ชีวประวัติของกวีอังกฤษผู้โดดเด่นที่สุด (ค.ศ. 1779–81) หรือเรียกสั้นๆ ว่า ชีวประวัติของกวีเป็นผลงานของซามูเอล จอห์นสันประกอบด้วยชีวประวัติสั้นๆ และการประเมินเชิงวิจารณ์ของกวี 52 คน ซึ่งส่วนใหญ่มีชีวิตอยู่ในช่วงศตวรรษที่ 18 โดยเรียงตามลำดับวันที่เสียชีวิตโดยประมาณ
ตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 18 การพิมพ์เพิ่มเติมและการอัปเดตผลงานของจอห์นสันก็เริ่มปรากฏขึ้น
จอห์นสันเริ่มเขียนชีวประวัติแต่ละชิ้นในปี ค.ศ. 1740 โดยชิ้นแรกอุทิศให้กับJean-Philippe Baratier , Robert BlakeและFrancis Drakeในปี ค.ศ. 1744 เขาได้เขียนชีวประวัติทางวรรณกรรมชิ้นแรกของเขาที่มีชื่อว่าLife of Mr Richard Savageเพื่อเป็นเกียรติแก่เพื่อนคนหนึ่งที่เสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว
มีการเล่ารายละเอียดต่างๆ มากมายเกี่ยวกับการที่จอห์นสันเขียนLives of the Poets ได้อย่างไร ในช่วงที่อังกฤษมีกระแสต่อต้านชาวสก็อต[1]ตามที่เกี่ยวข้องในคำนำของ Lives ฉบับปี 1891 [2]สำนักพิมพ์ในสก็อตแลนด์เริ่มผลิตผลงานรวมของกวีชาวอังกฤษหลายคนและขายในลอนดอน ซึ่งถือเป็นการละเมิดลิขสิทธิ์จากนั้นในปี 1777 สำนักพิมพ์John Bellเสนอที่จะพิมพ์ชุดThe Poets of Great Britain จำนวน 109 เล่มตั้งแต่ Chaucer ถึง Churchillโดยพิมพ์ในเอดินบะระในอัตรา 1 เล่มต่อสัปดาห์ เพื่อแข่งขันกับโครงการนี้ จอห์นสันได้รับการร้องขอจากตัวแทนสำนักพิมพ์และผู้ขายหนังสือในลอนดอน นำโดยThomas Davies , William StrahanและThomas Cadellให้จัดทำชีวประวัติสั้นๆ สำหรับฉบับมาตรฐานของกวีที่พวกเขาสนใจ จอห์นสันตั้งราคาไว้ที่ 200 กินี ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่ต่ำกว่าที่เขาเรียกร้องอย่างมาก หลังจากนั้นไม่นาน ก็เริ่มมีโฆษณาออกมาประกาศว่า “กวีอังกฤษ มีคำนำเกี่ยวกับชีวประวัติและคำวิจารณ์ของนักเขียนแต่ละคน…พิมพ์อย่างวิจิตรบรรจงในหนังสือขนาดเล็กขนาดพกพาบนกระดาษเขียนคุณภาพดี ตกแต่งด้วยหัวของนักเขียนแต่ละคน แกะสลักโดยศิลปินที่มีชื่อเสียงที่สุด” [3]
จอห์นสันช้าในการเขียนปากกาลงบนกระดาษแม้ว่าในวันที่ 3 พฤษภาคม 1777 เขาจะเขียนถึงบอสเวลล์ว่าเขากำลังยุ่งอยู่กับการเตรียม "Lives and Prefaces เล็กๆ น้อยๆ สำหรับฉบับพิมพ์เล็กๆ ของ The English Poets" [ 4]เมื่อบอสเวลล์ถามในภายหลังว่าเขาจะทำสิ่งนี้สำหรับ "ผลงานของคนโง่เขลาคนใดก็ตามหากพวกเขาถามเขา" จอห์นสันตอบว่า "ครับท่าน และบอกว่าเขาเป็นคนโง่เขลา" [5]อย่างไรก็ตาม ในขณะที่มีส่วนร่วมอย่างมาก เขาได้เสนอแนะบางอย่างของเขาเองเพื่อรวมไว้ รวมถึงบทกวีของJohn Pomfret , Thomas Yalden , Isaac Watts , The CreationของRichard BlackmoreและThe SeasonsของJames Thomsonแต่เมื่องานดำเนินไป คำนำหลายบทก็ยาวขึ้น ทำให้ความคืบหน้าล่าช้าลงไปอีก รูปแบบของคำนำเหล่านี้รวมถึงการเล่าเรื่องชีวิตของกวี สรุปตัวละครของเขา และการประเมินเชิงวิจารณ์เกี่ยวกับบทกวีหลักของเขา ในที่สุด ในปี ค.ศ. 1779 จึงมีการตัดสินใจออกหนังสือกวี 56 เล่ม โดยพิมพ์แผ่นงานแล้วพร้อมทั้งคำนำแยกเล่มเมื่อจอห์นสันพิมพ์เสร็จ[6]ในตอนแรก คำนำจะแจกจ่ายเฉพาะสมาชิกที่ซื้อหนังสือกวีครบชุดเท่านั้น แต่ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1781 คำนำที่รวบรวมไว้จะจำหน่ายแยกกันเป็นผลงาน 6 เล่มภายใต้ชื่อปัจจุบัน[7]
ยกเว้นบางกรณี คำนำเกือบทั้งหมดเขียนขึ้นเป็นพิเศษสำหรับซีรีส์นี้ ชีวประวัติของRichard Savage ที่ขยายออก ไปในปี 1744 ได้ถูกเพิ่มเข้ามาโดยมีการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย บทความเกี่ยวกับเอิร์ลแห่ง Roscommonซึ่งตีพิมพ์ก่อนหน้านี้ในนิตยสาร The Gentleman's Magazineฉบับเดือนพฤษภาคม 1748 ได้รับการปรับปรุงเพื่อให้สอดคล้องกับแผนโดยรวมของ Johnson บทความก่อนหน้านี้เกี่ยวกับ "Dissertation on Pope's Epitaphs" จากปี 1756 ถูกเพิ่มเข้ามาในตอนท้ายของชีวประวัติของAlexander PopeและตัวละครของWilliam Collinsก็ปรากฏอยู่แล้วในThe Poetical Calendar (1763) [8]ชีวประวัติของEdward YoungเขียนโดยSir Herbert Croftตามคำขอของ Johnson เนื่องจากบารอนเน็ตผู้นี้รู้จักเขาเป็นอย่างดี นอกจากนี้ยังมีคำพูดที่ยกมาอย่างยาวนานจากผู้เขียนคนอื่นๆ เช่น "Prefatory Discourse" สำหรับงานของJohn Philips ที่เขียนโดย Edmund Smithเพื่อน ของเขา
แม้ว่าการเลือกนักเขียนจะจำกัดเฉพาะผู้ที่เสียชีวิตไปแล้ว แต่บางคนในบรรดาผู้เสียชีวิตล่าสุดไม่ได้รวมอยู่ในรายชื่อนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาร์ลส์ เชอร์ชิลล์ (ซึ่งจอห์นสันไม่เห็นด้วย) และโอลิเวอร์ โกลด์สมิธ แต่สาเหตุอาจเป็นเพราะปัญหาลิขสิทธิ์ในทั้งสองกรณี กวีหญิงถูกละเว้นอย่างครอบคลุม และข้อเท็จจริงนี้ก็ทำให้เกิดการวิพากษ์วิจารณ์ด้วยเช่นกัน[9]อันที่จริง มีการคาดเดาว่าPoems by Eminent Ladies 2-books ของGeorge ColmanและBonnell Thornton ฉบับพิมพ์ใหม่ในปี 1785 (ตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1755) อาจมีไว้เพื่อเสริมเนื้อหาโดยเจตนาของชุดผลงานชายล้วน[10]
รายละเอียดในหนังสือไม่ได้น่าเชื่อถือทั้งหมด และคำวิจารณ์หลายกรณีถูกมองว่าลำเอียงและไม่เท่าเทียมกัน แม้กระทั่งในช่วงเวลาที่ตีพิมพ์ The Concise Oxford Companion to English Literatureยกตัวอย่าง "การจำกัดความของLycidasของMilton , Odes ของ Grayและอคติที่เห็นได้ชัดต่อSwift " เช่นเดียวกับลักษณะที่เป็นปฏิปักษ์ของรูปแบบ MetaphysicalในชีวิตของAbraham Cowley [ 11]อคติของ Johnson ไม่สามารถบรรเทาลงได้ด้วยการสังเกตในThe Cambridge History of English and American Literatureที่ว่า "เขาสนใจในตัวบุคคลมากกว่าส่วนหนึ่งของเขาซึ่งเป็นผู้เขียน ... เขาไม่ได้อ้างสิทธิ์พิเศษใดๆ และไม่ได้ถือว่ากวีเป็นบุคคลอีกคนหนึ่งที่แยกจากกันซึ่งไม่สามารถวัดได้ด้วยมาตรฐานที่ใช้กับบุคคลอื่น" [12]
กวีที่รวมอยู่มีดังนี้:
แม้ว่าคุณภาพงานเขียนของจอห์นสันจะรับประกันความอยู่รอดของงานชิ้นสำคัญชิ้นสุดท้ายของเขา แต่ข้อจำกัดในการวิจารณ์ทำให้มีการเผยแพร่การตอบสนองเกือบจะในทันทีจอห์น สก็อตต์ เพื่อนคนหนึ่งของจอห์นสัน มีความเห็นแตกต่างกับคำตัดสินของเขาบางข้อมากถึงขนาดที่เขาเขียนเรียงความเกี่ยวกับงานแต่ละชิ้นของจอห์น เดนแฮมจอห์น ไดเออร์ มิลตันโพป คอ ล ลินส์ โกลด์สมิธ และทอมสัน ซึ่งตีพิมพ์ในปี 1785 ภายใต้ชื่อCritical Essays on Some of the Poems of Several English Poets [ 13]เมื่อพิจารณาเรื่องThe Deserted Village ของโกลด์สมิธ เขาตั้งคำถามโดยเฉพาะกับหลักการของการรวมเข้าไว้ในคอลเล็กชันกวีที่จอห์นสันเกี่ยวข้องด้วย เขากล่าวหาว่า "วิหารแห่งเกียรติยศ ซึ่งสร้างขึ้นเมื่อไม่นานนี้ภายใต้ชื่อThe Works of the English Poetsเป็นตัวอย่างที่โดดเด่นของความเอาแต่ใจในเรื่องการยอมรับเกียรติยศทางวรรณกรรม" สำหรับสก็อตต์ การเลือกกวีดูเหมือนจะขาดทั้งวิธีการและ "การวิจารณ์ที่เป็นกลางอย่างมีเหตุผล" (หน้า 247)
ในปีเดียวกันนั้น ได้มีการตีพิมพ์บทกวีโดยสตรีผู้ทรงเกียรติแห่งบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์ฉบับใหม่…พร้อมการแก้ไข เพิ่มเติม และปรับปรุงมากมาย [ 14]มีการคาดเดาดังที่กล่าวไว้ข้างต้นว่า การพิมพ์ผลงานใหม่อีกครั้งหลังจากตีพิมพ์ครั้งแรกเมื่อสามสิบปีนั้นเป็นการตอบสนองต่อการขาดกวีหญิงในคอลเล็กชันล่าสุด บรรณาธิการในปี 1785 ไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้มากนักใน "โฆษณา" และจากการเปรียบเทียบรายการเนื้อหาของทั้งสองฉบับเท่านั้นที่เห็นได้ชัดว่าฉบับใหม่นี้ให้ทางเลือกของผลงานที่ครอบคลุมน้อยลงเพื่อให้รวมนักเขียนมากขึ้น เนื้อหาที่ครอบคลุมในฉบับปี 1785 แสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของกวีหญิง มากกว่าความหลากหลายของงานเขียนของนักเขียนแต่ละคน เช่นเดียวกับฉบับปี 1755
ระหว่างปี 1821 ถึง 1824 Henry Francis Caryได้ตีพิมพ์บทความหลายเรื่องในThe London Magazineซึ่งรวบรวมและตีพิมพ์หลังจากเสียชีวิตในปี 1846 ภายใต้ชื่อLives of English poets, from Johnson to Kirke Whiteซึ่งออกแบบมาเพื่อเป็นภาคต่อของ Lives ของ Johnson [ 15]บทความเหล่านี้ไม่ได้มาพร้อมกับผลงานของกวีทั้ง 17 คนที่กล่าวถึง ยกเว้นข้อความที่ยกมาอ้างในการพูดคุยเกี่ยวกับงานเขียนของพวกเขา บทความเหล่านี้ติดตามการอธิบายรายละเอียดชีวประวัติ การศึกษาตัวละคร และการสำรวจเชิงพรรณนาของกวีของ Johnson ทั้งสามส่วน และเริ่มต้นด้วย Johnson เอง ซึ่งมีความยาว 90 หน้า ซึ่งเป็นบทความที่ยาวที่สุดในหนังสือ ในบทความนั้นมีการพูดถึงงานร้อยแก้วของเขาและบทกวีของเขา ในความเป็นจริง หน้าต่างๆ อุทิศให้กับ Lives of the Poetsมากกว่าการแสดงของ Johnson ในฐานะกวี Oliver Goldsmith ปรากฏตัวในช่วงกลางของหนังสือและได้ให้เพียง 24 หน้า ซึ่งน้อยกว่าWilliam MasonและErasmus Darwin ที่ได้รับรางวัล ซึ่งทำก่อนและหลังเขา หากมีความเกี่ยวข้อง จะมีการอ้างอิงความเห็นเชิงวิพากษ์วิจารณ์ของจอห์นสัน (ถึงแม้จะไม่ได้รับการอนุมัติเสมอไป) และในกรณีของโกลด์สมิธ ก็มีการแนะนำเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของจอห์นสันด้วย
โรเบิร์ต แอนเดอร์สันได้นำหน้าหนังสือA complete edition of the poets of Great Britain (1795) [16]ของเขาด้วยคำกล่าวที่ว่า "เมื่อมีการนำเสนอผลงานรวมบทกวีภาษาอังกฤษชุดใหม่ต่อสาธารณชน ก็จะต้องมีการสอบถามอย่างไม่ต้องสงสัยว่าผลงานรวมบทกวีชุดก่อนหน้ามีข้อบกพร่องอะไรบ้าง" เพื่อตอบคำถามนี้ เขาได้สำรวจผลงานรวมบทกวีดังกล่าวเป็นเวลากว่าสองศตวรรษ โดยสังเกตว่าผลงานเหล่านั้นขาดความสมบูรณ์ตามที่เขาเสนอไว้อย่างไร 'ฉบับจอห์นสัน' ล้มเหลวในการรวบรวมบทกวีภาษาอังกฤษโดยเริ่มตั้งแต่ช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 17 เท่านั้น เมื่อมีการเสริมด้วยผลงานของกวีอีก 14 คนในปี 1790 ก็ยังล้มเหลวในการรวบรวมบทกวี แม้จะเกินช่วงเวลาที่กำหนดก็ตาม นอกจากนี้ รายละเอียดชีวประวัติของกวีที่เพิ่มเข้ามาก็ถูกละเว้นไป สิ่งที่แอนเดอร์สันเสนอในตอนนี้คือกลุ่มกวีที่มีความทะเยอทะยานมากขึ้น ซึ่งขยายจากผลงานของชอเซอร์และครอบคลุมบทกวีของทิวดอร์และสจ๊วตยุคแรกๆ ที่ถูกละเว้นไว้ก่อนหน้านี้ แม้ว่าในกรณีนั้น เขาจะไม่สามารถรวมบทกวีทั้งหมดที่เขาต้องการได้ก็ตาม นอกจากนี้ ยังมีการคัดเลือกกวีชาวสก็อตเพิ่มเติม (โดยไม่รวมบทกวีสำเนียงท้องถิ่น) และหนังสือแปลจากนักเขียนคลาสสิกอีก 2 เล่ม ชีวประวัติของกวีที่แนบมาเขียนโดยแอนเดอร์สันเอง
จากมุมมองของการครอบคลุมเนื้อหาทั้งหมดอเล็กซานเดอร์ ชาลเมอร์สไม่ได้ก้าวไปไกลกว่าผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้ามากนักในThe Works of the English Poets, from Chaucer to Cowper (1810) ความแตกต่างหลักคือ สำหรับกวีที่ปรากฏใน 'ฉบับของจอห์นสัน' ชีวิตของจอห์นสันยังคงอยู่ ณ วันที่นี้ คำนำได้ยอมรับกันว่า "หลังจากมีการคัดค้านทั้งหมดที่เกิดขึ้น [การคัดค้านเหล่านั้น] จะต้องเป็นรากฐานของชีวประวัติกวีอังกฤษตลอดไป" การรวมการคัดค้านเหล่านี้ไว้ด้วยนั้นยังหมายถึงความต่อเนื่องโดยนัยระหว่างเล่มที่จอห์นสันมีส่วนสนับสนุนและ "ผลงานของชาลเมอร์สที่อ้างว่าเป็นผลงานของกวีอังกฤษมาตรฐาน" [17]
แมทธิว อาร์โนลด์ในหนังสือSix Chief Lives from Johnson's "Lives of the Poets" (1878) กล่าวถึง Lives of Milton, Dryden , Pope, Addison , Swift และ Gray ว่าเป็น "จุดต่างๆ ที่เป็นศูนย์กลางธรรมชาติมากมาย และเมื่อเราหันกลับไปหาจุดเหล่านั้น เราก็จะพบหนทางใหม่ได้เสมอ" [18]และยังเป็นต้นแบบของ "อุดมคติการศึกษาเสรีนิยม" ของอาร์โนลด์อีกด้วย ซึ่งแสดงถึง "ศตวรรษครึ่งที่สำคัญยิ่งในวรรณคดีอังกฤษ" สำหรับอาร์โนลด์แล้ว งานทั้งหมดที่เน้นที่หกเรื่องนี้ได้ก่อให้เกิด "เรื่องราวอันน่าทึ่งของยุคที่สำคัญยิ่งในวรรณคดีอังกฤษ ซึ่งบอกเล่าโดยบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ และในการแสดงซึ่งถือเป็นงานวรรณกรรมอังกฤษชั้นยอดชิ้นหนึ่ง" [19]
ในการกล่าวถึงการอ่านชีวประวัติของจอห์นสันในตอนต้นของบทความของเขาเองในThe Cambridge Companion to Samuel Johnson Greg Clingham ได้อธิบายหัวข้อที่ครอบคลุมในนั้นว่า "เหมือนรายการประเด็นสำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์วรรณกรรมในช่วงปี 1600–1781" เช่นเดียวกับบางอย่างเช่นประวัติศาสตร์สังคม ปรัชญา และการเมืองในยุคนั้น[20]แต่ Philip Smallwood ซึ่งแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับ Lives in The Oxford Handbook of British Poetry, 1660–1800ได้ทำให้สิ่งนี้มีความแตกต่างโดยชี้ให้เห็นว่าจอห์นสันไม่ได้ตั้งใจที่จะผลิตประวัติศาสตร์วรรณกรรม ความกังวลหลักของเขาคือว่างานวรรณกรรมอยู่ในสภาวะที่เปลี่ยนแปลงและก้าวหน้าโดยบุคคลเขียนในบริบททางประวัติศาสตร์ การพิจารณาชีวิตของพวกเขาจึงมีความสมเหตุสมผลเนื่องจากช่วยให้ผู้อ่านในช่วงเวลาอื่นสามารถชื่นชมความสำคัญของผลงานที่บรรยายไว้ได้[21]