló el paisaje que
pasaba, los exuberantes terrenos de vegetación y flores que no sabía que existían
en Londres. Mientras tanto, pensaba en todo lo que Harris le había revelado en
apenas un puñado de frases, que habían dicho mucho.
Simplemente había tomado como un hecho que los lores y las damas de tan
alto rango vivían para contraer matrimonios ventajosos. Y se dio cuenta de que
había considerado a Harris culpable del mismo delito que ella había cometido sin
saberlo: juzgar a personas que no conocía y no verlas como almas reales, con sus
propias heridas y sus propias luchas.
—Entonces, ¿la duquesa fue amable contigo?—, murmuró cuando él se quedó
quieto y en silencio.
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Él asintió. —Después de la muerte de mi madre, pasé mucho tiempo en las

guarderías, olvidado. Hasta que un día, la duquesa irrumpió en la casa y me tomó
bajo su ala. Ella y las damas Cowpen y Cavendish—. Una sonrisa melancólica
rondaba las comisuras de sus duros labios, y ese fantasma de sonrisa, no la
artificial que le había dedicado, resultó real e hizo cosas muy reales al ritmo de su
corazón.
Fue entonces cuando Julia supo con absoluta certeza una sola cosa: se iba a ir.
En el momento en que volvieran, escribiría una nota confesando todo, y luego se
iría de esta familia y de esta vida antes de causar más dolor, más tristeza de la que
ya había causado. Antes de ganarse más amabilidad inmerecida del hombre que
tenía al lado.
¿Por qué eso le causaba dolor en el pecho?
Porque viste que no es un noble sin corazón, sino un honorable caballero que se
preocupa mucho por una dama mayor.
¿Y porque expresó su indignación por ella? Imagina la indignación si descubriera
tu complicidad, el hecho de que no sólo disuadiste a Adairia de acudir a la duquesa, sino que
acudiste en su lugar.
Ella era la impostora que él creía que era.
Ella era...
Un aleteo de color rosa en el rabillo del ojo de Julia hizo que su cabeza se
moviera hacia un lado, y se quedó mirando, fascinada por la visión de la enorme
criatura alada, de aspecto de cuento de hadas y movimientos gráciles mientras se
deslizaba por la plácida superficie del Serpentine. Luego desapareció bajo el agua,
de modo que sólo quedó una leve ondulación, y Julia no supo si sólo había
imaginado el avistamiento.
Agarrándose a un lado de la calesa, Julia se inclinó sobre el borde para mirar el
río.
—¿Julia?— La pregunta de Harris surgió con preocupación.
Hay pájaros mágicos allí. Te digo, Julia, que son reales. Claro que no lo creerías, porque
son muy majestuosos.
La voz cantarina de Adairia era tan clara y real como si estuviera al lado de
Julia.
Julia, que había trazado los comentarios como más de la alegría efervescente
de Adairia y su creencia en la magia.
87
El pájaro salió a la superficie, el chapoteo lejano rompió los recuerdos.

—Es real—, susurró ella.
—¿Julia?— repitió Harris.
Se le cortó la respiración y se agarró a su brazo. —Detén la calesa—, susurró,
tirando de su manga, y luego se precipitó por el borde. Julia tropezó, se incorporó
y echó a correr.
~*~
Él iba a perder a la dama.
Iba a tener que volver a la residencia de la duquesa y explicarle que la mujer se
le había escapado y se había ido corriendo.
Y la cuestión era que, de todas las razones que había dado para que la dama se
sintiera ofendida, no había encontrado precisamente lo que la había hecho correr.
Maldiciendo, Harris estabilizó los caballos y luego, deteniendo por completo la
calesa, aseguró las riendas y salió tras ella.
La figura de la mujer se veía como una mancha en la distancia, y era más
rápida que cualquier otra que él hubiera conocido.
Harris alargó sus pasos.
—Julia—, llamó.
Ella no dio señales de haberlo oído, sino que continuó su camino y, de repente,
se detuvo en el borde del Serpentine.
Colocando las manos en las caderas, ella se quedó mirando el río.
Él se detuvo al llegar a su lado. —¿Qué es...?
—¿Ves esto?—, susurró ella.
Levantando la mano hacia su frente para protegerse los ojos del sol, Harris
escudriñó el horizonte, buscando lo que fuera que había conmovido a la joven.
—Yo no...
Ella extendió el brazo, señalando, y él siguió ese gesto hacia el plácido río.
Y que Dios lo ayude, todavía no tenía ni una maldita idea de lo que...
—Son pájaros—, susurró ella, y luego se disolvió en una risa exuberante. —
Pájaros rosados, Harris.
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Habían sido un elemento básico en el parque durante todos los años que podía
recordar, y no podía recordar la última vez que los había notado. —Yo... sí, son
pelícanos.
—Rosados—, dijo ella, llevándose las manos a la boca y riéndose aún más. —
Pelícanos rosados.
Nunca había conocido a nadie que encontrara una alegría tan pura en algo tan
simple. Las mujeres con las que se relacionaba eran aquellas cuyo asombro no se
extendía más allá de las chucherías materiales que él les proporcionaba durante su
relación con ellas.
Encontró que su mirada se dirigía a Julia, y observó las brillantes salpicaduras
de color en sus mejillas. Él estaba... en trance. Por su alegría. Por la libertad con la
que se permitía compartir esos sentimientos.
Ella se balanceó sobre sus talones, con sus rasgos envueltos en una alegría
descarada que lo mantuvo congelado, cautivado por una felicidad tan
efervescente. —Pensé que eran mágicos—, dijo, más bien para sí misma, con esa
sonrisa caprichosa bailando aún en las comisuras de los labios.
Y una vez más se sintió atraído por esa boca exuberante. Su labio inferior,
ligeramente más grueso, lo cautivó.
—Cuando era un niño, la duquesa y las damas Cavendish y Cowpen me
llevaron a Hyde Park a ver los pelícanos. Me dijeron que el Serpentine no era un
simple río, sino...— Harris se acercó más. —Un pozo de los deseos—, susurró.
Ella lo miró fijamente, sacudiendo un poco la cabeza para expresar su
incomprensión.
Su pecho se encogió de la manera más extraña al recordar de nuevo el duro
retrato que ella había pintado de las dificultades que había conocido.
—Un pozo de los deseos—, repitió él. —Los celtas creían que los manantiales y
los pozos eran lugares sagrados. Lugares mágicos, donde los guardianes moraban
debajo. A cambio de un precio, concedían un deseo al que lo pedía. La duquesa y
sus amigas me llevaban a ese lugar—. Señaló al otro lado del camino, y Julia siguió
ese gesto hasta el extremo adyacente del Serpentine. —Y se turnarían para darme
monedas, y yo cerraría los ojos cada vez, pensaría y luego lanzaría esas monedas.
Otra de esas risas cadenciosas salió de sus labios. —¿Y tú creías en esa magia?
—Oh, descaradamente. No siempre fui cínico—, dijo él, y su sonrisa se hizo
más profunda. Sus afiladas mejillas contenían el más leve rastro de hoyuelos en su
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interior. —De hecho, era un gran amante de todo lo mágico—. Metiendo la mano
en su chaqueta, sacó un pequeño monedero y extrajo un penique. —Toma.
Ella miró la moneda con confusión. —Yo no...— Julia negó con la cabeza.
—Pide un deseo—, la instó él, apretando la moneda.
Julia palideció y levantó las palmas de las manos como si intentara alejar un
espíritu maligno. —Es un desperdicio—. Sus manos formaron una X para rechazar
su oferta. —Sería un deseo muy caro.
Caro.
¿Había visto él alguna vez un mísero penique como algo de valor?
Una vez más, se dio cuenta de lo privilegiada que era su vida.
—Es un sueño—. ¿Cuándo había sido la última vez que había hablado de
deseos y sueños? Ciertamente, mucho antes de su matrimonio, y luego, tras la
agonizante muerte de su esposa, y la muerte de su bebé, había sido difícil ver la
liviandad en algo.
De hecho, hasta este intercambio en la orilla, aquí con Julia, no se había creído
capaz de pronunciar tales palabras sin el cinismo que le habían producido las
cicatrices de la vida.
—Seguramente un penique es un pequeño precio a pagar por un sueño—, dijo
en voz baja, y con suavidad, Harris apretó el penique en su mano desnuda.
Los dedos de Julia se enroscaron sobre la moneda, su agarre fue tan fuerte que
la sangre abandonó sus nudillos. Lentamente, acercó la mano y, como si fuera la
primera vez que miraba un penique, lo estudió con nostalgia en la palma abierta.
—Tómalo. Pide tu deseo—, la instó, manteniendo su voz en un murmullo bajo,
medio temiendo que ella rechazara ese ofrecimiento. Y no estaba del todo seguro
de por qué le importaba tanto que ella lanzara la moneda. Sólo que importaba.
Julia se humedeció la boca, cerrando y abriendo la mano alrededor de ese
penique varias veces.
Harris se inclinó, bajando los labios junto a la oreja de ella. Un aroma de
lavanda se adhirió a su piel y llenó sus sentidos, mareando, distrayendo. —Cierra
los ojos—, susurró. —Y déjate llevar, Julia.
Aun así, ella se resistió.
Por lo cerca que estaban, él vio cada matiz de cambio en su cuerpo. El leve,
pero perceptible, ascenso y descenso de su pecho. El deslizamiento de la larga y
grácil columna de su garganta.
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Y entonces dio un paso adelante, dejando ese aroma floral de primavera-

verano bailando en el aire tras ella, Julia lanzó la moneda.
Cayó en el agua con un golpe ruidoso y decisivo y enseguida se hundió bajo la
superficie.
Echando hacia atrás sus hombros estrechos, pero regios, Julia juntó las palmas
de las manos. —Ya está—, dijo. —Ahora, podemos...
Harris extendió una mano y le agarró la muñeca con suavidad, pero con
firmeza. —Uh-uh.
Ella frunció el ceño. —¿Qué?
—Eso difícilmente es el lanzamiento de un sueño—. Señaló el lugar donde
había caído la moneda.
Ella se erizó, con su adorable nariz pecosa levantada por su molestia. —¿Y por
qué no? Apenas has dicho nada de que el lanzamiento de una persona influya en el
estado de su sueño. Además, no voy a tirar más de tus fondos, Harris—, dijo
impaciente, y recogiendo un dobladillo un poco largo, se dispuso a rodearlo.
Harris se interpuso en su camino. —No puedes dejar que ese lanzamiento sea
el que marque tu primer deseo.
Poniendo las manos en sus esbeltas caderas, levantó los hombros en un
beligerante encogimiento de hombros. —Por desgracia, a falta de pescarlo, no hay
manera de deshacerlo, Harris.
Cuando ella volvió a intentar marcharse, él extendió un brazo para obligarla a
detenerse o a chocar con él. —Me parece justo—, dijo, y con un movimiento fluido,
sacó otra moneda e hizo un ademán de quitársela de detrás de la concha de la
oreja. —Bien, entonces no puedes dejar que sea la última. Toma.
Julia jadeó y tocó con un dedo el delicado lóbulo. Sus ojos se volvieron
redondos con su sorpresa. —¿Cómo... qué... cómo has...?
Él sonrió ante su asombro casi de niña. —Por desgracia, un mago nunca revela
sus secretos—. Rápidamente, sacó otra moneda, esta vez un chelín, de detrás de su
otra oreja.
Ella echó el cuello hacia atrás, inclinándose y mirándolo con la misma cautela
que a la Bruja de Endor. —¿Qué es eso?
—Un chelín.
Julia cerró brevemente los ojos e inspiró un poco por la boca, adorable en su
intento apenas velado de ocultar su frustración. A pesar de sí mismo, descubrió
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que se estaba formando otra sonrisa. Cuando ella volvió a abrir los ojos, él se
apresuró a borrar cualquier expresión.
—Sé lo que es un chelín, Harris—, afirmó ella con firmeza. —Te estoy
preguntando qué haces exactamente con él.
—Tsk, tsk—. Sacudió la cabeza con pesar. —Me temo que soy un profesor muy
malo si, después de toda la lección sobre los deseos, todavía no entiendes la forma
de lanzar una moneda.
Ella ya estaba sacudiendo la cabeza. —Absolutamente no.
—No nos iremos hasta que pidas un deseo como es debido.
—Lo hice—. Ella sonaba muy cerca de dar un pisotón, y él no pudo evitarlo.
Esta vez, sí sonrió. —No voy a tirar simplemente tres de tus monedas, Harris.
—Ah—. Levantó el pulgar y el índice y volteó la moneda para que cayera
sobre la palma de su mano. —Pero uno nunca se atrevería a afirmar que un sueño
es un desperdicio—. Con eso, levantó el chelín cerca de su barbilla.
Ella lo miró amotinadamente. —¿Está decidido a que tire sus monedas,
milord?— Ella estaba perturbada con él. Él lo supo por la dureza de su voz y el uso
formal de su título.
—Lo estoy.
—Y no vas a permitir que nos vayamos hasta que juegue este tonto juego.
Él sonrió en respuesta y agitó las dos monedas.
Murmurando para sí misma, Julia tomó primero una y luego la otra. Esta vez,
no se molestó en cerrar los ojos, sino que lanzó las dos en rápido orden. Las miró
mientras caían a menos de un paso y medio de distancia, casi una al lado de la
otra, idénticas al golpear la superficie con tristes y lamentables golpes. Hasta que
desaparecieron.
Harris y Julia se quedaron mirando durante unos instantes el último lugar
donde habían estado esas monedas.
—Ya está—, murmuró ella. —¿Estás contento?— Sin molestarse en esperar su
respuesta, la dama se alejó a toda prisa.
Harris se adelantó fácilmente a sus rápidas, pero más cortas, zancadas. —La
verdad es que sí. Tú, en cambio, pareces todo menos feliz, Julia.
Se detuvo bruscamente con sus botas. —No lo estoy. ¿Sabes por qué?
—N...
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—Porque creo que es una tontería—, exclamó. —Creo que hay un millón de
cosas que habrías hecho mejor con esos fondos, Harris, que dármelos a mí para que
juegue a un juego de niños—. Lanzó una mirada desolada hacia el lugar donde las
monedas yacían ahora enterradas en algún lugar de las arenas del Serpentine. —
Porque arrojar monedas en p-pozos de deseos de mentira no va a borrar las
heridas ni a traer de vuelta a la gente que a-amamos y perdimos—. Su voz se
convirtió en un suave grito, y luego enmudeció rápidamente. Se llevó los dedos a
los labios y retrocedió. Su pecho subía y bajaba con la fuerza de su emoción. Y
luego salió corriendo.
Harris la siguió con la mirada. Esta vez le concedió la distancia y el espacio que
ella buscaba tan claramente, aun cuando deseaba apresurarse a seguirla y conocer
las heridas que ella acababa de insinuar.
Lo que Julia había dicho era una pérdida en la que el amor había sido un
factor, y por ello, él no podía comprender la profundidad del sufrimiento que eso
conllevaba. Comenzó a acercarse a ella, moviéndose a paso lento.
Mientras lo hacía, él pensó en cómo le parecería aquel —juego de niños—,
como ella lo había llamado, a una mujer que había pasado la mayor parte de su
vida, hasta ahora, sin las comodidades y los lujos que el propio Harris había
disfrutado.
Había estado muy resentido por el camino que había tomado su vida. Hasta
ese momento, tampoco había considerado adecuadamente lo egocéntrico que había
sido. Su dolor no había sido nada comparado con lo que Julia le había contado.
Julia llegó a la calesa y se acercó a los caballos.
Cuando levantó la mano para acariciar a una de las monturas en la cruz, los
labios de Julia se movieron débilmente como si le hablara a la criatura castaña.
La yegua levantó su enorme cabeza, inclinándose hacia su caricia.
Mientras se acercaba más lentamente, Harris siguió estudiándola de una
manera nueva, a través de una nueva lente.
Era a la vez revelador y humilde darse cuenta tan tarde de lo afortunado que
era por disfrutar de los lujos que había tenido.
—Lo siento—, dijo en voz baja.
Ella se quedó quieta. Echó los hombros hacia atrás, pero no se volvió para
mirarlo.
Harris se unió a ella junto al par de castañas, dejando un puñado de pasos
entre él y Julia. Se golpeó la mano contra el muslo varias veces, y luego,
93
sorprendiéndose a medio camino de otra palmada distraída, se detuvo. —No

consideré lo que eso podría parecerte. El... despilfarro que supone—. Se acercó
más. —O la pérdida que puedes haber conocido.
Dejó eso ahí, esperando que ella llenara el vacío y respondiera a la pregunta no
formulada.
Una suave brisa primaveral recorría el camino, las hojas danzaban en lo alto,
las ramas se separaban y dejaban pasar un rayo de luz entre los árboles. Los rayos
del sol jugaban con todas las tonalidades de rojo, rubio y marrón que componían
su cabello. Uno de esos rizos se soltó de su peinado y le acarició el hombro.
Por reflejo, él atrapó ese mechón, y Julia respiró tranquilamente mientras él
deslizaba el rizo detrás de su oreja. —Pero, Julia—, dijo suavemente, —no deberías
sentirte culpable por permitirte simples placeres. Te los mereces... y más.
Ella cerró brevemente los ojos y se enfrentó a él. —No los merezco—. Una
sonrisa triste jugó con sus labios. —¿Mi hermana?— Julia suspiró, su mirada se
volvió distante. —Ella se merecía este mundo, Harris. Merecía lanzar monedas y
jugar con pelícanos y...— Se le quebró la voz y miró rápidamente hacia otro lado.
Atraído por ella, Harris le acarició ligeramente la mejilla, queriendo borrar la
tristeza que había sustituido a la alegría anterior al ver por primera vez a los
pelícanos.
—Harris, viejo amigo, ¿eres tú?—, gritó una voz estruendosa desde atrás.
Harris dejó caer rápidamente el brazo a su lado y maldijo la indeseada
interrupción que había roto su conexión con Julia.
~*~
Ellos habían sido descubiertos.
Julia se apartó apresuradamente de Harris en el mismo momento en que él lo
hizo de ella, y ambos se movieron en direcciones opuestas hasta que hubo una
distancia más segura y respetable entre ellos.
—Rothesby—, saludó Harris, la familiaridad del nombre indicaba que conocía
al caballero que se les había acercado.
El tipo de pelo oscuro que le devolvía la mirada no intentó ocultar su fuerte
curiosidad. Con una ligera mueca de picardía en un rostro demasiado duro para
ser bello, el caballero miró a Julia con descaro. —¿Presentaciones, tal vez, viejo
amigo?—, murmuró, sin apartar los ojos de Julia.
94
Ella conocía perfectamente su calaña, así como esa mirada tan familiar e
impropia que le dirigía, la misma que le habían dirigido muchos caballeros que
pasaban por Covent Garden.
A pesar de ello, Julia se encontró acercándose a Harris, que al mismo tiempo
ya se estaba acercando a ella en una muestra de apoyo y protección que decía
mucho sobre quién era en realidad.
—Sí, por supuesto—, dijo Harris. —Permítame presentarle a mi buen amigo,
Su Excelencia, el Duque de Rothesby. Rothesby, la sobrina de la Duquesa de
Arlington, Lady Julia Corbett.
Las cejas negras se encendieron. —¿De verdad?— El duque miró a Julia con
renovado interés. —¿Quizás podría acompañarme a White's esta tarde?
Así podrían hablar de ella. Estaba en la forma posesiva en que el pícaro
deslizaba su mirada por su persona, como si tuviera derecho a mirarla,
prolongando su atención todo lo que quisiera.
—Dado que me está mirando fijamente mientras habla, milord—, dijo Julia, —
¿es seguro asumir que me está invitando a mí a beber en su club?.
Hubo un instante de silencio, la mirada de Harris se desvió hacia ella y Julia se
tensó. Un hombre como él no aceptaría que una mujer como ella desafiara a un
amigo, y además un caballero.
Y, sin embargo, otra de esas enigmáticas sonrisas adornó sus labios y provocó
hoyuelos en sus mejillas.
—Qué cosa tan inteligente es usted—, dijo el otro hombre, con una sonrisa de
aprobación que indicaba que sus palabras habían demostrado ser cualquier cosa
menos un impedimento para él y sus atenciones. —Estoy deseando continuar
nuestra... relación.
—Me temo que tendré que reunirme contigo en otro momento, Rothesby—.
Harris habló en tono frío. —Hoy estoy ocupado en otras cosas.
Harris podría desconfiar de ella. Pero aún así no permitiría que uno de sus
iguales sociales la insultara, y eso decía mucho del hombre que estaba a su lado.
—Eso es lamentable—. El otro hombre inclinó la cabeza. —Nos encontraremos
uno de estos días de la semana—. Con eso, dejó caer una reverencia para Julia. —
Lady Julia, un absoluto placer—. El caballero se las arregló para convertir esa
última palabra en un ronroneo, lo que ella sabía de primera mano que era un
intento de seducción por parte de un hombre, y sin embargo, había escuchado lo
suficiente a lo largo de los años como para no sentirse impresionada por él.
95
—Su Excelencia—, dijo con frialdad.

En el momento en que Rothesby se fue, Harris miró a Julia. —Lo siento. Es un
imbécil la mayoría de las veces, con un ojo más impropio de lo que debería, pero
también es un amigo leal.
—No hace falta que te disculpes por el mal comportamiento de otro, Harris.
—Entonces permíteme disculparme por mis propios malos comportamientos
anteriores—, dijo él, y ella se tensó, recordando de nuevo que él había extendido la
más gentil rama de olivo, la había defendido, y ahora ella continuaba perpetuando
una mentira.
—No tienes nada de qué disculparte—, murmuró ella.
Varias parejas convergieron en la zona que Julia y Harris habían hecho suya,
robando el demasiado breve, pero demasiado bienvenido, momento de intimidad
entre ellos.
Él extendió una mano. —¿Vamos?
Ella dudó. Sí, había sido inevitable que su tiempo aquí llegara a su fin y, sin
embargo, ella odiaba que así fuera. Quería quedarse aquí, como cuando el
bosquecillo había sido su oasis privado, y habían conversado libremente sobre los
sueños de niños y la magia de los deseos. Por desgracia, también había aprendido
la dolorosa lección de que todos y cada uno de los momentos de pura felicidad
eran fugaces. Colocó sus dedos entre los de él y le permitió levantarla.
Sin mediar palabra, él la agarró suavemente por la cintura, con sus enormes
palmas abarcando la cintura mientras la subía al banco de la calesa.
Dando la vuelta al transporte, se unió a ella en el asiento.
Cuando él guió a los castaños hacia adelante y dejó atrás la pequeña reunión
de otros que habían robado su santuario, Julia levantó la vista, estudiándolo
mientras conducía.
Había una seriedad en este hombre, un cinismo que tenía una energía
palpable, y ella se preguntó por ello. ¿Qué hacía que alguien como Harris fuera tan
reservado en la vida? ¿Qué, cuando ella había creído que los nobles vivían vidas
sin dificultades ni penurias?
Como si sintiera los ojos de ella sobre él, Harris le echó un vistazo. —¿Qué
sucede?
96
—Lo he pasado muy bien—, dijo ella en voz baja, y su respuesta no era una
mentira. Lo había hecho. Hoy había sido el momento más mágico de toda su vida.
—Yo... gracias.
Él inclinó la cabeza.
97
Capítulo Once
Desde la llegada de Julia, días antes, la duquesa siguió contando con los
esfuerzos de Harris en lo que respecta a Julia. Él acompañó a la joven por Londres.
Cenaba con ella, con la duquesa y con las condesas y después se unía a ellas para
tomar refrigerios y escuchar música.
Y Harris, que siempre había evitado lo respetable, se encontró... disfrutando de
su tiempo con Julia.
Incluso había disfrutado de su última salida juntos, esta mañana. Incluso
cuando se le encargó, como hoy, que la acompañara a ella y a otras tres mujeres
por Londres, para que las vieran, como su madrina había insistido. Le pareció que
no había sido ninguna tarea, en absoluto.
Lo había disfrutado más de lo que debía y más de lo que podía ser bueno o
seguro para él. Especialmente porque con cada momento que pasaban juntos él y
Julia, la facilidad de estar con ella... el vínculo entre ellos, se profundizaba.
Por eso, tras devolver a Julia, la duquesa y las condesas a la residencia de Su
Gracia aquella tarde, Harris se dirigió a sus clubes... en busca de una copa.
Una que necesitaba desesperadamente.
Atravesando White's, se dirigía a su mesa cuando su mirada se fijó en la figura
que ocupaba la adyacente a la suya.
Rothesby levantó su copa de brandy a medio llenar en señal de saludo,
indicándole que se acercara.
Maldito infierno.
Tal vez la decisión de venir aquí había sido equivocada después de todo.
Consideró brevemente la posibilidad de dar marcha atrás. Por desgracia,
hacerlo le daría más preguntas. Más aún. Unas que Harris no deseaba responder.
Aunque Rothesby fuera un amigo. Aunque se hubieran llevado bien desde
Eton y Oxford, y él hubiera estado a su lado en aquella tensa y fea ceremonia que
había sido su primera -y última- boda.
98
—Ella es bastante deliciosa—, dijo su amigo con la habitual facilidad con la que
se refería a todas las mujeres.
Aquel hombre era un libertino de primer orden. No se diferenciaba en absoluto
de Harris en su apreciación del sexo débil y, sin embargo, esta vez algo molestaba.
—Es la sobrina de la duquesa—, dijo con firmeza.
—Sigue siendo totalmente justo reconocer la belleza de la dama—. Rothesby
llamó a un sirviente. —De hecho, diría que la duquesa se sentiría ofendida si no lo
comentara.
Un lacayo llegó con una copa para Harris.
Este aceptó la copa con una palabra de agradecimiento y, mientras se servía
una copa, consideró las palabras del otro hombre.
Sí, era hermosa. En su primer encuentro, no había sido capaz de ver más allá
de sus propias reservas sobre ella. No fue hasta que se encontró con ella en la sala
de música más tarde esa noche, con el resplandor de la luna bañando sus rasgos en
forma de corazón con la luz más suave, que apreció su figura y su belleza como
algo diferente a lo que normalmente apreciaba, y aún más... interesante por ello.
Mientras recorrían el resto del camino desde Hyde Park hasta Grosvenor
Square, sintió el impulso de saber aún más sobre la dama, y por razones que no
tenían absolutamente nada que ver con sus sospechas. Al igual que el beso en la
sala de mármol no había sido motivado por nada más que esa atracción magnética
que no quería ni necesitaba. No necesitaba ser arrastrado hacia una posible
mentirosa.
Y, curiosamente, también se lo había pasado muy bien. Lo que pretendía ser
una misión de investigación, destinada a aprender todo lo que pudiera sobre esta
mujer a la que la duquesa había acogido tan fácilmente en su residencia, había
llevado a un descubrimiento de otro tipo.
—¿Entonces?— preguntó Rothesby, sacando a Harris de sus pensamientos.
—¿Entonces qué?
El otro hombre giró exageradamente los ojos. —Vamos, hombre. ¿Cuál es su
historia?
—Ya conoces su historia—, dijo Harris automáticamente. Toda la sociedad
educada conocía la historia de la sobrina perdida de la duquesa.
Rothesby, casi tan cínico como el propio Harris, se burló. —Seguramente no
estarás creyendo que es, de hecho, quien dice ser.
99
Desde el momento en que se enteró de su reaparición, sólo había tenido la

cínica intención de proteger a la duquesa a toda costa, sin importar la joven que
había entrado en la casa de Su Gracia. Sólo para descubrir, después de este corto
tiempo con ella, que no era tan cínico como había creído. No cuando se le
presentaba la honestidad que había compartido sobre sus dificultades y también
en todo lo que había revelado sobre la dureza que había sido su vida. Había
quedado... cautivado.
Y al escuchar las palabras hastiadas de Rothesby sobre la dama, se sintió mal al
admitir lo que realmente pensaba ante este hombre. Incluso si su amistad se
remontaba a más de quince años.
—¿Por qué no puede ser quien dice ser?—, replicó en cambio.
El duque se atragantó con su bebida. —Porque tú, amigo mío, sabes cómo
funciona el mundo—. Con la mano aún sobre su vaso, Rothesby apuntó con su
dedo más pequeño en dirección a Harris. —Más concretamente, tú sabes cómo
operan las mujeres.
—La duquesa está contenta de que haya vuelto, y como bien sabes, sólo un
tonto cuestiona cualquier cosa que traiga felicidad a Su Gracia.
Fue sin duda la amistad de toda una vida entre ellos, y su conocimiento de la
turbulenta vida de Harris, lo que le permitió aferrarse a lo que Harris no había
dicho.
—Ah, ¿pero tienes reservas?
Resistió el impulso de retorcerse en su asiento de cuero. —Sería un tonto si no
tuviera algunas dudas—. Muchas. Tenía una tonelada.
—Bueno, en el peor de los casos, te has encontrado una bonita amante para
sustituir a la condesa. ¿Cómo está la condesa, de todos modos?
Por fin, habían pasado a una charla más segura. —Nos hemos separado
amistosamente.
—Espléndido—. El otro hombre sonrió ampliamente. —No te ofenderás si le
ofrezco a la dama mi protección.
—En absoluto.
—Y supongo que este momento no tiene nada que ver con la repentina llegada
de la deliciosa Lady Julia Corbett... Julia Corbett, que tiene un nombre totalmente
diferente al de la verdadera sobrina de la duquesa.
100
Harris rechinó los dientes. Maldita sea, el otro hombre había manipulado con
facilidad y astucia a Harris para que volviera al tema de la sobrina de la duquesa.
Inclinándose sobre la mesa, habló en un tenso y medido susurro. —Ten cuidado
con el nombre de la dama—, dijo. —Tanto tú como yo o cualquiera tiene dudas, la
duquesa no las tiene, y difícilmente tolerará que se manche el nombre de la dama,
y por lo tanto, yo tampoco. ¿Soy claro?—, espetó.
Lord Rothesby le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos y, seguramente,
por primera vez en la vida del otro hombre, guardó un silencio absoluto y total.
Entonces una sonrisa cómplice curvó sus labios en la comisura izquierda en una
media sonrisa burlona y cómplice. —Eres... abundantemente claro.
Déjalo estar.
No digas nada.
—¿Qué?—, exigió, y maldita sea si no atravesó la puerta hasta el fondo.
—Bueno, es que el notoriamente pícaro Lord Ruthven, con su repudio a todo
lo inocente, parece bastante preocupado por la encantadora joven y su honor.
Las orejas de Harris se calentaron. —Le estás dando más importancia de la que
tiene—, dijo escuetamente, tomando un trago de brandy.
Mientras tanto, sintió los ojos divertidos y petulantes del otro hombre sobre él.
—¿Lo hago?— preguntó Rothesby. —¿Lo hago?—, repitió, poniendo un mayor
énfasis en esa misma pregunta.
—Así es. Yo sólo estoy ayudando a la duquesa.
Rothesby se dio una palmadita exagerada en el corazón. —Dios mío, qué
generoso y amable eres, Ruthven—. El otro hombre dejó su bebida. —Tengo dos
predicciones para ti.
—Realmente no necesito e...
—Una, que aterrizarás en la cama de esa encantadora belleza, que
decididamente no es la sobrina de tu madrina, y dos, que la echarás por el trasero
después cuando tengas la confirmación de que no es quien dice ser.
No sabía por qué debería importar la opinión del otro hombre. Al fin y al cabo,
era la misma que tenía el propio Harris. Sin embargo, algo dicho así de los labios
de este hombre le llenó de una potente rabia.
—Vaya, vaya, vaya, ¿qué es eso que oigo de paseos en calesa con jóvenes y
respetables damas?
Ambos levantaron la vista.
101
Un sonriente Lord Barrett miró de un lado a otro entre Harris y el duque, antes
de reclamar un asiento.
—Otra vez esto—, murmuró Harris, mientras el otro hombre tomaba una copa
del criado que lo esperaba.
Con la copa en la mano, el otro hombre se echó hacia atrás sobre las patas de
su silla. —Tiene sentido, ¿sabes?—, dijo Barrett a nadie en particular.
—¿Qué?— preguntó Harris con impaciencia.
—Por qué rompiste con la condesa.
—¿Lo sabes?— También. ¿Acaso no se guardaban secretos en esta maldita
sociedad?
—Ella lo compartió con mi amante, que lo compartió conmigo. Entre eso y el
hecho de que tú, el último caballero que nadie espera en la Sociedad, seas visto
cortejando a una joven señorita, bueno, las cejas se han levantado. Al igual que las
apuestas en los libros de apuestas—. El vizconde señaló el objeto en cuestión,
donde varios hombres hacían cola esperando para escribir sus apuestas en las
páginas. —El mundo está lleno de especulaciones de que has sido tentado por
alguna joven.
—Eso es absurdo—, espetó, sus oídos se calentaron, amenazando con
convertirlo en un maldito mentiroso.
—Mientras que los demás que te conocen de verdad también saben que no hay
manera de que vayas a perder la cabeza por ninguna virtuosa— -Barrett sonrió- —
o, para el caso, traviesa dama.
Harris se tragó una maldición. Bueno, eso había sido rápido.
Barrett dejó que las patas de su silla se apoyaran en cuatro patas y dejó caer un
codo sobre la mesa. —Ten la seguridad, viejo amigo, de que he colocado mi dinero
firmemente en la última columna—. La comisura derecha de la boca del vizconde
se torció. —Como sé mejor que nadie que lo último que harías es enamorarte de
cualquier mujer y que cualquier trato que tengas con la dama es seguramente por
la duquesa, a la que nunca has podido decir que no—. Barrett se rió y procedió a
comentar algunas de las apuestas más destacadas sobre la relación de Harris con
Julia.
La de Barrett era y había sido la suposición y la apuesta más segura.
Notoriamente duro de corazón y desinteresado en todo y cualquier cosa inocente,
Harris era la última persona en el maldito mundo que perdería la cabeza, como
102
había dicho Barrett, por una mujer. Y sin embargo, tampoco se podía negar que
Harris se sentía increíblemente atraído por Julia.
Una mujer de la que había desconfiado y, sin embargo, con cada intercambio,
apreciaba su humor seco y su ingenio mordaz, y luego estaba el lado de ella que
había visto hoy, libre y desenfrenado, y lo había cautivado.
Se quedó mirando el contenido de su vaso, haciendo rodar la copa de un lado a
otro en las palmas de las manos para que la bebida ambarina evocara recuerdos de
las exuberantes hebras de Julia cuando la luz del sol las había golpeado.
Que Dios lo ayude y salve su alma, pero estando junto al Serpentine con ella,
había querido...
—¿Estás prestando atención, hombre?
Harris dio un salto. Gotas de líquido se derramaron sobre el borde de su vaso y
salpicaron la mesa. Un sirviente acudió de inmediato. Con un paño blanco
inmaculado, limpió los restos de la superficie de caoba, dejándola inmaculada de
nuevo.
En el momento en que el joven se marchó, Barrett le dirigió una mirada
desconcertada. —Por Dios, hombre, uno pensaría que, de hecho, estás fantaseando
con la dama.
—No seas absurdo—, murmuró, tomando un trago, queriendo hablar de
absolutamente cualquier cosa que no fuera Julia.
Excepto que el otro hombre debió haber oído algo en su tono. Inclinándose
hacia adelante, Barrett lo miró a través de pestañas entrecerradas. —Espera... ¿qué
es esto?—, dijo en tono de asombro. El vizconde miró a Rothesby, que, maldita sea,
tenía una expresión demasiado divertida.
—Una muy buena pregunta—, dijo el duque.
Oh, maldito infierno. Ambos hombres eran como sabuesos que olían la sangre,
y conociéndolos como los conocía, Harris sabía que no tenían la menor intención
de abandonar esta diversión.
—Y aquí, yo estaba firmemente en la columna de 'la lealtad a la duquesa te
obligó', pero ahora debo saber más sobre esta Dama Perdida.
Esta Dama Perdida...
—No hay nada que decir—, dijo con frialdad en tonos que pretendían disuadir,
aunque sólo tuvieron el efecto contrario.
103
Barrett sonrió. —Lo que significa que hay absolutamente todo que decir. Debes
describirla.
—No voy a describir a la dama, Barrett—, dijo impaciente. Algo en el hecho de
que el otro hombre quisiera verla le irritaba los nervios, ya de por sí crispados.
—Yo puedo—, se ofreció el duque. Levantando una mano, movió los dedos. —
He tenido el placer de ver a la joven.
La sonrisa del vizconde, demasiado conocida, se amplió. —Ah, pero eso nos
lleva a preguntarnos por qué Ruthven es tan reservado.
Los amigos de Harris sacaron rápidamente a Harris de su discusión.
—¿Es reservado?— Rothesby se golpeó la barbilla en fingida contemplación. —
O posesivo.
Esto sí que era suficiente. —No soy posesivo—, espetó Harris.
—¿Protector, entonces?— respondió Rothesby.
Reclinándose en su silla, Barrett hizo un gesto despectivo. —En cualquier caso,
no necesito ninguna información de Ruthven. Los periódicos de la tarde han
indicado que es encantadora.
Era... una ninfa morena, cuyos mechones de color castaño le encantaría poder
ver sobre sus hombros. Pero...
Harris frunció el ceño. —¿Qué escriben exactamente los periódicos sobre ella?
La dama apenas ha estado en ningún sitio—. No había ido a ningún evento de la
alta sociedad.
Barrett se encogió de hombros. —Como he dicho, los periódicos de la tarde— -
Por Dios, los malditos chismosos de esta ciudad podrían averiguar hasta el último
secreto de cada persona si así lo quisieran-. —Los criados hablan.
—Deberían ser despedidos—, murmuró Harris.
El vizconde continuó. —La amabilidad de la dama ha sido comentada por
ellos.
Apretó los dientes.
La confusión hizo que el ceño de Barrett se hundiese. —¿Están equivocados?
Un recuerdo se deslizó de los sirvientes sonriendo en la mesa del desayuno y
su cómoda charla con ellos más que con Harris. —No—, dijo. Aquella había sido la
primera vez en su vida que había visto a un lord o a una dama entablar un diálogo
104
así con un criado. —Ella es... perfectamente encantadora con ellos—. No importaba
lo que dijeran los sirvientes, no debía ser absolutamente nada sobre la dama.
Ruthven se abalanzó. —Perfectamente encantadora, ¿verdad?
Maldito infierno.
Barrett se pasó ambas manos por la cara de forma exagerada. —Estoy seguro
de que voy a perder en esta apuesta, entonces.
Harris dio una fuerte patada al otro hombre por debajo de la mesa, ganándose
una estridente carcajada de ambos. Justo en ese momento, su piel se erizó con la
atención puesta en ellos. Los hombres abandonaron sus asientos y corrieron hacia
los libros de apuestas, sin duda para hacer más apuestas sobre Harris. —No estoy
cautivado—, dijo con firmeza.
La pareja de enfrente se quedó absolutamente inmóvil.
Maldito, maldito infierno.
Ruthven sonrió. —No he utilizado la palabra 'cautivado'—. El duque miró a
Barrett. —¿Tú lo hiciste?
—Yo no—, el otro hombre negó con la cabeza, y sonrió.
—¿Podrían los dos dejar el tema? Yo no... ni siquiera conozco a la dama, y
apenas confío en que sea, de hecho, quien dice ser—, dijo en un furioso susurro
que logró penetrar en su diversión.
Excepto que, tan pronto como había dicho las palabras, Harris quiso retirarlas.
Porque las sintió como una especie de traición.
Sí, estos eran sus amigos más cercanos en el mundo. Uno al que conocía desde
los seis años, cuando también había sido el hijo olvidado de su miserable padre. Y
también uno que había sido traicionado -de una manera diferente- por una mujer
con la que se suponía que iba a casarse. No, los dos no eran de los que se guardan
secretos, porque en última instancia cada uno sabía que el otro mantendría esa
confianza hasta la muerte.
¿Pero esto? No se trataba de la preocupación de que esa información se filtrara.
Se trataba de revelar algo que pondría en duda el carácter de Julia.
Los rasgos de Ruthven se volvieron serios. —¿De verdad?
Harris consideró cuidadosamente sus palabras. —Sabes que ha habido un gran
número de personas que se han presentado—. Niños. Antes de la llegada de Julia,
siempre habían sido niños los que se habían hecho pasar por la niña.
—Sí—, murmuró Barrett.
105
—Es natural que haya sido... escéptico. La duquesa, sin embargo, cree
firmemente que la dama es su sobrina perdida hace tiempo, y por ello me he
puesto a disposición de ella y de la dama para poder comprobar que esta vez es, de
hecho, real.
—Ah, así que, como muchos han sospechado, lo haces por lealtad y
consideración a la duquesa—, adelantó Rothesby.
Harris trató de detectar matices de sarcasmo o broma en las palabras del
duque, pero le costó encontrarlos.
—Bien, entonces, brindaremos por los corazones que permanecen libres y
limpios—. Barrett levantó su copa en señal de saludo.
Harris agradeció que, momentos después, sus amigos dejaran por fin de lado
el asunto de Julia, y peor aún, la fascinación de Harris por ella, y procedieran a
discutir otras apuestas que había hecho recientemente.
Sin embargo, mientras estaba sentado allí, Harris se encontró extrañamente
deseando alejarse de White's y regresar a Julia.
106
Capítulo Doce
A algunas personas se les permitían los sueños.
No a la mayoría.
No a todas.
Sólo a algunas.
La mayoría de la gente -hombres, mujeres, niños de todas las edades- no se
permitía ese lujo. Apenas tenían la oportunidad de descansar, y mucho menos de
soñar.
Julia nunca había sido una persona que pudiera soñar. Había sido una figura
más entre las masas. Siempre había sabido exactamente lo que era y quién era.
Desde luego, lo suficiente como para no haber albergado nunca las fantasías -o lo
que Julia había creído que eran fantasías- que tenía Adairia.
Pero a la orilla del sereno río, con el encantador, seductor y pícaro Marqués de
Ruthven fingiendo arrancarle monedas de la oreja y animándola a lanzarlas y
soñar, nunca más deseó que los sueños se hicieran realidad. Porque si existieran, y
los deseos pudieran convertirse en realidades, entonces ella tendría un futuro con
él.
Pero los sueños no eran reales, y Julia no los merecía.
Por eso, ayer, después de su salida con Harris, en cuanto subió las escaleras de
la casa palaciega, Julia había buscado a la duquesa. Para poder contarle todo a la
tía de Adairia. La duquesa, sin embargo, había salido con las condesas y había
tenido un indulto.
Julia, sin embargo, no podía dejar que aquellas generosas personas creyeran
una mentira. La duquesa había sufrido mucho, ¿y Julia? No tenía derecho a
ninguna felicidad cuando Adairia se había ido. Su corazón se rompió de nuevo
ante una pérdida que siempre estaría fresca. No, ella le había fallado a Adairia.
Julia deseaba ser tan egoísta como para reclamar la vida de su hermana.
Pero que Dios la ayude, no podía.
107
Fue por eso que se dirigió a los jardines incluso ahora para hablar con Su
Gracia.
Porque era hora de que Julia regresara. A la miseria y al frío y al estómago
vacío y a las caricias lascivas cuando no había suficientes flores para vender. Y eso
si era capaz de venderlas. Y maldición si un brillo no le llenaba los ojos y le
nublaba la vista.
Julia frenó sus pasos hasta detenerse. Se agarró la mano a la pared y se quedó
allí. Apretando los ojos, respiró lentamente varias veces.
Todavía había que pagar el precio por haber matado al secuaz de Rand
Graham. No importaba que hubiera caído sobre sus propios pies torpes. El objetivo
del bastardo había sido acabar con ella, y ella había impedido que cumpliera esa
misión.
En eso debía centrarse exclusivamente. En el hecho de que su vida estaba
prácticamente perdida cuando volviera a las Colonias, a menos que, por algún
milagro, el nuevo jefe de las calles del Este de Londres hubiera encontrado algún
propósito al que pudiera servir para justificar que la mantuviera con vida. Pero eso
había sido antes de un paseo en calesa, y de las monedas arrojadas a un pozo
imaginario, y de una visión de cómo podrían haber sido las cosas si no sólo
hubiera nacido para una vida diferente, si hubiera tenido a un hombre como
Harris a su lado. Un caballero que respiraba fuego y ardía de rabia incluso ante la
idea de que alguien la hubiera herido.
Y ahora, maldita sea por ser una tonta débil, después de esos dulces
intercambios, se encontró... desolada por tener que dejar a Harris, y a la duquesa, y
esta casa. Y no era sólo por la seguridad que le ofrecían estos muros.
Era sobre todo por las personas que vivían aquí. En poco tiempo, le habían
mostrado los lazos que los unían a través del amor y el cuidado. Era un vínculo
que había compartido con Adairia, y uno que ansiaba conocer con esta familia
encontrada.
Puedes quedarte. Una voz susurró esa tentación, deslizándose como la serpiente
puesta por el mismo Satanás. Puedes vivir la mentira, y no hay nadie que pueda negar
que eres, de hecho, quien dices ser.
Sí, podía vivir la mentira, pero no era una existencia que la hiciera feliz, porque
al final lo sabría, y no podía robarle la memoria a Adairia ni a su familia de esta
manera.
108
Con eso, Julia se enderezó y, tomando la manija de la puerta del jardín, se

adentró en un edén gloriosamente luminoso y robusto, lleno de arbustos florales y
plantas florecientes, y apropiado para Julia, que aún luchaba contra la tentación.
—Me preguntaba cuánto tiempo ibas a esperar en esa puerta—, dijo la
duquesa, atendiendo atentamente la tarea que tenía ante sí, sin mirar siquiera hacia
Julia. Lo que ella agradeció. —Acompáñame, chica—. Era una orden emitida por
una mujer tan claramente acostumbrada a darlas y a no ser negada por nadie.
Respirando profundamente otra vez, Julia se obligó a hacer la lenta y
agonizante marcha hacia donde la duquesa estaba arrodillada, cavando un
pequeño agujero en la tierra removida.
Su doncella permanecía junto al hombro de Su Gracia, con las manos llenas de
pequeñas herramientas de jardinería que ocasionalmente suministraba a su
patrona. Junto a la criada había un fornido lacayo.
Cuando Julia llegó a su lado, la duquesa dejó la pala en el suelo.
El lacayo se acercó inmediatamente para ayudarla a ponerse en pie, pero Su
Gracia le frunció el ceño y luego se puso en pie. —Soy muy capaz de estar de pie,
Owens. Lo he estado haciendo desde que tenía un año—, dijo secamente. —Eso es
todo, Gracie—, dijo la duquesa. —Da un paseo por mis jardines mientras hablo con
mi sobrina.
Mi sobrina...
Oh, Dios. Sabía que esta confesión iba a ser agonizante, ¿pero esto? Estar a
punto de romper el corazón de la duquesa era insoportable. Decidida a terminar
con este relato, Julia abrió la boca para hablar. —Su Excelencia, hay algo...
—Esos dos están muy enamorados—, dijo la duquesa con un susurro astuto.
Señaló a la delicada doncella y al sirviente mucho más alto que estaba a su lado.
Julia miró a la pareja. En efecto, cuanto más se alejaban sus pasos de la vista,
más rozaba la pareja la parte superior de sus manos, hasta que sus dedos se
tocaron, y enredaron esos dígitos.
Había una dulzura dolorosa en la visión de ellos.
Y ella se quedó paralizada, sin poder hacer otra cosa que mirar.
—No hay nada como el amor joven, ¿verdad?—, murmuró la duquesa con
nostalgia, haciendo que Julia volviera al momento.
Ella se obligó a apartar su atención de la doncella y el lacayo. —No lo sabría,
Su Excelencia—. Nunca había habido un novio o un pretendiente. Pero esa tarde,
109
en un paseo en carruaje por Hyde Park, había tenido una muestra de lo que podría
ser tener uno...
La duquesa acarició la parte superior de la mano de Julia. —Lo harás, niña. Lo
harás.
No, no lo haría. ¿Pero cómo sería verse cortejada por un hombre como Harris?
Pide un deseo.
En ese instante, cuando él colocó esas monedas entre sus dedos y ella las arrojó
a esas aguas, ella hizo precisamente eso. Se había permitido un momento para
creer en la magia y soñar con una vida que nunca conocería.
Pero, Julia, no deberías sentirte culpable por permitirte simples placeres. Te los
mereces... y más.
Su respiración se agitó suavemente, y la culpa se clavó como una aguja en su
corazón.
—Su Excelencia—, intentó de nuevo.
—Acompáñame, Julia—, la instó Su Gracia, y arrodillándose, palmeó un trozo
de tierra a su lado y volvió a cavar. —He necesitado mover estas bellezas—,
explicó cuando Julia se unió a ella en la hierba. —¿Las conoces?
—Lirios del valle—, dijo Julia al instante.
La duquesa le dedicó una sonrisa de aprobación. —Muy bien.
Era una cosa en la que estaba bien versada: las flores. Flores de todo tipo y
especie. No porque hubiera recibido alguna vez una, ni siquiera porque le
gustaran. Ese conocimiento había llegado por pura necesidad. Por lo tanto, le
pareció mal aceptar los elogios de la mujer. Acercando las rodillas a su pecho, Julia
apoyó la barbilla sobre sus faldas y miró fijamente aquellos delicados brotes
blancos. —Sólo lo sé porque fui— -soy y volveré a ser- —una vendedora de flores.
—Y te sirvió de mucho, sí—. Más de esos elogios que Julia no merecía.
—Me sirvió bien—, se dijo en voz baja. ¿De qué manera le había servido? ¿Qué
habilidades le había proporcionado? ¿Qué felicidad le había aportado? —No era
más que un medio para conseguir un fin—, dijo cuando la duquesa se detuvo y le
dirigió una mirada interrogante.
—Hmph. Cualquier tiempo dedicado a las flores tiene su valor—. Tarareando
para sí misma, la duquesa reanudó su plantación.
Mientras trabajaba, Julia se quedó mirando los capullos que atendía Su
Excelencia.
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Al principio de su vida, Julia había llegado a despreciar las flores. Habían

representado el trabajo y la dificultad. Ahora, sin embargo, se preguntaba cómo
habría visto esas flores de forma diferente si su relación con ellas hubiera sido
distinta. ¿Las habría considerado con la misma reverencia y amor que la duquesa?
—¿Conoces la historia de los lirios del valle?—, preguntó la duquesa.
Julia negó con la cabeza antes de recordar que la duquesa seguía concentrada
en su tarea y se obligó a responder: —No, Su Excelencia.
—Cuenta la leyenda que un día, un lirio desarrolló afecto por un ruiseñor. El
pájaro se posaba en un árbol sobre ella—. La duquesa hizo una pausa para señalar
el árbol junto a ellos y su dosel de ramas, como si fuera el protagonista de la
historia que contaba. —Y todos los días cantaba su canción. Pero el lirio era tímido
y permanecía en silencio, escondido en las sombras. Hasta que llegó el invierno y
el pájaro se fue. El lirio se quedó sin nada. Y no volvió a florecer hasta la
primavera, cuando el ruiseñor regresó y ella volvió a ser feliz.
—Qué bonito relato—, dijo ella en voz baja. Y también una forma fantástica de
ver esas flores que ella sólo había visto por el valor monetario que tenían.
Ella se sentó en silencio, observando a la dama mientras trabajaba,
aborreciéndose a sí misma por ser una de esas mismas personas de las que había
hablado Harris que habían destrozado las esperanzas de la duquesa,
aprovechándose de ella. Deseó poder dejarla en ese momento de felicidad que
encontraba en los jardines con sus flores y el sueño que tenía de que Julia era la
verdadera mujer que deseaba que fuera.
Cantando en voz baja para sí misma, la duquesa recogió un lirio del valle y lo
añadió al pequeño agujero que había hecho en la tierra. —Ya está—, dijo mientras
hacía un pequeño montículo circular en la tierra alrededor de la planta. —Prefieren
la sombra parcial. Por supuesto, crecerá a pleno sol con agua, pero no es bueno
obligar a la pobrecita a habitar en un lugar que no desea. ¿No estás de acuerdo?—
Le dirigió una mirada a Julia, y ésta se quedó helada.
Esas palabras la clavaron en el lugar donde estaba sentada.
No es bueno obligar a la pobrecita a habitar en un lugar que no desea.
Su Excelencia bien podría haber estado hablando de la propia Julia. Y sin
embargo...
—Yo no soy quien decía ser—. Soltó esa verdad antes de que su egoísta deseo
de más la obligara a callar.
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La duquesa siguió trabajando, sin detenerse en la labor que había comenzado,

plantando otro lirio. Y Julia estaba atrapada entre el deseo de que la tía de Adairia
dijera algo y también de que no dijera nada. Y, sin embargo, Julia quería que este
intercambio terminara para poder cerrar esta situación, aunque significara una
temporada en Newgate. Cualquier cosa para liberarse de la mentira que se había
permitido perpetuar contra la familia de Adairia. Respirando de nuevo en sus
pulmones, volvió a hablar. —He dicho... que no soy quien decía ser. No soy...
Adairia.
La duquesa la miró por un momento y luego se rió. —No soy tan vieja como
para que me falle el oído—, dijo. —Al menos, todavía no—. Le sostuvo la mirada a
Julia. —Y lo sé—, dijo la duquesa con sencillez. Una pequeña sonrisa adornó los
labios de la otra mujer.
Julia tuvo que recordar que debía respirar. Miró a su alrededor, esperando a
medias que el corpulento lacayo volviera a aparecer con refuerzos y un agente.
Cuando no lo hizo, y sólo quedaron ella y la regia duquesa, respiró con dificultad.
—¿Cuánto hace...?
—Desde el momento en que llegaste.
—Oh—, dijo Julia débilmente.
Sacando un pañuelo del bolsillo delantero de su delantal, se dio unas
palmaditas en su frente ligeramente transpirada y luego, en un movimiento muy
poco elegante, la duquesa se unió a Julia, sentándose a su lado en la hierba.
—Mi niña, Adairia tenía los rizos rubios pálidos y la piel tan blanca como la
crema—. Tocando ligeramente el cabello castaño de Julia, Su Gracia le dedicó otra
tierna sonrisa, y Julia tuvo la primera esperanza de que tal vez la otra mujer no la
entregara a la justicia por su transgresión.
—No la tiene—, susurró, con los ojos puestos en un gorrión solitario que
saltaba sobre la hierba verde esmeralda. Periódicamente, la criatura picoteaba la
tierra antes de salir tan vacía como cualquier persona de las Colonias a la hora de
encontrar comida. Las lágrimas le picaron los ojos. Había hablado en presente,
como si Adairia siguiera viva. Y, de repente, las palabras cayeron rápidamente de
sus labios, rodando todas juntas, y no pudo evitar que salieran. —E-ella tenía la
piel clara cuando nos conocimos. Las únicas personas que había conocido que
tuvieran la piel como los lirios eran las damas de Covent Garden. Antes de
Adairia, nunca había visto a una niña con la piel como la suya, pero no es así... no
era así...— Ya no. Adairia se había ido. —Vendíamos flores juntas, y estando al aire
libre desde el momento en que el sol comenzaba su ascenso hasta el momento en
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que la luna ocupaba su lugar en lo alto del cielo, Adairia tiene... tenía— -su voz se
quebró- —la misma piel bronceada que yo.
Algo húmedo resbaló por su mejilla, y lo rozó, mirando su dedo.
Una lágrima.
Estaba llorando.
La duquesa colgó un pañuelo bordado de flores ante su nariz.
Esperó mientras Julia tomaba el trozo de seda y se quitaba la humedad de las
mejillas.
—Eras su amiga—, murmuró la duquesa.
Julia dejó caer el trozo sobre su regazo, apretándolo y soltándolo en su puño
antes de darse cuenta de cómo había estropeado la tela. La alisó.
Lo de la duquesa no había sido una pregunta, pero Julia asintió de todos
modos y añadió su propia aclaración. —Lo era—. Sólo que la palabra amiga no
captaba lo que Adairia había sido para ella, el vínculo que habían compartido. —
Era mi hermana—. Y mientras aún podía sacar palabras a través del aplastante
peso del dolor que le oprimía el pecho, se lo contó todo a la duquesa, empezando
por cómo ella y su madre habían encontrado a Adairia sola, hasta el final que había
encontrado la joven. Cuando terminó, la duquesa guardó silencio.
—No he venido aquí para... engañarla—. Sus labios se tensaron en una mueca.
—No al principio. Más bien, he venido a ver si había algo de verdad en lo que ella
compartió conmigo, y a hablarle de Adairia, y a hacerle saber que nunca olvidó a
su familia, y que nunca dejó de creer.— Aunque Julia había despreciado el sueño
de Adairia, ésta siempre había sabido exactamente quién y qué era. Se dispuso a
levantarse cuando la duquesa puso una mano sobre el antebrazo de Julia,
manteniéndola en ese lugar a su lado.
—¿Qué pasará si vuelves?
¿Si? Cuando. Ella negó con la cabeza.
—Qué harán ellos contigo ahora que sabes... su papel con Adairia y...— El
rostro de la duquesa se arrugó y apartó la mirada, pero no antes de que Julia
captara la pena que contorneaba sus rasgos. Sin embargo, cuando volvió a prestar
atención a Julia, la plácida máscara volvió a su sitio tan rápido que Julia bien
podría haber imaginado esa grieta en la compostura de la duquesa. —¿Qué te
harán?
113
Se estremeció y las palmas de las manos subieron para frotarse por reflejo los
brazos helados. Sus esfuerzos resultaron tan inútiles como los rayos del sol para
calentarla.
—Yo... no lo sé—. Le entregó a la duquesa una mentira, porque no podía ni
quería compartir el feo destino que le esperaba.
Su Gracia se inclinó y la miró a la cara. —Me insultas al pensar que me creo esa
respuesta, querida.
—¿Acaso importa?—, preguntó ella sin inflexión. —¿Lo que debería pasarme?
—Sí—, murmuró la duquesa en tono sombrío. —Más bien creo que sí.
¿Por qué ella estaba siendo así? ¿Por qué estaba siendo... comprensiva? Cielos,
en realidad era como si se preocupara por lo que le ocurriera a Julia.
—Sí me importas, chica—, dijo la duquesa con una capacidad inquebrantable y
desconcertante de seguir los pensamientos de Julia.
—No me conoce—, señaló.
La tía de Adairia recogió la tosca palma de Julia entre las suyas, manchadas de
tierra, y luego le dio unas palmaditas en la parte superior de la mano. —No, pero sí
sé que una joven que se presentó aquí tan desesperada como para fingir ser otra
persona tiene ciertamente una razón para hacerlo, y como fuiste una amiga de
Adairia, seguirás siendo una amiga para mí.
¿Por qué? ¿Por qué estaba haciendo esto? Julia se levantó de un salto. —No
puedo quedarme aquí—. No tenía derecho a continuar cuando a Adairia le habían
robado esta misma experiencia que tanto había anhelado.
—Respóndeme a esto, Julia—, murmuró la duquesa mientras se ponía en pie
con elegancia. —¿Mi Adairia? Que se haya ido... ¿Tu partida... la traerá de vuelta?
Sacudió la cabeza con fuerza. Habría hecho cualquier cosa. Habría vendido su
alma al mismísimo Rand Graham si eso le hubiera devuelto a Adairia.
—Me gustaría que te quedaras aquí.
Tardó un momento en asimilar esas palabras.
Quédate.
Quería que Julia se quedara. Habría un techo y un hogar cálido y comida en su
vientre y... —¿Por qué?—, susurró ella, desesperadamente confundida y tratando
de entender.
114
—¿Por qué?— Su Gracia repitió. —Mira a tu alrededor—. Extendió los brazos,

invitando a Julia a evaluar el espacio que ocupaban. —Tengo un esposo que ha
estado viajando durante más años de los que puedo recordar—, compartió la
duquesa, y con ello reveló por primera vez a dónde había ido el duque. —¿Y qué
me queda a mí aquí mientras él galopa por el mundo?—. La tristeza envolvió los
delicados rasgos de la otra mujer. —¿Cuánta riqueza necesita una mujer?—, se
preguntó más bien para sí misma. —No tengo hijos propios. Cuando mi esposo
falte, casi todo esto irá a parar a la excusa mojigata y miserable de un hombre que
lo suceda. Me gustaría que el dinero y las propiedades mientras esté aquí se
utilicen para darte un lugar donde puedas estar segura.
Segura...
Ahí estaba. La tentación una vez más.
—Además—, continuó la duquesa en un exagerado susurro mientras se
inclinaba hacia Julia, —me gusta tener una joven cerca a la que mimar y con la que
tener compañía.
Lo que la poderosa dama sugirió la sedujo. Hacía tan fácil querer decir que sí
y, sin embargo... —Su ahijado... Lord Ruthven, nunca lo permitiría—. No, él la
mandaría a la calle rápidamente, y eso sólo si no hacía que el magistrado la
denunciara.
—¿Harris? No tiene por qué saberlo.
No tiene por qué saberlo.
Lo que significaba... engañarlo. Mentir al caballero que le había enseñado sobre
los pozos de los deseos, y que le había dado monedas para arrojar, y que había
insistido en que ella merecía creer en la magia y tener deseos para sí misma. Él no
se sentiría tan complacido cuando descubriera la verdad sobre ella, y por la más
extraña razón, ella quiso llorar de nuevo y por razones completamente diferentes.
—No puedo—, dijo ella con la garganta espesa. Aclaró el oleaje de emoción que
había allí y repitió con mayor insistencia: —No puedo permitir que le mienta en mi
nombre. Él se preocupa profundamente por usted, Su Excelencia, y se merece la
verdad.
Y una vez que la tuviera, se iría en un instante.
La duquesa la miró de arriba abajo. —Vas a obligarme a tomar el camino
honesto y honorable—. Ella gruñó. —Deja a Harris en mis manos. Es mi decisión.
Julia se quedó allí, luchando consigo misma, atrapada entre lo que anhelaba y
el sentimiento de culpa por situarse en la casa a la que pertenecía Adairia. No ella.
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Al final, Dios la ayude, el egoísmo ganó.
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Capítulo Trece
Años atrás, cuando Julia y Adairia eran pequeñas, un tipo de la calle había
intentado secuestrar a Adairia. Vendiendo sus flores, nunca en la misma esquina
pero siempre lo suficientemente cerca como para poder estar allí para ayudar a su
hermana, Julia recordaba el pánico y el terror cuando aquel hombre había tomado
el brazo de Adairia con el suyo y había comenzado a alejarla.
Aquella había sido la primera -y única- cesta de mercancías que había
abandonado y perdido. Dejándolas caer, olvidándolas, con la única intención de
salvar a la niña, Julia había corrido tan rápido, que sus pulmones amenazaban con
explotar, y mientras él se inclinaba para recoger a Adairia y acelerar su viaje, sólo
una cosa le había importado a Julia: mantener a su hermana a salvo.
Julia había encontrado un fragmento de adoquín roto y se lo había arrojado al
hombre, con la única intención de asustarlo para que soltara a la niña que estaba
tan decidido a llevarse. Sólo quería darle a Adairia y a Julia tiempo para huir.
Nunca imaginó que algo tan pequeño pudiera hacer caer a un hombre adulto.
Pero lo hizo. Sus ojos se pusieron en blanco y su cuerpo se desplomó, y cuando
Julia llegó hasta él y descubrió que había dejado a un hombre inconsciente, sólo
supo dos cosas: Una, que no se arrepentía de nada, porque había salvado a
Adairia. Y dos, que cuando fuera a encontrarse con su Creador, probablemente
estaría destinada al infierno.
Si había alguna duda sobre el más allá que le esperaba, sus acciones de los
últimos días lo habían confirmado. Sí, la certeza de ello se había cimentado esta
semana, no en las despiadadas calles del Este de Londres, donde cualquier cosa
podía suceder, sino en los salones de una mansión en Grosvenor Square.
Porque aquí era donde había cometido el mayor de los fraudes, tomando el
confort y la seguridad para sí misma, mientras todas las niñas y jóvenes como ella
seguían trabajando. Desayunó con galletas de chocolate y frambuesas y pan
caliente y luego cenó las mejores carnes.
Sentada junto a la duquesa, tras haberle planteado su petición hace unos
instantes, Julia resistió el impulso de retorcerse.
117
—Quieres tomar el pan y las galletas—, dijo la dama con desconcierto mientras
cortaba un pequeño trozo de jamón.
Déjalo así. Volver a esos lugares de Londres sería una locura, de todos modos.
Sí, era poco probable que, dado sus cambios de vestuario y debidamente abrigada,
la reconocieran, pero seguía siendo una locura... seguía siendo un riesgo.
—¿Julia?—, insistió la duquesa.
Piensa en ti misma. Piensa en sobrevivir. Julia se mordió el interior de la mejilla;
mordisqueando esa carne con los dientes. Aparentemente era más tonta de lo que
había creído. —No todo—, se atrevió a decir. —Por el personal y los mendigos que
vienen a pedir. Sin embargo, sólo esperaba que si hay algún exceso más allá de
eso...
—Siempre hay excesos.
Sí, Julia lo había descubierto en este mundo. Irónicamente, resultaba lo
contrario del estado de carencia, donde la gente como Julia siempre se encontraba
sin nada.
—Puedo hacer que uno de los sirvientes lleve la comida—. La duquesa le dijo
algo a uno de los lacayos, dándole instrucciones al cocinero.
El sirviente vestido de carmesí se inclinó y se marchó corriendo, y Julia siguió
su partida con la mirada.
Ese era el camino más seguro. Era una forma de llevar comida a la gente que la
necesitaba con urgencia, y al mismo tiempo asegurarse de que nadie la identificara.
Pero no había ninguna garantía de que los hombres de Rand Graham no
estuvieran esperando su regreso y mirando con más atención de la debida a cada
mujer que entraba en sus calles.
Sin embargo, si se quedaba atrás, los sirvientes decidirían quién era digno y
quién no. O simplemente tirarían la comida, sin fijarse en qué niño era el más
pequeño o qué mujer la más coja. Julia, sabía estas cosas.
—¿Hay algún problema con eso?— Su Gracia preguntó, reclamando la
atención de Julia hacia ella.
—Yo... ayudaré, Su Excelencia—, dijo cuando la duquesa estaba levantando su
taza de té.
La regia mujer se congeló con la taza a medio camino de sus labios. —
¿Ayudarás con qué?
—A distribuir la comida.
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La duquesa no se movió. —¿Quieres repartir la comida?

—Confío en que no sea algo que se hace—, dijo ella.
—No lo es.
Julia sintió que una mancha de color manchaba sus mejillas. Este no era su
mundo, y nunca lo sería. Tal y como estaba, sólo se había permitido un acuerdo
temporal que pronto llegaría a su fin. Pero recordó todas las formas en las que ella
era diferente. —No quiero hacer presunciones sobre sus sirvientes, pero siguen sin
conocer el funcionamiento interno de las calles. Ciertas personas tienen poder y
recogen esas dádivas sólo para venderlas.
—Y tú serías capaz de identificar a los necesitados—, conjeturó acertadamente
la astuta mujer.
Julia dudó y luego asintió una vez.
La duquesa apoyó una mano sobre la de Julia. —No se hace—. Acarició la
mano de Julia. —Pero eso no significa que no deba hacerse, mi niña—. Su Gracia le
dio un rápido apretón, y Julia resistió la oleada de emoción que obstruía su
garganta. —Además, debes llamarme tía Katherine—, dijo, acariciando los dedos
de Julia una vez más.
Tía Katherine.
Adairia habría querido mucho a esta mujer. La mayoría de las veces no habría
sabido qué hacer con ella, pero habría encontrado su camino con la calidez y el
amor que la duquesa desprendía.
Un rato después, de pie en el vestíbulo, con los brazos cargados de una cesta,
Julia se fijó en la —pequeña entrega— que la duquesa había dispuesto.
No había nada de pequeña en ella.
La puerta principal estaba abierta mientras los sirvientes se apresuraban de un
lado a otro, llenando no uno, sino dos carruajes, incluso la parte superior de los
mismos, con cestas de productos horneados de la mañana y lo que Julia apostaría
que eran aún más artículos que habían sido horneados después de que Julia
hubiera compartido lo que tenía con la duquesa.
Un sirviente se acercó con una capa, y Julia la aceptó con unas palabras de
agradecimiento. Encogiéndose de hombros, tomó el sombrero.
—¿Crees que es suficiente, querida?— Preguntó Su Gracia.
—Creo que es muy generoso—. Se puso de puntillas y besó a la duquesa en la
mejilla. —Muchas gracias.
119
Un rubor llenó el rostro de Su Gracia, y agitó una mano. —Puedes ir—. Las
lágrimas empañaron los ojos de la dama, e inclinándose cerca, habló en un susurro,
sus palabras agonizantes, sus tonos silenciados para que la pregunta perteneciera
sólo a Julia. —¿Adairia tenía hambre a menudo?
Demasiado a menudo. Julia ya le había mentido lo suficiente a la duquesa. —A
veces—, murmuró ella, optando por una versión glosada de la verdad.
Aspirando entre los dientes, Su Gracia se quitó la humedad de las mejillas. —
Bueno, entonces, esperemos que esto ayude a otros como tú y mi niña.
Una joven criada se adelantó con la última cesta, dirigiéndose a la puerta.
Y Julia se quedó helada.
Harris se detuvo en el umbral para dejar pasar a la joven antes de entrar. —
¿Qué tenemos aquí?—, preguntó mientras se quitaba el sombrero. Los rayos de sol
que entraban en el vestíbulo jugaban con todos los matices de rubio y oro bruñido
de su pelo y, a su pesar, su corazón dio un salto al verlo.
—Julia—, murmuró él, con su mirada clavada en la de ella.
—Milord—. Fue más una oración que algo que se deslizó de sus labios en un
susurro.
—Has venido, querido muchacho—, dijo Su Gracia, e ¿imaginó Julia una
reticencia cuando Harris apartó sus ojos de los de ella? —Con tu ausencia estos
últimos días, pensé que finalmente habías decidido regresar a tu casa—. La
duquesa suavizó aquella divertida afirmación girando el rostro y tocando con un
dedo su mejilla.
Harris dejó caer un beso sobre ella. —¿Y dejarla a usted, Su Excelencia? No
puedo imaginar nada que me deje más desamparado.
Ella resopló. —Has llegado justo a tiempo. Oliendo a brandy, así que puedo
imaginar lo que has estado haciendo.
—Estuve en mis clubes—, dijo él, y un color entrañable empapó los planos
rugosos de sus mejillas.
—Sin duda con ese chico Barrett y Rothesby. Sólo tolero al primero porque era
amiga de su madre, ya sabes.
—Así es, Su Excelencia—. Como si él y Julia compartieran un secreto, captó la
mirada de Julia y le guiñó un ojo, ese seductor aleteo de sus pestañas leonadas
causó estragos en su corazón.
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La duquesa se quitó los guantes y se sacudió el polvo. —Puede que él sea un

canalla, pero es un buen hermano para Calla, y sirve para algo.
Las campanas de alarma se dispararon. Oh, no. El miedo se instaló en su
vientre.
—Lo quiero presente para la presentación de Julia la próxima semana—. Y ahí
estaba.
Julia se adelantó. —¿Presentación para qué?—, preguntó, con la voz débil para
sus propios oídos. Rezando por haber escuchado mal. Rezando para que el favor
que le pedía una duquesa a un duque, y a uno de los amigos de Harris, no tuviera
nada que ver con...
La duquesa le dedicó una breve mirada. —Bueno, tu debut.
Julia sólo pudo mirar sin comprender.
—En la alta sociedad, querida. Por supuesto, serás presentada ante la Sociedad
Educada—. La duquesa se burló. —¿Por qué no lo serías?— Y mientras la tía de
Adairia volvía a centrarse en Harris, el pánico se apoderó del pecho de Julia, que
miró la puerta, contemplando la posibilidad de salir corriendo.
En lugar de eso, Julia se quedó allí, con un creciente pozo de miedo creciendo
en su vientre. Las voces de Harris y de la duquesa entraban y salían de foco.
—...finales de la primavera... Almack's no es lo mejor para esto... Pequeño,
íntimo...
Cuando Julia había confesado todo a la duquesa, había creído que eso era
suficiente. Se sintió tan aliviada de haberse librado de las mentiras y de ser sincera
con su identidad que no consideró adecuadamente la respuesta de la otra mujer.
Más concretamente, su amabilidad. En Julia, ella vio un sustituto de Adairia. Algo
y alguien que Julia nunca podría ni sería, por la sencilla razón de que sólo había
habido una Adairia. Ahora, Julia estaba jugando a fingir en una farsa sin final a la
vista.
—... no más de trescientos invitados—, decía la duquesa.
Julia volvió al momento. —¿Trescientos invitados?
—Sí, empezaremos con poco.
—¿Eso es poco?—, preguntó débilmente.
—Para los estándares de la duquesa—. Harris dirigió a Julia una mirada de
conmiseración que no hizo más que añadir una capa de culpabilidad a sus
arrepentimientos, que se multiplicaban rápidamente.
121
—Según los estándares de toda la sociedad educada, Harris—, dijo la duquesa,

dándole un golpecito en el brazo. —Y espero que le asegures dos sets de Rothesby.
—Ya sabes que Rothesby...
—Sí, sí. Odias los eventos formales más que nadie, excepto ese granuja de
Rothesby. Él no ha rechazado mi invitación. Procura que esté allí para el debut de
Julia.
Ella sería apadrinada por un duque y una duquesa de diferentes títulos, y eso
era ridículo y una locura. El mundo sabría precisamente lo que era: una impostora.
Julia se quedó mirando a los sirvientes que cargaban la comida en los carruajes. No
quería ser una impostora. Estaba harta de fingir. No estaba harta de la seguridad y
la protección. No, una persona nunca podría cansarse de eso. Pero eran
inmerecidas. No le pertenecían, porque no era quien el mundo tomaba por ella.
—Discúlpeme, milady.
Julia miró al amable lacayo, Stebbins, con los brazos cargados de una cesta.
Registrando tardíamente que bloqueaba la puerta, se hizo rápidamente a un lado.
—Mis disculpas.
Su sonrisa se amplió. —No es necesario, milady—, dijo y se apresuró a salir
para unirse al otro ejército de criadas y lacayos reunido.
—¿Puedo atreverme a preguntar?— preguntó Harris a la duquesa.
—Puedes hacerlo. Julia va a llevarle comida a los hambrientos.
Sintió que su mirada volvía a dirigirse a ella. —¿De verdad?— preguntó
Harris, y Julia trató de encontrarle sentido a ese silencioso murmullo.
—Sí, así es. Y tú deberías ser un muchacho amable y acompañarla.
Y en un instante, Julia se recompuso y se concentró en asuntos más urgentes
que su ingreso en la alta sociedad. Se volvió rápidamente hacia la duquesa. —Lord
Ruthven no quiere hacer eso, estoy segura—. No había, sin duda, nada más que
quisiera hacer, por no mencionar que cada momento más que pasaba con él sólo
causaba más estragos en sus sentidos.
—¿Tienes la costumbre de hablar por una persona?—, preguntó la duquesa
con su habitual brusquedad.
—Yo... ¿en ocasiones?
La duquesa se congeló y luego echó la cabeza hacia atrás y se rió. —Harris irá
contigo.
—Pero...
122
—Está encantado de hacerlo.

El caballero inclinó la cabeza. —Encantado de hacerlo—, dijo en voz baja, y
Julia dudó un momento más antes de poner las yemas de los dedos sobre su
manga.
Sí, esto era un error por muchas razones. Todo lo relacionado con los
momentos íntimos que robaba con él sólo podía resultar problemático, haciendo
mucho más difícil desenredarse de esta vida, y sin embargo, mientras él la
acompañaba al carruaje, no pudo resistir la ligereza en su pecho ante la sinceridad
tan real que había enhebrado sus palabras.
~*~
Desde el momento en que Julia se presentó en casa de la duquesa, Harris se
mostró escéptico respecto a ella y a sus motivos. La había juzgado cínicamente en
todo momento.
Le preocupaba que la duquesa fuera estafada y, sin embargo, al final, lo que
Julia había tomado de la duquesa no eran joyas ni plata. No habían sido baratijas
finas ni piezas caras. Más bien, había acumulado comida -y con el permiso de Su
Gracia- para distribuirla entre otras personas. Las hambrientas.
No era la primera vez que, desde la llegada de Julia, Harris se encontraba
completamente humillado y más que un poco... avergonzado.
Había habido un nivel de egoísmo en él. No por primera vez desde la llegada
de Julia, se vio sorprendido por la profundidad de su propio desconocimiento de
las dificultades que conocían los demás.
Problemas reales que eran de tipo emocional, como él sabía, pero también una
dificultad mucho mayor que venía de la incertidumbre de la seguridad y la
protección que él había dado por sentado.
Sentado al otro lado del banco de Julia, la estudió.
Ella estaba sentada con la barbilla apoyada en el puño, mirando el paisaje que
pasaba.
Y se dio cuenta de lo poco que la conocía, de su vida y de cómo había vivido, y,
asustado, se dio cuenta de lo mucho que deseaba conocerla. Porque, ¿qué decía de
ella y de su existencia el hecho de que quisiera volver a esas calles de las que había
hablado con tanta dureza? Que en el momento en que había dejado atrás esa
existencia, no había olvidado a quienes vivían allí y compartían un sufrimiento
similar. Y era casi imposible cuestionar los motivos de alguien que no pedía más
123
que pan para repartir. Al igual que era difícil no mirarse a sí mismo y a su propio
enfoque limitado y egoísta antes de su llegada.
En el cristal de la ventana, sus miradas se cruzaron. A diferencia de las damas
con las que mantenía compañía, que habrían jugado a ser tímidas, Julia soltó
inmediatamente la tela de la cortina. Mientras el terciopelo dorado volvía a su sitio,
se enfrentó a él en el banco. —¿Qué pasa?—, preguntó ella, y fue uno de los
primeros momentos en que él detectó un toque ligeramente más áspero del Este de
Londres en su forma de hablar, un sonido tan tenue que parecía tomado de un
dialecto de hace mucho tiempo que le era más familiar.
—No sé qué pensar de ti—, murmuró, hablando claro y sincero con ella.
Quitándose los guantes, golpeó los artículos entre sí.
—Yo no...
—Declinaste una modista cuando casi cualquiera se deleitaría con un ajuar
nuevo. Prefieres repartir comida a los necesitados que darte el gusto de tener tus
propias comodidades.
Las largas pestañas de color castaño de ella se movieron hacia abajo. —Y me
encuentras rara por eso.
—Al contrario, Julia—. Se inclinó hacia delante. —Me pareces fascinante por
ello—, dijo en voz baja, y allí debía estar la habitual y saludable dosis de miedo en
la que esa constatación surgió una vez más.
La expresión de ella se volvió cerrada. —No soy fascinante, Harris. He vivido
la vida de una plebeya.
De cualquier otra persona, esas palabras habrían sido un reclamo coqueto de
cumplidos. Pero no de esta mujer, que le hablaba, como lo hacía con la duquesa y
los sirvientes, con una asombrosa honestidad que resultaba muy refrescante. —Al
contrario, Julia. Todo es intrigante en ti.
Los dedos de ella temblaron, e inmediatamente cerró las manos en pequeños
puños sobre su regazo. Atraído, como lo había estado desde el primer día, Harris
bajó una mano sobre una de las suyas y luego recogió esos dígitos entre los suyos
para calmar su temblor. Tirando suavemente de los guantes, uno a uno, los liberó
de la tela y luego dobló la palma de la mano alrededor de la de ella.
El aliento de ella se entrecortó.
No era un sonido desconocido en lo que a él y a las mujeres se refería, pero
esta pequeña toma de aire era diferente a las inhalaciones de las mujeres más
experimentadas con las que siempre había preferido estar acompañado. En el caso
124
de Julia, ese pequeño jadeo era un cruce de suave placer y sorpresa, como si el
suyo fuera el primer y único contacto que había conocido, y eso tenía un atractivo
intrigante. Uno que recordaba su beso y también todas las cosas que había soñado
hacer con ella desde entonces.
Acarició ligeramente la yema del pulgar a lo largo del interior de su muñeca, y
sintió el ligero aumento de su pulso. Los dedos de ella se ablandaron en su mano,
desplegándose al abrirse a su tacto.
El carruaje avanzaba a un ritmo lento, y mientras él recorría con un dedo la
palma de la mano de ella, agradeció el tráfico de la tarde que le permitía este
momento y esta exploración.
—Hermosas—, murmuró.
—Están callosas y en carne viva—, dijo ella con brusquedad y trató de
apartarse, pero él apretó su mano.
—Son reales—, dijo simplemente.
—Eso no las hace hermosas, Harris—, respondió ella, con la voz tensa. —Las
hace feas y duras.
Como yo.
El trasfondo de esas palabras no pronunciadas flotó en el carruaje y le desgarró
el pecho. ¿Era realmente así como se veía a sí misma? No veía la generosidad de su
espíritu, la valentía que había demostrado en todo momento, negándose a dejarse
acobardar por él desde el principio. Harris consideró cuidadosamente sus palabras.
—Sí, son manos imperfectas, Julia—, dijo, y la esbelta figura de ella se tensó. Se
obligó a continuar. —Hablan de las dificultades—. Y de las luchas que ella había
conocido. Una imagen de ella vendiendo flores se deslizó. De Julia, dependiendo
de la generosidad de lores y damas autocomplacientes, personas como él, para
mantenerse con vida. Un dolor agudo y punzante le atravesó el pecho. Se quedó
mirando su perfil. —Pero también hablan de tu supervivencia, Julia—, murmuró.
Una hazaña de la que él, por la propia naturaleza de su derecho de nacimiento y su
cómoda educación, desconocía. —Y sólo puedo admirarte por esa fuerza.
—No fue fuerza—, dijo ella con una amargura más propia de una mujer
muchos años mayor que ella. —Fue suerte.
—Tal vez ambas cosas, pero nunca sólo lo último—, dijo él. Ella realmente no
tenía idea de lo fuerte que era. —Hay belleza en estas manos por lo que has
conseguido.
—Lo que he conseguido—, se repitió ella.
125
Harris recorrió la curva de la media luna en la parte superior de la palma de su

mano. De un lado a otro, siguió acariciándola.
Y entonces fue como si ella bajara la guardia. Otro suspiro se escapó, este el
sonido de la rendición mientras ella relajaba su agarre una vez más. Levantando la
palma de la mano de ella hacia sus labios, depositó un beso en el punto en el que la
mano de ella se unía a su brazo, y luego procedió a mover un lento rastro de besos
un poco más arriba. Mientras tanto, la estudiaba bajo las pestañas entrecerradas,
fascinado por sus labios ligeramente separados. Animado, envalentonado, giró la
mano de ella entre las suyas y besó la parte superior, adorando el otro lado de
aquellos dedos largos y bellamente reales.
El pecho de ella subía y bajaba, con los pequeños suspiros al inspirar y exhalar.
Los sonidos más agudos de su deseo elevaron el de él por grados.
Ella se mordió el labio inferior, sus dientes ligeramente torcidos se hundieron
en esa carne regordeta, y él luchó contra el gemido que retumbó en su pecho.
—Quiero besarte—, dijo él con voz ronca, dividido entre el deseo de que ella
fuera la voz de la razón y el deseo desesperado de que ella también quisiera ese
beso.
—Y yo también te quiero a ti, Harris—. La respuesta de ella fue gutural y
sensual y, con un gemido, la atrajo hacia su regazo.
Su boca estaba sobre la de ella en un momento, su beso tan crudo y
desenfrenado como lo era ella con sus verdades, y él devoró su boca, queriendo
consumirla. Ella inclinó la cabeza y él profundizó su beso.
Cuando la ajustó para que se sentara a horcajadas sobre sus piernas, las faldas
de muselina de su capa y su vestido se movieron en un crujido hedonista, y él
hundió sus dedos en la extensión de carne que dejaba al descubierto. —He querido
hacer esto desde que te besé en el Salón de Mármol—, espetó contra su boca.
Ella gimió, y él aprovechó esa capitulación quejumbrosa y deslizó su lengua
dentro para jugar con la de ella.
Julia golpeó su lengua contra la de él. Mientras tanto, sus caderas se
balanceaban al ritmo del carruaje y su cuerpo se movía contra el de él con un ritmo
perfecto. Harris metió una mano entre ellos y encontró esos rizos melosos entre sus
piernas.
Ella se puso rígida al instante.
—Déjame entrar—, le dijo, mordiendo ligeramente la comisura del labio. —
Déjame sentir lo mucho que deseas esto también.
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Julia dudó un momento, y luego, con un suspiro, relajó las piernas y se abrió
completamente a su búsqueda. —Esto está mal—, jadeó, con la respiración
entrecortada mientras se movía al ritmo de sus caricias. —D-debería p-parar.
—Ah, ¿pero quieres hacerlo?— Deslizó un dedo dentro de su canal húmedo, y
ella gimió. —Si me lo dices, Julia, lo haré.
—Por favor...— Todo su cuerpo gritó en señal de protesta. Hizo el intento de
retirarse, pero ella cubrió su mano con la suya. —No lo hagas—. Esa última
palabra surgió como una súplica desesperada.
Envalentonado, Harris añadió otro más, acariciándola. Los empujes de Julia se
volvieron inquietos, con un ritmo frenético. Gimoteando, ella enterró su cara en el
pliegue de su hombro, y él la provocó con sus caricias.
—Ven por mí, amor—, instó él, sin aliento, queriendo sentir su entrega.
Queriendo darle ese placer. Él aumentó el ritmo de sus dedos dentro de ella. —
Eres tan hermosa—, susurró, presionando un beso contra su sien.
Julia se aferró a la parte delantera de la chaqueta de él, y sus dedos formaron
pequeñas garras en la lana mientras apretaban y aflojaban el material. Ella gritó,
pero anticipando su rendición, Harris ya estaba tomando su boca en un beso que
devoraba y silenciaba. Ella se estrechó contra él, arremetiendo salvajemente,
empujándose a sí misma hacia Harris y su tacto en un momento que se hizo eterno,
uno que él quería que fuera eterno.
Ella se tensó y se derrumbó contra él, respirando sólo una palabra. —Harris—.
Y él estaba seguro de que no había un sonido más magnífico que esas dos sílabas,
su nombre, saliendo de sus labios.
Harris la abrazó. Rodeó su cuerpo tembloroso con los brazos y le pasó la mano
por la espalda en un lento y suave círculo.
El carruaje se detuvo, balanceándose lentamente hacia adelante y luego hacia
atrás antes de detenerse por completo.
Julia se levantó de golpe y la parte superior de su cabeza chocó con la barbilla
de él, que gruñó.
—Maldito infierno—, susurró ella, saliendo de su regazo y volviendo a su
banco. Apenas había conseguido poner las faldas en su sitio cuando el criado abrió
la puerta.
El lacayo, Stebbins, que había demostrado estar abiertamente cautivado desde
que ella se había reunido con Harris para desayunar a principios de semana,
levantó una mano.
127
—¿A dónde vas?— preguntó Harris.

—Cuando dije que tenía intención de ayudar, Harris, ¿no pensarías que iba a
quedarme cómodamente dentro de este carruaje mientras tú y los sirvientes de Su
Gracia se encargaban de repartir la mercancía?—, preguntó ella con un pequeño
giro irónico de sus labios. Con una palabra de agradecimiento murmurada, Julia
permitió que la ayudaran a bajar.
Harris se apresuró a seguirla, bajando de un salto.
Ella ya había tomado el control total de la ejecución y él se encontró
embelesado por razones que no tenían nada que ver con la conciencia física de su
cuerpo y absolutamente todo que ver con el control que ella tomaba.
Se encontró retrocediendo y dejando que ella tomara ese control que buscaba y
ejercía tan magníficamente. Aceptando una cesta de Davies, un lacayo, Julia
repartió los artículos a los niños que se reunían a su alrededor. Tenía el aspecto de
una dama que deja caer migas de pan mientras los pajaritos se reúnen a su
alrededor.
Él frunció el ceño.
Sólo que no eran pajaritos, sino los niños más pequeños y de aspecto más
triste. Sus prendas colgaban abiertas en un lamentable estado de deterioro, los
dobladillos hacía tiempo que habían perdido el hilo que mantenía unidos los
cierres.
Julia trabajó con rapidez, repartiendo sus ofrendas y ofreciendo sonrisas y
palabras amables mientras lo hacía. Qué diferente era de la última mujer con la que
había tenido compañía, una mujer que se había ofendido mucho porque él se
atreviera a entregar flores a vendedores ambulantes que utilizarían esos restos
para revenderlos.
Hubo un ligero y pequeño tirón en su chaqueta.
Miró hacia abajo.
Una niña con los ojos marrones más grandes y amplios lo miraba fijamente,
con su carita demacrada y manchada. —¿Tú también tienes cosas?—, preguntó
esperanzada.
¿Las tenía?
Ella levantó una mano, mostrando una enrojecida, áspera y callosa que
coincidía con la de Julia en todo menos en el tamaño.
Y el corazón se le estrujó, dolorosamente.
128
—¿Y bien?—, insistió la niña con impaciencia.

—Sí—. Y siguiendo el ejemplo de una mujer que había demostrado ser
totalmente más honorable que él, Harris se arrodilló. Metiendo la mano en la
chaqueta, sacó un monedero y, extrayendo varios soberanos del pequeño saco, los
depositó en la palma de la mano de la niña.
Los ojos de la niña mendiga se volvieron enormes. —Vaya—, susurró, y a
continuación dobló rápidamente la mano en torno a las monedas y salió corriendo.
Una a una, otras niñas se apresuraron a pedir una ofrenda y Harris repartió el
dinero que llevaba.
—¿Eres un príncipe?—, preguntó una de las niñas, con una voz llena de
asombro.
—Oh, difícilmente—. Metiendo la mano por detrás de la oreja, hizo ademán de
sacar una moneda y presentarla ante ella. —Más bien un mago.
Ella soltó una risita y le arrebató la moneda antes de salir corriendo.
Por encima de la cabeza rizada de uno de los niños, su mirada se fijó en la de
Julia.
Sus ojos eran suaves como nunca antes los había visto. La sonrisa de su boca
llena era romántica, y él, que nunca había entendido, es más, nunca había creído
que un hombre pudiera estar realmente embelesado por una mujer más allá de lo
sexual, por fin comprendió la situación de esos tontos.
Otro pequeño tirón en su chaqueta lo devolvió al momento, y reanudó el
reparto de todas las monedas que le quedaban. Cuando ya no quedaba ninguna, y
demasiados niños decepcionados se alejaban, con sus rasgos sucios marcados por
la decepción, fue como si Harris recibiera un puñetazo en las tripas.
Una niña pequeña se quedó allí, mirando esperanzada hacia arriba. —¿Seguro
que no tienes más?
Su corazón sufría por la desesperación en el rostro de la niña. Y en ella, vio a...
Julia. Julia como seguramente había sido cuando tenía la misma edad que la niña
que tenía delante.
Harris palpó la parte delantera de su chaqueta y luego levantó un dedo. —Lo
tengo—. Sacó su reloj, dorado y con sus iniciales grabadas.
Al unísono, Julia y la niña jadearon.
—Aquí tienes—, murmuró él, por encima de su sorpresa conjunta, y apretó el
reloj en la pequeña palma de la mano de ella.
129
En cuanto el oro tocó los dedos de la niña, ésta echó a correr.

Harris miró a Julia. —¿Debemos...?
Ella le devolvió la mirada con ojos llenos de horror.
—¿Qué es?—, preguntó él.
—¿Por qué has hecho eso?—, preguntó ella.
Él frunció el ceño y echó una mirada confusa a su alrededor. —¿Hacer qué?
—Le diste tu reloj—, dijo Julia con firmeza.
Él la miró, y apostaría que parecía tan confundido como se sentía. —¿Y?
—¿Y?— repitió Julia, y luego, soltando un sonido de exasperación, levantó los
brazos. —Porque no lo haces, Harris—, susurró. —Harás que maten a la chica—.
Con eso, se marchó.
—Eso no tiene ningún sentido—, dijo él, corriendo tras ella.
Dirigiéndose al carruaje, Julia ni siquiera interrumpió su marcha, ni se detuvo
a mirar atrás. —Para ti no lo tendría.
—Entonces explícamelo—, insistió cuando por fin consiguió llegar a su lado.
Un sirviente abrió la puerta. —Porque la pusiste en peligro—, dijo sin rodeos.
Con eso, Julia tomó la mano de Stebbin y permitió que el joven la ayudara a
entrar en el carruaje.
Con el ceño fruncido, Harris se metió detrás de ella.
El criado cerró la puerta con un chasquido duro y decidido.
—La puse en peligro al regalarle un reloj.
—La convertiste en una marca—. Julia le habló de la misma manera que podría
haber dado una lección a cualquiera de esos niños que se habían reunido a su
alrededor hacía un rato. —Un objetivo.
Y en cierto modo, él estaba tan perdido como ellos, de forma chocante y
vergonzosa. Tal vez incluso más. —Me temo que no entiendo cómo darles un
objeto de valor es diferente a proporcionarles fondos.
—Las monedas se pueden esconder fácilmente y se gastan invariablemente con
rapidez. Llenarán una barriga de comida que se consumirá rápidamente y
desaparecerá. Pueden comprar botas, que son personalizadas, y eso reduce el
número de personas que podrían intentar robárselas a una persona—. Sus oscuros
iris se volvieron atormentados, su mirada sin vista lo atravesó. —Pero los artículos
130
de tal riqueza, un reloj, una capa, destacan cuando lo último que pueden
permitirse los habitantes del Este de Londres es destacar. Las personas...— Su voz
se convirtió en un susurro. —Terribles, matarán para llevarse esos objetos.
Sus palabras pintaron una imagen oscura de un mundo despiadado, un
mundo de unos contra otros y en el que sólo vivían los más vulnerables, luchando
por la supervivencia básica. Todo su cuerpo... dolía. Sus revelaciones, expresadas
con tanta naturalidad, lo dejaron con las tripas al aire. —¿Esto es lo que te pasó a
ti?—, preguntó, con la voz ronca. ¿Alguien, inadvertidamente, con su intento de
generosidad, la había puesto en peligro? Oh, Dios. Una vez más, la vergüenza pesó
sobre él al comprobar una vez más el alcance de su propio ensimismamiento, que
no le permitía comprender cómo había sido la vida de ella y la de tantas personas.
—Esto es lo que les pasa a todos aquí, Harris—, dijo ella simplemente.
No le pasó desapercibido que ella no le había contestado y que, al hacerlo, no
había hecho más que confirmar ese miedo nauseabundo que tenía en la boca del
estómago. Recordó su primer encuentro, cuando la encontró en el salón de la
duquesa. Estaba vestida con una prenda que revelaba su desgaste y su edad, pero
que también revelaba un objeto de valor. —La capa—. Esas dos palabras salieron
de una garganta espesa.
Julia le dirigió una mirada interrogante.
—Te regalaron esa capa.
—Tenía buenas intenciones, la joven que la entregó—, murmuró Julia,
confirmando su peor preocupación. —Pero sí, nos diferenciaba. Hacía que
cualquiera de las dos la llevara un objetivo—. Sus ojos se cerraron y su rostro se
tensó. —Por eso le permití conservar la prenda, pero sólo para llevarla en nuestros
apartamentos.
—¿A quién?
La dama parpadeó lentamente. —¿Perdón?
—¿A quién le permitiste quedársela?—, preguntó, esa interrogante obligada no
por la anterior sospecha que lo había impulsado en lo que respecta a Julia, sino
más bien, por esta necesidad cada vez mayor de saber sobre ella.
Ella palideció. Todo el color desapareció de sus mejillas mientras retrocedía
visiblemente. Por un momento, él pensó que ella prevaricaría. —Mi hermana—,
dijo, con la voz entrecortada. —Le gustaba tanto, y era tan malo para ella, pero no
podía negarle nada—. Julia aspiró ruidosamente. —Aunque fuera por su bien.
131
Por segunda vez en el día, el carruaje se detuvo, y Harris, cobarde como era, se
sintió agradecido por esa interrupción, que le permitía tratar de estabilizar sus
pensamientos inconexos y sus turbulentas emociones.
Julia miró por la ventana. —¿Qué es esto?
—Pensé que te gustaría visitar Gunther's.
—Gunther's—, repitió ella tontamente.
—Helados.
—No... lo sé. He visto...— Su voz se interrumpió mientras miraba una vez más
a través del cristal. —Nunca he estado allí—, murmuró.
No, ella le había abierto los ojos a lo poco que había visto y conocido en la
vida. Eso era, cuando se trataba de placer. Y lleno de energía por la posibilidad de
ofrecerle un poco de la alegría de la que había carecido durante tanto tiempo,
empujó la puerta y salió de un salto.
—Ven—, la instó. Despidiendo a un Stebbins obsesionado, Harris tomó a Julia
por la cintura y la levantó.
Sólo que, en el momento en que los pies de ella tocaron el pavimento, él se
quedó congelado, con los dedos todavía sobre ella. Sin importarle los transeúntes
que se quedaban boquiabiertos. Cautivado por el tacto y el calor de ella.
Ella se acercó más. ¿O lo hizo él? Tal vez ambos lo hicieron, sus cuerpos se
acercaron.
Dios, ella era magnífica en muchos sentidos, una sirena que tentaba. Una
sirena por la que él felizmente chocaría contra las rocas dentadas.
Bang.
Tanto él como Julia se sobresaltaron cuando Stebbins cerró la puerta del
carruaje con firmeza, rompiendo el momento y despejando la cabeza de Harris.
Éste extendió el codo. —¿Vamos?
Con las atestadas calles londinenses observando, Harris condujo a Julia al
interior.
132
Capítulo Catorce
Él la había llevado... a Gunther’s.
Ella, una golfilla nacida en las calles, estaba sentada en una mesa privada al
margen de aquella famosa y reluciente vitrina. Una por la que Julia había pasado
tantas veces a lo largo de su vida que había perdido la cuenta. De niña, siempre
había echado miradas codiciosas a los lores y las damas sentados en la tienda. Los
niños con sus niñeras o madres.
Con el tiempo, había dejado de mirar. No había sido por envidia. No, no era
eso. Aunque ciertamente había habido algunos de esos sentimientos. Había dejado
de mirar por el hambre que le había entrado al ver una golosina e imaginar a qué
sabría.
Ahora, se encontraba sentada frente a esa misma ventana que daba a las calles
de Londres. Vio a Harris hablando con el joven que estaba detrás del mostrador.
Y sin embargo, por muy mágico que fuera este momento, por muy fascinada
que estuviera por el hecho de que un hombre como él llevara a una mujer como
ella a un lugar como éste, no era eso lo que le había robado el corazón este día. O al
menos no sólo eso.
Fue el hecho de que él se arrodillara en los sucios adoquines de las afueras de
Covent Garden y hablara con aquellos desamparados, entre los que ella había
estado recientemente, tratándolos como si fueran iguales. Después, repartió
suficiente dinero para que Julia tuviera asegurada toda su vida.
Pero entonces, ése había sido el hombre que había demostrado ser cuando era
sólo un extraño que rescataba a una indigente de la calle, para disgusto de su
amante.
En este momento, con esta vida robada, casi podía creer que esto era real. Que
alguien como ella podía tener un futuro con alguien como él. Lo cual era absurdo.
Y sin embargo, tampoco le impedía desearlo como lo hacía, desear ese futuro.
Su corazón dio varios saltos cuando él terminó de hablar con el vendedor y se
dirigió a su mesa. Con cada paso que lo acercaba, una nueva oleada de mariposas
se liberaba en su vientre, y revoloteaban y bailaban. Ella, la cínica Julia Corbett,
133
que no había creído en el amor ni se creía capaz de flaquear por un hombre,

descubrió lo equivocada que estaba.
Él llegó a la mesa y se acomodó en la silla frente a ella. —Tengo preguntas—,
dijo sin preámbulos.
Ella se puso rígida y, así, sus tontas reflexiones estallaron como una frágil
pompa de jabón.
—¿Prefieres el chocolate o la muscadina?
De todo lo que podría haber dicho, ¿sería esto? —¿Esa es tu pregunta?—, soltó
ella.
Él la miró con escepticismo. —Sí. Había algo más...— La comprensión iluminó
sus ojos. —Pensaste que pretendía hacerte preguntas sobre tu identidad.
Su identidad. Que decididamente no era Adairia. Una impostora. Ella no logró
más que un débil asentimiento.
—No—, dijo. —No voy a desafiarte. Ya no.
Oh, Dios. Ya no. Y eso, cuando él debería hacerlo.
Esto era demasiado. La culpa era un sabor que seguramente estropearía
cualquier capricho que hubiera comprado para ella.
Como si fuera una señal, una mujer joven apareció y puso dos cuencos de
cristal grabado ante ellos.
Ella se había equivocado. Seguramente no había nada más exuberante, más
resplandeciente que esta comida. Sus ojos se cerraron mientras dejaba que su
lengua absorbiera todo el sabor y la textura.
Abrió los ojos y encontró a Harris observándola, con su mirada oscura, aunque
la oscuridad era diferente. No era el brillo sospechoso y cínico que había tenido
durante sus primeros intercambios. Era más bien el mismo que había brillado en
sus ojos cuando le había dado tanto placer. Y si ella fuera la ruborizada debutante
con la que él se casaría sin duda algún día, habría sentido una verdadera
vergüenza por los anhelos que ahora la consumían, y que Dios la perdonara por
ser una libertina. Sin embargo, en este momento, no podía lamentar nada. Ni una
cosa.
—Hoy has hecho mucho por tantos—. Y ahora la invitaba a probar helados en
Gunther's.
134
Él se mofó. —No hagas de mis acciones de hoy más de lo que fueron. Si no

hubiera sido por ti, no habría estado allí. Si no hubieras tenido que desafiarme para
abrir los ojos, habría seguido ciego a mi propio egoísmo.
Ella emitió un sonido de protesta, pero él lo ignoró.
—No hay excusa para ello. He estado amargado, ¿y por qué? ¿Porque mi padre
no me quería ni a mí ni a la madre que me dio a luz, a la que trataba como a una
yegua de cría? Y luego, al casarme a los dieciocho años, estaba totalmente centrado
en mí mismo y en mis sentimientos.
¿Él se había... casado? Su mente se detuvo. ¿Y si todavía estaba casado? Pero
ella no lo conocía a él ni a sus circunstancias, como tampoco él conocía las suyas.
Se le revolvió el estómago. Mojando la punta de la cuchara en su helado de
chocolate, trató de mostrar una despreocupación que no sentía. Cuando habló,
intentó que su voz fuera lo más informal posible. —¿Tienes... una esposa,
entonces?
Bajando un codo, inclinó su cuerpo de forma que impidiera a cualquier público
observar su boca mientras se movía. —¿Crees que soy la clase de hombre que no
honraría mis votos?—, preguntó, con voz ligeramente burlona y, sin embargo... ella
registró tardíamente cómo podría haberlo ofendido inadvertidamente con su
pregunta.
—No—, dijo ella rápidamente. —Sólo... perdóname.
Y sobre la ola de culpabilidad por esa suposición que había hecho llegó esta
gloriosa ola de alivio, que llenó su pecho con la mayor ligereza y la dejó mareada.
Excepto que, si ya no estaba casado... Su corazón se congeló. —Eres viudo—,
susurró, la vergüenza, una emoción demasiado familiar en torno a este hombre,
ocupando el lugar de su anterior felicidad.
Él la miró fijamente durante un largo rato. —Yo... ¿la duquesa no te lo dijo?
—No lo hizo.
—Esperaba que lo hiciera—. Harris observó su helado, raspando el chocolate
alrededor del borde del cuenco acanalado, y por un momento, ella pensó que él no
diría nada más sobre su esposa. Sin duda, una dama exquisita en todos los
sentidos, tan diferente de una indigente callejera como Julia. Y Julia se debatía
entre querer conocer absolutamente todos los detalles de la mujer que había sido
su marquesa y no querer saber nada en absoluto. Porque de alguna manera, a lo
largo del camino, había llegado a interesarse por el hombre sentado frente a ella,
más de lo que debería. Y por eso, sin embargo, anhelaba desesperadamente que él
siguiera hablando.
135
—¿La amabas?—, se aventuró. El mango de la cuchara se le clavó en la palma

de la mano y se recordó a sí misma que debía relajar su agarre.
—Ni siquiera la conocí—, dijo él, todavía estudiando su helado de chocolate.
—Era una auténtica desconocida para mí—. Una sonrisa más triste que cínica se
formó en sus hermosos y duros labios, y ella quiso apartar esa sonrisa melancólica.
—Ni siquiera en el sentido de las frías uniones que hace la nobleza. Fue en un baile
formal. Oí un grito y salí corriendo. Ella estaba allí, en el jardín, con el vestido roto,
y sólo estábamos... ella y yo—. Él se rió y, con un movimiento irónico de la cabeza,
se sentó de nuevo en su asiento. —Y luego, por supuesto, todos los demás
miembros de la alta sociedad estaban allí. La aparición de su familia había sido
orquestada.
Ella jadeó cuando su significado quedó claro. —Ella te tendió una trampa.
—Así es.
—¿Qué pasó con ella?
—Lo hizo para hacer pasar al bebé que llevaba como mío y para darle un
nombre al niño. Al final, murió con ese bebé, y... eso es todo.
Eso era todo...
Que tan casualmente hablaba, y sin embargo no había nada simple en sus
palabras.
—Así que si he sido... cínico, injustamente crítico, y sospechoso de tus motivos,
es enteramente por mis propias inseguridades.
Fue entonces cuando supo, de forma inequívoca y con una certeza absoluta,
que no podía perpetuar esta treta. Sí, se lo había contado todo a la duquesa, y
durante un breve periodo de tiempo, Julia había conseguido incluso convencerse
de que eso era suficiente. Si la duquesa no esperaba que compartiera la verdad con
Harris ni con nadie más, entonces seguramente eso era suficiente. Pero se había
mentido a sí misma tanto como a Harris.
Miró por la vitrina a los lores y a las damas que pasaban con sus brillantes y
ricas vestimentas, y a los vagabundos que se encontraban entre la gran multitud,
con las manos inclinadas hacia arriba.
Esa era su gente. Ese era su lugar.
Porque, independientemente de que la duquesa conociera y aceptara a Julia, la
verdad permanecía: Julia no era ni sería nunca Adairia. ¿Y presentarse ante el
mundo, dejar que la gente, que Harris, creyera esa mentira? Era un acto de
cobardía y un error.
136
Justo en ese momento, su mirada se posó en una chica con unos rizos rubios
brillantes de un tono dorado que Julia sólo había visto una vez. La cuchara se le
escapó de los dedos y cayó con estrépito a la mesa, y entonces se le cayó el corazón.
No era Adairia.
Por supuesto, no era Adairia.
Más bien, otra vendedora ambulante que luchaba y pedía limosna. Justo en ese
momento, una dama del brazo de un caballero se puso en la línea de visión de Julia
y de aquella mendiga. La mujer chocó con la niña, volcando su cesta de flores. La
rabia cruzó la visión de Julia. ¿Cuántas veces había sido esa joven? Pobre. Patética.
Tan maltratada por la sociedad educada.
—¿Julia?— La preocupación se reflejó en el tono de Harris.
Julia ya se había levantado de su asiento y volaba por la tienda. Pasando por
delante de la pareja que acababa de entrar, se abrió paso y salió corriendo. —
Usted, ahí—, gritó, y sin importarle la multitud que se había detenido ante su grito,
Julia recogió su dobladillo y corrió hacia el lord y la dama. —¿Qué significa esto?—
, preguntó, y la pareja se volvió para mirarla.
A través de su rabia por la joven vendedora ambulante llegó un
reconocimiento. Había una familiaridad en la exquisita criatura, una belleza que no
podía ser olvidada, y Julia vaciló brevemente al encontrarse transportada a otra
calle donde esta mujer había sido fastidiada por una vendedora ambulante
diferente: Julia. Y la belleza había estado del brazo de otro caballero.
Cada palabra que había planeado pronunciar voló de su cabeza.
—¿Perdón?— La mujer alzó una ceja negra perfectamente formada. —¿Me está
hablando a mí?
Regia como una reina, resplandeciente en la más fina seda dorada, la mujer
que tenía ante sí era sin duda una dama poco acostumbrada a recibir preguntas de
nadie. Por supuesto, no hubo ni una pizca de reconocimiento por parte de la dama.
Las personas como Julia -como había sido ella, como esta chica vendedora
ambulante que miraba abiertamente su intercambio- eran invisibles para ella.
—Usted volcó los artículos de esta joven de sus brazos—. De hecho, sus
acciones habían sido deliberadas.
—¿Y qué es exactamente lo que espera?—, volvió a decir la mujer, mirando a
Julia por su pequeña y afilada nariz.
Julia retrocedió. —Una disculpa, como mínimo.
137
—¿A ella?
—Sí, a ella—. Se acercó a la cara de la dama. —Puede que usted sea su superior
social, pero eso no significa que merezca ser tratada con tan poca amabilidad.
La boca de la mujer se movió, abriéndose y cerrándose varias veces antes de
conseguir dar voz a su indignación. —¿Quién se cree que es?
Debería haber esperado que la dama no la reconociera. Vestida como estaba,
con sedas y joyas, Julia se parecía muy poco a una indigente de la calle. Una mujer
tan lamentable como ella no había merecido ni siquiera una segunda mirada, y
había sentido más que un poco de molestia porque las dificultades de Julia habían
impedido sus placeres. —Me atrevo a decir lo mismo de usted—, replicó Julia.
La bella morena lanzó una mirada atónita al apuesto caballero que tenía a su
lado.
Él levantó sus anchos hombros encogiéndose de hombros.
Entonces, la mirada de la dama se fijó en una figura que estaba detrás de ella, y
una mezcla de sorpresa y conmoción hizo que esas oscuras barras de sus cejas se
alzaran. —¿Ruthven?
Julia desvió la mirada hacia ella. En algún momento, Harris había ocupado un
lugar cerca de su hombro.
No le pasó desapercibida la falta de aliento en el tono ya seductor de la dama,
ni la forma en que sus rasgos se suavizaron demasiado brevemente antes de volver
a mirar a Julia. Y luego volvió a mirar a Harris. Y aquellos ojos azules como el hielo
se estrecharon, desapareciendo al instante toda la calidez que había surgido
cuando había visto a Harris.
—¿Está todo bien?—, preguntó él en tono frío, y Julia pensó que se había
ofendido por ella, y se calentó toda, por dentro y por fuera. Sus rasgos estaban
contraídos y tensos, sus ojos duros, como lo habían estado en su primer encuentro
formal en el salón de la duquesa.
—¿Una amiga suya?—, dijo el otro caballero, y ella miró detrás de ella.
Entonces él también conocía al apuesto caballero.
—Efectivamente—. Harris inclinó la cabeza. —Permítame presentarle a Su
Gracia, la sobrina de la duquesa de Arlington, Lady Julia. Lady Julia, Lady Sarah
Windermere, y por supuesto, Su Gracia, el Duque de Rothesby, a quien conoció en
Hyde Park.
Julia se encontró inmediatamente con el intenso escrutinio de aquella pareja.
138
Su estómago y su corazón cayeron como uno solo. —Su Excelencia—, dijo ella
débilmente y recordó hacer una reverencia.
Se trataba del mismo caballero que la duquesa había esperado -e insistido- que
participara en el debut de Julia.
—Es un placer volver a verla—, dijo. —Hemos oído— -la dura mirada que le
dirigió era penetrante- —hablar mucho de usted a lo largo de los años.
La evaluó con la misma sospecha cínica que Harris, y sin embargo, no fue este
poderoso noble quien despertó la mayor sensación de temor.
Más bien fue la mujer que estaba a su lado la que dirigió una mirada sagaz a
Julia, observándola tan de cerca que ella tuvo el repentino impulso de esconderse.
Por supuesto, no había sido su intervención la que había merecido tal estudio, sino
la presencia de Julia aquí con Harris y su muestra de apoyo.
El hielo recorrió la columna vertebral de Julia.
No encontraría amigos en esos dos. Todo lo contrario.
—Vamos, Rothesby—, dijo Lady Sarah, y levantando la barbilla se alejó.
El duque dejó caer una reverencia para Julia. —Ruthven.
Harris levantó la barbilla en señal de reconocimiento.
En cuanto se fueron, Julia se arrodilló y procedió a ayudar a la joven a recoger
sus cosas.
—Gracias, señorita—, dijo la chica en un tosco Cockney.
Julia rechazó la gratitud de la niña y se dispuso a hablar cuando Harris se les
unió.
Tanto Julia como la vendedora de flores se detuvieron mientras él supervisaba
esa tarea.
—¿Es él un príncipe, milady?—, susurró la muchacha.
Sí, Julia sospechaba que lo era.
Sin embargo, antes de que pudiera responder, Harris levantó la vista. —
Difícilmente. No tengo corona. Sólo soy un hombre corriente—. Con un pequeño
guiño, continuó limpiando el desorden hecho por Lady Sarah.
¿Sólo un hombre corriente? No, no había nada ordinario en Harris, el Marqués
de Ruthven. Era el caballero que, cuando ella había sido una simple desconocida
en la calle, no sólo había acudido en ayuda de Julia, sino que le había ofrecido un
cajón de flores para vender, junto con un monedero. Ahora, ayudaría a esta joven,
139
que le recordaba tanto a ella misma y a Adairia cuando habían tenido nueve o diez
años más o menos.
Y que Dios la ayude, se enamoró de Harris, el Marqués de Ruthven. En ese
momento, con la cabeza inclinada y el sol jugando con sus hebras leonadas
mientras ayudaba a una mujer de la calle, ella perdió su corazón por completo por
él.
—Ahí está—, dijo él al terminar, y ella agradeció que su atención se dirigiera a
la tarea que tenía entre manos mientras intentaba volver a la tierra. —¿Cómo te
llamas?—, preguntó él con tanta dulzura que Julia no hizo más que seguir
enamorándose de él.
La muchacha dirigió su mirada a sus botas andrajosas. —Rose—, susurró.
—Rose. Si vas al 1400 de Grosvenor Square, dale esto al mayordomo jefe—.
Buscando un objeto de su chaqueta, sacó una tarjeta y se la entregó a la chica. —
Hazle saber que Lord Ruthven te ha enviado y ha pedido que te busque empleo. El
conductor.... te llevará allí después de que acompañe a esta dama a casa.
Mientras la niña se dirigía al carruaje y Stebbins la ayudaba a subir al pescante
con el conductor, la pequeña apretó la tarjeta contra su pecho y miró con adoración
a Harris con todo el asombro que alimentaba los latidos del corazón de Julia.
Oh, Dios, no habría ninguna forma de recuperarse de esto.
Julia estaba perdida.
140
Capítulo Quince
Julia iba a hacer su debut.
Y no cabía duda de que, debido a su belleza y espíritu, y a la dote que la
duquesa había fijado en ella, Julia se casaría rápidamente.
Pero en el camino, muchas cosas estaban confusas.
Para Harris.
Él se había vuelto confuso.
A cada momento que pasaba con ella, sus reservas se desvanecían y olvidaba
que debía preocuparse por sus intenciones para con la duquesa y sólo sabía que...
disfrutaba estar con ella. Disfrutaba de su franqueza. Apreciaba su sinceridad,
tanto cuando le decía a Harris adónde podía ir como en aquellos momentos más
despreocupados en los que ella se mostraba tan exuberante y alegre ante placeres
que, por su sencillez, no habían sido apreciados por él.
Ahora se encontraba disfrutando del tiempo que pasaba con ella y se negaba a
pensar en el inevitable resultado de su entrada en la alta sociedad.
Mientras Harris se dirigía al salón de baile de la duquesa, oyó que un tono
molesto y nasal se extendía por el pasillo. —No. No. No. Es uno, dos, tres, claro y
parejo. Desde arriba...
Harris se había obligado a mantenerse alejado después de lo ocurrido en
Gunther's y de su valiente exhibición en la calle al desafiar a una de las más
poderosas nobles de la sociedad y a un duque. Ella no sólo había abandonado sus
propios placeres ese día, sino que había renunciado a esas comodidades para ir al
rescate de alguien que la mayoría de la gente no veía. Aquel día, su alegría y su
sorpresa habían sido de una cruda honestidad que no podía ser fingida y que
había resultado contagiosa.
Y él había corrido como un demonio.
Sólo para volver, no por las sospechas que tenía, sino porque, extrañamente, la
echaba de menos.
141
Sólo para llegar cuatro días después al salón de baile de la duquesa y descubrir
que se había ido.
Una sirena impresionante ocupaba su lugar. Congelado en la puerta, Harris
contempló a la mujer que se encontraba en el extremo opuesto del salón de baile,
con sus cabellos castaños recogidos y enroscados como una corona sobre su
cabeza. Los rayos del sol jugueteaban con esas hebras, resaltando cientos de
matices de marrones, rojos y rubios, más colores de los que él jamás había conocido
en una tonalidad de cabello. Desplazó su mirada por su esbelto y estilizado cuerpo.
Siempre había admirado una figura voluptuosa y suavemente redondeada, sólo
para descubrir que había sido un maldito tonto, sólo para descubrir lo equivocado
que había estado su ojo. Una oleada de deseo lo recorrió. El vestido de satén
amarillo pálido que llevaba acentuaba su cintura ceñida y su delicado busto. Tenía
el aspecto de una guerrera espartana acostumbrada a pasar tiempo al sol.
—¡Harris ha llegado!
En medio de un vals, la dama dio un paso en falso y todo el público se giró,
rompiendo el trance que ella había mantenido sobre él.
Al encontrarse en el punto de mira de la pequeña y repentinamente silenciosa
multitud del salón de baile, sintió que su cuello se calentaba.
—¿Vas a quedarte ahí parado?— La duquesa hizo un gesto a Harris para que
se acercara. —Acompáñanos, muchacho.
Irónicamente, por primera vez en casi dos décadas, aturdido como estaba al
ver a Julia, se sintió como el muchacho que su madrina dijo que era. Un muchacho
torpe, por cierto. Con una sonrisa, se dirigió al salón de baile. —No puedo
imaginar nada que me guste más—, dijo cuando llegó a la pequeña reunión. Harris
esbozó una reverencia. Al mismo tiempo, tuvo que hacer un gran esfuerzo para no
mirar a la dama que estaba a su lado, que había pasado de pato a cisne.
—Ejem—, dijo la institutriz de gafas contratada por la duquesa, y Julia se
hundió rápidamente en una reverencia.
—Milord—, murmuró. Su tono, ronco y sensual, lo envolvió, y esta vez él no se
resistió -no podía resistirse- y movió su mirada sobre Julia, bebiendo en la visión
de...
Lady Cowpen le dio un codazo en el costado. —Ella ha estado practicando—.
Le dirigió una mirada socarrona. —Está progresando bastante bien.
Por su propia voluntad, la mirada de Harris se deslizó hacia Julia una vez más,
y resistió el impulso de tragar saliva. Dios, la distancia había sido necesaria.
142
—Ciertamente—, murmuró, y un delicado rubor llenó las mejillas de Julia. Al

darse cuenta de su error, Harris tosió sobre su mano. —Es decir... ¿ciertamente?
Julia esbozó una sonrisa irónica. —Lady Cowpen está siendo generosa. Sólo
estoy a una— -juntó las yemas de los dedos índice y pulgar para que casi se
besaran- —pizca de ser un 'fracaso estrepitoso'.
—Lo dudo bastante—, dijo Harris.
La duquesa le acarició la mano con afecto. —Encantadora como siempre, eso
eres.
Sí, Harris era conocido entre la Sociedad por ser un pícaro encantador, y sin
embargo, las palabras que acababa de pronunciar habían sido la verdad.
—Tal vez podríamos solicitar tu ayuda para las lecciones de vals de Julia—,
sugirió su madrina. —El Señor sabe que éste ha sido muy malo— -señaló al
pequeño individuo que miraba impacientemente la escena- —y no tiene un
carácter tan agradable.
El color llenó las mejillas del instructor de baile.
Julia sacudió inmediatamente la cabeza. —Oh, no. Estoy segura de que su
señoría tiene un número de asuntos más importantes que atender que... que...
dejarse pisotear los dedos de los pies por mí.
—Por supuesto que no—. Lady Cavendish se rió. —Seguramente estás
alejando al muchacho de sus clubes y apuestas.
Él frunció el ceño. Ella lo pintaría en una...
¿Luz correcta? una voz burlona se filtró en el fondo de su mente. Porque la
condesa mayor no se equivocaba. No se había dado cuenta de lo vacía y superficial
que había sido su existencia, sólo para que se le presentara con tanta franqueza.
Levantando lentamente una mirada resignada hacia la de él, Julia hizo que las
yemas de sus dedos se posaran en la manga de su abrigo, permitiendo que él la
acompañara a la pista de baile. Ella se movía con toda la velocidad de una persona
que marchara a la horca y, a su pesar, Harris sintió que se le formaba una sonrisa
irónica en los labios. —Con todo tu entusiasmo, no eres buena para mi autoestima,
Julia.
Ella resopló. —No creo que un caballero como tú necesite ningún tipo de
validación por parte de alguien como yo—, dijo mientras continuaban el camino
hacia el centro de la sala.
De alguien como ella...
143
—¿Crees que te trataría de alguna manera diferente por lo que ha sido tu

experiencia?—, le preguntó cuando detuvieron su paseo. ¿Tan baja era su opinión
sobre él? Y sin embargo, ¿qué motivos le había dado para pensar algo diferente
cuando él la había desafiado en todo momento?
Ella se quedó mirando su corbata, sus pestañas inmóviles, su mirada fija en
esos pliegues. —No—, dijo en voz baja, su voz lejana. Luego, como si se recordara
a sí misma, parpadeó. —No lo creo, pero tampoco soy tan ingenua como para creer
que tú podrías desearlo—, dijo con naturalidad.
La dama no podía estar más equivocada. Desde el viaje en carruaje, no había
podido pensar en otra cosa que no fuera ella; anhelaba su presencia. Harris buscó
su mano una vez más para guiar sus dedos sobre la manga, pero ella los retiró
rápidamente.
Permaneció con sus largas extremidades a los lados. —No es necesario que
hagas esto, Harris—. Su voz era ligeramente suplicante. —Estoy segura de que hay
muchas cosas que preferirías hacer antes que... esto.
—En realidad, no las hay—. En el momento en que llegó y la encontró allí, lo
único que quiso hacer fue tomarla en sus brazos. Le sostuvo la mirada. —Quiero
bailar contigo, Julia—, murmuró, suavemente, cerca de su oído.
Ella hizo una mueca. —Te aseguro que lo que estoy haciendo aquí no es
bailar—. Hizo un discreto gesto al tipo pequeño, que golpeaba su reloj y los
observaba. —El Señor Dour me ha informado eso.
Él ahogó su risa. —¿El Señor Dour1?—, preguntó, atrayendo una carcajada
como respuesta.
—No estoy siendo grosera. Es su nombre.
—Y uno adecuado, además. No puedo imaginarme a un tipo con la cara más
apretada que ése.
Compartieron una carcajada y parte de la tensión abandonó los estrechos
hombros de Julia.
—¿Qué está pasando ahí?— El fuerte susurro de Lady Cowpen a sus amigas
llegó al otro lado del salón de baile.
—Para ser justos con el Señor Dour, realmente soy bastante mala.
Sus labios se movieron. —¿Siempre eres tan sincera?— Harris no le dio la
oportunidad de responder. —No le des al Señor Dour más crédito del que le
1
Dour puede referir a amargo en inglés
144
corresponde—. Levantó las manos. —Si no eres capaz de bailar, sólo significa que
no has tenido la pareja adecuada, Julia—, murmuró, y esperó.
Ella se humedeció la boca. Aquel delicado trozo de carne rosada salió y trazó
un camino a lo largo de la costura de sus labios.
Ella asintió levemente, y con esa rendición, él posó su mano en la cintura de
ella. Sus dedos se enroscaron reflexivamente sobre ella, el calor de ella chamuscó
su palma, y la acercó.
~*~
Ellos se llevaban muy bien. No había habido ninguna de las habituales
animosidades o provocaciones. No, todo lo contrario. Había sido cómodo y
maravilloso. Tanto que había sido muy fácil -demasiado fácil- olvidar que ella
pertenecía a un mundo y una vida totalmente diferentes a los de Harris.
Hasta que él fue y le hizo esa pregunta.
¿Siempre eres tan sincera?
Esa única pregunta, tan inocentemente dirigida a ella, le recordó que Harris
había tenido razón sobre ella desde el principio. Era una impostora. De acuerdo,
ahora con el permiso de Su Excelencia, pero una impostora, al fin y al cabo.
Y, oh, cuán desesperadamente deseaba que todo fuera real.
A Julia le dolía todo el corazón y el alma. Qué ironía que él le planteara esa
pregunta cuando había sido él quien había desconfiado desde el principio.
Porque no importaba que se lo hubiera contado todo a la duquesa. No
importaba que Julia permaneciera aquí, con la mujer en plena posesión de la
verdad de su existencia. Importaba lo que no había dicho. A este hombre.
No debería importar. Lo que él pensara de ella.
—¿Julia?—, preguntó con una preocupación tan tierna que sólo hizo que el
dolor fuera mayor.
Ella se obligó a sonreír. —¿Debería haberte dicho que soy una espléndida
bailarina y dejar que descubrieras mi mentira por ti mismo?
—Podrías haber dado a conocer todo tu descontento conmigo pisoteando los
dedos de mis pies—, señaló él, arrancando una carcajada de Julia, y la tensión se
alivió de su cuerpo.
—¿Ves?—, murmuró él, confirmando que se había burlado para tranquilizarla
y, al hacerlo, había demostrado que, después de todo, tenía razón al ser más hábil
145
en algunos aspectos que el hombre que la duquesa había contratado para instruir a
Julia.
—Sí—, dijo ella en voz baja. Los inquietantes acordes del violín llenaron el
salón de baile, y ella y Harris permanecieron congelados, arraigados a sus lugares
en la pista de baile, y mientras la mirada de él se movía por su rostro, ella siguió el
camino que tomaban sus ojos, igualando la búsqueda que él hacía de ella. ¿Cómo
lo había creído frío e insensible?
¿Cómo, cuando él había demostrado ser bondadoso con las amables damas del
otro lado de la sala y con la indigente que ella había sido cuando él había acudido a
rescatarla? Y a los niños de las Colonias a los que había ayudado... y a Rose, la
chica a la que le había ofrecido empleo.
—Bien, continúa con ello, muchacho—, gritó una de las condesas, y Julia y
Harris se sobresaltaron.
Una media sonrisa asomó en la comisura de sus labios, haciendo cosas salvajes
al ritmo de su corazón. —Para no ganarme más disgustos, deberíamos empezar.
Con eso, él la guió a través de los movimientos de la danza.
Concentrando su atención en cada paso uno-dos-tres, se fijó en los pliegues
níveos de su pañoleta.
A un lado, el Señor Dour marcaba la cuenta de la canción. —Uno, dos, tres.
Uno, dos, tres.
Julia erró un paso y pisó la bota de Harris. Ella hizo una mueca. Tal vez el éxito
no dependía de la pareja de baile o del instructor, después de todo.
—Uno, dos, tres—, dijo y volvió a tropezar.
Dios, era terrible en esto. No importaba quién la instruyera. Estaba fuera de su
alcance en todos los sentidos. Su absoluta ausencia de gracia era producto de lo
que ella era.
—Es una cuenta de uno-dos-tres, milady—, dijo el instructor de baile con su
quejido nasal.
—¿Te he hablado alguna vez de mi tutor de matemáticas cuando era un niño?
Uno, dos...
Las palabras de Harris tardaron un momento en penetrar en su cuenta. Julia
levantó la mirada de la parte delantera de su chaqueta. —¿Milord?—
Inmediatamente, volvió a pisotearlo. —Mis disculpas—, murmuró. Esto era inútil.
—Mi tutor de matemáticas. El Señor Dígitos.
146
Ella resopló una carcajada, para el disgusto audible de su instructor. —Eso es

casi tan improbable de creer como el Señor Dour, mi mezquino maestro de baile.
—Oh, sí, bueno, al mío lo nombré yo mismo. Yo era un chico que despreciaba
las matemáticas, y él era alguien que las amaba bastante, y por eso le dije que debía
tener un nombre que le conviniera más. Me dio el gusto—. Y esbozó otra sonrisa
irónica. —Lo cual, en retrospectiva, tenía mucho más que ver con el hecho de que
era hijo de un marqués.
Julia tropezó con los pies de Harris, pero esta vez, él la enderezó antes de que
pudiera vacilar y la hizo dar un giro vertiginoso que causó estragos en sus
sentidos.
Si Harris hubiera sido un muchacho tan remotamente encantador como este
hombre adulto que tenía ante sí, tanto los sirvientes como los instructores y la
nobleza se habrían visto en apuros para negarle algo.
No, ese es más bien el efecto que tiene sobre ti.
Era un hombre que confundía los sentidos de una mujer.
—Bueno, el Señor Dígitos insistió en que las matemáticas eran divertidas.
—¿Y tú no estabas de acuerdo?
Él enarcó las cejas, esos brotes leonados le daban una mirada diabólica que le
arrancó una carcajada. —Oh, muy enérgicamente. Hasta que puso en fila
caramelos de menta y galletas y caramelos duros, y mi capacidad para ganar esas
golosinas estaba ligada a mi habilidad para usar esos números para contarlos y
multiplicarlos y dividirlos correctamente.— Acercó la cabeza y su aliento le hizo
cosquillas en la mejilla. —¿Y sabes lo que aprendí, Julia?
Ella consiguió sacudir la cabeza, y esta vez, al perder el equilibrio, no tenía
nada que ver con sus miserables intentos de bailar y todo que ver con el estado de
aturdimiento inducido por Harris Clarendale, el Marqués de Ruthven.
—Que, cuando se hacía agradable, la matemática no era tan difícil como la
consideré, y tenía su utilidad. Ahora, cierra los ojos.
Ella hizo un sonido de protesta. —Harris, voy a pisar más tus pies.
—No es ver los pasos. No es contarlos. Es sentirlos—. Él la sujetó por la
cintura, acercando su cuerpo a él, y ella se curvó por reflejo en su abrazo, como
esas cuerdas que el violinista rasgaba con tanta pericia, y su corazón se aceleró. —
No pienses en ello como en contar uno, dos, tres—, murmuró él, con sus labios
cerca de su oído. —Piensa en ello como si sintieras esa cuenta.
147
Sus pestañas se cerraron y se entregó a la magia de estar entre sus brazos.

Harris la hizo girar en otra vertiginosa vuelta.
—Uno, dos, tres. Uno, dos, tres—. Su ronco barítono contando el ritmo del vals
tomó el aspecto clínico de la instrucción anterior del Señor Dour y le infundió una
cualidad seductora que la atrajo aún más bajo su hechizo mientras se perdía en los
pasos del baile y en la sensación de sus brazos.
Una vez, cuando era una niña, había complacido la fantasía de Adairia,
acompañándola a aquellas calles de Mayfair. Se escabulleron después de vender
sus flores y ocuparon un lugar fuera de una extensa residencia. Juntas, habían
apretado sus narices contra el cristal de la ventana y habían contemplado el
abarrotado salón de baile, observando a los finos lores y damas que bailaban como
lo hacía ahora Julia. En aquel momento, y en tantos otros que siguieron, había
soñado con ser abrazada como Harris la abrazaba ahora. Había cerrado los ojos
brevemente y lo había imaginado, lo había deseado, y su mente estaba confusa en
cuanto a si aquel anhelo se había materializado en este momento, que no era más
que un sueño. Porque ninguno de sus anhelos podría haberla preparado
adecuadamente para lo que era estar en los brazos de Harris, completando los
intrincados pasos de un vals mientras él la guiaba, aplicando la más leve presión
para dirigirla según fuera necesario.
Sin embargo, toda magia terminaba invariablemente.
Harris hizo que se detuvieran, y ella se obligó a abrir la mirada cuando la
realidad se interpuso.
—Ni un solo paso en falso, Julia—, dijo en voz baja. Levantando los nudillos de
ella hacia su boca, les dio un beso prolongado. Y con ese toque de sus labios sobre
su carne caliente, Julia descubrió lo poderoso y quijotesco que era, de hecho, nada
más que el roce de un modesto beso sobre una mano.
Los dedos de ella temblaron en su mano, y él aplicó una ligera presión con la
palma, envolviendo brevemente la de ella, y ella no quería que la soltara. No
quería que dejara de tocarla o...
—¡Bravo, muchacho!— El grito de satisfacción de la duquesa atravesó el
momento, devolviendo a Julia al presente y a la realidad de que el público del otro
lado de la sala estaba observando cada una de sus acciones.
Desenredando apresuradamente sus dedos de los de Harris, Julia se apartó.
—Haz una reverencia—, le dijo la condesa, con una actitud muy seria que le
recordó a Julia que, a pesar de todos los estragos que Harris había causado en sus
148
sentidos con su baile, esto no había sido más que una lección. —Una reverencia,
milady. Reverencia.
Ofreciendo tardíamente una de esas reverencias deferentes, Julia no pudo
evitar la oleada de arrepentimiento al final de ese sueño y asombro demasiado
fugaz.
—Es una estudiante muy rápida, ¿verdad?— Su Gracia dijo. —Sólo necesitaba
el instructor adecuado.
—En efecto, Su Excelencia—. Al captar la mirada de Julia, Harris le guiñó un
ojo, con un movimiento burlón, pero aún seductor, de sus largas pestañas
leonadas, que los situaba como jugadores en un juego.
—Has enseñado a la chica a bailar el vals—, dijo la duquesa.
—Me permito aconsejar a Su Gracia que sería mejor que la dama aprendiera la
cuadrilla—, entonó el señor Dour.
Mientras la duquesa y sus amigas iban de un lado a otro con el atrevido señor
Dour, Harris se inclinó y susurró: —Aunque no es tan agradable como el vals, la
cuadrilla produce un placer diferente.
El corazón le dio un vuelco y levantó la vista. —Un... placer diferente—.
Cualquiera que fuera el placer encontrado, ciertamente nunca podría igualar lo
que ella había conocido mientras bailaba el vals con él.
—La rápida separación y el acercamiento a la pareja, el toque fugaz de tomar
una mano y luego perder esa conexión, y la emoción de esperar la próxima vez que
se puedan entrelazar los dedos cuando se reúnan cada vez—, dijo él. El ronco
timbre de su barítono hizo que un millón de pequeños escalofríos recorrieran su
espalda. La mirada de Harris se dirigió a su boca, su atención se centró en ella, y
por un momento, ella pensó que tenía la intención de besarla públicamente. Y por
un momento aún mayor, deseó que lo hiciera.
Pero entonces sus labios formaron una media sonrisa irónica.
—¿Harris?— La impaciente pregunta de la duquesa alejó afortunadamente su
atención de una Julia irremediablemente embobada, librándola de la humillante
fascinación que sentía por él.
Llevándose las manos a la boca, se dirigió a la duquesa: —Estaba explicando la
cuadrilla a la dama, Su Excelencia.
—Bueno, ahora estamos tratando de determinar qué necesita dominar la chica,
así que ayúdanos, Harris—. Lady Cowpen golpeó el bastón que Julia había llegado
a descubrir que la elegante dama utilizaba como accesorio de estilo.
149
Harris se llevó una mano al pecho e inclinó la cabeza en una muestra de

exagerada penitencia que se ganó las risas de las damas que se encontraban a un
lado del salón de baile.
Y hubo una aguda sensación de... decepción. Eso era todo lo que había sido.
Había intervenido como profesor de baile de facto, y ella sólo había sido la
beneficiaria de su talento. Él, un hombre que se movía con tanta gracia y con un
dominio de cada paso, sin duda había encantado a todas las mujeres que habían
acudido a sus brazos. Cada una de esas damas -al igual que Julia- se había dejado
seducir por su atracción y su dominio, y ella odiaba darse cuenta de ello, ya que le
servía para recordar que ella no era diferente ni especial para él. Un hombre que
seducía como lo hacía -a aquella belleza de pelo oscuro en la calle, a las tres
mujeres anteriores, a Julia... No había duda de las razones por las que se había
ganado la reputación de pícaro de la que había hablado su madrina. Y se odiaba a
sí misma por el escozor de los celos y el pesado arrepentimiento que le producían
esas verdades.
—¿Cuál crees que debe ser, Harris?—, le gritó la duquesa.
—Ya conoces mi opinión sobre la mayoría de los sets, aparte del vals y en parte
la cuadrilla.
Su Gracia resopló. —Cuantos menos toques, mejor.
—Ah.— Levantó un dedo y lo agitó hacia el trío. —Cuanto más divertido,
mejor.
La duquesa se congeló y luego se rió. —Ni se te ocurra. Suficiente de tus
tonterías pícaras...— Sus órdenes fueron en vano, pues Harris ya había soltado a
Julia y se dirigía a toda velocidad hacia el trío de damas.
Las condesas se rieron mientras él se acercaba, con los brazos en alto.
—Harris, deja de hacer eso ahora mismo—, dijo la duquesa. —Soy demasiado
vieja para estos juegos.
Sin embargo, a Julia no se le escapó la pequeña sonrisa que se dibujó en los
labios de la mujer en el momento en que su ahijado llegó a su lado, ni la forma en
que deslizó su mano sobre la manga de Harris. Con eso, procedió a arrastrar a la
pareja a un ritmo rápido a lo largo de la pista de baile.
Julia se apresuró a abandonar el lugar que ocupaba en el centro de la sala,
permitiendo a aquella improbable pareja el dominio total de la pista.
La mujer y su ahijado se movían a paso ligero y lateral.
150
Era el baile más tierno y conmovedor que había presenciado entre un hombre
y una mujer que era claramente como una madre para él. Julia nunca había
conocido esa ternura ni siquiera con su propia madre, que había estado tan
empeñada en sobrevivir que no había tenido tiempo para mucho afecto.
En ese mismo instante, viendo reír a Harris y a la duquesa, Julia volvió a
perder su corazón por él.
Ya habría espacio suficiente para el terror más adelante, cuando los miles de
miedos y horrores aprendidos en su vida de dificultades y luchas se impusieran y
le recordaran que los que jugaban con fuego eran invariablemente consumidos y
destruidos por él. Pero en ese momento, sólo vio a Harris, un pícaro elegante, un
caballero sorprendentemente guapo que no estaba bebiendo y apostando, como la
duquesa lo había acusado de hacer, sino más bien, aquí, bailando el vals con la
madrina de Adairia.
—Es un buen muchacho, ¿no es así?
Ella se estremeció. Habiendo estado tan absorta en la mayor de sus caídas,
Julia no había notado la aproximación de Lady Cowpen.
—El más bueno—, dijo, con la voz cargada de emoción.
La otra condesa ocupó un lugar en el lado opuesto de Julia. —Tiene fama de
pícaro y presenta un lado cínico al mundo, pero sigue siendo el chico adorable y de
buen corazón que siempre fue.
Adorable.
De buen corazón.
Sí, no cabía duda, en el poco tiempo que llevaba conociéndolo y siendo testigo
de su bondad, de que él se preocupaba profundamente por las mujeres que tenía
delante. Y Harris era la clase de hombre que, cuando se preocupaba, defendía y
protegía hasta el final.
Mientras lo observaba a él y a la duquesa, la tristeza la invadió.
Porque por ese amor, esa lealtad y esa devoción ella sabía que cuando él
descubriera sus verdades -¿o mentiras? todo estaba mezclado ahora- él nunca la
perdonaría. Nunca la vería como parte de esta casa o familia. Por la sencilla razón
de que no lo era. Y nunca lo sería. Este nunca había sido su lugar. Más bien, había
sido el de Adairia, y había sido peligroso permitirse creer que algo más podría
surgir de su presencia aquí. O de querer algo más con Harris.
No, no podía quedarse aquí. No por mucho tiempo. Pronto llegaría el
momento de poner fin a la fantasía e ir... a alguna parte. No podía volver a vivir en
151
Covent Garden; no sin ser reconocida eventualmente. La duquesa seguramente

ayudaría a Julia a empezar de nuevo... en otro lugar, de otra manera.
Y no pudo evitar el sentimiento de tristeza al darse cuenta de ello, que no tenía
nada que ver con el lujoso estilo de vida que había llevado y sí con las personas
aquí a las que se vería obligada a dejar.
152
Capítulo Dieciseis
Esa misma noche, Harris se encontró con que volvía a entrar en un mundo más
familiar que el propio y respetable en el que había estado jugando estas últimas
semanas.
Sin embargo, no por sus razones habituales.
Abriéndose paso por el abarrotado suelo del infierno de juegos de Placeres
Prohibidos, buscó al amigo que siempre esperaba encontrar aquí.
En efecto, sentado en sus mesas habituales, con una vibrante belleza en su
regazo y una exótica criatura de pelo oscuro a su lado, inclinó la cabeza,
estudiando sus cartas. Mientras tanto, con su mano libre, acariciaba un generoso
seno de esta última mujer.
En el momento en que Harris se detuvo en su mesa, el Duque de Rothesby
levantó la vista, con una chispa de sorpresa en su mirada. Después de que
Rothesby susurrara algo al oído de cada mujer, ambas se levantaron y se
marcharon.
—Bueno, bueno, bueno, el sinvergüenza vuelve a su lugar después de todo—,
dijo su amigo, señalando una de las sillas vacías. —¿Te unes a Barrett y a mí para
una ronda?
Con unas palabras de agradecimiento, Harris tomó el asiento que le tendió un
criado y aceptó el brandy que le tendió otro.
—¿Aceptas el trato?— Rothesby ya estaba señalando al joven vizconde.
—Debo decir que estoy más que contento de verte aquí—, dijo el caballero
pelirrojo. —Tenía una apuesta considerable.
¿Más de esto?
Las orejas de Harris se calentaron mientras ambos hombres iban de un lado a
otro, felicitándose mutuamente por no haber creído el improbable cuento de que se
había reformado y pasaron a estimar el alcance de sus ganancias.
Y no se equivocaban. La idea de que Harris fuera capaz de un cambio así era
improbable. No podía ni quería reformarse. Después de haber sido humillado y
153
traicionado de la manera más pública, y de encontrarse luego viudo de la mujer

responsable de esa traición, su juicio había quedado en entredicho. Era más fácil
llevar una existencia despreocupada, de juerga y de vida para sus propios fines
vacíos, que arriesgarse a sentir algo demasiado profundo. No quería ser uno de
esos pícaros que se habían reformado. ¿O no lo había querido? ¿Lo era?
Miró distraídamente su bebida. Estaba todo... confuso. Todo revuelto por una
joven que ofrecía sus pasteles a los lacayos que estaban atentos para servirla. Y
que, según la madrina de Harris, sólo había pedido la comida que la propia dama
repartiría a los necesitados. Y a la que hoy había tomado en sus brazos para bailar
un vals que no se parecía a ningún otro que hubiera bailado antes con cualquier
otra mujer. Un recuerdo de su viaje en carruaje se deslizó y su sangre se calentó al
recordar...
—¿Ruthven?
Levantó su atención para encontrar a los dos hombres que lo miraban con
curiosidad.
Estudiando rápidamente las cartas que habían sido colocadas, examino su
propia mano antes de arrojar un tres.
—La duquesa me pidió que hablara contigo.
El joven duque ya estaba negando con la cabeza.
—Podría ser peor—, señaló Harris. —No es Almack's.
—La misma gente respetable, sólo un salón de baile diferente.
—¿Y qué hay de mí?— preguntó Barrett con fingida indignación.
Harris le dirigió una rápida mirada. —La duquesa no está tan desesperada
como para apresurarse a convocar allí a un sinvergüenza como tú—, dijo
secamente.
El vizconde se llevó una mano al pecho e hizo ademán de recostarse en su
asiento, lo que le valió una carcajada a Rothesby.
—Me siento muy insultado—, dijo el otro hombre, sus palabras no eran
mordaces. Barrett conocía bien la opinión de la alta sociedad -o mejor dicho, la
falta de ella- sobre él y había dejado claro, a través de sus acciones y su cada vez
más escandalosa perversidad, que le importaba un bledo. —De cualquier manera,
me he acostumbrado a que Rothesby sea recibido con los brazos abiertos por ese
ilustre título que lleva. ¿Quién le negaría algo a un joven duque? Particularmente
cuando hay señoritas casaderas por ahí... Debutantes y vírgenes—. Barrett se
estremeció. —No, gracias. Le dejaré ese placer a Rothesby.
154
Rothesby levantó un dedo en un gesto burdo, ganándose otra risa del

vizconde.
—Un placer—, murmuró el duque. Su madre, recientemente fallecida, era
también una de las más queridas amigas de la infancia de la duquesa y, por eso,
siempre se recurría a él cuando la duquesa o alguna de las condesas necesitaban la
influencia de un duque con sus hijas o, en este caso, con una sobrina. —¿Y qué
requiere ella? ¿Que ponga mi sello de aprobación ducal sobre ella?
Sello de aprobación ducal.
Era un comentario irritantemente arrogante sobre Julia de un hombre que
apenas coincidía con ella en términos de carácter, o de cualquier manera. —Lo
último que ella debería requerir es tu aprobación o la de alguien. Y, sin embargo,
también facilitaría su camino ante la alta sociedad.
Ambos hombres se quedaron callados.
De repente, Barrett se sentó. —Bueno, bueno, bueno. ¿Qué es esto?—,
murmuró. —¿Estás... ofendido en nombre de la dama?
—Él sí que acudió a rescatar a la dama fuera de Gunther's hace apenas cuatro
días—, dijo el duque.
—Oh, la dama no requirió mi rescate aquel día—, espetó Harris. —En todo
caso, fueron tú y la condesa quienes lo necesitaron.
Harris resistió el impulso de tirar de su corbata. —Es la sobrina de la
duquesa—. Harris intentó -y no consiguió- que su voz fuera lo más informal
posible. El daño ya estaba hecho. —Por supuesto que tengo cierto sentido de la
responsabilidad en lo que respecta a la dama.
Barrett dejó caer una palma abierta sobre la mesa. —Malditamente fabuloso,
voy a perder mi maldita apuesta—. Con la mano libre, Barrett arrastró su brandy a
medio beber y se bebió el resto de la copa. Y luego, murmurando para sí mismo,
Barrett agarró la botella cerca de la mano de Harris y se sirvió otro.
—Están haciendo de esto más de lo que es—, dijo Harris, mirando de un lado a
otro a sus amigos. Pero, ¿era así? una voz aguijoneó en la nuca. ¿Cuánto de su
molestia anterior por la discusión de los otros hombres provenía de la lealtad a su
madrina y cuánto se había reducido a su aprecio por Julia? Dejando de lado esas
incómodas reflexiones, posó su mirada en un incrédulo Barrett. —Además, no vas
a perder la apuesta—, aseguró. —No la vas a perder—, dijo con más insistencia
cuando sus amigos le lanzaron miradas dudosas a juego.
155
Entonces, inclinándose de una manera que dejó fuera a Harris y convirtió la

suya en una conversación de sólo dos, Barrett dijo: —En primer lugar, renunció a
la viuda más buscada de Londres, aunque Rothesby debería agradecértelo.
—No tiene nada que ver—, dijo Harris, pero bien podría no haber hablado
siquiera.
—Luego una visita a Gunther's—. Mientras enumeraba su lista, el vizconde
levantó un dedo, contando mientras avanzaba.
El duque levantó su vaso hacia Barrett. —Y no te olvides de repartir pan a los
desconocidos en la calle.
Ambos hombres desviaron su atención hacia Harris, y éste resistió el impulso
de retorcerse. —¿Se han enterado de eso?
—¿Que la mirabas fijamente, embelesado, como ella lo hizo contigo, y que
luego procedieron a repartir artículos juntos?—. Replicó Lord Rothesby. —Me he
enterado de todo.
—Dios, eres peor que cualquier vieja mujer por tu posesión de chismes—, dijo
Harris entre dientes apretados, ganándose otra carcajada de un Barrett demasiado
divertido. Arrepintiéndose repentinamente de la decisión de venir aquí y del favor
que le había hecho al otro hombre, se apresuró a poner fin a esta discusión. —En
cualquier caso, te aseguro que mis sentimientos por la dama son totalmente
respetables—. Aparte de ese anhelo que sentía por ella; un anhelo que había
existido casi desde el principio. —Sólo estoy aquí para conseguir tu apoyo
mientras ella hace su debut.
—Y esto lo dice un hombre que cuestiona los motivos de todas las mujeres y
que no creyó ni por un momento que la dama fuera, de hecho, quien decía ser—,
murmuró el duque.
Como lo de Rothesby no era una pregunta, Harris se quedó tieso sin
responder.
Finalmente, el duque bajó la copa que tenía en la mano a la mesa y se inclinó
hacia delante. —Por supuesto que apoyaré a la dama, si la duquesa y tú lo
desean—. Levantó su mano libre. —Sin embargo, te aconsejo que estés prevenido.
Ya has sido herido y traicionado antes por una embustera, y no quisiera que
volviera a ocurrir por culpa de una indigente que se hace pasar por alguien que no
es.
Harris no sabía por qué esas palabras pronunciadas por el otro hombre, su
mejor amigo, debían darle ganas de golpearlo con fuerza en la cara, y sin embargo,
lo hicieron. Porque, en poco tiempo, había llegado a conocer y apreciar a Julia y a
156
creer en ella. Él también creía en ella. —No tienes que preocuparte por mí. No soy
un niño.
—No, eres algo peor. Eres un hombre enamorado—, dijo Barrett, su tono
sonaba con toda la amargura que había exudado desde que su corazón había sido
roto por una mujer traicionera de la que se había considerado enamorado. Pero ella
lo había estado utilizando sólo para llegar al hombre que realmente deseaba tener,
el cuñado de Barrett.
—No estoy enamorado—, insistió Harris. Y, sin embargo, esa negación se
sentía débil a sus propios oídos.
—¿Estás seguro de eso?—, preguntó el duque, nivelando su mirada con la de
Harris.
Harris optó por tomar esa pregunta como una retórica. Porque la verdad era
que cualquiera se vería en apuros para no dejarse seducir, aunque fuera
mínimamente, por Julia. Ella no era del tipo egocéntrico, como Harris y casi todas
las personas con las que se relacionaba.
Harris dedicó el tiempo necesario para no plantear más preguntas y jugó
varias manos más de whist antes de abandonar su infierno de juegos por la noche.
Tomando las riendas de su montura, se dirigió a casa de la duquesa. A diferencia
de lo sucedido antes, cuando Julia había llegado por primera vez y Harris se había
instalado en casa de la duquesa por la preocupación que sentía por su madrina y la
inquietud de que las intenciones de Julia fueran nefastas, ahora su regreso a esa
casa era diferente. Había necesitado poco tiempo para ver que no sólo ella se
preocupaba por la duquesa, sino que no era capaz de hacerle daño a otro.
Poco después, Harris entregaba las riendas a un sirviente y se abría paso a
través de una casa ahora sumida en la oscuridad. Bajó a las cocinas y se encontró
con una mesa diferente a las de sus lugares habituales. ¿Cómo es que no se había
dado cuenta en el trayecto de que todo se había vuelto aburrido? Tedioso. Las
apuestas y la serie de amantes. Había un vacío en su existencia que no sabía que
existía... hasta que su vida se había llenado de una manera diferente.
Le habían puesto una bandeja con pasteles, como solía ocurrir. Hasta donde
Harris recordaba de su niñez, la cocinera de la duquesa siempre tenía preparadas
las delicias y las dejaba esperando.
Recogiendo la bandeja, volvió a recorrer la casa, llevando el surtido de
golosinas de una manera nueva. ¿Cuántas veces se había escabullido para
encontrarlas? ¿Cuántas veces se las habían dejado, de hecho, para él? Eso, sin
embargo, había sido más que un simple lujo, uno que había dado por sentado.
157
Aquellas golosinas siempre habían estado ahí, y por eso nunca había apreciado
debidamente el hecho de ser tan afortunado de tenerlas y el amor que las
acompañaba.
Mientras caminaba por la casa, se asomó a una habitación tras otra, buscando
una sola.
Y entonces la encontró.
De la misma manera que la noche de su llegada, estaba sentada al pianoforte,
con la espalda caída y los hombros encorvados. Ataviada con una modesta bata
ceñida a la cintura, permanecía sentada, sin dar señales de haber oído su llegada.
—¿No puedes dormir?—, le dijo él.
La dama giró en el banco, con una cierta reticencia en sus movimientos. No,
incluso con el espacio que los separaba, él captó la cautela grabada en sus rasgos en
forma de corazón.
—¿Puedo acompañarte?—, dijo él, cuando ella permaneció en silencio.
Julia se levantó inmediatamente. —Por supuesto.
Tanto su vacilación como su formalidad estaban en desacuerdo con el ansia
que le había llenado el pecho en el momento en que la había visto allí.
Mientras se acercaba con su ofrenda de dulces, pensó en ella y en su reacción.
¿Por qué seguía dudando de él? Y más aún, ¿a qué se debía su absoluta aversión a
la vacilación de ella? Él se sentía muy cómodo en su presencia, mientras que ella
debía seguir sintiéndose nerviosa a su alrededor. Y él lo odiaba.
Llegó a su lado.
Ella estaba callada, como nunca antes la había visto, su mirada preocupada.
—Vengo con regalos—, dijo él en un intento de romper el incómodo silencio.
Parpadeando lentamente, ella movió su mirada de él a la bandeja en sus manos
y luego de nuevo a él. —Yo... gracias.
Sin embargo, no hizo ningún intento de tomarlos, y Harris dejó los pasteles
sobre el pianoforte. Distraídamente, llevó la punta de su dedo a la bandeja circular
de plata, haciéndola girar ligeramente, las conservas de fresa y arándanos y
albaricoque formando un caleidoscopio de colores.
Al mismo tiempo, ella no dio ningún indicio de placer por su presencia en este
momento. Era una forma humilde de encontrarse a sí mismo. Él, un hombre que
rara vez se había encontrado sin interés o atención de algún tipo.
158
—¿Reservas sobre tu debut?—, murmuró.

Al mencionar el baile programado para mañana, su mirada se volvió velada,
su expresión se apagó, y esos signos tangibles de que se había puesto en guardia
fueron como otro golpe en las tripas. Un recordatorio de su desconfianza hacia él,
y peor aún, de las razones que tenía para ello. Había sido un asno pomposo y
mojigato en muchos aspectos. Ciego al mundo que lo rodeaba. Ensimismado.
De forma ausente, Julia tocó con el dedo índice la bandeja que giraba,
deteniéndola. Suspiró y, de forma entrañable, como una niña, se dejó caer sobre el
banco. Dejando caer los codos sobre las teclas, hizo sonar un tintineo discordante.
—No me esperaba... esto—, dijo bruscamente, con la mirada casi perfectamente
alineada con los pasteles.
Encontró un espacio en la esquina más alejada del banco. —¿Qué parte?
—Todo esto—, explotó y luego tomó aire para tranquilizarse. —Todo esto—,
repitió, esta vez con más calma. —Los vestidos finos. Los lujos que ni siquiera
podía soñar por la sencilla razón de que no sabía que existían—. El timbre de su
voz se agudizó ligeramente. —¿Y ahora una temporada en Londres, Harris?
Él se acercó y le cubrió la palma de la mano con la suya, confiriéndole apoyo, y
bajo su tacto, el calor de sus dedos se transfirió al de él, y la tensión de aquellos
dígitos se alivió.
La larga columna de su garganta se movió. La voz de ella se redujo a un
susurro que, incluso con el silencio de medianoche, él se esforzó por escuchar. —
No lo quería, sabes.
—Lo sé—, dijo él en voz baja. Ahora lo sabía. En todo momento, ella había
rechazado los regalos que la duquesa había intentado hacerle. En su lugar, ella
había tratado de tomar ofrendas más escasas y darlas a los menos afortunados. —
Todo estará bien.
~*~
Ella tenía que decírselo con sus propias palabras. Estaba decidida a hacerlo.
Habiendo llegado a conocer a la duquesa como lo había hecho, Julia sabía que la
duquesa insistiría en que Harris aceptara a Julia en lugar de Adairia. Sin duda, Su
Gracia se había encargado de omitir algunas de las partes más duras que Julia
había compartido con ella.
Por ello, había pasado la mayor parte de la noche elaborando y desechando y
volviendo a elaborar cualquier cantidad de explicaciones y palabras para explicar
159
por qué había venido aquí y quién era, y sin embargo, no había encontrado
ninguna que fuera adecuada. Es decir, ninguna que le permitiera obtener algo más
que su aversión y disgusto seguros, y como cobarde que era, no quería que esto
terminara.
Pero entonces él fue y le ofreció suaves murmullos de apoyo que enturbiaron
sus intenciones y paralizaron lo que ella sabía que debía hacer.
Julia se mordió el labio inferior con fuerza.
¿Por qué tenía él que ser tan... amable?
Y afectuoso.
Y tierno.
Hacía que todo esto fuera imposible.
Todo estará bien.
Y sin embargo, ¿cómo podría estarlo? ¿Cómo, cuándo descubriera la verdad,
cambiaría todo entre ellos? Y ciertamente no estaría bien cuando finalmente
pusiera fin a esta farsa que había llevado a cabo, con el permiso de la duquesa.
Julia se puso en pie de golpe. —No, necesito que me escuches. No quiero esto,
Harris—. Señaló el salón de baile. —No quiero nada de esto. No pensé en venir
aquí y tener un vestuario hecho para mí—. Comenzó a caminar. —Necesitaba
escapar. Ser libre de...— La influencia de Rand Graham y su intención de destruir.
—Todo eso. Pero luego estaban Su Gracia y las condesas—. Julia se detuvo
bruscamente, de espaldas a Harris, incapaz de enfrentarse a él. —Y tú—, dijo, con
la voz quebrada. Se apretó las yemas de los dedos contra las sienes y luchó contra
la risita de pánico que amenazaba con estrangularla. Dios mío, ¿quién habría
imaginado que ella, Julia Corbett, de los Diales, perdería el sentido común y la
razón y se enamoraría tan perdidamente de un caballero?
Unas manos suaves se posaron sobre sus hombros, y su cuerpo se puso
inmediatamente rígido, pero entonces Harris le dio un ligero masaje en los
hombros, forzando la tensión de su persona, y ella se inclinó reflexivamente hacia
él y el calor y el apoyo que le ofrecía.
—Todo va a salir bien, Julia—, le susurró al oído. —Estaré contigo.
Cuando él pronunció esas palabras, no hubo nada más que ella deseara.
Permaneció así, continuando egoístamente con su bondad, una bondad que él
ciertamente no sentiría si supiera que tenía a una impostora en sus brazos.
Respirando profundamente, se giró en sus brazos. —Harris...
160
—Sabes, Julia, he estado mirando esta bandeja durante casi veinte minutos.
Esta vez, sus planes de decírselo se detuvieron por una razón diferente: la
confusión. Ladeó la cabeza. —¿Milord?
Él tomó su trenza y se burló de los extremos de las hebras anudadas con un
moño. —Sabes, desprecio ese título formal en tus labios. Es incorrecto. Es Harris—,
corrigió.
No podía estar más equivocado. Entre las posiciones y las mentiras que los
dividían, no había otra forma de dirigirse a él, si es que lo hacía.
Aun así, robó su nombre para sí misma una vez más. —Harris—, permitió.
—Los pasteles—, continuó él, señalando los artículos en cuestión. —Me dirigí a
las cocinas y sabía que la cocinera de Su Excelencia los tendría preparados. Los
recogí y los he estado mirando desde entonces, y pensando en lo que te dije antes.
Te dije que contaba pasteles.
Ante la mirada que le dirigió, una mirada a la que le costó encontrarle sentido,
negó con la cabeza. —No entiendo lo que dices, Harris.
—Me di cuenta de cómo había dado por sentado los lujos. Que desde que era
un simple niño, no había apreciado las dificultades de los demás. Y ni siquiera
tenía una, hasta ahora. Y eso es humillante, y vergonzoso, y equivocado.
—No viviste en mi mundo, Harris…
—Eso no significa que no debiera haber sido consciente de ello—, la
interrumpió. —Lo que quiero decir, Julia, es... ¿la duquesa? Quiere colmarte de
todos los lujos de los que te has privado. Y tú tienes más razones que nadie para
aceptar cualquier regalo que te hagan.
Sus ojos se cerraron. El Señor la estaba castigando. No había otra explicación.
Pero entonces, el diablo siempre había vivido más fuerte en ella, y fue por eso
que abrió los ojos, se inclinó hacia arriba y besó a Harris, retrasando lo inevitable y
arrebatándole este último momento.
Harris se detuvo, y entonces sus manos se posaron inmediatamente sobre ella.
Sus dedos se hundieron en las caderas de ella y amasó esa carne, pasando las
manos por su persona, tomándola por debajo de las nalgas y acercándola.
—Te mereces algo más que un momento robado en un carruaje o en el banco
de un piano—, dijo entre besos.
Retrocediendo, Julia tomó sus manos con firmeza. Se apartó ligeramente de él,
moviendo su pecho con la misma fuerza desesperada que el de él. —Yo merezco
161
decidir con quién quiero tener este momento—, dijo, sin aliento. Había conseguido
mantener su virtud, una hazaña casi imposible en los Diales, y se deleitaba en el
poder que suponía entregarse al hombre que ella había elegido. Quería esto. Quería
este momento con él para llevárselo cuando se fuera. Tomando las palmas de él en
las suyas, las llevó a sus pechos.
Los ojos de él se oscurecieron, y al instante curvó las palmas de las manos
sobre esos pechos. Luego, muy lentamente, deslizó las yemas de sus pulgares
sobre el pico de cada uno de ellos, acariciando sus pezones.
Ella se mordió el labio para contener un gemido.
Él siguió acariciando esa carne y luego, bajando la cabeza, la besó a través de la
tela, el fino algodón era una débil barrera para el calor de su boca. No, en cambio,
sólo le proporcionó un erotismo embriagador, un beso que lo prometía todo, con
sólo la más delgada de las divisiones entre sus labios y su pecho.
Harris se hundió en el banco y la acercó para que se colocara entre sus piernas.
Con una contención que demostraba que dejaba este momento totalmente en
manos de ella, aflojó lentamente el cinturón de su cintura.
Julia apartó las manos de él y luego, sosteniendo los ojos de él con los suyos,
hizo un rápido trabajo para desatarlo. Se encogió de hombros y lo dejó caer al
suelo detrás de ella, y luego, subiendo su camisón, lo tiró a un lado para quedar
desnuda ante él.
Él se quedó inmóvil, y entonces, de la misma manera que la había tocado
antes, le acarició los pechos, llenando sus manos, y ella se había equivocado. Este
era el más intenso y erótico de los actos. Inclinándose hacia delante, él pasó la
lengua por la punta de su pecho derecho. Hacia adelante y hacia atrás, continuó
con ese erótico juego amoroso.
Ella gimió, sus piernas se debilitaron bajo ella, pero él llenó sus manos con sus
nalgas, manteniéndola erguida y continuando su adoración. Y entonces atrajo una
sensible punta hacia lo más profundo, chupándola.
—Harris—, suplicó ella, enredando los dedos en su pelo e instándolo a seguir.
Él continuó lamiéndole el pecho, con su boca emitiendo ruidosos y húmedos
sonidos de succión que aumentaron el deseo de ella hasta el punto más alto. Las
caderas de ella se movían por sí solas y se arqueaban al compás de sus caricias.
Harris se centró en la antes descuidada punta del otro pecho y le prestó la
misma atención. Entre sus piernas se formó una humedad caliente y pesada, y ella
no se atrevió a sentir la debida vergüenza.
162
Gimiendo, Julia dejó que sus piernas se abrieran.

—¿Quieres esto?—, le preguntó con dureza, acariciándola entre las piernas.
—Debería decir que no—, jadeó ella. Levantó las caderas en un intento de
acercarse a su contacto. —Es ciertamente vergonzoso, pero lo deseo, Harris. Lo
deseo con todas mis fuerzas—, dijo.
La pasión oscureció sus ojos y cambió de posición. La sentó en el piano,
mientras seguía acariciando sus dedos dentro de ella, provocando su núcleo. Las
teclas tintineaban con una mezcla discordante de pasión y anhelo mientras ella se
movía bajo su toque magistral.
Cada arco de sus caderas traía más de esa música desigual que llenaba la Sala
de Música y sus oídos, mezclándose con el chasquido de sus respiraciones
entrecortadas.
Por su propia voluntad, las piernas de ella se abrieron más, y él la tocó allí,
acariciándola en ese lugar donde ella más lo necesitaba. Dándole lo que ella
deseaba.
Julia se mordió el labio inferior con fuerza para reprimir el pequeño gemido
lascivo que se filtró entre sus labios.
—No me ocultes tu placer, Julia—, susurró él, con su barítono ronco,
seguramente el que el propio Satanás utilizaba cuando tentaba a los débiles a
pecar. —Déjame oírlo.
Y que Dios la ayude por ser débil, dejó caer el siguiente gemido, sin intentar
reprimir ese sonido perverso.
—Me encantan tus pequeños gemidos jadeantes—, elogió, hundiéndose en el
banco del pianoforte.
—¿Qué estás...?— Sus palabras se desvanecieron en un susurro de la nada
mientras él acariciaba sus largos dedos a lo largo de su pantorrilla desnuda, y
luego más arriba.
El frío de la habitación tocaba su piel, el calor se mezclaba con el frío.
Y entonces, lentamente, él bajó la cabeza, y ella contuvo la respiración, casi sin
atreverse a respirar, mientras él dejaba caer un beso en el interior de su muslo.
Ella se estremeció. El susurro de su aliento le hizo un cosquilleo delicioso.
—Quiero hacerte gritar, Julia—, la sedujo entre los besos que le dejaba en el
interior de la pierna. —A ti también te gustaría eso, ¿verdad?
163
Él se acercó con su boca al vértice de los muslos de ella, y su respiración se

entrecortó con fuerza.
Harris pasó los dedos por sus rizos húmedos y ella se mordió el labio,
arqueándose, suplicando con los movimientos de su cuerpo. —¿Sabes qué es lo
que más quiero además de escuchar tu placer?
Todas las palabras le fallaron.
—Quiero sentirte—. Con eso, Harris deslizó un dedo dentro de su canal
empapado.
Gimiendo, ella asintió con la cabeza de forma espasmódica.
Harris acercó sus labios a la oreja de ella y le chupó el lóbulo. —Dímelo con tus
palabras, amor.
Resistiendo la vergüenza de aquello, ella consiguió sacudir la cabeza.
Él continuó acariciándola, con un ritmo delicioso que hacía que sus caderas se
elevaran y cayeran en un movimiento que escapaba a su control.
Y entonces, de repente, él se detuvo.
Ella gimió.
—Uh-uh, amor—, se burló él. —Dime cuánto lo deseas.
Retiró los dedos y todo el cuerpo de ella se estremeció ante la pérdida.
—Muchísimo—, jadeó ella, y él deslizó otro largo y magistral dedo dentro,
recompensándola por su entrega.
Agradecida por ese regalo, cerró los ojos y se hundió en el teclado. Entonces él
comenzó a tocarla, moviendo sus dedos dentro y fuera de ella. Una y otra vez.
Gimiendo, Julia apretó las piernas en torno a su mano, empujando sus caderas
en un intento de calmar ese dolor palpitante. No era suficiente. Necesitaba más de
él.
Entonces, algo caliente y húmedo la tocó allí, en ese lugar tan íntimo, y sus ojos
se abrieron de golpe, y un grito ahogado se le escapó al notar que era su boca,
dándole el más íntimo de los besos.
Sus caderas se levantaron, y ella inmediatamente arqueó sus caderas hacia
atrás.
—¿Te gusta esto, Julia?—, susurró él entre cada deslizamiento de su lengua.
Jadeando, ella dejó caer la cabeza hacia atrás y se entregó por completo a este
momento. Él la lamía y chupaba alternativamente. No debería gustarle. Esto era
164
vergonzoso e incorrecto, y su hambre de esta perversidad era seguramente un

producto de su derecho de nacimiento...
Él la saboreó una vez más, y ella cerró las manos detrás de ella, presionando
las teclas con fuerza. —Mmm.— Ella levantó las caderas frenéticamente hacia su
boca, apretándose contra él en un intento de acercarse a él, a ese glorioso pico de
deseo que él le había provocado ayer.
—Sabes tan bien—, jadeó contra su paja, su aliento caliente contra sus rizos
húmedos. —Pero quiero todo de ti, Julia.
Quiero todo de ti.
Hizo una pausa, levantando la mirada, con su significado claro, su petición
más clara. Forzando sus pesadas pestañas hacia arriba, ella le sostuvo la mirada. —
Yo también quiero eso.
Quería este recuerdo, todos estos gloriosos recuerdos, antes de irse y
enfrentarse a lo feo que le esperaba.
Apartando las imágenes amenazantes que bailaban en los rincones de su
mente, negándose a dejar que entraran y le robaran estos últimos momentos de
alegría, ahuecó la mejilla de Harris con una mano que temblaba.
La pasión oscureció su mirada y luego se alejó.
Ella gritó en silencio por su pérdida.
Pero él sólo estaba dejando su chaqueta en el suelo y volviendo a bajarla sobre
ella. Levantándose sobre los codos, Julia observó sin reparos cómo Harris se
quitaba la camisa, y se deleitó con su imagen, los planos cincelados de su vientre
plano, la ligera mata de pelo sobre su pecho cincelado.
Harris se deshizo de esa prenda de vestir. Le siguieron las botas y los
pantalones, y luego se quedó ante ella, gloriosamente desnudo. Ella bajó la mirada
hacia el enorme pene que sobresalía con orgullo entre sus piernas. Él era enorme,
duro por todas partes, y esa parte suya no era diferente. El deseo inundó su
corazón. Julia levantó los brazos para alcanzarlo.
Y entonces él bajó, cubriendo su cuerpo con el suyo y bajando su boca a sus
pechos una vez más. Juntando esos montículos, él pasó su lengua de un lado a otro
burlonamente, lamiendo ambas puntas juntas hasta que Julia se sintió incoherente
por la necesidad. Hasta que sus pensamientos se disolvieron, y con ellos su
capacidad de hablar.
Él se retiró ligeramente y los ojos de ella se abrieron de golpe.
165
Julia le dirigió una mirada inquisidora, suplicando en silencio que no hubiera

desarrollado un ridículo sentido del honor, rezando para que no se detuviera.
—¿Estás segura de que quieres esto?—, le preguntó él, con la voz ronca y
áspera por el deseo y la contención que ejercía.
Ella le sostuvo la mirada. —Esto es lo único de lo que aún estoy segura,
Harris—, susurró ella, y sin querer más preguntas ni interrupciones en esta magia,
Julia se inclinó y lo besó.
Fue como si el contacto de sus labios lo liberara.
Registró débilmente la rodilla de él separando sus piernas, y Julia las dejó caer
más ampliamente.
Harris se colocó entre ellas, apoyándose en los codos para enmarcar el cuerpo
de ella, y luego se movió lentamente. Se detuvo en esa barrera que ella había
protegido tanto durante años. El pecho de Julia subía y bajaba rápido y con fuerza.
Él rozó su sien con un tierno beso que le hizo cerrar los ojos. Ella se obligó a
abrir las pestañas, queriendo verlo, memorizar cada plano angular de su rostro,
grabándolo a él y a este momento en sus recuerdos, para siempre.
Bajando su frente hacia la de ella, le sostuvo la mirada. —Perdóname—,
susurró él, y luego empujó.
Ella jadeó; su cuerpo se estremeció ante lo inesperado de aquella intrusión.
Harris se detuvo al instante, dándole tiempo a su cuerpo para que se adaptara
a su enorme longitud dentro de ella. —Lo siento mucho—, murmuró, tomando sus
labios una vez más, y ella se derritió bajo ese beso, y entonces, él se retiró.
Ella se tensó, temiendo que él se detuviera, queriendo que este momento fuera
eterno.
Pero él sólo se deslizó dentro de ella, de nuevo.
Su canal empapado le allanó el camino, y aunque el ajuste era estrecho, él se
deslizó suavemente dentro de ella.
Julia dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras lo recibía todo
dentro de ella. Su corazón se aceleró, golpeando fuertemente contra su caja torácica
al ritmo de sus respiraciones agitadas.
Harris enterró la cabeza contra su cuello, con la respiración agitada, como si la
contención que mostraba supusiera un esfuerzo físico.
Julia lo rodeó con los brazos y, deslizando los dedos por su espalda, levantó las
caderas y lo instó a moverse.
166
Y él lo hizo.
Lentamente al principio, con una suavidad que nunca había sabido que podía
existir en el sexo, de una manera que nunca había observado en los rápidos y
bruscos acoples que había visto más veces de las que podía recordar a lo largo de
su vida. Mientras él empujaba y se retiraba, la provocaba con sus dedos hasta que
Julia sólo era consciente de un placer tan agudo que rondaba el precipicio del
dolor.
—Por favor—, le suplicó. —Harris.
Con el rostro tenso y la mandíbula apretada, él penetró más profundamente.
Más fuerte. Más rápido. Dándole exactamente lo que ella deseaba.
Él agarró sus caderas con fuerza, sus dedos se clavaron en su carne de una
manera primitivamente posesiva, como si quisiera reclamarla, y eso era todo lo que
ella quería y querría siempre, ser poseída por él. Cada embestida la llevaba más y
más arriba, hacia el clímax que había experimentado en sus brazos, y quería
saborear esa explosión una vez más.
La presión crecía entre sus piernas, tan aguda, y Julia se mordió el labio
inferior, y entonces alcanzó esa gloriosa cima. Gritando su nombre, se elevó hacia
las embestidas de Harris y tuvo su orgasmo. Sus dedos se curvaron hasta que las
plantas de sus pies se arquearon ante la exquisitez de su clímax.
Las caderas de Harris adquirieron un ritmo ligeramente espasmódico y
errático al penetrarla más profundamente, y luego, con un gemido grave y
doloroso, se retiró y se derramó en un arco brillante en el suelo junto a ellos.
Soltó un último suspiro áspero y se desplomó sobre su costado, atrayéndola a
su lado.
Y mientras Julia estaba allí, acurrucada contra su costado, plegada en su
abrazo, se dio cuenta de lo equivocada que había estado.
Este momento glorioso en sus brazos nunca sería suficiente.
167
Capítulo Diecisiete
Él iba a casarse con ella.
Se había acostado con ella, y eso era, por supuesto, lo correcto y honorable.
No, esto iba más allá del mero honor. Era una necesidad visceral de estar con
ella. Para ver su mundo de nuevo a través de sus ojos, y para ver el mundo más
grande a través de sus ojos también. Sólo necesitaba recoger el anillo de su madre.
Silbando una alegre melodía, se dirigió a la entrada de su vestíbulo y lanzó su
capa al mayordomo que lo esperaba.
—Milord, tiene una visita.
El hilo sombrío de la voz de su mayordomo logró penetrar en su alegría y
detuvo a Harris en su camino.
—El Señor Steele—, murmuró Manfred. —Me he tomado la libertad de
acompañarlo a su despacho.
—Steele—, repitió él. Por supuesto. Había contratado al hombre en nombre de
su madrina. Y sin embargo, en algún momento, había dejado de lado el hecho de
que mientras Harris había estado con Julia, el detective la había investigado.
Manfred se aclaró la garganta. —¿No debería haber hecho eso, milord?—,
aventuró. —Puedo decirle que no está disponible.
Harris se puso en marcha y sacudió la cabeza. —No. No. Por supuesto. En
absoluto. Yo... lo veré.
Con eso, cambió de rumbo y se dirigió a sus oficinas. A medida que avanzaba,
era incapaz de evitar el malestar.
Basta ya.
No había ninguna razón para sentirlo.
El hombre debía informar de todo lo que descubriera -o no- sobre la sobrina
perdida de la duquesa. El hecho de que Steele hubiera venido a verlo no
significaba que hubiera averiguado nada relativo a Julia.
168
Sin embargo, en el momento en que Harris abrió la puerta y encontró al

caballero de aspecto serio esperándolo, todas las garantías que se había dado a sí
mismo se esfumaron al tiempo que el sentimiento de temor asomaba la cabeza. La
emoción se deslizó como una serpiente y esparció su veneno a su paso.
—Steele—, dijo. Cerró la puerta y se dirigió a su escritorio.
Steele se puso inmediatamente en pie. —Lord Ruthven—, saludó el otro
hombre, ocupando el asiento cuando Harris se lo indicó. —Vengo con un informe
sobre la persona que me pidió que investigara.
Culpa.
—No era necesario—, dijo con brusquedad, conociendo a Julia como lo hacía.
—Su Excelencia confía en la veracidad de las afirmaciones de la dama, al igual que
yo ahora—. Nunca había sido necesario involucrar al afamado detective, y el
sentimiento de culpa se agriaba en sus entrañas por el hecho de haber ido en
contra de los deseos de la duquesa y haber recurrido a la ayuda del hombre. —Por
lo tanto— -sacó el cajón central de su escritorio- —sus servicios ya no serán
necesarios.
—Su intuición era correcta, milord—, dijo Steele en voz baja, y Harris se quedó
helado, con los dedos posados sobre los cheques que había estado a punto de
escribir.
—¿Correcta?—, repitió tontamente, sin entender las palabras del otro hombre.
¿O es que no quieres entenderlas? Porque realmente no deseas saber lo que él en
realidad está diciendo.
Tomando una carpeta de la silla que tenía a su lado, Steele abrió el expediente
y, mientras hablaba, entregó una serie de páginas. —Puedo informar
definitivamente que la dama no es, de hecho, la sobrina desaparecida de la
duquesa, Lady Adairia. Varias personas han identificado a la mujer que ahora
reside con su madrina como Julia Smith.
Con cada palabra pronunciada por el investigador, el corazón de Harris latía
más y más fuerte en su pecho, su pulso martilleaba en sus oídos, amenazando con
ahogar el resto de palabras que Harris no quería escuchar. Y sin embargo, tenía
que hacerlo.
—La joven no es quien dice ser—, explicó Steele. —Es, en efecto, una
impostora. Todavía estoy descubriendo los detalles de sus orígenes, pero era una
vendedora ambulante de flores nacida de una cantante de ópera fracasada en los
Diales. Su identidad ha sido confirmada por varios individuos.
169
Un extraño zumbido llenó los oídos de Harris, que luchó por seguir la
revelación del detective.
Su nombre era real.
Eso, al menos, era cierto.
Eso tenía que significar algo.
—Seguramente... esas personas no pueden saber eso—. Incluso cuando la
pregunta se le escapó, Harris supo que no hacía más que agarrarse a un clavo
ardiendo, desesperado por creer cualquier cosa que no fuera esto. Aun así, la
esperanza no podía impedir que las preguntas llegaran. —Después de todo, ¿cómo
pueden saberlo?
—Porque es bien conocida. Hay confirmación de aquellos que tienen edad
suficiente para recordar cuando la madre de la joven estaba embarazada.
Recuerdan su nacimiento y sus primeros años—. Steele buscó otro papel. —Aquí,
sin embargo, es donde la historia se vuelve interesante.
Harris cerró brevemente los ojos. No es una maldita historia, se enfureció en
silencio. Lo que ahora discutían no era un cuento de un libro con giros y vueltas,
sino detalles sobre Julia, una mujer a la que había llegado a querer... y a creer.
Harris se obligó a inclinarse hacia delante, estirar una mano sobre el escritorio y
tomar la última página. ¿Cómo no le temblaba la mano? ¿Cómo, cuándo cada parte
de él temblaba por dentro?
Un torniquete le apretaba el pecho, amenazando su capacidad de hacer entrar
el aire en los pulmones.
—Confío en que sea difícil saber que la duquesa ha sido engañada una vez
más—, dijo el investigador, más con un pragmatismo tranquilo que con un tono
real que transmitiera pesar o tristeza.
La duquesa ha sido engañada una vez más. Este era un camino por el que habían
transitado muchas veces antes de esto, y sin embargo, no así. Esta vez era
diferente. O eso había creído Harris.
Harris había bajado la guardia con Julia. Había llegado a interesarse y... Su
mente rehuía la posibilidad de qué más. Y todo el tiempo, ella había sido una
farsante. La más grande de todas. Ella le había hecho creer en su inocencia, y él se
había extasiado con su asombro por los placeres más simples y cautivado por su
voluntad de ayudar a los necesitados. ¿Había sido todo fingido? ¿Una gran
fachada que había interpretado con maestría? ¿O sus acciones estaban motivadas
por el sentimiento de culpa por la cómoda vida que había tomado como propia,
170
recordando al mismo tiempo cómo vivía la gente en aquellas calles? Endureció su

mandíbula... y su corazón. Una vez más, había sido engañado. Estafado.
—Las noticias no son del todo malas—, dijo Steele, sacando a Harris de sus
furiosos pensamientos.
—¿De verdad?— preguntó Harris, incapaz de evitar que la amargura cubriera
su pregunta. —¿La mujer a la que mi madrina aceptó en su casa y que logró
convencerla— -convencerme a mí- —a ella y a todos los que la rodean de que es, de
hecho, otra, es alguna manera... buena?
Por favor, que haya algo más. Que haya algo que demuestre que Julia es algo más
que una criatura tramposa que había conseguido invadir un corazón que creía
incapaz de sentir todo lo que sentía por ella.
—La joven y su madre, cuando estaba viva, tenían una segunda hija con
ellas—. Steele le sostuvo la mirada. —La niña se llamaba Adairia.
Harris se quedó quieto, con su propia miseria y sus remordimientos
suspendidos por aquella revelación.
Steele asintió, confirmando la pregunta que Harris no había formulado.
—Todavía estoy reuniendo lo que puedo sobre la señorita Smith, junto con su
supuesta hermana. A diferencia de los que podrían explicar el embarazo de la
madre de la señorita Smith, no existen tales confirmaciones en el caso de la otra
joven, que ha desaparecido recientemente.
—¿Ha desaparecido, dice?
Steele asintió.
Un pensamiento oscuro y persistente tomó forma en el fondo de la mente de
Harris. Uno que rechazó, uno al que toda su alma le dio vueltas, porque no podía
darle vida. No podía dar crédito a la posibilidad de que la mujer a la que había
llegado a querer y a la que quería fuera capaz de una traición aún mayor que la
que había perpetuado aquí. Sin embargo, se obligó a preguntar de todos modos. —
¿Estaba ella... estaba la señorita Smith?—, aclaró, obligándose a decir su nombre,
—de alguna manera involucrada en...— Oh, Dios, ni siquiera pudo terminar el
pensamiento.
—No hay ningún indicio de ello—, dijo Steele con sencillez. Hizo una pausa.
—Por el momento.
Por el momento.
Lo que significaba que no había una respuesta definitiva en ese momento.
171
Lo que significaba que era totalmente posible.

El sudor apareció en su piel, la humedad mojando las palmas de sus manos, y
se pasó una mano por el pelo y luego se obligó a apoyar esas palmas temblorosas
en el archivo condenatorio. Había bajado la guardia y se odiaba por ello. Y la
odiaba a ella por haberle hecho flaquear, aunque fuera un instante. —Gracias por
esta información—, dijo.
¿Cómo era posible que su voz fuera tan uniforme? ¿Cómo, si estaba temblando
por dentro?
—Dada la información que ha arrojado mi investigación, me he tomado la
libertad de apostar hombres en el exterior de la residencia de Su Gracia por si la
joven huye y perdemos cualquier posible conexión que pueda tener con la sobrina
desaparecida de la duquesa—. Steele se puso en pie. —También me gustaría
programar una entrevista con la señorita Smith para esta misma tarde en la
residencia de la duquesa—. Le entregó una tarjeta con una hora marcada.
—Por supuesto—. Harris tuvo que decirle a sus piernas que se movieran y se
puso en pie. Tomó la maldita tarjeta y estiró la palma de la mano libre. —Gracias—
, dijo, estrechando la mano del otro hombre. —Aprecio el trabajo que ha hecho.
Un trabajo que había convertido a Julia en una mentirosa y que desequilibró el
mundo de Harris.
Cuando Steele se marchó, Harris permaneció clavado en el suelo, sin saber
cuánto tiempo permaneció allí. El tiempo había dejado de tener sentido. Los
minutos, los momentos o las horas, fueran los que fueran, pasaban arrastrándose.
Nada de lo que se había revelado aquí debía sorprenderlo. Después de su
matrimonio, era cínico por naturaleza. Lo que Steele había revelado era coherente
con lo que la vida le había mostrado sobre la crueldad del espíritu humano y la
facilidad natural con la que una persona era capaz de engañar.
Y, sin embargo, incluso con todo ese cinismo otorgado por la vida, Harris
había creído en ella. Había creído del todo en ella.
Apretando los ojos con fuerza, aspiró con dolor.
Y lo que era peor, se había enamorado de ella...
Y ahora le quedaba la angustiosa tarea de decirle a la duquesa y a las condesas
que habían sido engañadas, y de la peor manera posible.
Poco después, sentado frente a sus tres madres, se hizo evidente en el
momento en que pronunció su descubrimiento en voz alta: —Lo sabían—, dijo
tontamente, mirando fijamente al trío de mujeres.
172
—Claro que lo sabíamos—, se burló la duquesa. —Aunque me parece de mal

gusto que ese tal Steele no me informe a mí de sus hallazgos.
—Caballeros—, murmuraron las gemelas juntas con molestia.
—Siempre presumiendo que no somos merecedoras de la información que se
refiere directamente a nosotras—, dijo Lady Cowpen.
Las damas asintieron conmiserativamente antes de volver a sus notas y a la
discusión... sobre el debut de Julia.
¿Eso era todo?
¿Era con eso con lo que se iban a ofender? ¿No con Julia? ¿No con ningún
aspecto de la traición de Julia, sino con el hecho de que Steele hubiera acudido
primero a Harris?
Apretando las yemas de los dedos en la sien, se frotó la migraña cada vez más
dolorosa que se estaba desarrollando.
Él volvió a intentarlo. —¿Y qué hay de la joven desaparecida?—, preguntó con
cuidado.
Las lágrimas se formaron en los ojos de la duquesa y, por un momento,
lamentó la pregunta que había provocado más dolor a su madrina. Sus leales
amigas tomaron cada una de sus palmas entre las suyas y las sostuvieron,
confiriendo apoyo en una conmovedora muestra de amistad.
—Adairia murió—, dijo la duquesa, con una voz sorprendentemente fuerte. —
Pero Julia está aquí.
Ah, así que esto explicaba la amabilidad y el perdón de la duquesa. Había
encontrado en Julia un vínculo, un sustituto de la sobrina que había perdido.
—Ella te mintió—, dijo con una franqueza que esperaba que penetrara.
—Sólo al principio—, dijo su madrina, y con eso, dio toda su atención a la
página frente a ella y comenzó a tomar notas una vez más.
Mentiras.
Dios mío, el mundo se ha vuelto loco.
Poniéndose en pie, Harris se paseó por la alfombra de flores.
Y se enfureció.
Como había sospechado, no habían sido más que mentiras. Todo aquello.
Cada miedo que había tenido. Cada duda había resultado correcta.
173
Por supuesto, uno nunca lo sabría por las serenas sonrisas que llevaban las tres
ancianas que habían dado el anuncio. Las mismas damas que desde entonces
habían seguido conversando, tomando té y comiendo chocolate mientras
planeaban la entrada de Julia en la alta sociedad.
—Ven, ven, Harris, únete a nosotras—, instó Lady Cavendish. —Hemos hecho
que la criada te prepare café.
—También tenemos algunas de tus galletas favoritas—, intervino su hermana,
con la boca llena aún de una golosina empolvada.
Él se detuvo bruscamente y las miró fijamente. —¿Galletas?—, dijo incrédulo.
—¿Galletas?— Porque, bueno, realmente había que aclararlo.
Con la boca empolvada de azúcar, Lady Cowpen sostuvo su plato en alto. —
Gallts—, dijo, y luego tragó el resto de su bocado.
El mundo se había vuelto loco. No había otra explicación.
—Siéntate, Harris—, dijo la duquesa con impaciencia. —Me estoy mareando
viéndote caminar así, y no me gusta.
Rápidamente se unió a su madrina, ocupando un lugar en la silla King Louis
XIV frente al trío. —Lo siento, ¿está usted...?
—No hace falta que te disculpes, querido muchacho—, dijo Lady Cowpen.
—No me estoy disculpando—, espetó él.
—Bueno, eso es simplemente grosero—, dijo Lady Cavendish, y su cuello se
calentó mientras se volvía hacia su gemela en busca de apoyo fraternal. —¿Has
conocido alguna vez a Harris siendo grosero?
Él abrió la boca para decir una palabra.
—Nunca—, respondió la otra condesa, negando con la cabeza. —No es propio
de él en absoluto.
Su hermana se inclinó hacia ella, susurrando lo suficientemente alto como para
que la oyera la siguiente casa de Grosvenor Square. —Así es como dice la alta
sociedad que es él. Sólo que nunca pensé que vería esa rudeza dirigida hacia mí.
—No he hecho nada malo—, explotó él. —No estoy siendo grosero. Estoy
siendo perfectamente tranquilo y racional.
—Eso ciertamente está por verse—, murmuró Lady Cavendish. —Toda esa
caminata de ida y vuelta que estás haciendo por la habitación.
174
Sintió que el color inundaba sus mejillas y cerró brevemente los ojos para
refrenar su temperamento. No sirvió para difuminar su indignación y su fastidio.
—No es a mí a quien debería dirigir su ira—. Señaló con una mano hacia la puerta
cerrada. —Sin embargo, la mujer engañosa que descansa cómodamente en algún
lugar de la casa de la duquesa... Ella es otro asunto. Ella es la que merece su
disgusto—. Y decididamente no él.
Si las miradas pudieran matar, habría sido golpeado por las furiosas miradas
que le dirigían las tres matronas más aterradoras de la alta sociedad.
Nunca lo había visto antes de este instante. Siempre había sido el favorito, el
hijo nacido de su amiga más querida. Eso era, hasta ahora. Ahora, tenía una
muestra de cómo el resto de la alta sociedad se sentía alrededor de una presencia
tan aterradora.
—¿Ya has terminado de hacer tu rabieta, Harris?—, preguntó la duquesa con
su tono perfectamente seco de duquesa, el que reservaba para los que la
disgustaban.
¿Su rabieta?
Por supuesto, la respuesta más segura sería un decidido y rápido sí.
Incluso cuando se lo insultaba a fondo, como acababa de hacer Lady
Hawthorne.
Sólo que la duquesa -y las damas Cowpen y Cavendish- habían sido como
madres para él. Y por eso, se enfrentaría a su descontento y lo afrontaría de frente
antes de concederlo. Aun así, cuando habló a continuación, lo hizo con un tono
más comedido, intentando atravesar cualquier locura que se apoderara de las tres
damas. —Ella es... una impostora—, dijo en voz baja. —Le ha mentido—. A mí. A
todos nosotros. —¿Y quiere acogerla en su casa para que se quede como invitada
para... para...?
—Todo el tiempo que desee permanecer—, dijo fríamente su madrina. —Ya he
iniciado conversaciones con mi abogado. Si está de acuerdo, la adoptaré.
¿Cómo es que él era el villano en esto? —Indefinidamente, entonces.
Ella levantó su delicada taza de té de porcelana floral y tomó un pequeño
sorbo.
—No está pensando con lógica...
—Ten cuidado, Harris. Puede que sea tu madrina y que te quiera mucho, pero
no soy una mujer que acepte que se insulte mi lógica y se cuestionen mis
decisiones.
175
Permaneció inmóvil, y luego, con una maldición silenciosa, se puso en pie y

comenzó a caminar de nuevo.
Ella es una embaucadora.
Una mentirosa.
Tal y como él había sospechado.
Sus pasos eran cada vez más frenéticos.
Pensó en ella en el parque, al borde de ese maldito Serpentine, con un aspecto
tan desolado, llenando su cabeza de mentiras sobre su incapacidad para creer en la
magia y los deseos. Todo el tiempo, ella había estado engañando a la duquesa... y a
él. Y ahora, en sólo un par de días, había convertido a Harris en un villano ante las
mujeres que amaba.
—Ha vuelto a hacerlo—, se lamentó Lady Cowpen.
—¿Quieres sentarte?—, preguntó la gemela de la dama con un exagerado
suspiro.
Y un infierno que lo haría.
Y un infierno que podía hacerlo.
Harris siguió caminando frenéticamente. —No lo haré—, sentenció.
Lady Cowpen bajó su bastón sobre el siguiente lugar que él hubiera pisado, un
lirio bordado sobre la alfombra de Aubusson. —Siéntate.
—Esta no es tu decisión, Harris—. La Condesa de Cavendish, que siempre
había sido la más fácil de encantar, se mostró tan recalcitrante como las demás
damas de la sala. —Queremos que se quede.
—Quieren que se quede—, repitió incrédulo.
Las tres amigas asintieron al unísono.
—Por supuesto que sí—. Gruñendo, intentó abrirse paso alrededor del bastón
de Lady Cowpen, sólo para encontrar que sus pies se batían en duelo con ese
bastón tallado, bailando de lado y de vuelta.
—Bueno, menos mal para tu madrina que esta no es tu casa para tomar esa
decisión—, espetó Lady Crowley.
—Suficiente—. La duquesa ordenaba más con esa silenciosa expresión que la
mayoría de los generales militares lo hacían con un ejército entero detrás de ellos.
Mirando hacia el asiento que él había dejado libre, le transmitió sin palabras sus
expectativas.
176
Él se puso rígido y reclamó el asiento, arrojándose a los pliegues. Apoyando

las manos en los brazos de la silla, tamborileó con las yemas de los dedos.
—Ahora—, continuó ella, —entiendo que no confías en las mujeres, desde que
fuiste engañado por tu difunta esposa...
—Esto no tiene nada que ver con Clarisse—. La negación explotó de él.
Ella lo miró fijamente y él se encorvó en su asiento.
—Crees que todas las mujeres son mentirosas.
—Y Julia lo es.
—Pero a veces la gente miente por necesidad, Harris. ¿Y en última instancia?
Julia confesó. Nos lo contó.
Eso lo hizo retroceder en su asiento. —¿Lo hizo?
Su madrina asintió. —Lo hizo. Ya lo hemos dicho. Debes escuchar, Harris. Deja
de repetir todo lo que digo.
Eso lo congeló, y se quedó en silencio con esa revelación. ¿Por qué ella se había
revelado a la duquesa? ¿Por qué, cuando la duquesa había dado todos los indicios
de que creía que Julia era su sobrina perdida?
Los mentirosos mentían y, sin embargo, Julia había compartido la verdad con
su madrina. ¿Cuáles eran sus razones para hacerlo? ¿Se había sentido... culpable
por la decisión que había tomado de engañarlos? Y si es así, ¿qué la había llevado
al punto de sentir la necesidad de dec...?
Se sorprendió a sí mismo. ¿Qué demonios estaba haciendo? ¿En qué demonios
estaba pensando? Se iba a encontrar tan débil como el trío que tenía delante.
Deja de encontrar defensas que la mujer no merece.
Harris apretó la mandíbula. —Sin duda lo hizo porque detectó que usted
respondería como lo ha hecho.
—Bueno, ese es el argumento más tonto que he oído nunca—, masculló Lady
Cowpen alrededor de otro bocado de pastel.
—Es todo tan decepcionante, ya sabes—. Su gemela se secó la comisura del ojo
derecho. —Suele ser un chico tan inteligente.
—¿Soy poco inteligente? Esto lo dice un grupo que no ha considerado que
ahora tienen a una extraña, que no conocemos en absoluto, en esta casa. No hacen
más que invitarla a esquilmar a la duquesa.
177
—¿Estás sugiriendo que Madeira es poco inteligente?— Preguntó Lady

Cowpen.
Un sofoco volvió a inundar sus mejillas. —Nunca lo haría—. Más bien, había
estado sugiriendo que las tres colectivamente habían sufrido algún tipo de golpe
en su capacidad de razonar. —Esa no era mi intención...
—Porque no permitiré que insultes a mi gemela. Sólo yo puedo hacerlo, Harris.
Su madrina puso la taza de té y el platillo en la mesa con incrustaciones de rosa
que había entre ellos. —Es suficiente. El asunto está resuelto. Julia se quedará.
Continuará con el mismo entrenamiento que ya ha comenzado y tendrá su
Temporada...
Harris se atragantó.
—...y será bienvenida aquí.
—¿Todavía pretende hacer esto?—, preguntó rotundamente. —¿Presentarla
como su sobrina?
—No voy a mentir. Sólo que no me esforzaré por corregir las conclusiones
erróneas.
Él se mordió la lengua para no señalar que una mentira por omisión seguía
siendo una mentira.
—Ahora, no necesito que estés aquí discutiendo. Más bien tengo la intención
de explicarte cómo ha de ser, y si te disgusta mi decisión...— Ella miró hacia la
puerta, y él siguió esa mirada señalada, más que esperando encontrar a la intrusa
allí. Pero en su lugar, encontró el panel firmemente cerrado.
Harris frunció el ceño y se congeló cuando su significado se estrelló contra él.
—¿Está sugiriendo que me va a mostrar la maldita p-puerta?—, espetó.
—Cuida tu lenguaje, Harris—. Ella emitió un sonido de negación y se inclinó
para darle una palmadita en la rodilla, como hacía cuando él era un niño. —Por
supuesto que no—. Hizo una pausa. —Te lo aseguro. Si no estás contento con mi
decisión, y la presencia de la dama te ofende tanto que no puedes tratarla con la
misma decencia y respeto con que tratas a todas tus viudas libertinas, entonces
eres bienvenido a irte.
¿Sus viudas libertinas? ¿De verdad? ¿En eso iba a convertirse todo esto? ¿Una
condena de él y de cómo vivía su vida?
—¿Harris?—, insistió ella.
178
—Seré muy educado—, exclamó él. Educado cuando le mostrara a Julia la

maldita puerta.
Ella sonrió. —Ya está. No ha sido tan difícil, ¿verdad? Puedes retirarte.
Poniéndose en pie, hizo una dura reverencia y salió.
En el momento en que el lacayo apostado junto a la puerta del salón cerró el
panel, Harris maldijo. Sus pasos se volvieron furiosos mientras recorría el
vestíbulo.
Les habían mentido.
Y lo que era peor, su madrina había acogido a la mentirosa bajo su tutela, y
como alguien que conocía de primera mano la lealtad de aquella mujer, sabía que
no había forma de sacarla de su decisión. No, a menos que ella misma llegara a una
conclusión, nadie -ni Harris, ni sus mejores amigas las condesas, ni siquiera el
propio Dios- podría convencerla.
No, la única manera de ver que la duquesa ya no se dejaba engañar era ir hasta
la propia mujer y mostrarle él mismo la maldita puerta.
—¿Dónde está Julia?—, preguntó a una criada que pasaba por allí.
La chica se estremeció. —En los jardines, milord—. Haciendo una apresurada
reverencia, la chica salió corriendo.
Espléndido. Ahora estaba asustando a las malditas criadas.
Con eso, fue en busca de Julia.
179
Capítulo Dieciocho
Julia siempre había odiado las flores.
Y, sin embargo, al estudiar la peonía rosa brillante, completamente desplegada,
le resultaba difícil no apreciar la maravilla de esa floración. Tal vez las flores no
eran tan malas, después de todo. Tal vez, cegada por sus dificultades, no había
visto ni apreciado su belleza.
Nunca había visto esas flores cuando aún crecían en la exuberante tierra,
desplegadas, frescas y exuberantes.
Una diminuta hormiga negra se arrastraba, haciendo de aquellos pétalos su
patio de recreo.
Al oír el silencioso crujido de la grava, levantó la cabeza.
Una ligereza le invadió el pecho, como siempre lo hacía con sólo verlo. —
¡Tú!—, exclamó ella, poniéndose en pie.
Él llegó a su lado. —Yo—. Sus labios se curvaron en las comisuras, y Julia
vaciló.
No estaba sonriendo. Julia recorrió con la mirada su amado rostro, las duras
líneas aún más duras, los músculos tensos, su boca inflexible. Y sus ojos estaban
helados, distantes. Alejados. Era muy parecido al frío desconocido que la había
recibido a su llegada. El corazón de Julia se deslizó en su pecho.
Y lo supo.
Lo supo con la misma intuición con la que supo que Adairia había muerto
cuando descubrió su ausencia. O el día que su madre había muerto.
La tristeza tenía una forma de transmitir una presencia y una fuerza vitales.
Se le hizo un nudo en el estómago de manera viciosa y dolorosa. —¿Qué
pasa?—, preguntó en voz baja. —¿Por qué me miras así?— ¿A qué se debía esta
repentina frialdad?
—Dime, ¿cómo debería mirarte?—, replicó él con frialdad, su voz era lo
suficientemente fría como para que, incluso con los cálidos rayos del sol golpeando
180
la tierra, consiguiera ponerle la piel de gallina en los brazos. —¿Cómo debería

mirar a una mujer que es a la vez mentirosa e impostora?
Ella se quedó inmóvil. ¿Mentirosa e impostora? —¿Qué?—, su voz apenas
llegó a sus oídos por encima del sonido de su pulso martilleando en sus oídos.
Las fosas nasales de él se ensancharon. —Un investigador confirmó todo eso
hace poco. Y mi madrina también lo confirmó hace poco.
El estómago se le revolvió. ¿Él no sabía...? No. Eso no era posible. —Creí que la
duquesa te lo había dicho y por eso habías dejado de hacer preguntas—, susurró.
—Que lo sabías antes de que hiciéramos el amor. Te pregunté si habías hablado
con la duquesa—, su voz se tornó ligeramente aterradora.
—Hablamos de tu debut—, espetó. —Me pidió que te vigilara.
—Oh—, su voz surgió entrecortada y débil a sus propios oídos.
Harris no había sabido la verdad sobre Julia. En cambio, se había enterado por
un investigador que había contratado para investigarla. Por supuesto que lo habría
hecho. Había sido ingenua y tonta al esperar que no hubiera sido así. Al igual que
había sido ingenua y tonta al pensar que podría pasar libremente estos momentos
con Harris sin que hubiera una pérdida absoluta de su afecto una vez que él la
descubriera. —Creí que lo sabías—, dijo ella en el vacío del miserable silencio.
Una risa áspera salió de su pecho, y ella se estremeció ante la acerba calidad de
aquel sonido sin gracia. —¿Cuándo, exactamente, me iba a enterar, señorita Smith?
¿Cuándo ibas a decirme que tu presencia aquí es una mentira y que no eres, de
hecho, quien dices ser? ¿Antes o después de que me enamorara de ti?
Ella abrió la boca cuando sus palabras cobraron sentido.
Julia se balanceó hacia atrás. —¿Tú... me amas?
—¿Era eso parte de tu plan?—, preguntó él sin rodeos.
No había ningún indicio de calidez o asombro, sólo un asco absoluto que
añadió otra rasgadura a un órgano que nunca, podría ser reparado.
—Por supuesto que no—, suplicó ella, volviendo las palmas hacia arriba en
señal de súplica. —No pensé que alguien como tú pudiera...
—¿Porque soy un noble frío y cínico?—, espetó él, interrumpiéndola.
—No—, tartamudeó ella. —No es eso lo que estaba diciendo—. Dios, estaba
haciendo un desastre de esto. Julia aspiró una bocanada de aire y levantó los ojos
hacia los de él. —No pensé que alguien como tú pudiera amar a alguien como yo.
181
Al final, no lo hizo. Al final, en este momento, él la miraba con la misma

antipatía y desprecio con que el mundo entero la miraba siempre.
Julia atrapó la carne de su mejilla interior entre los dientes.
Para ser justos, no había sido sincera con él. Podía haberle dicho la verdad a la
duquesa, pero Harris había merecido oírla de Julia. Ahora lo sabía. También lo
sabía entonces. Simplemente había tomado el camino de los cobardes y había
permitido que la duquesa tomara la iniciativa, y eso no tenía perdón. Aun así, por
muy egoísta que fuera, no quería que lo que habían compartido terminara, no así.
De ninguna manera.
Julia hizo otro intento de explicar algo que nunca podría ser aceptado. —
Intenté decírtelo anoche en la Sala de Música. Quería hablar contigo y entonces...—
Sus mejillas se calentaron.
Él siguió mirándola fijamente, con una mirada implacable en su frialdad. No le
facilitaría las cosas. Pero entonces, ¿por qué iba a hacerlo?
Julia respiró lentamente. —Entonces... anoche... sucedió, y me perdí en lo que
compartimos, Harris. No quería que eso terminara.
—¿Lo que compartimos?—, repitió él con tanta acritud que le dolió el pecho.
—¿Qué compartiste tú exactamente?—, preguntó con un tono tan plano y sin
emoción que el corazón de ella se apretó con fuerza. —¿Hicimos el amor y tú?— Le
dirigió una mirada burlona. —Tú me diste mentiras.
Julia se estremeció. ¿Mentiras? —No te he mentido—, susurró ella; con la voz
temblorosa, levantó las palmas de las manos.
Él dio un paso furioso hacia ella. —Mientras te hablaba de mi esposa, y de mi
matrimonio, y...
—Yo también compartí partes de mí contigo, Harris—, imploró ella. —Y no he
mentido. Le dije a la duquesa la verdad—. Julia acababa de asumir erróneamente
que su madrina compartiría esa revelación con él. El pánico se apoderó de su
interior. ¿Fue que asumiste erróneamente lo que hiciste? ¿O es que te permitiste creer lo
que deseabas para no tener esta misma discusión que ahora tienes con Harris...? Julia
respiró hondo y con dificultad, y trató de hacerle ver. —No soy Adairia, pero
Adairia era mi hermana.
Él arremetió. —Ella no era tu hermana—, ladró, y Julia retrocedió ante aquella
rabia vitriólica. —Era la sobrina legítima de la duquesa—. Señaló con un dedo en el
aire, para subrayar esa verdad. —Y usted, madame, no es más que una charlatana.
Una farsante. Igual que mi difunta esposa.
182
Su corazón se astilló lentamente, la ruptura infinita e interminable, el desgarro

continuaba con cada palabra recubierta de asco que salía de sus labios.
Él tenía razón una vez más. Sin embargo, Julia no sabía qué era lo que más le
dolía en el alma: el hecho de no poder llegar a Harris de ninguna manera, o el
hecho de que él tuviera razón.
La ira pareció desaparecer de Harris. Retrocediendo sobre sus talones, se pasó
una mano por la cara con cansancio.
Yo he hecho esto. Le he hecho daño. Yo fui la responsable de romper su confianza y... su
corazón.
—Confío en que no le gusto mucho, milord—, dijo suavemente.
—No te diré lo que realmente pienso de ti o mis sentimientos al estar aquí—,
dijo con frialdad. —Porque si lo hago, seré yo quien se verá expulsado por el
trasero, mientras que tú— -lanzó una mirada burlona sobre su persona- —serás
libre de quedarte.
Podría haberle dado una patada en el estómago, tan fuerte era el impulso de
doblarse y ceder al dolor de su desprecio y frialdad.
—No tengo intención de hablar mal de ti—, dijo ella en voz baja.
Harris la miró fijamente durante un largo rato. Sus rasgos eran una máscara
glacial, por lo que ella no podía entender lo que estaba pensando, y tal vez eso era
lo mejor. Porque no quería que su desprecio se volviera contra ella.
Entonces silbó lentamente entre los dientes. —Dios mío, eres buena. ¿Qué eras
antes de esto? ¿Una actriz de Covent Garden?— La miró de soslayo. —Desde el
principio pensé que había algo familiar en ti.
—Te dije que soy una vendedora ambulante de flores—, dijo ella, buscando
una pizca de recuerdo de aquel día en que se habían encontrado brevemente en la
calle, y él le había salvado la vida.
—También nos dijiste que eras Lady Adairia, y— -pasó una mano en su
dirección general- —mira lo cierto que resultó ser.
Había sido inevitable.
Nunca había confiado en ella. Y, desde luego, no lo haría ahora, sabiendo que
Julia no era más que una vulgar rata callejera.
Si había comprendido que esos sentimientos habían sido inevitables, ¿por qué
le apuñalaba tanto el corazón?
183
Lo dejaría con su opinión desfavorable. La merecía. —Lo... siento—, dijo ella,

con la voz entrecortada. Juntando los dedos, se quedó mirando los dígitos unidos.
—No fue mi intención... mentirte a ti o a Su Gracia—. Hizo una mueca. —No al
principio. Simplemente... ocurrió.
—¿Simplemente ocurrió, Julia?—, repitió él, y luego sacudió la cabeza con
disgusto.
—¿Qué quieres? ¿Cómo puedo arreglar esto?—, suplicó ella. Aunque ella ya lo
sabía...
—No hay nada que hacer—, dijo él con una frialdad que congeló toda
esperanza.
No, era inútil. Ella conocía a Harris desde hacía poco tiempo, pero sabía que
era un hombre orgulloso. No perdonaría tan fácilmente una vez engañado.
Se miraron fijamente, en un punto muerto. Él encerrado en su odio hacia ella, y
ella, en su amor incondicional por él.
Al final, ambos se libraron de hablar a continuación.
Apareció Stebbins, y ambos miraron, al no haber oído la aproximación del
amable lacayo. Se aclaró la garganta. —Su Gracia ha solicitado la compañía de
Lady Julia en la biblioteca. Tiene una visita.
Ninguno de los dos dijo nada durante un largo rato, y Stebbins se movió de un
lado a otro en sus pies.
—Gracias, Stebbins—, dijo finalmente Julia. —Eso es todo.
Él se quedó allí, ofreciéndole una mirada de apoyo antes de hacer una
profunda reverencia y marcharse.
¿Seguiría él siendo amable si supiera la verdad? Lo cual era inevitable.
Julia miró a un Harris con cara de piedra. —Lo siento mucho—, repitió. —Más
de lo que puedas imaginar. Tenía miedo. No sabía a dónde ir, ni qué hacer, y por
eso vine aquí—. Levantó la barbilla. —Ahora, si me disculpa, milord...
—Oh, sabe, no creo que lo haga, señorita Julia Smith. ¿Es ese su nombre?
—Lo es.— Ella se las arregló para mantener su voz uniforme. —Mi madre era
una simple 'Smith'. Era cantante de ópera y eligió Mackenzie como apellido—. La
madre de Julia, una artista que había sido una maestra de la simulación, se había
inventado un apellido más interesante. —Ella sintió que tenía un significado más
grande.— Deja de divagar.
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Sus ojos se entrecerraron. ¿Con desprecio? ¿Con lástima? Ella no quería

ninguno de los dos sentimientos de este hombre... ni de nadie.
—No confío en ti.
—Nunca lo has hecho—, dijo ella con tristeza.
Fue como si la ira desapareciera de él, y sus rasgos se desprendieran de esa
máscara antes inflexible. —Pero eso no es realmente cierto—. Tal dolor se deslizó
en su mirada, que ella quiso abrazarlo y aliviar el dolor que había provocado. —
Llegué a confiar en ti y a fiarme de ti, y...— Dejó de hablar, y sacudiendo la cabeza,
miró hacia otro lado. Cuando volvió a mirar, toda esa dura frialdad había
reafirmado sus rasgos. —Y a pesar de mis reservas iniciales, y en contra de todo mi
buen juicio, se demostró que tenía razón.
Y con eso, se cansó de su reprimenda. Sí, él tenía derecho a sus sentimientos,
pero ¿qué otra cosa quería que ella dijera? ¿Qué más quería que hiciera? Puede que
le mintiera, pero incluso si hubiera sido sincera con su identidad y su presencia
allí, a él nunca le habría gustado ni habría confiado en ella por su procedencia.
Julia levantó la barbilla. —Vaya, qué orgulloso debes estar de haber averiguado la
verdad. ¿Quieres un premio?
Sus ojos se volvieron negros y, por un momento, ella pensó que había ido
demasiado lejos con sus burlas. Dio un paso apresurado y reflexivo para alejarse
de él.
—¿Crees que te voy a golpear?—, le espetó.
No era la primera vez que se encontraba con un puño o una bofetada errante
de un lord al que se había acercado demasiado. —Por supuesto que no—, dijo
Julia. Sin embargo, sabía que Harris no era el tipo de hombre que pondría sus
manos sobre una mujer. Era extraño que el dolor de su rechazo fuera mucho mayor
que cualquier golpe que ella hubiera recibido. Se abrazó a la cintura, tratando de
aliviar la agonía de esta pérdida, que siempre había sido inevitable. Para
distanciarse del odio que él le profesaba y para no llorar delante de él, dejó caer los
brazos. —¿Si me disculpas? La duquesa está esperando—. Se dio la vuelta para
marcharse.
—¿Julia?
La esperanza la hizo girar.
—El Señor Steele ha solicitado reunirse contigo. Supongo que es tu interlocutor
esperando en la biblioteca de Su Gracia.
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Su boca se secó mientras el miedo se filtraba. —Ya... veo—. Toda su vida había
intentado mantenerse en el lado correcto de la ley. Una persona en St. Giles corría
suficiente peligro en esas calles como para ganarse la atención de un agente y
enfrentarse a Newgate, o algo peor, había sido un riesgo que ella, su madre y
Adairia nunca habían asumido. Durante toda su vida, había vivido tan
honradamente como había podido, sin cometer nunca un solo delito. Sólo para
descubrir ahora que, después de todo, había aterrizado en ese gran lugar de
peligro. —¿Vas a entregarme a un agente?— Se obligó a formular la pregunta cuya
respuesta más temía. —¿Se van a presentar cargos penales contra mí?—, continuó,
con una voz sorprendentemente firme.
Él enarcó una ceja leonada. —Eso dependería. ¿Has hecho algo que merezca un
lugar en la cárcel?— Le dirigió una mirada inquisitiva. —¿Es decir, aparte de
adoptar una identidad falsa y hacerte pasar por alguien que no eres?
No se le escapó que no le había dado a Julia ninguna garantía sobre su destino,
que no había descartado Newgate. Y su corazón, de alguna manera, encontró la
forma de romperse de nuevo. Porque esto era realmente lo que él pensaba de ella.
Su opinión era muy baja. Así fue como supo que absolutamente nada de lo que
pudiera decir era algo que él entendería o perdonaría. —Hablaré con este
investigador—, dijo, y girando sobre sus talones, se dirigió a la salida.
Harris se unió a ella en un paseo que parecía interminable por la extensa
residencia de la duquesa. Él estaba rígido y silencioso a su lado, y ella lamentó la
pérdida de lo que habían compartido. Echaba de menos sus burlas y sus bromas.
Echaba de menos todo lo bueno y maravilloso que habían compartido. Su relación
fracturada con Harris era lo último que debía consumirla en ese momento. A punto
de enfrentarse a un detective y de que se decidiera su destino y su futuro, debería
estar pensando en las preguntas que él tenía para ella y en lo que le ocurriría
después de responderlas. Qué ironía descubrir que ella, que nunca había sido una
soñadora, ni esperaba el amor ni nada más en la vida, se encontrara tan totalmente
hechizada y consumida por Harris Clarendale, el Marqués de Ruthven.
Por fin llegaron ella y Harris.
Julia se quedó allí, con la mirada fija en el alto e imponente caballero que
ocupaba el centro de la sala y luego en Harris. Sus rasgos permanecían apagados.
—Sé que estuvo mal que te ocultara esa información—, dijo en voz baja, sus
dedos apretando y soltando la tela de sus faldas antes de que captara esa acción
distraída. —Pero todo lo demás que te dije... era verdad. Me llamo Julia. Mi madre
eligió mi nombre por las razones que te di. Nunca conocí a mi padre, y Adairia...
era mi mejor amiga. Era mi hermana, tal vez no de sangre, pero sí de todo lo que
186
importaba y sigue importando—. Su voz se volvió seria al hablar. —Pero entonces

Adairia— -murió- —desapareció—. Todavía no se atrevía a decirlo, a pensar en el
destino de su amiga. —Y tuve miedo, Harris. Sabía... sé de lo que ellos son
capaces—. Fijó sus ojos brevemente en el detective que la esperaba. —Y me entró el
pánico. Lo único que pensé fue en esconderme.
Su mirada penetrante la atravesó, y hubo una chispa de emoción en sus ojos,
un ablandamiento...
Pero entonces él apartó la mirada. —Steele está esperando—, dijo bruscamente.
Con ese gesto, se perdió absolutamente toda esperanza.
Tomando aire, Julia asintió y entró.
Incluso con su renovado desdén, se mostró débil, pues mientras se adentraba
en la habitación para reunirse con el señor Steele, encontró consuelo en la presencia
de Harris.
Llegaron hasta el investigador.
—¿Puedo pedirle que espere fuera mientras hablo a solas con la señorita
Smith?—
Los músculos de su estómago se anudaron.
Harris frunció el ceño. —Permaneceré callado durante su interrogatorio, pero
me quedaré.
—Creo que es mejor que hable con la señorita a solas.
Harris abrió la boca para seguir desafiando al investigador.
—Está bien—, dijo ella rápidamente. —No me molesta hablar a solas con el
señor Steele—. Era mentira. Estaba aterrorizada ante la perspectiva de quedarse a
solas con él.
Harris le sostuvo la mirada durante un largo rato.
—Está bien—, repitió ella, mintiendo en su beneficio.
En cuanto se marchó, Harris cerró la puerta sin hacer ruido y ella se quedó a
solas con el Señor Steele. Sus rasgos eran fuertes, pero el Señor Connor Steele, cuyo
nombre no era desconocido en las calles del Este de Londres, seguía teniendo una
belleza poco convencional.
—Señorita Smith. Por favor—. Como si fuera el dueño de esta misma sala, le
indicó los sofás de botones de cuero.
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En el momento en que ella se sentó, él ocupó el sillón de al lado. Era ancho y

poderoso, y la silla chirriaba y gemía bajo su peso. —Hay algo de lo que me
gustaría hablar con usted—, dijo sin preámbulos, prescindiendo de las sutilezas y
yendo al grano.
Sacó una hoja del interior de la carpeta que sostenía entre sus dedos y se la
entregó al otro lado de la mesa.
Julia se quedó mirando el pergamino. —¿Qué es esto?—, preguntó con
cuidado.
—¿No sabe leer?
—Sé leer—, dijo ella con firmeza. Y, sin embargo, por alguna razón, no se
atrevió a recoger la página de su mano. No quería atreverse a leer los secretos que
contenía esa página.
Él devolvió la hoja a la mesa. —Había una mujer—, dijo con un tono suave, el
mismo que Adairia había utilizado siempre con su asustadizo ratoncito y que Julia
apostaría que había llevado a innumerables personas antes que ella a contar hasta
el último secreto y vergüenza al hombre que tenía delante. —La joven era una
trabajadora vendedora ambulante de flores en las calles...
—Eso es un poco un oxímoron, Señor Steele—, dijo ella, su nerviosismo resultó
en una frivolidad inadvertida.
—La mujer era una especie de desconocida. Una antigua bailarina de ballet—,
No. Había sido una consumada actriz y cantante de ópera. —Cayó en desgracia.
Bien educada. Bien hablada. Era muy refinada para las Colonias. Poseía los rizos
carmesí más llamativos de los que la gente siempre hablaba. La definían
claramente.
—Sé todo esto. Mi madre insistió en que aprendiera inglés y modales
adecuados. Los petimetres dan más dinero a los que hablan bien—. Inquieta, Julia
miró la página sobre la mesa y su mirada chocó con un nombre en el centro de la
hoja. Levantó rápidamente la cabeza, con el corazón palpitando.
—¿Reconoce ese nombre?
Ella asintió una vez, sospechando que la pregunta sobre una simple
identificación era un intento de averiguar cuán sincera pretendía ser con él.
Steele continuó: —La joven se enamoró de un hombre de notoria reputación,
un hombre bien conocido por todos en los Diales y St. Giles—. Hizo una pausa. —
Se llamaba Mac Diggory.
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Un recuerdo se deslizó... de su madre contando la historia de cómo había

llegado a su nombre para el escenario.
Mackenzie era el nombre de tu padre.
Ella inhaló profundamente y sacudió la cabeza. —No. Eso no es posible. Se
equivoca. Nunca lo conocí. Sólo lo vi de lejos. Mi madre— -Julia levantó las palmas
de las manos y las bajó con fuerza hacia el suelo- —no tuvo ningún trato con él.
—No—, dijo Steele en su forma cada vez más exasperante y excesivamente
amable. —Sí tuvo tratos con él... antes de quedar embarazada. Después de que
estuviera encinta, Diggory dejó de estar interesado—. Con más de esa suavidad
chirriante, empujó otra hoja de papel a través de la mesa.
Julia sacudió la cabeza y le devolvió la hoja.
—Eso no cambia lo que está escrito ahí—, dijo él con suavidad.
Ella dudó y se obligó a tomar la hoja. Hojeó las palabras escritas allí, haciendo
un rápido trabajo con ellas.
...la relación con Diggory duró dos años...
... la relación también dio lugar a una hija... de nombre Jewels...
... vendía flores con su madre desde los cuatro o cinco años, hasta su reciente
desaparición...
Julia cerró de golpe la página. —Se equivoca—. Su corazón se aceleró. Tenía
que estarlo.
—No es así, y confío en que lo sepa.
—No lo sé—, dijo ella bruscamente.
Y sin embargo...
Tu padre era un marinero. Grande, musculoso y poderoso.
Julia buscó frenéticamente en su mente todo lo que recordaba del hombre
llamado Diggory. Alto. Poderoso. El sudor le brotó en la piel.
Un escocés llamado Mackenzie. Todo el mundo le temía, pero él era muy amable
conmigo.
Mackenzie...
Todo el mundo le temía.
Se le escapó un pequeño gemido y se mordió el labio para contener el resto de
esa miseria.
189
Apretando los ojos, luchó por respirar, pero su flujo de aire era inexistente
debido a la cincha sobre sus pulmones. Si lo que estaba escrito allí era cierto, eso
significaba que Julia compartía la sangre del villano más malvado y despiadado de
Londres. Un monstruo entre los hombres cuyo alcance había sido tan grande, que
se extendía más allá de la tumba y vivía en una pandilla que aún era leal a
mantener su memoria y el poder que había acumulado.
Todo su ser se arqueó y se retorció ante esa verdad.
—Diggory tenía una obsesión con la nobleza.
—Lo sé—, dijo ella con firmeza. Entre sus clubes y las historias de los niños
que había secuestrado, el mundo entero había conocido esa fascinación enfermiza.
Steele se inclinó hacia ella. —Después de quedar embarazada, su madre dejó
de tener contacto con Diggory, pero eso no le impidió creer que podía restablecer
su conexión. Hay algunos que han confirmado sus esfuerzos. Su madre, Delilah...
encontró una niña con raíces nobles.
Tardó un momento en comprender lo que él estaba diciendo, lo que estaba
sugiriendo. Y cuando lo hizo, Julia se acaloró primero y luego se enfrió y volvió a
acalorarse por completo. Ya estaba sacudiendo la cabeza.
—Creo que lo hizo en un intento de hacerse atractiva una vez más para
Diggory. Sin embargo, en ese momento, él no tenía interés en las hijas nacidas de la
nobleza.
Se sacudió, sintiendo que la habían atravesado. —Yo no...— Creo esto o entiendo.
Excepto que... ese día en que había divisado por primera vez a Adairia se
deslizó hacia adelante.
—Mira a esa niña, Julia. Está perdida. Ve a buscarla.
Había sido su madre quien había señalado a la niña que sollozaba. Había sido
la madre de Julia quien la había instado a recogerla.
Y Julia lo había hecho. Que Dios la ayude, aquel día había hecho precisamente
lo que su madre deseaba, sin saber... sin sospechar que algo más que el altruismo la
había guiado.
Voy a vomitar.
—Esa chica que su madre encontró y no devolvió era Adairia—, dijo
finalmente, sacando a Julia de sus torturados pensamientos.
Su madre había encontrado a Adairia, pero nunca había hecho ningún esfuerzo
por localizar a la familia de la niña, y en ese fracaso, lo que había hecho no era
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diferente a si hubiera secuestrado a la niña. Y por muy inconsciente que fuera, Julia
había sido igual de responsable.
Se apretó las yemas de los dedos contra las sienes.
Steele acercó su silla, sentándose tan cerca que sus rodillas casi se tocaban. —Si
lo sabías, Julia—, dijo en voz baja, —no hay ningún crimen...
Ella dejó que sus manos temblorosas cayeran sobre su regazo. —No lo sabía—,
cortó en un susurro. —Yo no...— No, ella no era lo que este hombre afirmaba. Ella
no era malvada.
Oh, Dios. Todo su cuerpo retrocedió ante lo que él había compartido. Mentiras.
Falsedades.
—Tal vez sentiste que no tenías opción. Tú misma eras una niña—, dijo con
una delicadeza que ella apostaría que usaba con todos los criminales cuyos
pecados buscaba arrancar de labios mentirosos. —Yo conocía a Diggory. Nadie te
culparía por hacer lo que tenías que hacer... en nombre de la vida.
No.
¿Ella lo había sabido?
Cerrando los ojos, clavó las yemas de los dedos en las sienes. Piensa. Piensa.
¿Y si lo hubiera sabido?
Es bonita como una princesa. Una verdadera dama, ¿no es así?
—Tu madre cayó en desgracia. Él no necesitaba— -a Julia- —niños que no
encajaban en sus planes—, dijo Steele. —Ella la vio. Y la tomó.
Julia sacudió la cabeza y le devolvió la página. —No—, repitió. Steele, sin
embargo, se negó a aceptar esa hoja.
—Vio a Adairia como una forma de ganarse el favor del único hombre que
tenía todo el poder sobre St. Giles.
Se le escapó un gemido y sus dedos se hicieron bolas, arrugando el papel. —
Usted está equivocado—. Sólo que ahora tenía sentido por qué los hombres de
Rand Graham habían intentado silenciar a Julia. Graham y los implicados
suponían que ella sabía algo.
—No lo estoy—, dijo él en voz baja, y la tristeza en sus ojos era real. La pena.
Y fue entonces cuando supo la verdad que él le entregó, la que ella conocía en
lo más profundo de su ser.
—¿Por qué me dice esto?
191
—Te lo digo porque tengo razones para creer que Adairia está viva, y si lo está,
y tú tienes alguna conexión con Rand Graham y su banda, podrías llevarme hasta
ella.
Todo su cuerpo se estremeció cuando, a través del horror que se había
apoderado de ella, surgió una brillante luz de esperanza. Julia se revolvió en el
borde de su asiento. —¿Qué?—, susurró, temerosa de atreverse a esperar que él
dijera la verdad. Temerosa de creer en esta pieza que deseaba desesperadamente
que fuera real.
Excepto que, si lo que decía era cierto, eso significaría que... Julia había dejado
a Adairia a su suerte.
Su esperanza murió más rápido que una vela parpadeante en una ráfaga de
viento. —Ya la habrían matado.
—Una mujer etérea con rizos rubios blancos fue vista con Graham...
Oh, Dios.
Julia se atragantó con su horror. La muerte... habría sido preferible... a esto.
Apretó las palmas de las manos contra su cara, queriendo borrar las implicaciones
de lo que esto significaba. Graham había convertido a Adairia en su juguete. Julia,
que había mantenido a Adairia a salvo de las insinuaciones y los asaltos, le había
fallado ahora de forma tan espectacular.
—Señorita Smith—, dijo Steele con una suave firmeza.
Julia dejó caer los brazos y miró fijamente al hombre sentado frente a ella.
Él apoyó una mano en su hombro, sacándola de los tortuosos pensamientos
que se descontrolaban demasiado rápido. —Quién la engendró no la define. Ni
tampoco las acciones que fue obligada a realizar cuando eras niña.
Yo no las tomé, gritó en silencio. Pero también podría haberlo hecho. Si lo que él
decía era cierto, ella era tan cómplice como su madre y cualquier otro hombre o
mujer que hubiera cometido crímenes en las calles de Londres. Su pulso latía con
fuerza en sus oídos.
—Yo era un carterista. Mi esposa... fue engendrada por Diggory.
Ella levantó una mirada vacía hacia la de él. ¿Qué estaba diciendo él? Su
esposa...
Julia apartó su mirada de la de él. Era otro truco de detective. —¿Qué piensa
hacer?—, preguntó.
192
—Lo que tengo que hacer. Informar a la Duquesa de Arlington de la

información que ahora poseo.
Tenía que decírselo. La duquesa lo empleaba. Y Julia era una extraña. No era
más que una desconocida.
Pero puedo hacer esto bien. Él le había dado los nombres de aquellos en los Diales
que tendrían algo que ver con Adairia. Si llegaba a ellos... Si podía encontrar a
Adairia... —¿Puedo contárselos yo... primero? Es decir, lo de mi madre—, suplicó,
buscando más tiempo para sí misma. —Lo prometo, lo haré...
—Señorita Smith—, dijo él amablemente.
Julia mordió con fuerza el interior de su mejilla. —No. No. Lo entiendo—.
Miró la página que tenía en sus manos.
—Esa es para usted.
Una risa de pánico se acumuló en su pecho. Como un pequeño regalo. Un
regalo maldito y vergonzoso que él había ofrecido. Había otro para la duquesa... y
para Harris.
Y no cabía duda de que Harris, con el pasado desgarrador que había conocido
a manos de su difunta esposa, nunca confiaría en que los motivos de Julia hubieran
sido puros. A menos que ella corrigiera los errores del pasado. Se pasó una mano
por el pelo, arrojando horquillas sueltas que repiquetearon con pequeños golpes en
el suelo de madera.
—Si hay algo que pueda decirme... si su madre mencionó alguno de sus
escondites, lugares que yo y los demás podríamos desconocer.
Realmente creía que ella estaba relacionada con los cómplices de Diggory. —
No sé esas cosas—, susurró ella. —Mi madre no me contó nada sobre él. Todo lo
que sé es porque vivía en el Este de Londres como cualquier otra persona. Él
no...— Se escondía.
Un recuerdo se deslizó.
Tu padre no era un hombre que se escondiera. Era tan intrépido como un pirata.
Atrevido al máximo.
—¿Señorita Smith?
Ella parpadeó lentamente.
—¿Hay algo más que crea que pueda aportar que pueda ser útil para localizar
a Adairia?
193
El que había intervenido para llenar el vacío dejado por Diggory tampoco se
escondería. Tampoco permitiría que un investigador se colara por sus puertas y se
llevara libremente algo, o alguien, a sus espaldas.
Ella negó con la cabeza. —Yo... no lo sé.
Steele se puso de pie, y ella tuvo que recordarse a sí misma que debía moverse.
Se puso en pie. —Eso es todo, entonces—. Con eso, recogió sus pertenencias. —
Tengo la intención de compartir todo esto con Su Gracia y Lord Ruthven.
Como debería. Había sido contratado por ellos. Julia tuvo más ganas de
vomitar, y volvió a tragar por reflejo la bilis que le quemaba la garganta. —Por
supuesto.
Si lo que había dicho era cierto, entonces Adairia no se había perdido aquel día
a la salida del teatro de Covent Garden. Había sido casi secuestrada por la madre
de Julia como ofrenda a Mac Diggory. Toda la vida de Julia resultó ser una
mentira. Los motivos de su madre, que antes parecían buenos y puros, estaban
empapados de la maldad de lo que realmente la había impulsado.
No cabía duda de que toda mala opinión de Harris se vería confirmada cuando
se enterara de las acciones de la madre de Julia. No, ni él ni la duquesa, ni nadie, en
realidad, podían ni debían perdonar a Julia. No teniendo en cuenta lo que, según
Steele, había hecho su madre.
Y resultó que ella le había mentido después de todo. Tenía un apellido, y no
pertenecía a un amable marinero escocés que no había regresado, sino al hombre
más despiadado y odiado de todo el Este de Londres.
Endureció su mandíbula. Sólo le quedaba una cosa por hacer, una cosa que
podría compensar, en cierta medida, los pecados de su madre. Encontraría a
Adairia y la devolvería al hogar que siempre había deseado.
Con eso, Julia hizo lo que debería haber hecho en el primer momento en que
esa mentira a la duquesa y a Harris había salido de sus labios, huyó.
194
Capítulo Diecinueve
La sobrina de la duquesa estaba viva.
Era una historia conocida que ya les habían contado en innumerables
ocasiones.
Esta vez, sin embargo, esas sospechas habían sido traídas por uno de los
detectives más exitosos y afamados de Londres.
Cuando Steele terminó su relato, la sala permaneció en silencio. Las mujeres
mayores, que nunca dejaban de hablar entre las tres, estaban absolutamente
calladas.
Desde su posición en un rincón de la sala, Harris captó la reacción de la
duquesa.
—Adairia está... viva—, susurró la duquesa.
—Tengo motivos para creer que lo está—, afirmó Steele. —He hablado con la
joven para averiguar cuánto sabe del destino de la señorita Adairia. No puedo
decir con certeza si la señorita Smith tuvo algo que ver con la desaparición de la
dama.
El cuerpo de Harris se tensó, su pecho se apretó mientras gritaba en silencio
una declinación. No pudo hacerlo. Aunque ella había demostrado ser una
mentirosa en otros aspectos, él no podía creer que fuera capaz de... esa maldad.
La duquesa frunció el ceño. —Por supuesto que no tuvo nada que ver con su
desaparición—, espetó la duquesa. —A pesar de lo estúpidos que son ustedes,
hombres, es un pecado y un crimen absoluto que se les permita gobernar el mundo
como lo hacen.
El detective dudó un momento y Harris se enderezó. Una sensación familiar de
malestar le recorrió la espina dorsal. —¿De qué se trata?—, preguntó.
—¿Le resulta familiar un hombre llamado Mac Diggory? Él...
—Sabemos quién es—, espetó Lady Cowpen. —Un ladrón de niños.
Todo Londres había quedado fascinado por las historias de los herederos
legítimos y los lores que había secuestrado cuando eran niños. Esas historias no
195
habían hecho más que alimentar las esperanzas de la duquesa. Harris, sin
embargo, no había dado mucha importancia a la posibilidad de que Adairia
hubiera sido raptada como lo habían sido esos otros niños varones.
—Julia Smith era hija de Mac Diggory.
A Harris se le revolvieron aún más las tripas.
—Interrogué a la dama sobre si había colaborado o no en el secuestro de Lady
Adairia.
—Por supuesto que no pudo haberlo hecho. Ella es cercana en edad a Adairia.
Cuando la niña desapareció, Julia no tendría más de cinco o seis años. ¿Y cree que
ella tuvo algo que ver en eso?— Hizo un sonido de disgusto.
Harris se congeló. No, el momento en que ocurrió todo no tenía sentido.
—Esperaría de usted que se preocupara menos por la supuesta culpabilidad de
Julia y más por mi sobrina desaparecida. Viene a esta casa y hace estas acusaciones
contra ella. Debería saber que voy a adoptar a la niña. Aquí tiene un hogar
seguro—. La duquesa le dirigió una mirada mordaz. —A salvo de todo.
Las mejillas de Steele se sonrojaron. —Es mi responsabilidad plantearle esas
difíciles preguntas a ella.
La duquesa palideció. —¿Usted le hizo esas acusaciones?— No esperó a que él
respondiera, sino que volvió a centrarse en Harris. —¿No me digas que permitiste
que se celebrara esa reunión?
A Harris se le revolvieron las tripas. Cuando su propio dolor y resentimiento
iniciales ya no estaban frescos, vio la lógica en las palabras de Su Excelencia. Sí,
había habido una mentira, pero Julia había sido sincera con la duquesa. Y no sólo
eso, mientras había vivido aquí, sólo había pensado en ayudar a los demás. —
Esperaba que, dado que había mentido sobre su identidad—, dijo débilmente, —
existía la posibilidad...
—¿Que mintiera en todo?—, ladró ella. —La razón por la que Julia vino aquí
fue porque las mismas personas que le hicieron daño a mi sobrina fueron tras ella.
Su vida estaba en peligro y no tenía otro lugar donde ir. Se ofreció a volver,
sabiendo lo que le esperaba.
Los músculos de su cuerpo se tensaron, y una sensación aguda le atenazó el
pecho. A pesar de todo lo que Julia había compartido, no le había contado el
peligro al que se enfrentaba.
—Existe la posibilidad...—, comenzó Steele.
196
—Ni una palabra más, Steele—. Con eso, la duquesa se puso de pie. —Tengo
que asegurarme de que Julia sepa que siempre tendrá un hogar aquí. Si la ha
asustado, tendrá que pagar el infierno, Señor Steele—. Se le escapó un sonido de
disgusto, y atravesó la habitación, marchando hacia la campanilla más cercana,
donde llamó a un sirviente.
Stebbins apareció inmediatamente.
—Trae a Lady Julia ahora mismo.
El joven se inclinó y, cerrando la puerta tras de sí, salió corriendo.
La duquesa, sin embargo, no había terminado de enfadarse, y esta vez dirigió
su ira hacia Harris. —Puedes ser tan desconfiado y estar tan enfadado como
quieras por lo que te ocurrió, por haber sido engañado por Clarisse. ¿Pero esa
mujer? Ella te atrapó. Julia era una amiga de mi Adairia. Ella era y es merecedora
de nuestro apoyo y nuestra seguridad.
Sí, lo era.
Una mujer joven que se había enfrentado a él por tomar un penique para
tirarlo al río, porque lo había visto como un despilfarro, no era la clase de
confabuladora que había querido estafar. Ahora lo veía. La vergüenza le amargó la
boca, asentándose en su lengua como el vinagre.
La puerta se abrió de golpe y el mayordomo de la duquesa entró a
trompicones, con un visitante cerca.
—Un Señor C-Colins—, el mayordomo de Su Gracia, jadeante y sin aliento,
anunció la última incorporación a la sala.
—¿Quién, en nombre de Dios, es el Señor Colins?—, gritó la duquesa antes de
que nadie más pudiera hablar.
—Colins es uno de mis hombres—, dijo Steele rápidamente, adelantándose. —
¿Qué ocurre?
—La dama se ha ido.
Se ha ido.
A Harris se le cayó el estómago. Ella había huido. Era condenable, y sin
embargo, también hablaba de su miedo.
—¿Se ha ido?—, repitió la duquesa sin comprender. Miró entre los dos
detectives. —¿Ustedes permitieron esto?
197
El subalterno miró a su superior, y tras haber sido rebajado por la poderosa

mujer que tenían delante, Harris tuvo una fuerte sensación de alivio al ver que era
Steele quien debía responder.
Steele, sin embargo, habló con toda la franqueza y seguridad de un hombre en
plena posesión de las decisiones que había tomado. —Esperaba que huyera. Y
esperaba que nos llevara a donde teníamos que ir para encontrar a su sobrina. Mi
otro hombre la rastreará.
—Sí, lo hizo, Steele—. Su Gracia siseó su nombre. —Arriesgando la vida de
Julia.
Oh, Dios. Harris se enfrió al ver las implicaciones: la habían utilizado como
cebo. La habían enviado en busca de las personas despiadadas de las que la
duquesa había insistido en que ella se escondía. Julia se había puesto directamente
en peligro con hombres que no pensarían en poner sus manos sobre una mujer.
Sus pensamientos se detuvieron bruscamente. Unas gotas de sudor
aparecieron en su frente cuando un recuerdo lo invadió.
La joven asaltada en la calle, boca abajo en la acera con un bruto encima,
inmovilizándola en el suelo, y otro al acecho.
Y luego los recuerdos siguieron llegando.
A la noche en que corrió a casa de la duquesa y encontró a Julia esperando.
—Usted—, soltó Julia.
—Ella reconoce a Harris.
La sensación de malestar en sus entrañas creció.
—Gracias, señor.
—Lo he reconocido.
—Perdóneme. No era mi intención...
Los ojos de Harris se cerraron.
No, no podía ser.
Se cubrió la cara con las manos.
Aquel día había sido ella. Ese había sido también el peligro que la había hecho
huir. Qué desesperada debía estar para venir aquí y permitir que él y la duquesa
creyeran que era otra persona.
Porque no cabía duda de que el peligro al que se había enfrentado la había
enviado aquí. Ella había estado huyendo de cualquier retribución que esos
198
hombres habían buscado. Y él había estado tan ensimismado que ni siquiera la

había reconocido como la mujer a la que había ayudado en la calle.
Voy a vomitar.
¿Cómo pudo no saberlo? ¿Cómo pudo no reconocerla? ¿Qué clase de bastardo
era que no podía, al menos, haberla escuchado? No, porque había sido ciego, y
peor aún, cínico. Y ese cinismo había nublado su juicio y hecho que Julia sintiera
que no podía confiar en él.
No confío en ti. No te creo. Creo que estás aquí para aprovecharte de la esperanza de
una mujer desesperada.
Su corazón latía a un ritmo de pánico. No, ¿por qué ella habría confiado en él?
—Harris, ¿qué ocurre?—, preguntó su madrina, con la preocupación
subrayando su pregunta y sacándolo de sus torturados pensamientos.
Acercándose a Colins, lo agarró por la parte delantera de la chaqueta y lo
arrastró hacia él. —¿Dónde está ella?—, preguntó, con la rabia y el miedo luchando
por la supremacía en su interior. —¿Adónde ha ido?
El otro hombre permaneció en silencio, echando una mirada a su superior.
Harris sacudió ligeramente a Colins. —Contéstame, maldita sea—, dijo, con la
voz afilada.
—La dama pidió un carruaje. Ordenó que la llevara a Brewery Street.
Harris lo soltó rápidamente. Ella estaba allí por su culpa. No le había dado
ninguna razón para confiar en él, y ella había corrido voluntariamente hacia el
peligro, poniendo su vida en riesgo... porque él le había fallado.
—Llévame hasta ella. Ahora.
Ella iba a estar bien. Porque ella era fuerte y enérgica y capaz y porque él
quería pasar su vida con ella... si ella lo aceptaba. Pasaría el resto de su vida
haciéndola feliz y expiando la fea forma en que la había tratado.
Mientras seguía a Steele y Colins, no podía permitirse pensar en la posibilidad
de que no llegaran a tiempo.
199
Capítulo Veinte
Julia siempre había despreciado a gente como Mac Diggory y ahora a Rand
Graham. Malvados y violentos y eminentemente desagradables. Ella sabía que
Satanás reinaba con superioridad sobre el Señor, porque no se explicaba cómo tales
hombres debían ser las personas en el poder en la Tierra.
A pesar de todo el miedo y el desprecio que sentía por Diggory y Graham,
siempre se había sentido admirada por ellos. Eran personas tan poderosas como
para no tener que esconderse, rehuir y escabullirse. Más bien, vivían tan
audazmente como querían en un mundo que existía para personas como ellos y
Julia.
Ella también había tenido el suficiente sentido común para mantenerse alejada
de los lugares que frecuentaban y habitaban, porque una vez que uno se ponía en
su punto de mira, quedaba invariablemente atrapado.
Ahora, se abría paso por esas mismas calles que se había esforzado por evitar,
para encontrarse con las mismas personas que también había tratado de evitar.
Por Adairia.
Para salvar a Adairia, se habría puesto delante de un carruaje desbocado.
Pero no lo hiciste, se burló una voz.
Asumiste su vida y viviste cómodamente, todo el tiempo que ella estuvo luchando.
Julia movió la puerta de la residencia de Rand Graham. Todos los que
habitaban en estos lugares sabían dónde moraba el rey de ellos. Como era de
esperar, el panel oxidado no se movió. Más bien, tintineó y sirvió de anuncio
condenatorio de su presencia.
De repente, el panel se abrió de un tirón y, a pesar de su determinación de
venir aquí y encontrar a Adairia, el terror asomó la cabeza.
Un hombre alto y ancho, con cicatrices en la cara y tan amenazante como el
mismísimo Satanás, la miraba fijamente.
Sus pies se movieron con el impulso reflejo de darse la vuelta y huir.
200
El hombre de Graham la miró de arriba abajo. Sus ojos estaban muertos, lo cual
era extrañamente más aterrador que si estuvieran llenos de la alegre amenaza de
violencia que había encontrado en los ojos de los otros hombres de Graham.
—Di por qué estás aquí—, exigió en un tono inglés claro y de sorprendente
nivel. Grave y áspero, sin embargo, contrarrestaba la mentira de la gentileza que
había en él.
Ya había dejado a Adairia una vez antes de esto, y esa era una debilidad de la
que no pensaba volver a ser presa. —Estoy aquí para hablar con el señor Graham—
, dijo, levantando la barbilla. —Me llamo Julia Smith y soy hija de Mac Diggory—.
Porque, que Dios la ayudara, si esa conexión de sangre con el ahora muerto líder
de la banda le confería protección, entonces al menos algo bueno había surgido de
su asociación con él.
El guardia no mostró ninguna respuesta a su declaración. Tras una pausa,
abrió el panel un poco más y Julia se apresuró a entrar.
De todos los horrores a los que esperaba enfrentarse, éste no era uno de ellos.
Sentado ante una lisa mesa de caoba, Rand Graham, con sus oscuros rizos
demoníacos, echó una carta. La joven que tenía enfrente, totalmente absorta en la
partida de cartas que jugaban, extendió las suyas en el centro de la mesa.
¿Adairia?
Por un momento, Julia echó un rápido vistazo a su alrededor, pensando que
había entrado en otra casa y que se había encontrado con otra joven con esos
singulares rizos rubios blanquecinos.
Por encima de la cabeza de Adairia, Rand Graham movió los ojos una fracción,
esa dura mirada se posó de lleno en Julia, y ella volvió en sí.
Julia entró corriendo en la habitación. —¡Adairia!—, dijo bruscamente, y la
joven se dio la vuelta. El alivio y la alegría se agolparon en su pecho. Era ella.
—¡Julia!— Adairia gritó tan alegremente como si se hubieran encontrado en
uno de los abarrotados salones de baile de Su Gracia. Su amiga se puso en pie de
un salto.
Por un momento, Julia perdió la orientación y se detuvo bruscamente. Tal vez
sí se habían encontrado en el suelo de mármol de la duquesa, porque vestida con la
seda amarilla que llevaba, y Adairia elegantemente vestida con un satén rosa
pálido, ninguna de las dos tenía el más mínimo parecido con patéticas vendedoras
ambulantes con ropas andrajosas.
201
Su amiga se apresuró a acercarse, acortando la distancia entre ellas. —¡Estás

aquí!—, dijo alegremente.
—¿Qué está pasando?
—Él es... Rand...— Un rubor rosado cayó sobre las mejillas de Adairia. —El
Señor Graham.
Rand. —¿El Señor Graham?—, repitió ella con incredulidad. Su mirada se
deslizó hacia él.
—Sí, estábamos jugando una partida de faro.
—¿Faro?—, dijo ella, sabiendo que sonaba como uno de esos loros con los que
el viejo marinero capitán Marlow había cojeado por los alrededores de Londres,
pero no había forma de evitarlo.
Adairia sonrió y asintió. —Estoy bastante bien—. Miró al jefe de la banda más
despiadada de Londres. —¿No es cierto, señor Graham?
La mirada de Julia giró hacia la figura bien vestida con la que su amiga
hablaba con tanta facilidad y comodidad.
Sus pestañas oscuras caían como mantas sobre sus mejillas, haciendo que sus
ojos se estrecharan como alfileres que no revelaban absolutamente nada, pero no
antes de que ella hubiera detectado la muerte absoluta en unos ojos de un azul tan
oscuro que eran casi de obsidiana.
Julia se estremeció, acercando su capa. —Si nos disculpa un momento, señor
Graham—, dijo con fuerza.
Él echó su silla hacia atrás y se desplegó lentamente hasta alcanzar un
imponente metro ochenta y cinco y se acercó a ella.
Ella se tensó cuando él se detuvo a su lado, dándole una mirada. Y luego,
sorprendentemente, continuó hacia la puerta. En el momento en que se fue, cerró
la puerta tras de sí, y parte de la tensión se desprendió de los hombros de ella. Sin
embargo, sus pasos no se movieron más allá del vestíbulo, y ella apostaría su vida
y la de Adairia a que, en ese momento, se quedó en la puerta para escuchar.
Recomponiéndose, Julia se acercó a Adairia y la atrajo inmediatamente a sus
brazos. El alivio de encontrarla viva fue mayor que su sorpresa y molestia por la
aparente amistad que había entablado con el mismo hombre que había intentado
matarlas a ambas.
—Creí que habías muerto—, dijo rasposamente. Cerrando los ojos, enterró la
cabeza contra el hombro de Adairia.
202
—No. Estoy muy viva y bien.

Julia se obligó a soltar a su amiga, pero mantuvo las manos sobre sus hombros,
temiendo que si dejaba de tocarla desapareciera de la vida de Julia una vez más, y
esta vez para siempre.
—Me alegro mucho de verte—, dijo Adairia despreocupadamente con una
sonrisa.
¿Una sonrisa? ¿Ella sonreiría por esto? ¿Como si hubiera alguna gracia en el
hecho de que la hubieran secuestrado y Julia y el mundo hubieran creído que
Adairia estaba muerta? —¿Por qué pareces tan feliz?—, preguntó ella, tratando
desesperadamente de entender. —Es un hombre vil y deplorable—, le recordó a
Adairia, callando sus palabras.
Pero, aparte del día en que había estado sollozando por su madre a la salida de
aquel teatro, Adairia siempre había llevado una sonrisa. Desde los inviernos más
duros y fríos, cuando tenían que acurrucarse bajo una manta raída para robar el
calor que pudieran, hasta las veces que no tenían comida y sólo los tentadores
olores que salían de las panaderías por las que pasaban de camino al trabajo.
Y Julia comprobó que estaba equivocada ya que, por esta vez, una mueca de
disgusto bajó las comisuras de los labios de la mujer más joven. Adairia se apartó
de los brazos de Julia, interponiendo varios pasos entre ellas. —Él es realmente
muy amigable y amable... e incomprendido.
¿Amigable?
¿Amable?
¿Incomprendido?
Julia cerró brevemente los ojos. Sólo Adairia podía ver y vería el bien potencial
en un lugar donde no existía absolutamente nada.
—Ha intentado matarte—, dijo ella sin rodeos. Y como eso aparentemente no
significaba nada para la otra mujer, añadió: —Ha estado intentando matarme.
—En realidad, no lo ha hecho—. Adairia volvió a la mesa de juego cubierta de
terciopelo y procedió a recoger las cartas, apilándolas y ajustando la baraja para
que estuviera bien ordenada. —Intentaba que cada una de nosotras se reuniera con
él para que pudiéramos hablar. Hay otros dentro de la anterior facción del señor
Diggory que intentan silenciar a los Lores y Damas Perdidos. Pero Rand no es,
decididamente, uno de ellos.
—¿Rand?— Julia no pudo evitar preguntar. Su amiga se tuteaba con el
despiadado líder de la banda.
203
El pavor se apoderó de su vientre al ver el pálido rubor rosado que manchaba

las mejillas de Adairia. —Sí, Rand.
Oh, Dios. Esto era incluso peor de lo que había temido. Su impresionable y
romántica hermana de la calle se había enamorado de él. —Seguro que no crees
eso—, imploró Julia de todos modos, negándose a creer que Adairia pudiera llegar
a interesarse de algún modo por un hombre así.
Adairia hizo una pausa en su tarea de ordenar y miró a Julia a través de la
mesa. —Sí lo creo—, dijo Adairia con la fuerza de la convicción. Había una
madurez en su tono, y su dominio de este intercambio no encajaba con el alma
dulce e inocente tras la que Julia había mirado estos años. Y lo que era peor, la
dureza de los bonitos ojos azules de Adairia.
—Rand ha sido perfectamente amable y educado.
Pero la ingenua creencia que tenía en Rand Graham, sin embargo, era tan
claramente Adairia.
—Él te ha retenido aquí—, dijo Julia bruscamente. —¿No es así?— Porque la
alternativa era que Julia había estado sufriendo con la pena de perder a Adairia y
la culpa de su incapacidad para salvarla, mientras que Adairia había podido volver
con ella, pero había decidido no hacerlo.
Adairia dudó, y por un momento horrible, Julia creyó que Adairia había caído
tan bajo el hechizo que Rand Graham había tejido, que había elegido quedarse
después de todo. —Él siempre iba a permitir que me fuera. Pero él consideró que
esto era más seguro para mí, y yo sabía que tú estabas al cuidado de la duquesa,
así que ambas estábamos protegidas.
Él era un maestro de la manipulación, eso es lo que era.
Pero entonces, todo el mundo en los Diales y St. Giles, y todo el Este de
Londres, para el caso, siempre había sabido precisamente eso sobre el hombre que
había reemplazado a Diggory.
No importaba. O pronto no lo haría. Después de sacar a Adairia de aquí, su
hermana lo olvidaría y ella asumiría el lugar que le correspondía con la duquesa,
las condesas y Harris.
—Nos vamos, Adairia—. Se unió a la otra mujer en la mesa de juego, donde
había cambiado sus esfuerzos por ordenar las fichas esparcidas. —Nos vamos ya.
Adairia ni siquiera levantó la vista. —No puedo...
204
—Sí puedes, y nos vamos. Las dos nos vamos, y si el Señor Graham es tan
amable y amigable como dices que es, entonces, de hecho, te dejará ir. Nos dejará ir
a las dos.
—Pero hay hombres que están intentando silenciar a aquellos que se perdieron
para que no se les haga pagar el precio. Rand está tratando de liderar las calles de
Londres de una manera diferente. No está gobernando con una intención
despiadada como lo hizo Diggory.
Se le revolvió el estómago. Esto era aún peor de lo que Julia había temido. No
se podía razonar con su amiga, no se podía convencerla de la verdad de quién era
Rand Graham, de hecho, como persona. —Eso está bien—, dijo Julia en tono
apaciguador. —Pero él no necesita que tú lo hagas.
—Ella tiene razón, Adairia. No lo necesito.
Ambas miraron hacia la puerta. En algún momento, Graham había regresado
con un sigilo que hablaba de la facilidad con la que, sin duda, había reducido a
innumerables hombres antes de que fueran conscientes de lo que se avecinaba. —
La duquesa puede proporcionarte la protección que yo tengo, y... esto obviamente
no iba a ser para siempre.
Esto no iba a ser para siempre. Esas palabras tenían un doble sentido apenas
velado, que ciertamente no se refería al hecho de que Adairia estuviera aquí, sino a
algo más.
El labio inferior de Adairia tembló y atrapó esa carne entre los dientes.
Julia vio por fin a través de su propia miseria la verdad. No había explicación
de a quién amaba el corazón. Ella nunca había tenido derecho ni lugar con un
hombre como Harris, y siempre lo había sabido, pero aun así, incluso con su
desprecio hacia ella, seguía amándolo. Siempre lo haría.
Julia se acercó y colocó su mano en la de Adairia, apretándola ligeramente.
Los dedos de Adairia apretaron los suyos y ella asintió temblorosamente. —
Muy b-bien. Le agradezco su... protección, señor Graham.
Él levantó la cabeza con una leve inclinación que Julia habría pasado por alto si
no hubiera estado observando tan de cerca al despiadado líder de la banda.
Graham se hizo a un lado, abriendo la puerta para que pasaran, y de la mano,
ella y Adairia comenzaron a avanzar.
Un silencioso chasquido metálico dividió el silencio, seguido de otro.
—Ella no se va.
205
El guardia alto y con algo de barba que había permitido la entrada de Julia
consiguió dirigir su mirada simultáneamente a Rand Graham, al que apuntó con
una pistola, y a Adairia.
Los ojos de Graham se entrecerraron. —Eres un tonto, Lewis.
Lewis se rió. —¿Lo soy? No soy yo quien tiene una pistola apuntándome,
¿verdad, Graham?
—Sabía que eras demasiado leal a Diggory y a su legado—, dijo escuetamente
Rand Graham.
El desconocido, igualmente alto y con las mismas cicatrices, sonrió. —De todos
modos, me dejaste entrar en tu redil. Y por eso nunca fuiste el heredero de
Diggory. Tú, tratando de castigar a los que lo protegieron, tratando de liderar de
una manera diferente—. Lewis escupió, la saliva cayó sobre las inmaculadas y
relucientes botas de cuero negro de Graham. —Sólo había un camino. Sólo hay un
camino. Y si crees que vas a acabar con los hombres y mujeres que le sirvieron
fielmente, entonces eres un maldito tonto. Las personas pagan para enterrar a
Diggory y su secr...
Con la presteza de un gato, Graham se movió. Levantando una pierna, atrapó
la muñeca izquierda del otro hombre, soltando el arma.
Y con eso, todo sucedió en un borrón, con el tiempo alternando entre una
vertiginosa lentitud y una pronta rapidez. Julia se giró velozmente, protegiendo a
Adairia justo cuando resonó otro fuerte disparo.
Todo el cuerpo de Julia se sacudió cuando un dolor agudo la atravesó, y luego
un sorprendente entumecimiento le siguió.
Un fuerte golpe detrás de ella indicó que uno de los hombres había sido
abatido.
—¡Adairia!— La voz de Rand Graham surgió áspera pero fuerte, indicando
que había sido él quien había salido triunfante.
El cuerpo de Julia se hundió de alivio. O... ¿debilidad?
Adairia gritó.
Oh, Dios, no. Había llegado demasiado tarde. Una vez más, no había podido
proteger a la mujer que había sido su hermana durante años. Había estado tan
cerca de salvarla como para perderla aquí. Una espesa niebla enturbió el cerebro
de Julia.
—Estás herida—, le susurró a Adairia.
206
Excepto, que no había sido ella la que susurró. Había sido Adairia. Hablando
con Julia.
Julia se llevó una mano al costado, y sus dedos quedaron cubiertos de
humedad. Parpadeando lentamente, se miró las palmas de las manos. No era sólo
una humedad.
Una humedad carmesí.
Se puso de rodillas y el suelo se precipitó rápidamente; la sacudida en las
rodillas fue sorprendentemente más dolorosa que el entumecimiento del costado.
Un zumbido le llenó los oídos y, como si viniera de lejos, fue consciente de que
Adairia le rodeaba la cintura con un brazo y lloraba mientras guiaba a Julia hacia
su espalda. Julia fue porque estaba cansada, y cada vez le costaba más
concentrarse.
—Adairia—, susurró, con una voz lejana a sus propios oídos.
Una figura se inclinó sobre ella. Sólo que no era el precioso rostro de Adairia.
Era el de otro.
Harris.
Ella lo había conjurado. —Estás aquí—, susurró. Su boca se movió, pero sus
oídos no detectaron ni siquiera un indicio de sonido.
Cerró brevemente los ojos.
—No cierres los ojos—, exigió Harris, con una voz clara y aguda, tan
autoritaria como siempre. Y enfadado. También estaba así. Pero siempre había
estado enfadado. Se quitó la chaqueta de un tirón.
—Estás enfadado—. Le dolía el corazón.
¿O era su lado?
Más bien pensó que eran ambos. En cualquier caso, todo le dolía.
—Furioso—, dijo él. —Furioso porque te pusiste en peligro.
Se oyó un sonido de rasgadura, de tela rasgada, y entonces él la levantó
ligeramente y la envolvió con algo apretado.
Julia jadeó, con puntitos de estrellas salpicando su visión mientras una
sensación de ardor en su costado hacía que el dolor se irradiara por todo su
cuerpo.
De repente, la claridad se desvaneció junto con su profundo y melifluo
barítono, que adquirió una dimensión lejana. Sus palabras se desvanecieron,
207
mezclándose con una cacofonía de sonidos. Hombres gritando. Adairia llorando.

Cerró los ojos, tratando de atraer la voz de Harris hacia adelante, de vuelta a su
enfoque. Porque si se concentraba en él y en estar con él, significaba que seguía
viva y que él estaba aquí, y eso seguramente significaba, de alguna manera, que le
importaba.
—¡Julia... Julia!— Sintió las manos sobre ella. Manos que conocía muy bien.
Tan tiernas en su tacto. Y se estremecieron sobre ella. —Quédate conmigo... Te
prohíbo... ¿Me oyes? Te prohíbo...
¿Qué le prohibía hacer? Seguramente era una orden importante y, sin
embargo, lo único en lo que podía concentrarse era en una sola parte: Harris quería
que se quedara con él. ¿Qué significaba eso? ¿En este momento? ¿O para siempre?
Excepto que, por supuesto, eso no tenía ningún sentido. Había demasiado entre
ellos, demasiado resentimiento y mentiras para que él pudiera perdonar. Pero
seguramente, con la preocupación que envolvía sus palabras, le importaba de
alguna manera.
Mezclado con esas palabras llegó el llanto de Adairia, y Julia quiso abrir los
ojos y decirle a su hermana que dejara de llorar. Recordarle que su vida iba a ser
una gloriosa y feliz como siempre había soñado.
Sólo deseaba haber podido estar allí para ver a Adairia encontrar toda la
alegría que había buscado.
Y deseaba haber podido pasar el resto de sus días con Harris.
Con esos silenciosos anhelos danzando alrededor de su nublado cerebro, Julia
no recordó nada más.
208
Capítulo Veintiuno
No había habido amor entre Harris y su difunta esposa.
Ella había sido en gran medida una desconocida para él.
Y, sin embargo, siempre recordaría el día en que su bebé venía en camino. El
parto se había prolongado desde las primeras horas de la mañana hasta la tarde y
luego hasta la noche, hasta que cayó una nueva mañana.
En todo momento, mientras luchaba por dar vida al hijo de su amante, se negó
a que Harris entrara. Él había accedido a esa petición, sabiendo que aquel día no se
trataba de lo que él quería o de conseguir sentir algún consuelo, sino de ella y de lo
que había intentado hacer.
Luego había llegado el momento en que su habitación había quedado en
silencio, los sonidos de sus gritos se habían desvanecido, y él había sabido que la
muerte la había reclamado a ella y a su bebé.
No había creído que pudiera haber algo más agonizante que sentarse como
testigo silencioso de los últimos momentos de alguien. Ahora, sentado en la
habitación de otra mujer, envuelto en el mismo silencio espeso y pesado, descubrió
lo equivocado que estaba.
Esto era más agonizante.
Estar desesperada e impotentemente enamorado de una mujer que ahora
libraba una batalla diferente por la supervivencia.
Sólo que ella no estaba muerta. Todavía no.
Sentado a un lado de la cama de ella, Harris apoyó los codos en las rodillas y la
estudió, tal como la había estado estudiando. Respiró estremecedoramente.
Jamás.
Aquella voz se alborotó en silencio dentro de su mente.
Harris dejó caer la cabeza entre las manos, con los dedos enredados en el pelo,
y tiró ligeramente para no volverse loco.
Habían pasado tres días desde que ella recibió aquella bala, tres días desde que
cerró los ojos.
209
Mientras se llevaban a Rand Graham para interrogarlo, junto con el otro bruto,
la habitación se había convertido en un caos, y Harris no recordaba nada más allá
de vendar a Julia y llevarla a un carruaje.
Durante todo ello, había permanecido quieta y silenciosa. Tan quieta y
silenciosa como lo estaba ahora y lo había estado desde aquel día.
Ella se había interpuesto entre Adairia y una bala. Había ofrecido su vida por
otra. Había sido el último sacrificio, el más grande que una persona podía hacer. Y
él nunca había conocido a una persona como ella, o incluso que las personas
pudieran ser tan desinteresadas. Aparte de la duquesa y sus amigas, los hombres y
las mujeres con los que se relacionaba eran tan egocéntricos como Harris,
centrados únicamente en sus propias comodidades y placeres. Todo el tiempo
había habido alguien como Julia. Una mujer que había conocido dificultades y que
sólo había pensado en sobrevivir y preocuparse por la joven que había tomado
bajo su ala para protegerla.
Y la avergoncé en todo momento, cuestioné su honor. Cuestioné sus motivos.
En todo momento, ella había sido alimentada no sólo por el miedo, sino
también por el profundo y permanente amor que sentía por Adairia.
Él aspiró una respiración temblorosa, su mirada se fijó en ese ligero ascenso y
descenso de su pecho que indicaba que ella aún vivía. Que todavía estaba aquí con
él. Ella le había hecho comprender que la vida no era el mundo en blanco y negro
que él creía. Que había muchos matices entre ellos. Al igual que existían capas en
las personas.
¿Harris, en cambio? Había estado tan cegado por sus propias heridas del
pasado y sus propios sentimientos que nunca había considerado lo que la había
impulsado. Y habiendo tenido tanto tiempo estos últimos días a solas para
reflexionar en silencio, por fin había pensado en lo que había impulsado a su
difunta esposa.
Odiaba que lo hubiera atrapado. Odiaba que le hubiera robado el derecho a
elegir su futuro y su destino y que, en cambio, los hubiera unido en un matrimonio
vacío y sin amor. Pero también podía apreciar ahora la falta de control que
seguramente había sentido con su suerte en la vida, como mujer.
Clarisse había sido una mujer desesperada. Ella había cometido un acto nacido
de esa desesperación. Él lo sabía ahora. Ahora lo veía. El miedo obligaba a la gente
de diferentes maneras, hacía que una persona tomara decisiones que normalmente
no tomaría. Al igual que Julia había huido de esas calles y llegado a la casa de su
madrina, buscando refugio.
210
Sólo que ella había ocultado la verdad sólo a Harris. Porque ella había sabido
que él respondería precisamente como lo había hecho.
Intentando una vez más recuperar el aliento, Harris tomó una de las manos de
Julia entre las suyas. Su piel estaba pálida contra la de él, sus dedos sin vida.
Y él, que había creído que su corazón no podía doler más, se convulsionó bajo
la agonía de ella. —Soy un maldito tonto—, dijo en el silencio, necesitando
escuchar algo, algún sonido de vida, aunque sólo fuera su propia voz. Porque si él
estaba enzarzado en una conversación con ella, entonces ella seguía con él y no... lo
que el médico les había dicho a él y a la duquesa que esperaran como resultado. —
Pero entonces, ya lo sabías, ¿verdad, amor?—, murmuró él, con la mirada puesta
en su amado rostro.
No hubo ningún indicio de movimiento o indicación de que ella hubiera
escuchado. Ella estaba tan quieta, con sus pestañas castañas recostadas sobre sus
pálidas mejillas.
—Lo s-siento tanto—, susurró, con la voz quebrada. —Soy un maldito tonto.
Testarudo y arrogante, y tú te mereces algo mejor que yo—. Eso no le impedía
seguir deseando ese futuro con ella. Con un largo y tembloroso suspiro, Harris se
inclinó hacia delante y apoyó la cabeza en el colchón, de cara a ella. —He pensado
en ti... en nosotros... estos últimos días—, murmuró en el silencio. —He pensado en
cuándo supe que estaba tan enamorado de ti. Y fueron los pelícanos—. Cerró los
ojos brevemente, recordando aquel luminoso día de primavera en que ella había
salido corriendo. Harris abrió los ojos y sonrió. —Bajaste del carruaje antes de que
éste se detuviera, y yo no tenía ni idea de adónde ibas, y estabas tan emocionada, y
nunca había sabido que una persona pudiera sentir una alegría sin límites por algo,
y yo estaba... cautivado.
Las tablas del suelo gimieron, y él se sentó rápidamente.
La sobrina de la duquesa se quedó en la entrada de la habitación, vestida con
su camisón y su bata. —Perdóneme—, dijo ella en voz baja, y tal vez en otro día y
en otro momento, se habría sentido avergonzado por lo que la joven había oído,
por haber expresado en voz alta sentimientos tan íntimos y personales. Pero ya no.
—No podía dormir. Yo... quería ver a Julia.
Soltando la mano de Julia, Harris se acordó de ponerse en pie. —Por
supuesto—, dijo rápidamente mientras ella se unía a él al otro lado de la cama.
Él debería irse. Debería permitirle a la joven su tiempo a solas con Julia, ya que
no había tenido ni un solo momento desde su... llegada. Pero era un bastardo
egoísta en muchos sentidos, y no se atrevía a dejar su lugar. El miedo se apoderó
211
de él ante la posibilidad de que cuando lo hiciera, ella lo dejara. Mientras él

estuviera aquí, ella estaría aquí, y estarían juntos. Se deslizó en la silla que había
ocupado estos días mientras Adairia encontraba el asiento en el extremo opuesto
de la cama que había hecho suyo en varios momentos a lo largo de los días.
—Está tan quieta—, dijo Adairia. —Tan débil. Nunca la había visto así—. Una
sonrisa melancólica bailó en los labios de la joven. —Siempre fue muy fuerte.
Mucho más fuerte que yo. Nunca pensó en enfrentarse a hombres más grandes o a
mujeres más poderosas. O a cualquiera que pensara en intentar hacerme daño.
Con cada palabra que pronunciaba, Adairia revelaba una mayor visión de la
mujer que él conocía como Julia. Y asimiló los relatos, instando en silencio a la
joven a que continuara con su relato.
—Una vez, un caballero intentó raptarme, pero Julia lo derribó. Sólo tenía diez
años—. El orgullo iluminó los ojos de Adairia. —Derribó a un hombre adulto y me
salvó, lo hizo—. Levantando las piernas, la joven metió las rodillas y apoyó la
barbilla sobre ellas. Tenía un aspecto más joven que desafiaba las experiencias de
las que hablaba. —Nunca recuerdo que llorara. Siempre estaba tan ocupada
cuidándome y atendiéndome.
Oh, Dios. No iba a sobrevivir a esto. Sabiendo cómo ella había luchado. Cómo
había vivido. Cómo había sufrido.
Las lágrimas brillaron en los ojos de Adairia. —Sin embargo, nadie se ocupó de
ella—, susurró, y Harris estaba seguro de que si se tocaba el pecho con la mano,
encontraría sangre donde se había abierto y su corazón se había desangrado. —
Nunca pensé en eso hasta el día en que entré aquí y la vi durmiendo. Nunca pensé
en el hecho de que nunca me había preocupado por ella como ella lo hizo por mí.
Incluso cuando me llevaron a hablar con el Señor Graham, y estuve allí, no pensé
en ella como debería. Hasta ahora, no había apreciado cómo nadie, ni siquiera su
madre, la cuidaba adecuadamente.
Una nueva oleada de agonía le hirió el pecho. —Julia no querría que pensara
así—, dijo con voz ronca, sabiéndolo implícitamente.
La joven sentada frente a la forma inmóvil de Julia ofreció una sonrisa triste. —
Sí, pero ¿no es eso lo que quiero decir? Ella nunca se ha puesto en primer lugar.
Nunca.
Él respiró estremecedoramente.
Ella no lo había hecho.
212
Pero quiero ser esa persona para Julia. Quería ser el hombre que la mantuviera a
salvo y la hiciera reír. Quería ser la persona con la que ella pudiera llorar, y luego
quería secar sus lágrimas y dedicarse a alejarla de todo el daño que pudiera.
Aunque no tuviera derecho a ella. Aunque la hubiera herido y le hubiera
hecho sentir que no podía acudir a él con sus miedos, quería pasar su vida
compensando esos errores. Harris deslizó su mirada por la habitación hacia el
fuego que ardía en la chimenea. Estudió aquellas llamas carmesí mientras
danzaban y se retorcían, proyectando sombras ominosas que presagiaban la
muerte, sombras que él luchaba desesperadamente por mantener a raya.
Entonces Adairia comenzó a cantar. Su voz, de una belleza inquietante, llenó el
aire, suave y lírica e hipnotizante.
Oh, que te vaya bien, debo irme
Y dejarte por un tiempo
Dondequiera que vaya, volveré
Si me voy diez mil millas, querida
Si me voy diez mil millas
Diez mil millas es tan lejos
Para dejarme aquí sola
Bueno, puedo acostarme, lamentarme y llorar
Y no me oirás sufrir, querida
No me oirás sufrir
Mientras navegas hacia tierras lejanas
Junto a ti anhelaré
Mi corazón sostendrás en tus fuertes manos
Mientras espero tu regreso.
De repente, bruscamente, la canción de Adairia se detuvo.
—Julia—, exclamó la joven y luego comenzó a llorar.
Su corazón se congeló y luego se desplomó. Harris apretó los ojos mientras un
gemido lastimero se abría paso desde su pecho.
Ella se había ido.
213
Harris no podía abrir los ojos, incapaz de verla, aún muerta, como lo había
estado Clarisse, una visión que lo asolaría y lo perseguiría para siempre. Y sin
embargo, también necesitaba verla. Necesitaba compartir cada momento, incluso
este último, el más oscuro, el más doloroso.
Harris se obligó a abrir los ojos y luego se quedó inmóvil, su mirada no se fijó
en unos ojos cerrados o sin vida, sino en unos agotados, inyectados en sangre pero
vivos.
Entonces la mano de Julia subió para acariciar la parte superior de la cabeza
inclinada de Adairia. Sus pálidos dedos temblaron ligeramente mientras ella, tan
desinteresada como había demostrado ser, tan desinteresada como él no había
conseguido ver, confería apoyo y amor a aquella joven sollozante.
Su corazón volvió a latir, a un ritmo rápido y galopante, cada latido
alimentado por una alegría y un alivio tan fuertes que amenazaban con derribarlo.
Poniéndose en pie, Harris voló por la habitación, llamando a gritos al médico.
Julia estaba viva.
214
Capítulo Veintidós
Con la ayuda del bastón que le había dado la Condesa de Cowpen, Julia siguió
a Adairia, a la duquesa y a las amigas más queridas de la duquesa. Julia avanzó
lentamente por el camino de grava, ligeramente sin aliento. El esfuerzo que había
hecho para llegar desde el carruaje hasta esta parte del parque la había dejado
vergonzosamente débil.
Los diez días que había pasado en cama habían conseguido minar su energía
de un modo peor que la bala que había recibido en el costado. Se detuvo, con el
sudor en la frente, y se inclinó sobre la cabeza del bastón.
Las cuatro damas que la acompañaban se detuvieron al unísono.
Abandonando el lado de las matronas mayores, Adairia se apresuró a regresar
y pasó su brazo por el de Julia. Se movieron a un ritmo más lento tras ellas. Desde
que Julia había vuelto en sí, era como si Adairia se hubiera desviado de su camino
para evitar a Julia. Incluso con los días de Adairia llenos de pruebas de vestuario y
citas como estaban, Julia no dudó ni por un momento de la verdadera razón de ese
distanciamiento.
—No hemos hablado de Rand Graham—, dijo con la mayor suavidad posible,
dado el hombre del que hablaba.
La boca de Adairia se endureció como nunca antes lo había hecho. —Te he
dicho que no hay nada que decir. Él no estuvo detrás de tu ataque aquel día.
—Sólo tu secuestro—, puntualizó Julia.
—De hecho, él te salvó, Julia. Porque el propio señor Connor Steele indicó que
fueron otros, resentidos por la posición de poder de Rand y que buscaban
desplazarlo, los responsables.
Julia abrió la boca para hablar, pero Adairia la interrumpió. —No hay nada
más que decir.
Lo que, en pocas palabras, significaba que no había nada más que Adairia
tuviera intención de decir sobre Rand Graham o su tiempo con él. También era la
primera vez que Adairia no le hablaba libremente, la primera vez que levantaba
215
una barrera y la mantenía. Pero tampoco Julia había compartido nada de lo que
había conocido y compartido con Harris.
Julia se detuvo. —Sigue adelante—, dijo en voz baja.
La preocupación llenó al instante los ojos de Adairia.
—Tal vez haya sido demasiado pronto—. Adairia se retorció las manos. —
Podemos volver.
La duquesa se acercó. —Pero Julia ya ha llegado hasta aquí. Abandonar
nuestra visita ahora significaría que todo esto fue en vano.
—No quiero que te vayas—, dijo Julia a Adairia. Y no lo quería. Quería que su
amiga viera Londres y el mundo como Julia lo había hecho en las semanas
anteriores. Con Harris. Sintió un espasmo en los músculos de la cara. Quizá si
Adairia lo hiciera, podría olvidar el tiempo que había pasado con Rand Graham.
¿Como si pudieras olvidar el tiempo que pasaste con Harris?
—Sabía que no debíamos haber venido—, susurró Lady Cowpen, con la voz
envuelta en preocupación.
La hermana de la dama envió un codo volando hacia el costado de la otra
mujer. —No, no lo sabías. Tú fuiste la que insistió en que estaría bien mientras
tuviera un bastón, porque los bastones curan todos los problemas.
Los ojos de Lady Cowpen se iluminaron. —Tienes que admitir que la chica se
ve gallarda con el bastón.
La hermana de la dama puso los ojos en blanco. —Las damas no son gallardas.
Son... Son...
—¿Por qué no pueden ser gallardas?—, insistió indignada la otra matrona.
Mientras la excéntrica pareja discutía y Adairia observaba, riendo, la duquesa
se acercó a Julia. —¿Estás segura de que estás bien para estar aquí, querida?
—Absolutamente. No quiero estropear la salida de Adairia—, dijo, con la
mirada puesta en la chica de ojos brillantes que hacía de árbitro entre las condesas
en disputa.
Los rasgos de Su Excelencia se disolvieron inmediatamente en un ceño
fruncido. —No me preocupa la salida de Adairia. Ella tiene toda su vida para
experimentar la alegría de Londres y de la vida. Me preocupas tú.
Hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por ella. ¿Alguien se había
preocupado alguna vez? ¿Su propia madre, incluso? Las veces que Julia había sido
una niña pequeña que había caído enferma, o cuando Londres había estado a
216
punto de congelarse con un improbable frío invernal, no había habido palabras

sobre el bienestar de Julia, sino más bien sobre cómo no podían permitirse perder
el apoyo que los esfuerzos de Julia como vendedora ambulante de flores les
proporcionaban.
Desplazando su peso una vez más sobre la cabeza del bastón, dobló
cuidadosamente un brazo sobre los hombros de la duquesa. —Gracias.
Un rubor llenó las mejillas de Su Gracia. —¿Por qué me das las gracias?
—Por preocuparse por mí.
Mientras Adairia y las condesas seguían adelante, Julia y la duquesa se movían
a un paso más lento y medido. —No soy la única, sabes.
Julia miró a las otras mujeres, Adairia seguía riendo y las mujeres mayores a su
lado seguían discutiendo. —No, eso lo sé.
La duquesa gruñó. —No me refería a esas damas—. Hizo una pausa. —
Aunque, por supuesto, se preocupan por ti.
Julia ladeó la cabeza.
Con un sonido exasperado, Su Gracia levantó los brazos. —Estoy hablando de
Harris.
Harris.
El corazón de Julia se aceleró. La sola mención de su nombre siempre tenía ese
efecto en ella.
—Nunca he visto a un alma preocuparse por una persona como Harris se
preocupó por ti.
Las palabras de la duquesa hicieron que el corazón de Julia se acelerara antes
de recordar su enfado y su ausencia estos últimos días. —¿De verdad?—, dijo ella
con tristeza. Porque, realmente, ¿qué más había que decir? Había tanto entre ellos.
Demasiadas mentiras que superar. Ciertamente para un hombre orgulloso como
Harris, que ya había sido agraviado una vez por otra mujer.
—Si te sintieras mejor, te daría un suave golpe por esa mirada triste que
llevas—, reprendió Su Gracia. —Ese chico nunca se apartó de tu lado. Desde el
momento en que te cargó, hasta cuando llegó el médico, y luego cuando finalmente
despertaste, él estuvo allí. Nunca lo vi tan angustiado y temeroso como mientras
esperaba que volvieras en sí.
¿Él... estaba así? Seguramente eso significaba algo.
217
La duquesa tomó a Julia ligeramente por el brazo y la ayudó a subir por la

ligera elevación. —Yo... no tenía ni idea.
—Estoy segura de que hay una razón por la que no ha venido.
Excepto que, sin duda, su ausencia significaba... algo más. Conociendo al
hombre honorable que era Harris, habría sentido culpa, un sentimiento de
obligación y responsabilidad por su partida y por todo lo que había ocurrido
después en casa de Rand Graham.
Ellas se detuvieron. Por encima, los árboles danzaban con una suave brisa
primaveral. Cuando las hojas de color verde esmeralda se mecían, dejaban pasar
un rayo de sol, y esos cálidos rayos hacían resplandecer el río ligeramente
ondulado.
Julia se mordió el labio inferior al registrar el lugar al que la duquesa la había
llevado.
Por supuesto, conociendo la historia que Harris había compartido, tenía
sentido. Era un lugar al que la duquesa y sus amigas lo habían llevado cuando era
un niño. Y por ello, sería un lugar al que la duquesa también llevaría a Adairia.
Pero estar aquí de nuevo, ahora... con los recuerdos de aquel día.
—¡Julia! ¡Tía! ¡Vengan!— Adairia dijo desde donde ella y las condesas estaban,
observando a los pelícanos rosados. La joven agitó los brazos con una exuberancia
de niña.
La duquesa se dispuso a marcharse, pero luego, al ver que Julia se quedaba
dónde estaba, se detuvo y le dirigió una mirada cuestionadora.
—Si no le importa, voy a descansar un poco.
—¿Estás segura de que estás bien, niña?
—Estoy bien—, se apresuró a asegurar Julia.
Su Gracia la evaluó por un momento más, como si considerara la veracidad de
esa afirmación. Y luego, con una pequeña inclinación de cabeza, continuó tras
Adairia.
Julia permaneció allí, apoyándose en el bastón, y observó cómo la duquesa se
unía a su sobrina. Las risas de aquella pareja, una cadenciosa, la otra ligeramente
oxidada, se fundieron. Había sido el reencuentro que Adairia siempre había
anhelado. Y, sin embargo, se habían perdido tantos años entre las dos. Adairia
nunca había llegado a tener ese mismo reencuentro con sus padres. Incluso con
esas grandes y trágicas pérdidas, habían perdonado a Julia por los pecados de su
madre... y de su padre. Era un perdón que ella no merecía. Y sin embargo,
218
egoístamente, había encontrado un hogar aquí. Mucho más grande que el que
había conocido con la mujer que la había dado a luz o el padre al que nunca había
conocido. En resumen, había encontrado... una familia en Adairia. Era el más
maravilloso de los regalos, y quizás compartía el alma de su padre después de
todo. Porque esto... todo esto debería haber sido suficiente.
Adairia.
La duquesa.
Las condesas.
Cuatro mujeres que la amaban como propia, y la seguridad que le habían
otorgado a Julia al acogerla.
Pero, Dios la perdone, no era suficiente. Ella quería más.
Lo quería a él.
Julia cerró brevemente los ojos. Harris.
El viento se agitó y las hojas volvieron a crujir, con un eco de su nombre
contenido en ese suave movimiento.
Abriendo los ojos, Julia se dio la vuelta y se adentró en el ligero claro de los
árboles, cojeando lentamente hasta el bosquecillo privado que ella y Harris habían
hecho suyo, y se detuvo.
Parpadeó lentamente.
Seguramente él siempre existiría tal y como estaba en este lugar en el que se
encontraba ahora, porque sus recuerdos de aquella mañana resultarían siempre
fuertes. Y sin embargo, no importaba cuánto tiempo ella estuviera allí, ni cuántas
veces bajara y levantara las pestañas, la visión permanecía. Él permanecía.
Sentado en lo alto de una roca, lanzó algo al agua.
Por el rabillo del ojo, brilló antes de aterrizar con un golpe y provocar una ola
de ondas que se extendió por el Serpentine.
—¿Harris?—, susurró.
Él se quedó quieto, tan silencioso e inmóvil que pensó que había imaginado
que estaba aquí con ella.
Pero entonces habló.
—Sabes, he venido aquí durante los últimos siete días, Julia—, murmuró.
Desconcertada por su presencia y por el hecho de que estuviera aquí, incluso
ahora, hablándole, Julia sacudió la cabeza antes de recordar que él no la estaba
219
mirando. —No—, dijo. —No lo sabía—. Porque ella no sabía dónde había estado
él. Sólo que no había estado con ella y que su corazón había dolido por echarlo de
menos.
Lentamente, él se puso de pie y se enfrentó a ella.
Desprovisto de la chaqueta y la corbata, sin más ropa que las mangas de la
camisa blanca, los pantalones y las botas, tenía un aspecto entrañable y desaliñado,
y Julia bebió al verlo. Lo devoró con la mirada.
Antes de recordar...
Cómo se separaron por última vez.
Antes de que él ocupara un lugar en su cama, como la duquesa había
compartido. ¿Impulsado por la culpa? ¿O por la preocupación de la que Su
Excelencia había hablado?
Sus ojos se detuvieron en el rostro de ella, su mirada opaca no reveló nada, y
luego movió su búsqueda hacia abajo, hasta que su enfoque se posó en su bastón.
Ella, por reflejo, apretó la parte superior del mismo. La orquídea dorada
grabada en la pieza penetró en la fina tela de su guante de cuero.
—¿Estás bien?—, preguntó en voz baja.
—Prodigiosamente bien—, dijo ella apresuradamente.
Permanecieron allí, él junto a aquella roca que había convertido en su asiento,
y ella en la abertura del bosquecillo, apenas atreviéndose a entrar, deseándolo
tanto que su egoísmo resultó más fuerte, y se aventuró hacia él.
En ese momento, eran extraños. Pero entonces, ¿no es eso lo que siempre fueron el
uno para el otro? se burló una voz en silencio.
Y sin embargo, no lo habían sido. Ella había compartido partes de él y había
querido compartir... todo. Y debería hacerlo. —Harris—, comenzó ella
apresuradamente. —Lo siento mucho...
—Como estaba diciendo—, la interrumpió. —He venido aquí todas las
mañanas durante los últimos siete días—. Desplazó su atención hacia la superficie
ahora lisa y serena. —Y pensé en la última vez que vine aquí... contigo.
Ella se puso rígida.
—Pensé en nosotros ese día, y en todos los días que estuvimos juntos... y en
cada día, Julia—, dijo en voz baja, con la mirada todavía puesta en esas aguas. —
Venía y deseaba como aquel día—. Hizo un gesto con la palma de la mano abierta,
y ella siguió ese gesto hasta el pequeño montón de monedas que descansaban
220
sobre la roca, de las que no se había percatado hasta ahora. —¿Sabes lo que he
deseado?—, preguntó él, volviéndose.
Sin palabras, ella negó con la cabeza, y él se acercó, sus largas piernas lo
llevaron el camino restante, borrando esa distancia entre ellos, hasta que se detuvo.
A un pelo de distancia. Levantó la palma de la mano y le acarició la mejilla.
La calidez irradiaba a través de ella, un calor mayor que el del sol, tan relajante
y esplendoroso que le hizo cerrar los ojos mientras se inclinaba hacia el tacto de
Harris. —No deberías—, dijo ella con voz ronca. —Alguien me dijo una vez que si
uno comparte su deseo, éste no se hará realidad.
—Eso es cierto—, murmuró él. —Pero yo deseaba que estuvieras aquí—,
continuó, y los ojos de ella se abrieron de golpe. —Deseaba girarme y encontrarte
ahí de pie, y aquí estás, Julia.
Su corazón dio un salto. —¿Qué...?
—Deseaba que pudieras amarme y perdonarme.
La respiración de Julia se hizo rápida y audible, el bastón se le escurrió entre
los dedos, pero él estaba allí, estabilizándola por el lado no herido de la cintura,
manteniéndola erguida. ¿Qué estaba diciendo? Su mente trató de encontrarle
sentido. A todo. Apenas se atrevía a creer las palabras que él había pronunciado,
las que ella deseaba desesperadamente que fueran verdaderas y reales y no
simplemente el material de los sueños que había cargado estas últimas semanas.
Harris se inclinó hacia ella, colocando sus labios junto a su oreja, su aliento, un
suave y apacible suspiro sobre su piel, más tierno y relajante que la brisa de finales
de primavera. —¿Y sabes de qué me he dado cuenta, Julia?
Ella consiguió sacudir la cabeza. Ese leve movimiento hizo que los labios de él
entraran en contacto con la concha de su oreja en un beso fugaz.
—Lo que más deseaba no eran regalos que quisiera o debiera desear, porque
entonces serían inmerecidos. Tener el derecho a amarte y ganarme tu perdón son
acciones a las que quiero comprometerme desesperadamente.
Un pequeño sollozo escapó de ella y Harris le rozó el labio inferior con la yema
del pulgar. Se agachó y apoyó su frente en la de ella. —Quería preguntarte si me
harías el honor de pasar todos los días conmigo para que pueda hacerte feliz y
estar a tu lado, y podamos luchar contra cualquier monstruo que exista, juntos.
Una lágrima se deslizó por su mejilla y él la apartó, pero hubo otra que la
sustituyó y otra más.
221
—Harris—, dijo ella con dolor. —No te culpo por tu ira—. Ella levantó sus ojos
hacia los de él. —Te he mentido.
—Eso no me importa—, dijo suplicante. —Ya no.
—Debería importarte—. Con la misma ternura con la que él la acariciaba, ella
estiró una palma hacia arriba y le acarició la mejilla. Inmediatamente capturó su
muñeca y apretó un beso contra ella. —No puede haber una relación con
mentiras—. Ella hizo una mueca. —Es decir, no es una relación sana, y han pasado
tantas cosas...
Las facciones de él se congelaron, formando una máscara perfecta, y luego esa
máscara se deslizó. —No quieres casarte conmigo.
—Sí quiero—, dijo ella apresuradamente. Y luego se detuvo cuando su
afirmación cortó sus pensamientos acelerados. —¿Quieres casarte conmigo?—,
repitió ella sin aliento.
—Por supuesto que sí, amor—, dijo él con una dolorosa ternura. —Quiero estar
todos los días contigo. Quiero tener hijos contigo, muchas hijas con tu espíritu, tu
fuerza y tu valor—. Sus palabras rodaron todas juntas, cada una infundiendo un
mayor calor en su pecho. —Es decir, si tú las quieres.
—Las quiero—, dijo ella, y su voz se quebró en una carcajada y un sollozo. —Y
un hijo con tu encanto y bondad.
—No quiero depender más de los deseos, Julia—, susurró Harris. —Quiero
que hagamos nuestro propio futuro y demos forma a nuestra vida, y quiero que lo
hagamos juntos. Si me aceptas. Si quieres pasar todos los días conmigo, como lo
hago yo...
—Sí—, gritó ella, ignorando la puntada en su costado mientras se apretaba
contra él. Inclinándose, levantó la boca para besarlo. —Quiero todo eso, Harris.
Una sonrisa asomó en la comisura de los labios de él. —Entonces lo tendrás,
amor. Eso y más—. Bajando la cabeza, se acercó a sus labios una vez más.
Con una risa nacida de la felicidad, ella aceptó su beso y abrazó su promesa
mutua.
Fin.
222

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Mi Bella Marquesa – Encuentros Escandalosos #3

Realizamos esta actividad sin fines de lucro, es decir, no recibimos remuneración

¡Esperamos que este trabajo sea de su agrado y disfruten de la lectura!

Atencíón Conversión Pdf

Asegurate de disfrutar de nuestro trabajo y de una buena lectura

No había forma de entender a un petimetre.

Pero Adairia no había terminado.

El hombre le echó un vistazo y frunció el ceño.

habían estado involucrados en el secuestro y venta de niños con Mac Diggory no

—Iré enseguida—, dijo, y la mujer frunció el ceño, pero luego se metió de

Había aprendido la lección de la forma más dura.

—Efectivamente—, dijo Stebbins mientras caminaban. —Me he tomado la

—Esto no es un sueño, Harris—, dijo la duquesa con brusquedad. Señaló la

Lady Cowpen se inclinó, dirigiendo sus silenciosas palabras al oído de su

—Gracias—, dijo él secamente. —Aprecio esa gran muestra de amor y afecto—.

Julia aspiró una respiración entrecortada; le dolía todo el cuerpo por la

Luego esos pantalones desaparecieron de la vista, y el picaporte de su puerta

hilarante de las bromas y no como si hubiera hablado de Adairia. —Me enviaron a

Era un agravio doblemente imperdonable. Uno no derribaba a los secuaces de

Un momento después, el conductor cerró la puerta, el carruaje se inclinó, se

Lo siento mucho, Adairia. Lo siento mucho.

El reloj seguía marcando el interminable tramo de silencio mientras estudiaban

Deslizaron sus ojos por su persona. Su escrutinio se posó en la capa de calidad

cualquier muestra de emoción le fuera ajena, y tratara de reprimir ese atisbo de

Su madrina lo tomó por los hombros. —Adairia vivió. El colgante lo

noticias de las sobrinas de la duquesa. No cuando aquella vez y todas las

Sumergida en la oscuridad, sin ni siquiera un candelabro encendido, la

con el hombro derecho apoyado en la jamba de la puerta, debería haberla

¿Una figura como la de un príncipe?

tal vez sea otra cosa—. Él se enderezó, abandonando su lugar en el instrumento y

A continuación, tomó un tenedor y un cuchillo y empezó a cortar la comida

Él no confiaba en ella, pero eso no significaba que no fuera capaz de reflexionar

Pero incluso si hubiera odiado esta habitación, habría pertenecido a ella.

¿Qué cree que ha hecho?

Nunca había sido Adairia. Jugaba a fingir, a la pérdida de la única amiga y

Un rubor salpicó las mejillas de la duquesa. —Continúa—, dijo ella con

Dejó caer una reverencia. —Efectivamente—, murmuró, su mirada era tan

Harris guió la calesa por un camino lateral antes de apartarlo a un lado.

Él asintió. —Después de la muerte de mi madre, pasé mucho tiempo en las

El pájaro salió a la superficie, el chapoteo lejano rompió los recuerdos.

Y entonces dio un paso adelante, dejando ese aroma floral de primavera-

sorprendiéndose a medio camino de otra palmada distraída, se detuvo. —No

—Su Excelencia—, dijo con frialdad.

Desde el momento en que se enteró de su reaparición, sólo había tenido la

Con eso, Julia se enderezó y, tomando la manija de la puerta del jardín, se

Al principio de su vida, Julia había llegado a despreciar las flores. Habían

La duquesa siguió trabajando, sin detenerse en la labor que había comenzado,

—¿Por qué?— Su Gracia repitió. —Mira a tu alrededor—. Extendió los brazos,

Al final, Dios la ayude, el egoísmo ganó.

La duquesa no se movió. —¿Quieres repartir la comida?

La duquesa se quitó los guantes y se sacudió el polvo. —Puede que él sea un

—Según los estándares de toda la sociedad educada, Harris—, dijo la duquesa,

—Está encantado de hacerlo.

Harris recorrió la curva de la media luna en la parte superior de la palma de su

—¿A dónde vas?— preguntó Harris.

—¿Y bien?—, insistió la niña con impaciencia.

En cuanto el oro tocó los dedos de la niña, ésta echó a correr.

que no había creído en el amor ni se creía capaz de flaquear por un hombre,

Él se mofó. —No hagas de mis acciones de hoy más de lo que fueron. Si no