RESEA Por Mtra.

Maricela Reyes Universidad de Colima

The Myth of Continents. A critique of Metageography. Martin W. Lewis* y Kren E. Wigen** University of California Press, 1997. * Martin W. Lewis es professor-investigador de Geografa en la Universid ad de Duke y autor de Wagering the Land. Ritual, Capital and Environmental Degradation in the Cordillera of Northern Luzn, 1900-1986 (California 1992). ** Karen E. Wigen es profesora asociada de Historia en la Universidad de Duke y autora de The Making of a Japanese Periphery, 1750-1920 (California 1995), obra con la que gan el premio John K. Fairbank que otorga la Asociacin Americana de Historia. Poco se ha hablado del concepto Metageografa. La idea de metageografa, segn algunos autores, es un concepto ideado para descifrar para descifrar una disciplina imaginaria que ayuda a entender el tamao de las regiones invisibles que forman parte de nuestro universo. Tiene la finalidad de apoyar, sistemticamente, los estudios espaciales del universo. La metageografa establece criterios de observacin, tamao y descripcin de espacios metageogrficos. Esos espacios escapan a nuestra observacin y por tanto, con los criterios metageogrficos buscamos aclarar objetivamente la existencia de los espacios. Esta introduccin sobre la idea del concepto de metageografa es solamente para comprender la crtica que hace el estudio de Lewis y Wigen a la misma. El libro se divide en seis captulos que van hilando el desarrollo histrico de los continentes y/o de las regiones geogrficas que deja abierto el debate sobre su concepcin.. Los autores definen a la Metageografa como el conjunto de estructuras espaciales por el cual podemos ordenar el conocimiento sobre el mundo que nos rodea; marco frecuentemente desatend ido, pero que es til para organizar los estudios de historia, sociologa, antropologa, economa, ciencia poltica e historia natural. El libro examina las bases intelectuales de los estndares de la metageografa empleados actualmente en Estados Unidos. Y es que los autores afirman que las clases de geografa en la educacin primaria de escuelas estadounidenses, cometen el error de ensear la divisin mundial sin tomar en cuenta las circunstancias actuales. El objetivo principal de la obra es hacer que el concepto de geografa global, no solamente defina cmo puede influir en el discurso sobre el mundo sino tambin cmo puede guiar la poltica de un pas. Para tratar este punto los autores subrayan en la necesidad de observar ampliamente los conceptos geogrficos actualmente empleados y descubrir su historia para considerar, correctamente sus usos, tanto en la escuela como en el discurso popular.

El libro inicia con una parte histrica para ubicar el debate a la metageografa. Dentro del esquema continental, los continentes son definidos como grades masas de tierra, idealmente separadas por masas acuferas. Aunque la definicin es antigua, ha sido poco estudiada y es aun muy inestable. Los conceptos de tamao y grado de separacin fsica nunca han sido definidos. De acuerdo con Arnold Toynbee, la distincin continental original fue creada por los marinos griegos, quienes tambin dieron los nombres de Europa y Asia a cada lado del complejo martimo que parta desde el mar Egeo, el Dardanelos, el Mar del Marmara, el Bsforo, el Mar Negro y el Estrecho de Kerch hasta el Mar de Azov. Este pasaje martimo se convirti en el centro del sistema continental cuando los filsofos griegos y los Jnicos de Mileto, dijeron que era el borde entre las dos grandes masas terrestres del mundo. Un poco mas tarde, Libia (o frica) fue aadida a un sistema de tres continentes. Por eso, el Mar Egeo estaba en el centro de la concepcin griega del mundo. En particular, Asia denotaba las tierras del este, Europa las del oeste y el norte, y Libia las del sur. Una desventaja de este sistema era la posicin intermedia de los mismos griegos, cuya civilizacin se expanda a las costas occidentales y del este del Egeo. Toynbee argumentaba que los habitantes de la Grecia central usaban la divisin Europa-Asia para menospreciar a su parientes Jonicos. El hecho de que estos estaban bajo cierto dominio Asitico (Persa) contrastaba fuertemente con la libertad griega en Europa. Pero no todos los pensadores griegos se identificaban como europeos. Algunos empleaban el trmino Europa como un sinnimo del reino no griego de Tracia. Por otro lado, Europa inclua Grecia continental, mas no las islas o el Peloponeso. Otros, principalmente Aristteles, excluan la raza Helnica del sistema continental, argumentando que el carcter griego tenia una posicin intermedia entre el europeo y el asitico. En todo caso, estas disputas fueron algo tcnicas pues los griegos tendan a ver los continentes como entes fsicos sin tomar mucho en cuenta la cultura o la poltica. Cuando generalizaban sobre los habitantes de diferentes continentes, usualmente limitaban su discusin al contraste entre los asiticos y europeos. Evidentemente, Libia era considerada como pequea y aria como para merecer mas que una consideracin minscula. El sistema griego de dos o tres continentes claramente tenia alguna utilidad para aquellos horizontes geogrficos que no sobrepasaban el Egeo, el Mediterrneo del este o el Mar Negro. Pero su naturaleza arbitraria fue aparente alrededor del siglo quinto AC. En especial, Heredoto cuestion ese sistema de tres partes, a pesar de que lo empleaba seguido. Criticaba la orientaba tan terica de los gegrafos griegos quienes intentaban abarcar al mundo con sus modelos geogrficos elegantes. Su argumento se basaba en una cartografa emprica de los viajes exploratorios realizados entonces. Una desventaja de la geografa de los griegos fue la divisin de Asia y frica a travs del Nilo, un limite que descuidaba la unidad de Egipto. Herodoto remarcaba que despus de todo Asia y frica eran vecinos, no solo entre ellos, sino tambin de Europa. "Otra cosa que me desconcierta es por que se les han dado tres nombres femeninos a algo que en realidad es una sola masa de tierra; y por que, tambin el Nilo y el Phasis, o de acuerdo con otros, el Tanis Maeotico y el Estrecho Simeriano, deberan servir como bordes. Tampoco he podido saber quien demarc los lmites o de donde obtuvieron los nombres."

Hubo comentarios similares sobre estas categoras ficticias a lo largo de todo el periodo clsico. Strabo escribi en siglo I AC y pensaba que "haba mucha argumentacin con respecto a los continentes," que algunos autores los vean mas bien como islas y otros como pennsulas. Adems, el deca que "cuando los griegos designaron los nombres no tomaron en cuenta a todos los habitantes de la tierra, sino solo a su propio pas y la tierra de enfrente..." Bajo el periodo de los romanos, el sistema continental fue usado en el discurso acadmico, y las etiquetas de Europa y Asia a veces tomaban un sentido informal para designar a las partes este y occidental del imperio. Con respecto a lo militar, el trmino "europeico" era usado para la zona occidental. Asia se usaba en sentido ms localizado para las subdivisiones polticas del Imperio Romano en Anatolia occidental. Cerca de dos mil aos despus de Heredoto, la divisin de la tierra en tres partes continu guiando a la imaginacin de los acadmicos europeos. El sistema continental se reforz cuando los escritores cristiano s adaptaron la historia de los descendientes de Noe. De acuerdo con San Jernimo, quien falleci en el 420 AC, traductor de la Biblia Vulgata, escribi "Noe dio a sus hijos una parte de los tres continentes y estos fueron Asia, Africa y Europa, respectivamente." Esta nueva concepcin teolgica tuvo su mrito, pues permiti explicar el por que de las tierras Asiticas con referencia a los primognitos de Shem. Tambin le dio significancia religiosa a la concepcin griega del mundo. Este modelo continental persistira casi igual hasta principios del periodo moderno. Por lo tanto, la Europa Medieval hered las ideas geogrficas del mundo clsico pero de una manera mitolgica. Mientras que los mejores gegrafos griegos haban reconocido la naturaleza convencional de los continentes, e insistieron en que el Mar Rojo era una divisin mejor entre Asia y Africa que el Ro Nilo, esas sutilezas se sostenan a menudo en los argumentos de sus antepasados del mundo antiguo y medieval. Martianus Capella en su libro famoso describi fielmente que el mundo estaba dividido en Europa, Asia y Africa, y que el Nilo separaba estos dos ltimos. La parte histrica del libro es la que fundamenta la serie de captulos posteriores sobre la concepcin de los continentes y abren el debate actual. Los autores sealan que los continentes son un mito dentro de la geografa y que existe una serie de errores de concepcin que alimentan este mito. Los continentes, adems de formar los principales bloques de la geografa mundial, tambin nos guan en nuestra concepcin del mundo natural. Hablamos de la vida animal de frica constituida por varios grupos de animales y tendemos a compararla con la fauna de Amrica del Sur o de Asia. Tambin los continentes reflejan el proceso geolgico y cada uno tiene su propia historia al grado que tendemos a ubicarlos por su esencia natural en oposicin a otros continentes. Lo anterior parece una concepcin obvia de lo que son los continentes, y es precisamente esa obviedad la que ha creado deformacin en la concepcin. Al respecto, Lewis y Wigen afirman que quiz a causa de que los continentes son unidades visuales tan obvias, la utilidad del estudio de ellos es frecuentemente cuestionada. El panorama continental se

reproduce en atlas, enciclopedias, y herramientas bibliogrficas, en general, todas emplean una divisin y un marco geogrfico organizado. En la educacin primaria norteamericana, el papel de los continentes se hace ms evidente y es aqu donde uno encuentra el mapa poltico para principiantes, donde cada continente se marca con un color llamativo, pero estn todos diseados bajo el mismo esquema geogrfico. Por ejemplo, Europa y Asia tienen una correspondencia similar clasificada en la serie didctica Nivel III, aunque es seguro que Europa est mejor detallada en el mapa. A pesar de esta ubicuidad y del estatus comn que presentan los mapas, existen muchas razones para creer que el esquema continental de las siete-partes (los siete continentes) empleado en los E.E.U.U. obscurece y dificulta su percepcin ms que lo que uno se imagina. La crtica de los autores sigue fundamentndose en otros puntos. Explican que la divisin econmica del mundo, en dos o en tres partes, es menos censurable que la del sistema continental en el sentido de una delimitacin clara de espacio. El llamado Tercer Mundo es esencialmente una categora poltico-econmica y nadie podra presumir la existencia de una vegetacin del Tercer Mundo o una geologa del Tercer Mundo. Pero, aun como categora poltico econmica, el Tercer Mundo es excesivamente monoltico y sus fronteras estn dibujadas de manera tan simple, que no son de mucha utilidad. Es decir, delinear las fronteras no ayuda a percibir la concepcin econmica o poltica de un pas. Por ejemplo, muchos de los variados intentos por trazar el mapa de la economa global, ubican a las naciones relativamente pobres de Portugal y Grecia dentro del Primer Mundo, mientras etiquetan a los dinmicos estados de Singapur, Taiwn y Corea del Sur como del Tercer Mundo a pesar de sus elevados niveles de actividad econmica. Actualmente, resulta anacrnico dividir al mundo en primero, segundo o tercero, a partir de que el criterio poltico utilizado para definir al Segundo Mundo (llamado gobierno bajo rgimen comunista) desaparec i. Ms aun, la alternativa creciente y preferida que distingue al Norte desarrollado de un Sur menos desarrollado, tambin resulta ser un problema. La categora de Norte se bas originalmente en la nocin de que las economas industriales, como la Unin Sovitica, Japn, Europa y Estados Unidos, eran prcticamente similares. La distincin Norte-Sur, as como la de primer, segundo o tercer mundos, est definida esencialmente en trminos econmicos. Los asuntos culturales y polticos se enmarcan ms en Este contra Oeste. Inclusive, la nocin de primer Mundo se origin en Occidente; en muchos estudios sobre el Tercer Mundo a ste se le contrasta con Occidente, no con el primer o segundo mundos. Otro mito que destaca el libro es sobre la nacin estado y la perspectiva eurocntrica. La idea de nacin-estado, a saber, el supuesto de que la identidad cultural (nacin) coincide con la entidad polticamente soberana (estado), que crean unidades internamente unificadas y esencialmente iguales, reproduce a pequea escala muchos de los errores del pensamiento continental. Los pases, a diferencia de los continentes, son entidades reales con ejrcitos que as lo prueban. Por esta razn, el marco global del estado soberano es esencial para hacer anlisis de asuntos meramente polticos. Pero en estricto sentido, muy pocos pases son naciones estado, casi ninguno es un territorio poltico independiente coexistente con el territorio de un pueblo unido conscientemente.

El resultado inevitable es que las fronteras del estado son evocadas en innumerables arenas donde tienen una ventaja delimitada. Las caractersticas del mundo natural rara vez conforman terrenos polticos y aun el modelo de cultura humana ms frecuente, no cruza las fronteras de los pases. Por ejemplo, en pocas partes del mundo el hacer un mapa de la distribucin lingstica guarda gran parecido con el mapa poltico y excepto en reas como Japn o Islandia se hacen correlaciones ms o menos precisas. En trminos econmicos los pases no son necesariamente las unidades esenciales que nos imaginamos. Se observa, por ejemplo, que mientras el norte de Italia pertenece al primer Mundo, el sur del mismo pas se puede clasificar mejor en el tercero. Una divisin similar se puede observar en otras partes del mundo. La disparidad econmica puede ubicarse ms dentro de los pases pobres. Por ejemplo, el relativamente mejor desarrollado Punjab de la India es un mundo distinto al de Bihar; y la creciente regin de Guangdong en China contrasta con la empobrecida regin de Ga nsu. Al mismo tiempo, se observa que la evolucin econmica contempornea est haciendo fronteras cada vez ms porosas. El capital se intercambia de una ciudad a otra con mayor rapidez. Delinear o dibujar un mapa significativo sobre la actividad econmica y desarrollo socioeconmico requiere de violar el principio de indivisibilidad del estado. Mientras esto parece obvio, en las escuelas y en la literatura general, se ignora este tipo de concepcin geogrfica. Es por ello que el concepto de nacin estado resulta ser inadecuado para el anlisis econmico y cultural. El problema creado de este mito se forma con el error de entender que la nacin estado y los continentes son elementos constitutivos del mismo: taxonoma geogrfica naturalizada. El mapa poltico, que destaca tambin los continentes, nos incita a imaginar que las naciones estado son bloques constituidos de esas grandes entidades y deben acogerlos dentro de ellos. En una palabra, el estado es visto como una unidad constitutiva de los continentes: Sudamrica se puede definir simplemente como el conjunto de estados de Amrica del Sur. Esta idea conduce a dos errores adicionales. El primero es la tendencia a observar pases transcontinentales (por ejemplo, estados como Turqua, Egipto, Rusia, Kazakha stan, todos ellos parte de la divisin continental convencional) como exageradamente anmalos. El segundo error es ms serio. Y es que podemos llamarle errneamente como una unidad comparativa. A causa de que Francia y Alemania pertenezcan a Europa e India, y China a Asia, la paridad principal es asumida entre estos 4 pases. Pero esta analoga es falsa. En la diversidad fsica, natural e histrica, China e India son comparables con la extensin de Europa, no con un solo pas europeo. Una mejor analoga pudiera comparar Francia, no con toda India, sino con un solo estado indio como Uttar Pradesh. Esta comparacin muestra un tercer error. Los anteriores errores exageran la importancia de Europa. Elevando la posicin de Europa en el mapa mundial, la categora metageogrfica hace ms posible la nocin de la prioridad europea en la historia de las relaciones humanas, de servir efectivamente como propaganda visual para el eurocentrismo. El libro menciona, a lo largo de sus captulos, los que identifica como conceptos metageogrficos: continentes, nacin-estados y bloques supracontinentales. Estos conceptos ayudan a identificar el origen del mito metageogrfico. Los autores afirman que las tres formaciones conceptuales anteriores tienen dos caractersticas principa les. 1.- una

visin del mundo a manera de rompecabezas; 2) la afirmacin de que el fenmeno geogrfico est jerrquicamente ordenado. En el primer concepto se entiende que un mapa siempre mostrar el conjunto de unidades delineadas por fronteras, sin encimarse unas con otras y respetando los territorios. Aqu hay dos puntos a destacar a) que las piezas delineadas son comparables y que pueden ser retomadas de sus contextos para propsitos analticos y b) que el orden mundial as descrito es esencialmente estable. Mientras que las fronteras deben ser ubicadas con mayor precisin, el mundo, desde este punto de vista, puede permanecer dibujado con simples lneas divisorias alrededor de las unidades preexistentes. Despus de conceptualizar a los continentes, los autores tambin conceptualizan a las regiones geogrficas, las cuales hay que entenderlas como aglomeraciones de mltiples pases, definidas no por su supuesta separacin fsica sino sobre la base de sus lazos histricos y culturales. La categora comn sobre las regiones del mundo incluyen entidades como Amrica Latina, frica Subsahariana, Sur de Asia y todas aquellas utilizadas en la literatura general. Destacan que existen, en Estados Unidos, muchos centros de investigacin que estudian una regin geogrfica en particular, lo que resulta apropiado para el desarrollo de la enseanza geogrfica, pero para otras reas puede ocasionar distorsin. A partir de que a los estados se les considera unidades primarias, la configuracin regional del mundo, casi nunca permite violar sus fronteras. Por ejemplo, a toda China se le clasifica como parte del Este de Asia, no importando que a travs de su frontera noroeste, tiene identificacin o vnculos con el Islam o con Rusia. Otro fundamento para el debate metageogrfico es la construccin espacial del oriente y occidente, el Este y el Oeste. La publicacin en 1978 de Edward Said, Orientalismo asegur que el trmino oriente fue construido por la migracin europea. Critic a las escuelas europeas del siglo 18 y 19 de ignorar la historia dinmica del mundo islmico y de atribuirle una falsa unidad cultural. Esta cr1tica ha tenido un impacto importante desde entonces, sobre todo en el discurso occidental, al grado de que varias disciplinas han hecho proyectos intelectuales sobre el tema. Por ltimo, los autores crean, por as decirlo, el marco para desarrollar la institucionalizacin de la nueva metageografa. El desarrollo, en Estados Unidos, de centros de estudio sobre regiones geogrficas ha sido acelerado desde os cuarenta, pero toma l mayor auge a partir de 1958 con el Acta para la Defensa Nacional Educativa. A principios de los noventa, este tipo de centros haba crecido en todo el pas a cerca de 124 centros. Originalmente, en aquella Acta, el programa organizacional y terminolgico de la divisin mundial, comprenda a Rusia, Lejano Oriente, Sudeste de Asia, Sur de Asia, el Cercano Oriente Europa, Africa y Amrica Latina como unidades bsicas. Dos dcadas despus, se sustituyo a Rusia por la Unin Sovitica y Europa Oriental y se volvi a llamar Cercano Oriente y Mediano Oriente. Esta reorganizacin del mapa en reas mundiales, fue utilizada por gegrafos, antroplogos y por otras disciplinas. Con el paso del tiempo, hoy se han incluido otras reas de estudio como Oceana, Australia y las Islas del Pacfico, inclusive en la Universidad de Indiana, existe un centro dedicado al estudio de Asia Central.

Como se puede apreciar, el anlisis de la construccin metageogrfica, no concluye, sino que inicia el debate por entender la utilidad de la divisin mundial. Muestra la necesidad de replantear la concepcin geogrfica para entender la relacin poltica, econmica, social y cultural entre los continentes. A manera de aportacin, Lewis y Wigen, llaman a trabajar sobre nueve principios para reconsiderar la construccin metageogrfica. Entre otros: combatir la ilustracin cartogrfica eurocentrista, asignando el mismo rango de jerarqua espacial a cada unidad territorial; combatir el determinismo geogrfico que aparece en libros de texto y que se maneja en las ciencias sociales; honestidad tipolgica, que pueda delinear a las regiones sobre bases de criterios consistentes; dominio de una norma metageogrfica en la que los especialistas de estudios de rea definan con precisin las reas geogrficas; y precisin socioespacial para evitar fusiones inadecuadas de un fenmeno social, econmico o cultural con una macroregin.