Thomas Randolph Howesเป็น พนักงานของ Northrop Grumman ชาวอเมริกัน ที่ถูกกองกำลังปฏิวัติโคลอมเบีย (FARC) จับตัวไว้และถูกจับเป็นตัวประกันตั้งแต่วันที่ 13 กุมภาพันธ์ 2003 ถึง 2 กรกฎาคม 2008 [1]เขาได้รับการช่วยเหลือในปฏิบัติการ Jaqueพร้อมกับผู้รับเหมาชาวอเมริกันอีกสองรายคือIngrid Betancourtและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยชาวโคลอมเบีย 11 คน [2]เมื่อวันที่ 12 มีนาคม 2009 Howes, Keith StansellและMarc Gonsalvesได้รับรางวัลเหรียญรัฐมนตรีกลาโหมสำหรับการป้องกันเสรีภาพ
โทมัส โฮว์สเป็นส่วนหนึ่งของทีมนักบินและช่างเทคนิคประมาณ 12 คนภายใต้การกำกับดูแลของกองบัญชาการภาคใต้ของสหรัฐอเมริกาปฏิบัติการของพวกเขาถูกเรียกว่าระบบลาดตระเวน Southcom และบริษัทนอร์ทรอป กรัมแมนถือสัญญามูลค่า 8.6 ล้านดอลลาร์สำหรับงานนี้
ขณะที่โปรแกรมนี้ประสบความสำเร็จเพิ่มมากขึ้น นักบินอดีตหลายคนและผู้ที่คุ้นเคยกับโปรแกรมนี้กล่าวว่า ผู้จัดการฝ่ายพลเรือนได้ผลักดันลูกเรือให้ไปไกลกว่าป่าดงดิบมากขึ้น ซึ่งมักจะเป็นในเวลากลางคืน และบางครั้งก็ไกลจากฐานของพวกเขาถึง 300 ไมล์
ภารกิจของพวกเขายังขยายออกไปจากการค้นหาเป้าหมายในการค้ายาเสพติดผิดกฎหมายที่สถานทูตสหรัฐฯ คัดเลือกไปจนถึงการคอยจับตาดูกองโจรฝ่ายซ้าย รวมถึงกลุ่ม FARC ด้วย
ในปี พ.ศ. 2545 นักบินเริ่มกังวลเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นการขาดพลังและความเร็วของเครื่องบินของพวกเขา - เครื่องบินCessna Caravan เครื่องยนต์เดียว - สำหรับประเทศที่ใหญ่โตและเต็มไปด้วยภูเขาอย่างโคลอมเบีย
นักบินสองคนคือ พอล ซี. ฮูเปอร์ และดักลาส ซี. ค็อกส์ เขียนจดหมายในเดือนพฤศจิกายนและธันวาคม พ.ศ. 2545 ถึงบริษัทนอร์ทรอป กรัมแมน เตือนว่าการบินด้วยเครื่องบินเครื่องยนต์เดียวอาจนำไปสู่หายนะได้ จดหมายดังกล่าวแนะนำให้เปลี่ยนเครื่องบินเซสนาเป็นเครื่องบินบีชคราฟต์ คิงแอร์ 300 สอง เครื่องยนต์ แทน
เครื่องบินดังกล่าวไม่ได้รับการแทนที่ และนักบินทั้งสองนายก็ลาออก หลังจากเกิดเหตุเครื่องบินตกทั้งสองครั้ง ซึ่งทำให้โครงการต้องหยุดชะงักชั่วคราว นอร์ทรอป กรัมแมนได้กลับมาดำเนินการอีกครั้งภายใต้ชื่ออื่น คือ ระบบเฝ้าระวังโคลอมเบีย โดยใช้เครื่องบินสองเครื่องยนต์
หลังจากเกิดความผิดพลาดครั้งแรก โปรแกรมดังกล่าวได้ถูกโอนไปยังบริษัทที่จัดตั้งขึ้นใหม่ คือ CIAO Inc.[1]
โทมัส โฮว์สมาร์ก กอนซัลเวสและคีธ สแตนเซลล์กำลังปฏิบัติภารกิจเฝ้าระวังยาเสพติดในป่าดงดิบทางตอนใต้ของโคลอมเบีย ซึ่งเป็นแหล่งผลิตโคเคน เมื่อเครื่องบินเซสนาเครื่องยนต์เดียวของพวกเขาตกเมื่อวันที่ 13 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2546 ในพื้นที่ที่ควบคุมโดยกลุ่ม FARC
นักบินชาวอเมริกัน ทอม จานิส และเจ้าหน้าที่ข่าวกรองทางทหารชาวโคลอมเบีย ถูกกลุ่มมือปืน FARC บุกเข้าไปและยิงเสียชีวิต ชาวอเมริกันที่รอดชีวิตทั้งสามคน (กอนสเลฟ สแตนเซลล์ และโฮว์) ถูกบังคับให้เดินทัพร่วมกับกองโจรเข้าไปในป่าลึกขึ้นเรื่อยๆ หลังจากนั้น หน่วยข่าวกรองของสหรัฐฯ ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของชาวอเมริกันทั้งสามคนได้ ชาวอเมริกันสามคนที่เกี่ยวข้องกับนอร์ทรอป กรัมแมนพยายามค้นหาตัวประกันทางอากาศ แต่ทั้งหมดเสียชีวิตเมื่อเครื่องบินของพวกเขาพุ่งชนต้นไม้
จากนั้น นักข่าวชาวโคลอมเบีย Jorge Botero ได้รับอนุญาตให้ติดต่อพวกเขาและบันทึกเทปเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่และมีสุขภาพแข็งแรง และพร้อมที่จะถูกแลกเปลี่ยนกับสมาชิก FARC ที่ถูกคุมขังโดยรัฐบาลโคลอมเบีย