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Descubridores de
electricidad y
magnetismo
Yahir Refugio Vázquez
Nikola Tesla
Tachado en su época de peligroso y considerado “científico loco’, Nikola Tesla es
reconocido como el padre de la civilización eléctrica. Pocos hombres en el mundo han sido
tan ingeniosos y creativos como él. Por Valerio Vega
QUIÉN FUE
Este científico es uno de los inventores más brillantes y controvertidos de todos los
tiempos. Nikola Tesla (1856-1943) demostró que la corriente alterna –la que usamos hoy–
era mejor que la continua, enfrentándose al mismísimo Edison. Creó un “rayo de la
muerte”, con el que se ganó el apodo de “científico loco”. Inventó el motor de inducción y
su transmisor magnificado producía millones de voltios, con lo que prometía llevar la
energía eléctrica a todo el mundo sin cables de ninguna especie. Incluso hoy sus
tecnologías alimentan casas y autos sin desperdiciar energía ni afectar el ambiente.
QUÉ HIZO
A finales del siglo XIX la electricidad se convirtió en la más importante de las industrias.
Los inventores e ingenieros se apresuraban a patentar (registrar como inventos propios) los
avances en la materia. Nikola, de ser un humilde inmigrante serbio, se convirtió en el más
destacado innovador gracias a su talento y genialidad para desarrollar tecnología eléctrica.
CÓMO LO HIZO
Al principio Nikola trabajó como un simple electricista para el inventor estadounidense
Thomas Alva Edison, pero pronto demostró su gran conocimiento e inteligencia. Edison le
prometió mucho dinero si mejoraba su generador eléctrico. Tesla aceptó el reto y lo hizo,
pero el estadounidense no cumplió su promesa. Tras esto, Nikola decidió competir contra
su antiguo mentor, abriendo su propia compañía. Cada invento nuevo era registrado,
patentado y vendido o licenciado. De esta manera Tesla acumuló una gran fortuna con la
que financiaba sus propios experimentos e investigaciones.
Pieter van Musschebrack
Interesado en la electricidad estática, Van Musschenbroek sabía cómo generarla mediante

fricción, pero no cómo almacenarla. En 1745 mientras realizaba experimentos en la
universidad junto a su asistente, Andreas Cunaeus, éste asió la botella y recibió una fuerte
descarga eléctrica, descubriendo que la electricidad estática se podía almacenar en un
recipiente. El descubrimiento dio lugar a la creación del primer condensador. Se basó en
una botella de vidrio, en su interior una parte de agua, y un corcho tapando la boca del
envase. A su vez, el corcho fue atravesado por un cable cuyo extremo inferior estaba en
contacto con el agua. Al conectar el cable a una fuente de energía estática, la botella
adquiría la carga. Mientras que al conectar el borne central a un punto de potencial cero, se
descargaba.
Van Musschenbroek comunicó su descubrimiento al físico francés René Réaumur en enero

de 1746, y fue el abad Nollet, traductor al francés de la carta escrita en latín por
Musschenbroek, quien bautizó el invento como la ‘botella de Leiden’.
El invento evolucionó hacia un recipiente de vidrio con delgadas láminas de estaño en su

interior y un recubrimiento metálico en el exterior. Una varilla metálica atravesaba la tapa
aislante haciendo contacto con la lámina interna. Las láminas de estaño y la varilla metálica
conformaban la armadura interna. La armadura externa era el recubrimiento exterior. Y el
material aislante (dieléctrico) era la misma botella. Entre las placas interna y la capa
externa externa se aplicaba una diferencia de potencial que generaba que se cargara de
forma total. Para descargarla, se acercaba el conductor central a la placa externa,
produciendo la perforación dieléctrica del aire mediante una chispa. El invento se utilizó
para distintas aplicaciones, una de las más populares fue la máquina de Wimshurst,
generador de alto voltaje.
Alessandro Volta
Inventó la pila eléctrica que lleva su nombre y que es una fuente de energía de corriente
contínua con la que comenzó el desarrollo de la electro-cinética. Inventó también el
electróforo, que era una máquina electrostática.
Estudió en su ciudad natal, Como, y sobre el año 1765 se sintió atraído por los
experimentos eléctricos. En 1774 recibió su primer destino académico como profesor del
Instituto de Como. Al año siguiente descubrió el electróforo; este aparato consistía en un
disco metálico recubierto de ebonita y otro disco también metálico que disponía de un asa
aislada eléctricamente; al frotar el disco de ebonita (por ejemplo con una gamuza) adquiere
una carga eléctrica negativa; si se coloca encima el disco metálico, aparece en la superficie
inferior de éste una carga eléctrica positiva y en la superior negativa; esta carga negativa de
arriba puede llevarse a tierra y perderse y repitiendo el proceso podemos crear una gran
carga en el disco que sostenemos con el asa del superior, este aparato acumulador de carga,
sustituyó a la botella de Leyden como dispositivo acumulador de carga eléctrica y es el
fundamento de los condensadores eléctricos.
Fue catedrático de física aplicada de la Universidad de Pavía (1779). En 1781 construyó un

electrómetro mejorando el aparato de du Fay. En 1792 comprendió la importancia del
descubrimiento de Galvani y aceptó en principio su teoría. Después de muchos
experimentos en su laboratorio, rechazó completamente en 1793, la teoría de la electricidad
animal de Galvani, demostrando que los músculos de la rana no se contraen si el «arco»
que cierra el circuito está formado por un único metal.
En 1800, utilizando discos de cobre, cinc y carbón impregnado en una solución salina,
inventó su famosa pila voltaica, la primera batería química, que permitía producir un flujo
continuo de corriente eléctrica.
En honor a Alessandro Vola, el voltio es la unidad derivada del Sistema Internacional para
el potencial eléctrico, la fuerza electromotriz y la tensión eléctrica.
Jamen Clerk Maxwell
En 1865, Maxwell publicó un artículo titulado ‘Una teoría dinámica del campo
electromagnético’ en el que aparecieron por primera vez las ecuaciones hoy mundialmente
famosas y conocidas como ‘ecuaciones de Maxwell’. Estas ecuaciones expresan de una
manera concisa y elegante todas las leyes fenomenológicas sobre electricidad y
magnetismo que se habían formulado desde el siglo XVIII, entre ellas las leyes de Ampère,
de Faraday y de Lenz. La notación vectorial que se utiliza hoy fue introducida en 1884 por
Heaviside y Gibbs.
Las cuatro ecuaciones de Maxwell

Las cuatro ecuaciones de Maxwell
El valor de las ecuaciones de Maxwell no solo reside en la síntesis de todas las ideas
anteriores, que revelaba la íntima interrelación entre electricidad y magnetismo. De sus
ecuaciones, Maxwell también dedujo otra (‘la ecuación de ondas’) que le llevó a predecir la
existencia de ondas de naturaleza electromagnética capaces de propagarse a la velocidad de
la luz. En efecto, Maxwell concluyó que ‘…luz y magnetismo son aspectos de la misma
substancia, y la luz es una perturbación electromagnética…’. De esta forma, su trabajo de
síntesis también consiguió unificar la óptica al electromagnetismo y reveló la esencia
electromagnética de la luz.
La naturaleza electromagnética de la luz

La naturaleza electromagnética de la luz
La teoría de Maxwell predecía la generación de ondas electromagnéticas en el laboratorio.
Esta posibilidad fue llevada a cabo por el físico alemán Heinrich Hertz en 1887, ocho años
después del fallecimiento de Maxwell, mediante la construcción de un oscilador como
emisor y de un resonador como receptor. La capacidad para producir tales ondas y de
recibirlas en un lugar distante conduciría a un ingeniero italiano, Guillermo Marconi,
mediante sucesivos perfeccionamientos de la técnica, a una gran revolución tecnológica: las
comunicaciones por radio. Y sobre esta tecnología reposan hoy algunos de los elementos
cotidianos más útiles y más utilizados, como los teléfonos móviles.
Así pues, las ecuaciones de Maxwell, que pudieron parecer en principio un mero ejercicio
teórico de ciencia básica, han acabado teniendo unas aplicaciones tecnológicas que han
llegado a transformar el mundo.

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Interesado en la electricidad estática, Van Musschenbroek sabía cómo generarla mediante

Van Musschenbroek comunicó su descubrimiento al físico francés René Réaumur en enero

El invento evolucionó hacia un recipiente de vidrio con delgadas láminas de estaño en su

Fue catedrático de física aplicada de la Universidad de Pavía (1779). En 1781 construyó un

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