Polvere al vento

Saturnia

Mondo di Terra

Esergo

Il testo che segue è il prologo di un antico libro di magia conservato nella grande biblioteca di Dendrasin, capitale del regno degli elfi:

"Prima la stirpe aurea

di creature mortali

dagli Dèi fu creata.

Tutti insieme, elfi e umani,

vivevan, persino i nani.

Sulla terra c’era pace,

gioia, né tristezza alcuna,

mai la notte senza luna.

Ma dopo il felice giorno

presto arrivò il crepuscolo:

all’oro sempre seguono

l’argento e il bronzo duro.

I nani nelle miniere,

gli elfi nascosti nei boschi,

gli umani nelle pianure

infine si ritirarono.

Gli Dèi lasciarono la terra

e senza la loro luce

gli umani conquistarono il dominio,

con guerra nefasta tuttodistrussero,

e loro stessi vittime furon.

Anche gli Dèi, i divini Pyren dalla luce-rossa

presi dall’aspra contesa,

guerra mossero contro i divini Syren, dalla luce-azzurra.

Atlantide, città azzurra,

fu sommersa dalle acque

Mu, la bella città rossa,

sprofondò negli abissi.

Da allora niente più tracce

della stirpe che fu, non più,

e dallo scontro divisa

la terra uscì in Quattro Mondi:

Aria, Terra, Fuoco e Acqua.

Quattro anime divise

destinate a riunirsi.

Da uno in quattro,

da quattro in uno.

Ciò che è indivisibile è stato diviso.

Ma ciò che è stato diviso è indivisibile."

Libro 1

Inizia l’avventura

L’apparizione dell’unicorno

1

Saturnia

Pianura di Telim

Aster si terse il sudore dalla fronte e passò una mano tra i capelli sporchi di polvere. Era il crepuscolo e il giovane, stanco ma soddisfatto, se ne tornava a casa dopo una lunga giornata di lavoro. Se di lavoro si poteva parlare.

Stermina-gundriel, veniva chiamato, con un misto di sarcasmo e timore. Cacciatore, preferiva lui: molto più poetico. Il che non cambiava il fatto che la sua attività consisteva nel dare la caccia, e alla fine uccidere, i gundriel, quelle bestiacce che spesso attaccavano i villaggi della pianura, devastando i campi e divorando animali ed esseri umani.

Aster non temeva quelle bestie più di quanto temesse la gente, anzi, ucciderle era quasi un divertimento. Non lo faceva per i soldi, anche se la paga era buona, e nemmeno per salvare gli abitanti del villaggio, che potevano crepare tutti dal primo all’ultimo, per quanto lo riguardava. Gli piaceva la caccia, la sensazione dell’adrenalina nel sangue, la consapevolezza di correre un rischio mortale e superarlo ogni volta. E aggiungere una nuova pelliccia alla sua collezione.

Si aggiustò la faretra sulle spalle e sospirò nella calura estiva. La strada per arrivare al villaggio era ancora lunga. Il sentiero si snodava pigramente tra l’erba alta e si perdeva in un boschetto. Tra gli alberi, almeno, avrebbe trovato un po’ d’ombra e un ruscello, per darsi una rinfrescata dopo la caccia.

Si lasciò guidare dal brusio dell’acqua corrente e raggiunse la riva, camminando sui massi coperti da un sottile strato di muschio. L’acqua era stupenda, limpida come uno specchio, tanto che si potevano scorgere i pesci che guizzavano sul fondo come piccole frecce di luce. Alla sua destra una piccola cascata, alta poco più di cinque piedi, sollevava una pioggerella di schizzi.

– Finalmente – esclamò Aster.

Si tolse dalle spalle arco e faretra e li posò a terra, in un posto asciutto perché l’umidità non danneggiasse il legno. Cominciò a sbottonarsi la camicia e si sfilò gli stivali di cuoio, dentro cui era nascosto un coltello, per ogni evenienza: le strade della pianura non erano così sicure.

Si immerse nel ruscello a torso nudo, lieto che non ci fosse nessuno nei paraggi. Quando gironzolava nei villaggi della piana si sentiva spesso addosso gli occhi di qualche ragazza, attratta dal suo fisico snello e ben proporzionato. L’essere fissato da una parte gli faceva piacere – insomma, un po’ di autostima non guastava – dall’altra lo infastidiva. In ogni caso, le occhiate civettuole duravano poco. Finiva sempre che qualcuno si avvicinava alla donna in questione, borbottando tra i denti parole che Aster ormai aveva imparato a memoria:

– Stanne lontana, piccola. Quello è un bastardo mezzosangue!

Aster non perdeva tempo a negare la verità. Aveva il fisico di un umano, ma la vista acuta di un elfo, e soprattutto capelli castani dalle strane sfumature azzurrine sulle punte. Né umano né elfo, dunque. E dunque non era niente.

Si immerse sotto la cascatella, lasciando che l’acqua lavasse via la polvere, il sudore e pensieri troppo pesanti. Chiuse gli occhi e rimase in ascolto, assaporando il mormorio del ruscello, il sospiro delle fronde, il verso di una civetta solitaria…

Una civetta?

Il senso di sollievo si trasformò in disagio. Tese di nuovo le orecchie. Nulla, un silenzio innaturale era calato nel bosco. Poi li sentì. Un fruscio alla sua destra, un altro a sinistra, lo schiocco secco di un ramo spezzato.

Non era più solo, lì.

Dubitava che si trattasse degli animali del sottobosco. A meno che non avessero cominciato a camminare su due zampe.

Disarmato, in piedi in mezzo al ruscello, era un bersaglio perfetto.

Imprecò dentro di sé e cercò di esaminare la situazione. L’arco distava almeno una ventina di passi. Gettarsi nella boscaglia per tentare la fuga era rischioso, perché non conosceva l’esatta posizione dei suoi assalitori. In poche parole, era in trappola.

Agì d’impulso. Si tuffò nel ruscello e iniziò a nuotare sott’acqua, verso il masso su cui aveva lasciato i vestiti. La sua mossa disorientò gli uomini nascosti tra i cespugli, convinti di averlo colto di sorpresa. Una freccia sibilò nell’aria, accompagnata da grida di disappunto. Visto finire all’aria il loro piano, gli assalitori gettarono gli archi e, sguainando le spade, fecero irruzione nella radura.

Aster aveva ormai raggiunto il masso, e il pugnale nascosto nello stivale. Era una ben misera arma, ma non sentiva paura, soltanto una gran voglia di combattere e, possibilmente, di ammazzare il maggior numero possibile di quei briganti.

L’uomo più vicino si trovò il pugnale infilzato in gola. Aster gli strappò di mano la spada e si avventò come un fulmine sugli altri. Due furono travolti dalla sua furia e finirono entrambi nel ruscello con il petto squarciato, il terzo tentò di ritirarsi, ma scivolò su un sasso umido. Aster ne approfittò per allontanarsi dal corso d’acqua, dove rischiava anche lui di cadere. Ma non fece che pochi passi.

Il cerchio si chiuse intorno a lui. Dovunque si voltasse, era attorniato da uomini armati fino ai denti. Una lama gli morse il braccio, un’altra il fianco. Alle spalle qualcuno lo colpì alla testa con l’elsa della spada. Il giovane cadde a terra frastornato e gli avversari ne approfittarono per balzargli addosso.

Non lo uccisero: ora che era inerme, si sarebbero divertiti un po’.

Ridendo, lo fecero sollevare e cominciarono a spintonarlo da una parte e dall’altra. Aster non riusciva a distinguere i loro volti attraverso il velo rosso che gli colava davanti agli occhi: sangue da un taglio sulla fronte.

– Tenetelo! Due per lato! – sentì gridare.

– Ma se è mezzo morto!

– Non lasciarti gabbare, è più duro dell’acciaio.

Aster alzò lo sguardo. Dopo la voce, riconobbe anche il volto dell’uomo che gli stava dinnanzi.

– Salve, Garith – disse con tono glaciale.

L’altro sorrise attraverso la barba scura, che non vedeva il rasoio da molti giorni. Indossava una pelliccia, nonostante la calura, e pesanti stivali di cuoio. In mano teneva una lunga spada. La puntò alla gola di Aster.

– Mi hai riconosciuto subito? Ma bravo!

– Tre anni di assenza non hanno certo migliorato il tuo brutto ceffo – Aster abbozzò un sorrisetto sarcastico – A cosa devo l’onore di questa visita inattesa e, se devo dire la verità, del tutto indesiderata?

– Sai, è strano che tu sia così di buon umore, visto che stai per morire – ribattè Garith, spingendo la lama sulla gola. Una goccia di sangue colò lungo la pelle sudata. Aster non mosse un muscolo, anche se a stento potè trattenere una smorfia di dolore: sarebbe morto, prima di dare a Garith soddisfazione!

– Questi simpaticoni devono essere amici tuoi. Quanto li hai pagati per farmi la festa? Caro Garith, sei peggiorato. Prima eri una gran carogna, ora sei anche un vigliacco.

Per tutta risposta Garith gli sferrò un pugno alla bocca dello stomanco. Aster si piegò in due, ma strinse i denti.

Fallo parlare. Prendi tempo pensò tra sé Intanto mi verrà in mente qualcosa.

– Non hai più tanta voglia di ridere, vero, bastardo? – Garith si massaggiò le nocche, soddisfatto – Pagherai per quello che mi hai fatto.

Aster sbuffò. – Guarda che la colpa è solo tua se ti hanno esiliato. Sei stato tu a mancarmi, con la tua pessima mira, e a colpire invece il fondoschiena del capovillaggio. Da parte mia, mi sono solo spostato dalla traiettoria della tua freccia, e penso che fosse mio diritto!

Gli uomini attorno si lanciarono occhiate divertite.

– Silenzio! – tuonò Garith – Il prossimo che ride, lo ammazzo. Quanto a te, mezz’elfo bastardo…

Lo schiaffo arrivò rapido e violento. Aster sentì in bocca il sapore ferrigno del sangue, mischiato a qualcosa di più amaro: umiliazione. Umiliazione e un’ondata di sorda rabbia.

– Non sono un mezz’elfo – sibilò a occhi bassi.

Di nuovo Garith lo colpì.

– Ma davvero? E allora cosa sei? Solo un bastardo, e i bastardi come te dovrebbero essere tutti sterminati…

Poi la spada gli cadde di mano.

Con un grido di dolore i briganti che trattenevano Aster si tirarono indietro. Il corpo del giovane aveva cominciato a bruciare, così come dentro ardeva la sua rabbia. Era stufo, stufo di essere trattato come un animale solo perché non era come gli altri. Per qualche tempo aveva ritenuto che quella diversità fosse colpa sua. Poi aveva imparato a fregarsene, e per un altro po’ era andato avanti.

Adesso basta!

Davanti a lui, Garith sembrava muoversi a rallentatore. Aster riusciva a cogliere a una a una le gocce di sudore che scivolavano sulle tempie dell’uomo, mentre si chinava a raccogliere la spada e si slanciava contro di lui, la punta dritta contro il suo cuore…

Poi una luce accecante si sprigionò dal corpo di Aster.

Garith non ebbe neppure il tempo di gridare: fu avvolto da quella fiammata azzurra, mentre gli altri briganti sollevavano le braccia al volto per non rimanere accecati.

Finì in un attimo.

Quando ebbero il coraggio di guardare di nuovo, e videro il mucchietto di polvere che era rimasto del loro capo, i briganti si diedero disordinatamente alla fuga.

Nei villaggi vicini la gente vide una colonna azzurra innalzarsi nel cielo. Qualcuno si spaventò, qualcun altro incolpò i riflessi del crepuscolo. Ovviamente, a nessuno venne in mente di andare a controllare cosa fosse davvero. L’importante era che non si avvicinasse al loro villaggio, il resto non importava. La mattina dopo, nessuno si sarebbe ricordato dell’accaduto, perché all’interno delle loro misere case nulla era cambiato.

Aster sentì che lentamente cominciava a riprendere il controllo. Adesso era solo al centro della radura. Intorno a lui, per un raggio di circa cinque passi, il terreno era bruciato come dopo un incendio. Si rimirò la mano, pieno di stupore: riluceva di una calda e pulsante luce azzurrina. Come era possibile?

D’un tratto le gambe non lo sostennero e si lasciò scivolare a terra, esausto. La sensazione di euforia che prima l’aveva sostenuto si dileguò, veloce come era venuta. Il dolore alla testa lo assalì. Doveva tornare a casa, prima di crollare del tutto. Si stava facendo buio e non era prudente rimanere di notte sulla strada, specialmente in quelle condizioni. Si sollevò e alzò gli occhi. E fu in quel momento che lo vide!

Era nero come la notte senza luna e il suo mantello riluceva nell’aria sempre più scura, ingoiando gli ultimi raggi di sole che filtravano tra le fronde. La lunga criniera ricadeva in onde sul collo affusolato.

– Un unicorno – si lasciò sfuggire Aster in un soffio.

L’unicorno se ne stava immobile sulla riva del ruscello e lo fissava. La sua bellezza lasciava senza fiato, tanto che il giovane si sentì salire le lacrime agli occhi per la commozione: era davanti a un’animale che esisteva soltanto nelle leggende.

D’istinto allungò la mano per toccarlo, ma non appena fece cenno di avvicinarsi l’unicorno scomparve, lasciandolo di nuovo solo, a domandarsi se lo avesse visto davvero o se l’avesse soltanto sognato.

2

Apeiron

Castello delle nebbie

Nel Palazzo al centro dell’isola regnava il silenzio. Pochi umani avevano avuto l’onore di entrarvi nel susseguirsi delle ere. A elfi, nani e a tutte le altre razze dei Quattro Mondi l’ingresso era precluso. Non che tale divieto contasse molto: quasi nessuno era a conoscenza di quel luogo. Da secoli ormai se ne era persa la memoria. L’Apeiron, l’isola senza tempo e spazio, un luogo conosciuto solo nelle leggende e nelle favole dei bambini. Era stato dimenticato, così come le conoscenze antiche.

L’isola era perennemente avvolta dalle nebbie e per superarle era necessario conoscere il Passaggio. Gli umani lo chiamavano Portale, ed era l’unica via d’accesso. Ormai nessuno faceva più uso dei portali, la maggior parte dei quali aveva finito per diventare polvere. Il loro compito originario, permettere il passaggio da un mondo all’altro, si era ormai esaurito e la magia che li teneva in funzione stava perdendo potere. Tutto ciò agli abitanti dell’Apeiron non dispiaceva. L’ignoranza era la debolezza dei popoli. Nelle loro mani giacevano conoscenze troppo preziose per essere condivise.

Satish era uno dei pochi umani a cui fosse stato concesso metter piede sull’isola. Viveva lì da anni, eppure ancora non si era abituato al silenzio assoluto che la permeava. Potevano passare giorni senza che si udisse il minimo rumore. Persino le parole in quel luogo, una volta uscite di bocca, suonavano ovattate e prive di forza.

A volte Satish non poteva fare a meno di paragonare a quel luogo la sua terra natale, il villaggio di Edon Gritis, a sud di Eteris, capitale del Mondo di Aria. Là tutto era luminoso e pieno di vita. Ah, il sole! Da quanto tempo non assaporava i suoi raggi, costretto a vivere in quella nebbia umida e ostile?

Ma solo a quel prezzo avrebbe potuto raggiungere conoscenza e potere.

Avanzò con passo incerto nei meandri del Palazzo. I suoi stivali non producevano che un fruscio spento. Silenzio e tenebra parevano le uniche presenze nell’edificio. Ma Satish sapeva bene che non era così. In ogni angolo potevano essere appostate le Sentinelle. L’uomo non le vedeva, ma ne avvertiva la presenza e, se aguzzava lo sguardo, coglieva con la coda dell’occhio un guizzo di luce rossastra nell’oscurità. Le guardie del Palazzo erano silenziose e letali. Era stata proprio una Sentinalla a prelevarlo, sul Mondo di Aria, un freddo mattino autunnale. Era apparsa dalla nebbia come un fantasma e gli aveva posto davanti la scelta.

– Se desideri potere e vita eterna, seguimi!

Satish l’aveva fatto. Era andato con la Sentinella, senza neppure salutare la sua Ingreed. Ripensandoci, capiva di aver lasciato molto indietro. Ma là aveva trovato di più. O almeno era questo che si si ripeteva durante le sue solitarie notti insonni.

Il corridoio terminò e Satish si trovò dinnanzi una gigantesca porta. Sui battenti, realizzati con oro antico, erano incise in bassorilievo scene di battaglie tra le razze mortali e tra gli Dei. Le figure parevano prendere vita e agitarsi in quel fondo d’oro. Sui volti scolpiti si potevano leggere profonde emozioni: il terrore nella faccia dell’umano morente, l’esultanza in quella del Dio vittorioso. Tra mille fregi e arabeschi correva la storia di un passato ormai lontano, che trovava conclusione, in basso, nella lugubre rappresentazione di una figura incappucciata, solitaria, che stringeva in pugno quattro piccoli oggetti…

Quella porta era stata scolpita prima della Grande Diaresis, la Separazione dei Mondi, quando ancora la rovina non si era abbattuta sulla Terra e sui suoi abitanti. Grandi opere erano andate perdute, quella invece era rimasta a testimonianza di epoche remote.

Satish bussò con forza e attese. Dall’altra parte non si udì risposta, ma le porte si aprirono lentamente. Al di là di esse, non si vedeva altro che buio. L’uomo prese coraggio e varcò la soglia.

Si trovò immerso nelle tenebre più nere e per qualche attimo non riuscì a vedere nulla. Infine i suoi occhi si abituarono all’oscurità e cominciò a distinguere l’ambiente che lo circondava.

Era una sala grandiosa, divisa in tre navate da file di colonne marmoree. Il soffitto pareva immensamente alto sul pavimento coperto di mosaici. Nelle pareti laterali, celate dalle ombre, si aprivano tredici piccole nicchie. E in quelle nicchie, Satish lo sapeva, stavano le Sentinelle.

Non appena fece il suo ingresso, i suoi occhi si calamitarono sull’abside. Là si diresse, come un automa, vincendo il timore reverenziale che lo aveva colto. Giunto ai piedi della breve scalinata, si inginocchiò o, meglio, le gambe gli cedettero. Con gli occhi fissi a terra, rimase per qualche istante in religioso silenzio. Se avesse fatto ancora un altro passo senza permesso, sarebbe morto.

– Alza pure lo sguardo, mio servitore – tuonò una voce dall’oscurità. Satish tremò, ma fece ciò che gli era stato ordinato.

Di fronte a lui torreggiava un trono tempestato di pietre preziose. Su di esso sedeva una figura intorno alla quale le tenebre sembravano farsi più spesse. Un lungo mantello la copriva fino ai piedi e ne nascondeva il volto. Solo una mano emergeva da quelle pieghe: una mano sottile e adunca, bianca come quella di un morto.

– Allora, per quale motivo hai fretta di parlarmi?

– Mia Signora, potente Incantatrice – rispose l’uomo, frenando il fremito della voce – mi sono permesso di disturbarla per metterla a conoscenza di un fatto molto delicato – Poiché non ricevette risposta, continuò: – Poco fa, mentre conducevo le mie ricerche nella torre, ho avvertito una lieve scossa. È durato solo qualche secondo, ma sono certo di non essermela sognata. Anche gli altri Neri hanno sentito qualcosa. Mia signora, ho persino paura a pensarlo… – azzardò – Loro potrebbero essere tornati!

Dopo una lunga pausa, l’Incantatrice parlò: – Anch’io ho percepito la scossa. Nei Quattro Mondi si è verificato un’alterazione nella magia. Non ci sono dubbi. Oh, da quanto tempo non la sentivo!

– Allora… il male è tornato nel mondo? – chiese Satish, in parte deluso poiché non aveva portato alla sua Signora una notizia nuova, così da meritarsi la sua riconoscenza.

L’Incantatrice annuì gravemente. – Così pare, e ancora una volta tocca a noi affrontarlo. E infine i mondi saranno il nostro giusto controllo.

Satish sorrise, consapevole che la vittoria della sua signora avrebbe significato vantaggi per lui. – Tuttavia, mi permetto di far notare che non saremo stati i soli a percepire la scossa – tossicchiò – Lei sa a chi mi riferisco…

La donna incappucciata sembrò annoiata e alzò le spalle. – Il vecchio mago non mi preoccupa. Comunque, è meglio non correre rischi. Manderò le Sentinelle a individuare la causa di quella scossa, e a sradicarla. In ogni modo, è impossibile per loro riunire i Quattro Mondi.

– Ma la leggenda… – azzardò Satish.

– Appunto, è solo una leggenda. E adesso puoi ritirarti – concluse l’Incantatrice, con un tono che non ammetteva repliche.

L’uomo chiuse la bocca così forte da far schioccare i denti. Se avesse detto un’altra parola, non sarebbe uscito vivo da quella stanza. Dopo essersi inchinato di nuovo, voltò le spalle al trono e varcò, quasi correndo, le maestose porte. Ben presto l’eco dei suoi passi si perse, sommerso dal gelido silenzio che regnava in quel luogo, una volta sacro e pieno di luce.

La Signora rimase a lungo immobile, pensierosa. Il destino dei Quattro Mondi e della sua stirpe giaceva nelle sue mani, ma doveva giocare bene le carte.

Fece un cenno. Subito la Sentinella sbucò dal buio e si pose al suo fianco, in attesa di ordini.

– Attraversa i Portali con i tuoi compagni e controlla ogni angolo dei Quattro Mondi – ordinò l’Incantatrice – Mettete tutto a ferro e fuoco se necessario, ma trovateli e uccideteli tutti, dal primo all’ultimo. Non devono ottenere ciò che cercano!

Quando la Sentinella fece per allontanarsi, la richiamò indietro: – Dimenticavo… – aggiunse – Quell’umano che è appena uscito… sa troppe cose. Liberatene.

La Sentinella annuì. Dopo un breve inchino, scomparve senza il minimo rumore.

Rimasta sola, la Signora si lasciò andare sul trono. Si sfilò di dosso il mantello e lo gettò a terra.

Sui mosaici del pavimento si riflettè la luce rossastra sprigionata dal suo corpo.

3

Saturnia

Pianura di Telim

Era buio tutto intorno ad Aster. Buio e freddo.

Non aveva idea di dove si trovasse. Di fronte a lui si snodava un corridoio avvolto dalle tenebre. Alle sue spalle, il nulla. Non poteva tornare indietro, soltanto proseguire. Per andare dove? Non lo sapeva, ma doveva far presto. Non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che qualcuno lo stesse inseguendo.

Avanzò a tentoni, appoggiandosi alle pareti fredde del corridoio. Quel posto doveva essere antico. Le pietre che componevano i muri erano squadrate e posizionate con la precisione degna di un costruttore nano. Lo scrutavano in silenzio mentre avanzava, inoltrandosi nelle profondità della terra.

All’improvviso si trovò a correre, in preda a un terrore che non riusciva a controllare. Qualcosa, o qualcuno, gli stava alle calcagna, e guadagnava terreno. Era solo ad affrontare quel misterioso inseguitore, tutta la sua gente, i suoi genitori, erano morti – ma che sto pensando? – ed era rimasto da solo nel buio.

Il corridoio continuava a scendere. Aster temeva che lo conducesse all’inferno, o dall’altra parte del mondo. Faceva sempre più freddo e l’umidità era una seconda pelle che lo ricopriva. Stava tremando, per il freddo e soprattutto per la paura.

Non aveva mai provato un terrore simile, neanche quando i suoi compagni di giochi l’avevano rinchiuso per scherzo in uno sgabuzzino insieme ai cadaveri di due uomini sbranati dai gundriel. C’era rimasto per un giorno intero. Quando infine avevano riaperto la porta, lo avevano trovato seduto al centro della stanza, a gambe incrociate, l’espressione tranquilla. Avevano scambiato quella calma imposta per insensibilità, e nessuno aveva immaginato l’angoscia che l’aveva colto poco prima, trovandosi solo, al buio, con quella tetra compagnia. Erano passati dieci anni e Aster ricordava ancora quei terribili momenti.

Ecco, adesso si sentiva proprio in quel modo: un animale in trappola.

Un soffio fresco gli sfiorò il volto. La fine del tunnel. Era arrivato!

Ma dove? E come faceva a saperlo se non aveva mai visto quel luogo?

Il chiarore balenò nel buio e Aster corse in quella direzione. Sbucò dal corridoio, in preda a un’immotivata sensazione di sollievo.

Si bloccò.

Davanti a lui sorgeva un’immensa città. O, almeno, quello che ne rimaneva. Gli edifici lucenti e le alte torri erano invasi da fiamme che si sollevavano fino a un cielo blu profondo – ma non sono sottoterra? – e lambivano le case senza pietà. I tetti crollavano, le mura si annerivano… Ma che razza di fuoco poteva bruciare persino la pietra?

Quella splendida città in pochi attimi sarebbe diventata polvere. Dei suoi meravigliosi palazzi, che avevano occupato per secoli gli abili scalpelli dei nani, non sarebbe rimasto che qualche brandello carbonizzato.

Cosa è successo?

Aster era preda di un inspiegabile dolore, e un senso di perdita. Guardava la città crollare e il cuore gemeva nel suo petto. Si scoprì a versare calde lacrime, come se così potesse spegnere il terribile incendio.

E mentre se ne stava lì, immobile, l’inseguitore alle sue spalle guadagnava terreno…

Aster balzò a sedere sul giaciglio di pelli.

Per qualche attimo rimase confuso a fissare la penombra della stanza, il respiro affannoso, poi cominciò a tornare alla realtà e la violenta emozione che gli attanagliava il petto si affievolì, lasciando il posto a una sottile inquitudine.

– Era un sogno – mormorò, prendendosi la testa tra le mani e scuotendola per scacciare gli ultimi strascichi dell’incubo – Però maledettamente realistico!

La sera prima, dopo l’incontro con Garith, si era gettato sul giaciglio senza neppure spogliarsi e adesso la camicia gli si appiccicava addosso madida di sudore. Si sollevò in piedi e fece qualche passo.

La sua camera non era grande, ma per lui bastava e avanzava, dato che non vi passava molto tempo. Preferiva di gran lunga stare all’aria aperta. Non per questo la stanza era meno accogliente, almeno per i suoi gusti: il pavimento era ricoperto dalle pellicce dei gundriel uccisi ed era così morbido che, al bisogno, poteva comodamente sdraiarsi e schiacciare un pisolino; il letto era una tavola di legno anch’essa ricoperta di pelli, sotto cui teneva nascoste le armi; l’unico altro mobile era il rozzo tavolo dove all’occorrenza poteva poggiare vestiti o nuovi trofei di caccia.

Dalla finestrella filtrava qualche raggio slavato e, accostandosi, Aster, vide che il cielo era grigio e coperto da nuvole temporalesche.

Davvero un bell’inizio di giornata!

Tornò a sedersi sul letto, la testa che gli ronzava. Il sogno inquietante, e quello che era avvenuto la sera prima, il ruscello, Garith, i corpi carbonizzati, l’unicorno nero… Sferrò un pugno sulla coscia, irritato, ma il dolore non fu abbastanza intenso da allontanare i pensieri. Niente da fare, erano sempre lì. Se non ci fosse stato modo di scacciarli, tanto sarebbe valso prestar loro un po’ di attenzione.

Si distese supino, incrociando le braccia dietro alla nuca. Socchiuse gli occhi e ripensò all’unicorno, alla sua incredibile bellezza, a come si era dissolto non appena aveva provato a toccarlo. Perché era apparso? Era stato un caso?

– Il caso non esiste – borbottò – Tutto persegue uno scopo ben definito, che oggi è quello di irritarmi.

Sollevò una mano e si mise a rimirarla con attenzione, quasi aspettandosi che ricominciasse a brillare come la sera prima. Invece se ne stava tranqulla, come una qualsiasi mano che si rispetti. Eppure, proprio con quella mano, la sera prima delle persone…

Sospirò. Nonostante avesse dormito a lungo, si sentiva esausto. La testa gli pulsava e la ferita che aveva ricevuto sopra l’occhio il giorno prima, ormai ridotta a una crosta scura, prudeva fastidiosamente. La stanchezza alla fine ebbe il sopravvento e, mentre si sentiva scivolare via, il suo ultimo pensiero fu: Ti prego, incubo, lasciami in pace!

Poi cadde in un sonno profondo e nero come il manto dell’unicorno.

Ron, il locandiere, era un tipo burbero e privo di tatto. Tozzo e barbuto, assomigliava più a un nano che a un umano, ma forse più ancora a un cinghiale. Quando poi apriva bocca, le parole gorgogliate parevano avvalorare l’ultima ipotesi.

– Ehi, carogna, porta il tuo fondoschiena lontano da qui!

– Sgualdrina, le tue tette sembrano gonfie come due cesti di letame!

Inutile dire che era scapolo, dato che non l’aveva voluto nessuna, neanche la più brutta e povera del villaggio. Ma lui era fermamente convinto che il celibato fosse una sua scelta e nessuno si era azzardato a contraddirlo, soprattutto dopo che l’ultimo che ci aveva provato si era ritrovato con un tavolo sfracellato in testa.

Le sue maniere, rozze ma efficaci, erano il motivo per cui al villaggio tutti gli portavano rispetto, o per lo meno non lo infastidivano. Evitarlo era impossibile, poiché la sua taverna era l’unica dei dintorni e offriva il miglior vino di tutta la pianura di Telim. Osteria "All’Allegro Cinghiale", si chiamava. Non si poteva scegliere un nome più azzeccato, mormoravano le malelingue, ma sempre sufficientemente lontano dalle orecchie di Ron.

Per fortuna l’interno della taverna non aveva l’aspetto sporco e trasandato del suo proprietario. I tavoli erano disposti in file ordinate e il bancone, anche se ingombro di boccali, non era unto come ci si poteva aspettare. Su ogni tavolo bruciavano candele che illuminavano il salone principale, conciliando il sonno di chi aveva bevuto qualche bicchiere di troppo. Anche le camere al piano superiore erano sempre pulite e pronte ad accogliere i viaggiatori di passaggio. E la cucina… beh, quello era un discorso a parte. Era il regno di Ron, dove nessun altro metteva piede, con il risultato che assomigliava in maniera inquietante a un porcile. Ma così tutti erano soddisfatti: i clienti, che pretendevano un po’ di pulizia, e anche Ron, che riusciva a ritagliarsi uno spazio privato a lui più consono.

Quel pomeriggio il locandiere era intento a sventrare un cervo. Aveva appena finito di risistemare il salone e cominciava a preparare la cena, canticchiando tra sé una canzonetta degna di uno scaricatore di porto di Pnetolas. Era allegro e soddisfatto: in quel periodo gli affari andavano benone. Da quando quel furfante di Ravent aveva preso il potere a Telluria, le ingiustizie erano aumentate, così come l’affluenza nella sua taverna, perchè la gente aveva bisogno di affogare nell’alcool i problemi.

Il sangue ancora caldo del cervo gli colava tra le mani mentre il locandiere sognava soldi, sempre più soldi, per ingrandire la locanda. All’improvviso colse un movimento al di là della porta della cucina.

– Che sia un cliente? – si chiese pulendosi le mani al grembiule. Era ancora troppo presto. E perché non aveva sentito sbattere la porta d’ingresso?

Scocciato per essere stato interrotto proprio alla strofa forte della canzone (la parte con scope, palle e fichi, e relativi doppi sensi), Ron andò a vedere chi fosse entrato nella locanda. Si precipitò nel salone con la grazia di un cinghiale in carica e si guardò intorno con aria torva.

All’angolo opposto, nel lato più lontano dalla luce, scorse tre sagome. Tre uomini, giudicò, ma più di questo non riuscì a cogliere. I mantelli neri li coprivano da capo a piedi, nascondendo i lineamenti del volto. Persino le mani erano ricoperte da bende scure, come se fossero affetti da lebbra.

Un brivido freddo corse lungo la schiena di Ron, ma la curiosità ebbe la meglio e l’uomo si fece avanti. Visti i loro indumenti e il modo di fare circospetto, quei tre avevano tutta l’aria di essere nei guai con la giustizia.

– Salve, posso aiutarvi? – domandò con tutta la cortesia che conosceva, cioè, rendendo chiaro che lo stavano disturbando. Però i tre uomini non batterono ciglio. Si limitarono a scambiarsi occhiate annoiate sotto i mantelli, cosa che fece aumentare ulteriormente il malumore dell’oste. Infine uno di loro si decise a rispondere.

– Salve – la sua voce era cortese, ma fredda – Siamo viaggiatori provenienti da Telluria. Vorremmo fermarci qui per la notte.

– Certo, certo, siete i benvenuti – borbottò Ron sbrigativo – Per la cena, però, dovrete aspettare un po’, la stavo appunto preparando. – e voi mi avete disturbato! Questo non lo disse, ma era implicito nel suo tono.

– Aspetteremo! – fu la laconica risposta.

Grugnendo, Ron annuì e fece per tornarsene in cucina, ma subito udì un gran frastuono alle sue spalle.

– Che diamine state combinando? – gridò, voltandosi indietro come una belva: guai a toccare la sua locanda!

I tre seccatori stavano trascinando un tavolo verso l’ingresso.

– Vorremmo sederci qui, se non dispiace – rispose quello che aveva parlato anche prima. Ron, infuriato, serrò i pugni, con l’impulso di sfracellargli una sedia in faccia.

Ricorda, il cliente ha sempre ragione si ripetè, respirando profondamente per calmarsi. Al pensiero dei soldi in più, quanto meno per il disturbo, che avrebbe spillato a quelle canaglie, si sentì subito meglio.

– Fate come preferite! – borbottò – Aspettate qualcuno?

I tre si scambiarono un’occhiata complice che a Ron non piacque affatto.

– Forse – tagliò corto l’uomo, poi sedettero, ignorando lo sguardo furioso dell’oste.

Ron li maledì dentro di sé, loro e tutti i matti della zona. Dopo un’ultima occhiata piena di astio, se ne tornò in cucina. Il cervo lo stava aspettando, non aveva tempo da perdere con quei seccatori. Che facessero i furbi, il conto l’avrebbe comunque preparato lui, non dimenticando di aggiungere tutti gli interessi.

Riprese il suo lavoro e in breve si dimenticò di quei tre, anche se un campanello di allarme continuava a squillare nella sua testa ogni volta che ripensava all’ultima, lapidaria risposta:

Forse…

4

Saturnia

Pianura di Telim

Quando Aster riaprì gli occhi era ormai sera e il mal di testa era passato. Si sollevò sul letto, stiracchiandosi, e si affacciò alla finestra. Il sole stava calando all’orizzonte, nell’interminabile distesa verde della pianura di Telim, e le ombre si allungavano. Nel villaggio fiochi lumi di candela già facevano capolino alle finestre. Gli uomini tornavano dai campi, come gli uccelli ai loro nidi. Tornavano alle loro case, alle loro famiglie, per cenare tutti insieme.

Chissà che sensazione faceva, stare con la propria famiglia…

Aster scosse la testa, irritato con se stesso. Che gli era preso? Non aveva senso piangersi addosso in quel modo.

Afferrò un pugnale, lo infilò nella cintura e uscì in fretta dalla stanza. Scese le scalette di legno che portavano al piano inferiore, nell’unica stanza che svolgeva la funzione di ingresso, cucina e sala da pranzo. La sua casa non era una reggia, ma cosa poteva pretendere un tipo come lui?

Non appena mise piede sull’ultimo gradino, la vecchia seduta davanti al focolare posò il mantello che stava rattoppando e gli andò incontro con un gran sorriso.

– Oh, come sta il mio pesciolino? – esclamò abbracciandolo.

Era bassa e piuttosto robusta. Indossava una tunica che una volta forse era stata bianca, ma che adesso era ingiallita dal tempo. I capelli, che gli anni avevano tinto di un grigio perla, erano raccolti in parte in un codino, in parte le incorniciavano il volto tondo come una luna piena. Ma erano i suoi occhi a colpire: occhi grandi e pieni di dolcezza, che avevano conosciuto la sofferenza, ma avevano saputo superarla.

Aster indietreggiò di un passo, arrossendo per l’imbarazzo.

– Nonna, quante volte ti ho chiesto di non chiamarmi in quel modo? – borbottò – Ormai sono grande e grosso, mi fai vergognare!

– Scusa, pesciolino.

Aster le lanciò un’occhiataccia.

– Hai riposato bene? – continuò la donna – Dormivi così tranquillo, non ho voluto disturbarti.

– Ieri ho avuto una giornata un po’ …pesante – ammise lui.

– Ma che ti sei fatto qua? – la Nonna si sollevò in punta di piedi e gli sfiorò la ferita – È stato uno di quegli animalacci, vero? Te l’ho detto mille volte di stare attento! Ma non potresti trovarti un lavoro normale? Mi fai stare in pensiero…–.

Ahi, ahi, la predica era cominciata! Aster sospirò e smise di ascoltarla, tanto ormai la conosceva a memoria. Ma in fondo non era così difficile sopportare gli affettuosi rimproveri dell’unica persona che aveva avuto compassione di lui, quando era piccolo e senza un posto dove andare. Anche la Nonna era sola: il marito era stato ucciso da un gundriel mentre lavorava nei campi, i figli erano morti in seguito a un attacco dei briganti.

Due mesi dopo il tragico avvenimento aveva trovato Aster. Era poco più di un bambino, allora, nascosto in un cespuglio di rovi, il corpo sporco e graffiato, gli occhi pieni di spavento. Non ricordava chi fosse, da dove venisse, chi fossero i suoi genitori. A nulla erano valse le domande premurose della vecchia. Il piccolo ricordava solo il suo nome, Aster, la prima parola che aveva pronunciato uscendo dal cespuglio. La donna non aveva avuto il cuore di cambiarlo, di togliergli così anche quel piccolo appiglio con il suo passato.

Al villaggio le avevano consigliato di lasciarlo dove l’aveva trovato. Aveva visto i suoi capelli? Cosa significavano quelle strane sfumature azzurre? Forse era un mezz’elfo, o peggio: meglio non averci niente a che fare. Ma la donna non aveva dato ascolto a nessuno. Aveva preso con sé il bambino e lo aveva portato a casa, crescendolo come se fosse veramente il suo nipotino. E adesso quell’esserino gracile e affamato era diventato un ragazzo forte e coraggioso. Nonna era fiera di lui.

– …comunque questo taglio è proprio brutto. L’hai lavato? – per sicurezza lo tamponò con un fazzoletto bagnato – Sai, dovresti avere un po’ più di rispetto per il tuo corpo – lo rimproverò dolcemente – Senti, caro, non c’è molto in casa da mangiare… perché non vai a cena alla locanda, così ti rilassi?

Aster scrollò la testa. – Nonna, lo sai che non mi piace quel posto. La confusione… e poi quel porco di Ron non mi può sopportare!

Ma la vecchia non si lasciò convincere. – Poche storie, giovanotto! Hai bisogno di mangiare bene. Eccoti venti kiter¹ (moneta di rame, il cui valore corrisponde circa a 1 dollaro): vai alla locanda e gustati una bella cenetta!

Aster incrociò le braccia. – Ho detto di no, non voglio andarci!

– Invece ci andrai!

– No, non ci andrò!

La discussione era giunta a un punto morto e la vecchia passò alla sua tattica infallibile: si prese il viso tra le mani e cominciò a singhiozzare. – Oh, pesciolino, perché non vuoi ascoltarmi? Cosa ti costa far felice la tua povera vecchia?

Aster si sentì subito una carogna. Ecco, meglio affrontare un gundriel affamato che le lacrime della Nonna. Sospirò, appoggiando il fazzoletto sul tavolo.

– D’accordo, andrò all’osteria – capitolò – Contenta?

La Nonna gli regalò un gran sorriso, lieta di averla avuta vinta come al solito. – Non fare tardi, mi raccomando. Buona serata, pesciolino!

Detto questo salì le scale, prima prima che Aster avesse il tempo di ripeterle di non chiamarlo in quel modo imbarazzante.

L’osteria "All’Allegro Cinghiale" era gremita di gente. Non appena Aster fece il suo ingresso, una zaffata di fumo e alcool lo travolse, e per un attimo il giovane fu tentato di girare sui tacchi e tornarsene a casa.

E sopportare così per tutta la sera i piagnistei della Nonna.

Strinse i denti ed entrò nella stanza affollata. Le stoviglie che sbattevano, le voci concitate e i canti sguaiati degli avventori già ubriachi si intrecciavano in un frastuono insostenibile. Si fece largo tra i tavoli e si avvicinò al bancone, dove l’oste era intento a riempire i boccali di birra.

– Avete un tavolo libero? – domandò Aster, costretto a gridare. Ron alzò la testa e, riconoscendolo, gli lanciò un’occhiata torva. Gli indicò con un cenno sbrigativo i tavoli in fondo alla locanda, poi riprese il suo lavoro. Nonostante non avesse aperto bocca, Aster capì benissimo quello che pensava, gli si leggeva negli occhi: Che ci fai qui, bastardo?

Me lo chiedo anch’io, concordò il giovane.

Si sedette più lontano possibile dalla confusione, vicino al piccolo focolare spento. Ordinò una porzione di carne, ordinazione che l’oste accolse con un grugnito, e si guardò intorno annoiato. Già non vedeva l’ora di uscire di lì, così sia lui che Ron sarebbero stati contenti. Non c’era nulla di interessante in quel posto: uomini che bevevano, mangiavano, ridevano e litigavano. In quell’angolo della locanda per fortuna erano seduti soltanto Aster e un altro avventore, e il giovane non poté fare a meno di fissare l’attenzione su di lui.

Lo sconosciuto aveva preso una sedia e si era posizionato proprio davanti al focolare spento, gli stivali di pelle incrostati di fango secco poggiati sulla pietra annerita dal fuoco. Indossava un grosso mantello da viaggio, liso ai bordi, e se ne stava là in silenzio, curvo, a fissare la cenere. Ogni tanto si passava una mano sul mento, stiracchiandosi la barba scura, come se stesse riflettendo su qualcosa di importante. Dai lineamenti Aster giudicò che avesse una cinquantina di anni, ma non poteva esserne sicuro.

A un tratto l’uomo si accorse di essere osservato e sollevò la testa. I suoi occhi mandarono un guizzo mentre scrutava il giovane. Sorrise e accennò un gesto di saluto con il braccio. Aster distolse subito lo sguardo e tentò di assumere un’aria indifferente. Per qualche attimo sentì su di sé gli occhi scuri dell’uomo, che lo trapassavano da parte a parte, e dovette ricorrere a tutto il suo autocontrollo per ignorarli.

Finalmente l’uomo si voltò, riprendendo a fissare la cenere. Aster sospirò di sollievo e, dopo avergli lanciato un’ultima occhiata di sottecchi, decise di spostare la sua attenzione sulla rissa appena scoppiata tra due ubriachi. Uno di questi aveva in mano un coltello, e di certo non intendeva usarlo per tagliarsi una fetta di carne. L’altro rovesciò un tavolo e quasi finì a terra da solo.

– Fatti sotto, lurida canaglia!

– Ti farò a pezzi, ammasso di lardo!

Aster sbuffò. Le solite offese poco originali. La situazione stava degenerando, nonostante in molti, Ron in prima linea, si fossero avvicinati per dividere i contendenti. Volarono altre imprecazioni e minacce, e alla fine volò anche il coltello. Mancò per un soffio il suo bersaglio e andò a conficcarsi su un tavolo vicino all’ingresso, occupato da tre uomini vestiti di nero che se ne stavano a testa bassa davanti ai pietti vuoti. Nessuno di loro mosse un muscolo, come se la cosa non li riguardasse.

L’ubriaco avanzò barcollando per riprendersi l’arma. Con un grugnito afferrò il manico del coltello e tentò di estrarlo dal legno. Tira, tira, un po’ perché la lama era entrata in profondità, un po’ perché l’uomo aveva bevuto troppo e il manico gli sgusciava tra le dita, il coltello non sembrava intenzionato a venir fuori. L’ubriaco si fermò un attimo per riprendere fiato. Alle sue spalle le risatine degli altri avventori lo fecero diventare ancora più paonazzo. Allora si rivolse ai tre uomini seduti.

– Ehi, perché non mi aiutate a estrarre il coltello dal vostro fottuto tavolo? – biascicò con la voce impastata.

I tre non lo degnarono di uno sguardo, cosa che provocò un nuovo scoppio di ilarità tra la folla che si era ammassata lì attorno.

– Dico a voi! Siete sordi, forse?

Di nuovo non ottenne risposta. A quel punto, vedendosi così sbeffeggiato, diede un calcio al tavolo e, non contento della propria prodezza, alzò un pugno per colpire in faccia uno degli uomini incappucciati.

Un lampo rossastro illuminò la stanza.

L’ubriaco crollò a terra.

Al posto del braccio aveva soltanto un moncherino carbonizzato.

Un silenzio irreale, carico di paura e di tensione, piombò nella sala, spezzato infine dal grido straziante dell’ubriaco. L’uomo incappucciatto non aveva mosso un muscolo e non sembrava curarsi del ferito che si contorceva al suolo in preda al dolore.

Il tempo sembrò dilatarsi in attimi attoniti e sospesi.

Finalmente qualche anima caritatevole, e anche coraggiosa, si azzardò ad avvicinarsi per sollevare il corpo dell’ubriaco e portarlo via, in un luogo dove avrebbe potuto ricevere cure adeguate. Non appena l’uomo fu fuori della sala, vedendo che non accadeva altro e che i tre se ne stavano di nuovo quieti al loro posto, l’oste trovò la forza di gridare: – Forza, gente, tornate alle vostre occupazioni, la serata è ancora lunga!

La maggior parte degli avventori seguì il suo consiglio e riprese a bere e a mangiare, sebbene con minore entusiasmo. Le voci, prima squillanti e allegre, adesso suonavano smorzate. Molti affogarono nel vino quel brutto ricordo. Altri, invece, decisero che fosse più prudente filarsela. Pagarono il conto in fretta e uscirono dalla locanda, come se fossero inseguiti da un branco di gundriel inferociti.

Aster, che aveva assistito alla scena con attenzione, era indeciso. Nel momento in cui era balenata quella luce rossa, aveva sentito rizzarsi addosso tutti i peli e un formicolio gli aveva percorso le membra. Era una sensazione strana, e non gli piaceva per niente. Quel rosso gli ricordava qualcosa di brutto – fiamme, fiamme rosse dappertutto – ma non riusciva a focalizzarlo. Fissò il punto in cui l’ubriaco era crollato a terra: sul pavimento sporco dell’osteria era rimasta una traccia di bruciato. Non era troppo diversa da quella che aveva provocato lui stesso nel bosco la sera prima. Per questo non sapeva cosa fare. Se da una parte sentiva l’impulso di andarsene da lì, evitando ogni possibile grana, dall’altra la curiosità lo tratteneva.

Infine scelse di dare ascolto all’istinto di auto-conservazione che più di una volta l’aveva tolto dai pasticci. Pur non avendo toccato cibo, si alzò e, ostentando indifferenza, andò al bancone per pagare. Ron, più irritato del solito, quasi gli tolse dalle mani gli undici kiter che gli doveva, imprecando tra i denti. Proprio non vedeva l’ora di cacciarlo via.

Spero tanto che quei tizi brucino tutta la tua dannata locanda, canaglia! gli augurò dentro di sé Aster. Ma quando fece per varcare la soglia, trovò un braccio a sbarrargli il passaggio.

Uno degli uomini vestiti di nero si era alzato e, con un movimento serpentino, si era frapposto tra lui e la porta.

Ecco guai in arrivo! Proprio quello che voleva evitare.

Aster lo fronteggiò. Il tipo era più alto di lui, e sotto il pesante mantello nero il giovane riusciva a intravedere solo un naso adunco e degli occhi scuri infossati. Rimasero a fissarsi, valutandosi a vicenda, nel pesante silenzio della sala in cui tutti gli occhi si erano puntati su di loro. Aster dovette frenare il forte impulso di grattarsi, il formicolio sulla pelle era aumentato a dismisura, come se fosse stato assalito da un branco di pulci.