תקופת כהונתו בסנאט (51 שנים) הייתה הארוכה ביותר בהיסטוריה של ארצות הברית ותקופת כהונתו בקונגרס בכלל (57 שנים) הייתה הארוכה ביותר עד שנת 2013, בה ג'ון דינגל עקף אותו וכיהן עד שנת 2015, ובסה"כ 59 שנים.
בצעירותו היה חבר בארגון הגזעני הקו קלוקס קלאן וב-1964 בהיותו חבר הסנאט, התנגד לחוק זכויות האזרח והיה חבר מרכזי בפיליבסטר ממושך של סנאטורים דרומיים על מנת לעכב את קבלתו.
בין 1971 ל-1977 כיהן כמצליף הסיעה הדמוקרטית בסנאט, ובין 1977 ל-1989 היה מנהיג הדמוקרטים בסנאט כמנהיג הרוב או המיעוט לסירוגין, ונודע בשליטתו בתקנות הסנאט ובניצולן לטובתו.