Para explicar la historia de la energía nuclear podríamos distinguir tres grandes etapas:

 Estudios científicos físicos y químicos de los elementos.

 El desarrollo de la bomba nuclear durante la Segunda Guerra Mundial.
 Utilización de la energía nuclear en el ámbito civil.
Los estudios científicos engloban todo este período desde que los primeros filósofos
griegos empezaron a definir los átomos , hasta el desarrollo de la primera bomba nuclear .
En este proceso, diferentes científicos descubren la presencia de los electrones ,
los neutrones y los protones y las propiedades que hacen que un átomo sea
más radioactivo que otro.
Durante la Segunda Guerra Mundial EEUU, animado por Albert Einstein , impulsa la
primera bomba nuclear . Ésta será la primera vez que se usa la tecnología nuclear fuera
del contexto de la investigación.
Posteriormente y viendo la peligrosidad de las armas nucleares se empezaron a
establecer tratados para regular su desarrollo e impulsar el uso de la energía nuclear en
el ámbito civil. Es en este momento, en el que empiezan a aparecer las primeras
centrales nucleares para la generación de electricidad .

Primeros avances científicos

El filósofo griego Demócrito de Abdera fue el primero de la historia en dar una definición
de átomo : la parte más pequeña constituyente de la materia. Esto fue en el siglo V a. de
C. Átomo proviene del griego y significa “no-divisible”. Aunque más tarde, con la fisión
nuclear , se consigue dividir átomos con el objetivo de obtener energía.
Más tarde, en 1803, el químico británico John Dalton afirmaba en su libro A New System
of Chemical Philosophy que los elementos se formaban a partir de determinadas
combinaciones de átomos y que todos los átomos de un mismo elemento eran idénticos.
Es decir, que todos los átomos del hierro o del uranio son idénticos.

A partir de aquí el trabajo de los científicos se centraba en

identificar todos los elementos y clasificarlos. El primero en proponer una ordenación fue
el químico inglés Newlands. Una propuesta que otros científicos como Lothar Meyer,
Dimitri Mendeleiev o Moseley se encargaron de estudiar y modificar hasta obtener la
Tabla Periódica actual.

Descubrimiento del electrón

En 1897, J. J. Thompson anunció el descubrimiento de una partícula cargada

negativamente a la que llamó electrón . Fue capaz de deducir también la relación entre la
carga de una partícula (e) y su masa (m). Los electrones son elementos cargados
negativamente que van orbitando alrededor de un núcleo como si se tratara de planetas
orbitando alrededor del Sol. El conjunto de núcleo y electrones forman el átomo como
descubrirá más adelante Rutherford.
El descubrimiento de la radioactividad
En 1896, el físico francés Antoine-Henri Becquerel comprobó que determinadas
sustancias, como las sales de uranio , producían radiaciones penetrantes de origen
desconocido. Este fenómeno fue conocido como radioactividad .

Becquerel estaba trabajando en su laboratorio y dejó

descuidadamente unas sales de uranio junto a unas placas fotográficas que aparecieron
posteriormente veladas, a pesar de estar protegidas de la luz solar. Después de
investigarlo se dio cuenta que el causante fueron las placas era el uranio . Gracias a su
descubrimiento Becquerel se convirtió en el “padre de la energía nuclear”.
En la misma época, el matrimonio francés formado por Pierre y Marie Curie dedujeron
con sus investigaciones la existencia de otro elemento de actividad más elevada que
el uranio , que en honor a su patria fue llamado polonio. También fueron los
descubridores de un segundo elemento al que denominaron radio.
Estos tres elementos, por sus características, tomaran una gran importancia en el
desarrollo de la energía nuclear. Actualmente, el combustible de prácticamente todas las
centrales nucleares es el uranio .
Posteriormente, como resultado de las investigaciones de Rutherford y Soddy, se
demostraría que el uranio y otros elementos pesados, emitían tres tipos de radiaciones :
alfa, beta y gamma. Las dos primeras estaban constituidas por partículas cargadas,
comprobándose que las partículas alfa eran núcleos de átomos de helio y las partículas
beta eran electrones . Además, se comprobó que las radiaciones gamma eran de
naturaleza electromagnética.

El modelo atómico de Rutherford

El descubrimiento de la naturaleza de las radiaciones permitió a Rutherford estudiar la
estructura de la materia. Con sus experimentos pudo deducir que el átomo estaba
constituido por una zona central positiva donde se concentraba toda la masa y que
los electrones giraban en órbitas alrededor del núcleo, como si fuera un pequeño
sistema solar. Esto significaba que el átomo no era macizo como se creía hasta
entonces.

El descubrimiento de la constante de Planck y la

teoría cuántica
En 1900, el físico alemán Max Planck formuló que la energía se emite en pequeñas
unidades individuales conocidas como cuantos. Descubrió una constante de carácter
universal conocida como la constante de Planck, representada como h.

La ley de Planck establece que la energía de cada cuanto es igual a la frecuencia de

la radiación electromagnética multiplicada por dicha constante universal.
Los descubrimientos de Planck representaron el nacimiento de un nuevo campo para la
física, conocido como mecánica cuántica y proporcionaron las bases para la
investigación en campos como el de la energía nuclear.

La teoría de la relatividad de Albert Einstein

Albert Einstein es el científico más bien considerado de la historia del siglo XX. Einsten
propuso la conocida ecuación E=mc 2 . Esta ecuación resultó ser revolucionaria para los
posteriores estudios de física nuclear, aunque en aquellos tiempos no se disponía de
medios para demostrarla experimentalmente. Así, E representa la energía y m la masa,
ambas interrelacionadas a través de la velocidad de la luz c. Esta ecuación relacionaba
las conversiones másicas de energía, de forma que se podía afirmar, que ambas
entidades eran distintas manifestaciones de una misma cosa.

modelo atómico de Böhr

El físico danés Niels Böhr desarrolló en 1913 una hipótesis, según la cual los electrones
estaban distribuidos en capas definidas (o niveles cuánticos) a cierta distancia del
núcleo. De este modo se constituía la configuración electrónica de los distintos
elementos.

Para Böhr, los electrones giraban en órbitas estacionarias desde las que no se emitía
ninguna radiación. De este modo, se enterraba el viejo concepto del átomo como algo
indivisible, inerte y simple, y apareciendo la hipótesis de una estructura compleja que
daría posteriormente complicadas manifestaciones energéticas.

El descubrimiento del neutrón

El descubrimiento del neutrón fue realizado por James Chadwick en 1932. Chadwick
“midió” la masa de la nueva partícula deduciendo que era similar a la del protón pero con
carga eléctricamente neutra. Así, se observó que el núcleo atómico estaba compuesto
por neutrones y protones, siendo el número de protones igual al de electrones.
Con su descubrimiento, Chadwick consiguió un “proyectil” de características ideales para
provocar reacciones nucleares.

El descubrimiento de la radioactividad artificial

El matrimonio formado por Frédèric Joliot e Irene Curie fueron los descubridores de
la radioactividad artificial.
Las conclusiones a las que llegó el matrimonio Joliot-Curie, se basaban en la idea de
que la radioactividad, hasta entonces de carácter natural, podía ser producida por el
hombre, construyendo elementos radiactivos mediante el bombardeo con partículas
alfa de algunos elementos químicos.

El descubrimiento de la fisión nuclear

A finales de 1938, en los umbrales de la Segunda Guerra Mundial, un equipo de
investigadores alemanes en el Kaiser Wilhem Institut de Berlín, integrado por Otto Hahn,
Fritz Strassmann, Lisa Meitner y Otto Frisch, interpretó el fenómeno de la fisión nuclear,
a través de la identificación del elemento bario como consecuencia de la escisión del
núcleo de uranio.
Los primeros estudios sobre la fisión nuclear fueron llevados a cabo por Otto Hahn y
Lise Meitner, basándose en los resultados obtenidos por el matrimonio Joliot-Curie, que
mediante análisis muy cuidadosos, encontraron un elemento de número
atómico intermedio en una muestra de uranio bombardeado con neutrones .
Lise Meitner y Otto Frisch pudieron deducir que al bombardear el uranio con neutrones ,
éste capturaba un neutrón y se dividía en dos fragmentos, emitiendo de una gran
cantidad de energía. Era el descubrimiento de la la fisión nuclear .

La bomba atómica
Muchos de los grandes inventos de la historia tienen un origen milirtar. El caso de la
energía nuclear no es una excepción.

El Proyecto Manhattan

En 1939, en los inicios de la Segunda Guerra Mundial, Albert Einstein recomienda al

presidente de los Estados Unidos, F. D. Roosevelt, el desarrollo de la bomba
atómica . Einstein explicaba que gracias a los trabajos de investigación llevados a cabo
por Enrico Fermi y Leo Szilard, en los Estados Unidos, y por Frédéric Joliot y su esposa
Irene Joliot-Curie, en Francia, era casi seguro que muy pronto fuera posible
desencadenar una reacción nuclear en cadena que permitiera liberar unas grandes
cantidades de energía. Este procedimiento permitiría también la construcción de una
nueva clase de bombas.
Einstein mencionaba también la escasez de reservas de uranio de los Estados Unidos y
que las minas de este mineral se encontraban en la antigua Checoslovaquia y en el
Congo Belga. Propuso la colaboración entre científicos y la industria para desarrollar lo
más pronto posible la mencionada bomba atómica .
Además, informó que Alemania había suspendido la venta de uranio de las minas
checas, de las que el Reich se había hecho cargo. Este hecho podría significar que los
científicos del Instituto Kaiser Wilhelm podrían estar llevando a cabo experimentos
de fisión nuclear , también.
El miedo de Albert Einstein a la guerra nuclear era consecuencia de su profundo
conocimiento de los avances de la investigación en este campo. Tuvo que emigrar a
Estados Unidos en 1933, desde Alemania, al comienzo de la persecución de los judíos.
De la carta de Albert Einstein :
“Trabajos recientes de E. Fermi y L. S. Szilard... me permiten suponer que el elemento
químico uranio... puede convertirse en una nueva fuente energética muy importante...
Durante los últimos cuatro meses la posibilidad de llevar a cabo una reacción nuclear en
cadena mediante una gran cantidad de uranio, ha aumentado; esta reacción daría lugar
a grandes cantidades de energía y a nuevos elementos semejantes al radio... Ese nuevo
fenómeno conduciría también a la construcción de bombas...

Teniendo en cuenta esta situación parece aconsejable mantener un cierto contacto entre
el gobierno y el grupo de físicos que trabaja en América con reacciones en cadena.

Un camino posible para lograrlo podría ser que usted trasladase este encargo a una
persona de su confianza.

Sus tareas podían ser en este aspecto las siguientes: ... asegurar el suministro de uranio
de los Estados Unidos... acelerar los trabajos experimentales... obtener fondos...”

Roosevelt acogió la carta de Einstein sin excesiva ilusión, aunque creó una comisión
para que se encargara de las cuestiones mencionadas por el científico en la misma.
Entre 1940 y 1941 empezaron a realizarse medidas en sistemas de uranio-grafito. Glen
Seaborg descubrió, a finales de 1940, un elemento artificial, el plutonio-239 , que podría
emplearse para la fabricación posterior de la bomba atómica .
La fabricación de la bomba fue confiada al ejército, en un proyecto bélico que costaría
alrededor de 2.500 millones de dólares. El programa contemplaba dos alternativas: la
separación del uranio-235 del uranio-238 , y la producción de plutonio -239 en los
reactores de grafito.
El 2 de diciembre de 1942, un grupo de físicos nucleares europeos, emigrados a los
Estados Unidos y dirigidos por el físico italiano Enrico Fermi, ponían en marcha la
primera reacción nuclear en cadena producida por el hombre en la historia de la energía
nuclear con la intención de aplicar por primera vez la energía nuclear. El reactor
nuclear empleado, conocido como Chicago Pile (CP-1), era de estructura sencilla, y se
instaló bajo la tribuna del estadio de fútbol americano de la Universidad de Chicago. Se
empleó combustible de uranio, como el que Fermi empleaba en sus experimentos en
Roma, y moderador de grafito.
Los preparativos para este experimento fueron llevados a cabo con gran secreto. El
objetivo de la investigación era la obtención de una reacción en cadena –en principio
controlada– que permitiera el estudio de sus propiedades en vistas al posible desarrollo
de una bomba atómica .
La reacción en cadena de fisión se inició una vez se extrajeron con mucho cuidado
las barras de control . En este momento, entró en funcionamiento el primer reactor
nuclear de la historia de la energía nuclear.
En 1943 fueron levantadas tres ciudades llenas de instalaciones de investigación: Oak
Ridge (Tennesse) para separar el uranio-235 del uranio-238 , Hanford para el
establecimiento de los reactores nucleares , y Los Álamos para la construcción de
la bomba atómica . Robert Oppenheimer fue nombrado director del laboratorio de Los
Álamos, consiguiendo reunir a cerca de mil científicos que permanecerían allí hasta seis
meses después de acabada la contienda.
En la madrugada del 16 de julio de 1945, se llevó a cabo la primera prueba de la bomba
atómica de plutonio en el desierto de Álamogordo (Nuevo México), y resultó ser un
completo éxito.
La bomba atómica de uranio y la de plutonio estuvieron listas al mismo tiempo. La
primera, denominada Little Boy, constaba de dos masas de uranio-235 que se
proyectaban una sobre otra con explosivos convencionales.
La segunda, Fat Man, consistía en una esfera hueca de plutonio que colapsaba sobre su
centro por la acción de explosivos convencionales
El 6 de agosto de 1945, se lanzaron las dos bombas nucleares que alterarían el rumbo
de la historia. Little Boy fue lanzada sobre Hiroshima desde el avión Enola Gay, y el 9 de
agosto, Fat Man fue arrojada sobre Nagasaki.
Las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki se convirtieron así en los primeros y
hasta el momento los únicos objetivos de un ataque con bombas atómicas de la historia.
Las condiciones para la construcción de una bomba atómica, en la que trabajaron –sin
éxito– durante la Segunda Guerra Mundial algunos físicos soviéticos, como Igor
Vasilievich Kurchatov, fueron más estrictas de lo que se necesita para conseguir el
funcionamiento con éxito de un reactor nuclear .
La energía liberada durante una detonación de este tipo se reparte aproximadamente en
un 35% de radiación térmica, un 50% de presión y un 15% de radiación nuclear . Este
proceso hace que se alcancen temperaturas de hasta 14 millones de grados centígrados.
La bomba de Hiroshima liberó 23,2 millones de KWh.
La energía nuclear después de la Segunda Guerra
Mundial
Primer intento del Tratado de No Proliferación Nuclear

Tras el fin de la II Guerra Mundial, Norteamérica ostentaba la supremacía bélica debido

a su considerable potencial atómico. La complejidad existente en torno a las cuestiones
bélicas y civiles de la energía nuclear, exigía el establecimiento de una articulación legal
para las aplicaciones civiles en el país, y una regulación internacional a todos los
niveles.

Aunque tuvieron lugar varias reuniones de carácter internacional, los Estados Unidos se
resistían a perder su protagonismo, y así lo hizo saber el Presidente Truman al declarar:
“Debemos constituirnos en guardianes de esta nueva fuerza, a fin de impedir su empleo
nefasto, y de dirigirla para el bien de la Humanidad [...]”.

En 1946, se presentó en las Naciones Unidas el plan norteamericano, que consistía en

una liberación gradual de los secretos, fábricas y bombas nucleares , cediendo todo ello
al organismo, a cambio de un control e inspección internacional.
Este control no fue bien recibido por la antigua Unión Soviética, cuyo representante,
Andrei Gromiko, presentó una contrapropuesta en la que se prohibía la construcción de
armas atómicas y se exigía la eliminación de las existentes a corto plazo. Después de
varios años de negociaciones, este primer plan de no proliferación nuclear fue un
fracaso.

El Plan Marshall
En junio de 1947, nacía el Plan Marshall como una iniciativa de ayuda económica dentro
de la política estadounidense de contención del control soviético, al que se vieron
sometidos los Estados de Europa Central y Oriental, detrás de lo que se denominó “telón
de acero”. Este plan fue el disparador histórico de la Guerra Fría en la que se
sucedieron una serie de enfrentamientos entre estas dos superpotencias.
 Años más tarde, los Estados Unidos
construyeron varios reactores de plutonio , y en 1953, entró en funcionamiento el
prototipo en tierra del reactor del Nautilus , el primer submarino nuclear .

La primera bomba atómica soviética

Estos hechos acentuaron la tensa situación provocada por la explosión de la Bomba H
soviética. La idea de crear esta bomba era hacer un gran recipiente cilíndrico con la
bomba atómica en un extremo y el combustible de hidrógeno en el otro. El estallido de la
bomba atómica proporcionaría una cantidad de radiación con presión suficiente para
comprimir y encender el hidrógeno.
Después de los esquemas preliminares de 1951, la bomba estuvo lista a principios de
1952, de modo que en noviembre de este mismo año, se ensayó pulverizando la Isla de
Elugelab, en el Océano Pacífico. Su potencia resultó ser 700 veces superior a la de la
bomba atómica de Hiroshima.

El 8 de diciembre de 1953, los Estados Unidos se dirigieron a las Naciones Unidas para
denunciar el equilibrio de terror en que vivía la población mundial, advirtiendo que si
Norteamérica era atacada con armas nucleares , la respuesta sería destruir al agresor de
forma inmediata.

Aprovechamiento de la energía nuclear para usos

pacíficos
Con la intención de suavizar esta situación, se organizaron una serie de conferencias
internacionales de carácter técnico sobre los usos pacíficos de la energía nuclear. En
esta ocasión, las conversaciones entre los países desarrollados con un importante
potencial atómico fueron un completo éxito.

Aprovechando la nueva situación, el presidente norteamericano Eisenhower expuso

entonces en las Naciones Unidas su programa de cooperación internacional “Atoms for
Peace”. A partir de dicho programa, se liberaron una serie de conocimientos científicos y
tecnológicos que permitirían la posterior explotación comercial de la energía nuclear.

El discurso, que en diciembre de 2013 cumplió 60 años, y que fue pronunciado en un

momento de guerra fría, proponía un acuerdo entre las grandes potencias para detener y
reducir la fabricación de armamento nuclear y dar a conocer a toda la humanidad los
conocimientos y medios materiales, especialmente los combustibles nucleares , para su
uso con fines pacíficos.
Además, se favoreció la creación de organismos internacionales como el Organismo
Internacional de Energía Atómica (OIEA), en 1957, con sede en Viena, y la Agencia de
Energía Nuclear (AEN) integrada en la Organización para la Cooperación y el Desarrollo
Económico (OCDE), con sede en París.
No obstante, países como Reino Unido y la antigua Unión Soviética, habían comenzado
ya sus investigaciones destinadas al despliegue comercial de la energía nuclear.

En 1956, los británicos inauguraron la

primera central nuclear de la historia en Calder Hall, dando origen a una serie de
reactores conocidos como de grafito-gas.
En 1963, General Electric fue la empresa encargada de construir una central de agua en
ebullición estrictamente comercial (Oyster Creek I), lo que supuso el principio de la
avalancha de solicitudes de construcción de centrales nucleares, fábricas de elementos
de combustible, y la investigación de métodos de almacenamiento y pequeñas plantas
de reelaboración.

Tratado definitivo de No Proliferación Nuclear

En 1967, el OIEA organizó un grupo de análisis de todos aquellos problemas técnicos

que pudiera contener un Tratado de No Proliferación Nuclear, que entraría en vigor en
1972.

Los países firmantes acordaron no transferir armas nucleares ni colaborar para su

fabricación, y se comprometieron a establecer las salvaguardias necesarias para su
cumplimiento.
Los sistemas de salvaguardias, a nivel mundial, fueron los siguientes:

 Tratado del Antártico: firmado en Washington por 37 países, en el que se prohibía el

uso de este territorio para realizar explosiones nucleares y/o eliminación de residuos
radiactivos .
 Tratado de Prohibición de Pruebas de Armas Nucleares en la atmósfera y en el
espacio exterior y en submarinos: firmado en Moscú, en 1963, actuando como
depositarios Estados Unidos, la antigua URSS y Reino Unido.
 Tratado de “Principios que gobiernan las actividades de los Estados en la exploración
del espacio exterior”: incluye la Luna y otros cuerpos celestes, y fue firmado en
octubre de 1967, actuando como depositarios Estados Unidos, la antigua URSS y
Reino Unido, comprometiéndose a no poner en órbita terrestre o en el espacio exterior
objetos con armas nucleares .
 Tratado de Prohibición de Armas Nucleares en Latinoamérica: firmado en México en
1967.
 Tratado de No Proliferación Nuclear: en vigor desde 1972 y prolongado en 1995 con
Reino Unido, Estados Unidos y la antigua URSS como depositarios.
El desarrollo de la energía nuclear estuvo promovido en todo momento por el interés
despertado acerca de la producción de electricidad empleando esta fuente de energía. A
lo largo de la década de los 60 y de los 70, se iniciaron varios programas nucleares en
diversos países.