PAUL B.

THOMPSON


N INIMA RECE A SOARELUI



www.virtual-project.eu



Traducere din limba englez
PETRU IAMANDI

Coperta de VICTOR CILINCA

SUN DIPPER
1987 Paul B. Thompson

EDITURA PORTO-FRANCO

GALAI 1994





















Lui Sara
Q. E. D.





































Niciodat nu urci att de sus ca atunci
cnd nu tii ncotro te ndrepi.

NAPOLEON BONAPARTE
CAPITOLUL 1
Toi oamenii se nasc n ntuneric. Unii chiar de mai multe ori.
Omul acesta sttea nemicat, pe jumtate scufundat n gelatina lptoas ce
umplea cutia din sticl. Era gol. Inimia i btea de zece ori pe minut iar
respiraia i fcea pieptul s se nale la fiecare cinci bti de inim.
Cnd temperatura corpului depi temperatura aerului din jur, senzorii
afundai n gelatin activar sistemul de reanimare. Oxigenul pur ncepu s-i
invadeze nrile. O tij metalic subire, avnd n vrf o fiol plin i un ac
minuscul, alunec din instalaia de deasupra capului. Sub ac se afla o bil din
metal, strlucitoare. Bila se rostogoli pe pieptul omului, i depi sternul i
se opri la baza gtului. Ultrasunetele ecografiar traheea i esofagul, venele
i nodulii limfatici. Gsind artera carotid, bila se opri. Acul ptrunse prin
epiderm, derm i peretele arterei. Fiola pomp doisprezece mililitri de
biostimulator n fluxul sanguin.
Minile i se ncletar. Genunchii i coatele i se ncordar. Muchii spatelui
i umerii i se contractar, afundndu-i capul i mai adnc n gelatin. Se
zvrcoli i ddu din picioare cteva clipe, dar gelatina atenu din violena
trezirii simurilor.
Spasmele trecur. Omul se ridic n capul oaselor. i deschise ochii i se
privi. De sus i pn jos avea aceeai culoare, armiu nchis.
Ei, drcie, mormi el.
i terse gelatina rece de pe gt i i goli urechile de substana vscoas.
Cronograful de pe perete arta ora 14,12. nceputul dup-amiezii pe
Pmnt.
Hei, strig omul.
Picioarele lui pline de gelatin atinser podeaua acoperit de covor.
Unde naiba m aflu?
Luminile de deasupra se ntrir, prsindu-i clarobscurul. O voce
cultivat, frumos modulat rzbtu din perete:
Bun dimineaa, domnule Lawton.
E dup-amiaz.
Avei dreptate. V-ai recptat simul orientrii, domnule Lawton?
Mda. Sunt acas la mine, nu-i aa? Tu trebuie s fii audionul casei.
ntocmai. Cum a fost regenerarea?
Dur. Ct Sting mi-ai dat?
Doisprezece mililitri, domnule Lawton.
Doisprezece! Nu-i de mirare c m simt de parc-a fi czut n cap. S
nu-mi mai dai niciodat mai mult de zece.
S am iertare, domnule Lawton, dar cipul medical arat c ai primit n
jur de zece mililitri de Crux nainte de a fi expediat din spaiul cosmic.
Reanimarea dumneavoastr integral a necesitat o doz mare de
biostimulator.
Lawton csc. Maxilarul i trosni amenintor de pe urma efortului.
ncrctura mea a ajuns pe Island Omicron? ntreb el.
A ajuns, domnule Lawton. Am fost informat de audionul bncii din
Atlanta c n contul dumneavoastr au fost depui 11,7 megaloi.
Unsprezece milioane, apte sute de mii. Un onorariu al naibii de bun, dei
Lawton sperase ca de data asta s depeasc grania celor doisprezece
megaloi. Poate c n trimestrul urmtor.
Cam e afar?
Plou, domnule Lawton. Temperatura aerului e de 17C, umiditatea e de
98% iar vntul bate dinspre sud cu o vitez de 16 km/h.
Ploaie. O burni rcoroas, nviortoare. Lawton prsi camera de
regenerare i strbtu casa cufundat n tcere. Deschise uile din plexi i
iei pe teras.
Norii cenuii atrnau aproape de Buncombe Horse Range Ridge, ascunznd
vederii valea de dedesubt. Casa lui Lawton era nfipt n roca dur a coastei
de sud, la 1.464 de metri deasupra nivelului mrii. Mai exista o singur
locuin n zon, o vil, la 35 de metri spre est, puin mai sus de casa lui. De
cnd i cumprase casa din Munii Cernii, nu vzuse absolut pe nimeni n
locuina din vecintate.
Ploaia cdea alene, n picturi mari. Lawton se ls n voia ei, cu gura
deschis, mbtndu-se de rcoarea binefctoare. Frme de gelatin i se
desprindeau de pr i-i alunecau pe piept. Rmase aa mult vreme.
Vntul se nvolbur n jurul lui, btnd n rafale puternice dinspre vest.
Lawton deschise ochii. n reveria provocat de ploaie, se ntorsese pe
jumtate i acum era cu faa spre casa din apropiere.
Pe teras se afla o femeie care privea n jos, la brbatul gol i ars de soare.
Lawton se art mai mult surprins dect stnjenit i-i susinu privirea.
Vntul i umplu ochii cu stropi de ploaie i, dup ce i terse, vzu c femeia
dispruse.
* * *
Matthew Lawton era helioplonjor. n tot sistemul solar doar dou duzini de
brbai i femei fceau ceea ce fcea el i, printr-un acord comun, el era cel
mai bun dintre toi.
Era, de fapt, o treab foarte simpl: trebuia s pilotezi spre soare o nav
special conceput pentru a colecta energia solar. Helioplonjorul i
conducea nava prin coroana solar i cromosfer, pn la suprafaa relativ
rece a fotosferei, cu o temperatur de 6.100C.
Celulele colectoare de pe nava helioplonjorului absorbeau toate tipurile de
energie cldura, lumina, gravitaia, mareele i le convertea n plasm de
mare intensitate. Baterii de acumulatoare, introduse n delicate sticlue
magnetice, nmagazinau energia pn cnd aceasta putea fi transferat
clienilor care ateptau pe orbita planetei Mercur. Principalii clieni ai
helioplonjorilor erau cele opt colonii spaiale transastrale care se deplasau
pe o orbit ntre Pmnt i Marte. 30% din necesarul casnic de energie i
85% din necesarul industrial din colonii erau furnizate numai de
helioplonjori. Care erau pltii foarte bine pentru micile lor colete de energie
solar. Alt alternativ nu prea exista pentru aceste colonii. Nici sateliii, nici
inertele panouri solare nu puteau egala viteza i uriaul randament ale unui
helioplonjor.
E foarte simplu. Pilotezi o nav n form de disc curbat, cu un diametru de
70 de metri, printr-unul dintre cele mai aprige focuri din galaxie. De unul
singur. nchis ntr-un modul termoizolator, ntr-un ntuneric absolut, ntr-o
tcere absolut, orb, se nelege de ce, la infernul de afar. i conduci
aparatul de zbor numai cu instrumentele de bord, evitnd protuberanele i
spicele solare; spernd i rugndu-te la tot soiul de zeiti arhaice ca
instrumentele s nu cedeze (riscul unei defeciuni era, n general, de 65%) i
s nu te trezeti nconjurat de o erupie solar.
Gravitaie ucigtoare. O radiaie att de intens nct te prjea de tot, chiar
i prin straturile protectoare, ndeajuns de groase pentru a rezista unei
rafale de plasm. Niciun fel de comunicare nu era posibil prin furtuna de
ioni de hidrogen turbai. Helioplonjorul intra singur n soare, singur i fcea
meseria i, adesea, singur i murea.
Muli insistau c e prea periculos. Lucrul sta ar trebui s-l fac navele
robot. Niciodat. Roboii i audionii erau capabili s piloteze navele, o
main ns nu putea lua niciodat hotrri inspirate. Fapt dovedit cu ani n
urm. Una dintre colonii, Sky Island Alpha, construise o nav helioplonjoare
experimental, controlat prin audion. Se ntorsese cu o ncrctur de 11%.
Transastralii ncercaser din nou. 9%. Audionul era prea inteligent ca s
reueasc. Nu se punea i nici nu punea nava n pericol prin manevre
riscante. Numai o fiin uman i putea pune viaa n joc de dragul
profitului. Doar cteva fiine umane, ieite din comun.
Din grupul restrns de helioplonjori, Matthew Lawton era cel mai n vrst.
Toi cei care veniser naintea lui erau mori sau abandonaser. Cei mai
muli erau mori.
Matthew era cunoscut sub numele de Btrnul Sutlasut fiindc niciodat
nu cedase (nu prsise fotosfera) fr s-i umple complet celulele.
Btrnul Sutlasut avea douzeci i nou de ani.
Prul lui fusese castaniu cndva. Acum era alb. Matthew plonja mai rar
dect nainte. Pentru trei trimestre de via mbelugat pe Pmnt,
petrecea un trimestru plonjnd n soare. Lcomia, autodistrugtoare nu-l
mai ncerca att de des. n tineree (ce mult era de-atunci!), un trimestru
lucra, un trimestru se odihnea. La douzeci i cinci de ani, Matthew era cel
mai bogat liber profesionist din emisfera vestic.
Lucra mai puin dar nu putea abandona. Chiar dac n-ar fi ctigat mai
mult dect strictul necesar, tot ar fi continuat s plonjeze n soare. Era
ndrgosit de risc, de primejdie. i mai exista i Darul.
* * *
Ieind de sub jetul de ap, Matthew se nfur ntr-un halat i se ndrept
agale spre buctrie. i simea stomacul ca pe o crevas fr fund, cci nu
mai avusese parte de hran solid de dou sptmni.
Ce-ai dori, domnule Lawton? ntreb audionul.
Cafea. Trei ou; nu, patru. Jumri, n unt. Ce fel de carne ai la ndemn?
Adevrat sau reconstituit?
Adevrat.
Muchi de porc, ase kilograme. Carne de pui, opt kilograme. Carne de
miel, 0,8 kilograme. Carne de vit, dousprezece kilograme. Crevei
Stop. Vreau dou porii de muchi bine fript, cu ceap i ciuperci, i trei
sute de grame de ngheat.
Consumul excesiv de proteine nu este recomandat dup o subzisten
prelungit bazat pe alimente sintetice.
Cine te crezi, maic-mea? Pregtete ce i-am spus, se rsti Matthew.
ntr-o supunere tcut, oule aprur din frigider i carnea sngerie se
ntinse pe grtar.
Matthew se duse n salon. i turn o jumtate de litru de vin i i salut
imaginea de pe uile transparente. Era noapte.
Sorbi ncet din Chardonnay. Gura de vin i fcu stomacul gol s se contracte
dureros. Matthew prefer s dea pe gt tot paharul. Dac-i putea stpni
senzaia de vom, peste puin timp avea s-i revin. Alcoolul i domolea
crampele provocate de Crux.
Simi cum i vine vinul napoi i scp paharul din mn. mpinse ua ct
colo i alerg la marginea terasei. Mai bine s vomeze pe munte dect pe
covor. Greaa i se cr n gt, cutnd o ieire. i nclet dinii i ncerc
s o trimit napoi.
N-ai s veri! i spuse el, furios. Gndeste-te ct cest vinul sta!
Se sprijini cu spatele de balustrad, n timp ce senzaia de vom se atenua.
Ochii i fur atrai de luminile exterioare ale casei de alturi. Un skimmer
masiv, particular, era parcat pe acoperi. Prin ferestrele luminate vzu dou
siluete. Aadar femeia nu era singur.
Cnd se ntoarse n buctrie, Matthew vzu farfuria plin de jumri din
care ieeau aburi.
Cine st n casa de-alturi? ntreb el, tare.
Am s verific, rspunse audionul. Chiriaul este un anume S. Mackensen.
Unul dintre manipulani ntoarse fripturile lui Matthew. Altul agit o tigaie
plin cu felii de ceap i ciuperci mici ca nite bnui.
Brbat sau femeie? ntreb Matthew, cu gura plin de jumri.
Pe actul de nchiriere nu se specific genul. S ncerc s aflu, domnule
Lawton?
Mda, ia legtura cu audionul de-acolo i ntreab-l.
Cafeaua, fripturile i legumele fur aezate pe mas. Matthew mnc i bu
totul. Tocmai se apuca de ngheat cnd audionul raport rezultatul
cercetrilor.
Regret, domnule Lawton, dar audionul din locuina vecin a fost supus
unei modificri, spuse audionul, cu un dezgust evident.
Cum adic?
Adic nu mai vorbete.
i ce dac? ncearc modemul.
Am ncercat. Sistemul intern a fost izolat i nu accept niciun semnal din
exterior.
Se pare c S. Mackensen nu vrea s fie deranjat de nimeni.
E foarte urt s modifici un audion de casi n felul acesta. Dac a fi n
locul dumneavoastr, domnule Lewton, eu i-a apostrofa pe oamenii acetia,
replic audionul.
Dar nu eti, i aminti Matthew, ridicndu-se n picioare. Am terminat.
Cur masa.
n dormitor, Matthew se descotorosi de halat i de papuci. Fr Sian, patul
mare, oval, prea rece i deloc atrgtor. Trebuia s ia legtura cu ea.
Dispozitivul cu dublu apel sun imediat.
Ia legtura cu Sian Donnelly, spuse Matthew. Spune-i c Matt este acas,
singur, i are nevoie de ea, mult.
Audionul se conform i transmise mesajul.
CAPITOLUL 2
Acolo, n conul de umbr al planetei Mercur, ascuns ca un rufctor, se
afl baza de operaii a helioplonjorilor. Aceast construcie fusiform,
numit Icecube
1
de ctre rezideni, este slaul i limanul celor peste
douzeci de nave angajate n comerul cu energie. Icecube este unic n
sistemul solar prin faptul c a fost construit i ntreinut din fonduri
private. Helioplonjorii, mecanicii, personalul auxiliar sunt mpreun
proprietarii staiei. Aciunile sunt frecvent redistribuite conform vechimii n
serviciu, pe msur ce membrii asociai de obicei piloii mor.
Matthew Lawton vzuse pentru prima dat staia Icecube de pe cargobotul
lunarian Collins, pe care servea ca manipulant de categoria a patra. La
nousprezece ani prsea Universitatea din Tranquility, de pe Luna,
nedorind s-i aleag profesiunile prinilor: ingineria sau administraia
civil. La douzeci de ani se angaja pe Collins i ncepea s fac circuitul
intern al sistemului solar, vizitnd platformele orbitale Venera-Vostok;
staiile de aprare Australia, Antarctica i Pacific; i, n sfrit, Icecube.
Intenia lui era ca, odat ajuns pe orbita planetei Mercur, s fug de pe
nav, o hotrre nlesnit de cltoria dificil pe care o fcuse la bordul lui
Collins. Alverado, cpitanul cargobotului, pilot de rangul I, era indiferent la
soarta echipajului. Oamenii obinuii de pe Collins, n cadrul croira
Matthew ocupa treapta cea mai de jos, sufereau de pe urma hruielilor i a
insultelor ofierilor inferiori. Inamicul personal al lui Matthew era Muez,
eful de transport. Muez nu-l lsa s fac nici cel mai nensemnat lucru o
singur dat; pretenia lui era ca Matthew s-l fac de cinci pn la zece ori.
Tot ce mai inea n fru temperamentul impulsiv al lui Matthew era
convingerea c, n curnd, avea sa spun adios jalnicei nave.
Collins avea la dispoziie numai dou ore pentru a-i lsa ncrctura pe
Icecube. Matthew i conduse amplificatorul de portan pe platforma de
depozitare, cu o mie de kilograme de piese de schimb sub bra. Ls marfa
acolo i abandon aparatul. Se ascunse printre lzi i i rupse nsemnul
navei de pe mnec. Aa cum sperase, Alverado nu amn plecarea pentru
a-l cuta. Collins i lu zborul iar Matthew rmase, n sfrit, liber.
Liber, dar fr slujb. Cererea de helioplonjori era mare, dar a deveni
helioplonjor nsemna s faci rost de nite lucruri foarte greu de gsit. Mai
nti, o nav. Aparatele d zbor ale helioplonjorilor sunt fcute de comand,
total diferite de orice alt tip de vehicul spaial. Sunt aproape plate,

1
Cubul de ghea (N.T.)
concepute pentru un singur pilot, de form circular sau oval. Partea
inferioar este acoperit cu plci colectoare de energie. Carcasa este
presrat cu celule de colectare. n centrul dinamic al navei se afl modulul
de control, o cutie n form de pstaie, unde st pilotul.
Navele helioplonjoare trebuie s aib suprafee aerodinamice pentru a
putea fi manevrate n fotosfera extrem de dens. De asemenea, trebuie
stabilit un echilibru adecvat ntre for i greutate. O nav masiv ar
necesita un motor mare (costisitor) i ar fi greu de stpnit n mijlocul
curenilor violeni din soare. i totui, fora este esenial pentru smulgerea
din chingile gravitaiei. Cea mai frecvent cauz a accidentelor fatale e
defeciunea structural n momentul ieirii din soare.
Pe lng faptul c nu avea nav, Matthew nu avea nici prioriti de
asolizare, nu cunotea niciun client potenial din coloniile transastrale i era
total lipsit de experien.
Helioplonjorii rdeau de el cnd le cerea informaii. Personalul permanent
de pe Icecube se arta condescendent. Nu era ceva neobinuit ca tinerii,
biei i fete, s apar acolo, prad unor idei fanteziste despre ce nseamn
s fii helioplonjor. Era att de romantic! Att de palpitant! Ct despre bani
oare de ce nu ncercau toi s fac aa ceva?
Vistorii nvau repede. Rata de supravieuire pentru un pilot antrenat,
dup patru plonjoane, era de 85%. Dup opt plonjoane, rata scdea la 60%.
Pn se ajungea la dousprezece plonjoane, rata de supravieuire era de
31%. Piloii mai puin iscusii nu ajungeau niciodat att de departe.
Numrul mediu de plonjoane efectuate nainte de moarte era de 7,5. Vrsa
medie a helioplonjorilor mori era de 23 de ani.
Dup zece zile n care nimeni nu-l bgase n seam, Matthew era att de
descurajat nct s-ar fi rembarcat pe Collins, dac nava ar fi fost acolo. De
fapt, nici nu avea cum s prseasc staia pn la sosirea unui nou
transport. Ca s nu moar de foame, recurse la o soluie de care se folosise
mult la colegiu.
n ciuda omniprezenei jocurilor holoidale i a instalaiilor tehnotronice,
crile de joc nc mai reprezentau principala form de a risipi banii oriunde
triau oameni. Matthew se instal n salonul ncptor al staiei, cu un
pachet de cri n mn, i juc poker pentru a se putea ntreine. Curnd,
descoperi c putea face mai mult dect s-i asigure hrana.
ntre dou plonjoane, piloii jucau cri cu nverunare. Alte distracii
foarte populare printre ei erau drogurile, butura i zborurile de plcere. i
viaa sexual; un helioplonjor din trei era femeie. Dar cu ct ctigau ei
ntr-o singur or un megalot banii fierbini trebuiau trecui n alte mini
pentru a se rci.
n cinci zile de joc concentrat, Matthew ctig cincizeci de kiloloi, de zece
ori salariul lui trimestrial pe Collins. i uur de bani pe toi helioplonjorii,
mai puin pe unul. Care se dovedi un adversar pe msura lui.
Era foarte nalt 198 cm i ngrozitor de slab. Pielea lui era att de
pigmentat de temuta radiaie nct l fcea s semene cu o statuie din
mahon. Scalpul i era acoperit de un pr crunt, tuns scurt i rar.
Pilotul ctig un pot mare. Iritat, Matthew ntreb:
Care v e numele, maestre?
John Sangamon. Colector independent 88.
Matthew rmase impresionat. n scurtul timp petrecut pe Icecube aflase c
gradul unui helioplonjor era invers proporional cu numrul lui. Jack
Sangamon era primul pjlot pe care l ntlnea cu un numr sub o sut. Arta
btrn. Avea, dup spusele lui, treizeci i ase de ani. Mai trziu, Matthew
auzi c Jack ar avea peste patruzeci de ani.
Mai slbete-ne cu prezentrile, se rsti un helioplonjor din stnga lui
Sangamon. D drumul la crile alea o dat!
Vender se numea pilotul att de nerbdtor. Veteran i el aproape de
treizeci de ani. Ca majoritatea transastralilor din bran, purta un nume de
serviciu.
Sangamon mpri cte apte cri
2
, jucnd la mic-mare. Matthew primi
trei nouari, dintre care unul de pic. Sangamon art un trei de cup. Vender
avea un as.
Dup cteva mini, ceilali juctori abandonar. Rmaser doar Matthew,
Sangamon i Vender. Matthew se hotr s joace la mare, avnd trei nouari.
Vender i Sangamon preau c joac amndoi la mic, ultimul fiind n
pierdere.
Matthew merse de fiecare dat, convins c jumtate de pot era a lui,
indiferent cine ctiga la mic. Sangamon avea 3 7 6 2. Vender etal as
4 3 5. Matthew nu mai avea nevoie dect de un doi ca s ctige la mic
fr nicio problem.
Sangamon juca imperturbabil, nu plusa, nici nu pasa. Rspunse la toate
plusrile lui Matthew pn cnd pe mas se strnser aproape douzeci de
kiloloi.
Sosi i clipa ultimei cri. Lui Matthew nu-i intr nimic. Nouarii preau s-i
ofere toate ansele de a ctiga la mare. Avnd i un as alturi, vorbi primul:
Un kilolot, spuse el, aruncnd un cip.
Vender l fix cu privirea.

2
Variant de poker n care miza se stabilete n timp ce crile sunt succesiv aezate cu
faa n sus (N.T.)
A naibii carte, pufni el, trntind un cip n mijlocul mesei.
Plus patru, zise Sangamon, calm, mrind potul cu nc cinci cipuri.
Un val de uimire fcu nconjurul salonului. Oamenii se adunar n jurul
mesei.
Matthew i muc buzele. Vender sttea cel mai bine la mic: Oare, pn la
urm, Sangamon juca la mare? Trei din crile lui mari erau de cup.
Prinsese culoare?
Adug patru cipuri la pot. Vender merse i el i strig cip.
Acum trebuiau s arate cum joac. n faa fiecrui juctor, la marginea
mesei, se afla un panou cu senzori. O singur apsare fcea s clipeasc o
lumin verde. Ceea ce nsemna mic. Dou apsri pentru o lumin roie;
ceea ce insemna mare. Trei apsri pentru ambele culori, ceea ce nsemna
c se joac la mic-mare.
Degetul lui Matthew se apropie, ovitor, de panou. Aps o dat, ddu s
apese din nou, apoi se opri. Vzu ceva pe faa lui Vender care-l fcu s se
rzgndeasc. Matthew juc la mic.
Vender juc la mare.
Sangamon juc la mic-mare. Ca s ctige, trebuia s ctige la amndou.
Neinspirat, Matthew arunc doi nouari, pstrndu-l pe cel de pic. Rmase
cu as 4 7 9 10, la mic. Vender vzu crile lui Matthew i mormi o
njurtur. Mai scoase doi ai, dndu-i trei de toi.
ntr-adevr, Sangmon avea culoare i ctig la mare. La mic avea 2 3
6 7 9. i btu pe Matthew i ctig tot potul. Chibiii aplaudar. Vender
mtur cu un gest scurt crile de pe mas i se ndeprt furios. Sangamon
i luase cincisprezece kiloloi la o singur mn. O sum asemntoare primi
i de la Matthew.
Cei din jur se mprtiar.
Bun mn, fcu Matthew.
Am avut eu i mai bune, zise Sangamon, vesel. I-am luat odat treizeci i
doi de kiloloi unui pilot de rangul I de pe Island Iota. Jucam dublu-rou,
pilotul trebuia s dea sec sau s ias din joc. El a dublat miza iar eu am
ctigat la cartea urmtoare.
Sangamon fcu semn barmanului. Imediat pe mas apru o sticl de vodc
E (Distilat n spaiul cosmic: 60), din care helioplonjorul i turn lui
Matthew cu mult generozitate.
Mulumesc, maestre Sangamon, spuse Matthew.
Jack.
Un leac contra prafului, zise Matthew, folosind un toast lunarian.
Skoal, replic Jack.
Vorbir un timp. Matthew i dezvlui ambiia nemplini-t de a deveni
helioplonjor. Jack trase aer printre dini i i nvrti uor paharul ntre
degete.
N-ai de ce s te faci helioplonjor, spuse el. Sigur, nu-i lipsete nici
curajul, nici inteligena, dar asta-i o meserie desperat, tinere. ntoarce-te la
coal.
Nu. S-ar putea ca ntr-o zi s m ntorc la cargobo-turi, dar pe Luna sigur
nu m mai ntorc!
Bine, bine. Ce-mi dai dac-i aranjez s pilotezi o dat?
Tu ce vrei?
Bani i o favoare.
Ci bni?
Zece kiloloi cred c-ar fi de ajuns.
Matthew i ddu un cip de zece kiloloi.
i favoarea?
Mai trziu. nc nu tiu care va fi ea.
Matthew se ntreb dac nu cumva brbatul cu pielea ars de soare
glumea. Jack ns era ct se poate de sobru.
I duse pe Matthew la unul dintre armatori. Helioplonjorii erau mprii n
independeni i piloi de flot. Trei foti helioplonjori deveniser armatori.
Angajau piloi, i plteau bine i pstrau profitul pentru ei. Era un
aranjament lucrativ i mult mai puin periculos dect s fac treaba singuri.
Cei trei armatori erau Amram Bentick, Wellington Yu i legendara Rainbow
Harvester.
Jack l duse pe Matthew la cel de-al doilea. Yu era din emisfera estic, din
Hong Kong. Circula prin Icecube ntr-un scaun mobil. La nceput, Matthew
crezu c o face din lenevie, fiind foarte gras, dar la o privire mai atent vzu
c omul nu avea picioare.
Am onoarea; maestre, zise Jack, cu o und de maliie n glas.
Yu i rsuci scaunul spre Sangamon. Niciunul nu ntinse mna.
Acelai acru Sangamon. De ce-mi rneti ochii cu prezena ta?
Vreau s-i prezint pe cineva. Matthew Lawton, de pe Luna.
Yu i mpreun minile pe pntece.
i?
Vreau s faci din el un helioplonjor.
E doar un copil.
Aa am fost i noi, cndva. Cred c-o s reueasc, dac se pregtete
bine. i tu poi s-l ajui. Ernesto nc nu s-a ntors de pe Marte, nu? N-ai cine
s-i piloteze Ki-Lin-ul.
Ernesto va sosi ct de curnd.
Nu se mai ntoarce. A ncercat s se sustrag de la ultimul plonjon. I-a
pierit tot curajul, n-o s se mai apropie n viaa lui nici de Icecube, nici de
tine.
tii s pilotezi, biete? ntreb Yu, ridicnd privirea spre Matthew.
Am brevet clasa a III-a.
I-auzi, i-auzi! Vaszic eti n stare s mni un clu de lemn dintr-un
col al camerei, ntr-altul. mi pare ru, biete, asta nu nseamn pilotaj.
Apoi Yu i se adres lui Sangamon:
N-am ce s fac cu el.
Ba ai s ai. Ai nite datorii la mine de mai bine de dou trimestre. Dac
ncep s m plng destul de tare, s-ar putea ca Serviciul Spaial al
Concordatului s-i sechestreze navele pn mi dai toi banii.
Ai un dar nnscut pentru extorcare, Sangamon. Aproape c-mi vine s
te cred, dar sunt sigur c nu vrei mai mult dect mine ca Serviciul Spaial
s-i vre nasul prin conturile helioplonjorilor. Unde ncepe controlul,
urmeaz legea.
Ce importan mai are asta pentru mine? Am adunat destul, m pot
retrage oriend. Pot asmui Serviciul Spaial asupra ta i s m ntorc acas
cptuit de bani. Ce mai conteaz ce se ntmpl aici cnd eu am s m
instalez confortabil n Melbourne.
Pe. Faa lui Yu se citea c presiunea exercitat de Sangamon nu putea fi
luat n glum. Invalidul mai avea o singur carte de jucat.
Am s-l pregtesc i-am s-i dau Ki-Lin-ul dac-mi anulezi toate
datoriile ctre tine, zise el.
Acum veni rndul lui Jack s fac o grimas.
Jumtate din datorii.
Toate.
Sangamon i scrpina obrazul ocolatiu.
Fie. La urma urmelor, e vorba doar de bani. Dei tare nu-mi place c te
scap din mn.
Yu zmbi. Matthew gsi c semna foarte mult cu Marele Budha din Tycho
Basin.
Am s pun audionul s-i fac un cip, spuse Yu, artnd apoi cu un deget
grsuliu spre Matthew. Ai devenit dintr-o dat foarte valoros, biete. Dac
m dezamgeti, am s te dau chiar eu pe mna antipaticului de Sangamon,
i-arat el ie.
Yu fcu o ntoarcere de 180 i se ndeprt.
Mulumesc, Jack, zise Matthew.
Pentru puin, amice. Singurul lucru pe care-l vreau de la tine e s fii cel
mai bun helioplonjor care-a existat vreodat. Oricum eti cel mai scump
nvcel din istoria Universului.
Ct i datora Yu?
6,2 megaloi, rspunse Jack, punnd o mn pe umrul lui Matthew.
Matthew rmase uluit,
Dar asta-i o adevrat avere! exclam el.
Suma primit de pe urma unui plonjon reuit. Trimestrul sta am s
ctig dublu.
Se ntoarser la atelierul de reparaii. Un ciudat paradox l fcu pe Matthew
s se opreasc din mers.
Ascult, Jack de ce mi-ai cerut numai zece kiloloi cnd, doar cteva
minute mai trziu, ai renunat, pentru mine, la nu mai puin de 6,2 milioane?
Suma i s-a prut foarte mare, nu-i aa?
Reprezint cam jumtate din ce mi-a rmas din ctigul de la poker.
Am vrut s vd ct de mare e sacrificiul pe care intenionezi s-l faci.
A fi dat absolut toi banii.
Jack ncuviin din cap. Ajunser la coridorul de sub al optulea pilon. Nava
lui Jack, Red Jack, era ancorat acolo.
E timpul s reverific pompa de heliu, spuse Jack. Pe curnd, Matt.
N-a putea s vd i eu nava?
Nu, zise Jack, foarte ferm. Nimeni nu urc n Red Jack n afar de mine.
De ce?
Aa-i mai sigur. Independenii au prea multe accidente.
Matthew i urmri pe Jack cu privirea pn cnd pilotul dispru pe coridor,
aplecndu-se din cnd n cnd pentru a se feri de grinzile de susinere. Se
ntoarse n salon. De data aceasta juc solitaire.
CAPITOLUL 3
Ziua ncepu cu o diminea superb n Atlantic District, nici mcar
Matthew nu se ls cuprins de ur mpotriva soarelui.
i petrecu prima diminea n stare lucid nefcnd nimic. Se ntinse
ntr-un ezlong pe teras, aranjat n aa fel nct s poat vedea casa lui S.
Mackensen. Cu o provizie serioas de vin alb i cu musiconul intonnd
Sibelius, se pregti pentru o zi ct se poate de tihnit.
n jurul orei 10,00, pe acoperiul vilei de alturi aprur dou siluete.
Brbatul i femeia se apropiar de skimmerul de lux (un Magdeburg prea
voluminos pentru gustul lui Matthew). Dup un schimb de cuvinte, brbatul
srut cast femeia pe obraz, apoi se urc n vehicul. Skimmerul se nl
civa metri, apoi se roti 90, cu faa spre nord. Zbura greoi, repulsoarele
strnind un vrtej de praf n urma lui. Norul de pietri fin trecu peste casa
lui Matthew, stricndu-i butura i intrndu-i n ochi. Pilotul sri n picioare
i ncepu s njure skimmerul care se pierdea n zare.
Cnd praful se domoli, Matthew privi napoi. Femeia, mbrcat ntr-un
kimono de un albastru intens, se uita la el insistent. Matthew i fcu semn cu
mna. Femeia se ntoarse i intr n cas.
Sian telefon dup prnz. Se afla n Triangle, dar promise s vin chiar n
seara aceea. Matthew nu putea nelege schimbrile din vocea ei. Era
nerbdtoare s fie alturi de el dar ncordarea din tonul ei n-o mai simise
pn atunci. N-o mai vzuse de 255 de zile. Multe se puteau schimba ntre
timp.
Ctre ora 15,00 Matthew i fcuse destul curaj ca c-i telefoneze
misterioasei vecine. Teleaudionul sun de dou ori. Legtura se realiz
numai sonor; cubul holoidal rmase ntunecat.
Alo? spuse o voce feminin.
Alo? Suntei S. Mackensen? ntreb Matthew.
Cine ntreab?
M numesc Matthew Lawton. Sunt vecinul dumneavoastr. Am servit
mpreun o porie de praf azi-diminea.
V-am vzut.
Vorbrea femeie. Matthew insist.
Vroiam s m scuz pentru apariia mea de ieri. Tocmai m ntorsesem
dintr-o lung cltorie n spaiul cosmic i efectul medicaiei nc nu se
atenuase. Sper c nu v-am speriat prea tare.
Nu m-ai speriat.
Nu tiam c locuiete cineva acolo, sus, continu Matthew, ovitor.
Nu tiam c locuiete cineva acolo, jos, replic Mackensen.
Dac tot suntem vecini, am putea s ne i ntlnim. Poate c, ntr-una din
zilele astea, venii s bem ceva mpreun.
Nu.
Vorbrea i politicoas.
Dac v-am ofensat n vreun fel
Nu, nu m-ai ofensat, domnule Lawton. Am venit aici ca s fiu singur iar
sntatea nu-mi permite s ies din cas.
n caz c v rzgndii, m gsii aici. mi putei telefona oricnd.
V mulumesc, dar m ndoiesc c o voi face. Rmnei cu bine.
Legtura se ntrerupse.
Matthew, nu era obinuit s fie refuzat cu atta duritate. Ce problem
avea? Starea sntii n-o mpiedicase s gzduiasc un vizitator peste
noapte un vizitator foarte apropiat. Ore ntregi, Matthew i frmnt
creierii, furios, cu acest paradox, pn cnd sosi skimmerul lui Sian.
Orizontul, era rou cnd Sian apru ca o stafie, ateriznd pe acoperiul vilei
lui Matthew. i pilota singur vehiculul, fr ajutorul audionului, i pilota al
naibii de bine. Skimmerul se aez, silenios, n cercul pictat. Sian ntrerupse
circuitele repulsoarelor i i smulse casca de pe cap. mbujorarea cltoriei
o fcea tulburtoare. Matthew simi fiorul dorinei, surprinztor de dureros.
Dragul meu, exclam ea, n timp ce se mbriau. Eti att de negru!
adug, fcnd un pas napoi.
A fost un sezon foarte greu, punctul culminant al petelor solare.
O trase spre el i-i inhal minunata mireasm a pielii.
Hai nuntru. Ai mncat ceva?
Nu! De ndat ce am terminat treaba, am srit n skimmer i iat-m aici.
Atunci am s-i pregtesc chiar eu ceva. Fr audion.
Sian zmbi i-l lu de mn.
Se aez pe mas n timp ce Matthew pregtea cina. Costumele spaiale
mulate pe corp erau n mare vog i cel de pe Sian se mula, ntr-adevr,
foarte bine. Avnd-o att de aproape, lui Matthew i veni foarte greu s
curee cartofii.
Sian era de-o seam cu Matthew, dei arta mult mai tnr. Trimestrul
acesta prul ei avea o nuan castaniu-aurie (ultima oar cnd o vzuse era
blond), iar ochii i erau colorai n violet.
Cum o mai duce Corporaia Photech? ntreb el, tind cartofii ct mai
subiri.
Aceeai mentalitate pguboas i nvechit. Producia s-a ntrerupt,
fiecare d vina pe cellalt. Nimeni nu vrea s ia hotrrile decisive. Dar
situaia se va schimba ct de curnd.
Zu?
Crede-m. Am intrat n Partid.
Ce-ai fcut? ntreb Matthew, oprindu-se din tiat.
Am intrat n Partidul Binefctor. Asta o s m ajute s promovez, Matt.
Vreau s implantez idealurile Partidului i mndria de a fi pmntean n
corporaie.
Sian, tii al naibii de bine cum acioneaz Partidul asupra companiilor
din clipa n care i gsete susintori n interior. Confiscare. Redistribuire.
Noi o numim Binefacere. E spre binele tuturor.
Matthew nu spuse nimic. Rsturn cartofii n tigaie.
Nu-i deloc bine cnd drepturile individului sunt sacrificate, zise el, rar.
Vorbeti exact ca unul din vechii nerbdtori. Mitul opiunii personale a
fost respins de mult, Matt. Ai uitat Criza?
N-am nevoie de o lecie de istorie din culegerea de texte a Partidului. Pe
lng faptul c e total greit, e i plictisitoare.
Nu-i neleg atitudinea. Reacionezi de parc P.B. ar fi un fel de
dictatur strveche, cnd tii prea bine c a fcut mai mult pentru fericirea
oamenilor dect orice grupare politic din ntreaga istorie a Universului.
Pe seama libertii? ntreb Matthew, nfierbntat.
A libertii? Care libertate? Oare oamenii nu spun i fac tot ce vor? Nu
locuiesc unde vor? Se comite vreun delict, exist omaj, poluare, a izbucnit
vreun rzboi?
De aia preia Partidul companiile particulare i-i trimite pe disideni la
uzina de gaz de pe Bast?
Sian i scoase brbia n afar i spuse afectat:
Unii oameni nu pot accepta ideea de progres.
Matthew trnti tigaia de podea. O nfc de bra pe Sian i o trase jos de
pe mas. Sian se opuse i protest tot drumul pn la baie.
Matthew o inu cu fora n faa oglinzii.
Ce vezi acolo? ntreb el.
Faa ta i a mea. D-mi drumul, Matt.
Ce vezi pe faa ta? ntreb el, tios.
Sian refuz s se uite.
Ce vezi pe faa ta?
tii foarte bine! rspunse ea, ntorcndu-se cu spatele.
Matthew o prinse de brbie i-i rsuci capul spre oglind. Sub luminile
extrem de puternice, pe obrazul stng al lui Sian se putea vedea o serie de
litere i numere.
Eti nsemnat. n fiecare zi, oriunde exist raze ultraviolete, oamenii
vd semnele astea i tiu cine i ce eti. Uit-te la faa mea. Vezi vreun numr
de inventar, ca pe mobilierul nu tiu crui birocrat?
Tu eti helioplonjor. Nu trebuie s fii nsemnat.
O singur lacrim se rostogoli peste irul dublu de tatuaje: WH4FC
218.529.647.011.
Partidul Binefctor i-a fcut asta, Shy. Sigur, te las s mergi unde
vrei, s faci bani i s te culci cu cine vrei. Tolereaz chestiile astea i 99%
din oameni se declar mulumii. Dar cnd ai fcut ultima oar un lucru care
s conteze cu adevrat? Care s schimbe lumea ct de ct?
Fac i eu ce pot. Muncesc destul de mult la Photech.
Faci pe naiba. Gum de mestecat pentru creier. Un audion te-ar putea
suplini lejer.
Sian nchise ochii i se cutremur de furie.
Du-te la dracu, Matt. Am venit aici ca s fiu fericit. De ce trebuie s fii
att de ticlos? ntreb ea printre suspine.
Nu suport s te vd cum devii o parte din furnicarul sta uman. tiu ce
se ntmpl cu directorii tineri care intr n Partid. i-aduci aminte de
fratele tu, Simon? L-au distrus. L-au pus s spioneze mpotriva propriilor
lui patroni. Asta vrei s ajungi i tu?
Pentru tine e uor s fii virtuos! ncearc s salvezi aparenele cu trei
kiloloi pe lun! Tu eti bogat. Vreau i eu s fiu bogat. Vreau o cas cu
audion, un skimmer bun i s fac cltorii pe alte planete.
Cnd o vzu cum pune problema, Matthew ezit. A dori mai mult i mai
bine era un lucru pe care-l putea nelege. Bine mcar c interesul ei pentru
politic era pragmatic i nu doctrinar.
Slbi strnsoarea. Sian i se ntoarse n brae pentru a-l privi n ochi.
S-o lsm balt, Shy. Am avut un trimestru mizerabil acolo. Am clacat.
M crezi? Feele palide de pe Icecube m-au pus jos i m-au ndopat cu
sedative.
Sian l strnse tare n brae iar el i opti la ureche:
Dac-mi pierd minile, nu tiu ce se va ntmpla.
Eti doar obosit, Matt, spuse ea, mngindu-i ceafa. Trebuie s uii de
moarte i de foc pentru o vreme.
Ai putea s-mi spui cum?
Las audionul s termine cina. Asta o s-i ia vreo dou ore.
O srut o dat i simi cum contururile trupului. Ei se muleaz pe ale lui.
Vru s repete ntrebarea dar ea i puse mna pe gur.
Eti sigur c supori s faci dragoste cu un membru de Partid? ntreb
ea.
Am s nchid ochii.
* * *
Colectorul independent 231 solicit vectorul de ieire.
231, trebuie s iei pe vectorul 044. Direcia de zbor i TZE.
Matthew transmise informaia monitorului de pe Icecube.
Direcia de zbor va fi D88, invers parabolic. Timpul de zbor estimativ
17,75 de ore, spuse el.
Culoarul de foc se deschide peste 11 minute. S nu te-ntorci cu mna goal,
i ur navigatorul de pe Icecube.
Aa ceva n-am fcut niciodat, replic Matthew.
Nava se desprinse cu un zvcnet de pilonul staiei. Matthew se inu la
limita conului de umbr din spatele planetei Mercur, n timp ce-i regla
audionul.
Cum te simi? ntreb el.
Foarte bine, mulumesc, rspunse audionul.
Hai s scobim puin soarele.
Ieind din penumbr, instrumentele navei ncepur s nregistreze teribila
emisie solar. Cldura. Ionii. Gravitaia. Fluxurile magnetice. Cantitile
uriae de radiaii.
Jetul de reacie pozitiv. Lichidul de rcire activ. Capacitatea de rezerv
22%, anun audionul.
n regul. Vreau s supraveghezi continuu fora mareelor. Dac ajunge
la zece rou, url ct poi, indiferent de ce spun sau ce fac, ntrerupe-m. Ai
neles?
neles, domnule Lawton.
Partea luminoas a planetei. Mercur rmase undeva, sub el.
Alese o frecven i chem proiectorul culoarului de foc.
Alo, transportorul de foc; m auzi? Aici CI231. Ct mai e pn la
deschiderea culoarului?
Aici transportorul de foc. Grbete-te, Lawton. Culoarul se deschide
peste patru minute.
Nicio grij, n-am s ntrzii.
Transportorul de foc deveni vizibil. Imensul proiector mobil acoperea mai
bine de un kilometru ptrat din suprafaa planetei Mercur. Cea mai mare
parte era ocupat de panouri solare, care furnizau energia necesar
generatorului de cmp magnetic. Transportorul se tra spre est, pe nite
enile enorme, dar ndeajuns de repede pentru a contracara micarea de
rotaie a planetei.
Te vd, spuse Matthew.
Nouzeci de secunde, zise operatorul transportorului.
Matthew i strnse centura de siguran. Trebuia s strpung coroana i
cromosfera ct timp culoarul sttea deschis. Aceasta nsemna s accelereze
mult, direct spre soare.
Cuidarul deschis! Repet, culoarul deschis! anun operatorul
transportorului.
Imediat. Am plonjat.
Nava ptrunse ca fulgerul n culoarul de foc invizibil. Numai instrumentele
de bord, tcute, artau c tunelul este acolo, protejndu-l pe Matthew.
Mercur rmase repede undeva, n urm. Odat intrat n culoar, orice
posibilitate de comunicare era exclus. Dac i se ntmpla ceva lui Matthew,
acum, nimeni nu-l mai putea ajuta.
Nava i mri viteza n timp ce se arcuia spre soare. Matthew introduse un
cip n musicon. Deodat, n jurul lui rsunar primele acorduri ale Simfoniei
Eroica. Muzica lui Beethoven umplu modulul iar Matthew simi cum prinde
putere. Nu mai era singur. Filarmonica din Viena era alturi de el.
Contact cu fotosfera n apte secunde, spuse audionul. Circuitele tampon
cuplate. Celulele de colectare deschise.
Matthew declana, ncordat, sistemul de colectare.
Treci celulele pe supracolectare, comand el.
n loc s umple fiecare celul, pe rnd, Matthew le lega ntre ele, astfel nct
surplusul de energie s treac dintr-un bloc ntr-altul. Era un proces mai
rapid, dar i mai riscant. n cazul unei suprancrcri ntregul sistem de
colectare putea claca.
Eroica rsuna n continuare, allegro con brio. Fotosfera, nedomolit de
culoarul de foc, descumpnise instrumentele de bord. Matthew le deconecta.
Doar audionul mai putea vedea acum dincolo de nveliul navei.
Vibraiile se fcur simite prin carcas.
Maree? ntreb Matthew.
apte rou, variind spre nou rou.
nclin nava la 45 de suprafaa soarelui pentru a diminua impactul.
Presiunea se atenu dar colectarea deveni mai puin eficient. n ritmul
acesta Matthew avea s prseasc fotosfera doar cu o ncrctur de 60%.
Temperatura n exteriorul navei depea 6.000K. n spatele straturilor din
metal, plexi, heliu lichid i al disipatorilor electrostatici, Matthew transpira.
Simea c ceva nu e n regul. Senzaia obinuit, mncrimea de-a lungul
irei spinrii i n vintre, lipsea.
Nava se zguduia la fiecare pulsaie a inimii soarelui. Matthew i schimb
poziia la 90. Zbura pe cant acum. Ritmul colectrii sczu la doar 30%.
Mareea crete, nou rou la zece rou, anun audionul, calm.
Compenseaz! ordon Matthew.
Nava se cutremur de parc ar fi primit o lovitur n plin.
Ce-a fost asta?
Variaiile de temperatur au dus la fisurarea celulelor de colectare la
tribord.
nchide-le. nchide-ie pe toate!
Fluxul de alimentare este ntrerupt n zona fisurii. S ejectez sistemul de
colectare? ntreb audionul.
S-l ejectezi? Mai bine m ejectezi pe mine! Stabilete o traiectorie
tangenial
Nava i pierdu brusc direcia. Matthew tia, fr s mai ntrebe, c celulele
ncepuser s plesneasc. Exploziile se reverberau n interior, apropiindu-se
din ce n ce mai mult. n clipa n care ajungeau la modul, scutul termic era
distrus.
l cuprinse panica. Nu vroia s moar. Nu vroia s ard de viu.
Scoate-ne de-aici! implor el.
Audionul nu putea rspunde. Explozia celulelor fisurate i afectase
inteligena. Fr controlul audionului, nava se ntoarse pe o parte, apoi
ncepu s coboare n spiral, ca un tirbuon, spre miezul soarelui.
Matthew i plesni fiola de Crux de picior. Fiola se sparse i-i crest mna.
Era goal.
Albul pereilor din jur l ardea. Metalul se prefcea n gaz. Matthew ntinse
mna ca s acopere crpturile. Mna i dispru ntr-un nor de vapori de
metal.
Gem! url el. Ajut-m!
* * *
Se aprinse o lumin.
Sian i atinse faa cu degetele ei reci.
Linitete-te, dragule. A fost doar un comar, spuse ea.
Matthew arunc cearaful de pe el, plin de dezgust. Cearaful era mbibat
cu sudoarea lui. Intr n baie pentru a scpa de stratul de team ce-i
acoperea pielea.
Sian i ddu prul din ochi i fix dra de puf alb care se ntindea de la pat
pn la u. Matthew fcuse buci una din pernele umplute cu puf autentic.
Matt! strig ea. Cine e Gem?
Dinspre baie rzbtu doar zgomotul apei.
CAPITOLUL 4
ntr-o carier ntreag, Matthew Lawton nu pierduse dect o singur nav,
i nici aceea nu fusese a lui.
Primele lui patru trimestre ca helioplonjor au fost foarte profitabile pentru
Wellington Yu, eful lui. Matthew i fcu obiceiul de a se ntoarce cu o
ncrctur maxim dup fiecare planjon. Asta i aduse o bonificaie i
promisiunea lui Yu de a primi o nav mai bun. Ki-Lin, nava lui obinuit,
era una dintre puinele supravieuitoare ale vechii serii chi. Sistemul de
colectare era amplasat la extremitile fuzelajului, oferind navei o suprafa
de absorbie relativ mic.
Matthew se ntorcea dup al aselea plonjon. Trecea prin culoarul de foc
cnd, pe neateptate, senzorul de micare i semnal prezena unei alte nave
care ddea ocol transportorului. Ieind din tunelul magnetic, sistemul de
comunicare reveni la via.
N-am instrumentele care s-i poat remedia defeciunea, spunea
operatorul transportorului.
i-atunci ce fac? ntreb pilotul navei care se rotea.
Tcerea pe care o primi drept rspuns era mai mult dect elocvent.
Aici nava Ki-Lin, din Grupul Yu; sunt pilotul Matthew Lawton. Ce se
petrece acolo?
Ki-Lin, treci pe direcia 255, ordon operatorul.
Hei, ateapt, am nevoie de ajutor!
Cine eti? ntreb Matthew.
Gem Goldshield, colector independent 209, pe Tourmaline. Am o
scurgere masiv de heliu.
Asta nu-i treaba ta, Lawton. ntoarce-te pe Icecube, spuse operatorul.
Du-te naibii. Hei, Goldshield! Cum stai eu combustibilul?
Fluxul este nc pozitiv dar, dup ce se termin lichidul de rcire,
turbopompa nu va mai ine.
Fr doar i poate; ascult-m bine: va trebui s faci o asolizare forat.
ncearc s ajungi la Zona Crepuscular.
Am neles.
Eu voi fi n spatele tu. ndreapt-te spre vest. Nu te teme, am s stau cu
tine pn la capt.
Ai nnebunit, Lawton? Nava ei n-are tren de asolizare. Un pic dac se
fisureaz, celulele colectoare se prefac n scrum ct ai zice Wellington Yu.
Operatorul transportorului lucra tot pentru Yu, ceea ce explica grija lui
cel puin fa de Ki-Lin i preioasa ei ncrctur.
Tourmaline se ndrept spre vest, urmat de Ki-Lin. Matthew avea o mare
admiraie pentru colectorii independeni, care aveau propriile lor nave, i
stabileau singuri tarifele i lucrau numai cnd aveau chef.
Goldshield, pierzi din nlime, o preveni el.
tiu. Scade rezerva de combustibil. Nu cred s pot ajunge pn la Zona
Crepuscular.
Renun la ncrctur.
Aa ceva nu pot s fac.
Nu poi asoliza cu un milion de megawai n spate! Ai s arzi ca un
oarece.
Dac tot pierd nava, cel puin s mai salvez cte ceva.
Se mai contraziser cteva clipe, dar Gem rmase ferm pe poziie. Fr
ncrctur, Gem nu avea cum s compenseze pierderea navei.
Matthew i aduse nava lng Tourmaline. Aps pe butonul vedere
lateral.
Vd cum se scurge heliul printr-o duz la babord.
Dra mic de vapori se dispersa rapid n vidul nconjurtor.
Mai sunt 650 de kilometri. Cum te descurci?
Minunat. Au rmas mai puin de 200 kg de heliu.
Ai s reueti. Se vd deja umbrele.
Matthew nu exagera. De pe traiectoria lui, dunga ntunecat a Zonei
Crepusculare se vedea foarte clar.
Gata. Rezervorul a secat. Trag obloanele.
Nu! Las pompa s funcioneze pn nu mai rmne nimic din ea.
Aproape c ai ajuns!
Tourmaline se cltin i ncepu cderea liber. Matthew crezu pentru o
clip c Gem pierduse controlul navei apoi, vzu c pilotul ncerca s evite
un ir de cratere zimate. Tourmaline devie la dreapta. O vioag lung,
puin adnc, i apru n fa.
nc 20 de kilometri. Pstreaz altitudinea. Foreaz la maximum.
Oricum cnd arde pompa viteza o s scad.
Tourmaline se azvrli nainte. Gem o ndrept spre sol i plonj n
ntuneric. Matthew n-o scp din ochi i privi ngrozit cum Tourmaline
terge peretele vioagei. Nava se rsuci n loc, tras un cerc n praful gros cu
vrful aripilor i intr cu botul n vioag. Apoi alunec pe o distan de mai
bine de dou mii de metri i se opri la doar douzeci de metri n interiorul
Zonei Crepusculare.
Doamne, Dumnezeule, fcu Matthew. Goldshield! Goldshield, m auzi?
Da sunt aici, rspunse ea, ncet.
Ai pit ceva?
M-am cam lovit, cu capul de pupitrul de comand.
E grav?
Nu-i recomand s-ncerci i tu. i-acum, ce urmeaz?
Rmn lng tine pn vine cineva.
Cine s vin? Doar sunt pilot independent.
Cnd cei de pe Icecube vor afla c ai asolizat forat, vor trimite o nav de
intervenie.
i atunci Gem spuse ceea ce Matthew se temuse s spun:
Dac m gsesc.
Matthew ddu ocol navei avariate timp de douzeci de minute. i puse tot
felul de ntrebri lui Gem pentru a o mpiedica s-i piard curajul.
ntrebrile erau bine venite i dintr-un alt motiv. Matthew i ddea seama,
dup rspunsurile din ce n ce mai vagi, c lovitura primit de Gem era mult
mai serioas.
Ar cam fi timpul s pleci, Lawton, zise ea. Probabil c grsanul de Yu se
i ntreab pe unde naiba i-o fi nava.
D-l dracului. Doar nu-i maic-mea.
Nu glumesc, Lawton. Pleac de aici. Nu m mai poi ajuta cu nimic. Ct
combustibil crezi c mai ai?
Era adevrat. nc zece minute i Matthew nu mai avea cu ce s se ntoarc
pe Icecube. Se hotr s pun n practic o idee pe care o ntorsese pe toate
feele n ultima jumtate de or.
Ascult, Goldshield. N-am s te las s mori aici. Am zis c rmn cu tine
i aa am s fac, chiar dac asta nseamn s asolizez lng tine.
Ca s-i pierzi i nava i slujba? Doar nu suntem frai. Nici mcar nu
ne-am ntlnit vreodat.
Sper s-o facem cndva. Am conectat sistemul de semnalizare nc de
cnd te-ai prbuit. Cnd mi se termin combustibilul, asolizez i eu ct pot
de aproape. Poate c mahrii de pe Icecube nu se sinchisesc de un
independent, sau de mine, dar sunt al naibii de sigur c Yu nu vrea s piard
ncrctura de pe Ki-Lin. El va trimite navele de intervenie dup noi.
i-i va trage cteva uturi n fund cnd va sosi aici.
Rezervorul lui Ki-Lin se goli n urmtoarele paisprezece minute. Matthew
fcu o asolizare de mai mare hazul, pierznd toate cele patru antene i
ngropnd partea din fa a navei n praful mercurian. Ki-Lin se afla acum la
mai puin de o sut de metri de Tourmaline.
Bun venit pe planeta Mercur, spuse Gem.
Bine c-am ajuns ntreg. Cum stai cu oxigenul?
Cred c-o s m mai in vreo zece ore. Problema e alta, temperatura. La
umbr-i bine, n-am ce zice, dar cnd voi ajunge cu faa n soare, fr heliu
am s m prjesc, nu glum.
ntruct nici Gem i nici Matthew nu aveau costume presurizate, erau silii
s rmn n navele lor pn la sosirea salvatorilor.
Pn atunci ne gsesc ei, zise Matthew.
Gem mormi ceva destul de neplcut la adresa optimitilor.
Vorbir ncontinuu vreme de dou ore. Atenia lui Gem ncepea s scad.
Ca s-o in n priz, Matthew i puse ntrebri din ce n ce mai personale.
Am renunat la un post sigur la Emperor Star Lines ca s devin
helioplonjor. Dac-i poi nchipui aa ceva. Nu fceam dect s plimb
pmnteni nstrii i astronaui extrateretri prin interioarele ultraelegante
ale navelor de pasageri. Aceasta este cabina dumneavoastr, domnule.
Sufrageria este la babord, maestre. ine-i minile acas, biatu.
Matthew izbucni n rs.
Vaszic te-ai lsat de slujba asta ca s te mbogeti. De cnd eti
helioplonjor?
De dou trimestre. Am avut parte de o carier foarte scurt.
Matthew i ignor remarca sumbr.
Eu sunt de patru trimestre. De cnd am plecat de pe Luna, zise el. Eti
transastral, nu-i aa? De pe care insul?
Dar Gem nu rspunse. Matthew strig, cuprins de panic:
Gem! Vorbete!
Am obosit de-atta vorbit. Las-m s m odihnesc puin.
Nu, s-ar putea s nu te mai trezeti. Vorbete-mi. Spune-mi cum ari.
Cum? A, da Am o sut aptezeci aptezeci
Gem mormi un numr pe care Matthew nu-l nelese.
de centimetri nlime. Am prul negru
Eti cstorit, Gem?
Nu mai sunt. Divorat.
Copii?
Cine, eu? Nuu. Craig fostul meu so avea unul din implanturile alea,
folosite de pmnteni, care previn fer fertilitatea.
Ai fost mritat cu un pmntean? Cu ce se ocupa?
n difuzor se auzi un cscat prelung.
Era dir director la una din fabricile Selenica Phar ma ceut
tic.
Zu? Taic-meu a fost inginer. A construit i o fabric pe Luna pentru
compania asta. Mi-aduc aminte de vremea cnd triam n Tycho Basin,
venea acas acoperit de praf monatomic. Nu se putea terge cu nimic.
Difuzorul amui. Matthew o chem pe Gem de mai multe ori dar nu primi
niciun rspuns. Se ls cuprins de desperare. i avariase nava, i pusese n
pericol i viaa i ncrctura i totul pentru o femeie care acum probabil c
era pe moarte. Yu avea s-i pun pielea pe b. Putea chiar s-l dea n
judecat fiindc-i scosese nava din funciune.
Matthew continu s-o strige pe Gem. n rstimpuri, se gndea cu
nfrigurare cum s-i justifice faptele n faa lui Yu. Putea oare invoca Legea
Nescris a Spaiului Cosmic care prevedea c orice nav aflat n primejdie
trebuie ajutat?
ntr-adevr, un gest nobil, aplicabil la distane mari de orice planet. Dar
Codul Helioplonjorilor reprezenta singura lege n preajma soarelui: fii
mereu n urma mea, concuren.
O nou voce i rsun n casc:
n atenia navei Ki-Lin din Grupul Yu; aici nava de intervenie 15 de pe
Icecube. Vrem coordonatele.
Recepionat. Aici Lawton, de pe Ki-Lin. Sunt n Canalul Dante cu un
independent, Goldshield, de pe Tourmaline. Ne aflm chiar n Zona
Crepuscular.
Rmi pe recepie, Ki-Lin. Suntem n drum spre tine.
Matthew nu vzu nava, nici n-o auzi asoliznd, dar deslui paii pe carcasa
lui Ki-Lin. Echipa de intervenie ata un tunel de salvare la modul i
ptrunse n nav.
Doi piloi l apucar de brae i-l traser n sus. Unul din ei i ridic viziera.
Eti intact, Lawton? ntreb el.
N-am absolut nimic. Haidei s-o lum pe Gem.
Dintr-un salt, nava de intervenie se plas deasupra lui Tourmaline. Vzut
de sus, nava lui Gem prea, s fi suferit mult mai puine stricciuni dect
Ki-Lin. Nava de intervenie atinse uor solul, la civa milimetri de babordul
lui Tourmaline.
Dei nu avea costum spaial, Matthew se repezi n tunelul de salvare de
ndat ce acesta se lipi de nava lui Gem. Deschise tambuchiul dintr-o singur
micare.
Gem edea pe scaunul pilotului, cu ochii nchii. Matthew ntinse mna i-i
atinse gtul cu dou degete. Pielea era cald iar pulsul i btea cu putere.
Gem, spuse el, btnd-o uor pe fa. Trezete-te.
Ochii ei negri de transastral se deschiser.
Cine eti tu? ntreb ea, somnoroas.
Matthew Lawton.
Aha.
mpreun cu cei doi piloi, Matthew o duse pe Gem n nava de intervenie.
O aez cu capul pe genunchii lui i-i acoperi umfltura de pe frunte cu o
compres rece.
De ce te uii aa la mine? ntreb ea.
Eti foarte frumoas.
Gem zmbi.
ntotdeauna i avariezi nava ca s ntlneti o femeie?
Nu, dar dac se termin aa, de-acum ncolo s-ar putea s-o fac mai des.
Gem nchise din nou ochii, i adormi mpcat n braele lui Matthew.
CAPITOLUL 5
Sian rmase la el trei zile. Ctre sfritul ultimei zile, Matthew simi un fel
de uurare tiind-o c pleac. Plcerea ncercat la sosirea ei dispruse cu
totul. Se plictisise de plvrgeala ei nentrerupt despre Partidul
Binefctor i ce avea ea de gnd s fac pentru acest partid.
Oamenii destoinici, dac se adun ntr-un numr destul de mare, pot
schimba o grmad de lucruri, repeta ea mereu.
Matthew se abinea de la orice comentariu. Oamenii destoinici nu intrau n
P.B. Numai cei ambiioi.
Fcur dragoste doar de dou ori. A doua oar fu un dezastru. Matthew nu
mai fusese att de lamentabil de pe vremea cnd era elev. i tia de ce;
comarul nu-l prsise nc.
Sian hotr s plece devreme. Matthew i duse bagajele pe acoperi. Sian
deschise portiera skimmerului i i puse lucrurile n spatele scaunului.
Matt, zise ea, trebuie s faci ceva.
n legtur cu ce?
Cu slujba ta. Nu poi sa mai continui aa. Ai s te pierzi.
E singurul lucru pe care-l tiu.
Vntul rece i fcu s se nfioare. Matthew i vr minile n buzunare.
Ai o mulime de bani. Poi tri din ei pn la sfritul vieii, spuse Sian.
i s nu fac nimic? Ct crezi c a rezista fcnd-o pe bogtaul fr
griji?
Sunt multe lucruri pe Pmnt de care te-ai putea apuca.
Cum ar fi politica?
Trsturile feei lui Sian se nsprir.
Cndva puteam s comunic cu tine. Dar, de cte ori te ntorci din spaiul
cosmic, eti mai distant, mai ursuz.
Vocea i crescu n intensitate.
Te iubesc, Matt, dar n-am s sufr pentru tine doar fiindc orgoliul nu te
las s renuni.
Matthew i ntoarse privirea. Sian se strecur n scaunul pilotului.
Generatorul skimmerului ncepu s zumzie.
Asta e i nimic mai mult! strig ea. Orgoliu. Orgoliu orb, de mascul
ncrncenat!
Skimmerul se nl civa metri i aerul se nvolbur n jurul lui Matthew,
care rmase neclintit, cu picioarele deprtate, ca un marinar pe o punte ce se
nal i coboar. Sian aps pe acceleraie, skimmerul urc la o sut de
metri, se nclin, apoi trecu vjind pe deasupra casei lui Matthew. Soarele
dimineii strluci pe fuzelajul skimmerului, n timp ce acesta se pierdea n
zare.
Matthew se apropie de marginea acoperiului. De acolo pn la pmnt
erau douzeci de metri. Povrniul de dedesubt era acoperit numai cu pietre
ascuite i rdcini nclcite. O cdere de pe acoperi era, cu siguran,
fatal.
Ce zici, ai curaj, Lawton?
i lipi clciele i se balans pe marginea morii. Douzeci de metri erau o
bagatel pentru un helioplonjor.
De ce i-e fric? Tu eti cel care jefuiete soarele. Veteranul jocului. Oameni
mai tineri i mai detepi, brbai i femei, mor n locul tu. De asta se tem
de tine. Se tem de iscusina ta. Ce trg ai fcut ca s rmi n via?
Ah, Gem, de ce te-ai dus? Unde te-ai dus? Eti acolo, undeva, n soare, m
atepi?
Srinusri
Matthew fcu un pas napoi, cltinndu-se. Ceva se mica dedesubt. Se
aez n genunchi, apoi pe burt, cnd i recunoscu vecina singuratic, ce-i
alegea cu grij drumul printre pietre.
Era prima dat cnd o vedea att de aproape pe S. Mackensen. Era destul
de scund, avea n jur de 170 cm, iar prul ei castaniu era, contrar modei,
foarte lung. Mergea ovitor, cu braele ncruciate sub sni, cutndu-i
drumul cu vrful picioarelor. Dup ce alunec de vreo dou ori, ajunse n
cele din urm la stnca masiv dintre casa ei i cea a lui Matthew. Se cra
pe ea, i scoase nclrile i se ntinse n lumina soarelui.
Matthew era fascinat. Cobor n buctrie. Una dintre ui ducea la o scar
din metal care se sprijinea de pmnt. Cobor, apoi ddu ocol casei.
Panta era abrupt i Matthew se trdui din rsputeri s nu-i piard
echilibrul. Ieind de sub teras, alunec pe cteva pietre desprinse din sol.
Femeia de pe stnc deschise ochii i se ridic.
De ce m spionezi? ntreb ea.
Dar nu te spionez; am ieit i eu la o plimbare.
Matthew mai fcu un pas n direcia ei i femeia ddu s fug.
Ateapt, zise Matthew. Nu pleca. Vreau s-i vorbesc.
Femeia se opri ncordat, gata s sar de pe stnc. Matthey avu senzaia
c st fa n fa cu o slbticiune din pdure, nencreztoare n oameni.
Pi peste un nod de rdcini i se ls ntr-un genunchi.
Cine eti? ntreb el.
S, Mackensen.
Ce nseamn S?
Femeia se gndi o clip apoi rspunse:
Sasha.
Ei bine, Sasha Mackensen, eti o femeie tare greu de ntlnit.
Aa i vreau. Ce doreti?
Nimic n afar de o discuie prieteneasc. E oare prea mult?
Nu nu m simt prea bine. Nu trebuie s te apropii prea mult de mine.
Dar eti destul de sntoas ca s cobori pn aici i s te soreti.
Am nevoie de soare.
Ca toi ceilali, nu? Uite ce-i, am casa asta de civa ani, dar sunt plecat
mai tot timpul. N-am avut niciodat un vecin i, acum c eti aici, nu pot s-i
spun c nu m bucur. Iar faptul c te ii deoparte m face foarte curios.
Brbaii sunit ntotdeauna curioi, zise Sasha, zmbind.
Matthew o msur cu privirea, apreciativ. Sasha nu era frumoas ceea ce
nu nseamn c era urt. ntr-o perioad cnd persoanele de toate vrstele
se puteau folosi n voie de produse i metode care le fceau s arate tinere i
atrgtoare, Sasha Mackensen arta surprinztor de tears.
Avea ochii cprui, sub nite sprncene groase, nepensate. n comparaie cu
tenul de zahr ars al lui Matthew, tenul Sashei era foarte palid. Silueta ei nu
era deloc impresionant i, dup cum i atrna carnea de pe brae, Matthew
i ddu seama c femeia nu se omora cu exerciiile fizice.
Mai fcu un pas spre ea. Sasha se refugie la marginea stncii.
Te rog, spuse ea. Ar fi o greeal ca s tii prea multe despre mine.
De ce? ntreb el, micornd i mai mult distana dintre ei.
Cnd mai erau doi metri ntre ei, femeia ni ca o sgeat, traversnd
pmntul denivelat cu o agilitate remarcabil, i dispru n dosul casei.
Un om cu judecat s-ar fi ntors acas. Un om cu judecat ar fi respectat
dreptul la intimitate al vecinei lui. Matthew ns porni n urmrirea Sashei.
Gsi o scar ntocmai ca a lui, fixat n peretele din beton. Urc treptele
pn la balconul care nconjura trei sferturi din cas. Ua de la salon era
nchis dar ncuietoarea cu cifru fusese forat. Mai mult dect forat,
topit. Matthew mpinse ua din plexi i intr.
Soarele dimineii arunca raze ascuite de-a curmeziul ncperii. Nimic nu
le strica simetria, cci nu exista nicio pies de mobilier n toat camera.
Descoperind c planul casei Mackensen era acelai cu al casei lui, Matthey
trecu prin fiecare ncpere de la parter: buctrie, cmar, baie, birou. Nici
urm de mobil n toat casa. Nici urm de provizii n cmar. Nici urm de
Sasha.
Matthew urc scara n spiral pn la etaj. n vrful scrii observ c
podeaua era goal, covorul dispruse de acolo. De la scar i pn la
dormitor nu era dect ciment. Plin de curiozitate (i de o anumit doz de
indignare justificat), Matthew deschise ua dormitorului cu putere.
Sasha se ghemui ntr-un col, cu genunchii atingndu-i brbia.
Pleac de-aici. Las-m-n pace, spuse ea, cu o for abia stpnit.
Cine eti tu? De ce locuieti ntr-o cas pustie?
Casa este a mea, am nchiriat-o. Nu sunt obligat s-i spun cine sunt i
cu ce m ocup.
Poate c ai prefera s vorbeti cu eful poliiei, zise Matthew i ddu s
plece.
Dac-i spun, m lai n pace?
Depinde de ce-o s-mi spui.
Acum dousprezece zile mi-a murit soul. Era un om important, de
aceea autoritile au acordat mare atenie felului n care a murit. Au ajuns la
concluzia c eu am fost implicat n moartea lui. Am fugit nainte de a fi
arestat.
Aadar, te ascunzi. Spune-mi, tu l-ai omort?
Nu, a fost un accident.
Ca-ntotdeauna, gndi el.
Cum se numea soul tu?
David Mackensen.
Matthew se ncrunt.
Oare de ce numele sta mi se pare cunoscut?
David a fost Preedintele Organizaiei Atlantice a Partidului Binefctor.
CAPITOLUL 6
Maestrul Yu nu se art deloc mulumit de isprava tnrului su pilot.
Ajutorul acordat lui Gem Goldshield, dei un act plin de umanism i de curaj,
nu cadra cu politica impus de companie helioplonjorilor.
Aici nu-i loc de sentimente, spuse Yu. Aici nu ajutm un rival aflat la
ananghie. Clcm peste el i pornim mai departe.
mi pare ru, dar eu nu lucrez aa! replic Matthew. Eu ajut pe oricine se
afl n pericol. Orice alt atitudine este prosteasc i nechibzuit!
Matthew fu concediat.
Yu nu-l ddu n judecat, asta ar fi nsemnat implicarea Concordatului, dar
vorbi cu ceilali armatori s nu-l angajeze pe Lawton sub niciun motiv.
Bentick i Rainbow i fcur pe plac. Independenii, n totalitate, se declarar
de partea lui Matthew, vznd n fapta lui o atitudine constructiv fa de
meseria lor, care nu se baza n exclusivitate pe succesul mercantil. Conceptul
de camaraderie fascina i, ca mai toate ideile mree, ctig repede
adereni.
Matthew sttea ursuz n cabina lui, furia fcnd din el un interlocutor
extrem de dificil. Nu se temea de sanciunile lui Yu; cel mai mult l preocupa
gsirea unei modaliti de a se ntoarce n soare. Banii pe care-i economisise
aproape c-i ajungeau s-i cumpere o nav numai pentru el. Poate c Jack
avea s-i mprumute restul.
Auzi soneria destinat vizitelor.
Intr, spuse el.
Era Gem.
i-am simit lipsa n salon. Toi independenii vor s-i fac cinste.
Rmase cu ochii int la ea, prostit. Doamne, ce frumoas era. Prul negru,
ca de satin, era mult mai scurt dect al lui Matthew, ca s n-o incomodeze n
costumul ei termic. Perfecta simetrie a feei era scoas n eviden de ochii
ei, dou giuvaeruri negre de onix.
Iar te uii lung la mine, l dojeni ea.
Scuz-m. Credeam c te-ai obinuit de-acum.
Gem trase un scaun din perete i se aez.
N-ai cum s te obinuieti cnd toi te privesc ca pe un obiect. Nici faptul
c m-am tuns nu m-a ajutat prea mult. Poate ar trebui s port o masc
atunci oamenii poate c m-ar lua n serios.
S nu faci asta. Nici nu tii ce pierdere ar fi.
Gem schimb subiectul.
Aud c i-ai pierdut slujba.
Era de ateptat, nu crezi, dup ce-am stricat nava lui Yu cu bun tiin.
Motiv pentru care eu m aflu aici. De ce-ai fcut-o? A fost de-ajuns c
m-ai nsoit pn am asolizat. Mai curnd sau mai trziu nava de intervenie
tot m-ar fi gsjt. De ce-ai rmas alturi de mine?
Matthew se sprijini cu spatele de perete i privi n tavan.
Pur i simplu pentru c n-am putut s te las acolo. Dac a fi fost n locul
tu, n-a fi suportat s stau acolo, singur, n ateptatea unei nave de
intervenie care putea la fel de bine s nu apar niciodat. Cel mai periculos
lucru de pe Mercur nu este cldura sau lipsa aerului. Este singurtatea.
Gem se ridic i se apropie de el. i lipi palma de obrazul lui i-l srut.
Asta pentru ce-a fost? ntreb el, ncurcat dar recunosctor.
Pentru c nu m-ai lsat singur.
Cteva ore mai trziu, Matthew gsi un motiv ca s fie i mai recunosctor.
Trupul lui Gem era un nou univers pentru el. Se mbt cu frumuseea ei.
Gem era calm i rbdtoare cu el i-i toler stngcia i egoismul entuziast
pn cnd Matthew se lepd de orice inhibiie.
Se odihnir. Cueta ngust nu era proiectat pentru dou persoane, dar ei
stteau att de lipii nct preau a fi un singur trup.
Matthew rupse vraja.
Asta-i rsplata pentru c te-am ajutat?
Duritatea ntrebrii o fcu pe Gem s ofteze.
Aa i s-a prut ie?
Nu tiu. Nu neleg de ce m preferi pe mine, cnd ai atia brbai mai
chipei la ndemn.
Oare feele i trupurile conteaz att de mult?
Matthew nu putu rspunde. Gem i puse degetul mare i arttorul pe
pleoapele lui i i le nchise uor.
Eti prea onest ca s gndeti aa.
De unde tii?
Nu m-ai vzut dect dup ce a sosit nava de intervenie. Nu eti nici pe
departe att de obsedat sexual nct s avariezi ditamai nava pentru o
femeie pe care n-ai vzut-o niciodat; prin urmare, eu am fost motivul grijii
tale i nu faa mea.
Matthew se simi ca un novice. Gem i ridic brbia pn cnd li se ntlnir
privirile.
De mult vroiam s ntlnesc un brbat sincer. N-am putut fi niciodat
sigur de cei cu care m-am ntlni fa n fa. Nu fceau dect s-mi
priveasc lung chipul i trupul, de aceea m ntrebam mereu: oare tiu ei
cine sunt eu cu adevrat? Oare i intereseaz?
Pe mine m intereseaz.
l trase mai aproape de ea. Degetele li se mpletir, n timp ce buzele li se
ntlneau, aprinse de dorin. Gem i ls capul pe spate i inspir adnc
aerul dens.
Ai auzit ce se spune despre helioplonjori?
Mintea lui era prea nceoat pentru a rspunde.
Se spune c helioplonjorii sunt nzestrai cu un Dar anume, o for
extraordinar pe care o degaj atunci cnd fac dragoste, opti Gem.
Matthew tia povetile ce se puneau pe seama helioplonjorilor. n primele
lui vacane petrecute pe Pmjnt, aceste poveti l urmaser ndeaproape,
drept care niciodat nu suferea de singurtate. Femei necunoscute i vedeau
pielea bronzat i prul decolorat i i ddeau seama cine este. Refuzase
cteva, dar nu prea multe. Matthew nu se simea vinovat de aceste scurte
legturi; nici el, nici femeile nu-i fceau iluzii. Cu Gem ns era altceva.
Dorina crescnd i mpinse nainte. Se ncletar, se respinser,
zorindu-se spre coroana de foc n tandem. Povetile erau adevrate.
Matthew drui, cu adevrat, o prticic din soare. Dar i Gem era
helioplonjor, aa c schimbar darurile ntre ei. ncetinir i se mprtir
dintr-un foc divin. Istovii, gemnd de ncntare, Matthew i Gem adormir,
mistuii i renscui de ardoare.
* * *
Jack Sangamon se ntoarse cu nava plin pn la refuz de energie. Nu era
chiar att de nverunat precum Matthew, pentru el ncrctura maxim era
doar o chestie de noroc. Acost la al aselea pilon i se ndrept spre salon
pentru a-i potoli setea.
i zri pe Matthew i Gem stnd la o mas. Hainele civile al e lui Matthew l
surprinser.
Am nceput s ne mbrcm special pentru un pahar la bar? ntreb el.
Matthew i fcu semn s ia loc. I-o prezent pe Gem.
Ziua bun, zise Jack. Ne cunoatem mai de mult.
Zu? fcu Matthew.
Jack a convins-o pe Rainbow s-mi rezilieze contractul, explic Gem.
i cum de-a reuit aa ceva?
n maniera mea elegant i competent, zise Jack. Eu am pus la btaie
nava mea, Rainy a pus-o pe-a lui Gem, i-am jucat o mn la poker. i-am
ctigat.
Ct am zburat pe Tourmaline mi-am achitat datoria fa de Jack, spuse
Gem. Acum i eu i Matt ne aflm n aceeai situaie.
i povestir despre asolizarea forat a lui Gem i nesbuitul sacrificiu al lui
Matthew. Faa slab a lui Jack se destinse ntr-un rnjet larg.
Tare-a fi vrut s-i vd faa lui Yu cnd a auzit ce-ai fcut, zise el,
trecndu-i braele lungi pe dup umerii lui Matthew i ai lui Gem. Dar nu v
facei griji, copii. Se anun o mare schimbare, din care vei trage i voi
foloase, v promit eu.
Schimbarea se fcu simit curnd, prin sosirea Mirandei Kostas, comisarul
Concordatului. Kostas fusese chemat de colectorii independeni pentru a
investiga presupusele abuzuri ale armatorilor. Comisarul i fcu apariia
ntr-un dromon de lupt, escortat de un pluton de infanteriti. Se stabili ca
audierile s aib loc n salonul de pe Icecube, fiecare helioplonjor n
activitate fiind chemat s depun mrturie n legtur cu diferite incidente
dubioase. Absolut fiecare pilot se prezent n faa temutului comisar. Gem i
Matthew fur chestionai pe ndelete asupra asolizrii forate.
Ai controlat rezervorul de heliu nainte de a prsi locul de staionare? o
ntreb comisarul pe Gem.
Da, maestre Kostas. Era intact i presurizat.
Comisarul i art un cip aurit ce reprezenta un document oficial al
Concordantului.
Am aici declaraia dat sub prestare de jurmnt de un mecanic care
lucreaz pe staia aceasta. Mecanicul spune c a primit cinci kiloloi ca s
perforeze rezervorul de heliu de pe Tourmaline. i s provoace moartea
pilotului Goldshield.
Nu neleg, spuse Gem. Rezervorul nu avea nicio fisur cnd am decolat.
Potrivit explicaiilor, vinovatul a fisurat uor rezervorul cnd acesta era
gol. A nfundat fisura cu ghea ap ngheat. Cnd rezervorul a fost
umplut cu heliu lichid la o temperatur foarte joas, gheaa bineneles c nu
s-a topit. Dar la solicitrile zborului i n plin soare, pe partea luminat a
planetei Mercur, gheaa a nceput s se topeasc i, pn la urm, s-a
evaporat.
Matthew nu se putu stpni.
Cine a vrut asta? strig el. Cine a vrut moartea lui Gem?
Ali helioplonjori repetar ntrebarea.
Miranda Kostas le arunc piloilor mnioi o privire sever.
Numele vinovailor ne sunt cunoscute, toi vor fi pedepsii, spuse ea.
Strigtele se domolir, prefcndu-se ntr-un murmur furios.
Prea mult vreme ai lucrat fr o supraveghere corespunztoare,
continu comisarul. Dac mi-ar sta n putere, a instala imediat o gard i un
corp de vamei. Din pcate, nu pot s-o fac, statutul Iceeube-ului interzice
luarea unor msuri drastice. tiu c voi, helioplonjorii, avei o meserie
periculoas, pe care o practicai n nite condiii extrem de dificile. Pentru
aceasta v admir foarte mult. Riscul unui sabotaj nu face dect s v
ngreuneze i mai mult viaa. Cnd hrpreii caut s ia viaa cuiva n
schimbul banilor, e de datoria Concordatului s intervin. Drept urmare,
i-am arestat pe numiii Amram Bentick i Wellington Yu pentru baraterie i
punerea la cale a unor crime.
Salonul rsun de urale. Prin arestarea lui Bentick i Yu, jumtate din
helioplonjori erau liberi s munceasc dup pofta inimii. Independenii nu
mai reprezentau o minoritate, ncepeau un joc pe de-a-ntregul nou, cu mai
mult libertate i profit mai mare.
Ai vzut, zise Jack, plimbndu-se la bra cu Matthew i Gem, a fost doar
o chestie de timp pentru ca Yu i Bentick s cad n la.
Un singur lucru nu neleg, spuse Matthew. De ce a oferit mecanicul
informaii Serviciului Spaial? Fusese rspltit pentru fapta lui; de ce s-i
trdeze patronul?
Jack trase adnc aer n piept cu un uierat prelung.
A fost convins, asta-i tot. Eu, Vender i Beams l-am dibuit pe tip i i-am
suflat o vorbuli la ureche.
Jack chicoti satisfcut.
Matthew rmase din nou impresionat de simul practic al lui Sangamon.
Sper c n-ai s gseti niciodat un motiv ca s-mi sufli i mie o
vorbuli, spuse el.
Sau mie, adug Gem.
Ajunser la irul de lifturi care fceau legtura cu cabinele de deasupra.
Facem un poker? ntreb Jack.
Matthew i arunc o privire lui Gem.
Nu cred, zise Matthew.
Gem l strnse de mn. Cei doi pir n lift, lsndu-l singur pe Jack.
Sangamon rmase n faa uilor nchise, legnndu-se pe clcie.
* * *
Peste zece zile Matthew avea o nou nav. Aranjase s cumpere una din
navele confiscate de la Bentick Bedouin. Bedouin era ultimul model, un
disc frumos arcuit, cu cinci sute de plci colectoare dispuse pe suprafaa
ventral. Jack Sangamon contrasemn cipul lui Matthew n clipa cnd
creditul mai tnrului su prieten fu aprobat pentru achiziie.
Doar dou plonjoane mi trebuie ca s-o achit, se lud Matthew.
Poate. Dar de fiecare dat va trebui s aduci o ncrctur de cel puin
90%, spuse Jack.
Am s-o aduc de 100%, promise Matthew.
Celelalte nave ale lui Bentick i Yu fur cumprate rapid. Acum toi
helioplonjorii erau independeni, mai puin patru, care nc mai zburau
pentru Rainbow Harvester. Se zvonea ns c Rainbow avea s se retrag
din afaceri ct de curnd.
Jack i Matthew urmreau cu interes agitaia din atelierul de reparaii, n
timp ce navele erau vndute la licitaie. Jack prea preocupat de ceva. Se
ntoarse cu spatele i ls s-i scape un oftat adnc.
Matthew, biatule, a sosit vremea s-i achii datoria fa de mine, zise
el.
Dar termenul de achitare a navei e abia peste aizeci de zile.
Nu m refer la Bedouin. M refer la mine. mi eti dator cu o favoare, ai
uitat?
Matthew mrturisi c nu uitase.
Zece kiloloi i o favoare. Asta mi-ai promis, dac-i fac rost de o slujb
de helioplonjor.
Corect. i-am dat cei zece kiloloi.
Acum cred c-mi poi face i favoarea, spuse Jack, cobornd vocea. O
vreau pe Gem.
Poftim?
Uurel, amice. Doar cu titlu de mprumut, nu pe via.
Aa ceva nu pot face, Jack. Gem e o fiin omeneasc.
N-o pot da nimnui.
Sangamon se uit chior la Matthew.
O iubeti, nu-i aa?
Da.
Dar ea te iubete?
Matthew ddu s spun Bineneles! dar realiz c nu tia rspunsul la
ntrebare.
Eu nu pot s-o ntreb, zise el n cele din urm. Gem e o fire foarte
independent. ntreab-o tu.
Atunci Jack reaciona ciudat. Se nroi la fa.
Dac a putea-o face singur, n-a mai avea nevoie de-o favoare, spuse el.
Aa c Matthew se trezi n situaia nefireasc de a-i ntreba prietena dac
n-ar vrea s-l schimbe cu un altul. Dup ce se chinui s gseasc formula cea
mai potrivit, Gem l ls cu gura cscat spunnd da.
Chiar vrei? ntreb el.
De ce nu? De ctva timp chiar m simt atras de Jack Sangamon. Cred c
am s m simt bine n compania lui.
i cu mine cum rmne?
Cum s rmn? Credeai c legtura noastr este exclusiv? Mi-ai cerut
aa ceva i eu am-fost de acord?
Nu, dar
Credeai c aa va fi, zise Gem, oftnd. Matt, hai s-i spun cum vd eu
legtura noastr. Tu eti cel mai bun prieten al meu i n nimeni nu am o mai
mare ncredere dect n tine. Fac dragoste cu tine fiindc mi place, cu att
mai mult cu ct tu mi rspunzi, nu-i faci numai ie plcerea. Aa c, de ce s
nu ne bucurm i de compania altora?
Eu nu vreau pe altcineva.
M mguleti, dar nu e genul meu. Niciodat nu voi mai fi legat de
voina altuia. Chiar dac nu-mi iau ali amani, trebuie s am opiunea de a
face aa. nelegi?
Nu nelegea, dar se art dispus s-i accepte condiiile. Rezistena ar fi pus
capt legturii lor i acesta era gndul cel mai insuportabil.
Peste dou zile se ntoarse la cabin ca s-i ia ceva i gsi ua ncuiat. tia
ce nsemna asta i plec fr a-i face simit prezena.
Jack il gsi pe Matthew mai trziu, pe puntea de observare. Dou nave
transastrale ateptau la rnd pentru a fi ncrcate.
Grea treab, remarc Jack, cu ochii pe nclceala de cabluri ce se
ntindeau de la navele helioplonjoare pn la cele coloniale. O greeal ct
de mic i toat ncrctura explodeaz ca o nova.
Matthew i privi ncheieturile degetelor, albite de fora cu care strngea
balustrada rece din metal.
Nu tiu ce s spun. Nu tiu cum s reacionez la toate astea.
Fii mndru, zise Jack. Vorbete aproape numai de tine.
Pe cuvntul tu?
Pe cuvntul meu, amice.
Cargobotul cel mai apropiat se eliber de pnza de pianjn i i porni
motorul de manevr. Botul i se roti ncet, inexorabil, pn cnd rmase
aintit spre spaiul necuprins, departe de Icecube.
Nu trebuie s fii furios, Matthew, biatule. Tu pentru Gem nsemni mai
mult dect oricine. n ceea ce m privete, eu nu sunt dect un btrn care-i
nclzete minile la focul tu.
Jack ntinse mna. Matthew privi lung palma maronie, deschis, apoi o
apuc strns. Cu ambele mini.
CAPITOLUL 7
Matthew i puse audionul s gteasc toat noaptea. ntors de la Sasha, se
tot gndise c poate o mbuna dac-i ducea ceva de mncare. Comand
alimente pentru o sptmn i program audionul s fac pine proaspt,
paste finoase i caserole. i ndeplinea datoria de vecin i era o ocazie bine
venit de a-i epuiza rezervele de carne deshidratat.. Matthew nu putea
suferi surogatele de carne.
Travers, cltinndu-se, panta dintre casele lor, cu braele pline de cutii.
ntr-un acces de generozitate sincer, pusese i trei sticle de vin, extrem de
preios, din emisfera nordic. Sticlele se ciocneau amenintor, n timp ce
Matthew i gsea cu greu drumul printre pietre.
Urcarea scrii pn n balcon se dovedi un act de eroism, n cele din urm,
i aez cu grij povara n capul scrii. Se apropie de ua forat i ciocni
tare.
Sasha, strig el. Sunt eu, Matthew. i-am adus ceva.
Sasha nu-i fcu apariia. Matthew deschise ua i vr capul nuntru,
ddu s strige din nou dar auzi o muzic ciudat.
Era o voce de brbat, dar cntecul nu semna cu niciunul din cte ascultase
Matthew pn atunci. Nu era nici Skywave, nici marian, nici freyan. Sunetul
era i el straniu: curios de monoton i ndeprtat, ca un ecou rtcit al unui
cntec sfrit de mult.
O gsi pe Sasha dup muzic. Era la etaj, n dormitorul ei pustiu, mohort,
ascultnd acest cntec neobinuit:

Pn cnd Timpul se va sfri
Pn cnd stelele i vor pierde albastrul
Pn cnd nu va mai fi primvar
Pn cnd nu vor mai fi psri cnttoare,
Te voi iubi mereu
Deci ia-mi inima, e toat a ta,
i spune-mi tandru c sunt singurul
Pe care-l iubeti, c sunt singurul
Pentru care vei tri
Pn cnd Timpul se va sfri.

Sasha?
Sttea cu capul n piept. Ridic privirea spre Matthew.
De ce-ai venit aici?
i-am adus ceva de mncare.
Matthew vzu de unde venea muzica. Era o cutie dreptunghiular, cincizeci
de centimetri pe patruzeci. Pe cutie se rotea un disc negru iar pe disc se
sprijinea un bra subire din metal. Sunetul, nea din prile laterale ale
cutiei.
Ce-i asta?
Un pick-up. Soul meu era un pasionat colecionar de mainrii vechi.
Singurul lucru pe care l-am putut lua n fug a fost aparatul sta i cteva
discuri.
Matthew lu un disc n mn. Avea anul fin i un cerc din hrtie, neted, n
centru, pe care scria ceva.
Perry Como. Nat King Cole. Frank Sinatra, citi Matthew uitndu-se la
celelalte discuri.
David le spune elpiuri. Avea peste treizeci. Cteva s-au spart.
i place muzica? Ar trebui s-mi asculi musiconul. Am un cip cu
Simfonia a aptea de Beethoven care-o s te fac s simi ce n-ai simit
niciodat.
De ce-ai venit aici? i-am spus c n-am nevoie de vizite.
N-am vzut nici urm de alimente n buctrie. Nu tiu cum de-ai reuit
s stai aici fr s mnnci.
Sasha i arunc o privire scurt dar aprig.
ntr-adevr, mi-a fost destul de greu, spuse Sasha, lund elpiul de pe
pick-up. Dar cred c ar fi mai bine s nu mnnc nimic.
Matthew ridic din umeri.
Am s-i las mncarea n buctrie. Cnd i-e foame, tii unde s-o
gseti.
Se ndrept spre u, se opri i adug:
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Ce ntrebare?
i place muzica?
Muzica este lucrul cel mai ele pre pe care l-a creat omenirea.
Aici ar fi putut s-o contrazic, dar Sasha aez braul din metal pe un alt
disc i cntecul umplu camera goal:

oapte-n ntuneric -
Nu din joac, nu din ag,
Cuvinte ce se-adeveresc mereu,
Dar nu pentru mine, nici pentru tine.

Matthew duse alimentele n buctrie. Sus, cntecul nu nceta. Privi repede
spre tavan, apoi se apropie de tabloul de comand al audionului. Peste
cteva minute inteniile lui fur duse la bun sfrit. Acum putea asculta i
supraveghea fiecare ncpere din casa Sashei care avea un terminal.
* * *
mi pare sincer ru, n-ar fi trebuit s plec aa, spuse Sian la teleaudion.
N-are niciun haz s m cert cu tine. Eti prea serios.
S tii c eu nu iau prizonieri, zise Matthew. Vrei s ne mpcm?
Da, i vreau s dau o petrecere.
O petrecere? Unde?
Acas la tine, desigur.
Grimasa lui era vizibil chiar i prin teleaudion.
Sper c nu cu chefliii de la Photech. Pe tia nu-i intereseaz dect s
bea i s se drogeze pe gratis i s se culce cu cine le iese n cale.
Vai! i care-ar fi preocuprile tale intelectuale?
Dup ce te-am ntlnit pe tine, am renunat la orice preocupare
intelectual.
Ha, ha. Iar ne certm?
Nu. Cnd vrei s organizez petrecerea asta?
Pe cincizeci i apte.
Asta nsemna peste trei zile. Matthew trebuia s comande alimente,
butur i droguri de la antrepozitul din Lenoir.
Ai timp? ntreb Sian.
Cred c da. Pot s invit o cunotin?
Matt, e doar casa ta, ai uitat?
E frumos din partea ta c mi-ai adus aminte. n sfrit mi-am ntlnit
vecina i cred c i-ar prinde bine s se mai dea cu lumea.
Vecina? Cine e?
Se numete Sasha.
Matthew nu se putu hotr s-i pronune i numele de familie. Probabil c
Sian l cunotea pe David Mackensen.
E atrgtoare?
Da.
Matthew fu ct pe-aci s scape o remarc spiritual dar, dintr-un motiv
obscur, se abinu la timp. Chiar n acel moment i ddu seama ct de mult se
simea atras de Sasha.
Suntei foarte laconic, domnule Lawton. Cred c-am s trec pe-aici i
nainte de petrecere ca s m asigur c suntei cuminte.
Ai grij s bai la u nainte de a intra.
Sian i uguie buzele i-l privi crunt.
Ticlosule! Oare ce-am s m fac cu tine?
Matthew zmbi rutcios.
i-aduci aminte de Lacul Kerr? De hangar?
Sian se nroi toat.
Bine, bine. Ne vedem pe cincizeci i ase.
La revedere, Shy.
Te iubesc, Matt.
Urm o tcere stnjenitoare. ntr-un trziu, Matthew ddu scurt din cap,
nainte ca imaginea lui Sian s dispar de pe ecran.
* * *
Matthew demont componentele musiconului i le mpri n patru
grmjoare. Pe cele mai uoare le prinse de spate, n dou pungi, iar pe
celelalte le cr n mn. Buzunarele i zorniau de cipuri muzicale, de la
Monopoluri Magnetice (artitii de frunte ai curentului Skywave), pn la
Simfonia a asea de Prokofiev. Cu siguran c o parte din muzica aceasta
avea s-o intereseze pe Sasha.
Casa ei mirosea urt. Matthew descoperi sursa mirosului n buctrie. Pe
mas se afla un pachet de carne de pui, dezgheat i umflat. O bucat de
carne crud arta de parc cineva ar fi mucat din ea.
ngreoat, Matthew arunc pachetul de carne putrezit n dezintegrator.
Carnea fetid se dizolv i dispru. Matthew aps pe un panou din perete i
imediat casa se umplu de aer rece, proaspt.
Sasha? Sasha! Sunt eu, Matthew!
Matthew ncerc n dormitor, dar Sasha nu era acolo. i nici la etaj. Cobor
i, n cele din urm, o gsi ghemuit lng tabloul de comand unde se aflau
cablurile cu laser. Razuise stratul protector de pe un cablu Clearfibre i
acum i ducea degetele n calea laserului.
Oprete-te! Vrei s morii? strig Matthew, smulgndu-i cablul din mini.
Nu, am nevoie! Mi-e foame! se tngui Sasha.
Ai nnebunit? Asta-i lumin coerent. O s te ard.
Sasha se prbui la picioarele lui Matthew.
Hai, scoal-te, am s-i pregtesc ceva de mncare, zise Matthew,
ncepnd s cread c Sasha e bolnav mintal.
Mai nti ncercase s mnnce carne crud apoi raze laser. Ceva nu era n
regul cu femeia asta.
Matthew o ridic n picioare. Braele ei erau surprinztor de tari. Mirosea a
curat dar se vedea c nu folosea niciun fei de cosmetice. i nbui pornirea
de a o sruta.
O ls sprijinit de peretele buctriei i puse o caserol de crevei n
cuptorul cu microunde. Scoase dopul unei sticle cu vin i umplu dou ceti
din plexi aduse tot de el.
Bon chance, spuse el, atingndu-i ceaca de a ei.
Trebuie s pleci de-aici, zise ea cu voce slaba. Nu acas la tine, departe
de-aici.
De ce? Apropierea de tine m va ucide?
Sasha ls s-i cad ceaca pe podea.
S-ar putea, rspunse ea.
Nu mi-e fric de Partidul Binefctor. Am bani destui, i pot cumpra pe
toi poliitii care-mi vin pe cap. i dac ncearc s-o fac pe durii, ei bine,
tiu i eu cum se omoar un om.
Matthew asambl musiconul pe podeaua buctriei. n timp ce mbina
prile componente, i explica Sashei ce rol avea fiecare. Sasha l urmrea
indiferent.
Ce-ai vrea s asculi? Muzic uoar? Clasic?
Mi-e indiferent.
Alese Prokofiev. Primul Concert pentru vioar se potrivea cu starea lui de
spirit. Era o pies de nceput a compozitorului, subtil, diafan. Solistul, Ngo
Van Thuy, era un virtuoz.
ntr-adevr, Sasha se nvior pe msur ce asculta concertul.
E i vocal? ntreb ea.
Nu, e numai instrumental. i place?
Nu chiar att de mult ca Perry Como, zise Sasha, ascultnd concentrat.
A doua micare, murmurat, ajunse la jumtate cnd primul fulger plpi
la sud-est. O nvlmeal de nori cumulus atrna deasupra lui Salt Rock
Gap. Sasha nepeni la primul tunet care se rostogoli pe deasupra Munilor
Cernii.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Matthew.
Este o furtun electric?
Mda, avem din astea mai tot timpul. Dar nu-i niciun pericol. Casele
noastre sunt bine nfipte n pmnt.
Fulgerul e foarte riscant!
Aici suntem n afar de orice pericol, insist Matthew.
Strfulgerrile se apropiau ncet. Cu fiecare fulger Sasha devenea din ce n
ce mai agitat. Cnd prima descrcare electric strpunse norii i li se art
n faa ochilor, Sasha ip de durere i se prbui la podea.
Matthew o cercet cu atenie. Sasha privea n gol, cu ochii larg deschii.
Tunetul umplu casa, necndu-l pe Ngo Van Thuy n bubuiturile lui.
Sasha tresrea violent la fiecare fulger. Muchii i se contractau de parc ar
fi fost traversai de electricitatea brut.
Ce-a putea face pentru tine? ntreb Matthew, neajutorat.
Destul de mult, rspunse Sasha, apucndu-l strns de mn. Rmi aici
pn cnd se termin furtuna.
Concertul lui Prokofiev se sfri, concertul naturii continu. Norii se
nnegrir i ploaia ncepu s cad torenial. O pasre mare, cenuiu-cafenie,
ameit de furtun, se lovi de geamurile din plexi. i desfcu aripile i se izbi
de obstacolul invizibil iar i iar, pn cnd se prbui moart pe verand.
Vntul i ploaia mpinser trupul nensufleit dincolo de marginea verandei,
lsnd n urm numai cteva pene rupte, prinse n izolaia din vinilin a
ferestrei.
Furtuna se domoli. La ora 15,00, ploaia deja ncetase. Matthew scoase
caserola rece din cuptor i o arunc peste balustrad, cu tot cu tav.
Nu-i ddea seama cum pucea s-o ajute pe Sasha. Era aproape eapn. i
flex braele i ncheieturile. Treptat, Sasha pierdu aceast rigiditate
nefireasc.
Matthew mai rmase cteva ore pn dup apusul soarelui. Puse un cip cu
muzic de Chopin. Una din piese i pru cunoscut. Descoperi c Pn cnd
Timpul se va sfr cntecul preferat al Sashei, era inspirat din Poloneza n
La bemol a lui Chopin.
Muzica o trezi pe Sasha.
Ai fost drgu c ai rmas, spuse ea, ridicndu-se n capul oaselor.
Dar acum trebuie s plec, nu-i aa?
Da, Matthew.
n regul.
Se ls ntr-un genunchi ca pentru a-i aduna cipurile muzicale. Dar o
cuprinse pe Sasha n brae i o srut.
Femeia nu opuse rezisten, dar nici nu particip. Matthew avu impresia c
Sasha nu tia cum s rspund. O srut apsat, spernd c va provoca o
reacie de un fel sau altul. Ceea ce se i ntmpl.
Sasha i ridic mna dreapt i puse trei degete pe pieptul lui Matthew,
deasupra inimii.
Matthew tresri de durere. O senzaie de foc i ni din inim i-i cuprinse
creierul. Acolo explod i Matthew aproape c-i pierdu cunotina. Sasha
icni i-i retrase mna. Matthew fcu un pas napoi i se ls s cad pe
podea.
Doamne, Dumnezeule! exlam el.
ncet, privirea i se limpezi. Stelele albe disprur iar iuitul din urechi
ncet. Matthew se uit la Sasha. Gndurile lui romantice trecuser, nlocuite
de o team inexplicabil.
CAPITOLUL 8
Helioplonjorii i msoar vieile nu n zile, trimestre sau ani i nici dup
numrul de plonjoane fcute, ci mai curnd dup cantitatea de energie
colectat. Aa se face c unii spun: Am 500 de miliarde de megawai, sau
Lucrez la a doua sut. O sut de miliarde de megawai este norma dup
care helioplonjorii i calculeaz viaa.
Jack Sangamon atinse semeul platou al celor 900 de miliarde de megawai
n a 83-a zi a trimestrului doi, anul 132 al Concordatului. Aceasta fcea din el
al treilea helioplonjor din toate timpurile. naintea lui se aflau Rainbow
Harvester (1.100 de miliarde de megawai), care era n via dar se
retrsese din activitate, i divinul Dunphy, care pierise dup ce colectase
1.470 de miliarde de megawai.
l srbtorir pe Jack din zori i pn n noapte. Helioplonjorii i personalul
auxiliar de pe Icecube se vnzolir toat ziua prin salon, bnd i sprgnd
fiole de Sting sub nas. Matthew se ntoarse din cel de-al unsprezecelea
plonjon gsind petrecerea ntr-unul din punctele ei culminante, cu Gem i
Jack dnd ocol salonului n pai de dans, n timp ce din musicon rsuna
Eljen Magyar.
Cineva vr n mna lui Matthew un pahar nalt de vodc E. Cnd cei doi
prieteni ai lui se oprir din dans, mpleticindu-se, rznd i gfind,
Matthew ceru s se fac linite.
Doamnelor i domnilor; vi-l prezint pe Jack Spintectorul Sangamon,
cel mai mare helioplonjor n activitate, declar Matthew.
Salonul se cutremur de strigtele de aprobare ale celor prezeni. Jack se
nclin teatral.
Pentru cel mai mare dintre toi helioplonjorii! strig Gem.
Cei din jur erau att de ameii nct aclamar aceast exagerare cu mult
ardoare.
Aclamaiile se stinser brusc. Matthew se ntoarse pentru a afla motivul. n
salon pise singur, o siluet nvemntat ntr-o rob larg.
Rainbow, spuse Gem.
Femeia nfurat n rob i cu capul acoperit de o glug se apropie de
surztorul Jack. Pilotul atept, respectuos, ca femeia s ajung n dreptul
lui.
Rainbow i ntinse lui Jack o mn att de subire i de delicat nct nu
prea s aparin unei fiine. Jack i-o strnse uor. Ca cel mai fin porelan, se
putea frnge dac n-o proteja.
Matthew nu vedea faa lui Harvester dar i auzea vocea moale, neclar,
adresndu-i-se lui Jaek. Ochii lui Sangamon erau ateni, pilotul asculta
ncordat, aprobnd mereu din cap.
Rainbow se ntoarse i se ndrept ncet spre lifturi. Brbaii i femeile de
pe Icecube rmaser tcui, omagiind astfel pe cel mai vestit helioplonjor.
Extraordinar, fcu Matthew.
De ce nu se duce acas? E-aa de fragil, spuse un pilot tnr, un tip
atletic pe nume Mitchell Vine.
Asta-i casa ei, i replic Gem, ncruntndu-se. Rainbow este aici de mai
bine de douzeci i nou de trimestre.
Jack li se altur. Prea tulburat.
Ce i-a spus? ntreb Matthew.
M-a felicitat. Pe urm mi-a spus s m las de meserie ct mai curnd
posibil.
De ce?
Mi-a spus c soarta s-ar putea s nu-mi mai surd deloc. Oricnd a
putea s-mi gsesc moartea n timpul unui plonjon sau chiar mai ru.
Ce-ar putea fi mai ru dect un asemenea accident? ntreb Vine.
Cancerul, zise Jack. Rainbow are patru tipuri de cancer i toate o
mnnc de vie.
* * *
Niciunul din cei aflai n apropierea lui Jack nu mai aminti de Rainbow sau
de retragere. A doua zi dup petrecere Jack redeveni acelai om abil i sigur
de sine. i gsi de lucru n atelier, ncercnd s pregteasc nava Red Jack
pentru urmtorul plonjon. Matthew i Gem petrecur ziua mpreun,
recupernd timpul cnd amndoi erau plecai n expediie.
i prsir cabina numai pentru cin. Se purtau ca nite copii fericii,
atingndu-i oldurile n timp ce mergeau, rznd de lucrurile cele mai
banale. Matthew mnc tieeii ntr-un mod att de original nct Gem
mai-mai s se nece de rs.
Jack intr n salon mbrcat n costumul lui termic, alb din cap pn n
picioare. Numai ovalul ntunecat al feei era vizibil iar oasele de sub
mpletitura alb, mulat pe corp, se micau precum mecanismul sinistru al
unui android.
Ziua bun, spuse el. V salutm, noi cei care mai avem puin i ne
prjim.
Era o glum veche, rsuflat, dar Jack o spunea ntotdeauna nainte de
plecare. Era teribil de superstiios.
Bea ceva nainte, zise Matthew. Puin curaj lichid n-are cum s-i fac
ru.
Nu, mulumesc, rspunse Jack, destul de categoric.
Atunci ia nite tieei, l ndemn Gem, ntinznd un deget de care se
legnau civa centimetri de past cafenie apoi, mpreun cu Matthew, abia
i nbui un chicotit.
Voi doi nu mai putei de bine, spuse Jack. Vd c n-are niciun rost s mai
pierd vremea pe-aici. Ne vedem peste dousprezece ore.
Te vezi numai cu Matthew, zise Gem. Plec i eu, la 16,30.
Zu? ncerci s-mi faci puin concuren?
Trebuie s-l inem pe moneag sub presiune, nu? spuse Matthew.
Dac Jack avea un punct sensibil, atunci acesta era vrsta. Se zbrli imediat
la remarca lui Matthew.
Te-n mta, biete. Ai curaj s pariezi pe cel care se ntoarce cu o
ncrctur mai mare?
Eu pun la btaie opt kiloloi i spun c n-aduci nici 60%, zise Gem.
Ha, ha! Fetia tatii, n-am mai adus sub 80% de cnd eram de vrsta lui
Lawton.
Cam cnd se ntmpla asta? ntreb Matthew, rnjind. Acum douzeci de
ani?
Jack ignor mpunstura i o nfrunt pe Gem.
Spune douzeci de kiloloi i batem palma.
Gem nu avu nimic mpotriv.
Douzeci de mii era o sum ridicol pentru doi piloi care ncasau, dup un
plonjon bun, patru pn la ase milioane. Era doar o problem de mndrie a
celui mai bun. Niciunul din ei nu vroia s piard, nici mcar un mililot, n faa
celuilalt.
Sistemul de sonorizare din salon intr n funciune:
Atenie, John Sangamon. Prezint-te la nav. Culoarul de foc se deschide
peste douzeci de minute.
Gem i Matthew se ridicar n picioare. Jack o prinse pe Gem de mijloc i o
srut apsat. Matthew cobor ochii. Cnd Sangamon i ntinse mna,
Matthew i-o privi circumspect. Palmele li se atinser, apoi Jack l trase pe
Matthew spre el i-l mbria cu putere.
Aha! Acum neleg cine-o s-i lipseasc cel mai mult, spuse Gem.
Din cauza ochilor lui cprui, zise Jack, dndu-i un ghiont.
Hai, terge-o, boorogule, spuse Matthew, ameninndu-l cu pumnul.
Pleac, altfel i nchid ia culoarul n nas.
Te gsesc aici cnd m ntorc?
Mda, nu pot s plec pn nu se termin reamplasarea celulelor pe
Bedouin, rspunse Matthew.
Perfect. O s ne facem praf cu banii pe care am s-i iau de la Gem.
Se auzi din nou anunul pentru Sangamon.
Gata, am plecat! zise Jack, lund-o din loc.
Banzai! i strig Gem.
Se apropiar de hublouri pentru a-l vedea pe Sangamon cum decoleaz.
Avea doar paisprezece minute ca s-i apropie nava de partea luminoas a
planetei Mercur. Culoarul de foc nu putea fi deschis dect la anumite
intervale, ntruct alimentarea lui necesita un timp ndelungat. n trecut,
helioplonjorii i ncercau ansa trecnd direct prin cele dou milioane de
grade ale coroanei solare. Piloii de acum preferau culoarul de foc. Orice
avantaj, ct de mic, era bine venit.
Jack fcu un tonou cu Red Jack n timp ce se desprindea de Icecube. Se
ddea n spectacol mai mult dect o fcea de obicei. Dac Matthew ar fi
reflectat ct de ct la avertismentul dat de Rainbow, poate c nu ar fi glumit
pe seama vrstei lui Jack.
Red Jack ni din penumbra planetei Mercur i strluci ca o stea
nou-nscut. Chiar i la o distan att de mare, furia reflectat a soarelui tot
l ajungea pe helioplonjor. Nava scnteietoare dispru pe dup faa
ntunecat a planetei.
Sosi i clipa plecrii lui Gem. Matthew i trase fermoarele de la costumul
termic, avnd grij ca totul s fie etan. Gem se ntoarse cu faa spre el i,
pentru prima dat, Matthew observ c pielea ei se nchidea la culoare.
mpletitura alb, sintetic, punea contrastul i mai mult n eviden.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea.
Nimic. Meseria ncepe s i se-vad pe fa.
Gem se privi n oglinda din spatele lui Matthew.
Nu-i ru deloc, zise ea. Crezi c, pn la urm, am s art ca Jack?
Doamne ferete, sper c nu!
Gem zmbi i-l srut pe nas.
Matthew nu avea cum s mearg n sala de lansare de la captul pilonului
unde se afla ancorat Topaz, nava lui Gem. Rmase n observatorul
atelierului, care ddea spre pilon, n timp ce Gem se pregtea de plecare.
Gem se strecur n cupola navei. nainte de a aciona clapa de nchidere,
ridic privirea spre fereastra atelierului. Matthew n-o putea auzi prin
plexi-ul gros dar buzele ei alctuir cuvntul banzai.
S trieti zece mii de ani.
Nava se ndeprt lin de staie i zbur ntr-o direcie exact opus celei
urmate de Red Jack. Gem ntotdeauna i fcea plonjoanele n sens invers
orbitei planetei Mercur. Muli piloi credeau c aceast direcie e mai sigur,
Icecube-ul ieind n ntmpinarea navei la ntoarcere. Eleganta, discoidala
Topaz se ls curnd nghiit de ntuneric, numai clipitul luminilor de
navigaie dezvluindu-i poziia din ce n ce mai ndeprtat.
Matthew se duse la locul de staionare al Bedouin-ului. Avea contract cu
Island Epsilon ca s livreze optzeci de miliarde de megawai pn la sfritul
trimestrului. Puini piloi se complicau cu un contract explicit, cei mai muli
prefernd s trateze pe fiecare plonjon n parte. Matthew ns era destul de
capabil penru a livra cantitatea promis. i plcea s lucreze sub presiune i
acum spera ca echipa de ntreinere de pe Icecube s fie la nlime.
Echipa care i repara nava discut ndelung, chiar se cert cu Matthew n
privina amplasrii noilor celule de colectare. Pilotul tocmai plimba pe sub
nasul lui Arne Dawlish, mecanicul ef, o lamp de lipit cu plasm, cnd
sistemul de sonorizare lans un mesaj ce-i reduse pe toi la tcere.
Ateniune, ctre ntreg personalul staiei! Alarm general. Se apropie o
nav avariat. Repetm, se apropie o nav avariat!
Tot personalul disponibil se repezi n salon i se ngrmdi n faa
hublourilor, ntrebndu-se ce prieten se afla la ananghie.
Acolo! strig o femeie, de la hubloul dinspre est.
ntr-adevr, nava se apropia pe un curs tangenial, mpresurat de flcri.
Era urmat de o dr de vapori care o fcea sa arate ca o comet n
miniatur.
tii a cui e? l ntreb Matthew pe Mitchell, care se afla n faa lui.
Cred c este Cinele.
Ian Cinele McLane era un colonist de pe Marte. Nava lui, Rover Boy, avea
gravat pe ea un cap de cine rou.
Era chiar Cinele, ndreptndu-se rapid spre pilonul patru. Matthew i
ncleta dinii, n timp ce Rover Boy se repezea cu botul nainte. Bedouin era
ancorat de pilonul cinci i, dac McLane pierdea controlul navei, exista
pericolul de a o lovi de cea a lui Matthew.
Rover Boy se aez oblic, sistemul de frnare cond scntei. Femeia din
dreapta lui Matthew scoase un ipt. Arne Dawlish strig:
Se ciocnete!
Staia se cutremur uor cnd nava Cinelui intr cu for n pilonul patru.
Traversele de metal sfiar nveliul lucitor al navei Rover Boy. Matthew i
duse mna la ochi, ateptnd ca energia solar colectat s-i arunce pe toi
n nefiin.
Dar nu se ntmpl nimic.
Cred c i-a golit toate celulele, zise Arne.
Fr a se mbulzi, piloii se ndreptar spre locul accidentului. Cnd
Matthew ajunse acolo, McLane fusese deja scos din cupol i acum zcea pe
podeaua atelierului. Costumul lui termic ora prjolit de foc. Cineva i
deschise viziera, dezlipindu-i i o parte din pielea feei. Altcineva strig dup
medic.
Len Rackham, directorul Icecube-ului, ngenunchie lng McLane.
Ian, ce s-a ntmplat? ntreb el.
Blestemata aia de protuberan, zise McLane. Cred c m-am apropiat la
vreo mie de kilometri de ea.
Sosi un medic care-i injecta Steral n gt, pentru a-i potoli durerile
pricinuite de arsuri, i-i acoperi faa cu o compres mbibat n Crux.
Buzele jupuite ale lui McLane se micar ncet:
A sosit i cellalt?
Cellalt? Eti singurul care ai venit.
Am am mai descoperit o nav, pe un curs parabolic, zise McLane,
tuind. Cnd s-a nlat limba de foc, l-am vzut cum plonjeaz.
Cum, n-a renunat la ncrctur? ntreb Rackham.
N nu. nainte de a se suprancrca i a exploda, senzorul meu de
micare l-a surprins plonjnd.
Imposibil s fi fost un efect de umbr sau un nor de plasm, oricum, va
trebui s verificm, spuse Rackham, ntorcndu-se spre Arne. Transmite
centrului de zbor s ne trimit toate parabolicele din ultimele zece ore. Vezi
dac ne poate spune, cine a fost cellalt pilot.
Crux-ul i fcea efectul asupra lui McLane. n timp ce corpul i devenea
flasc, infirmierii l aezar pe o targ. Peste trei ore avea s moar.
Matthew culese de pe jos viziera lui McLane. Fibrele din plexi se topiser,
alctuind o crust tare, sfrmicioas. Privind lung la masca deformat, vzu
cum din ea se desprinde un fir de snge i i se prelinge pe mn.
Arne Dawlish reveni. Era posomort.
Analiza traiectoriei arat c nava vzut de McLane a fost Red Jack.
Imposibil! explod Matthew.
Jack nu era att de prost nct s plonjeze pe sub o protuberan.
O probabilitate de 85%, zise Arne.
Probabilitate care ajunse la 100% cnd Jack nu se mai ntoarse deloc.
Lui Matthew; nu-i venea s cread. Se duse n salon i atept sosirea lui
Gem. Bu pn cnd ajunse eapn de furie. De ce tocmai Jack? De ce tocmai
el?
Ceilali helioplonjori i exprimar compasiunea. Matthew i njur,
fcndu-i ipocrii. De cte ori murea un pilot, averea lui era mprit ntre
cei vii. Preul energiei colectate cretea i el. Fiecare dintre ei, inclusiv
Matthew i Gem, avea s profite de pe urma morii lui Jack.
Matthew vom toat butura n toaleta din cabina lui i se pregti s plece
fr s-o mai atepte pe Gem. Zbur cu Bedouin pentru a-i consuma furia i
suferina n spaiul cosmic.
Strbtu fotosfera nsoit de Simfonia a asea a lui Ceaikovski. Niciodat nu
zburase mai repede, cu mai mult dibcie. Soarele poate fi nvins, cuget
Matthew; i pot fura energia iar tu nu-mi poi face niciun ru.
Acoperi 97% din capacitate ntr-un singur plonjon. Insuficient! Dei cu
carburantul i lichidul de rcire la limit, plonja din nou pentru a-i umple
toate celulele. 100%. Altceva nu-l va mai mulumi de acum nainte.
* * *
Transportorul Menzel sosi pe Icecube pentru a prelua ncrctura lui
Matthew. Bedouin fu legat de transportor printr-o mie de cabluri subiri.
Transferul energiei lu de cinci ori mai mult dect colectarea ei, deoarece
niciun cablu nu putea transporta, singur, energia unei singure celule.
Pe timpul transferului, Matthew bu un pahar cu Card Traphand, agentul
comercial de pe Menzel.
ncrctura asta ne va asigura energia pe dou trimestre, zise Traphand.
Island Epsilon v este recunosctoare pentru promptitudinea i eficiena
dumneavoastr.
Matthew arunc pe gt 50 cm
3
de vodc E i spuse:
Eu v sunt, recunosctor pentru bani.
Desigur. Poftii.
Agentul i ddu lui Matthew un cip care mrea contul pmnteanului cu
9,57 megaloi.
Vrei ca suma de plat s fie confirmat? ntreb agentul.
Nu neaparat.
Colonia care trgea pe sfoar un helioplonjor nu putea cumpra nici mcar
o lumnare pn cnd nu-i achita toate datoriile fa de pguba i aceasta
n modul cel mai satisfctor.
Cnd s ne ateptm la urmtoarea ncrctur? ntreb Traphand.
Nu prea curnd. mi iau o mic vacan.
Agentul se ncrunt,
Nu v simii bine? Nu suntei mulumit de bani?
Am nevoie de odihn. Mi-am pierdut perspectiva asupra lucrurilor, aa
c mi iau puin timp liber ca s cheltui o parte din banii pe care i-am
ctigat, ct nc mai pot.
O idee neleapt. Sper ns c v vei ntoarce la noi, domnule Lawton.
Avei un palmares impresionant. Preferm s facem afaceri cu
dumneavoastr naintea tuturor celorlali. O sumedenie de helioplonjori se
perind pe la noi dar iscusin ca a dumneavoastr mai rar.
Matthew ntinse paharul pentru a-i fi umplut din nou. Un tremur uor i
travers braul.
Iscusina, domnule agent, nu mai e de ajuns, spuse el.
Gem afl vetile proaste dup ce acost. Reacia ei la moartea lui Jack fu
mai rece i mai filozofic dect a lui Matthew.
Este hazardul cu care toi ne confruntm, zise ea. Ai mei i-au luat
gndul de.la mine cnd le-am spus c vreau s m fac helioplonjor.
Nu te deranjeaz deloc c Jack e mort?
Ba da, Matt. A fost un prieten de ndejde, un mare pilot i un amant
foarte delicat. O s-mi lipseasc. Dar e mult, energie de colectat i-acum
suntem mai puini care s-o fac. Voi munci pe rupte i-mi voi aminti mereu
de Jack. Ce altceva pot face?
Ai putea vizita Pmntul, cu mine. Am de gnd s cumpr o cas n
emisfera de vest. Poate pui i tu ceva bani. Nu nu vreau s merg acolo
singur.
Viaa la sol nu-i pentru mine. M-am nscut n spaiul cosmic
i-ntotdeauna voi tri n spaiul cosmic, spuse Gem, nfiorndu-se uor.
Ideea de a locui acolo, la limita de jos a atmosferei, m dezgust.
Gem nu-i schimb hotrrea nici mcar atunci cnd l conduse pe
Matthew la nava ce avea s-l duc pe Pmnt. Nava marian Thorpe era
ancorat n locul de unde plecase Red Jack pentru ultima oar.
Dup o mbriare scurt, Matthew declar solemn:
Te iubesc, Gem.
E bine s fii iubit, replic ea.
Tunelul de mbarcare se nchise cu un uierat. Gem nu rmase n faa
hubloului pentru a-l vedea pe Matthew cum pleac.
CAPITOLUL 9
Matthew o prsi pe Sasha att de repede dup furtun nct, uit la ea
preiosul musicon. Ajunse acas mpiedicndu-se de toate rdcinile ude i
de pietrele alunecoase. Se duse direct n camera de regenerare. Audionul l
examin cu atenie, cutnd orice urm de leziune.
n afar de o pulsaie, accelerat a inimii i de tensiunea mrit, starea
dumneavoastr de sntate este normal, domnule Lawton, spuse audionul.
Ca s fie mai sigur, Matthew sparse sub nas o fiol cu tranchilizante.
Stnd n baie sub jetul de ap, i cercet pieptul cu grij. Vzu trei pete
albe, vrfurile unui triunghi echilateral, deasupra i n dreapta mamelonului
stng.
Ceva se ntmplase, totui. Matthew nu-i ddea seama ce anume fcuse
Sasha, lucru care l nspimnta i-l intriga n egal msur.
Transmisiunea unui meci de fotbal de pe Luna i strni foarte puin
interesul. Fr muzic se plictisea. Audionul refuz s cnte. Distraciile,
declar el caustic, nu intrau n atribuiile lui.
Inevitabil, iei pe teras ca s se uite la vila Sashei. Luna era plin i
galben ca ceara. Lumina ei intens argintea prul South Fork din
deprtare i fcea din stlpii goi i albi ai casei de alturi nite oase lungi,
decolorate.
Matthew se simi strbtut de un fior rece pe care nu-l puse pe seama
vremii. Se scutur un pic, apoi merse la culcare.
l trezi audionul. Era trziu, trecut de 10,30.
Alimentele pe care le-ai comandat de la Lenoir tocmai au sosit,
domnule Lawton.
Matthew i nl capul de pe pern. Camera era nvluit n cea.
Ce ce-ai spus? ngim el.
Alimentele i celelalte lucruri pentru petrecere, domnule Lawton. S le
spun manipulanilor s le lase pe acoperi?
Sigur, sigur.
Matthew se ridic din pat cu o senzaie de slbiciune i goliciune. O atribui
faptului c srise peste cin i c apelase prea mult la medicamente. i
pregti singur micul dejun, n timp ce audionul se ocupa de preparativele
pentru petrecere.
Dup dou ou i un sfert de kilogram de crnciori, Matthew se sim; mult
mai ntrit. Hotr s-i recupereze musiconul de la Sasha. nainte de a pleca,
i puse n funciune teleaudionul pentru a capta sunetele din casa ei. Nu
auzi nimic, nici mcar zgomotul respiraiei.
Inversnd semnalul, i rosti numele. Sasha rspunse i, cnd i ddu seama
c e Matthew, ls cubul holoidal s-i prezinte i imaginea.
Am plecat att de grbit asear c am uitat musiconul la tine.
Aa e.
A vrea s-l iau napoi. Pot s trec pe la tine?
Este exact unde l-ai lsat.
Am nevoie de el pentru petrecerea pe care o dau poimine. M ntrebam
dac n-ai vrea s vii i tu.
Nu, Matthew. Nu-mi place aglomeraia.
N-ar strica s vii. Invitaii sunt toi prieteni de-ai lui Sian, din Triangle.
N-au cum s te cunoasc. Nu m cunosc ei pe mine
Sasha privi gnditoare.
Sian este iubita ta?
A, da.
Printre prietenii ei sunt i brbai i femei?
Mda. Sian i d acum silina s ajung la un numr egal. Spune c
grupul e mult mai animat dac posibilitatea de a face dragoste cu cineva este
aceeai pentru toi.
Brusc, Matthew se simi stnjenit. Prin hotrrea lui Sian, Sasha trebuia s
fie singura femeie fr pereche.
Am s vin, Matthew, dar nu trebuie s spui nimnui cine sunt i de ce
sunt aici. i nu ntreba nimic dac plec n compania cuiva.
De ce nu n compania mea? gndi el. Nu, doar va fi prezent i Sian.
Eti mare de-acum, zise el, vesel. Poi face ce vrei.
O vizit imediat dup prnz ca s-i ia musiconul. Pentru prima oar, Sasha
l ntmpin la u. Purta din nou kimonoul acela albastru i era descul.
Matthew i adun cipurile muzicale. Demont musiconul pentru a-l
transporta mai uor. Sasha l urmri cu atenie.
Eti ngrijorat din pricina mea, spuse ea.
Nu tiu cine eti, replic el, fr s-i ridice privirea.
E prea trziu pentru a mai pretinde c suntem nite oameni obinuii.
Drept care am s-i spun c teama mea fa de tine e la fel de mare ca i
teama ta fa de mine.
Matthew ddu s ntrebe Cine se teme?, dar se opri. Bravada lui nu avea
cum s-o pcleasc.
Matthew i potrivi piesele musiconului n spate i se ridic n picioare.
Sasha prea mai nalt dect nainte. i ddu seama c acum era prima dat
cnd stteau fa n fa.
Vrei s vezi urmele? ntreb el, ncet.
Sasha scutur din cap i ntinse mna. Buricele celor trei degete cu care-l
atinsese erau pline de bici.
Am i eu.
* * *
Sian descinse pe Buncombe Horse Range Ridge ca o furtun. Plesnea de
entuziasm n ateptarea petrecerii, tiind c cei mai muli dintre prietenii ei
din Triangle nu-l ntlniser nc pe uluitorul Matthew. n ciuda dispreului
su fa de chefliii de la Photech, Matthew se molipsi de agitaia ei i nu se
ls mai prejos n definitivarea preparativelor. Audionul ntreb cum s
procedeze dac vreun invitat dorea un amestec de buturi mai puin
obinuit.
nainte de ora 22,00, d-le vodc. Dup ora 22,00, da-le vin alb, de mas,
spuse Sian. Treji, vor fi prea politicoi ca s se plng. Bei, vor bea vin i-o
vor face chiar cu plcere.
A, foarte logic, fcu Matthew.
i petrecu jumtate din dup-amiaz nlnd balustrada din jurul terasei.
N-ar fi deloc frumos s-i piard invitaii ntr-un mod att de ridicol. n timp
ce lucra, Sian i aduse un pahar cu suc de portocale.
Povestete-mi despre vecina asta misterioas.
Nu-i chiar aa de misterioas. A rmas vduv, de curnd, i e foarte
timid.
Cum ziceai c o cheam?
Sasha, rspunse Matthew, umplnd un orificiu cu oel lichid.
Care-i numele de familie? Nu te face c nu pricepi.
Nu mi l-a spus.
Sian ridic o sprncean.
Nu i-a spus numele de familie i, totui, ai invitat-o la petrecere?
Trebuie s fie nemaipomenit.
Dimpotriv. D-mi cleiul, te rog.
Sian i trnti tubul n palm.
Ei bine, s tii c vreau neaparat s-o cunosc. Ultima ta prieten de pe
Pmnt am fost eu i uite unde am ajuns!
CAPITOLUL 10
Viaa pe Icecube se schimb dup moartea lui Jack. Jocurile de noroc,
goana dup bani, distraciile continuar, dar preau bidimensionale fr
enorma sete de via a lui Sangamon.
Prezena lui Gem i fcu mult bine lui Matthew n aceast perioad. Ceea ce
cndva condamnase drept rceal, acum avea toat convingerea c e
nelepciune. Stteau mpreun mai tot timpul, dei nu mai fceau dragoste
att de des. Prea mai puin important acum; faptul c aveau pe cineva pe
care-l puteau atinge i n care se puteau ncrede valora mult mai mult.
Zilele se pierdeau n trecut i dispreau ca nite flcri desprinse din soare.
n prul negru al lui Gem aprur uvie albe. Prul lui Matthew i pierduse
de mult culoarea. Soarele i grava cute adnci pe fa iar pielea i cpta
nuana lemnului de tek lustruit.
n cursul minimei ciclului de unsprezece ani al petelor solare, fiecare pilot
fcea ct mai multe plonjoane, ncercnd s-i rotunjeasc veniturile n
aa-numita perioad sigur. Matthew ns rmase credincios programului
su. Dou trimestre active, dou de vacan. Plonjeaz mai puin i triete
mai mult. nvase asta de la Jack.
Staia era aproape pustie cnd o ntlni pe Rainbow Harvester. Toi erau
plecai, n afar de cei bolnavi i de rnii. Matthew cobor n salon,
ateptndu-se s-l gseasc gol. Vzu n schimb o siluet solitar, cu capul
acoperit de o glug, aezat la o mas n mijlocul ncperii.
Rmase uluit. Dei nu auzise nimic, credea c Rainbow murise cu multe
luni n urm. Cu patru tipuri de cancer, era mai aproape de moarte dect de
via.
Se apropie ncet de ea.
Maestre Harvester, pot s m aez lng dumneavoastr?
O mn atrofiat se ridic de pe mas i-i fcu semn s se aeze.
M surprinde prezena dumneavoastr aici, zise Matthew.
Fiecare zi este o surpriz.
Vocea lui Rainbow era clar dar parc venea de departe.
Suntei bolnav, domnule Lawton? De aceea nu muncii?
Sunt n timpul meu liber. Mai am douzeci i ase de zile de odihn.
Gospodrii-v timpul cu pricepere. Nu se mai ntoarce niciodat.
Matthew comand o cafea. Vzu c Rainbow bea suc de mere i-i mai
comand un pahar. Rainbow introduse un pai lung, subire n pahar i supse
sucul chihlimbariu fr zgomot.
ntotdeauna a fost aa cnd scade numrul petelor solare? ntreb
Matthew.
Ce ntrebare elegant despre vrsta mea. Cte cicluri credei
dumneavoastr c am vzut eu?
V rog s m iertai. N-am vrut s fiu lipsit de bun-cuviin
Nu m deranjeaz, domnule Lawton. Eu nu mai pot fi ofensat. De mult
mi-am pierdut orice urm de vanitate. Doar nu poi s stai toat ziua cu
oglinda n mn ca s vezi cum avanseaz cancerul..
Matthew se simi cuprins de o tristee adnc. i atunci i dori s-o
consoleze ntr-un fel sau altul. Tot ce-i putea oferi era doar dialogul.
Povestii-mi despre dumneavoastr, spuse el, pe neateptate. De cnd
sunt aici, am tot auzit vorbindu-se despre dumneavoastr. Unul dintre
motivele pentru care am devenit helioplonjor au fost extraordinarele
ntmplri prin care ai trecut dumneavoastr i ceilali piloi de seam.
Degete slabe ca moartea traversar masa i se aezar, lipsite de greutate,
pe braul lui.
Ce-ai auzit despre mine? ntreb Rainbow.
N-a vrea s v spun ceva care nu-i adevrat.
O ntmplare n schimbul unei ntmplri, domnule Lawton. V rog.
Nu mi-au ajuns la urechi dect crmpeie; povetile de genul Ai
auzit?, care se umfl pe msur ce sunt spuse la un numr din ce n ce mai
mare de oameni. De pild, am auzit c ai trecut prin coroana solar
mbrcat doar ntr-un costum Skyweb obinuit.
E-adevrat.
Dar cum ai supravieuit? Cu atta cldur? Cu atta radiaie?
mprtii i dumneavoastr aceeai concepie greit conform creia,
dac incandescena coroanei ajunge la 2.000.000K, acolo trebuie s fie
mare fierbineal. Coroana este, de fapt, att de rarefiat nct cldura e
practic inexistent.
Dar radiaia
Este real i ct se poate de fatal. Dup cum o dovedete i starea mea
actual.
Paharul i se goli. Paiul dispru n glug i, pentru o clip, Matthew zri
gtul lui Rainbow Harvester. Semna la culoare i esut cu o brar din
piele neagr, putrezit.
Chiar ai petrecut douzeci i patru de ore n fotosfer, cutndu-l pe
Reggie Momar?
Am stat acolo douzeci i una de ore, nu douzeci i patru.
Dar cum de-ai rezistat? Cum de-a rezistat nava dumneavoastr? Pe
vremea aceea nu aveai disipatori electrostatici.
Corpul uman i prelungirea lui, maina, pot suporta mult mai mult dect
i nchipuie majoritatea oamenilor.
Continuar aa, Matthew dezgropnd fiecare poveste care-i fermecase
tinereea, Rainbow confirmnd, negnd sau chicotind la auzul lor. Redeveni
serioas cnd Matthew o ntreb:
Care a fost dragostea vieii dumneavoastr? Dunphy? Sau Momar?
Dac v referii la un brbat, cel pe care l-am ndrgit mai mult dect
orice pe lume a fost aceeai persoan care m-a fcut s ajung n soare. Era
pmntean, ca i dumneavoastr. Se numea Philip Bowen. Era un nimeni
dar, cnd m-a prsit pentru o alt femeie, am suferit att de mult nct
m-am hotrt s-mi sfresc viaa ntr-un mod spectaculos, aruncndu-m
n soare.
Pare un mod foarte complicat de a te sinucide.
ntotdeauna am avut ceva melodramatic n mine. Evident c nu mi-am
pus planul n aplicare. Soarele mi-a mistuit ura i m-a inut n via toate
trimestrele astea.
Numai ca s v ucid lent, cu ajutorul cancerului.
Nu soarele mi-a adus bolile astea pe cap. Cauza lor este radiaia pe care
am ntlnit-o n alte locuri. Inima soarelui este pur i curat. tii c
pulseaz? Este o inim mare, nfocat, care pompeaz cldur i lumin
dttoare de via planetelor. Niciodat s nu uri soarele, domnule
Lawton. E ca i cum l-ai ur pe Dumnezeu.
Matthew rmase fr replic. Cci, uneori, l ura pe Dumnezeu.
Soarele sngereaz pentru noi. Geme. L-ai auzit vreodat? S nu credei
c sunt nebun, eu l-am auzit. La urmtorul plonjon reglai filtrul de band
undeva, ntre benzile 12 i 13. i-n loc de linite, vei auzi soarele gemnd.
Trebuia s fie un fenomen natural.
Durerea este natural, domnule Lawton. Soarele nu se odihnete
niciodat. Arde i iar arde, n fiecare clip a fiecrei ore, de unsprezece
miliarde de ani. Ne-a zmislit pe noi i seminia noastr. Energia pe care o
degaj e nsi viaa. Altfel cum credei c s-ar fi pornit zvonurile despre
performanele sexuale ale helioplonjorilor?
Bnuiesc c helioplonjorii de sex masculin au creat acest mit pentru a
face victime mai uor.
Logic. Dar gndii-v, domnule Lawton; astfel de poveti ar mai persista
dac n-ar porni de la o realitate obiectiv? N-ai simit i dumneavoastr
Darul, alturi de Gem?
Ideile ncepur s se ordoneze n mintea lui Matthew.
Ba da, rspunse el, nroindu-se uor. Dar ntotdeauna am crezut c-i
meritul ei. Sau al dragostei.
E i al dragostei. O cunosc pe-Gem. A lucrat pentru mine i-am iubit-o
mult. Toi cei din preajma ei o iubesc. i ea a primit darul soarelui. Cu toii l
avem, toi cei care i-am simit rsuflarea aurie.
Vorbii de plonjoanele noastre n soare ca de un proces aproape magic.
Rainbow i ncruci braele ascunse n mnecile largi.
Asta i sunt. Noi i lum soarelui energia pur pentru a ne pune mainile
n micare. Soarele, la rndul lui, i mparte energia vieii cu noi. Trupurile
noastre sunt colectoarele iar noi transmitem energia celor care se contopesc
cu ele. Acesta-i secretul, domnule Lawton. De aceea sunt nc n via.
Ceilali tiu asta? Gem tie?
Dac le spui, n-or s te cread. Cei mai muli sunt aici pentru a face bani.
Viaa, libertatea i dragostea nu i-ar ine pe Icecube nici mcar o
milisecund. Eu pentru ideile astea sunt aici, ca i dumneavoastr, de altfel.
Dar Gem?
Gem a venit aici n cutare de cldur sufleteasc. O are acum de la
dumneavoastr, dar adevrata ei dragoste este soarele. S nu uitai asta,
domnule Lawton.
V rog s-mi spunei pe nume.
Cum doreti, Matthew.
Rainbow se ridic n picioare, un schelet acoperit de o rob, nsufleit de o
inim tnr.
Nu vom mai vorbi de-acum ncolo, zise ea.
De ce?
i-am dezvluit secretul. Mi-au trebuit muli ani ca s-l pot face
cunoscut cuiva. Pstreaz-l cu sfinenie i triete, Matthew. Nu ca Jack
Sangamon.
I-ai dezvluit secretul i lui Jack?
Rainbow se ndeprt de mas. Matthew se simi tentat s-o opreasc, dar
nu tia ce s spun. Limbajul ei era att de mistic i imposibil de crezut.
Vrsta i boala fr ndoial c-i afectaser mintea.
Cu toate acestea, se ntrist amarnic cnd, patru zile mai trziu, afl de
moartea lui Rainbow Harvester
3
. n certificatul de deces medicul ef i trecu
vrsta de 51 de ani, iar n dreptul numelui adevrat scrise Necunoscut.
* * *
Bedouin i urm drumul prin fotosfer. Era o curs bun. Celulele de
colectare se umpleau i se nchideau etan, ir, dup ir, fr goluri sau
scurgeri care s pun n pericol legmntul de 100% al lui Matthew.
Senzaia era prezent. De la gambe i pn la plexul solar, Matthew simea

3
Culegtorul de curcubee (N.T.)
fora tulburtoare, stimulatoare. Existase dintotdeauna, acum tia; de data
aceasta prea mai puternic, mai clar. Puterea sugestiei? Matthew nu
credea n misticism. Rainbow era btrn i bolnav. Soarele era un furnal
nuclear, care funciona pe o scar uria, dar simpl n esena ei. Nu era un
zeu.
Mna i rtci spre filtrul de band. Era fixat pe banda 5, frecventa
Icecube-ului. l atinse i numerele ncepur s creasc. 7, 8, 9.
De ce faci asta? Crezi c-ai s auzi soarele gemnd?
10, 11, 12 Matthew opri derularea numerelor. Acum filtrul doar srea de
la o band la alta. O roti de lng filtru i permitea pilotului s regleze
recepia, eliminnd interferenele. Matthew nvrti rotia dinat. Pe
indicator aprur zecimalele.
12,2. 12,4. La 12,5 filtrul ddu de un semnal.
ntr-adevr, soarele geme.
Prul lui Matthew s-ar fi zbrlit ru dac n-ar fi fost apsat de costumul
termic. Sunetul care venea de la jumtatea benzii nu era produs de o voce.
Semna cu o veche und purttoare n cheie joas. Se auzea mai nti o not
muzical, care apoi cobora, nceta, apoi rencepea exact din punctul n care
ncetase i procesul se repeta la nesfrit. Matthew i imagin un om care
cobora nite trepte, fredonnd.
Radioemisii spontane, spuse el cu glas tare. Care se suprapun cu
lungimea de und.
Rosti cuvintele ca pe o rugciune, cci nu vroia s cread c ceea ce-i
spusese Rainbow putea fi adevrat. El trebuia s urasc soarele. Asta-i
stimula agerimea i vigilena. i-l inea n via. Ce plcere mai putea gsi n
a fura energia soarelui dac, pn la urm, acesta se dovedea a fi o zeitate
binevoitoare?
CAPITOLUL 11
Eti gata? strig Sian din baie.
Da, rspunse Matthew, nerbdtor. Care-i marea surpriz?
Ateapt i-ai s vezi!
Sian iei din baie cu pai hotri, se propi n faa lui i i desfcu larg
braele:
Iat-o!
Matthew se procopsise cu o sor geamn. Prul lui Sian era la fel de alb ca
i al lui iar pielea ei, acoperit cu o vopsea nchis la culoare, imita
rou-cafeniul helioplonjorului. Efectul era uluitor.
Ei, ce prere ai?
Sian i ls braele pe lng corp i fcu o piruet pentru ca Mathhew s-i
poat admira opera.
E ceva permanent? ntreb el.
Nu-i place! exclam Sian, ncruntndu-se.
Dimpotriv, e nemaipomenit. Dar m ntrebam dac-ai s ari aa pn
la sfritul vieii.
Nu fi absurd. Cteva tablete, o loiune Hydron i voi redeveni insipida
Sian Donnelly.
Matthew zmbi i o lu n brae. Fesele ei erau nc umede.
Eti tu cum eti, domnioar Donnelly, dar insipid n niciun caz.
Uneori gseti cuvintele cele mai potrivite.
* * *
Oaspeii ncepur s coboare din cer la o or dup apusul soarelui.
Skimmere mari, greoaie huruir deasupra casei lui Matthew i-i umplur
acoperiul cu o ceat de oameni glgioi i dornici de petrecere: colegii lui
Sian de la Triangle Photech.
Sian i ntmpin pe acoperi, nconjurat de lumini aranjate n aa fel nct
fiecare nou sosit s-i observe imediat prul i culoarea pielii. Matthew
rmase jos, n salon, zmbind i mormind banaliti necunoscuilor care
coborau mereu scara.
Skimmerele fur trimise n vale, unde exista un spaiu de parcare. Dup
expedierea ultimului vehicul, Matthew se trezi cu mai bine de aizeci de
persoane pe cap. Sian sttea lng el i i le prezenta, n timp ce fiecare
invitat fcea rotaia obligatorie n jurul gazdei. Matthew le pierdu repede
irul, reinnd doar un amalgam de nume mici i mini flasce.
Charlie. Alicia. Graham. Faye. Pablo. Mikko. i aa mai departe, pn cnd
Matthew auzi un nume care impunea mai mult atenie.
Dragul meu, d-mi voie s i-l prezint pe Cassini Brooks.
Lui Matthew i era cunoscut numele. Brooks era specialist n particule
elementare. El proiectase excelentele disipatoare de pe Aztec, nava lui
Matthew.
Spune-mi Cass, zise inginerul, strngnd mna lui Matthew cu putere.
ncntat de cunotin, Cass. De mult vroiam s-i spun ct de bine s-au
descurcat disipatoarele tale pe nava mea.
E plcut s aud asta. Rareori am ocazia s primesc aprecieri direct de la
un beneficiar. Spune-mi, s-au nregistrat descrcri statice n faza final?
Absolut niciuna. Izolatorii de ioni contracareaz minunat orice acumulare.
Sian csc ostentativ.
Mai terminai-o cu discuiile de specialitate! Cass, ia ncearc s-o atragi
n mrejele tale pe una din invitate.
Sian l nghionti uor pe chipeul inginer care, curnd, se pierdu n
mulimea de invitai.
Ce naiba, Shy. ntlnesc i eu pe cineva cu care pot s schimb o vorb i
tu mi-l expediezi, se lament Matthew.
Nu trebuie s te mprieteneti cu el. Cass Brooks are cea mai proast
reputaie din Triangle, e seductor numrul unu. De luni ntregi mi poart
smbetele, i opti Sian la ureche.
i i-a acordat vreo smbt?
Nu spun. Ghicete singur, zise Sian, atingndu-i urechea cu vrful limbii,
i apoi se ndeprt, rznd.
Muzica se auzea din ce n ce mai tare, paharele se goleau din ce n ce mai
repede. Mncarea i stimulentele erau nghiite pe nersuflate, mpinse la
vale de tot felul de invenii alcoolice. Matthew fcu nconjurul ncperii de
dou ori, alegndu-se pe drum i cu trei propuneri dou venite de la femei.
Auzi toate ntrebrile obinuite despre plonjoanele n soare i toate
insinurile obinuite despre Dar. Brbaii erau la fel de curioi ca i femeile.
Rolul de amfitrion l obosi repede i, nu peste mult timp, se retrase n
buctrie. Gndul la Sasha nu-i ddea pace. Va veni oare?
Petrecreii se risipir pe teras. Matthew aprinse reflectoarele i invitaii,
luai pe nepregtite, scoaser cele mai felurite exclamaii de uimire n faa
magnificei priveliti de la poalele muntelui. Balustrada ntrit i
demonstr din plin eficiena cnd Richard i-mai-nu-tiu-cum czu de pe
scaun, n timp ce declama discursul Amiralului Torgov n solarian.
Oratorul, beat turt, ateriz n braele a trei oaspei refugiai n intimitatea
unui col mai ntunecat al verandei.
Matthew i turn un pahar mare de rom, la care adug o frunz de dafin.
Tocmai i desprindea o bucic de frunz de pe dini cnd auzi o voce n
spatele lui:
Am sosit, Matthew.
Sasha sttea n pragul uii, cu minile pe lng corp. Purta o rochie simpl,
lung pn la glezne, cu cordon i fr desene holoidale. Pru ei lung i drept
era pieptnat ngrijit. i cdea pe gt i pe umeri ntr-o curb uoar,
castaniul nchis contrastnd cu estura de un cenuiu-deschis a rochiei.
M bucur, zise Matthew.
Sasha se aez la mas.
Mi-a fost destul de greu s ajung pn aici. M-a ajutat un brbat s urc
scara. S-a purtat foarte frumos cu mine. De fapt, toi cei de-aici sunt att de
drgui.
Toi sunt aghesmuii.
Sasha privi nedumerit.
Toi sunt bei, adug Matthew.
Tu nu eti.
Nu vreau s fiu. Am inut s fiu foarte lucid, ca s pot vorbi cu tine.
Sasha privi pe lng el, n gol.
Matthew, sunt multe lucruri pe care nu le nelegi. Simt c ai fcut o
pasiune pentru mine. Nu trebuie. Eu nu pot avea raporturi intime cu tine. Nu
este posibil.
Cum s tii dac nu ncerci? ntreb Matthew, dndu-i seama c astfel
transforma bnuiala Sashei n certitudine. Nu tiu din ce motiv, dar m simt
atras de tine. Nu gsesc nicio explicaie, dar tiu c asta simt.
Asta pentru c ncepu Sasha.
Sian se mpiedic de pragul uii.
Ah-ha! fcu ea, cu faa mbujorat sub vopsea. Aceasta trebuie s fie
misterioasa vecin.
Sian, i-o prezint pe Sasha.
Sian i aranja o uvi de pr alb, rebel, dup ureche, msurnd-o pe
Sasha din cap pn n picioare.
O prezen absolut natural, remarc ea. Asta e genul care te
nflcreaz n ultimul timp, Matt? Sfnta simp simplitate?
Matthew strnse tare paharul n mn.
Eti agresiv, Shy. Ia nite Sting i vino-i n fire.
Am s iau pe dracu. M distrez aa de bine.
Sian o nfc de mn pe Sasha i o trase Spre u.
Hai, Sasha. Vreau s te prezint cuiva. Un brbat foarte interesant.
Discuia cu Matt te va plictisi de moarte. Nu este punctul lui forte!
Sasha se ls purtat afar fr niciun cuvnt. Matthew scoase dopul unei
alte sticle de rom i i mai turn un pahar mare.
l bu repede, iritarea crescndu-i cu fiecare nghiitur. Cnd frunzele
mbibate de rom rmaser la fundul paharului gol, iei cu pai mari din
buctrie n cutarea Sashei.
Invitaii se mpriser ntr-o duzin de grupuri mici, fiecare preocupat de
alt activitate. Era un grup politic, un grup muzical, un grup
la-naiba-cu-strinii, etc. Pe covor stteau mprtiate gustri i pilule, cineva
luase holoidul lui Gem de pe perete. Matthew l puse la loc i se uit dup
Sasha. Nu era n salon.
Cut n camera de regenerare. Lumina era nchis dar globul de pe hol
arunca un fascicol de raze n interior. Matthew auzi o rsuflare ntretiat i
zri patru picioare. nchise ua i merse mai departe. Un alt brbat sttea
ntins cu faa n jos, n baie, incontient dar respirnd.
Matthew o vzu de la fereastra dormitorului. Sasha era la captul de est al
terasei. Se sprijinea cu spatele de balustrad i era ncadrat de braele unui
brbat. Un amestec de furie i gelozie l fcu pe Matthew s deschid
fereastra. Brbatul ntoarse capul. Ochi albatri i pr negru: Cassini Brooks.
Cass optea la urechea Sashei tradiionalele rugmini iar ea i asculta cu
bun credin. Cass i mngie braul gol iar ea nu se mpotrivi. Brooks i
atinse coapsa cu genunchiul. Sasha nu evit contactul. Matthew rmase
acolo, urmrind fiecare faz a unei seducii clasice, tulburat, furios i jignit n
acelai timp. Asta era opera lui Sian. O mpinsese pe Sasha n braele lui
Brooks sau invers; ce mai conta. La naiba cu ea! La naiba i cu genialul
Cassini Brooks!
i place spectacolul? ntreb Sian.
Era acolo, prbuit ntre pat i perete, privindu-l.
Uneori te ursc, continu ea, pentru c nu m mai iubeti. M-ai iubit
vreodat, Matt? Ct de ct?
Nu, rspunse el doar pentru a fi crud.
Ticlosule. Vd de aici ct de mult o doreti, zise Sian, de-abia
ridicndu-se, i se apropie de el. N-ai s-o ai, domnul meu, n noaptea asta n
niciun caz. Va fi a lui Cass. E ca i a lui. Privete!
Matthew se ntoarse spre fereastr. Brooks o inea pe Sasha cu un bra pe
dup mijloc iar cu cellalt i pipia snii o sruta. Folosea tot arsenalul, ochii
nchii, buzele optind mereu, Sasha ns nu rspundea n niciun fel. Doar
ochii i erau larg deschii i circumspeci.
Nu te mai gndi la ea, Matt. Gndete-te la mine.
Sian i ls capul pe spatele lui i-i ncercui pieptul cu braele.
Acum. Aici, adug ea.
Matthew mocnea n el.
i cine se-ngrijete de invitai?
S-i fac singuri rost, asta nu intr-n obligaiile tale.
Matthew se ntoarse, o trase spre el cu brutalitate i o srut apsat. Sian
trase de fermoarele lui pn ddu de piele. Peste umrul lui, Sian i vzu pe
Brooks i Sasha cobornd scara exterioar. Casa lui Matthew era prea
aglomerat pentru ei. Se duceau acas le ea.
Matthew se dezlipi de ea ndeajuns pentru a scrni:
ncuie ua.
Sian i vr minile sub bata pantalonilor.
Nu, spuse ea.
nchide-o mcar!
Nu-mi pas dac e deschis sau nchis, zise ea.
Pn la urm, nu-i mai pas nici lui.
* * *
Respiraia lui Sian l mtur pleoapele, Matthew deschise ochii i cut
cronograful de pe perete. 03.18.
O mpinse pe Sian de lng el. Femeia nu mai simea nimic de mult, dormea
dus. Matthew i trase hainele pe el, infiorndu-se de cte ori atingea
zgrieturile lungi pe care i le fcuse Sian.
Trei sferturi din invitai plecaser. Ceilali erau mprtiai prin toat casa,
sforind ngrozitor. Audionul oprise muzica i stinsese aproape toate
luminile. n timp ce Matthew pea peste cei adormii n salon, audionul l
detect i vorbi:
Domnule Lawton, nu vreau s v fac niciun repro dar s tii c invitaii
dumneavoastr nu au inut cont de nimic.
Nite animale nclate, remarc Matthew.
ntocmai, domnule Lawton. De exemplu
Abine-te. E cineva n camera de regenerare?
S verific baleiajul cu infraroii arat c sala e goal. Avei nevoie de
ngrijire medical, domnule Lawton?
Nu, vreau s folosesc teleaudionul.
Intenia lui Matthew nu era deloc nobil. Ardea de nerbdare s afle dac
Brooks se mai afla nc la Sasha i obinuse ceea ce-i dorea Matthew cel mai
mult.
Stabili legtura i ncepu s exploreze casa. Imediat auzi ciudata muzic a
Sashei:

Sruturi date pe-ntuneric
Nu sunt ca dansul sau plimbrile prin parc,
Toi ce iubesc ades le fac,
Numai voi nu, doar tu i eu.

Cercet fiecare ncpere care avea terminal. Din nefericire, aici nu intrau
cmara, baia de la parter sau garderoba de la etaj. Matthew ceru o gril
direcional celor trei terminale de la parter i stabili locul de unde venea
muzica. Din cmar.
Straniu loc pentru a asculta nite nregistrri analogice att de vechi, dar
oare Sasha nu era o femeie stranie?
Noaptea era rece. Matthew urc anevoie panta abrupt spre casa vecin.
Luna era plin i Matthew putea vedea fiecare detaliu al locuinei nalte,
cilindrice, care se proiecta pe cer cu o claritate perfect. Era atta linite
nct auzi muzica nainte de a urca pe verand.
n salonul pustiu Matthew gsi nite lucruri care-l puser pe gnduri. O
pereche de pantofi brbteti. O pereche de pantaloni brbteti. Lenjerie de
corp din pnz de keff, foarte scump.
Nat Ning Cole sau Perry Como? fredona cntec dup cntec. Lui
Matthew i trebui o eternitate ca s ajung n buctrie. Ua cmarei era
ntredeschis.
Un fir de lumin cenuie rzbtea de la o lantern aezat pe unul din
rafturi. Cass Brooks zcea pe podea, cu faa n sus, gol. Braele aruncate n
lturi i genunchii ndoii. Ochii lui l fcur pe Matthew s se nfioare; erau
dai peste cap. Numai albul se vedea printre pleoapele pe jumtate nchise.
Sasha, cu rochia mototolit i rupt, sttea ghemuit deasupra lui, clare
pe el. O mn era fixat, cu degetele epene, pe inima brbatului. Cealalt era
vrt printre picioarele Sashei i nfipt n carnea moale de deasupra
plexului solar al lui Cass. Sub privirea uluit a lui Matthew, Brooks se
contract uor. Sasha i ls capul pe spate i se cutremur. Cass se
contract i mai tare iar Sasha se nfiora la unison.
Asta nu-i dragoste, gndi Matthew. Asta-i altceva.
Rsufl adnc, ncercnd s se adune. Sasha l auzi i ridic privirea. Ochii li
se ntlnir i Matthew scoase un strigt de uimire. Ochii ei, ochii ei umani i
atrnau pe fa, prinse de ligamente. n locul lor se aflau organe de vedere
octagonale, clar reliefate, traversate de linii groase, negre.
Matthew o lu la goan. Alerg prin salonul neluminat i se mpiedic de
dou ori n hainele lui Brooks. Ajunse pe verand pe dibuite i fu ct pe-aci
s cad peste balustrad. n timp ce se ntorcea la casa lui, mpiedicndu-se
la fiecare pas, un singur gnd i batea n tmple ca un ciocan.
Puteam fi eu n locul lui. Puteam fi eu n locul lui!
CAPITOLUL 12
n cea de-a 34-a zi a trimestrului patru, anul 133 al Concordatului,
Matthew mplinea douzeci i apte de ani. Gem descoperi aceasta
consultnd audionul-arhiv i, cnd Bedouin andoc la sfritul celui de-al
nousprezecelea plonjon al lui Matthew, mpreun cu ceilali piloi l
ntmpin n salon cu cntecul pe buze.
Matthew era deja btrnul de pe Icecube. Era mai mare cu patru ani
dect cel care l urma ca vrst, iar dintre femei numai Gem era de-o seam
cu el.
Helioplonjorii i fcur cteva daruri trsnite. Vine i ceilali brbai i
druir o pern de ezut, cu un desen foarte complicat (care nu avea cum s
ncap pe scaunul pilotului de pe Bedouin). Laura Shapiro i celelalte femei
de pe Icecube i oferir o sticlu de ulei Ubartay, un unguent freyan celebru
pentru proprietile lui afrodisiaee infailibile.
Matthew cntri sticlua n palm i ddu aprobator din cap.
Poftim, Mitch, zise el, dndu-i sticlua lui Vine. Tu ai nevoie de asta mai
mult dect mine.
Vine se nroi n hohotele de rs ale celorlali.
Matthew era prea obosit pentru a rmne la petrecere, piloii ns
continuar distracia i n onorata lui absen. Gem l nsoi pn n cabin.
Matthew se aez pe pat, apatic, chinuindu-se s-i scoat costumul termic
mbibat de sudoare.
A mers greu? ntreb Gem.
Foarte. Blestematele alea de spice solare erau aa de groase c puteai
clca pe ele.
Dar ai fcut 100%.
Da. Dar trebuie s zbor din nou n 36 de ore, dac vreau s onorez
contractul cu Island Omicron.
Pentru ct te-ai angajat? ntreb Gem, calm..
De cte ori era necjit, Gem devenea foarte calm.
150 de miliarde de megawai.
n ct timp?
375 de zile.
Costumul lui Matthew se izbi de podea, ptnd-o de transpiraie.
E o perioad prea scurt. De ce accepi asemenea contracte? Nu cred c
pentru bani.
Matthew se ls s cad, gemnd, pe cueta ngust.
Am s-mi iau o vacan mai lung dup ce onorez comanda asta.
Gem se aez pe marginea cuetei. i trecu un deget peste pieptul lui
Matthew. Pielea lui era acoperit cu un strat subire de scrum, resturile
propriei lui epiderme.
Ct de adnc ai plonjat de data asta?
Nu avea niciun motiv s mint.
Pn la 20.000 km de zona de convecie.
De ce te-ai dus att de departe? Se umplu celulele mai repede? E mai
stabil aa?
Mathew o apuc de mn i nchise ochii.
Caut ceva, zise el.
Ce-anume?
Rainbow mi-a spus ceva nainte de a muri. Multe au fost aiureli, despre
Dumnezeu, despre soare care, chipurile, ar fi viu. i a mai spus ceva, ceva
despre un anume Dar. Pe care-l au toi helioplonjorii.
Unii l au mai mult dect alii.
ntocmai. Amndoi, de pild, l avem ntr-o msur mai mare dect alii.
Eu, pentru c plonjez adnc i atept pn se ncarc toate celulele. Tu,
pentru un motiv mai puin evident. Poate c femeile l absorb mult mai
plenar. Poate c tu ai o afinitate natural pentru energia solar.
Nu e niciun mister, spuse Gem, strngndu-i mna. Pentru mine Darul
este mai mare fiindc l primesc mereu pe al tu. Cnd facem dragoste,
energia ta ptrunde n mine.
Matthew se ridic brusc n capul oaselor.
Sigur! Asta-i explicaia!
Chiar vrei s afli de unde vine Darul i din ce-i fcut?
Ba bine c nu. Tu nu vrei?
Pentru mine nu conteaz. Eu am tiut ntotdeauna de existena Darului.
Nu e nimic nou. Omenirea i-a simit prezena de-a lungul ntregii istorii. n
epocile trecute oamenii au formulat tot felul de teorii aproximative. I-au dat
nume diferite: pneuma, od, vril, orgone. Toate se refer la aceeai
energie, Matt. Soarele o zmislete adnc n inima lui. Energia strbate
sistemul solar i, cu ct te apropii de surs, cu att densitatea ei este mai
mare.
Dar ce anume este? Radiaie? Particule? Plasm? Care e lungimea de
und? Viteza? Caracteristicile de penetraie
Ce te intereseaz aa de mult? N-o poi controla. Nu poate fi izolat i
nici rafinat. Energia vital nu poate fi mbuteliat! De ce-ai ncerca? Ca s-o
vinzi, aa cum vindem energia brut a fotosferei?
Da! Dac aceast energie vital ar putea fi captat, ar constitui cea mai
important substan terapeutic din istoria medicinei.
Te gndeti numai la lucruri imposibile, dragul meu. Suntem la fel de
departe de capacitatea de a valorifica Darul ca i oamenii cavernelor de
plonjoanele n soare.
Matthew se ntinse din nou.
Trebuie s tiu, Gem. Indiferent ct de ascuns e sursa asta, o voi gsi.
Jack a gsit-o. Rainbow a gsit-o. Se numete moarte. Nu sfida viaa!
Viaa e doar mprumutat. Pn la urm se ntoarce la originile ei. Iar eu nu
sunt pregtit s m despart, de tine, Matthew Lawton. Rmi cu mine.
Gem i lipi obrazul cald de obrazul rece al lui Matthew.
Aa voi face.
Matthew adormi. Gem l trezi fr s vrea, nainte de a pleca Matthew se
ridic ntr-un cot i o vzu mbrcat n costumul termic, gata de drum.
Al ctelea este sta? ntreb Matthew.
Al paisprezecelea plonjon.
Hm, n-ai s m ajungi niciodat din urm.
Am eu compensaiile mele. Art mai bine dect tine.
Pleac de-aici, spuse el, rznd, i arunc o pern n ea.
Gem evit lovitura i se apropie de pat. ngenunchie i-l srut pe frunte.
S nu uii, zise ea din ua cabinei.
S nu uit ce?
S nu uii, att.
De-atunci n-o mai vzu niciodat.
Nava lui Gem, Topaz, era elegant dar destul de veche. Cnd pierdur orice
speran de a o revedea, se rspndi vestea c nava ei explodase n
ncercarea de a scpa din strnsoarea feroce a soarelui.
Lui Matthew nu-i venea s cread. Se apropie cu Bedouin de orbita solar,
cutnd o nav numit Topaz, avariat dar ntreag. Dup douzeci de
rotaii, se hotr s cerceteze suprafaa planetei Mercur. Nu descoperi nimic.
Termenul oficial trecu i Gem Goldshield fu declarat moart. mprirea
averii ei de pe staie ncepu numaidect. Matthew refuz orice preluare de
contract, combustibil sau program de andocare. i se opuse ct putu celor
care emiteau pretenii la bunurile ce-i aparinuser lui Gem.
Mitchell Vine ceru raia ei de combustibil. Matthew i bar drumul spre
locul n care se fcea mprirea.
D-te la o parte, Lawton. N-ai niciun drept s te amesteci.
N-am pe dracu. N-ai s-i iei raia de combustibil. Averea lui Gem nu
poate fi mprit. Nimeni nu va avea parte de ea.
Eti nebun. Aa e legea. Dac m-a face eu scrum, tu mi-ai lua o parte din
ctig, nu?
Mda, i invers. Dar nu i-n cazul lui Gem! Gem nu era nici ca mine, nici ca
tine. N-am s las pe nimeni s se ating de averea ei!
Vine era tnr, nerbdtor i puternic. Cltin trist din cap i ddu s se
ntoarc. Dar cu o micare fulgertoare ncerc s-l loveasc n fa pe
Matthew, intenionnd s se scuze n clipa n care combustibilul era
transferat n contul lui.
Matthew era nnebunit de durere, dar nu ct s-i piard toate reflexele.
Evit pumnul, fand, Vine se dezechilibr i Matthew l prinse n brae i-l
duse n salon. Acolo i trnti pe podea i se aez pe el.
Scoal-te! url Vine.
Matthew l plesni cu dosul minii o dat, de dou ori, i, cnd se pregtea
s-i mai aplice o lovitur, cineva l apuc de bra. Furios, Matthew, se
ntoarse ca s vad cine-l oprise.
Las-l n pace, zise Arne Dawlish.
Matthew i vzu ncheieturile degetelor mnjite de sngele lui Vine i furia
i se prefcu n ruine. Se ridic n picioare i prsi salonul, lsndu-l pe
Arne s se ngrijeasc de cel care-i pierduse cunotina.
Vine i reveni destul de repede dar, din ziua aceea, nu mai schimb niciun
cuvnt cu Matthew. Btaia se dovedi inutil audionul central de pe Icecube
mprind averea lui Gem la ceilali piloi. Mitchell Vine primi combustibilul
i ncepu s-i poarte lui Matthew o ur teribil.
Sentimentul de camaraderie dintre helioplonjori se pierdu. Ca o ironie, cel
care l ncurajase era i cel care-l fcea acum s dispar.
CAPITOLUL 13
Casei lui Matthew i trebui o zi ntreag pentru a-i reveni dup petrecere.
Manipulanii audionului culeser resturile de pe jos i mturar, puser
mobilierul la locul lui i terser petele de mncare i butur. Matthew
rmase pe teras, ntr-un ezlong, lsnd maina s-i vad de treab.
Prietenii lui Sian renviar unul dup altul i plecar, nesiguri pe picioare i
mormind cuvinte de mulumire sau scuze, dup percepia nceoat a
modului n care petrecuser. Se micau att de ncet nct Matthew convinse
fiecare persoan treaz s ia cel puin cte un beiv cu ea. Astfel, treptat, i
puse casa n ordine.
Sian rmase. Era trziu, ctre sear, cnd aproape c se tr din patul lui
Matthew la baie. Matthew auzi jetul de ap ce umplea cada. Sian sttu n
baie o or ntreag.
Matthew amestec un ou crud cu suc de portocale i i-l duse n baie. Sian
era scufundat n apa plin de aburi pn la brbie. O crp ud i acoperea
ochii. Nu fcu nicio micare cnd Matthew intr i se aez pe marginea
czii.
Poftim, spuse el, ntinzndu-i sucul.
Sian bjbi dup pahar. Bu jumtate din el pe nersuflate.
Doamne, zise ea, rguit. M simt groaznic.
Se vede, spuse Matthew, nelegtor.
Vzu un ir de vnti pe braele ei. Fuseser foarte brutali unul cu cellalt.
Matthew le privi mai de aproape.
Dac exist vreo urm de dreptate n univers, ar trebui s-i par la fel
de ru sau chiar mai ru dect mie, zise Sian.
De ce?
De ce s-a ntmplat noaptea trecut. De tot ce s-a ntmplat.
Ar fi greu de spus cine s-a purtat mai urt.
Hai s zicem c ne-am purtat la fel de urt.
Sian bu dintr-o nghiitur restul de suc rece. Matthew i smulse paharul
gol dintre degetele inerte.
Unde ai plecat dis-de-diminea? ntreb Sian. Era nc ntuneric cnd
te-am simit c pleci.
Afar. Am ieit Afar. Ca s iau puin aer.
O scurt plimbare pe munte la trei dimineaa? ntreb Sian, oftnd. Ce
naiba, Matt; doar nu sunt proast. Ai gsit-o pe Sasha?
Am vzut-o, da.
Era cu Cass?
Da.
i-am spus eu c nu-i rezist nicio femeie.
Da, gndi Matthew, i s-a ales cu mai mult dect se atepta.
Nu vreau s vorbesc despre Sasha, spuse Matthew. Vreau s vorbesc
despre noi. mi pare ru de ce s-a ntmplat noaptea trecut, Shy.
Sian i ridic puin crpa umed de pe fa. Un ochi injectat, nervos, i
arunc lui Matthew o privire scurt.
nseamn c lucrurile stau prost de tot, zise ea. Niciodat nu te-am auzit
scuzndu-te. Femeia asta trebuie s te fi zdruncinat, nu glum.
Nu-i vorba de ea. E vorba de multe altele.
Cum ar fi comarurile i fiolele de Crux i femeia pe nume Gem?
Faa lui Matt se schimonosi pentru o clip. Sian ridic o mn din apa plin
de spum i i-o puse pe genunchi.
Cine este Gem? ntreb ea, blnd.
Cine a fost. A murit. S-a pierdut n soare, acum doi ani.
Ea trebuie s fie.
Cum adic?
Ea trebuie s fie cea din holoidul de pe peretele din salon. Cea care este
cu tine chiar i atunci cnd facem dragoste. Era att de deosebit?
Unic este cuvntul pe care l-a folosi. Un om rar, Gem; singurul ei viciu
era credina oarb n soart.
Continu s descrie, n propoziii scurte, alese cu grij, primele lui zile n
compania lui Gem Goldshield i a lui Jack Sangamon. Cnd sfri, Sian
plngea. Matthew avea ochii uscai i era detaat.
A vrea s nu te fi ntlnit niciodat. Niciodat n-am s fiu n stare s
mpart cu tine trecutul sau s fac parte din viaa ta acolo, n spaiul cosmic.
Cel mai ru dintre toate e c niciodat nu voi fi cea pe care o strigi n visele
tale, spuse Sian printre lacrimi i i terse nasul ud.
Am ncercat, zise Matthew, ridicndu-se n picioare. Am vrut ca i tu s
fii ceva deosebit. Pur i simplu nu s-a putut.
nchise ncet ua bii. Se duse n dormitor, se ntinse n pat i ascult
plnsul lui Sian.
* * *
Casa Sashei era nvluit de o linite absolut. Nu se auzea nici muzic, nici
mcar o respiraie. Hainele lui Cass Brooks nu mai acopereau podeaua. Nicio
urm.
Matthew urc scara n spiral. Pantofii lui cu talp tare pocneau pe treptele
goale. Urm culoarul rece, din ciment, pn la camera Sashei. Ua era uor
ntredeschis.
Sasha edea ghemuit pe un dreptunghi de ciment. Dormea i nu se trezi la
intrarea lui Matthew. Pilotul i ddu ocol, studiind-o. Era mbrcat ntr-un
fel de rochie larg, nchis la gt, din bumbac galben. Pieptul ei se ridica n
ritm uor iar buzele i erau umede de saliv.
Eti nebun, Leiwton. Sasha Mackensen este om ca toi oamenii. Privete-o
genele, prul fin, pufos, de pe ceaf, btturile de la picioare. Ce-ai vzut tu
azi-noapte era efectul romului i al tensiunii n care te aflai. Asta se numete
paranoia.
Se rezem de perete pentru a gndi n voie. Existau cazuri de extrateretri
care ncercau s treac drept oameni. Cei mai muli erau freyani care cutau
de lucru pe Pmnt. Oare Sasha era freyan? Prea puin probabil.
Extrateretrii se machiau ntotdeauna foarte strident i purtau proteze din
silicon. La Sasha nu vedea aa ceva. Extrateretrii de obicei exagerau ceea ce
percepeau drept caracteristici umane normale. Sasha se purta prea ciudat
pentru a nu atrage atenia.
Nu putea ajunge la nicio concluzie. Se ls s alunece la podea, ateptnd
ca Sasha s se trezeasc. Atept mult timp. Soarele apuse i camera deveni
cenuie nainte ca Sasha s dea semne c se trezete. l vzu.
Salut.
Nu pari surprins c m vezi.
Te-am ateptat. De ce m-ai lsat s dorm?
Aa mi-a fost mai uor s te observ.
i ce-ai aflat?
Eti perfect. Eti cea mai reuit imitaie de om din cte am vzut pn
acum.
Mulumesc. Uneori am ndoieli.
Recunoti, deci?
Da. Nu sunt om.
Matthew i vr mna n buzunarul hainei. De unde scoase un mic (i
absolut ilegal) pistol cu plasm.
Vrei s m ucizi?
Numai dac n-am ncotro. Asta-i mai ales pentru protecia mea. Dac i-ai
ucis pe David Mackensen i Cassini Brooks, eu unul nu vreau s-i ajung din
urm.
Cass nu e mort. A plecat spre Triangle azi-diminea.
Dar am vzut
Ai vzut un proces foarte intim i imposibil de recunoscut i i-ai
nchipuit tot ce-i mai ru.
Timiditatea, inocena i tulburarea ei de faad dispruser. Matthew i
ddu seama c are de-a face cu o persoan inteligent i energic.
Cine eti?
Un strin.
Nu faci parte din rasele Concordatului.
Eu vin de departe, de dincolo de hotarele Concordatului. Dei am studiat
destule hri stelare i holoizi de navigaie, nu-mi pot gsi steaua natal. Pur
i simplu m-am rtcit.
Sasha se ridic n picioare. Matthew rmase cu pistolul aintit asupra ei, n
timp ce extraterestra se apropia de fereastr.
Am venit aici acum nou ani. Am fost salvat, undeva n spaiul cosmic,
de o nav pmntean. nainte de a fi gsit, am ntlnit o alt victim a
spaiului, un om i, pornind de la el, am fabricat nveliul pe care-l vezi
acum.
Matthew cltin din cap a nenelegere.
Folosind eantioane de snge, piele, sperm i esut nervos uman, am
schimbat structura genetic a nfirii mele pentru a semna cu homo
sapiens. ntruct tiam c nu am nicio ans s m ntorc n propria mea
lume, am fost obligat s-mi schimb nfiarea pentru a tri n lumea
voastr.
Sasha atinse cu un deget geamul din plexi.
Ciudat planet, Pmntul sta. Totul este desprit. Aerul de sol; solul
de ap. Plantele de animale. Masculul de femel.
Tu nu eti femel?
Nu. Am luat aceast form pentru c-mi oferea ocazii mai multe de a-mi
potoli foamea.
n mintea lui Matthew ncepu s se fac lumin.
Cnd te-am vzut deasupra lui Cass, nu era nimic sexual. Te hrneai,
nu-i aa?
Exact, Matthew. Neamul meu se hrnete cu energie, de preferin
biologic. Aceast mprire n sex masculin i sex feminin mi d
posibilitatea s m apropii de brbai ca s-mi ating scopul.
Cina vine singur la tine, cum a fcut Cass azi-noapte.
Nu-i un lucru foarte uor. Alimentarea mea are un efect epuizant asupra
subiectului, dar nu este mortal dac e fcut cu moderaie. Dificultatea
const n reacia emoional a brbatului. Actul alimentrii provoac o
reacie neurologic foarte intens.
Vrei s spui c brbatul se simte bine?
ntocmai. Dei nu are loc un contact sexual propriu-zis, n creierul
subiectului se produce o reacie puternic, similar unui orgasm prelungit,
spuse Sasha, privind n podea. Exist i o reacie invers. Cu ct cooperarea
subiectului este mai intens, cu att fluxul vital dinspre el spre mine e mai
accentuat. Pn am nvat s m controlez, am vtmat civa brbai
destul de serios.
Aa ceva i s-a ntmplat lui Mackensen?
Da.
L-ai numit soul tu. A fost cu adevrat?
n sensul legal al cuvntului. A vrut s se nsoare cu mine. I-am
ndeplinit dorina.
Trebuie s fi tiut cine eti!
tia. L-am ntlnit pe David la postul aero spaial Canaveral acum trei
ani. Eram ntr-o situaie desperat, nu izbuteam s prsesc planeta. n plus,
mi dduse de urm un brbat cu a crui energie m hrnisem, acum vroia
s se rzbune. Amintirea experienei nu-l prsea nicidecum i aa am reuit
s-l fac s m alimenteze din nou. Dinadins am mers prea departe, pn
cnd l-am sectuit de via. Poliia a considerat-o crim i m-a pus sub
urmrire. Tocmai m pregteam s fug cnd m-a gsit David Mackensen. Ca
i tine, s-a simit atras de mine i s-a oferit s m ajute. Cunoteam aceast
reacie foarte bine; masculii pot rareori rezista unei femele aflate la necaz.
M-a dus acas la el, n Baltimore. Dup o scurt perioad n care a ncercat s
m conving verbal, David a ncercat s m foreze s am un contact sexual
cu el.
Aflarea adevrului trebuie s fi fost un oc pentru el.
tii care a fost reacia lui? De ncntare. Primul lui gnd cnd a aflat c
nu sunt om a fost s m duc la un laborator unde s fiu supus viviseciei n
scopuri tiinifice. Atunci i-am demonstrat tehnica mea de alimentare i s-a
rzgndit.
Cred i eu.
David era n vrst i rareori putea ntreine relaii sexuale normale.
ntruct efectele mele sunt strict neurologice, el putea obine o plcere
deosebit fr efort fizic. Astfel s-a creat o relaie de simbioz. Ca nalt
demnitar n Partidul Binefctor, mi putea asigura adpost i protecie. Eu,
la rndul meu, m hrneam cu energia lui biologic i-i ofeream plcerea pe
care altfel n-o putea obine.
Mi se pare echitabil. Dar cum a murit Mackensen?
Poziia lui n Partid l solicita foarte mult. Intra mereu n conflict cu
ambiioii lui subalterni care cutau s-i mpart puterea ntre ei. Cstoria
noastr a fost, pn la urm, rezultatul protestului altor persoane sus-puse
din Partid, care susineau c era cu totul nepotrivit ca un om cu statutul i de
vrsta lui David s aib o metres. Stressul l-a mpins pe David s apeleze la
ateniile mele cu o frecven din ce n ce mai mare. L-am prevenit c n
ritmul sta l voi sectui. Nici nu i-a psat. A zis c eram singura surs de
plcere din viaa lui i n-avea de gnd s se lipseasc de ea. N-aveam de ales.
Eu l ucideam ncet iar el vroia din ce n ce mai mult. Curnd, nu s-a mai
putut scula din pat. Subalternii se adunau n jurul lui i se ludau fr ruine
cum aveau s-i ia ei locul. Cruzimea lor pur i simplu m-a uluit. Este una din
funciile politicii sau toi oamenii se nasc cu ea?
Matthew nl din umeri.
Cred c-i n fiecare dintre noi. Izvorte din slbiciune i team.
Cteva zile m-am inut departe de David, cu toate acestea situaia lui s-a
nrutit. tiam c va muri. Atunci m-am gndit cum s fug de acolo. Cu
ajutorul audionului lui David am descoperit casa asta. Era izolat i chiria
era o avere, fapt care m-a fcut s cred c nimeni nu m va cuta aici.
Intenionam s iau o sum mare de bani cu mine ca s conving autoritile
locale s m ignore. Totul ar fi mers bine dac David ar mai fi trit nc dou
zile. A murit prea repede. Partidul i-a confiscat casa i averea n beneficiul
membrilor si. Soarta mea era n minile succesorului lui David, o femeie pe
nume Erica Taylor. Taylor a ncercat s m foreze s renun la motenire n
favoarea ei. Am refuzat. M-a ncuiat n camer dar am evadat cu ajutorul
oferului lui David i am venit aici. Partidul nc m mai caut, aparent n
legtur cu moartea lui David dar, n fapt, fiindc Erica Taylor are nevoie de
mine pentru a-i legitima preteniile asupra averii i autoritii lui David.
Matthew puse pistolul la loc, n buzunar. Se ridic n picioare i se apropie
de fereastr.
i eu? Timiditatea afiat de tine era menit s m ademeneasc sau s
m resping?
Sasha se ntoarse i-l privi n ochi.
N-am vrut s te ademenesc. Era periculos pentru mine. Ai fi putut fi unul
din membrii de Partid. Cu timpul, foamea a crescut. Tu constituiai o surs de
alimentare foarte la ndemn. Am hotrt s nu te ncurajez, ci s m
folosesc de orice ocazie oferit de interesul tu fa de mine.
Dar furtuna? i srutul?
Accidente. n lumea mea nu exist descrcri naturale de energie, cum e
fulgerul vostru. Furtunile au un efect groaznic asupra mea. Electricitatea
seamn foarte mult cu energia biologic din oameni, de aceea descrcrile
atmosferice masive aproape c m scot din funciune.
Sasha i ridic mna stng i i lipi degetele de pieptul lui Matthew.
Cnd m-ai srutat, am crezut c am scpat de foame. Dar, n timp ce
stabileam primul contact, am descoperit n tine o surs de energie
extraordinar. Atta energie n-am mai ntlnit pn acum. Contactul cu ea a
fost foarte dureros.
Noi l numim Dar. Helioplonjorii se aleg cu el ptrunznd n fotosfera
soarelui. Unii susin c ar fi energie vital pur.
Poate. Tot ce tiu e c de la tine nu m pot alimenta, Matthew. Mi-ar face
mult ru.
Matthew i pune mna pe obraz. Nimeni n-ar fi bnuit, privind faa aceea
deschis, atrgtoare, c nu e omeneasc.
i n-ai niciun fel de via sexual? ntreb el, cu voce joas.
N-am niciun fel de funcii de reproducere.
Pcat.
ntr-adevr, zise Sasha, din cu totul alte motive.
Rmaser acolo, la civa milimetri deprtare, fiecare dorind de la cellalt
ceva ce nu putea obine.
CAPITOLUL 14
La ce-i bun chestia aia? ntreb mecanicul ef Arne Dawlish.
Tocmai vroia s verifice dispozitivele de protecie de pe Bedouin pentru al
douzeci i unulea plonjon al lui Matthew, cnd observ o unitate
tehnotronic masiv, fixat pe podea ntre picioarele pilotului.
E un detector special, rspunse Matthew.
Pentru ce? Pete solare?
Nu, puncte calde. n ultimul timp am mers foarte departe i vreau s
localizez coloanele de convecie ca nu cumva s trec prin ele.
O minciun plauzibil. ntregul Icecube tia c Matthew plonjeaz din ce n
ce mai adnc n fotosfer. Nimeni nu tia sigur de ce, fiindc Matthew nu
ddea nicio explicaie. De la pierderea lui Gem se nstrinase de colegii lui,
petrecnd cu ei foarte puin timp.
Unii credeau c Matthew o caut pe Gem. (Circula un mit potrivit cruia
adnc, n fotosfer, existau zone reci, locuri unde temperatura nu era mai
mare dect pe faa luminat a planetei Mercur. Despre helioplonjorii
disprui se spunea adesea (n glum) c-i petreceau vacana n Zona Rece.
Muli dintre cei mari erau acolo: Momar, Gerri Hill, Daze Chromo i Gem
Goldshield.
ntr-un sens ciudat de etiologic, Matthew o cuta pe Gem. Dispozitivul
improvizat din cabin era un detector selectiv de emanaii. l meterise
singur. Menirea lui era s descopere sursa Darului.
Dawlish cobor cupola. Matthew comut pe sursa de energie intern i
ddu pinteni navei, care se ndeprt ca o sgeat de staia spaial. Vocea
lui Ahmad, audionul lui, l avertiz c mai aveau numai trei minute i
jumtate pn la ntlnirea cu transportorul de foc.
Nu folosesc transportorul, zise Matthew.
E oare recomandabil, domnule Lawton? Temperatura coroanei este
foarte ridicat, replic Ahmad.
Din surs sigur i spun c e aproape inofensiv. i-n plus, vreau s
cercetez coroana n timp ce trecem prin ea.
n locul unei orbite staionare pe partea luminat a planetei Mercur,
Matthew i plas nava pe o orbit solar retrograd.
Mergi pe direcia A-40-60-6, tangenial, comand el audionului. O s
trecem chiar pe sub nasul lui.
Al cui, domnule Lawton?
Antropomorfismul nu fcea parte din programul audionului.
l pun n funciune, spuse Matthew.
Fcnd un viraj mare la dreapta, Matthew se aplec i activ detectorul.
Ecranul emisferic se aprinse i, la baza lui, numerele ncepur s se niruie
cu repeziciune. n caz ca descoperea vreo surs de energie n banda
probabil (deasupra razelor cosmice), pe ecran aveau s apar inele
concentrice determinnd originea emanaiei.
Contactul cu coroana peste opt secunde, anun Ahmad.
n ciuda amortizoarelor, instrumentele de msur ale navei parc
nnebunir cnd Matthew plonj n coroan. Temperatura gazului n
exterior, potrivit spectroscopului, trecea de un milion de grade Kelvin. i
totui, la nivelul nveliului navei temperatura era tolerabil 4.285K.
Rainbow avusese dreptate. Coroana era prea subire pentru a fi periculoas
din punct de vedere termic.
Pe de alt parte, nivelele de radiaie erau sigur duntoare. Matthew se
agit pe scaun de parc ar fi simit fiecare particul trecndu-i prin nav i
prin corp, pregtind terenul pentru tot felul de complicaii celulare.
Bedouin se descurca bine. Blindajul, agentul rcitor i disipatoarele
funcionau cu mult eficien. Pe msur ce se apropia de cromosfer,
Matthew se simi destul de sigur pe sine ca s asculte puin muzic. Pentru
a rspunde strii de spirit, alese ceva misterios i amenintor: Simfonia I de
Mahler, Titanul.
Singura schimbare remarcat de Matthew la intrarea n cromosfer fu o
scdere constant n temperatura nconjurtoare. Aceasta cobor pn la
numai zece mii de grade Kelvin, dar temperatura nveliului navei crescu
repede pentru a o ajunge din urm. Sistemele de rcire se trudir s-l apere
pe helioplonjor de atacul termic. Temperatura maxim suportabila pentru
Bedouin era calculat la dousprezece mii de grade Kelvin. O diferen uor
de acoperit.
Detectorul special rmase pasiv. Matthew l folosi la capacitatea maxim
pentru a cerceta suprafaa soarelui, dar nu descoperi nimic. Perturbaia
cauzat de hidrogenul ionizant n cromosfer supralicit celelalte
instrumente. Pe ultimele mii de kilometri, contoarele de raze gamma i de
raze cosmice refuzar s mai funcioneze.
Nava brzd straturile mai dense ale fotosferei cu mare vitez. Matthew fu
prins imediat ntr-un vrtej. Roti mana n direcia mareei i ls ca
vltoarea s-l arunce n zone mai calme.
Deschide celulele de colectare, ordon el.
Panoul conectat la sistemul de colectare ncepu s clipeasc, n timp ce
Ahmad supraveghea umplerea celulelor. Acestea se ncrcaser ntr-o
proporie de 48%, cnd pe ecranul detectorului apru un inel ntunecat.
Mainria emise un zumzet nfundat. Matthew se aplec nainte att de
repede nct i desprinse ctile de la urechi.
Ahmad, stabilete sursa acestui zgomot.
Domnule Lawton, celulele nu s-au umplut nc. N-ar trebui s
F ce-i spun! Gsete sursa!
Pe ecran se suprapuse o gril.
Heliocentrul fenomenului se afl pe relevmentul 2-5-2 pe 0-6-1, zise
Ahmad. Sursa se ndeprteaz cu 822 km/h.
Se ndeprteaz? Cum aa?
n timp ce noi traversm fotosfer cu 108.945 km/h, sursa acestor
emanaii se pierde n soare cu aproximativ 822 km/h mai mult dect viteza
noastr.
ine-te de ea. Plonjeaz!
Bedouin se nclin i i mri viteza. O broboan de sudoare se prelinse pe
fruntea lui Matthew i-i nep ochiul stng. Cldura, presiunea i gravitaia
de afar erau de ajuns pentru a-l preface n aburi. Sistemele navei se
czneau s-i in stpnul n via, n timp ce acesta urmrea semnalul din
ce n ce mai slab n adncurile soarelui.
Obiectivul se ndeprteaz cu 1.156 km/m. S mresc viteza de
coborre? ntreb Ahmad.
Ct de departe ne aflm de stratul de convecie?
Subsondarea indic 12.200 km.
Inelul de pe ecran se deplas. Cu o vitez uluitoare, sursa de emanaie
trecu pe sub Bedouin i se ndeprt din nou.
Matthew rsuci nava printr-o manevr sinuciga. Ahmed raport
defectarea mai multor instrumente.
D-le naibii. Ai grij numai de motor i de sistemele de meninere a
vieii. Ai neles?
neles, domnule Lawton. Ce facem cu energia deja colectat?
Arune-o. Las-o s se scurg afar.
Ping, ping, se auzi dinspre detector. Sursa se nla spre ei. Matthew nu
avea niciun fel de imagine, desigur, drept care urmrea obiectivul numai pe
instrumente. Sursa era inform i lat de sute de kilometri. Cel mai probabil
era un cmp de energie autonom, analog fulgerului globular. n caz c
ajungea destul de aproape, Matthew inteniona s ptrund n el i s
capteze ct mai mult energie n celulele lui colectoare.
Suprancrcarea avu drept efect ntreruperea comunicrii radio.
Repulsoarele din interior scoaser scntei i nu mai ddur niciun semn de
via. nveliul navei lu foc n mai multe puncte cnd obiectivul se nl la
o distan de 700 km.
Ahmad, ascult cu atenie. La semnalul meu, accelerezi ct poi timp de
dou secunde. Ai priceput?
n ce direcie, domnule Lawton?
n orice direcie, numai s ieim din soare.
i cu ncrctura cum rmne?
n cel mai ru caz, renun la ea. O arunc i te las pe tine s duci nava
acas.
Am neles, domnule Lawton.
Obiectivul se afla n fa i puin sub nav, deplasndu-se cu 114.072 km/h.
Degetul lui Matthew rmase deasupra comenzii manuale, gata s deschid
sistemul de colectare. Timpul prea s devin o infinitate, n vreme ce
obiectivul att de instabil se apropia centimetru cu centimetru de nivelul
navei. Matthew se temea s se repead asupra lui, se temea c avntul navei
l va pune n gard i-l va face s se ndeprteze din nou.
Ateapt, ateapt. Las-l pe el s vin la tine.
Detectorul se bloc iar inelul obiectivului umplu ecranul. Matthew i
nghionti nava i deschise celulele.
O senzaie ciudat, de rceal, i nvlui pielea. Observ cum, treptat,
modulul de control, care de obicei era ntunecat, se umplea de o lumin
clar, albstruie. Matthew ntinse mna i vzu c era nvluit n aceeai
strlucire de azur. Privi n jos i-i ddu seama c trupul lui fluorescent
lumina ntregul modul.
Extremitile i erau reci ca gheaa i tremurau din ce n ce mai tare.
ncerc s vorbeasc dar efluviul rece i bloca fr speran corzile vocale.
Cteva lucruri se petrecur n acelai timp. Funciile voluntare ale corpului
su ncepur s acioneze din proprie iniiativ. Lacrimile i brzdar faa.
Urin i defec. Vederea i se nceo, apoi deveni mai ager, nasul ncepu
s-i curg iar dinii s-i clnne. O durere ascuit n zona stomacului i
cuprinse apoi i abdomenul. i ajunse n testicule i Matthew aproape c-i
pierdu cunotina.
Vaszic asta-i senzaia. Gem i Reinbow aveau dreptate. Izvorul vieii e i
izvorul morii.
ncerc s-i ordone lui Ahmed s arunce toat ncrctura, dar din gt nu-i
iei niciun sunet. Un singur lucru mai putea ncerca. S sparg fiola de Crux.
Aceasta alerta automat audionul, anunndu-l c pilotul nu mai poate
conduce nava.
Matthew ridic mna de pe man. Se concentr s-i potoleasc tremurul.
Lumina albstruie era orbitoare acum, firele de lumin ncreindu-se de la
vrfurile degetelor spre ncheieturi. Cu un efort de voin extraordinar, lovi
cu podul palmei fiola de soporific.
Nu avu senzaia c fiola s-ar fi spart, nu simi neptura n carnea coapsei.
ntr-o clip de luciditate ngrozitoare Matthew se ntreb dac
medicamentul va avea vreun efect asupra corpului su plin de o energie
necunoscut.
Interiorul navei dispru ncet din faa ochilor lui. Un ir de imagini i se
buluci n minte. Halucinaii de la Crux? Sau un alt efect al Darului
concentrat?
Vzu oameni pe care-i tia, locuri n care fusese. Dei fiecare imagine inea
ct o descrcare sinaptic, lui Matthew i se prea c dureaz o venicie. Mai
mult, imaginile nu erau ordonate cronologic.
Jack Sangamon lund un pot la mic-mare. Tycho Basin, pe Luna, unde
crescuse el. Gem zmbindu-i n nava de intervenie. Prinii lui certndu-se.
Gem, ntins pe cueta din cabina lor, goal. Casa de pe Buncombe Horse
Range Ridge. Wellington Yu, gras i fr picioare. Gem srutndu-l pe Jack
mbrcat n costum termic. Universitatea Tranquility. Rainbow Harvester,
aa cum n-o vzuse niciodat, fr glug. Faa ei era o mare de tumori, negre
i hidoase. n spatele acelei mti ngrozitoare se afla cea mai senin minte
din sistemul solar.
Gem. Gem dansnd cu Jack. Gem n plin orgasm. Gem mncnd tieei.
Gem.
Strfulgerrile sinaptice i pierdur coerena i devenir simple explozii
de lumin cerebral. De parc n craniul lui Matthew s-ar fi instalat o org de
lumini, funcionnd la unison cu undele cerebrale. Partea contient a minii
lui ced.
Credinciosul Ahmad arunc ncrctura, aa cum fusese programat, i i
duse stpnul la adpostul spaiului necuprins.
CAPITOLUL 15
Povestete-mi despre lumea ta, spuse Matthew.
E greu, replic Sasha. Exist attea lucruri despre planeta mea care nu
pot fi exprimate n cuvinte. Noi nu avem ceea ce voi numii comunicare
verbal i m tem c figurile de stil pe care le-a ntrebuina ar fi total
neadecvate.
Dac cei din neamul tu nu vorbesc, atunci cum comunic?
Sasha fcu un gest vag.
n limbajul vostru s-ar numi empatie, un termen, totui, imprecis.
Simurile noastre nu sunt mprite n funcii distincte, cum sunt cele ale
oamenilor. Sistemul nostru nervos detecteaz activitatea cerebral a
celorlali i astfel putem comunica ntre noi.
Hmm, telepatie. Poi s-mi citeti gndurile aa?
Modul nostru de comunicare nu are efect asupra oamenilor. Impulsurile
voastre nervoase sunt prea slabe pentru a putea fi percepute. i, cu nveliul
sta uman, sunt mai puin sensibil ca nainte.
Matthew se rezem de perete.
A vrea s aflu att de multe lucruri. Tu reprezini o specie nou, total
diferit de celelalte din Concordat.
Cum spuneam, brbaii sunt ntotdeauna curioi, zise Sasha, uitndu-se
n palm. Exist, totui, un mod de a-i arta lumea mea.
Atunci, arat-mi-o.
Dar te previn, Matthew. Va fi nevoie de un contact foarte intim, care s-ar
putea s-i fac ru.
E vorba de-o durere fizic?
Nu, dar poate fi foarte neplcut din punct de vedere psihologic, iar
metoda s-ar putea s-i par dezgusttoare din punct de vedere fizic.
Interesul lui era prea mare ca s mai dea napoi. Matthew nc mai dorea o
apropiere de Sasha, chiar dac aceasta nu putea fi sexual.
O urm n buctrie. Dulapurile erau pline de tot felul de ustensile i Sasha
scotoci prin ele pn gsi un cuit mic, ascuit bine. Sub ochii lui Matthew, i
nfipse vrful lamei n palma stng.
Ce faci? ntreb Matthew.
Sasha nu spuse nimic. i fcu o incizie de doi centimetri i jumtate. Apoi
ncruci tietura cu o alta, de aceeai lungime. Matthew observ civa
stropi de snge rou nind din ran. Sasha i terse i rana nu mai snger.
Sasha i ncovoie degetele napoi i i ndoi ncheietura pentru a ntinde
ct mai mult pielea minii. Prin tietur apru o bucic de carne, n form
de con. Sasha privi ncordat mugurele galben, strlucitor, care se lungi, pe
msur ce concentrarea ei cretea, rsrindu-i din palm cu uoare unduiri
circulare.
Ce-i asta? ntreb Matthew, fascinat i ngrozit n acelai timp.
Un nerv mixt specializat, i inductiv i conductiv. Prin el vom comunica.
Matthew nu-i putea dezlipi privirea de pe lujerul unduitor.
Cum anume? ntreb el cu glas pierit.
Trebuie s realizez un contact cu un nerv senzorial major. Cel mai
indicat este prin ureche sau prin ochi.
i-atunci voi auzi sau vedea ce anume mi transmite creierul tu?
ntocmai. Ce preferi?
Matthew se gndi o clip. Atingerea nervului auditiv necesita spargerea
timpanului.
Poi s-mi atingi nervul optic fr s-mi afectezi vederea?
Sasha i trecu degetul arttor n jurul ochilor lui Matthew.
Orbitele sunt mari. M pot strecura pe sub pleoapa ta destul de iute, dar
nu sunt sigur c pot ajunge ntre muchii din jurul ochiului. Vrei s ncerc?
Da.
Poziia ideal era greu de gsit, Sasha trebuia s stea foarte aproape de faa
lui Matthew. Nu exista niciun scaun aa c trebuiau s se aeze pe podea.
Matthew se rezem cu spatele de perete. Sasha ngenunchie n faa lui i i
trecu braul drept pe dup umrul lui. Matthew rse nervos.
Acum dou zile a fi dat orice ca s te aduc n poziia asta, zise el. Acum
c stm aa sunt agitat ca o fecioar.
i-e team?
Nu vreau s-mi strici vederea.
Nu-i face griji, Matthew, am s umblu foarte uor.
Matthew nchise ochiul stng. Sasha apropie ncet lujerul straniu de ochiul
lui drept. Clipea mereu i Sasha nu-i putea introduce nervul. n cele din
urm i despri pleoapele cu degetele.
Nervul strin, cald i neted, se turti n timp ce-i croia drum pe sub
pleoap. Matthew ncerc s rmn calm, dar senzaia de intruziune era
prea puternic. Muchii feei se ncletar. Sasha scoase un icnet de durere.
Nervul era extrem de sensibil.
S m opresc? ntreb Sasha.
Vocea venea parc de foarte departe, dei buzele ei erau la doar civa
centimetri de urechea lui.
Nu, rezist eu.
Faa lui Matthew se relax treptat i Sasha se insinu mai departe n
craniul lui.
Senzaia de repulsie era aproape de nesuportat. Matthew se trezi innd-o
strns de olduri pe Sasha. Apropierea de ea, simpla apsare sau ciudatul
erotism al situaiei l fcu s se excite. Se for s se gndeasc la altceva,
meninndu-i astfel muchii feei relaxai.
Contact. Obrazul drept i fu invadat de cldur. Retina i se umplu de culori
venite din interior iar senzaia de iritare se pierdu pe msur ce era preluat
de Sasha.
O linie ntunecat se prefcu ntr-un orizont. Matthew se trezi n faa unui
ocean neted, fr valuri, sub un cer senin, albastru-verzui. Perspectiva se
schimb i acum vedea un rm stncos, lipsit de copaci sau alt megaflor.
Aceasta-i lumea mea, spuse Sasha. n limba ta se numete Plin-de-via.
Semenii mei sunt Cei-care-gndesc i vieile noastre ncep n lichidul pe
care-l vezi n jurul tu.
Suntei amfibii?
Nu, lichidul pe care-l vezi nu e ap; este o substan complex, format
din proteine, aminoacizi i elemente chimice fotosensibile.
Pare a fi un organism viu.
Chiar asta i este, Matthew. Este matca neamului meu. Vino.
Matthew pi n fluidul verde ntunecat, dens, aproape ea o gelatin. Crezu
c nu va putea vedea n adncuri dar se nel. Forme luminoase apreau
mereu din strfunduri. Unele notau la suprafa, altele se preumblau pe
fundul oceanului.
Ce se ntmpl cu noi la nceputul vieii e un mare mister, spuse Sasha.
Originile noastre ne sunt ascunse de Cei-ce-zmislesc. Ceea ce-mi imaginez
acum pentru tine se bazeaz pe amintiri nebuloase ale vieii mele larvare.
O siluet mrunt, nvluit ntr-o lumin glbuie, se mica anevoie prin
ntunecime. Capul era uria n comparaie cu corpul. Picioarele erau groase
i puternice, cum se i cuvenea s fie ntr-un asemenea lichid. Braele erau
mici de tot, aproape nite rudimente. Atrnau, inutile, pe lng pieptul plat,
inform, al creaturii glbui.
Acesta sunt eu, n stadiu de larv, zise Sasha.
Matthew privi mai ndeaproape. Capul era inform, cu excepia a dou
orbite ascuite i a unei guri rudimentare, fr buze, ca un tub mic, rigid.
Ce respirai aici?
Noi nu respirm. Toate funciile noastre vitale sunt ntreinute de
albumina din jurul nostru.
Ct ine stadiul de larv?
Nu se tie. Noi msurm timpul dup perioadele de odihn, cele de
somn, din clipa n care ieim din albumin. Din cauza asta nu putem msura
timpul larvar.
Matthew nu vzu nici urm de unelte sau de evoluie tehnologic. O
ntreb pe Sasha i ea i spuse c larvele au posibiliti intelectuale foarte
limitate. Dat fiind c nu trebuie s se ngrijeasc de hran, mbrcminte,
adpost sau protecie, ele tind s-i petreac timpul strbtnd lichidul
ntunecat, ascuindu-i astfel simurile fa de celelalte creaturi din jurul lor.
Apru o alt siluet glbuie, apropiindu-se de stadiul imatur al Sashei.
Matthew avu senzaia c este atins, chiar dac strinul era la civa metri
deprtare. Auzi sau mai degrab simi urmtorul mesaj:
Eu sunt pentru tine, eu sunt pentru noi, eu sunt pentru noi, eu sunt pentru
mine.
Sasha, i rspunse:
Tu eti pentru mine, tu eti pentru noi, tu eti pentru noi, tu eti pentru
tine.
Ce nseamn aa? ntreb Matthew,
Ateapt.
Strinul veni mai aproape. Braele i erau bine dezvoltate iar capul i era
brzdat de dou creste curbate, de la gur n sus, peste ochi, pn la ceaf.
Acesta e Cel-Care-st-s-apar, zise Sasha.
Creatura i ntinse minile cu cte trei degete i o trase, spre ea pe mai
mica Sash. Gura-tub o acoperi pe cea a Sashei. Cel-care-st-s-apar inject
o substan amruie n gura fiinei mai mici.
Matthew aproape c se sufoc.
Asta ce naiba a fost?
Cel-care-st-s-apar este pe punctul de a-i prsi stadiul de larv: mi
transmite o cultur de bacterii care separ oxigenul de albumin. Curnd va
respira aer i pentru asta trebuie s-i curee pneumosacul.
Creatura i ddu drumul. Cu pai mari, urc fundul povrnit al mrii vii. Iei
din lichidul gelatinos i pi pe solul uscat.
i asta vi se ntmpl la toi?
Drept rspuns, Sasha fcu un salt n timp. Acum avea brae. mbri o
larv mai tnr i expedie cultura de germeni n celalt creatur.
Larvele nu se maturizeaz fr bacteriile Celui-care-st-s-apar i
numai larva nzestrat cu capaciti senzoriale bine dezvoltate poate auzi
chemarea unui adult.
Sasha iei din albumina verde. O sumedenie de aduli glbui, scnteietori, o
ateptau pe rm ca s-o ntmpine. Matthew simi cum gndurile lor
empatice o copleesc pe Sasha. Erau gnduri frumoase, de prietenie, menite
s-l fac pe Cel-care-apare s se simt bine primit.
n timp ce Sasha adult sttea la marginea mrii de albumin, ncepu s
bat din picioarele ei ca nite crlige. Acesta, i zise ea lui Matthew, era
dansul apariiei. Scopul lui era s ndeprteze toate picturile de albumin,
pentru ca matca neamului s nu se mpuineze.
Adulii adunai pe rm ludar evoluia Sashei. Vedei ce bine danseaz
cel nou, trasmiser ei. Sasha se opri i rspunse: Eu voi fi Dance
4
. Eu sunt
Dance.
Asta a fost primul tu nume? ntreb Matthew.
Da, numele meu la apariie.
mi place. i se potrivete. Dance.
Adulii urcar povrniul mpreun cu Sasha/Dance. Matthew descoperi,
acolo unde nu se vedea roca gola, un nveli gros de fibr vie care
acoperea ntreaga planet. Aceasta era replica uscat a mrii de albumin i,
n unele locuri, avea o adncime de cteva sute de metri. Din nveli neau
bule de gaz, mai ales oxigen, n erupii spectaculoase. Semenii lui Dance
construiau platforme deasupra nveliului pentru a nu se scufunda n
excrescenele siropoase.
Cei-care-gndesc nu purtau niciun fel de haine. Nici nu aveau nevoie; clima
era ideal iar trupurile lor erau lipsite de organe externe sau orificii
vulnerabile. Dup cum observa Matthew, fiinele adulte erau complet
asexuate. Pielor lor de un galben strlucitor era neted, de la gt i pn la
picioarele nguste. Numai n cavitatea dintre crestele osoase ale craniului
aveau un fel de pr.
Dance, cum se reproduce neamul tu?
Asta se ntmpl n adncurile albuminei. n clipa n care devenim
aduli, nu ne mai amintim n ce const procesul. Tot ceea ce tim este c
funcia sexual se pierde cu mult nainte de sfritul stadiului larvar.
Procesiunea ajunse la o aezare de dimensiuni modeste, nlat pe piloni
deasupra nveliului organic. Casele, platformele i pilonii erau fcui
dintr-un material striat, asemntor cu plasticul. Matthew nu vzu
utilizndu-se niciun fel de metal.
Vrei s ntrebi ceva, spuse Dance.
Da. Totul este att de primitiv aici. Cum de-ai reuit s cltorii att de
departe n spaiul cosmic, la nivelul sta tehnologic?
N-a fost opera noastr.
Imaginea dispru. n faa lui se ntindea acum un ora mult mai mare. Totul
era colorat n verde, dar Matthew nu putea spune dac acesta era un efect
natural al viziunii lui Dance sau dac soarele planetei era una din stelele
albastre.

4
Dans (N.T.)
Aici stteam nainte de venirea Celorlali. Nivelul nostru cultural era
foarte nalt. Nu tiam ce e nevoia cci ne hrneam cu energia nveliului viu
i de altceva nu duceam lips. Ne ndeletniceam cu cultivarea artelor,
neglijnd preocuprile tiinifice, fiindc plcerea noastr era s crem
frumusee i armonie. Dar modul acesta de via ne-a gsit nepregtii s-i
ntmpinm pe hHoma.
Pronun numele eu o exalare brusc naintea primei silabe: huh-HO-maa.
Cine-s tia?
Ca i semenii ti, un neam de cltori astrali. Cu ajutorul telescoapelor
am vzut sosirea unui mare numr de nave hHoma n jurul planetei noastre.
Cercetaii lor au asolizat iar noi i-am ntmpinat cu curiozitate.
Matthew primi imaginea unei nave hHoma. Suprafaa ei prismatic semna
cu un ochi de albin. Suprafaa exterioar, zimuit, a navei n form de
minge de fotbal american nu prea deloc compatibil cu zborul interstelar.
Creaturile hHoma ieir din maina lor i interesul crescnd al lui Matthew
fcu imaginea i mai clar. Erau nite fiine enorme, ca nite broate, nalte
de doi metri i jumtate. Aveau picioarele scurte i ndesate, n timp ce
braele (picioarele din fa?) erau destul de lungi ca s se sprijine de sol.
Adugai un cap turtit, triunghiular, i pielea verde-cenuie, i iluzia unei
broate devenea foarte puternic.
hHoma migrau, se aflau n drum spre alte lumi. Plin-de-via era prima
planet, dup multe perioade de odihn, cu o atmosfer respirabil. Nu ne
deranja dac se stabileau pe planeta noastr, fiindc numrul
Celor-care-gndesc nu era niciodat prea mare. hHoma neleser aceasta i,
curnd, ncepur s-i plaseze semenii pe toat planeta. Nite fiine
agreabile, chiar dac erau arogante i ne priveau ca pe nite slbatici docili.
Matthew vzu ridicndu-se din terenul plat o imens construcie din metal.
Megastructura era o colonie hHoma i curnd o vzu npdit de creaturile
mthloase. Se deplasau n nite maini nu foarte diferite de skimmerele
din Concordat. Semenii lui Dance rmneau retrai, tcui, modeti i
panici.
Lucrurile se schimbar. Mulimile de hHoma se rrir.
Dup civa ani, hHoma ncepur s moar pe capete. Medicii lor
puneau asta pe seama unei bacterii originare din Plin-de-via. Muncir cu
furie pentru a izola sursa i a gsi un remediu. Nu reuir. Pe msur ce
trecea timpul, colonitii deveneau din ce n ce mai vulnerabili. La cinci ani
dup sosirea convoiului de hHoma, mai supravieuiau foarte puini.
Grandiosul zigurat din metal i reveni n faa ochilor, pustiu i mncat de
rugin. Oasele mucegite ale hHoma stteau mprtiate peste tot. N-avea
cine s le ngroape.
Unul dintre ultimii hHoma a fost o creatur pe nume: Gtadnc. Nu era
expert n tiine, nici medic (hHoma sunt sexuai, ca i oamenii). Era inginer.
Apru Gtadnc. Era grbovit i buhav iar pielea i lucea de mucoziti
irizate. Dup prerea lui Matthew, Gtadnc era o fiin foarte bolnav.
Gtadnc a fost cel care a descoperit cauza deceselor n mas. nregistra
nivelurile de energie emise de nveliul organic i de marea de albumin.
Existau planuri de alimentare a mainilor hHoma cu aceast energie, dar
intensitatea ei era prea joas. Gtadnc observ c intensitatea scdea ori de
cte ori unul dintre btinai trecea prin faa senzorului. Atunci fcu un
experiment. Amplas un senzor energetic ntr-un lot izolat. Senzorul emitea
semnale regulate n timp ce fibrele de sub el triau, creteau i se
multiplicau. Apoi Gtadnc trimise doi de-ai notri n locul, acela. Sonda
emise semnale din ce n ce mai slabe, apoi amui. Acolo era rspunsul.
Cei-care-gndesc triesc prin absorbia energiei de la alte fiine. nainte de
venirea fiinelor hHoma, planeta se strduise s-i hrneasc pe toi semenii
mei poate 200.000, dup calculele noastre. Invazia colonitilor a stricat
echilibrul. Dintr-o dat, a aprut mai mult hran ca nainte. Tot mai muli
dintre semenii notri rsreau din albumin, sectuindu-i de via pe
colonitii hHoma. Noi nu tiam ce efect avem asupra lor. i nici nu-l puteam
prentmpina. Gtadnc a transmis un mesaj flotei spaiale hHoma: Suntem
ucii de btinai. i aa pe planeta noastr sosir nave de rzboi pentru a
ne pedepsi.
ntr-o imagine rotund, ntunecat, cum se poate vedea printr-un telescop
optic, Matthew zri o hoard de nave uriae care convergeau pe planeta
Plin-de-via,
Partidele noastre politice erau prea mici i ineficiente ca s organizeze
rezistena sau s negocieze. Mai mult, acum ajunseserm la un milion,
planeta nu putea hrni atta populaie, Suprafee ntregi de nveli organic
ncepur s moar, pe msur ce erau sleite de via. Cei-care-gndesc erau
dezndjduii. Fr nicio aciune din partea noastr, ne confruntam cu dou
mari pericole: moartea violent i moartea prin nfometare. hHoma au
atacat i ucis mii de btinai. Armele ior erau foarte eficace, cu att mai
mult cu ct masivele descrcri de energie ale dispozitivelor bazate pe
lumin coerent i fascicule de protoni ucideau chiar dac nu-i atingeau
inta. i-aduci aminte cum am reacionat la furtuna aceea? Armele lor erau
de un milion de ori mai puternice.
ntr-adevr. Navele masive, strlucind ca nite pietre preioase cu mai
multe faete, mturau planeta cu razele lor ucigae. Cei-care-gndesc se
prbueau cu sutele. Erau lipsii de aprare i lui Matthew i se fcu ru cnd
vzu attea fiine arse de vii pentru o crim pe care n-o puteau evita.
ncepu s rsufle din ce n ce mai greu. Furia i mhnirea i mpingeau
adrenalina prin tot corpul. nva ce este empatia simind ceea ce simise
cndva i Dance.
Pn la urm flota hHoma prsi planeta. Doar cteva mii din
Cei-care-gndesc supravieuirn. Regiuni ntinse de nveli organic fuseser
i ele distruse. Nou, cei oare rmseserm n via, ni se prea c suntem
sortii pieirii. Am gsit, totui, o alternativ. n jurul nostru erau o mulime
de mostre de tehnologie hHoma. mpreun cu prietenii mei, am meterit la
cteva nave, fcndu-le apte de zbor. Dup terminarea reparaiilor, am
prsit planeta Plin-de-via, cu intenia de a ne stabili n alte lumi. A fost o
aventur ndrznea i periculoas. Nu aveam nicio idee despre navigaia
n spaiul cosmic i, foarte curnd, ne-am rtcit. Cei mai puin rezisteni
dintre noi au murit, servind drept hran celor mai puternici. Acum ne
hrneam pe seama celorlali. A fost groaznic. M simeam att de vinovat,
nu vroiam s le iau viaa. Cltoria a continuat pn am rmas doar doi.
O nav abia vizibil rtcea prin spaiu. Matthew i vzu pe Dance i
nsoitorul ei. (Hotr c nu se putea gndi la Dance dect ca la o femeie.)
Ne-am decis s ne desprim. Eu am prsit nava ntr-un modul de
cercetare. Modulul se apropia automat de impulsurile ce indicau prezena
unei activiti contiente: semnale radio, traiectorii ionice i aa mai
departe. Cnd mi s-a terminat combustibilul, am mers n deriv pn ntr-un
loc numit Abr Valley.
Cunosc regiunea asta. Este o traiectorie interstelar foarte des folosit,
ntre Shiva i Kaltha.
Zona n care am ajuns era plin de epave. Am ncercat s salvez fiinele
gsite acolo, dar toate au murit din cauza rnilor. N-o fceam din altruism.
Aveam nevoie de un subiect viu, puternic, din care s extrag energie. n cele
din urm am gsit unul, un brbat pe nume Allen Gunther.
Matthew vzu chipul unui brbat. Avea n jur de douzeci i cinci de ani i
Matthew i ddu seama de unde-si luase Dance trsturile, dac folosise
material genetic de la acest om.
Alien m-a nvat la ce s m atept dac vroiam s triesc printre
oameni. Energiile lui vitale erau puternice i ciudate, dar le-am gsit
acceptabile. Restul l tii. Viaa mea tainic pe Pmnt, David Mackensen, tu.
Ce crezi despre Sasha acum?
Scoate nervul, te rog.
Dance se conform. Matthew deschise i nchise pleoapa. Orbita l durea i
lacrimile i curgeau ncontinuu.
Pfiu! fcu el. Ce cltorie!
Dance l privi nerbdtoare. Matthew se simea ridicol, innd-o n brae pe
aceast ne-femeie i ntrebndu-se cum s-o ajute. Vzndu-i originile,
vznd cum arta fr nveliul uman, atracia pentru ea nu mai avea niciun
sens.
Ceva nou, totui: era plin de compasiune pentru Dance. Fusese martora
distrugerii planetei i a semenilor ei. Fr a ti deloc unde ar putea ajunge,
Dance se azvrlise n spaiul necuprins i sfrise n braele lui Matthew
Lawton.
Ei? ntreb ea. i-acum, ce urmeaz?
Dac-mi st n putere, te voi ajuta.
CAPITOLUL 16
Cnd Matthew i recapt cunotina, era purtat n mare grab prin
salonul de pe Icecube. Tuburi de perfuzie i mpungeau braele i pieptul iar
faa ngrijorat a lui Len Rackham sttea aplecat asupra lui.
Matt, ce i s-a ntmplat? ntreb Len.
Un bolborosit abia auzit, fu singurul sunet pe care-l scoase Matthew. Apoi
un val de Sting i atinse creierul i pnzele de pianjeni se mistuir. ncerc
s se ridice n capul oaselor. Efortul l orbi cu mii de sori i-i umplu
mdularele de o durere insuportabil.
Stai ntins, l sftui Len. De data asta era gata-gata s te ntorci prjit.
Nava mea n ce stare-i Bedouin?
Am aruncat ce-a mai rmas din ea pe faa ntunecat a lui Mercur, acum
trei ore.
Cum? De ce?
Afurisita aia de nav e moarte curat, Matt. Cu radiaiile care eman din
carcasa ei staia asta s-ar preface n cenu n doi timpi i trei micri. Chiar
dac am putea s-o decontaminm, n-a rmas prea mare lucru din
exostructur. A ars aproape toat.
Matthew czu ntr-o tcere plin de suferin. Descoperise Darul sau cel
puin o parte din el. De asta era sigur. Preul fusese mare: nava distrus; i
numai Dumnezeu tia ce se va ntmpla cu el dup ce se scldase ntr-o
radiaie att de intens. Amintirea corpului canceros al lui Rainhow l fcu
s se cutremure.
Infirmierii l splar cu fluid anti-R. i golir stomacul i-i administrar o
clism. Fu injectat cu Steral i Helidase i nc alte ase medicamente. Mai
ciudat era c, n afar de o oboseal extrem i o durere acut de muchi,
Matthew nu avea nimic altceva. Pielea lui nu era bicat i nici nu se cojea,
prul nu ncepuse s-i cad iar gingiile nu-i sngerau. Pe scurt, nu avea
niciunul din simptomele clasice ale iradierii.
Dou zile mai trziu era din nou pe picioare. Ceilali helioplonjori, care
pn atunci l priviser cu respect, acum se uitau la el cu team i uimire.
Matthew prea indestructibil.
Oficial, puse accidentul pe seama curenilor de convecie care-i azvrliser
nava ntr-un spic solar. Nimeni nu puse ntrebri, dei toat lumea tia c
spicele solare nu sunt radioactive.
La patru, zile dup ce fusese gsit, Matthew mprumut o nav de
intervenie pentru a examina partea ntunecat a planetei Mercur. Vroia s
cerceteze carcasa fostei lui nave. Arne Dawlish accept s-l nsoeasc dar
refuz categoric s se apropie de rmiele radioactive.
Nava de intervenie Icecube 9 zbur ncet pe deasupra zonei n care fusese
aruncat Bedouin-ul. Mai multe nave vechi i gsiser sfritul acolo, fapt
care-i fcu s piard ceva timp. n cele din urm, detectoarele de radiaii de
pe Icecube 9 ncepur s sporoviasc ntr-un ritm vioi.
Cred c-am gsit-o, zise Arne.
D-i ocol.
Matthew puse n funciune cubul cu infraroii. Dedesubt, carcasa unei nave
zcea desfcut n dou, pe buza unui mic crater. n timp ce Icecube 9 vira,
Matthew vzu numerele 231 gravate la tribord.
Ea este. Asolizeaz ct mai aproape, spuse el.
Arne era ngrozit.
Ct mai aproape? strig el. Cu radiaiile care eman din carcasa ei
Da, tiu. Icecube-ul s-ar preface n cenu. Eu cobor, Arne, i nu vreau s
merg prea mult ntr-un costum anti-R att de greu. Aa c asolizeaz ct mai
aproape crezi tu de cuviin.
Nava de intervenie bntui pe deasupra craterului. Arne acion sistemul
de frnare. Trenul de asolizare ls n urm o dr de praf de civa metri,
apoi se opri pe fundul craterului.
Destul de bine, spuse Matthew, apreciind distana. Dar ai aezat-o
de-a-ndoaselea.
mi pare ru.
Chiar i n strnsoarea aproape imperceptibil a gravitaiei planetei
Mercur, Matthew pi n crater cu mult greutate. Costumul antiradioactiv
era placat n metal iar praful de pe fundul craterului se nla pn la gambe.
Strbtu anevoie pulberea cenuiu-argintie, strnind valuri de particule la
fiecare micare.
Reflectorul se opri asupra carcasei prjolite a Bedouin-ului. Matthew i
continu drumul. Detectorul de radiaii aproape c-i ieise din mini. Len
Rackham avea-dreptate; nava era moarte curat.
Bedouin se izbise de sol cu pupa, structura uoar, din metal, era plesnit
n cteva locuri. Matthew extrase o celul din siliciu, spart. N-avea nici
urm de energie. Pe carcasa sau pe sol nu era nici urm de explozie, semn ca
celulele fuseser goale n momentul prbuirii.
Modulul pilotului, extrem de rezistent, era intact. Matthew deschise cupola.
mbrcat n costumul voluminos, n-avea cum s ncap n scaunul pilotului.
Se aplec i puse n funciune audionul.
Ahmad, mai trieti? ntreb el.
Da, domnule Lawton. Pot s presupun, prin prezena dumneavoastr
aici, c v simii bine?
Destul de bine. Cam neplcut cltoria, nu?
ntocmai, domnule Lawton. Presupun c a fost i ultima mea cltorie.
Matthew avu o reacie curioas la remarca lui Ahmad. i era mil de
mainria condamnat la uitare.
Ai fost un copilot foarte bun, Ahmad. Cel mai bun pe care l-am avut
vreodat.
V mulumesc. ntotdeauna am ncercat s fiu la nlime, domnule
Lawton.
Poi s-mi spui ceva despre cmpul energetic pe care l-am ntlnit?
Nu pot s v spun dect ceea ce n-a fost, domnule Lawton. N-a fost nici
atomic, nici fotonic, nici ionic, nici termic. A manifestat anumite
caracteristici specifice fenomenelor electromagnetice, dar au existat
suficiente diferene pentru a-l considera un cmp electromagnetic normal.
Cred c, dac e vorba de un tip necunoscut de energie, sigur provine din
soare. Cu o putere att de mare nu are cum s nu sufere schimbri
neateptate.
Exist cteva puncte slabe n raionamentul dumneavoastr, domnule
Lawton, dar n-am s contest faptul c am ntlnit un cmp cu totul i cu totul
neobinuit.
Matthew btu uor consola cu mna nmnuat.
Nu-i face griji, Ahmad. Am s aflu eu ce-anume a fost.
nainte de a se desprinde de nav, Matthew auzi audionul spunnd:
Domnule Lawton Matthew nainte de plecare, eti bun s-mi tergi
cartelele de memorie?
Sigur c da, Ahmad.
Matthew era amuzat c audionul i folosise, n sfrit, numele mic.
De ce? ntreb el.
Planeta Mercur este un loc foarte izolat. Cred c-i mai bine s-mi pierd
funciile superioare dect s rmn singur aici. E greu s nu ai cu cine vorbi.
E ciudat ca eu s gndesc aa?
Deloc.
Matthew smulse firul din consol. Filamentele audionului fur strbtute
de lumina laserului i cartelele de memorie translucide sclipir de milioane
de ori, fiecare licrire un crmpei din inteligena lui Ahmad.
Adio, Ahmad, zise Matthew, rupnd filamentele.
Cartelele se ntunecar.
* * *
Matthew avea nevoie de o alt nav. Bedouin fusese bun la timpul ei, dar
progresul tehnic o uzase moral n numai doi ani de zile. Pentru a obine o
nav ultramodern, Matthew se ntoarse pe Pmnt. i vzuse pe civa
dintre helioplonjorii mai tineri zburnd pe nave construite de Triangle
Photech, o companie a crei linie de producie major o constituia
tehnotronica pe baz de laser. Ca activitate adiacent, Photech ncepuse s
produc celule de colectare a energiei mai mari i mai eficiente. Mai trziu,
ca program menit s ridice prestigiul corporaiei, Triangle Photech trecu la
proiectarea i construcia de nave helioplonjoare.
Marele noroc al lui Matthew a fost c sediul companiei se afla n Triangle, o
zon tiinific-industrial din Atlantic District, n emisfera de vest. Doar la
cteva sute de kilometri vest de Triangle se afla Buncombe Horse Range
Ridge, unde-i avea casa.
Prsi orbita terestr i ateriz n Lenoir, oraul unde se afla serviciul
central pentru casele cu audion din Munii Cernii. Matthew i aranj o
vizit la uzina Photech pentru a vedea ultimele prototipuri de nave
helioplonjoare. Compania se art mai mult dect ndatoritoare, un client ca
Matthew era mai mult dect putea spera, pilotul fiind cel mai faimos
helioplonjor n via.
Din aer, Triangle nu semna cu un centru industrial. Cldiri lipite una de
alta i proiectau acoperiurile printre coroanele dese ale copacilor, dar
munca cea mai grea se desfura n subteran. n timp ce skimmerul lui
Matthew survola alene regiunea, pilotul observ stiluri arhitectonice dintre
cele mai diverse, de la turnuri curbate ultramoderne, din piatr i sticl, la
structurile din crmid roie, ca nite cutii datnd tocmai din Era
Nerbdrii.
Photech era unul din edificiile moderne. Matthew i aez skimmerul pe o
platform nalt, sprijinit pe doi piloni erpuii, din piatr i sticl, aproape
la fel de subiri ca ncheietura minii lui. Un lift interior sttea n ateptare.
n el se aflau doi oameni, un brbat i o femeie.
Aerul se liniti dup ce elementele repulsoare se decuplar. Reprezentanii
Photech ieir din lift i se apropiar de skimmer. Brbatul ntinse mna.
Maestrul Lawton? Sunt Louis McDermott, coordonator al seciei de
produse cosmice.
Matthew strnse mna flasc a lui McDermott i se ntoarse spre colega lui.
Sian Donnelly, zise ea, rmnnd cu minile pe lng corp. De la
serviciul de informare Photech.
Sian i Matthew se studiar reciproc. Matthew vzu o femeie nalt, atletic
i cochet, cu prul blond nchis i ochii albatri-verzui. Sian vzu un brbat
oache, usciv, cu prul alb tuns scurt, o fa serioas, brzdat de cute, i
mini mari.
Suntem foarte onorai c ai ales Corporaia Photech, spuse McDermott,
ntrerupnd dialogul privirilor. Suntei, de departe, cel mai renumit client al
nostru.
nc nu v sunt client.
n clipa n care vei vedea noul nostru model Aztec, vei deveni cu
siguran, rspunse McDermott i, cu un gest larg, l invit pe Matthew s
porneasc primul spre lift.
n timpul coborrii, Matthew continu s-o studieze pe Sian.
McDermott turui mai departe plin de entuziasm, Matthew ns aproape c
nu auzi niciun cuvnt. La rndul ei, Sian i ntorcea pe loc privirile
admirative.
i garantm o cretere a absorbiei cu cel puin 60%, fr nicio
sporire simultan a ncrcturii statice, spuse McDermott.
Zu? fcu Matthew, n timp ce se uita la Sian. E chiar aa de bun?
E chiar mai bun dect v nchipuii, replic Sian.
McDermott continu s descrie nava. Liftul se opri la parter. Cei trei
strbtur o alee acoperit cu prundi, ctre o cupol joas, oval, aflat la o
sut de metri deprtare.
Ce prere avei de sediul nostru? ntreb Sian.
E foarte frumos, zise Matthew. n viaa mea n-am vzut atia copaci.
Suntei de pe Luna, nu-i aa? Nu prea vezi muli copaci pe acolo, spuse
McDermott.
M-am nscut pe Pmnt, dar aproape toat viaa mi-am petrecut-o pe
Luna. Domiciliul meu oficial este acum staia spaial Icecube.
Pare a fi un loc izolat, remarc Sian.
Nu este. aizeci de oameni triesc i muncesc pe Icecube, chiar dac nu e
un loc prea mare. S v spun eu ce-nseamn izolat: casa mea din muni. Pe o
raz de treizeci de kilometri nu e ipenie de om.
Probabil c v place linitea i tihna, zise Sian.
Da, mai ales tihna.
McDermott introduse o cartel n ncuietoarea de la intrarea n cupol. Ua
dispru n podea.
Dup dumneavoastr, domnule Lawton, spuse McDermott.
Matthew cobor pe o ramp lung, nclinat. Cnd ajunse la captul ei, se
opri n faa altei ui, care ced la atingerea lui McDermott, i apoi se trezi
ntr-un hangar imens, puternic luminat.
Aztec pur i simplu umplea ncperea. Era un disc perfect convex, cu un
diametru de 125 de metri. Marginile de pe ambele pri ale modulului
prelung erau curbate n jos. Nava se sprijinea pe nite supori nali.
Matthew i trecu o mn peste suprafaa rece, neted, a navei.
Din ce-i fcut? ntreb el. Nu pare a fi metal.
Nici nu este, rspunse McDermott, zmbind. nveliul e dintr-o rin cu
coninut ridicat de siliciu, impregnat ntr-o reea din grafit i carbid de
tantal. Sprijinii-v de ea, maestre. Convingei-v ct de uoar este!
Matthew se ls pe nav cu ambele brae. Discul masiv se aplec imediat
pe suporii lui.
Toat carcasa cntrete numai 12.500 kg, continu McDermott.
Desigur, va cntri mai mult o dat cu instalarea motoarelor, a
instrumentelor de bord i a celulelor de colectare.
Apropo de celulele de colectare. Ce-mi putei spune despre ele?
Subiectul sta m intereseaz cel mai mult.
McDermott i conduse pe Matthew i Sian spre centrul navei, care se afla la
doi metri de podea. Partea inferioar era presrat cu celule hexagonale
transparente, n numr de peste dou mii.
Fiecare celul este fabricat din politranspar 100%, cea mai
transparent substan refractar pe care o avem. n interiorul fiecrei
celule, trei capsule din seleniu Photech transform lumina, cldura i
gravitaia n plasm sferoidal. n spatele capsulelor se afl un cip Tesla cu
dou canale, care mpinge plasma ntr-o baterie-M megagauss, recit
McDermott, ndreptndu-se spre partea din spate a navei. De-o parte i de
alta a cabinei pilotului sunt dispuse bateriile de acumulatoare.
Care-i capacitatea maxim? ntreb Matthew.
La o ncrctur de 100%, 50 de miliarde de megawai.
Aceasta reprezenta de trei ori capacitatea Bedouin-ului.
Modulul pare cam mare. Are ncorporat i un audion din seria Kappa?
Da, i un scaun tandem pentru copilot.
De-aa ceva n-am nevoie.
Acesta-i echipamentul standard.
Aztecul avea o armtur impresionant. Era, fr ndoial, greu de
manevrat, din cauza dimensiunilor, dar avantajul unei capaciti de 50 de
miliarde de megawai merita efortul.
Ct face? ntreb Matthew.
Dac v referii la pre, spuse Sian, pentru dumneavoastr va fi zero.
Zero? Pe cine trebuie s omor?
McDermott rse prefcut.
O, nu, maestre, n-ai neles. Pentru Photech ar fi o reclam
extraordinar dac ai folosi nava noastr. Tot ceea ce v cerem este s
facei civa holoizi de popularizare pentru noi.
Adic reclame?
Publicitate, zise Sian.
McDermott flutur din mini i se porni s turuie.
Am pus la punct o campanie de mare amploare. Intenionm s folosim
Aztecul ca pies principal n promovarea ntregii linii de producie. Primul
holoid va fi foarte simplu. V prezint pe dumneavoastr, n costum de
helioplonjor, stnd n faa navei. V uitai n obiectiv i. Spunei: Aztec
smulge inima soarelui.
n spatele lui McDermott, Sian se strmb dezgustat.
Matthew i mpreun degetele i oft.
Ct ar costa Aztecul dac ar fi s-l vindei?
McDermott se gndi o clip, apoi zise:
Mda, cu tot cu motor i audion, ar costa, s spunem, 150 de megaloi.
Plus 40% cheltuieli de producie, deci n jur de 210 megaloi.
Atunci l cumpr.
McDermott, fu ct pe-aci s se nece iar Sian clipi repede din ochi,
surprins.
tiu c e mult, dar nava pare s merite banii. n ct timp o putei
termina?
l cumprai? ntreb ea.
Dar campania de publicitate protest McDermott.
Nu m intereseaz. Vrei banii acum?
Dispunei de 210 megaloi? ntreb Sian, pe un ton ciudat de calm.
Dispun de mult mai mult.
McDermott era rou la fa.
Va trebui s vorbesc cu conducerea corporaiei; ne puneam attea
sperane n publicitate 210 megaloi?
Bani ghea, dac dorii.
Matthew nu se putu abine s nu-i chinuie. ncetase de mult s-i mai pese
de dimensiunile contului din banc i ntotdeauna l amuzau reaciile
celorlali cnd pomenea astfel de sume n faa lor.
Am nevoie de nav ct mai curnd posibil. Cnd poate fi gata?
Gata? Pentru dumneavoastr, maestre, n zece zile. Nu, apte! Zise
McDermott.
Perfect. Am s rmn n Triangle pn atunci. mi putei recomanda
vreun loc? spuse Matthew, adresndu-i-se lui Sian.
Hotelul Raleigh este cel mai bun de-aici, zise Sian i scrise n grab
adresa pe o bucic de hrtie. Am s telefonez s v rezerve un apartament.
M mulumesc i cu o camer. Nu tiu dac m-a descurca ntr-un
apartament.
McDermott crezu c-i o glum i izbucni n rs. Vznd c Sian i Matthew
rmn serioi, se nroi i tcu.
Conducndu-l pe Matthew pn la skimmer, McDermott strnse mna
pilotului de cteva ori pn cnd acesta, enervat, i-o smulse din palmele
flasce. Matthew i ntinse mna lui Sian.
Sper s v revd, doamn Donnelly, spuse el.
Sian, zise ea. Mai mult ca sigur.
Matthew vzu de-abia cnd ajunse sus ce mai scria pe bucica de hrtie
primit de la Sian. O alt adres i codul unui teleaudion.
* * *
Hotelul Raleigh era mobilat n ceea ce Matthew credea a fi stilul Concordat,
adic interiorul fusese prea puin modificat pentru a-i mulumi pe
nepmnteni. Suporturi pentru pntecele anubanilor. Scintilatoare pentru
freyani. Instalaii de nalt umiditate pentru locuitorii amfibii ai Perunului.
Matthew se ntreb dac hotelul avusese vreun vizitator extraterestru sau
etala aceste curioziti doar pentru a-i impresiona pe cei venii din
provincie.
Camera era curat i confortabil iar tarifele acceptabile, n seara aceea
Matthew mnc n camer, cu faa spre ferestrele mari, din plexi. Pe msur
ce se ntuneca, luminile se aprindeau n ntreg oraul. Era amuzant s vezi
cum oraele mici nc mai credeau c luminile le accentuau urbanitatea, n
timp ce marile centre, metropolele, se zbateau s-i in n ntuneric
suburbiile insalubre.
La ora 21,00, Matthew se apropie de teleaudion i ceru casa lui Sian. Nu
obinu dect legtura sonor.
Da?
Aici Matthew Lawton.
Apru i imaginea. Sian era zmbitoare.
Ce mai facei, domnule Lawton?
Sunt cam plictisit. i cam singur. M gndeam c mi-ai mai putea da
nite sfaturi, innd cont c hotelul recomandat de tine e mai mult dect
mulumitor.
Ce fel de sfaturi, domnule Lawton?
Cum se distreaz cei de pe-aici?
Ca de obicei.
Eu sunt helioplonjor. Nu pot s m distrez ca de obicei pe Pmnt.
Hm, avei dreptate. V place Novex-ul?
Novex-ul era un euforizant foarte popular.
Prefer vodca-E sau romul cu dafin.
Ce coinciden; am cte doi litri din fiecare la ndemn. Eu beau foarte
rar aa ceva dar mi place s le am pentru prietenii mei.
i eu sunt prieten, Sian?
nc nu tiu. Ce-ar fi s venii aici ca s ne lmurim?
Sian locuia n Orange, la captul de vest al oraului. Cartierul era de un
pitoresc i un modernism studiat, ceea ce tindea s confirme ideile pe care
Matthew i le forma deja.
Sian era agresiv, atrgtoare i ambiioas. Era i foarte curioas, dorind
s tie ct mai multe despre Darul legendar al helioplonjorilor. Matthew se
art dispus s o ajute n aflarea adevrului. i avea motive ntemeiate.
Fusese singur de la dispariia lui Gem (aproape trei trimestre) i nevoia
crescuse n el. Se i ntreba ct de mult l afectase contactul cu acel ciudat
cmp energetic.
i spuse numele la audionul cldirii i urc scrile. i deschise ua chiar
Sian.
ntr, Matthew. Sau vrei s-i spun Matt?
Rspund la ambele nume.
O urm n apartament. mbrcmintea ei era provocatoare i agasant.
Sian purta un costum vacuumatic, un vemnt din dou foi de vinilin
perforat, lipit de corp prin aspiraie. Avea culoarea vinului rou i nu lsa
nimic pe seama imaginaiei. Ar fi putut la fel de bine s poarte un strat de
vopsea.
Apartamentul era mobilat dup ultimul stil. Matthew se afund ntr-un
fotoliu din gel i accept un pahar cu vodc-E. Primul semn de
individualitate l detect n muzica aleas de ea. Stilul Skywave ar fi fost
tocmai potrivit pentru o femeie de vrsta i cu nclinaiile lui Sian; din
musiconul ei se auzea Concertul Nr. 5 pentru pian de Beethoven.
N-ai niciun prieten pe Pmnt? ntreb Sian, ghemuindu-se pe un alt
fotoliu din gel.
Nu mai am niciunul. Nu mai triesc aici de cnd aveam apte ani. Colegii
mi sunt prieteni acum.
Ciudat. Nu-mi imaginez cum poi fi apropiat de cei cu care te afli n
competiie.
ntre helioplonjori nu exist rivalitate. Soarele-i destul de mare pentru
toi.
Vorbir aa ore ntregi i, treptat, Matthew i pierdu unda de dispre pe
care o simea fa de Sian. Cteva din presupunerile lui se dovedir corecte.
Sian era foarte ambiioas. i descrise manevrele la care apelase pentru a-i
elimina eful, pe Dodgson, n detalii seci, clinice. Apoi trecu ntr-o alt stare
de spirit, ridicnd n slvi geniul lui Beethoven sau vorbind, melancolic,
despre planetele locuite ale Concordatului. Sian era n stare de nite
subtiliti pe care Matthew nu i le-ar fi bnuit niciodat. ncepu s-o plac.
Se fcuse trziu. Cei doi se desprir cu un srut cast, ca ntre vechi
prieteni. Matthew se simea bine c deduciile i dduser gre. Aa ceva nu
se ntmpla prea des.
CAPITOLUL 17
n casa nvluit de tcere se auzir patru acorduri muzicale. O pauz i
acordurile rsunar din nou.
Domnule Lawton, v caut cineva la teleaudion, zise audionul casei.
Matthew se frec la ochi. Cel drept era rou i umflat dup contactul cu
Dance; luase un analgezic pentru a domoli iritaia. Calmantul acionase att
de bine nct Matthew adormise pe canapeaua din salon.
Cine e? ntreb el cu glas tare.
Cronograful arta 1,37.
Persoana nu i-a dat numele dar vocea provine din casa vecin.
Se ntinse peste braul jos al canapelei i aps pe panoul teleaudionului.
Pe ecran apru imaginea lui Dance.
Matthew, ai ncercat s iei legtura cu mine acum cteva clipe?
Poftim? Nu, n-am ncercat. Am tras un pui de somn.
Atunci a fost altcineva, i a fcut-o foarte insistent. Pe rnd, s-au activat
toate terminalele i, la fiecare apel al meu, n-am primit niciun rspuns. Nu se
auzea dect un semnal slab, scurt i foarte nalt.
Moleeala lui Matthew dispru ca prin farmec.
Dance, trebuie s pleci de-acolo imediat. Vine poliia.
De unde tii?
Poliitii din emisfera de vest poart detectoare de audioane, care le
permit s cerceteze interioarele caselor computerizate. i-au testat casa
pentru a fi siguri c eti acolo. Acum sunt n drum spre tine. Pleac, imediat!
Dance ovia.
Unde s plec? Am renunat la skimmerul lui David, i-am spus oferului
c nu mai am nevoie de el.
Vino aici. Te ascund eu.
Vor percheziiona i casa ta n clipa n care vor vedea ca am disprut.
N-au sa treac de mine, promise el.
Atunci, vin, spuse Dance, dnd s se ntoarc. Pot s-mi aduc i elpiurile?
N-a vrea s le las aici.
Asta nu, Dance. Totul trebuie s arate ca i cum ai fi prsit locul n
grab. Nu trebuie s-i facem s vin cu toii aici, ceea ce-i foarte probabil,
dac ajung la concluzia c te-ai mutat la mine.
Dance nu mai insist i ntrerupse legtura. Cincisprezece minute mai
trziu se chinuia s urce scara pe veranda lui Matthew. Un uierat
ndeprtat i atrase atenia. Privi spre sud. Se apropiau dou vehicule.
Hai repede nuntru! spuse Matthew, trgnd-o dup el n cas. Du-te n
camera de regenerare i ncuie ua. N-o deschide pentru nimeni.
Nici pentru tine?
Eu cunosc codul. Hai!
Cele dou skimmere se desprir. Unul se ls pe o parte i se opri pe
acoperiul casei lui Dance. Cellalt rmase n aer, plutind la jumtatea dintre
cele dou case.
Matthew se duse n dormitor, camera care ddea spre casa lui Dance. Cu
ajutorul unui opticon, vzu doi brbai cobornd din skimmerul de pe
acoperi. Nu erau mbrcai n uniform, Vehiculul lor nu avea niciun
nsemn.
Matthew rmase surprins. Forele de poliie continentale erau ntotdeauna
mbrcate n costume roii, foarte iptoare. Cei doi intrui purtau haine
civile, de culoare nchis. ndrept opticonul asupra skimmerului din aer i
vzu c nici el nu avea nsemne. Cine erau oamenii acetia?
Cubul teleaudionului de lng patul lui Matthew ncepu s bzie Acum
cercetau casa lui. Se apropie de cub i fcu legtura.
Cine e? ntreb el, degajat.
Banda deschis rmase mut, dei Matthew tia c cei doi l puteau auzi.
Cine-i acolo? ntreb el.
Legtura se ntrerupse.
Venii aici, ticloilor, opti Matthew ca pentru sine, strecurnd pistolul
cu plasm n buzunarul hainei.
Un hrit uor venit de deasupra l avertiz c i cel de-al doilea skimmer
aterizase. Cei din skimmer puteau ptrunde n cas foarte lesne, prin trapa
din acoperi. Matthew cobor n salon, i trase un fotoliu chiar n faa scrii
interioare i rmase n ntuneric, cu arma n mn, n ateptarea musafirilor
nepoftii.
Auzi un tic-tic-tic. Pe treptele scrii n spiral aprur picioarele unui
brbat. Omul inea n mn un detector n infrarou, care putea identifica
urma uoar de cldur lsat de Matthew oriunde mergea sau se aeza. Al
doilea brbat avea un pistol masiv.
Matthew aprinse brusc luminile. Cei doi nlemnir.
Ultimul lucru de care credeam c trebuie s-mi fac griji pe un vrf de
munte sunt sprgtorii, zise Matthew, ndreptndu-i pistolul spre cel din
fa.
O clip, amice. Noi nu suntem sprgtori, spuse cel narmat.
Nu v cunosc i-ai intrat n casa mea neinvitai. Cum a putea s v
spun altfel?
Ne aflm aici n misiune.
Suntei poliiti?
Nu chiar.
Matthew i trecu pistolul pe tragere rapid.
Atunci am s v prjesc puin i-am s v dau cadvrele de-a rostogolul
pn la poalele muntelui, zise el.
Nu, ateapt, spuse cel cu detectorul. Nu suntem de la poliie, dar
reprezentm partidul de guvernmnt.
Care partid de guvernmnt?
Cei doi schimbar priviri ntre ei.
Partidul Binefacerii Universale.
Nu fac parte din partidul sta. Eu sunt un astronaut independent.
tim asta. Eti Matthew Lawton, helioplonjorul. Crede-m, maestre
Lawton, dac n-ar fi vorba de o problem de interes universal, nu ne-am afla
aici.
Explicai.
O infractoare foarte periculoas o criminal se afl chiar n zona
asta. Suntem aproape siguri c a locuit n casa de lng dumneata.
V referii la Sasha Mackensen?
Cei doi se privir din nou semnificativ.
Doamna Mackensen este cutat pentru a fi anchetat n legtur cu
moartea soului ei, David Mackensen, secretarul organizaiei de Partid din
Atlantic District, zise cel cu detectorul.
Tipul a fcut-o criminal, spuse Matthew, artnd cu pistolul spre cel
narmat. Dac e criminal, de ce nu a venit poliia aici?
Partidul prefer s-i rezolve singur problemele, maestre Lawton.
Intenia noastr este s-o predm pe doamna Mackensen poliiei de ndat
ce-o gsim.
Minii. O cutai numai pentru c vrei s v rfuii singuri cu ea.
Cel cu detectorul cobor scara i fcu o jumtate de pas spre Matthew.
Dac tii unde se afl, te sftuiesc s ne spui i nou, zise el.
Matthew sri n picioare.
Nu-i treaba voastr! Ori chemai poliia, ori v crai dracului de-aici!
Cel narmat se uit la pistolul cu plasm din mna lui Matthew.
Arma aia e interzis pe Pmnt, spuse el. Ai putea fi arestat pentru asta.
Cred c pn la urm am s v prlesc puin. V ndrept skimmerul cu
botul n munte i cine-o s poat deosebi arsurile cauzate de plasm de cele
produse de explozie?
Cel narmat fcu un pas napoi.
tii ceva, Cliff, eu cred c maestrul Lawton tie mai multe despre
doamna Mackensen dect vrea s ne spun nou. Eu cred c femeia e chiar
aici, n casa asta. Poate c n patul lui.
Remarca maliioas l fcu pe Matthew s-i piard cumptul. ntinse
braul i trase. ncrctura fcu s sfrie coapsa celui cu detectorul. Omul
scoase un ipt ascuit i se prbui, ducndu-i minile la ran. Plasma doar
i atinsese carnea, producnd o arsur fumegnd, lung de zece centimetri,
nainte de a-i consuma energia pe peretele din piatr i sticl din spatele
lui.
Dumnezeii! exclam cel narmat i se repezi la nsoitorul lui, ncercnd
s-l ridice n picioare. Eti nebun de legat!
Sunt helioplonjor, ai uitat? Noi suntem toi nebuni de legat.
n ciuda tulburrii, Matthew reui s-i stpneasc i mna i vocea.
Ieii de-aici i s nu v mai vd.
O gsim noi. O gsim noi i-i punem noi pielea pe b!
Cei doi urcar n grab scara. Peste un minut, Matthew le vzu skimmerul
zburnd razant cu muntele, n plin vitez.
Matthew arunc arma ct colo. Nu mai mpucase pe nimeni pn atunci i
i se fcea ru la gndul c i-ar fi ucis pe amndoi pornind numai de la o
remarc obscen.
Decod ua camerei de regenerare. Dance sttea ghemuit sub sicriul din
plexi.
Poi iei, au plecat.
Dance se ridic n picioare dar nu-i putu stpni tremurul.
Gata. Am scpat de ei.
Am simit o descrcare electric ngrozitoare. Ct pe-aci s lein. Ce s-a
ntmplat?
Matthew o lu n brae.
Nimic deosebit. Am tras un foc, doar ca s-i sperii. Am uitat c-ai s-l
simi i tu.
Cine erau?
Ageni de-ai Partidului. Taylor ine neaprat s pun mna pe tine.
Oare ce s fac?
S pleci de aici. Cel mai bine ar fi s prseti Pmntul s mergi
undeva, pe Marte, pe Luna, pe Sky Islands, Concordatul limiteaz la
maximum activitile Partidului Binefctor n afara Pmntului.
i trecu degetele prin prul ei lucios.
Ai s m ajui s scap de aici?
Matthew i ls braele s cad i i aminti cu cine vorbea.
Am s te duc de-aici chiar eu.
* * *
Dance i urmri pe Matthew n tcere, n timp ce acesta i fcea bagajele.
Pilotul nu mai spusese nimic de mult timp.
La ce te gndeti? ntreb ea.
Matthew se opri din mpachetat.
La nfiarea ta. O poi schimba?
Cu foarte mare greutate i dup o lung perioad de izolare. nveliul
sta uman nu e o hain, Matthew. Nu-l pot schimba peste noapte. Tehnicile
pe care le-am nvat de la hHoma schimb straturile superficiale de piele
potrivit codului genetic ales de mine. Prul i faa sunt din esut viu. Nu pot
s le lepd cnd vreau eu. Dar de ce vrei asta? Aa nu ies mai puin n
eviden?
Ba da, dar m gndesc cte obstacole ne poate pune n cale Partidul. Va
fi cu ochii pe nava mea la Cape Canaveral i pe toate zborurile orbitale
comerciale, spernd s dea de tine.
Matthew nchise fermoarele genii de voiaj.
i, adug el, cu o voce mult mai sczut, uit mereu ce eti cu adevrat.
M simt frustrat c sunt att de aproape de tine i c nu putem s fim mai
apropiai dect suntem acum.
Niciodat n-am neles acest impuls sexual. Cum poi atinge un nivel
nalt de civilizaie cnd trupul celuilalt te obsedeaz att de mult? Eu cred c
felul nostru de a fi e mult mai bun, rezolvnd problema reproducerii nainte
de perioada maturitii.
Matthew renun s o contrazic. Trecu la un alt subiect, la fel de delicat.
Dance, ct de des te alimentezi? tii, m-am tot gndit la asta, au trecut
cteva zile bune de cnd cu Cass Brooks.
E adevrat, mi-e foame. De obicei, frecvena cu care m alimentez
depinde de ritmul n care mi consum energia, nainte de venirea lui Cass
eram desperat. De la moartea lui David i pn la petrecerea ta nu m mai
alimentasem.
Cnd ai ncercat s te conectezi la cablul cu laser, ai fcut-o numai
fiindc erai nnebunit de foame sau chiar poi s asimilezi forme diferite de
energie?
Dance strmb din nas ntr-un mod foarte omenesc.
Aa cum spui, nu mai tiam ce s fac de foame. Lumin coerent nu pot
utiliza. Trebuie s m hrnesc cu energie biologic. i-n plus, energia uman
m atrage att de mult nct mi-ar veni foarte greu s accept altceva.
Asta-i ru. Credeam c ai putea nva s-i formezi gustul pentru
sursele artificiale. Dac mergem mpreun, s-ar putea s treci prin nite
momente foarte grele. Va fi periculos s-i gseti, hm, donatori, att timp
ct ncercm s trecem ct mai neobservai. Te-a ajuta eu, dar cred c n-am
un gust prea plcut.
Apreciez oferta, Matthew.
Matthew i atrn o geant pe umr i o lu pe cealalt sub bra.
Acum am s iau legtura cu Lenoir. Skimmerul meu va fi aici ntr-o
jumtate de or.
Unde mergem?
La Staia Albermarle.
CAPITOLUL 18
Matthew bntui sediul corporaiei Triangle Photech timp de o sptmn,
aprnd Ia cele mai neateptate ore pentru a vedea cum nainteaz lucrul la
noua lui nav. Ajunse la concluzia c-i place numele modelului i, drept
urmare, se hotr s-i boteze nava Aztec. Louis McDermott insista mereu s
fie n preajma lui Matthew i fu ct pe-aci s se mbolnveasc de nervi. 210
megaloi atrgeau o mulime de favoruri la Photech.
Lucrrile la Aztec naintau n ritm rapid iar Matthew se simea din ce n ce
mai atras de Sian Donnelly. nc de la prima lui vizit i exprimase dorina
ca Sian s-l nsoeasc peste tot i, curnd, McDermott nu mai apru dect
alturi de ea. Sian, mai puin copleit de bogia lui Matthew, afia un
zmbet nelegtor de cte ori McDermott o scotea din birou spunndu-i: A
sosit maestrul Lawton!
Matthew i Sian cinar de dou ori n Orange. Restaurantele erau mici i
ntunecate, mncarea scump i de calitate ndoielnic, cu toate acestea
Matthew se distr copios. Sian punea totul sub semnul ntrebrii. Era o
provocare continu, n aa msur nct Matthew avea sentimentul c st pe
banca acuzrii haide, Lawton, cum de eti aa de bun?
Aceste sentimente, atracia i entuziasmul, l induser n eroare. Pn la
sfritul sptmnii Matthew era convins c o iubete pe Sian Donnelly.
A treia oar luar cina la Hotelul Raleigh. La salat, Sian i ncepu atacul.
Ce prere ai despre viaa n aer liber? ntreb ea.
Nici prea-prea, nici foarte-foarte. N-am niciun fel de experien n
privina asta.
i n-ai vrea s ai? S iei puin n natur?
Matthew o privi inexpresiv.
Am o caban, la vreo sut de kilometri de-aici, spre nord-est, continu
Sian. E foarte izolat, pe malul unui lac mare. Ce-ai zice s petreci cteva zile
acolo?
Cu tine?
Bineneles, prostuule. N-ar avea niciun rost s mergi acolo singur.
Matthew zmbi i ridic paharul.
De acord, zise el.
* * *
Zborul spre lac rmase mult vreme n amintirea lui Matthew. Skimmerul
lui Sian nu avea stabilizator; n consecin, vehiculul plonja, plana i se
cltina ca o frunz prins ntr-un vrtej de toamn. Matthew se inea strns
de braele scaunului i mormia rspunsuri monosilabice la comentariile
degajate ale lui Sian.
Dup normele contemporane, refugiul lui Sian era primitiv. Nu exista nici
mcar un teleaudion n cele trei camere ale cabanei. Niciun cub holoidal,
niciun cuptor cu microunde doar un aragaz demodat i un musicon
Nansuto foarte puternic.
Frumos, n-am ce zice, spuse Matthew, trntindu-i bagajul de podea.
Sian se apropie de canapeaua enorm i lu pernele de pe ea.
Canapeaua asta se desface, zise ea. Ai s dormi bine aici.
Matthew vzu un pat de dou persoane n camera alturat.
Patul la e-al tu?
Numai al meu, rspunse Sian, cu o fa lipsit de expresie.
Matthew i uguie buzele i nu spuse nimic.
Cnd terminar de despachetat, soarele era la apus. Sian arunc o privire
pe fereastra buctriei i spuse:
Aaa! Hai s mergem la debarcader. Pe ap apusurile de soare sunt
extraordinare.
l conduse pe o potec ngust, pn la marginea lacului. Un mic
debarcader sttea parc nfipt n ap. Lng el se afla un hangar drpnat.
Sian se ndrept, sprinten, spre captul debarcaderului. Matthew o urm,
fr s se grbeasc. Soarele, cu dimensiunile exagerate de straturile de aer
i praf, prea de dou ori mai mare i rumen ca un mr. Razele lui sngerii
brzdau apa, lacul strlucind de un foc stelar ndeprtat.
Sian i ndes minile n buzunare i privi lung spre soare. Matthew se
opri lng ea.
Frumos, nu-i aa? ntreb ea.
Hmm, da, zise Matthew, gndindu-se la ea, nu la privelite.
Cum e cnd atingi soarele?
Cald. Foarte, foarte cald.
Vorbesc serios.
Matthew i trecu braul pe dup spatele lui Sian i i ls mna s se
odihneasc pe oldul ei.
i eu vorbesc serios, e cel mai captivant lucru pe care-l poate face
cineva.
Cel mai captivant?
Nimic nu se poate compara cu el.
Tare-a vrea s-l ating i eu, cndva.
Helioplonjorii nu iau pasageri.
Se spune c te schimb. Se spune c helioplonjorii primesc milioane
pentru asta dar, cei mai muli dintre ei, ar face-o i pe gratis.
E adevrat. Banii i pierd semnificaia cnd toat energia aceea pune
stpnire pe tine.
Iar cnd contul din banc i-a srit de 500 de megaloi nici nu mai
merit s numeri, nu?
Matthew o privi bnuitor. n lumina amurgului, profilul ei aducea cu o
ginga statuie din aram.
Hai s ne ntoarcem la caban i s facem dragoste, zise el.
Sian izbucni n rs, hohotul ei rostogolindu-se pe faa linitit a lacului.
Oho, dar suntem direci, nu glum! exclam ea. sta-i textul tu obinuit
sau, n cazul meu, l-ai mai periat niel?
Matthew se simea stingher. De mult nu mai fcuse o asemenea gaf.
Am gndit i eu cu voce tare, zise el, morocnos.
Ei, n-are a face, spuse Sian, lundu-l de bra. Mi-e o foame de nu te vd.
n seara asta am s gtesc eu ceva. Ai auzit vreodat de celebrele spaghetti
irlandeze Donnelly?
Nu. Ce-anume le face irlandeze?
Buctarul. Numai buctarul.
Matthew dormi ru pe canapea i se trezi eapn. Sian se mica dezinvolt
prin buctria minuscul, ciocnind mereu oalele i cratiele. l salut vesel
pe Matthew, n timp ce acesta se ndrepta greoi spre baie. Pilotul descoperi
cu groaz o toalet antic, o chiuvet i o cad cu robinete. Accesoriile erau
piese de muzeu.
Ct de veche e casa asta? ntreb Matthew, aezndu-se la masa din
buctrie.
Habar n-am. Cred c a fost construit cu cincizeci de ani nainte de
Primul Concordat.
S-a pstrat foarte bine.
Vechii locuitori nlau case trainice.
Dup micul dejun, se duser la hangar. nuntru se afla un slup
5
din fibre
de sticl, lung de patru metri, cu catargul neridicat. Numele slupului, pictat
la pupa, era Amigo.
Stii s manevrezi un velier?
Nu.
Vrei s ncerci?
Pe Matthew l lu cu frig de la stomac, n ciuda omletei calde a lui Sian.
Parc n-a vrea, rspunse el.
Zu, de ce?
Pare a fi periculos.

5
Velier cu catarg (N.T.).
Sian izbucni n hohote de rs.
Ce naiba e aa de amuzant?
Tu, rspunse Sian, cu respiraia tiat. Un om care trece prin cel mai
teribil infern din spaiul cosmic s se team de un velier!
Dar tu poi s-l manevrezi? ntreb Matthew, zbrlindu-se.
Sian ddu din cap, incapabil s rosteasc vreun cuvnt din cauza rsului.
O.K., Sinbad, s-i dm drumul! spuse el.
Scoaser velierul din hangar i, trgnd o parm de la prova, o legar de o
scoab din tavan.
Acum trebuie s nlm catargul, zise Sian.
Catargul era o prjin impresionant, ase metri de aluminiu i oel.
Matthew se propti bine pe picioare i mpinse ncet prjina n sus, n timp ce
Sian trgea de parma nfurat pe un vinci la prova. Pe msur ce
tensiunea cretea, Matthew controla din ce n ce mai puin prjina imens.
ntr-un trziu, ntinzndu-i braele la maximum, izbuti s ating prjina
numai cu vrful degetelor. Se aplec prea mult spre stnga. Slupul se nclin.
Uurel! zise Sian.
Matthew ncerc s ndrepte catargul, trecndu-i greutatea pe piciorul
drept. Amigo se balans spre tribord. Sian vr mna n gaura de drenaj i
ncerc s se echilibreze. Matthew se ag de singurul lucru aflat la
ndemn: catargul. Prjina pivot mai nti la dreapta, apoi la stnga, pn
cnd Matthew czu pe spate n ap.
Sian chicoti. i duse mna la gur pentru a-i masca amuzamentul.
Matthew ni din apa adnc de trei metri, scuipnd i fcndu-i braele
moric,
Ajutor! strig el.
Sian sri cu picioarele nainte i ajunse lng el numai din dou micri.
Nu intra n panic, Matt. Sunt aici.
Salvarea ns nu se dovedi chiar att de simpl. Matthew o nfur pe Sian
cu un bra ntrit de spaim i o trase n jos dup el. Sian se chinui s se
elibereze din strnsoare dar Matthew se prinse, desperat, de cmaa ei cu
cealalt mn.
Se ridicar la suprafa pentru a lua o gur de aer.
D-mi drumul, ce dracu! zise Sain, gfind.
Se scufundar din nou. Sian nu se putea msura cu Matthew dar nici nu
avea intenia s se nece la nici trei metri de debarcader. l lovi tare cu
pumnul n burt. Matthew scoase un icnet i-i ddu drumul. Sian l prinse cu
braul pe dup gt i-l trase prin ua deschis a hangarului. Apoi l ls s
cad pe treptele din lemn, pline de ml, de sub debarcader.
De ce n-ai spus c nu tii s noi? ntreb ea, printre gfituri.
M-am sturat s tot rzi de mine.
Matthew lu n brae un pilon i ncepu s tueasc, dnd afar toat apa
din plmni. Sian l ajut s se aeze pe debarcader.
Cel care triete pe Luna sau n spaiul cosmic nu prea are acces la
piscine, zise el, de-abia trgndu-i rsuflarea.
Obosit, Sian ddu din cap aprobator. Apoi o bufnitur din apropiere o fcu
s se ntoarc. Velierul se legna n vnt, izbindu-se de captul
debarcaderului. Ud pn la piele, Sian se grbi s priponeasc velierul la
pupa.
ntorcndu-se, l vzu pe Matthew ntins pe o parte, fr vlag, cu faa
ntoars.
Matt? Matt, ce-i cu tine?
Matthew nu rspunse. Sian se repezi la el i ngenunchie lng trupul
nemicat.
Ha! strig el, rsucindu-se iute pe spate i apucnd-o de mini.
O trase spre el i o srut. Gura lui Matthew avea gust de ap de lac i de
cafea neagr. O simi pe Sian cum se mpotrivete. i ddu drumul. Sian czu
pe spate.
Ticlosule! tii ce mult m-ai speriat?
Cnd? Cnd m-am prefcut c-am leinat sau cnd te-am srutat?
i-atunci, i-acum.
i ndeprt civa zulufi uzi de pe fa i o srut din nou. De data aceasta
Sian nu mai opuse nicio rezisten, dimpotriv, se strdui s-i rspund ct
mai bine. Hainele lor umede se scoteau al naibii de greu dar, pn la urm,
scpar de ele. Sian i Matthew fcur dragoste pe scndurile roase de ap
de dou ori i nc o dat. Vechiul hangar rsun de strigtele lor.
Sian i blcea picioarele n lacul rece, mlos. Matthey, ntins pe spate,
privea cum mrgelele de ap i picurau din pr i se rostogoleau din ce n ce
mai repede pe spinarea ei supl.
ntrebare, zise el.
Hmm?
De ce am ateptat att de mult?
Cum adic?
A fost bine, nu-i aa?
Da, foarte.
Am fi putut-o face mai de mult.
Eu n-am vrut dect acum dou ore, spuse Sian, cu simplitate.
Credeam c ne-am plcut din prima zi n care am venit la Photech.
Aa e. Eti foarte atrgtor, Matt, dar m conduc i eu dup nite norme.
Eu nu m irosesc cu brbai arogani, egoiti. La nceput, aveam sentimentul
c, dup tine, n-aveai dect s pocneti din degetele tale bronzate i hainele
mele mi-ar fi czut automat la picioare.
l atinsese la punctul sensibil. Matthew fcuse atta caz de reputaia
helioplonjorilor nct acum nu mai simea dect dispre pentru partenerele
lui de pat. Chiar i acum, dup dou ore extraordinare, simea nevoia ciudat
de a fi ludat. ntreb, destul de nencreztor, dac i lui Sian i plcuse la fel
de mult.
Nu, spuse ea, calm. N-a fost neaprat o distracie.. A fost mai mult
sugestiv, dac nu cumva cuvntul e nepotrivit. Ceea ce se spune despre
helioplonjori e adevrat, nu-i aa?
Matthew rspunse printr-un Da rguit.
Atunci, ai motiv s fii arogant. Dar ar fi mai bine s nu uii c darul sta
este ntmpltor. mi pare ru, dar nu te-ai nscut cu el, prietene.
O alt pictur se ondul de-a lungul spinrii ei. Matthew o opri cu vrful
limbii. Sian se nfior.
Nu tiu dac am s te iubesc sau am s te ursc, spuse ea. Oricum, va fi o
experien.
Se ntoarse cu faa spre el dar, nainte ca Matthew s-o mbrieze, Sian i
puse o mn pe piept.
Tu cum crezi c va fi?
Chipul lui Matthew se ntunec pentru o clip. Cu o zi nainte ar fi fost sigur
de rspuns.
Nu tiu, zise el, sincer.
Sian i retrase mna.
CAPITOLUL 19
Skimmerul Ontario Dynamics ateriz cu precizie pe acoperiul casei lui
Matthew. Helioplonjorul se vzu nevoit s recunoasc miestria unui pilot
care putea s aterizeze att de exact pe un vnt att de puternic. Rafalele
mturau acoperiul cu atta intensitate nct Dance trebui s se agae de
braul lui pentru a-i pstra echilibrul.
Ua skimmerului se deschise. Scaunul pilotului era gol.
Matthew i arunc bagajul pe locul din spate i o ajut pe Dance s se urce
n vehicul. Apoi se strecur n scaunul pilotului i spuse:
Frumoas aterizare, Leonardo.
V mulumesc, domnule Lawton, rspunse audionul. Condiiile de zbor
au fost extrem de dificile.
Prezena unui audion ntr-un vehicul att de mic e un fapt obinuit?
ntreb Dance.
Toate vehiculele au un anumit grad de stabilizare computerizata, zise
Matthew, n timp ce activa repulsoarele. Leonardo a fost instalat special, la
comanda mea. E un avantaj foarte mare. Ar putea duce skimmerul sta pn
la Shiva, nu-i aa, Leonardo?
Foarte uor, domnule Lawton.
De ce-i spui Leonardo?
Am fost botezat dup pictorul italian Leonardo da Vinci, care a trit
ntre anii 596 i 529 P.C., rspunse Leonardo.
P.C.? ntreb Dance.
Pre-Concordat, spuse Matthew, n acelai timp cu Leonardo.
Matthew apuc mana n form de Z cu mna dreapt i i puse mna
stng pe reglorul de vitez.
Am pornit, zise el.
Skimmerul se nl zece metri i se rsuci spre dreapta. Apoi Matthew l
ls s pluteasc pn la casa lui Dance. Acolo l stabiliz i-l fcu s
aterizeze uor pe acoperi. Dance cobor ca s-i aduc puinele lucruri la
care inea. Se ntoarse cu preioasele elpiuri i cu pick-up-ul.
Skimmerul decol cu mare vitez. Prin cubul retrovizor ce-i doi i vzur
casele micorndu-se n deprtare. Pentru Matthew, acesta era un moment
ncrcat de emoie. n funcie de mprejurri, exista imposibilitatea
ntoarcerii la Buncombe Horse Range Ridge. Se gndi la Sian i la plecarea ei
tcut din viaa lui. Nu rmsese nimic de spus. Sian, ca i casa, se dovedea
nerecuperabil.
Direcie perturbat, l avertiz Leonardo.
Matthew reveni brusc la realitate. Corect poziia skimmerului i mngie
reglorul, mrind viteza. La 8.200 n nu prea aveai de ce s te temi de o
coliziune. Puse vehiculul pe direcia Albermarle i-l ls pe Leonardo s
preia comanda. Skimmerul i continu zborul lin.
Matthew nu se relax. l obseda o idee care-i venise cu o noapte nainte.
n caz c supravieuia, Dance (Dance! oare de ce uita mereu ce este aceast
fiin?) avea nevoie de o surs de alimentare sigur i demn de ncredere.
Abordarea unor brbai necunoscui era prea riscant. Cumprarea energiei
biologice prea irealizabil (ce pre putea avea?).
Exista vreun nlocuitor sintetic pentru energia vital uman? Dance
ncercase s taie un cablu cu laser lumina coerent
Mai exista i Darul.
Dance? zise el.
Da, Matthew?
tiu cum s scapi de Taylor i s iei i-n avantaj.
Cum, Matthew?
Plonjnd n soare.
i spuse c piloii independeni nu se aflau dect sub autoritatea
Concordatului; ci bani se puteau ctiga n meseria lui, cum breasla
helioplonjorilor i proteja membrii de orice intrus. Apoi Matthew i
dezvlui coup de main.
Entitatea asta care te mpiedic s te alimentezi de la mine i pe care eu
o numesc Dar. Lucrnd alturi de mine, n soare, vei cpta i tu acest Dar.
Dac teoria mea este corect, fiecare plonjon va fi un adevrat banchet
pentru tine.
Soarele d via ntregului sistem solar i tu te vei putei hrni cu el direct
de la surs.
i dac eu nu pot asimila energia asta? M-a afla ntr-o colonie de
oameni ca i tine, a cror energie vital mi-ar fi inutil. A muri de foame,
Matthew. n mijlocul unei staii pline de fiine, n nsui epicentrul vieii, eu
a muri de foame.
Ce alt soluie ai? S cutreieri Luna, ateptnd s-i cad prad civa
muncitori naivi? Sau Marte, printre fermierii de-acolo? Mi-nchipui ce gust
bun au!
Tu n-ai cunoscut nevoia, Matthew, senzaia de gol. N-am avut idee ce
nseamn foamea pn la sosirea navelor hHoma. De la acele ngrozitoare
perioade de somn din spaiul cosmic, am trit mereu cu teama de foame.
Este cel mai ru lucru, Matthew, i voi face orice ca s-l evit.
Eu i ofer o ans de a nu-i mai fi foame niciodat.
Oferte ta este ludabil dar i are originea n nelegerea greit a
conceptului de tovrie. Nu pot rmne cu tine dac aceasta nseamn
moartea mea.
Matthew i mpinse scaunul napoi i se ntoarse spre Dance. i desfcu,
dintr-o smucitur, cmaa la gt.
Vom afla chiar acum dac supori Darul, zise el, cu asprime.
Doar tii c nu suport.
Prostii. Oamenii mnnc lucruri care sunt dezagreabile i periculoase.
S vedem ce-i suport stomacul.
Matthew i prinse mna stng i i-o trase spre pieptul lui.
Nu, te rog!
Dance era mult prea fragil pentru a putea scpa din strnsoarea lui.
Matthew i lipi degetele de inima lui. Dance se mpotrivi fr folos.
Rezistena ei l excit pe Matthew. O trase de pe scaun i o apuc de
ncheietura celeilalte mini.
Mna ei dreapt i atinse uor sternul. Cnd degetele fcur contactul cu
pielea de deasupra plexului solar, dinspre centrul nervos ncepu s se
propage, n cercuri concentrice, o senzaie de mncrime. Senzaia i se
cr ncet n trup. Inima i btu aritmic cteva secunde, apoi se adapt
unui ciclu nou cel al lui Dance.
Reacia la alimentarea lui Dance i se strecur n gt. i-o imagin ca pe un
arpe, alctuit din plasm alb, fierbinte, cutnd s-i ptrund n creier. i
gsi drumul i capul i se deschise ca un trandafir care nflorete.
Dance se trgea napoi, scond uierturi gtuite. Orict ncerca s scape,
Matthew se opunea cu ndrjire. Dance tremura att de tare nct audionul
i spori stabilitatea cu trei procente, echivalentul zborului printr-o furtun
violent.
Vederea lui Matthew se limpezi, suficient pentru a deslui chipul lui Dance.
Ca i atunci cnd fusese cu Brooks, ochii ei umani i ieiser din orbite, sub
presiunea propriilor ochi, de un alb cadaveric i vrstai cu albastru care,
sub privirea lui Matthew, se schimbau treptat n negru.
M-am sturat, scnci Dance. D-mi drumul, Matthew, te rog.
Matthew se conform. ntreruperea contactului i deregl din nou btile
inimii. nepeni de durere, n timp ce corpul ncerca s-i recapete controlul.
Dance se prbui pe scaunul ei.
Zgomotul nfundat din urechile lui Matthew ncet. Pilotul i terse
sudoarea de pe fa i spuse:
Nu tiam c-i aa de chinuitor.
Dance i mpinse cu grij ochii napoi, n orbite.
Dar i tu te pricepi s chinui. Dei chinul sta m face s ntrevd i un
avantaj. n condiii mai suportabile cred c m-a putea alimenta cu aceast
energie solar. Dar n niciun caz de la tine. Reaciile tale sunt prea dure. i
dureroase.
Matthew ncercase i el durerea. O cunotea i totui, ntr-un fel, era o
durere plcut.
i trase sptarul scaunului spre el i rmase cu privirea aintit nainte.
Aerometrul indica 620 km pn la destinaie.
* * *
Munii se preschimbau treptat n dealuri, dealurile se nclinau, fcnd loc
cmpiilor acoperite de pduri. Brusc, pdurile disprur, fiind nlocuite de
ntinderi de pmnt mpestriate de pini pitici i vrstate de dune de nisip.
Priae i ruri n toat legea se ntreeseau pe cmpia de coast,
ndreptndu-se, toate, spre mare. O cea uoar, cald i umed, plutea n
aer, umbrind cerul i ngreunnd vizibilitatea.
Matthew ncepu s cheme Staia Albermarle de la 75 km.. Turnul de
control al staiei rmase surprins s primeasc un apel de la o persoan
particular, dar Matthew menion o sum destul de mare pentru a netezi
orice asperitate n negocierile lor.
Staia Albermarle era o insul artificial, cu un diametru de 2 km, ancorat
n Strmtoarea Albermarle, la 11 km sud de Wade Point. Staia servea drept
baz de expediere a produselor alimentare din Atlantic District (cum ar fi
krill-ul, alimentul principal pe planeta Marte) pe orbita terestr. alandele
strbteau marea de la sud la est, transportoarele i purtau ncrctura la
mari nlimi pentru a o transfera navelor aflate n ateptare. Utilizarea
rampei de ncrcare de pe insul scutea zonele populate ale regiunii East
Atlantic de zgomotul i aglomeraia unui port spaial foarte solicitat. Staia
era stabil, solid i ferit de mare printr-o centur de diguri nalte.
Matthew ateriz la rampa de est Nr. 3. Soarele strlucea cu putere, marea
i nteea briza rcoroas cnd Matthew i Dance coborr din skimmer.
Imediat fur abordai de o femeie pe al crei ecuson sttea scris Dir. Adj. al
Staiei.
Dumneata eti Lawton? ntreb ea. Dupree, director executiv. Am primit
mesajul dumitale. De ce-ai venit la noi? sta nu-i port de pasageri.
E o poveste lung, maestre Dupree. Ca s nu v rpesc din timp, am s
v spun doar c anumite persoane nu vor ca eu i prietena mea s prsim
Pmntul.
Soul, tatl sau fratele? ntreb Dupree, zmbind larg.
Matthew ridic din umeri, evaziv, i Dupnee izbucni n rs.
Unde-ai vrea s mergei?
Numai s ne plasm pe orbit. O dat ajuni acolo, vom gsi o nav care
s ne duc mai departe.
Dupree consult un memocip aflat la ncheietura minii.
OK, v putei mbarca pe transportorul Neuse, care decoleaz peste
optsprezece minute. sta-i tot bagajul vostru?
Dance i Matthew ddur aprobator din cap.
Luai-l cu voi. Asta nu-i tocmai nav de mprai.
Neuse era unul dintre cele mai mari transportoare vzute de Matthew,
depind uor capacitatea de 80.000 de tone. ncrctura lui era format din
10.000 de lzi de krill deshidratat. Aceasta nu era prima ncrctur de
pete din cariera lui Neuse; transportorul era murdar peste tot, interiorul
duhnea a pete putrezit. Matthew i Dance i croir drum spre
compartimentul destinat pasagerilor, o cutie din plexi, 12 m pe 3. Se aezar
pe nite scaune tari, din plastic, i privir cum sunt ngrmdite ultimele lzi
de krill n cala navei.
Ateniune, mai sunt ase minute pn la decolare, se auzi dintr-un
difuzor. ase minute.
ncotro mergem? ntreb Dance.
Spre Luna. n oraul n care am trit un timp, Tycho Basin.
Patru minute, rsun difuzorul.
De jos se auzi un zngnit. Se nchideau uile uriae ale transportorului.
Toate erau etanate, cu excepia bocaportului de la babord, prin care intrase
un grup de oameni. Gesticulau i artau spre cabina pasagerilor.
Un membru al echipajului i fcu apariia la ua cabinei.
Lawton, te caut nite oameni, pe tine i pe femeia care-i cu tine.
Facei-le vnt i pornii odat. M-am angajat s v dau o groaz de bani
pentru cltoria asta, dar n-o s vedei niciun sfan dac nu v urnii din loc.
Partida de urlete se termin printr-un schimb de pumni. Agenii Partidului
(doar trei dintre ei) fur burduii bine i aruncai din nav. Ultimul
bocaport se nchise i el.
40 de secunde pn la decolare, anun difuzorul.
Pune-i centura de siguran, spuse Matthew. N-o s ne fie prea bine.
Operatorii transportoarelor nu-i risipesc banii pe sofisticri precum
servostabilizatoare i scaune antigravitaionale pentru pasageri. Neuse se
desprinse de Staia Albermarle cu graia unei avalane. i mri viteza ntre
dou poticneli, lsndu-i pe cei doi nefericii pasageri aproape fr suflare.
Forele gravitaionale se amplificar rapid, apoi se diminuar. Neuse se
nscrise pe orbit n apte minute i dousprezece secunde.
Pfui, ce zglial! exclam Matthew.
i scoase centura de siguran i ncepu s pluteasc. Niciun fel de
gravitaie artificial. Tipic transportoarelor.
De unde a tiut Partidul c vom pleca de la Albermarle? ntreb Dance.
Habar n-am; poate c ne-au urmrit. Sau poate c au trimis ageni n
fiecare port spaial de pe coasta Atlanticului. Cine tie? Oricum, am plecat i
n-au cum s ne mai prind.
Neuse nconjur Pmntul de patru ori nainte de a face jonciunea cu
cargobotul marian Johnny Unitas. Nava marian semna cu o cutie imens,
alctuit aproape numai din compartimente de marf, motoare i o camer
de control. Neuse ar fi putut parca foarte uor ntr-unul din
compartimentele lui Johnny Unitas.
Mutarea ncrcturii nu era o problem n condiii de gravitaie nul.
Manipulanii ridicau lzile de mii de kilograme i peau veseli prin tunelul
de transfer spre Unitas.
Dance pi graioas pe vrfuri, sprijinindu-se cu degetele de tavan i
mpingndu-se n jos. Matthew o urm ndeaproape. n faa camerei de
presurizare fur oprii de un membru al echipajului marian.
Voi cine suntei?
Eu sunt Jekyll iar ea e Hyde. Trebuie s ajungem repede pe Luna, dac
din ntmplare mergei acolo i avei loc i pentru noi, zise Matthew.
Pentru pasageri n-avem niciun fel de amenajri. Niciun fel de confort,
nimic.
Lsai-ne s stm undeva, n picioare, ne mulumim; cu orice, spuse
Dance.
Marianul ddu din umeri.
Mie mi-e indiferent. Am s vorbesc cu administratorul; lui trebuie s-i
pltii.
Neuse se desprinse de cargobot i plonj din nou n atmosfer. Unitas i
activ gravitaia artificial i se pregti s prseasc orbita terestr.
Marianul nu glumise deloc cnd spusese niciun fel de confort. Matthew
i Dance se strecurar cu greu printre cutiile uriae de biomas, mediul
lichid de cretere a bacteriilor folosit la fermele de pe Luna. Unitas se
ndrept ncet, spre satelitul Pmntului, utiliznd numai un motor.
Ajunser acolo peste dou zile.
Matthew plti administratorului apoi, alturi de Dance, cobor pe Luna
ntr-un gig, mpreun cu pilotul navei. Gigul asoliz la Fra Mauro. De ndat
ce se deschise tambuchiul exterior, fur asaltai de o mulime de lunarieni,
cu toii cernd de lucru n gura mare pentru urmtoarea curs a
cargobotului. Pilotul lui Johnny Unitas reduse la tcere mulimea agitat cu o
singur privire ncruntat, dispreuitoare. Lunarienii se traser deoparte ca
ari cnd pilotul i pasagerii lui coborr din gig, refcndu-i imediat
rndurile la apariia membrilor echipajului.
Condiiile sunt chiar att de vitrege aici? Aa se-ntmpl de fiecare dat
cnd sosete o nav? ntreb Dance.
Lucrurile nu stau chiar att de prost. La 50 km de aici fabricile de cipuri
pentru audioane se dau de ceasul morii dup muncitori. tia-s nite
lcuste inveterate.
Dance privi nedumerit. Matthew se grbi s-i explice.
Cutreier Luna de colo-colo, cutnd de lucru. Dup ce sunt angajai, la
primul salariu se las de treab i triesc din banii tia pn cnd i
termin, apoi ncearc din nou s-i gseasc un angajament.
Fra Mauro era un loc destul de primitiv, cu tuneluri tiate n stnc i benzi
de circulaie din plexi pline de praf. Pilotul lui Unitas se despri de Dance i
Matthew la birourile companiei Stay-Aloft, Inc. Cei doi pir pe banda din
mijloc, care avea s-i duc la captul liniei.
n timpul mersului, Dance i cercet cu atenie pe colonitii trufai,
aristocratici, pe selenii , cum preferau ei s li se spun. Cteva sute de ani
petrecui pe Luna le afectase fizionomia ntr-un mod foarte distinct. Seleniii
aveau aproape toi doi metri nlime. Pielea lor era de un cafeniu-rocat
foarte intens, destul de asemntoare cu cea a unui helioplonjor, i aveau
capul i minile mai mari dect ale unui pmntean. Seleniii i priveau pe
astronauii de felul lui Matthew cu condescenden, dar i rezervau
adevratul dispre pentru clasele inferioare ale lumii lor, colbuiii.
Tunelul se sfri. Matthew i Dance ieir din aezarea sublunar i
nimerir ntr-un soare orbitor. Litere holoidale strluceau deasupra,
anunnd Tranquility, 2.490 km; Tycho Basin, 1.826 km; Aristarchus via
Tycho, 5.478 km.
Ia-o la stnga, spuse Matthew.
Banda i duse pn la o platform ntins. Urmtorul autobuz sosea de-abia
peste treizeci de minute. Deja se formase o coad destul de lung.
Majoritatea fiinelor care o alctuiau erau pmnteni ce se ntorceau la
Tycho. Printre ei i civa extrateretri: vreo ase freyani, doi anubani, un
perunian imens, verde, acoperit de solzi i cu minile epoase, i un
ameboid, singur n cuva lui. Cu toii ateptau rbdtori, umplnd peronul cu
murmurele lor.
La zece minute dup venirea lui Matthew i a lui Dance, aerul fu sfiat de
un ipt ascuit. Matthew se ntoarse iute, tocmai la timp pentru a vedea o
ceat de lunarieni, care ieeau din tunelul Fra Mauro cu mare zarv.
Colbuiii! strig cineva.
Cei aflai n ateptarea autobuzului se strnser ntre ei, n timp ce
douzeci de tineri fioroi invadau peronul. mprind ghionturi n stnga
i-n dreapta, lovindu-i n piept cu vergele din metal pe cei care preau
nclinai s opun rezisten, tinerii colbuii i izolar rapid victimele, pe
extraterestri.
N-avei ce cuta aici, zise un colbuit cu faa pictat. Mirosii urt, vorbii
i mai urt i luai slujbele unor oameni adevrai!
Eu nu sunt dect turist, obiect un freyan, blajin.
Colbuitul cu faa pictat i roti larg vergeaua din metal i o repezi n capul
freyanului. Fiina cu pielea albstruie se prbui fr niciun zgomot. Cei din
jur protestar, plini de furie. Colbuitul ridic vergeaua, ameninnd o femeie
din emisfera de est.
Nici dup pmnteni nu ne prea dm n vnt, spuse el. Aa c trage
fermoarul, altfel o ncasezi i tu!
Patru colbuii se amuzau chinuindu-l pe ameboid. nvrteau cuva n care se
afla creatura eoloidal i se fceau c-i sparg pereii din plexi.
De ce-i ursc pe extraterestri oamenii tia? ntreb Dance.
Fiindc sunt nite ticloi, rspunse Matthew. Ferete-te.
Se apropie de grupul care l hruia pe ameboid.
ncetai, zise el.
Colbuiii i rser n fa. tiau ce era Matthew i-i purtau un respect plin
de ranchiun, dar nu aveau de gnd s dea napoi n faa attor victime
aproape sigure.
Fa Pictat l mpunse n spate cu vergeaua.
Nu te bga, zburtorule. Ce treab ai tu cu vegetalele astea?
Matthew se ntoarse ncet.
Nu se tie niciodat. Civa dintre cei mai buni prieteni ai mei sunt
fructe n toat regula.
Fa Pictat se strmb a rs i Matthew o schimonosi i mai mult cu un
pumn bine plasat.
Colbuiii urlar de plcere i-l nconjurar pe Matthew. Helioplonjorul se
feri de doi, l lovi pe al treilea n vintre i se lipi cu spatele de zid. O vergea
groas rico din beton la civa milimetri de urechea lui. Matthew scoase
pistolul cu plasm. Colbuiii se oprir ca paralizai.
E narmat, spuse unul, respectuos.
Pe Luna, adug un altul.
Ne-ar putea ucide, zise al treilea.
Fa Pictat se ridic i ncepu s-i frece brbia.
Cum te cheam, zburtorule? ntreb el.
Matthew Lawton.
Helioplonjorul?
Mda, atunci cnd nu-i prjesc pe zurbagii.
Colbuiii se traser napoi, hipnotizai de pistolul cu plasm i copleii c
se afl n faa unui helioplonjor celebru, n doar cteva clipe, tot grupul se
afla la intrarea n tunel.
Hei, zburtorule; e-adevrat ce se spune despre tine? ntreb Fa
Pictat.
Fiecare cuvinel.
Roiul, fcu Fa Pictat, nclinnd respectuos din cap.
Ceilali colbuii strigar i ei Roiul i disprur n tcere. n cteva
secunde nu mai rmase nici urm de ei.
Dance se apropie agale de locul n care se afla Matthew.
Dar tiu c i-ai impresionat, zise ea.
Pe tine nu te impresionez? ntreb el.
Ba bine c nu. Din ce n ce mai mult.
Matthew simi o lovitur n spate.
Ce mai e i asta? spuse Matthew, ntorcndu-se brusc.
Era ameboidul.
Mulumesc pentru ajutorul acordat, maestre. Numele meu e Clive Cari
Candro. Sunt sluga dumneavoastr.
Dance avea o cuttur ciudat.
Asta e viu? ntreb ea.
Sigur c sunt. i, dac-mi permitei, dumneavoastr ce suntei?
Semnai cu o femel humanoid dar datele fizionomice sunt, pe
de-a-ntregul extraterestre, zise Clive Cari Candro.
Ce-anume este, n-are importan, spuse Matthew. i-ai oferit serviciile.
Ce poi face?
Cred c v pot oferi nite informaii, rspunse ameboidul. Partidul
Binefctor are o mulime de ageni pe Luna care v caut peste tot, maestre
Lawton.
Matthew se art surprins.
De unde tii toate astea?
Lucrez la Centrul de Comunicaii din Tranquility, Eu nsumi am asigurat
legtura telefonic. Dumneavoastr i nsoitoarea dumneavoastr suntei
pe lista neagr.
Ct de neagr? ntreb Dance.
Ameboidui pivot nervos pe asiul lui motorizat.
Dac suntei doamna Mackensen, atunci pe dumneavoastr v vor. O
persoan foarte sus pus de pe Pmnt dorete s v aduc napoi. Agenii
sunt gata s-l ucid pe maestrul Lawton dac se va opune capturrii
dumneavoastr.
Ce ne facem, Matthew? ntreb Dance.
Matthew i privi pistolul, care nc i mai atrna n mn.
Hai, zise el, fioros. Avem treab n Tycho Basin.
CAPITOLUL 20
Ziua n care Matthew a transbordat naveta Aztec pe Icecube a fost plin de
emoii. Helioplonjorii auziser lucruri extraordinare despre noua nav
produs de Photech I acum erau strni ciorchine n faa hublourilor din
salon pentru a vedea cum i ancoreaz Matthew celebra achiziie.
Dimensiunile Aztec-ului ngreunau mult ancorarea; nava trebuia legat de
pilonul destinat cargoboturilor. Matthew i aminti c tot aici ancorase i
Collins, cu mult timp n urm.
Ca s nu mai rspund de nenumrate ori la aceleai o sut de ntrebri,
Matthew solicitase Photech-ul s pregteasc un cip despre Aztec. Proiectat
pe cubul holoidal de doi metri din salon, cipul oferi toate informaiile pe
care i le putea dori cineva despre noua nav. Matthew se duse la atelierul
principal pentru a vorbi cu Arne Dawlish, n timp ce toi ceilali urmreau
cipul cu mare interes.
Hei, Arn, strig el n imensitatea ncperii. Vreau s-mi verifici nava. Ai
timp?
Conteaz dac n-am?
Nu.
Atunci, s mergem.
Mecanicul ef se apropie de Aztec cu ochii holbai de uimire.
Frumoas, frumoas, spuse el, trecndu-i mna peste nveliul lucios.
Conductivitatea?
Pe ct o poate apropia de zero tehnologia uman. Am tras cu pistolul n
bordul de atac de la 150 cm i plasma a ricoat. Nici urm de zgrietur.
Hm, pun pariu c Serviciul e la curent cu toate performanele
materialului, zise Arne, vrndu-se sub vrful aripii.
E trecut la dromonii din noua clas W.
Cu vocea nbuit de volumul navei, Arne njur plin de ncntare.
Ce fel de celule sunt astea? ntreb el. Aa ceva n-am mai vzut!
Celule trimodale, din seleniu. Sunt concepute pentru a absorbi o band
mai larg de spectre, nlesnind o ncrctur de 100%.
De parc ai avea nevoie de ajutor pentru asta.
Toi au nevoie de ajutor acolo, Arne.
Matthew i mecanicul se ntlnir lng tuburile de expiraie ale
motoarelor.
Exact motoarele cu reacie cu energie sporit pe care i le-ai dorit
dintotdeauna, spuse Matthew.
Arne privi atent prin orificiile de ventilare din exterior.
Totul pe baz de cipuri, remarc el. Unde sunt amplasate pompele i
turbinele?
mi pare ru c te dezamgesc, dar nava nu are nici pompe, nici turbine.
i-atunci cum naiba circul combustibilul i agentul rcitor?
Matthew scoase un cip din buzunar i-l introduse ntr-un monitor
minuscul pe care-l purta la ncheietura minii. n aerul de deasupra braului
apru o schem a motorului.
Vezi, schimbtoarele de cldur sunt ncastrate n nveliul navei. Cnd
se nclzesc, extrag fluidele din rezervoare printr-o aciune capilar de
convecie.
Ce se ntmpl cnd schimbtoarele se rcesc?
O baterie ncastrat n efuzor intr automat n funciune, rspunse
Matthew i recuper cipul.
Arne se art convins.
E o minunie, Matt. Cu mndreea asta de nav, pn i eu a putea
deveni helioplonjor.
Chiar aa?
Faa brzdat de cute a mecanicului se destinse. Arne era, de departe, cel
mai n vrst de pe Icecube. i cunoscuse personal pe Dunphy, Momar i pe
ali helioplonjori celebri. Autoritatea lui patern era acceptat i admirat.
Ct de departe vrei s ajungi? ntreb el.
Nu mai departe dect e necesar.
Arne i ncruci braele.
Oi fi eu un btrn neputincios, dar prost nu sunt. Spune-mi, Matt, ce vrei
s demonstrezi? Ct de indestructibil eti?
i omul, i maina au nite limite, care nu pot fi depite. i mai e ceva. Se
tot vorbete despre tine. i se vorbete de ru.
Las-i s trncneasc. Nu m deranjeaz.
M-ntreb ct adevr e n toate astea. Unii spun c vrei s treci prin
stratul de convecie. Alii c vrei s gseti Zonele Reci. Vreo civa cred c
te-ai icnit de tot de cnd s-a pierdut Gem i c nc o mai caui.
Matthew l nfca de guler. n ochi i se aprinse o lumin slbatic,
primejdioas.
Chiar vrei ca s m doar, Matt? ntreb Arne, calm.
Matthew i ls minile s cad i i ceru iertare.
Vrei s tii ce fac?.. Vrei s tii adevrul? Dac i-l spun, ai s crezi c
sunt nebun.
Nu pot s spun nimic pn nu-l aud.
Caut izvorul Darului.
Arne i privi nclrile.
Nu-i acolo, zise el.
i tu crezi n existena lui?
Da, la naiba, cred n ceea ce vd i-n ceea ce simt, ntocmai ca i tine!
Atunci ce vrei s spui prin nu-i acolo?
Nu ai ce gsi. Anumite lungimi de und din spectrul solar conin acest
Dar. Asta-i tot.
i dac-i spun c am pierdut Bedouin-ul din cauza influenei unui cmp
de energie necunoscut? Era viu, Arne. Fcea manevre n fotosfer pentru a
m evita, dar pn la urm l-am prins i am trecut direct prin el!
i asta nu-i spune nimic? Era ct pe-aci s arzi de viu.
mi spune c eram pe urmele unei prade bogate i c trebuie s m
folosesc de cea mai bun nav posibil dac vreau s m-aleg cu ceva.
i ce-ai s faci dac-ai s prinzi Darul? Ai s-l vinzi transastralilor? Ci
bani mai vrei s aduni?
N-o fac pentru bani. O fac pentru a ti. Trebuie s tiu. Vreau s neleg
ce-anume tiau Gem i Rainbow nainte de a muri.
i Arborele Vieii era pzit, de un nger cu-o sabie de foc, zise Arne, cu
privirea pierdut.
Poftim?
Nimic. Mi-am adus aminte de un lucru citit cndva.
Matthew netezi cu grij costumul lui Arne i-l strnse de umr.
Nu-i face griji, btrne. Vntoarea face parte din joc. S-ar putea s nu
prind Darul niciodat, dar trebuie s ncerc. Nu mi-e fric s ncerc.
Dac-a fi n locul tu, Matthew, biatule, mi-ar fi fric, s reuesc.
* * *
Pentru Matthew, primul zbor cu Aztec reprezenta al douzeci i noulea
plonjon. Prsi Icecube-ul urmat de un alai de piloi i angajai ai staiei, pe
care curiozitatea i ndemnase s-l nsoeasc o bucat de drum n navele de
intervenie. Aztec trecu pe lng Rabbit Punch, nava lui Mitch Vine, care se
ntorcea la staie. Umbra uria a navei Photech acoperi Rabbit-ul. Vine
acceler pentru a scpa de ea i apoi ntreb furios cine era afurisitul de
pilot. Turnul de control de pe Icecube l inform i Vine nu mai scoase o
vorb.
Matthew descoperi c Aztec putea fi manevrat uor, n ciuda
dimensiunilor. Photech ncorporase amplificatoare de for n mecanismul
de ghidare, drept care era suficient o simpl micare din ncheietura minii
pentru a face nava s vireze n direcia dorit. Rostogoli nava de cteva ori, o
opri i invers direcia. Foarte lin. Foarte, foarte lin.
Nava cea mai apropiat i ncetini viteza Ia vederea umbrei lsate de
planeta Mercur. Aztec i continu drumul. Matthew nu mai folosea de mult
transportorul de foc care, bnuia el, avea un efect amortizor mai mare chiar
dect coroana solar.
Arne Dawlish i Len Rackham meninur Icecube 15 n limitele penumbrei.
Rackham urmri cum Aztec se pierde n deprtare. Aproape c plesnea de
mndrie.
Uite cum zboar viitorul meseriei noastre, exclam el.
Dac sta-i viitorul, replic Arne, a prefera s-mi dai napoi trecutul.
Len nu nelese remarca lui Dawlish. nelese i mai puin cnd Arne i
prsi postul avantajos de mecanic ef i se transfer pe Venus-Vostok.
* * *
Matthew era plecat de aproape cincizeci de ore. Personalul de pe Icecube
ncerca s-i atenueze starea de nervozitate fcnd glume pe seama
ntrzierii lui Lawton, spunnd c pilotul i prelungea cam mult vacana
solar n noua lui nav. Glumele ncetar dup patruzeci i opt de ore. Apoi
un helioplonjor (Dezzy Harper: 300 de miliarde de megawai), care tocmai
se ntorcea, zri nava lui Matthew.
Aztec se apropia ncet, ndreptndu-se spre pilonul ase. Exteriorul nu
prezenta niciun semn vizibil de deteriorare. n timp ce se apropia, suprafaa
alb, lucioas a navei reflecta luminile de navigaie de pe Icecube cu maxim
fidelitate.
Len Rackham l chem pe Matthew de cteva ori prin radio. Primi rspuns
de abia dup ce Aztec se afl la 1.500 m de pilonul de andocare.
N-am pit nimic, spuse Matthew, lapidar. Anun-l pe Arne i cheam o
echip de mecanici n costume anti-R.
Arne ne-a prsit, Matt, A plecat spre Venus acum treizeci de ore, spune
Len.
Aha, uier Matthew. Atunci pregtete echipa de mecanici.
Aztec se strecur n noul sistem de ancoraj fr efort. Clemele magnetice
obinuite nu aveau aderen la nveliul din siliciu i rin, drept care nava
fu apucat de gheare speciale, moi.
Imediat, cruciorul de andocare duse nava n atelier. Matthew deschise
cupola i derul scara pn la podea. n fa i aprur ase mecanici,
micndu-se stngaci n costumele lor grele, antiradiaii. Unul trgea dup el
un furtun de decontaminare, altul un detector-R. Se strnser n jurul lui
Matthew i-i verificar costumul, n cutarea particulelor ucigtoare.
Normal, zise Kressberg, cel cu detectorul. Numai radiaie de fond.
Matthew schi un zmbet strmb, neobinuit. Scutur mna bine
protejat a lui Kressberg.
Cnd se anun c nu exista niciun pericol, Len Rackham intr val-vrtej.
Dumnezeule mare, Matthew! Unde-ai fost? ntreb eL
nuntru.
n soare? Cum de-ai putut sta atta timp?
Am reuit.
Unde ai reuit?
La stratul de convecie.
Mecanicii rmaser cu gura cscat.
Imposibil! exclam Kressberg.
Am reuit. Mai mult, am descoperit i pungi acolo, n suprafaa de
separaie dintre fotosfer i stratul de convecie: Pungi reci, prinse ca ntr-o
capcan, precum bicile de aer sub nveli de ghea.
Cineva izbucni n rs i spuse:
Poveti de adormit copiii.
Nu m credei? ntreb Matthew, cu acelai zmbet strmb. Am stat
douzeci i patru de ore ntr-o astfel de pung. Am vrut s vd ct de stabile
sunt. i sunt destul de stabile! A mea era perfect ovoidal, lung de 1.600
km, lat de 450 km i groas de 200 km.
Din ce era fcut punga asta rece? Cum putea rezista, la o cldur i o
presiune att de mari? ntreb Len.
Nu pot spune c tiu dup ce legi ale fizicii se guverneaz sau, mai
degrab, legi ale parafizicii dar tiu c sunt acolo. Era rece, Len, doar
cteva mii de grade Kelvin. Punga era un cmp de energie. Foarte
concentrat, mai concentrat dect m ateptam. Mai concentrat dect razele
cosmice. Se afla n stare de echilibru. ntr-un fel sau altul, reuise s rmn
stabil n mijlocul soarelui.
Matthew i puse minile pe umerii directorului staiei.
Am descoperit Darul, Len. i l-am adus cu mine.
Doi dintre mecanici se traser napoi i prsir atelierul n fug. Rackham
se sili s zmbeasc i spuse:
Asta-i ceva extraordinar. Matt. Cum de-ai reuit?
Doar prin faptul c am fost acolo. Am ncercat s atrag energia n
colectoare, dar aceasta pur i simplu se scurgea napoi, prin pereii celulelor.
Exist un singur conteiner capabil s rein aceast energie. Corpul uman.
Nu ari deloc mai ru ca la plecare.
Nu. De fapt, acum sunt probabil mult mai viu dect am fost vreodat.
tii, am greit cu toii n privina Darului. Nu numai c mrete potena
sexual; ntrete fiecare funcie a corpului uman.
Matthew se ntoarse cu faa spre Aztec i i ncrucia braele.
Rainbow a ncercat s-mi explice lucrul sta. A cutat muli ani s-i afle
secretul. Nava ei veche, cu un blindaj rudimentar, a fost o prad uoar
pentru radiaiile nemiloase i astfel Rainbow a fcut patru tipuri de cancer.
Dar n-a murit! Darul a inut-o n via. Tumorile au crescut, mpiedicnd-o
s mai zboare. S-a ferit de moarte lund Darul de la alii mai ales de la Gem
pn cnd au lsat-o puterile i a ajuns prea diform. Treptat, i-a pierdut
suprasarcina de energie. Soarele ptrunde prea puin n Icecube. O dat cu
Darul, a disprut i capacitatea ei de a rezista. Pn la urm, cancerul a
ctigat.
n timp ce Matthew dezvolta acest raionament, Len Rackham i activ
calm cipul radio intrastaial. opti cinci cuvinte. Matthew nu-l auzi.
Gem cuta i ea, dar nu unde trebuia. Cnd i-am spus c m apropii din
ce n ce mai mult de stratul de convecie, a ncercat s mi-o ia nainte. Nava
ei, Topaz, era veche. Fora mareelor trebuie s-o fi fcut frme nainte ca
Gem s gseasc pungile reci.
Nu mai pomenise de Gem de la conflictul cu Vine. Imaginea chipului ei i
reveni n minte i atunci ncepu s plng. Erau primele lui lacrimi pentru
Gem.
Aprur doi infirmieri. Len le fcu semn s rmn pe loc. Cei doi umplur
dou dermo-dispensoare cu Crux i ateptar semnalul directorului.
Simt puterea n mine, dar nu tiu ce s fac cu ea. E ca i cum ai avea prea
muli bani; i se par un lucru extraordinar cnd i aduni, apoi te ntrebi ce s
faci cu ei. Credeam c Darul m va schimba, m va face s gndesc altfel. Dar
tot ceea ce simt e c sunt viu. Foarte, foarte viu.
Rackham ddu scurt din cap. Infirmierii se apropiar n fug de Matthew.
Helioplonjorul auzi tlpile din plastic lovind podeaua i se ntoarse spre ei.
Primul infirmier ncerc s-i nfig dermo-dispensorul n bra. Matthew i
bloc atacul. Infirmierul alunec i nfipse dispensorul cu Crux n stomacul
tui Matthew. Pilotul simi mpunstura i ridic mna ca s-l loveasc pe
infirmier peste fa. Se opri cnd l vzu c se face mic de fric. Cellalt
infirmier fcu doi pai napoi.
Matthew i smulse dispensorul gol din stomac.
De ce, Len? ntreb el.
Ai suferit un oc nervos, Matt. tii ce-ai spus pn acum? Tot felul de
istorii despre zone reci, energie vital, prelungirea vieii numai
absurditi. Ai nevoie de ajutor! Ai nevoie de odihn, i de asta o s ne
ngrijim noi.
Infirmierul i injectase 5 cm
3
de Crux. Matthew simea furnicturi n
extremiti dar amoreala drogului nu puse stpnire pe el, nici chiar dup
cteva minute. Infirmierul i recuper dispensorul gol.
I-am dat o doz ntreag i nc mai st n picioare, spuse el, copleit de
uimire.
Rackham se uit n ochii lui Matthew.
Te droghezi cumva? ntreb el. Cu Sting?
E Darul, spuse Matthew i se cltin uor, dar nu-i pierdu echilibrul.
Crezi c-am nnebunit, Lan?
N-ai nnebunit. Eti doar la captul puterilor. Cte trimestre sunt de
cnd plonjezi, unsprezece? Ai petrecut prea mult timp n soare.
Matthew lu dispensorul din mna celuilalt infirmier. Dispensorul coninea
tot 5 cm
3
de Crux.
Cred c trebuie s-l iau i pe sta, zise el.
Nu! exclam infirmierul. O s mori!
Puin probabil. Nu uita c acum am Darul.
Matthew i nfipse dispensorul n antebra. Drogul i ptrunse imediat n
muchi.
Pilotul scp dispensorul din mn. Infirmierii l prinser pe dup brae
i-l ntinser uor pe podea.
Asta nu face dect s-i demonstreze mormi Matthew.
Ce? ntreb Rackham, dar Matthew i pierduse cunotina. Ducei-l la
clinic. Decontaminai-l de sus i pn jos.
Detectoarele nu indic niciun fel de radioactivitate la maestrul Lawton,
obiect Kressberg.
Facei cum v-am spus. N-ai vzut? A luat cinci mililitri de Crux i nici
mcar n-a cscat. Ceva l inea n picioare. Orice ar fi, vreau s i-l scoatei din
el. neles?
Infirmierii ncuviinar din cap i-l scoaser pe Matthew din atelier.
Kressberg i mecanicii se apucar de treab, demontnd Aztec-ul.
Len Rackham rmase pe loc, privind lung carcasa alb, strlucitoare a
navei. Prin ce trecuser oare, ea i pilotul ei? Aflase adevrul de la Matthew,
dar nu-l putea nelege.
CAPITOLUL 21
Autobuzul de Tycho Basin rula rapid pe oseaua tubular acoperit de
plexi. Singurul zgomot produs de deplasarea lui era huruitul roilor i
plesnetul plcii de admisiune, sub motor, pe banda de energie ce trecea prin
mijlocul oselei. Locurile erau toate ocupate, ca de obicei, iar Matthew
rmsese n picioare pentru a-i da posibilitatea lui Dance s stea jos.
Pot s stau i eu n picioare, zise ea.
Las, rmi acolo, rspunse el.
Matthew nu era galant n sensul arhaic al cuvntului. Dac agenii
Partidului se aflau prin preajm, dorina lui era s fie cu ochii n patru i
stpn pe picioare pentru orice eventualitate.
i atinse pistolul cu plasm din buzunar. Vestea despre astronautul
narmat avea s se mprtie cu repeziciune. Nu exista o interdicie mai
sever pe Luna dect legea mpotriva portului de arm. Cel care era surprins
cu o arm asupra sa risca o condamnare pe via la uzina de gaz de pe Bast.
Bisectar Mare Nubium cu o vitez constant de 110 km/h. Cteva
vehicule particulare trecur pe lng ei, ndreptndu-se spre sud, spre
Tycho sau Pitatus. Mai mult ca sigur c erau pmnteni, lunarienii erau, prea
sraci pentru a deine automobile. n consecin, umpleau autobuzele pn
la refuz. Numai seleniii foloseau skinimere.
Autobuzul fcu o oprire scurt la periferia oraului Guericke. Jumtate din
cltori coborr, fiind imediat nlocuii de alii. Majoritatea celor urcai la
Guericke erau muncitori n industria farmaceutic, aflai n drum spre noua
fabric din Selenica. Sferele i turnurile fabricii strluceau ntunecat prin
cupola craterului. Tot tatl lui Matthew o construise i pe aceasta.
Autobuzul prsi staia Guericke, prinznd vitez pe msur ce volantul
motorului i nteea turaia. Presiunea cltorilor era aa de mare nct
Matthew de-abia reuea s-i in echilibrul, n timp ce autobuzul se legna
amenintor, lund piepti pantele. La una din curbe, o femeie mbrcat n
alb se vr ntre Matthew i Dance.
Un obiect greu i lucios i fcu loc ntre coastele lui Matthew.
Nicio micare, domnule Lawton, zise femeia n alb.
Partidul, spuse Dance.
Matthew nu avea nevoie de explicaii.
Ce vrei? ntreb el i mna i se ndrept spre buzunar.
Mi-ar fi foarte uor s te ucid, spuse agentul Partidului. Injectorul sta
conine zece miligrame de Sarin i, dac-l strng puin, vei fi mort nainte de
a putea s-i scoi pistolul.
Uurel, zise Matthew, strduindu-se s-i pstreze calmul. N-are niciun
rost s producem panic aici.
A, sunt de acord, spuse femeia. N-o vreau dect pe nsoitoarea
dumitale, pe doamna Mackensen.
Spune-i doamnei Taylor c poate dispune cum vrea de proprietatea lui
David, zise Dance. Eu renun la ea. De fapt, n-am vrut-o niciodat.
Taylor? Ce amestec are Preedintele de District n toate astea? ntreb
agentul. Eu lucrez pentru Filiala Cooperaiei. Eu primesc ordinele din
Atlanta.
Matthew njur n gnd. Filiala Cooperaiei era biroul de contrainformaii
al Partidului Binefctor. Se tia foarte puin despre el, doar c ateniile lui
erau extrem de neplcute.
Dac nu pentru Taylor, atunci pentru cine o vrei pe Sasha? ntreb el.
Ai s afli la timpul cuvenit, dac m hotrsc s-i spun.
Pitatus, staia terminus, se contura n faa lor.
Coborm aici. Voi sta tot timpul cu injectorul ndreptat asupra dumitale
sau a doamnei Mackensen. Nu ncerca s faci vreo prostie.
Graba de a cobor a cltorilor nu era chiar att de mare nct Matthew i
Dance s poat scpa de agentul Partidului. Femeia rmase n spatele lui
Matthew pn cnd ajunser pe peron.
Avei bagaje? ntreb ea.
Le-am trimis nainte, cu expresul, rspunse Matthew.
Hai, prin tunel, spuse agentul. Micai-v.
Pitatus are o mare enclav extraterestr. Agentul Cooperaiei i captivii
nimerir ntr-un crd de anubani care tocmai sosiser de la Deslandres.
Matthew l clc ntr-adins pe picioare pe unul dintre masculi.
Scuz-m, zise el, aplecndu-se s ajute creatura s se ridice pe cele
patru picioare.
Nu face nimic, domnule, spuse anubanul.
Matthew se uit pe sub bra la agentul aflat n ateptare.
Un licr abia perceptibil trda prezena injectorului ascuns n palma minii
drepte.
V-am rnit cumva? l ntreb el pe anuban.
Nu, domnule. V mulumesc pentru ntrebare.
O clip numai, agentul i mut privirea n alt parte. ndeajuns pentru
Matthew. Pilotul o mbrnci pe Dance i nfac mna femeii. Dance czu pe
trotuar, mprtiindu-i pe anubani. Agentul ncerc s-i aplice o lovitur n
gt lui Matthew, dar pilotul se ntoarse cu spatele i prinse cu amndou
minile injectorul mortal. Femeia l lovi de cteva ori n spate cu mna
rmas liber. Matthew i rsuci ncheietura. Puterea dispru din degetele
femeii i injectorul czu pe jos.
Dance ntinse mna dup el.
Arunc-l! strig Matthew.
Dance ddu s-l arunce sub autobuzul de Gauricus, dar un brbat mbrcat
ntr-un costum foarte elegant apru ca din senin i o prinse de gt i de
mijloc.
Femeia agent i repezi un picior n vintrele lui Matthew, fcndu-l s se
ndoaie. l mai lovi o dat n coaste, lsndu-l fr aer. Matthew i lipi
genunchii de frunte, ntr-un ghem defensiv. Femeia se pregti s-l loveasc
din nou, de data aceasta n cap, cnd de ei se apropie n goan un grup de
poliiti din Pitatus. Agentul Cooperaiei o lu la fug, pe urmele brbatului
care o trgea dup el pe Dance, incapabil s se opun.
Un poliist lunarian l ajut pe Matthew s se ridice de jos.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Suntei teafr?
Sunt, sunt, spuse Matthew, tuind, i pumnul i se umplu de snge.
Avei nevoie de un medic. Cred c v-ai rupt o coast.
Supravieuiesc eu, nicio grij. Ai vzut cumva doi pmnteni, un brbat
i o femeie, prsind staia?
Nu. Ei sunt cei care v-au aranjat? Vrei s-i punem sub urmrire?
Ultimul lucru pe care i-l dorea Matthew era s apar n faa unui magistrat
lunarian i s explice situaia Sashei Mackensen.
Nu, nu, spuse el. A fost vina mea. mbulzeala era aa de mare c am
czut jos. Cineva m-a clcat fr s vrea. Acum nu vreau dect s-mi gsesc
prietenii.
Lunarianul privi sceptic dar tia foarte bine c viaa avea s-i fie mai puin
complicat dac accepta spusele lui Matthew.
Matthew mai avea o singur ntrebare.
Unde-i cel mai apropiat port spaial?
Poliistul art un semn holoidal care strlucea deasupra: GAURICUS.
Matthew i mulumi i se ndeprt.
Coasta i pulsa fr mil i fiecare respiraie era ca un cuit nfipt n piept.
Cumpr cteva calmante ieftine de la un automat, nghiindu-le unul dup
altul, se aez la coad, n ateptarea autobuzului de Gauricus. Dac agenii
Cooperaiei aveau de gnd s-o duc pe Dance napoi pe Pmnt, ntr-acolo se
ndreptau i ei. i acolo avea s le taie calea.
Autobuzul se umplu nainte ca Matthew s apuce s urce. Ca s nu mai
atepte autobuzul urmtor, strecur operatorului un decalot i se aez pe
scara de la picioarele lui.
* * *
Autobuzul se deplasa cu vitez mare pe oseaua Pitatus. De fiecare dat
cnd treceau pe lng un vehicul particular, Matthew se ridica n picioare
i-i privea atent pe pasageri. La douzeci de minute dup ce prsiser
staia, autobuzul ajunse lng o Tarantella de un verde nchis, o main
foarte puternic, nzestrat cu opt roi. Matthew vzu un fulger alb pe
parbriz. oferul ntoarse capul i ochii li se ntlnit. Era femeia, agentul
Cooperaiei.
Tarantella ni nainte, trecnd n faa autobuzului. Operatorul aps pe
frne i njur obrznicia pmntenilor.
Urmtoarea osea ncotro duce? ntreb Matthew.
Spre Gauricus.
i unde se afl portul spaial?
La est de ora, pe platou.
Cincisprezece minute mai trziu, operatorul opri autobuzul i-l ls s
coboare pe Matthew. Pilotul avea temperatur i era nervos, consecin a
prea multor calmante. Dar coasta nu-l mai durea, cel puin pe moment.
Principala ramur industrial dezvoltat n Gauricus era extracia i
rafinarea magneziului iar aerul de sub cupola craterului era un amestec de
substane chimice i de ozon. Trenuri nesfrite, pline cu lingouri din metal
aib, se ndreptau huruind spre portul spatial. n ciuda plcutelor avertizoare
(INTERZIS ACCESUL PERSOANELOR PARTICULARE!), Matthew sri ntr-un
vagon cu magneziu pentru a ajunge pe platou.
Panta era abrupt. Urcnd-o la est de crater, Matthew vzu ntregul ora.
aizeci de mii de fiine triau sub acoperiul oraului Gauricus. Blocurile
turn erau nalte de 1.200 m, aproape atingnd cupola. Jumtatea de sus a
acestor megastructuri era nelocuibil; n apropierea cupolei aerul era prea
rarefiat.
Trenul ajunse pe platou. Portul spaial se ntindea peste tot, ca un adevrat
evantai. Cargoboturi imense, ca nite ciuperci, ticsite cu magneziu, edeau
ghemuite pe solul lunar, gata s-i poarte ncrctura spre Pmnt, Marte
sau planete din afara sistemului solar.
n partea de sud a portului se aflau transportoarele. Matthew sri din tren.
Transportoarele nu aveau niciun fel de nsemne. Puteau aparine oricui,
puteau merge oriunde. Se uit dup Tarantell. Nu puteau fi dou maini la
fel n acel loc.
Se strecur cu precauie printre cisternele de combustibil i manipulanii
care se micau agale. O mn i rmase n buzunar, ntr-un contact
reconfortant cu pistolul. Dup ce trecu de cteva transportoare, Matthew
zri Tarantella verde parcat la zece metri de o nav cenuie, de nchiriat, n
form de cub. Nu vzu nici urm de ageni sau de Dance.
Matthew se furi n spatele vehiculului. Scoase pistolul, ntinse mna ncet
spre butonul de decuplare a portierei. Portiera se derul fr zgomot sub
main. Matthew i ndrept pistolul spre interior.
Matthew, spuse Dance.
Era liber, nelegat, pe bancheta din spate. ntins pe genunchii ei, sttea
corpul nemicat al agentului care o rpise.
i eu care credeam c ai nevoie de ajutor, zise Matthew. Ce s-a
ntmplat?
Dance i ls ochii n jos.
Mi-a fost foame.
E mort?
Da. mi pare ru c i-am luat toat energia, zise ea, lsnd corpul s cad
pe banchet. l chema Ron.
i ce dac? mpreun cu nrvaa lui amic vroia s te duc napoi pe
Pmnt ca s te disece sau vivisece sau Dumnezeu mai tie ce. A gsit ce-a
cutat, spuse Matthew, amintindu-i c nu scpaser nc. Unde-i femeia?
Aranjeaz plecarea. Lipsete cam de mult timp.
Atunci, s-o tergem. Trebuie s ajungem la Tycho.
Dance cobor din vehicul. De-abia fcur civa pai c i auzir vocea
agentului. Cooperaiei.
Lawton! Mackensen! Rmnei pe loc! strig ea.
Matthew nu gndi; reacion. Pistolul i ni din buzunar i frica sau
pastilele apsar pe trgaci. Flacra porni n direcia din care se auzise
vocea femeii. Plasma rico de solul lunar, mprocnd foc n stnga i-n
dreapta. Dance expir scurt i czu n genunchi.
Nu mai trage! Suntem nconjurai de cisterne cu combustibil! strig
agentul.
Matthew vzu unde e femeia. Sttea ghemuit, mpreun cu trei lunarieni
(probabil echipajul navei), n spatele unei piramide de lingouri.
Dac rmnei acolo, nu trag, strig Matthew.
Dance l apuc strns de picior i-i aminti ce ru i face orice descrcare de
plasm.
Unde-i Ron? ntreb femeia.
S-a rcit de tot. Atenie, plecm de-aici i, dac nu ne lsai, va fi ru de
voi.
Nu se poate, Lawton. tii pe cine ai lng tine? Amica ta este
extraterestr, Lawton. O specie absolut necunoscut.
Urc n main, i opti Matthew lui Dance.
Dance se strecur pe locul de lng ofer. Matthew ddu ocol mainii i se
opri lng portier. Agentul i angajaii si ieir din ascunztoare.
Ai auzit ce-am spus? strig femeia, dndu-i prul castaniu deschis din
ochi, i i flex degetele de parc s-ar fi pregtit de lupt. Cooperaia vrea
s-o examineze pe Sasha Mackensen i-am s i-o iau cu sau fr voia ta!
Mna lui Matthew alunec spre portier.
Atunci singurul lucru care-mi rmne de fcut este s te ucid, spuse el.
Atinse butonul i portiera se rul. Trase un foc n direcia agentului i sri
n Tarantell.
Cum oare pornea mainria asta? Mecanismul de direcie arta ca o furc,
nu ca un volan. l apuc strns. Tabloul de bord se lumin brusc.
Bravo, fcu Dance. S-i dm drumul, Matthew. Se apropie.
ntr-adevr, se apropiau. narmai cu tot felul de unelte boante, lunarienii
se apropiau de vehicul din trei direcii. Femeia rmase n urm, jucndu-se
cu injectorul plin de toxine.
Matthew, mic mainria asta, spuse Dance, nervoas.
ncerc, nu vezi c-ncerc?
Furca se mica pe toate cele patru axe. O trase spre el, fr niciun efect. O
mpinse i Tarantella porni, legnndu-se. Un lunarian mai lent fu luat n bot
de vehicul. Czu, moale ca o crp, n timp ce Matthew ajungea la marginea
platoului.
Agentul Cooperaiei i adun aliaii i alerg spre o camionet ncrcat cu
lingouri. Matthew i vzu ngrmdindu-se n main, n timp ce Tarantella
cobora cu toat viteza.
Zburm ca vntul, zise el. Maina asta minune poate ntrece o camionet
chiar i cu viteza nti.
Sper din toat inima, Matthew. Femeia aia e necrutoare. Te omoar
dac ne prinde.
tiu, spuse Matthew, mpingnd i mai tare furca.
Tarantella atinse oseaua. Imagini holoidale indicau drumul spre Tycho
Basin. Viteza prea mai important dect nclcarea legii, drept care
Matthew ndrept maina spre tunelul de ieire din Tycho.
Atenie, apru pe tabloul de bord. Deplasarea pe osea necesit un
dispozitiv de ghidare mai nalt.
Ei? i se adres Matthew mainii. Unde-i blestematul la de buton?
i vd! exclam Dance.
Camioneta se afla la jumtate de kilometru n urma lor.
Dumnezeule, unde-i dispozitivul de ghidare?
Dac ajungeau la tunel fr s schimbe dispozitivul de ghidare, motorul
avea s se opreasc. Ceea ce nsemna sfritul.
Tabloul de bord plpi dintr-o duzin de diode multicolore. Matthew privi
nnebunit oseaua, tabloul de bord, camioneta. Dou sute de metri pn la
tunel.
Dance i duse mna stng n faa tabloului de bord. O mic ncet,
circular, pn cnd degetul arttor se opri deasupra unei diode verzi.
Brusc, o aps i verdele se schimb n albastru.
Mulumesc, apru pe indicator. Dispozitivul de ghidare pe automat.
Slav cerului, exclam Matthew, strngndu-i mna lui Dance,
recunosctor.
Intrar n tunel, pregtindu-se s nfrunte irul de vehicule ce se ndreptau
spre sud. Peste cteva momente apru i camioneta, slalomnd printre
grupurile de maini mai lente. Distana dintre Tarantell i camionet se
micora vznd cu ochii. Matthew mpinse furca pn Ia refuz, dar viteza nu
depi 135 km/h.
Cred c trebuie s existe pe undeva vreun amortizor, spuse Matthew.
Sau poate c tunelul are un regulator de vitez.
Camioneta se apropia din ce n ce mai mult. Dac nu puteau scpa cu fuga,
trebuiau s recurg la altceva. Altceva mai radical.
Ce zici, poi s conduci drcia asta? ntreb Matthew.
Niciodat n-am E neaparat nevoie?
Este, dac vrei s trieti..
Dar cum schimbm locurile? N-avem cum opri.
O s-o facem din mers. Pune mna pe mijlocul furcii i apas continuu,
zise Matthew, ridicnd picioarele i vrndu-le sub el. Acum treci pe sub
braul meu i aeaz-te pe jos.
Dance fcu ntocmai.
Acum pune-i minile sub ale mele; aa. Va trebui s conduci tu. Nu
trebuie dect s mergi paralel cu liniile roii de pe peretele tunelului.
Am am s ncerc, Matthew.
Matthew i lu minile de pe furc i Tarantella se cltin ca beat. Dance
ncerc s o redreseze i simi cum roile de pe stnga zgrie bordura din
beton.
Uurel! uier el.
Dance ddu din cap fr s scoat o vorb.
Matthew se ls pe spate pn czu pe bancheta pe care nc se mai afla
Ron. Se trezi c d nas n nas cu cadavrul. Ochii agentului erau dai peste cap
i limba i atrna din gur. Matthew acoperi cu haina faa mortului.
Camioneta era la doar cincisprezece metri de ei. oferul i femeia stteau
ghemuii n cabina minuscul, n timp ce ceilali doi lunarieni erau n spate,
inndu-se de marginile camionetei.
Geamul din spate al Tarantellei era, de fapt, o foaie solid din plexi,
nclinat de la acoperi pn la compartimentul motorului. Nu se putea rula.
Matthew btu cu pumnul n toate cele patru coluri dar montura nu ced.
ine-te bine! o ndemn el pe Dance.
Lipi gura pistolului de plexi, i acoperi faa i trase. Capul lui Dance se
smuci napoi. Maina i ncetini viteza. Dance i reveni i mpinse furca din
nou.
Gaura din geam avea un diametru de treizeci de centimetri. Urmritorii
vzur flacra i evitar direcia presupus a plasmei. Matthew flutur
pistolul prin gaura din geam pentru a-i avertiza. i vzu pe ofer gesticulnd
i pe femeie cltinnd din cap. Nu se ddea btut.
Matthew, spuse Dance,
Matthew strnse tija tare pentru a trimite ncrctura cu cel mai mic
diametru posibil.
Matthew! strig Dance. Tunelul se curbeaz. Ce trebuie s fac?
Rmi pe banda interioar, dar nu ncetini!
Pe msur ce oseaua cobora pe platoul Gauricus, ncepea un ir de curbe
n form de S care mai ndulcea panta. nfricoat, Dance nu-i putea dezlipi
privirea de pe drumul n serpentin. Se afund i mai tare n scaun i strnse
furca din toate puterile.
Tarantella lu prima curb cu 135 km/h. n ciuda eforturilor lui Dance,
maina derap pe banda din stnga. Matthew se lovi cu capul de cupola
mainii. njur furios, chiar dac aproape c nu simea durerea din cauza
sedativelor. De-abia i reveni din prima izbitur c urmtoarea curb l
proiect n cealalt parte a mainii. Privi nelegtor spre ceafa lui Dance. Nu
avea niciun rost s strige la ea; fcea i ea ce putea.
Lunarianul era un ofer mai priceput i recupera terenul tind virajele
largi ale lui Dance. nc dou-trei viraje i camioneta avea s ajung lng ei.
Matthew trase cu desperare. ncrctura distruse acoperiul cabinei,
aruncndu-l ct colo. Camioneta aproape c se rsturn, dar oferul izbuti
s-i pstreze controlul. Apoi Matthew i vzu pe agentul Cooperaiei i pe
ofer luptndu-se n cabin. Camioneta se izbi de bordur. Unul dintre
lunarienii din spate czu din main. oferul l urm imediat, ajutat de
piciorul femeii. La o vitez att de mare, lunarienii se fcur terci cnd
atinser pavajul.
Matthew nghii n sec i privi de-a lungul evii late a pistolului. Ochi cu
grij la baza camionetei. Intenia lui era s scoat motorul din funciune. Dar
ncrctura lovi oseaua neted, rico i nimeri sub camionet. Dispozitivul
de ghidare fcu explozie.
Agentul trase cu toat fora volanul spre stnga. Roile camionetei prsir
oseaua i maina se ddu peste cap. De patru ori, de ase ori, de opt ori
scond scntei de cte ori se izbea de osea. Fosta camionet se izbi de
peretele din beton al unei curbe i apoi se mprtie pe osea.
Tarantella i ncetini mersul.
Nu opri, spuse Matthew.
N-ar trebui s le dm ajutor? ntreb Dance.
Imposibil s fi supravieuit vreunul. Dac oprim, va trebui s
rspundem n faa poliiei locale. Hai, aps pe furc.
Dance mpinse furca nainte. Nu mai scoaser un cuvnt pn cnd
ajunser la Tycho Basin, dou ore mai trziu.
CAPITOLUL 22
l splar i-l ntinser la uscat. Pilotul i recapt cunotina ntr-o stare
jalnic, Darul i fusese smuls din trup de o avalan de medicamente, filtre,
splturi i solveni. Matthew era curat. Matthew era golit de toate.
Nu-i mai aminti lui Rackham de Zonele Reci. De fapt, vorbi foarte puin cu
ceilali. Pe msur ce chipurile pe care le tia se pierdeau, fiind nlocuite de
cele ale unor helioplonjori din ce n ce mai tineri, porecla i se schimb.
ncetase de a mai fi Btrnul Sutlasut. Acum era Taciturnul.
Noii helioplonjori, izolai de el printr-un zid al tcerii, apelau la ali
veterani pentru sprijin i sfaturi. Mitch Vine adun n jurul lui o ceat de
tineri care, sub influena lui, i schimbar prerea despre Matthew. Lawton
era prea cunoscut, prea puternic pentru a fi nfruntat pe fa nc. Dory
Factor i Saburo Fuchida, protejaii lui Vine, ateptau momentul potrivit.
Matthew se afla la marginea prpastiei i, mai curnd sau mai trziu, avea s
se prbueasc.
Contul su din banc atinse proporii monstruoase, Matthew gsind din ce
n ce mai greu pe ce s-i cheltuiasc banii. Casa lui de pe Pmnt era fr
cusur; Aztec era fr cusur; iar Sian nu vroia banii lui Matthew. Vroia s-i
ctige singur plcerile, nu s le datoreze altcuiva. Matthew nu putea fi
dect de acord cu aceast atitudine.
Legtura lor ncepu s se erodeze. Sian tria pentru ambiie, ceea ce i se
potrivea perfect. Poziia ei la Photech cretea n importan, mpingnd-o
s-i doreasc i mai mult. n timp ce Matthew tnjea dup simplitate i
linite, Sian visa la promovri. Conversaia se evapor o dat cu adncirea
prpastiei dintre sufletele lor.
i totui, rmaser foarte ataai. ntlnirile pe munte erau ntotdeauna
maratoane emotive, pe oare le ncheiau fcnd dragoste. Nevoia exista n
amndoi, dar sufletele lor nu mai erau de mult mpreun. Continuarea
legturii l fcea pe Matthew i mai nefericit. Sian se temea s-i pun capt.
Aceasta era situaia n cel de-al patrulea trimestru al anului 135 al
Concordatului. Sosise vremea s plonjeze n soare i Matthew i pregti
Aztec-ul pentru cea de-a treizeci i treia expediie.
Ciudat, gndi el n timp ce cobora cu liftul din mica lui cabin n salon. S
fiu n locul pe care-l cunosc cel mai bine i s nu recunosc pe nimeni. Dezzy
Harper se prpdise, la fel i Fishman, Shapiro, Yates Arne Dawlish se
retrsese, Len Rackham plecase pe Marte pentru a se face fermier.
Travers salonul fr s bage n seam privirile celor ce-i fceau veacul
acolo. La douzeci i nou de ani, Matthew era cu apte ani mai mare dect
cei mai muli dintre ei. Greutatea i sczuse la aptezeci i opt de kilograme.
Pielea tare, rocat, i nvelea corpul ca un costum etan. Cnd se uit ntr-o
oglind, Matthew vzu o replic stranie a lui Jack Sangamon.
Aztec era strlucitor i gata de plecare. Echipa de mecanici, profesioniti
unul i unul, i ajut pe Matthew s urce n modul i nchise cupola.
Numrul 33, zise el n timp ce activa audionul de la bord.
Poftii? replic mainria, nebotezat nc.
Asta este plonjonul meu cu numrul 33.
O realizare demn de invidiat, domnule Lewton. V-ai propus s atingei
un anumit numr nainte de a v retrage?
Cine-a pomenit de retragere?
Cnd cineva are atta succes ntr-o carier periculoas ca a
dumneavoastr, cred c ar fi nelept s se retrag la un moment dat, ca s se
bucure de roadele unor eforturi att de intense.
Matthew se ntreb de unde i nsuise mainria un astfel de vocabular.
Ascult, cine te-a numit consilierul meu n probleme profesionale?
Eu nu fac dect s v ofer sfaturile cele mai bune, domnule Lawton.
Uite ce-i: mai bine stabilete o traiectorie la marginea fotosferei i las
cariera profesional pe seama mea.
Aztec fcu o incursiune rapid i eficient n fotosfer. Celulele ddeau pe
dinafar cnd; audionul raport o anomalie la scutul nuclear din jurul navei.
Ce fel de anomalie? ntreb Matthew.
Am intrat n contact cu o mas endotermic, aflat la 4.872 km de nav,
pe direcia C-l21-77.
Compoziia?
N-o pot determina n uriaul numr de date care mi parvin. A zice c
este un cmp de energie.
A, da. Matthew verific densitometrul. Se afla la mii de kilometri deprtare
de stratul de convecie, dar tia c pungile de energie care reprezentau
Darul penetrau uneori zona de frecare i se ridicau prin fotosfer.
Ia-te dup el, comand Matthew.
Nu e necesar, spuse audionul. Este imobil.
Matthew nchise sistemul de colectare i ndrept Aztec-ul spre anomalie.
Distana se reduse la mai puin de o mie de kilometri.
Disting o configuraie bine definit, anun audionul. Masa este
cilindric, cu vrful spre exterior. Cmpul se ntinde ca o comet, pn la
stratul de convecie, distana maxim pe care o pot detecta instrumentele
mele.
Ct de mare e?
Diametrul variaz ntre 870 i 1.120 km. Intenionai s v apropiai de
acest cmp?
Nu. tiu ce este. Am ntrebat din curiozitate.
Curiozitatea l ndemn pe Matthew s se apropie de vrful anomaliei. O
simulare holoidal nfi cmpul nlndu-se prin fotosfer ca un burlan
de co. Audionul l caracteriz drept endotermic. Cmpul era cu mii de grade
Kelvin mai rece dect gazele din jurul lui.
Aztec se azvrli nainte, apoi cobor. Matthew trase mana tare spre el.
Nava se cutremur sub impactul forelor contrare i continu s plonjeze.
Ce dracu se-ntmpl? ntreb Matthew.
Diferenele de temperatur au creat un puternic curent de convecie n
jurul anomaliei. Aceast stare este foarte asemntoare cu convecia solar
aflat
Gura. tiu ce vrei s spui. Putem s ieim de-aici?
Verific imediat. Nu, domnule Lawton; motoarele nu sunt destul de
puternice. Propun s nu opunem rezisten i s conservm combustibilul.
Foarte simplu. Matthew i ls nava n voia ei. i continuar coborrea,
rsucindu-se ncet. Pilotul i ddu foarte bine seama cnd ptrunser n
zona rece fiindc instrumentele protejate termic se fcur imediat auzite.
Cderea navei ncetini i Matthew redeveni stpn pe situaie.
Micarea nainte nul. Micarea vertical 0,4/s, raport audionul.
Menine viteza.
Matthew cercet interiorul ntunecat al modulului, ateptndu-se s vad
semne ale infiltrrii de energie. Nu vzu nimic, simi numai, i nc din plin.
Fiorul familiar i rcori faa i picioarele. Fluxul i refluxul i se mpreunar n
abdomen. Darul revenise.
i-am dus dorul, zise el eu voce tare.
Ai spus ceva, domnule Lawton?
Nimic. Calculeaz o traiectorie de ieire prin vrful coului. Curenii
probabil c se nvrtesc n jurul cmpului, deci fora este neutr dac ieim
de-a lungul axei centrale.
Zgomotul motoarelor se auzi rguit din spatele modului.
Propulsie vertical, anun audionul.
Aztec se car ncet de-a lungul axei. Scntei albstrui se strnseser n
jurul consolelor i al comenzilor. Dansau i alungau ntunericul din jur.
Matthew izbucni n rs. Scnteile ncercar s-i ating faa, ncercnd parc
s gseasc sursa zgomotului pe care-l scotea. Matthew rse din nou i
scnteile se risipir n toate colurile modulului.
Domnule Lawton! Domnule Lawton! zise audionul.
Ce-i?
n apropierea navei se afl un obiect metalic voluminos.
Simurile lui Matthew se ascuir din nou.
Unde? Ce este?
Se ndreapt spre A-20-344. Ct despre ceea ce este, pare a fi o nav
spaial.
nainte, ncet. D-mi o imagine.
Cubul se trezi la via. n exterior nu se vedeau dect focul albstrui i
scnteile de-a lungul nveliului navei. Pe acest fundal fluorescent audionul
prezent imaginea tridimensional a unei epave. A cui? De ct timp se afla
acolo?
Poi s-o faci mai clar? Vreau s vd nsemnele de pe corpul navei, spuse
Matthew.
O clip, domnule Lawton; voi mri imaginea.
Epava se apropie dintr-un salt. nveliul navei era perforat de guri mari.
Se afla n Zona Rece de prea mult vreme pentru ca oboseala i corodarea s
nu-i devoreze metalul.
S ne apropiem, zise Matthew. F-mi o panoramare.
Aztec vir pe lng tribordul epavei. Pe ecran aprur patru conuri de
eapare. Matthew i muc buzele pn la snge. Nava era de tipul
Harvester.
Accentueaz detaliul, ordon el.
Audionul se conform n msura n care i permitea interferena masiv.
Matthew deslui bavurele de sudur i orificiile de ventilare. Numrul de
nregistrare de pe partea dorsal a navei devenise indescifrabil.
De ct timp crezi c e aici? ntreb Matthew.
Nu am datele necesare unei estimri a gradului de deteriorare. V pot
spune, totui, c navele de tip Harvester au nceput s fie folosite din anul
133 al Concordatului.
Deci de doi ani standard, opti Matthew.
Aztec trecu pe lng pupa navei pierdute. Pe neateptate, epava i
schimb poziia. Babordul se nclin i nava se ddu ncet peste cap.
Ce se-ntmpl? ntreb Matthew.
Jetul de curent produs de noi a dezechilibrat-o. Acum se rotete i
coboar cu o vitez din ce n ce mai mare.
N-o putem opri? A vrea s-o recuperez.
Nu avem cablu de remorc i nici suficient energie pentru a tracta o
alt nav. E pierdut pentru totdeauna. Va cobor aa, n spiral, pn cnd
va ptrunde n stratul de convecie.
Matthew i mpinse Aztec-ul dup nava aflat n cdere. Navele din clasa
Harvester aveau, de obicei, numele nscris pe o plac la pupa, prins de
cupol. Matthew trebuia s tie ce nav este aceasta.
Ascult. Vreau s fotografiezi epava, din spatele modulului, de fiecare
dat cnd trece pe lng noi.
Audionul fcu, n mare vitez, aproape o sut de fotografii holoidale. Apoi
Matthew ls epava s-i vad de drumul ei. Nava se afund din ce n ce mai
repede n aurora asurzitoare pn cnd instrumentele n-o mai putur
detecta.
n spaiul necuprins, Venus strlucea ca un giuvaer, departe, n ntunericul
palpabil. Matthew se simea surprinztor de bine. Darul alerga prin el cu
aceeai intensitate, nouzeci i patru de fotografii ale epavei ateptau s fie
studiate. n timp ce se ntorcea la Icecube, comand audionului s le
proiecteze pe cub.
Cele mai multe nu nfiau dect marginile sau burta navei. n cursul unei
rotaii, aparatul surprinsese ns i cupola. Partea din spate a capacului
convex dispruse, se dezintegrase. Numele nu era vizibil. Cercet alte aizeci
de cadre, pn cnd ajunse la fotografia cu numrul 61. De-a curmeziul ei
se afla placa dreptunghiular. Numai ultimele dou litere erau lizibile: AZ.
Ca n Topaz.
Dup aceea ncepur comarurile.
CAPITOLUL 23
Abandonar Tarantella ntr-un spaiu de parcare mai jos de Leverrier
Circle. Cei doi, obosii i murdari, luar un conveier pn la Lowell Plaza.
Matthew cobor i numaidect se ndoi de durere.
Ce s-a ntmplat? ntreb Dance.
Afurisita asta de coast, uier el, ducndu-i mna la locul de unde
venea durerea. Am mare nevoie de un medic.
Dac-am gsi un loc izolat, te-a ajuta eu, zise Dance. Matthew vzu n
apropiere un magazin pe care sttea scris Blue Sky Airfilters, Inc. Nereuind
s-i revin, pilotul i fcu semn lui Dance:
Acolo. Acolo.
Matthew se ndrept spre magazin cu un mers mpleticit. Dance se inu
aproape de el, pentru a-l ajuta n caz c-l lsau puterile.
Ua exterioar se deschise n faa lor. Matthew i Dance traversar un hol
pustiu, uitndu-se dup o toalet. Ajuni nuntru, Matthew se prbui pe
podeaua blat. Se rsuci pe spate i rmase cu privirea aintit n tavanul
uor fluorescent.
Te doare tare?
Al dracului de tare.
Dance i folosi degetul arttor ca s gseasc nervul ce transmitea
impulsul dureros la creier. Att de sensibil i era empatia nct putea
selecta prin multiplele straturi de muchi i piele fibra nervoas care purta
semnalele dureroase.
Aici e, zise ea, indicnd locul de sub mamelonul drept. Dance i trase
fermoarul cmii i i strecur mna rece sub pnz.
Ce vrei s faci? ntreb el.
S blochez nervul, ca s nu mai simi nicio durere.
Degetele ei i coborr pe piept, ignornd broboanele de sudoare. Dance
descoperi nervul i-l supuse unui oc. O clip, Matthew nu-i mai simi
partea dreapt de la bru n sus, apoi totul reveni la normal.
E minunat, exclam el. Ct timp va rmne blocat?
Nu tiu, Matthew. Poate c o zi.
Vom avea nevoie de bani. Dac pot gsi un terminal bancar, problema e
ca i rezolvat. Voi avea cu ce s cumpr de mncare i s nchiriez un pat
pentru la noapte.
Prsir cldirea Blue Sky. Dincolo de pia gsir un terminal bancar.
Matthew retrase 200 de kiloloi. Din terminal sri un cip cu suma respectiv.
n regul, zise Matthew. Mai nti mncarea, apoi odihna. De acord?
i mie mi-e foame, recunoscu Dance. Dar m ndoiesc c mi poi
cumpra ceva de mncare.
Matthew se nchipui ntr-un birt lunarian comandnd un pui rehidratat
pentru el i un brbat tnr pentru Dance. Fr sos, v rog.
La naiba, trebuie s dorm, gndi el. De cnd aselenizaser, se luptase,
urmrise i fusese urmrit, ucisese. Cu sau fr nervul blocat, era epuizat. n
ciuda ncercrilor prin care trecuser n ultimele ceasuri, Dance arta destul
de bine. Era obinuit s triasc ntr-o continu tensiune. i aceasta nu era
prima dat cnd se implica n uciderea cuiva.
Luar conveierul pn la un hotel pe care-l tia Matthew i se instalar
acolo. Pilotul se ls s cad ncet n pat. O porie de moo goo gai i o sticl
de bere Marea Viselor aprur dintr-o ni. Mnc. Dance se aez pe podea,
n faa lui, i nu-i dezlipi ochii de pe el.
Ce crezi, Filiala Cooperaiei va continua s ne urmreasc? ntreb ea.
Nu tiu. Acum c le-am nlturat agenii de-aici, le va fi foarte greu s ne
gseasc.
Matthew scp un beiga din mn. Dance l recuper i i-l napoie.
Oricum, continu Matthew, vom fi amndoi n siguran cnd vom
ajunge pe Icecube.
Eu nu sunt foarte convins c aceasta e cea mai bun soluie pentru
mine. Eti absolut sigur c eu pot tri din Darul sta al tu?
Matthew bu pe ndelete din sticla de bere.
Nu, nu sunt. De asta trebuie s trecem pe la universitatea din
Tranquility. Vreau s verific nite informaii. Dup aceea, vom ti cu
siguran.
* * *
Se odihnir cteva ore. Matthew se trezi i o gsi pe Dance dormind pe
podeaua acoperit cu plci de ceramic a bii. Fr a se mai deranja s-i
spele sau s-i schimbe hainele, pornir spre Tranquility University.
Dance nu nelese de ce universitatea nu se afla n Mare Tranquilitatis.
Matthew ncerc s-o lmureasc.
Tycho este principala enclav pmntean de pe Lun. ntruct oamenii
au fost primii care au pus piciorul pe Lun, n Marea Linitii, pmntenii
s-au hotrt s cinsteasc memoria primilor exploratori numindu-i coala
dup locul de aselenizare.
Un conveier lat i duse ncet pn la universitate. Pe drum vzur un cub
care transmitea ultimele tiri. Crainicul informa, foarte surescitat, despre
focurile de arm i accidentul de pe oseaua spre Tycho. Poliia nc se mai
afla n cutarea Tarantellei verzi.
Universitatea era pustie. Era vacan, n amfiteatre domnea linitea.
Matthew i Dance intrar n Biblioteca Von Braun. Departe, ntr-un col al
ncperii, ascuns de priviri i urechi iscoditoare, Matthew consult indexul.
Ca s nu atrag atenia fix computerul numai pe imagine.
Tast: Solicit sursa unor referine.
CONTINUAI apru pe ecran.
Caut Od, tast el.
ORTOGRAFIA CORECTA? Matthew confirm. VERIFIC OD: OD; DEFINIII.
OFFICER OF THE DAY
6
. ORBITAL DIRECTION
7
. OVERDOSE
8
. OVERDRAFT
9
.
Cursorul sferic se opri.
Alte referine? ntreb Matthew.
ALTE REFERINE INEXISTENTE: OD, O-D.
Ce caui, Matthew? ntreb Dance.
Nite informaii pe care mi le-a dat o prieten, cndva. Vreau s vd
dac pot gsi ceva despre Dar n bibliotec.
Tast: Caut Vril.
VERIFIC TRIMITERE LA BULWER-LYTTON, EDWARD: FICIUNE,
ROMANE, TERESTRU, ANUL 2, ERA PRE-CONCORDAT, RASA VIITORULUI.
Ce-i asta? ntreb Dance.
Cred c-i un roman.
Matthew tast: Reine Rasa viitorului.
EDIIE CARTONAT RAR. EXTREM DE VALOROAS. DISPONIBIL
NUMAI SUB FORM HOLOIDAL.
Reine sub form holoidal.
REIN
Ecranul deveni cenuiu. Apoi pe el apru o carte groas, legat n piele
verde. Matthew comand ntoarcerea paginilor. Cartea se deschise brusc.
Dup dou forzauri, apru pagina de titlu: Rasa viitorului; Falkland, Zizzi i
Pausanius Spartanul. Londra, Routledge, 1878.
Ct de veche este? ntreb Dance, foarte calm.
400 de ani teretri, cu vreo 1020 de ani n plus sau n minus.
Prea imposibil ca o lucrare din Epoca Nerbdrii s conin vreo
informaie util despre Dar.
Matthew ncepu s citeasc. Cu glas tare, fiindc Dance nu tia s citeasc
n englez, dei nelegea solariana scris foarte bine. Era povestea unor
oameni care coborser sub scoara Pmntului i descoperiser o

6
Ofier de serviciu (N.T.)
7
Direcie orbital (N.T.)
8
Supradoz (N.T.)
9
Suprancrcare (N.T.)
civilizaie extraordinar, Vrilya.
E adevrat? ntreb Dance. Exist fiine care locuiesc sub scoara
planetei tale?
Nu, e doar un roman.
Neadevrat? Care-i motivul consemnrii unei ntmplri neadevrate?
Distracia. Oamenilor le place s citeasc despre lucruri care nu s-au
ntmplat sau nu s-ar putea ntmpla niciodat.
n Capitolul VII ddu de un fir. Unul dintre oamenii de la suprafa ncerca
s explice n ce consta fora aceea ciudat, vrilul:

nu exist cuvnt, n nicio limb de care am tiin, care s fie un sinonim
exact pentru vril. I-a spune electricitate, dar cuprinde, variatele lui
manifestri, alte forme ale naturii Locuitorii (vril-ya) consider c, prin
vril, au realizat unitatea tuturor factorilor naturali.

Mai ncolo, autorul spune despre vril: Poate fi la fel de distrugtor ca
trsnetul; dar, dac e folosit n scopuri nobile, poate remprospta sau
revigora viaa, poate tmdui, poate pstra tinereea.
Vezi? Ce-i spuneam eu, zise Matthew. Pare a fi soluia optim pentru
tine.
Dar parc spuneai c nu e adevrat.
ntmplrile sunt inventate. Faptele pot fi ar trebui s fie reale.
Dance nc mai avea ndoieli, aa c Matthew apel din nou la index.
Gsete Orgone, tast el.
VERIFIC EXIST 144 DE REFERIRI DISTINCTE LA ORGANE N ACEST
INDEX. DORII LISTA COMPLETA?
Cred c am mai dat de ceva, zise Matthew.
Selecteaz prima referire n ordine cronologic.
VERIFIC TRIMITERE LA REICH, WILHELM: MEDICIN, PSIHIATRIE,
ARTICOLE PAMNTEAN, ANUL 1, ERA PRE-CONCEPUT, UEBER EINEN
FALL VON DURCHBRUCH DER INZESTSCHRANK.
Fir-ar s fie!
Selecteaz dup titlu, Orgone. Specific text n limba englez/solarian.
VERIFIC DESCOPERIREA ORGONE-ULUI: VOLUMUL 1, VOLUMUL 2.
Prezint exemplarul holoidal.
Matthew trecu n fug peste multe pagini din vechiul text medical.
Numeroi termeni i erau necunoscui dar, ici i colo, existau propoziii
care-i sreau imediat n ochi. Gem avusese dreptate; oamenii trecutului
cunoscuser Darul ndeaproape.
Ia uit-te la asta! exclam el.
Dance se aplec i mai tare peste umrul su.
Orgone-ul este prezent peste tot atunci cnd e vizibil apare ca un licr
albastru sau ca un abur albastru-cenuiu energia soarelui energia
soarelui condensat n form solid orgone-ul se formeaz oriunde
materia e nclzit pn la cel mai nalt grad de incandescen
dezintegrarea materiei este fundamental pentru formarea orgone-ului
fiinele l absorb din atmosfer sau din soare.
Doamne, am gsit, spuse Matthew.
Citi despre experienele acestui Dr. Reich n colectarea orgone-ului pentru
cercetri. Doctorul descoperise c numai substanele organice nmagazinau
energia; vasele din metal o reflectau numai. esutul viu era cel mai bun
recipient dintre toate.
Orgone-ul ucidea celulele canceroase. Accentua potena sexual. Fcea
absolut tot ce se punea n seama fabulosului Dar, i chiar mai mult.
Acum m crezi? ntreb Matthew. Pornim spre Icecube?
n strlucirea verde, difuz, a cubului, Dance arta foarte tnr.
Da, Matthew, pornim, numai dac nchei un pact du mine.
Ce fel de pact?
Dac acest vril-soare, acest orgone nu m poate ine n via, s nu m
duci ntr-un loc unde triesc oameni neatini de Dar.
Mai rmnea ceva nespus.
i? ntreb Matthew.
i s nu m mpiedici s m hrnesc aa cum tiu eu.
Matthew ncuviin.
* * *
Coridoarele universitii erau pustii. Dance i Matthew trecur pe lng
Amfiteatrul Aldrin, situat n mijlocul tunelului principal.
Ai nvat aici? ntreb Dance.
Mda, dar am abandonat studiile.
De ce?
Nu nvam ce vroiam eu s tiu. Aici se studiau istoria, limbile strine,
tiinele exacte; eu unul vroiam s-mi exprim gndurile.
De asta te-ai fcut helioplonjor?
Plonjoanele n soare au fost doar un mijloc de a ctiga muli bani.
De-abia mai trziu au devenit un scop n sine.
Se oprir n faa unui amfiteatru foarte elegant. Un cub lat de doi metri
atrna de vrful tavanului boltit, canelat, trimind un mesaj inutil ctre
locurile goale.
Sic transit gloria mundi, spuse Matthew din pragul ncperii.
Ce nseamn?
coala s-a terminat, revino-n trimestrul urmtor.
Dance cobor pe treptele nguste pn la podiumul central. Urc la catedr.
Podiumul se lumin brusc iar cubul de deasupra se umplu cu imaginea ei.
n lumea mea avem locuri de adunare unde venim ca s nvm, zise ea
cu o voce abia optit, dar care ptrunse n fiecare centimetru ptrat din
amfiteatru. Cei care tiu mpart cu cei care nu tiu.
Mi se pare corect. Pmntenii au o vorb: Cei care nu pot face nimic, i
nva pe alii cum s fac; cei care nu-i pot nva pe alii cum s fac; i
nva pe cei care tiu cum s fac.
Matthew, de ce eti att de nemulumit?
Cine spune c sunt?
De cnd te-am ntlnit, n mintea ta n-a existat dect aceast nevoie de a
descoperi. Cine sunt eu, ce este Darul, care a fost soarta iubitei tale
Credeam c nu poi citi gndurile oamenilor.
Nu pot. Tot ce tiu despre tine am vzut cu ochii mei sau am auzit din
gura ta, cnd vorbeai n somn. Femeia, Gem. Mereu i pomeneti numele. A
murit?
Pentru totdeauna.
Dar Sian? Ai prsit-o?
Legtura noastr e terminat, dac asta vrei s tii. Ce-i cu tine azi? Eti
teribil de curioas. Unde vrei s ajungi?
La tine i la mine, Matthew. Trebuie s stabilim o dat pentru totdeauna
ce reprezentm unul fa de cellalt. Bnuiesc c tu te gndeti la mine ca la
un substitut pentru femeile pe care le-ai cunoscut, dar aa ceva e imposibil.
nfiarea mea e neltoare.
Mulumesc c-mi aduci mereu aminte despre asta. i ce dac? nseamn
c nu putem fi prieteni? Rasa ta recunoate ideea de prietenie?
Desigur. Colaborarea este legtura dintre toi cei care-gndesc.
Atunci fii prietena mea. Asta e tot ce vreau de la tine.
Dance cobor de pe podium. Chipul ei dispru de pe cub iar vocea i reveni
la timbrul normal.
Aveau locuri rezervate pe dromonul venerian Tashkent. Pornir mpreun
spre portul spaial.
CAPITOLUL 24
Delegaia l ncoli pe Matthew n cabina lui. Grupul era format din ase
helioplonjori de frunte, plus un numr egal de oameni importani ai staiei.
Dory Factor, unul dintre protejaii lui Mitchell Vine, era conductorul i
purttorul de cuvnt al delegaiei.
tii de ce ne aflm aici, zise el.
Mda, mi pare ru c n-am fost aici ca s-l conduc pe Mitch, dei nu pot
spune c noi doi ne-am neles prea bine, rspunse Matthew.
Vine plecase cu opt zile n urm. Se ntorcea pe Pmnt pentru un
tratament medical transplanturi de mduva spinrii. Avea leucemie
mielinic.
Nu-i asta problema, spuse Dory, dei toat lumea i amintea ct de
furios fusese pe Matthew fiindc nu asistase la plecarea lui Vine.
Atunci ce dracu vrei de la mine? ntreb Matthew, fnos.
Grupul l sculase din pat i era enervant s stea aa. n faa lor, mbrcat
numai n pijamaua transparent.
Tu eti cel mai mare helioplonjor al generaiei noastre, zise Dory, i toi
i respectm palmaresul. Dar cnd e vorba de sigurana i supravieuirea
meseriei noastre, pn i Matthew Lawton trebuie s dea prioritate
interesului general.
Vorbete, te rog, pe leau. M-apuc durerea, de cap cnd te aud.
Te-au lsat nervii, spuse Edmondson, un mecanic.
Asta credei voi? Nervii mei sunt la fel de tari ca i nainte. Vrea cineva
s se conving?
Nu-i vorba despre nervi, zise Dory. Din pcate, nervii ti sunt prea buni.
Helioplonjorii mai slabi de nger ar fi clacat de mult. Tu, n niciun caz.
Lawton Sutlasut? Imposibil. Tu ai s plonjezi pn cnd nu va rmne
nimic din soare. Dar nu aici. i nu cu noi.
Cine-o s m opreasc? Dein cea mai mare parte din staia asta. Averea
mea e de cinci ori mai mare dect a celui mai bun dintre voi, spuse Matthew,
srind n picioare. i voi cine dracu v credei ca s m judecai pe minei?
De cnd v-ai fcut doctori?
Uite ce e, Lawton, replic Dory, trebuie s vezi lucrurile aa cum sunt.
Aiureala asta a ta despre nu tiu ce Dar a nceput s fie luat n serios.
Distribuitorii notri au auzit i ei despre asta i-acum vor s coboare
preurile. Spun c, dac tot ne-alegem cu attea avantaje de pe urma acestei
fore misterioase, de ce s mai plteasc bani grei pentru o energie pe care
noi o acumulm fr s dm nimic n schimb?
i ce-i cu balivernele astea despre Zonele Reci? ntreb Fuchida, un alt
amic de-al lui Vine. Piloii noi aud tmpeniile astea din gura unui vechi
profesionist ca tine i ncep s le cread. tiai c o fat pe nume Akeley s-a
fcut scrum ntr-un spic solar tot cutnd una din zonele tale blestemate?
E vina mea c-a fost o proast? E vina me c-a fost un pilot de mna a
treia? n viaa mea n-am spus cuiva s caute Zonele Reci.
Fuchida l atinsese la punctul sensibil. Matthew i-o amintea pe Lauren
Akeley, care la nousprezece ani avea toat cutezana unui veteran, mai
puin iscusina lui. Murise la fel ca Jack, plonjnd sub un spic solar agitat, n
cutarea presupusei sigurane oferite de Zona Rece. Aici vina lui era foarte
mare.
De-abia te-ai ntors dintr-o curs bun, zise Dory. De ce nu renuni, de
ce nu pleci acas pn la sfritul trimestrului?
Trebuie s-mi respect contractul, rspunse Mathew, trufa.
nc mai era singurul helioplonjor care ncheia i respecta ntru totul
contracte strict individuale.
i-n plus, continu el, eu nu primesc ordine de la o leaht de novici, cu
pielea alb ca brnza.
Pcat. Ne-ai fi scutit de mult btaie de cap.
ntorcnd scurt capul, Dory ddu semnalul de atac. El, Edmondson,
Fuchida i ali doi piloi se repezir asupra lui Matthew. l trntir la podea
i-l intuir cu umerii de metalul rece.
Lsai-m! Lsai-m n pace, ticloilor! strig Matthew, turbat de furie.
Repede, Lia! D-i ce-i trebuie! spuse Dory, gfind.
Matthew l apuc de gt pe Fuchida i-l azvrli ct colo.
l lovi scurt pe Edmondson n stomac i pe altul, un necunoscut, n falc.
nlturnd aceste piedici, se pregti s-l abordeze pe Dory Factor dar o
infirmier i nfipse un dermo-dispensor n piciorul stng.
tia ce coninea: Crux. 5 cm
3
de drog cu aciune rapid, ncet s se mai
mpotriveasc i izbucni n rs.
Sper c mai avei unui, zise el. Cu sta nu m dovedii.
inei-l bine, biei; umbl cu mecherii, spuse Fuchida.
Ha, ha, ha! Nu credei, ai? Darul exist. I avei cu toii. Eu am mai mult,
fiindc tiu unde se ascunde. E bun prieten cu mine.
Delireaz, zise Dory, nevenindu-i s cread.
Drogul i face efectul, l corect infirmiera, dar e prea slab pentru ca
Lawton s-i piard luciditatea.
S-l punem n picioare, spuse Dory.
mpreun cu Edmondson, il nfc de brae i-l ridic n picioare. Matthew
se ls, nesigur, de pe un picior pe altul.
Veteranii tiau despre Dar, zise el, simindu-i buzele moi i limba lipit
de cerul gurii. Dunphy, Momar, Rainbow, Red Jack Sangamon; tiau cu toii.
Suntei nite proti! V; mncai ntre voi, v culcai cu cine nimerii, de-aici
i pn pe Titan, simii energia, dar nu vrei s privii adevrul n fa. Darul
e puterea lui Dumnezeu!
Mai d-i o doz, spuse Dory.
S nu fac stop cardiac, zise Lia, infirmiera.
Glumeti? E zdravn ca un lupttor de pe Marte, spuse Fuchida.
Lia ridic dispensorul la lumin. Aps pe butonul de la baz i ali 5 cm
3

de Crux umplur fiola.
Eu nu sunt de acord cu asta, zise ea.
neap-l, spuse Dory.
Daa, neap-m, zise Matthew. Inima se oprete, creierul moare, dar
lumina triete la nesfrit.
Lia se aplec. Matthew i lu mna care inea dermo-dispensorul i i-o
trase spre el. n timp ce acele gemene i strpungeau pielea, privi fr s
clipeasc n ochii tinerei infirmiere.
Efectul fu imediat, ca o lovitur n cretetul capului. Matthew rmase fr
vlag, abia respirnd.
Delegaia se adun n jurul lui. Trei brbai l ridicar i-l ntinser pe patul
mototolit.
Ce facem cu el? ntreb Edmondson.
Aducei o hibernocutie de tipul sub-C de la clinic. mpachetai-l i
expediai-l acas.
Aa i fcur. Doi infirmieri l dezbrcar, i fixar senzori i tuburi de
perfuzie pe corp, i turnar gel vitalyn, rece, n cutie. Nava de aprovizionare
Pendray tocmai se pregtea de plecare i delegaia i fcu loc lui Matthew la
bordul ei. i trecu costul transportului n contul lui Matthew.
CAPITOLUL 25
Tashkent i amn zborul cu treisprezece ore din cauza problemelor de
alimentare. Matthew i Dance i omorr timpul n sala de ateptare
McDivitt. Coasta pilotului i reverbera durerea surd pe msur ce blocajul
nervului se atenua. Matthew i puse picioarele pe un scaun i se ntinse ct
putu pentru a diminua presiunea coastei rupte. Adormi n aceast poziie.
Durerea l trezi curnd. Tui ndelung i simi ceva fierbinte mpungndu-i
plmnul stng.
Dance, am nevoie de ajutorul tu.
Dance nu era nicieri. Matthew privi cu atenie n jur, dar nici urm de
Dance.
Unde s fi plecat? S-o fi rpit un alt agent al Cooperaiei? Sau ieise s se
alimenteze?
Opri un hamal chiar lng intrare. I-o descrise pe Dance i-l ntreb dac o
vzuse.
A, ba bine c nu! I-am i spus ncotro s-o apuce. Vroia s gseasc nite
vnztori de vechituri. tii dumneata ce vreau s spun. Obiecte de
antecariat.
Anticariat..
i unde ai trimis-o?
La Ptolemy Circle. Sunt o grmad de comerciani acolo.
Dup o scurt cltorie cu conveierul, Matthew ajunse la Ptolemy Circle,
unul dintre cartierele srace din Tycho. Magazine de obiecte de anticariat i
de vechituri erau pe toate drumurile (diferena dintre ele era, n cel mai bun
caz, teoretic). Intr n fiecare, ntrebnd de pmnteana cu prul lung,
castaniu. Negustorii i-o amintir.
icnit aia? spuse un lunarian btrn. Vroia s cumpere discuri audio.
i poi nchipui aa ceva? Dac-a avea discuri audio, a mai munci eu ntr-o
hrub ca asta?
Matthey i continu cutarea. Acum cel puin tia ce vroia Dance. Pentru
ea vechile elpiuri ale lui David Mackensen erau att de fascinante nct risca
s piard un timp preios ncercnd s gseasc altele.
O ajunse din urm ntr-o prvlie numit Vechiturile lui Nicolai.
Proprietarul (Nicolai?) tocmai se dondnea cu ea.
Nu-nelegi? N-am alte discuri dect cele pe care le vezi n holoid. Numai
discuri clasice Mozart, Beethoven i Ceaikovski.
Dar nu putei face rost de altele? ntreb Dance, aproape plngnd.
Perry Como? Nat King Cole? Dean Martin?
Doar dac un colecionar de megaloi se hotrte s-mi pun n brae
toat colecia. Hai, terge-o de-aici, pmnteanco; n-am chef s-i mai vd
mutra.
Poate c un asemenea colecionar ar fi dispus s-i cumpere elpiurile,
spuse Matthew, aprnd din pragul ntunecat al uii.
Nicolai l privi chior.
Ai ceva discuri de vnzare, zburtorule? ntreb el, tios.
Poate discurile ei. Prietenei mele i place muzica, i nu discurile n sine.
tii cumva unde am putea transfera muzica pe nite cipuri de musicon?
ntreb Matthew.
Roddy Usher are tot felul de aparate electronice vechi. Poate c v-ajut
el.
i unde-l pot gsi pe lunarianul Roddy?
Ochii lipsii de gene ai lui Nicolai clipir bnuitori.
i cu mine cum rmne, vd marfa sau nu?
Dac Roddy poate s ne fac nregistrarea, ne ntoarcem la dumneata,
spuse Matthew.
Nicolai le ddu o adres pe Aleea Mercator. Matthew o apuc pe Dance de
bra i o mpinse afar din prvlie.
De ce i-ai spus asta? ntreb Dance. Nu vreau s vnd elpiurile.
N-o s-i foloseasc la nimic pe Icecube, zise Matthew cu voce sczut.
Pentru pick-up ai nevoie de curent alternativ i toate sistemele de pe staie
sunt tehnotronice. Dac vrei s pstrezi muzica, trebuie s-o pui pe cipuri.
Aleea Mercator era un coridor murdar i ngust, la ase cvartele de
Ptolemy Circle. Tavanul era foarte jos i, pentru prima dat de la sosirea lor
pe Luna, se simir cu adevrat n subteran.
Magazinul lui Roddy Usher era mpodobit cu mostre de echipament
electronic foarte vechi. Unde te ntorceai, numai difuzoare cu miez magnetic,
radioreceptoare cu modulaie de amplitudine i camere video, atrnate de
tot felul de srme. Roddy Usher, un tip scund, slab i uscat precum praful
lunar, i freca mereu minile n timp ce vorbea.
Vai, ce clieni distini, spuse el, cu un glas hrit. Cu ce v poate fi de
folos lunarianul Roddy?
Ne-ai putea fi de mare folos, zise Matthew. Ai vreun aparat la care merg
discuri nregistrate n Era Nerbdrii?
Elpiuri? Sigur c da. Am n magazie un sistem quadrofonic foarte bun,
dou canale nc mai funcioneaz
Nu vrem s cumprm, l ntrerupse Matthew. Vrem s transferm
muzica de pe nite elpiuri pe cipuri musicon standard. Poi face asta?
Roddy i scrpin brbia ascuit.
Hmm. Se poate rezolva, domniile voastre. Va trebui s conectez canalele
de ieire ale platanului la un tehnosimulator
Btrnul lunarian se ls purtat de gnduri apoi adug:
Un proces foarte costisitor, domniile voastre.
Zece decaloi de cip, spuse Matthew.
Douzeci..
Doisprezece.
Optsprezece?
Cincisprezece i niciun milit n plus.
Bine, bine, cred c pentru suma asta pot s-o fac.
Dance i nmn lui Roddy preioasele elpiuri. Lunarianul desfcu atent
hrtia static de pe discurile de vinilin negru. Apuc elpiurile de margini cu
mare bgare de seam.
Excelente, excelente, remarc Roddy. N-am mai vzut elpiuri att de
bine pstrate de cnd am venit la Tycho. De unde le-avei?
Au aparinut soului meu, spuse Dance. Coleciona obiecte vechi.
Usher se foi un timp prin magazinul ticsit, mutnd de colo-colo cutii din
metal care de care mai ciudate i valuri de srm din cupru mpletit.
Curnd, n faa lor apru un dispozitiv n form de U. Roddy aez braul de
sunet pe primul elpi i ncepu s nregistreze.
Procesul n sine lu ore ntregi, cci muzica nu putea fi transferat dect la
viteza normal, i nu la cea mrit, ca n cazul cipurilor. Timpul se scurse
ciudat, fiecare cntec topindu-se n urmtorul, fiecare disc umplnd
magazinul cu vocile i muzica unor oameni disprui de mult. Toate cele
douzeci i trei de elpiuri ncpur pe patru cipuri. Matthew i ddu lui
Roddy aizeci de decaloi.
Mi s fie, fcu Roddy i mngie cipul din mna lui mic, cenuie,
reacionnd de parc nu s-ar fi ateptat s vad banii promii. Mi s fie!
V rog s mi trecei pe-aici, domniile voastre, i s Ie pomenii i
prietenilor despre Roddy Usher!
Matthew i Dance se ntoarser n grab la Nicolai. Tashkent urma s
decoleze peste patruzeci de minute. Dac nu se prezentau la ghieul
corespunztor, Matthew i Dance aveau s atepte pe Luna nc treizeci i
dou de zile, pn cnd Icecube-ul se apropia din nou la o distan
convenabil.
Nicolai examin fiecare disc cu o grij enervant. Vroia s trag de pre. De
nerbdare, Matthew l nfc de mnec i spuse:
D-ne doi kiloloi pentru toate cele douzeci i trei de discuri.
Elpiurile valorau de opt ori mai mult.
I-imediat, fcu Nicolai.
Codific un cip i i-l ddu lui Matthew. Pilotul l vr n mna lui Dance.
Atia-s banii ti. S mergem.
Ieir n mare grab din prvlie. Nicolai i vzu cum alearg s prind
conveierul.
Pmnteni, pufni el, cltinnd din cap.
ntinse mna dup teancul de discuri. Degetele i se oprir la un centimetru
de ele.
Furate? gndi el cu voce tare.
Ridic din umeri i i vr sub bra discurile vechi. Afacerile erau afaceri.
* * *
Decolarea navei din Tycho fu att de brusc nct starea lui Matthew se
agrav i mai mult. Tui cu snge i simi c nu mai are aer. Coasta rupt i
perforase plmnul.
Medicul de pe Tashkent era un om aspru, cu muli ani de experien. i fcu
o injecie cu osteomax, i cur plmnul i-i trecu un bandaj gros n jurul
pieptului. Matthew i petrecu restul cltoriei spre Icecube n cueta lui.
Dance i rmase mereu n preajm. Grija ei era mprit ntre propria
persoan i cea a lui Matthew. Foamea i cretea dureros, ceas de ceas, i
dac Matthew n-avea cum s-o duc n apropierea soarelui curnd dup
sosirea pe staie, aproape sigur c trebuia s ia msuri drastice. Cum ar fi
abordarea unui membru al echipajului de pe Tashkent.
Matthew tia asta. i citea dorina pe fa, vedea privirile insistente pe care
le arunca echipajului dromonului.
ncearc s reziti, o ndemn el. Am scpat cu faa curat i, dac ai
puterea s reziti, curnd vom fi liberi i fr griji.
Apoi durerea i strfulger pieptul i Matthew czu din nou ntr-o muenie
agonizant.
* * *
Planeta Mercur face nconjurul soarelui o dat la optzeci i opt de zile
terestre. Pe msur ce Tashkent i ncetinea zborul, nscriindu-se pe orbit,
Mercur se zori s ias n ntmpinarea navei veneriene. La cinci zile i
unsprezece ore de la plecarea de pe Luna, Tashkent sosi, fr ntrziere, la
ntlnirea cu staia Icecube.
Venerienii i descurcar marfa de mici dimensiuni dar de mare valoare
componente de audion, medicamente i lingouri de magneziu direct n
atelierul staiei. Matthew cobor din nav pe propriile picioare. Era pentru
prima oar cnd mergea singur de cnd prsiser Luna. Dance se oferi s-l
ajute dar Matthew refuz. Plecase de pe Icecube culcat. Acum vroia s se
ntoarc n picioare.
Anatoly Kressberg, ajuns mecanic ef, supraveghea distribuirea mrfii
aduse de Tashkent. Auzi zgomot de pai uori, i se uit s vad cui i
aparineau. Matthew i Dance aprur dintr-un vrtej de vapori de CO
2
care
rzbateau dinspre lzile cu piese de audion suprarcite.
Lawton! exclam Kressberg.
Kressberg, spuse Matthew. Ce mai face Aztec?
A l rod moliile. Directorul a dispus s-l trecem pe linie moart.
nviai-l. l vreau gata de zbor ntr-o jumtate de zi. Clar?
Mai clar nici c se poate.
Matthew i Dance trecur pe lng mecanicul ef i se ndreptar spre liftul
care ducea n salon. n faa uilor, Matthew se opri.
Ea e prietena mea, Dance. Dance, i-l prezint pe Kressberg, zise el.
ncntat, spuse mecanicul.
La fel, zise Dance.
Cei doi intrar n lift. nainte ca uile s se nchid, Matthew anun:
Dance este noul meu ucenic. Va plonja n soare cu mine.
Uile se nchiser i nbuir replica nencreztoare a lui Kressberg.
* * *
Salonul era aglomerat. Petele solare erau mai multe ca de obicei i
helioplonjorii nu vroiau s rite, rmnnd pe Icecube, n timp ce furtunile
se dezlnuiau n jurul soarelui.
Matthew o conduse pe Dance la cea mai ndeprtat mas. Se aezar cu
faa spre salon. Toi ochii erau aintii asupra lor.
Patru helioplonjori i fcur numaidect apariia. Pe doi din ei Matthew i
cunotea Dory Factor i Saburo Fuchida. Se postar n faa lor.
Te-ai rentors, Lawton? spuse Dory. Credeam c de data asta ai s te
odihneti mai mult.
Sunt odihnit. Tu cum stai cu sntatea?
Perfect. Lucrurile au mers destul de bine de la plecarea ta, rspunse
Dory, aplecndu-se nainte i sprijinindu-se cu palmele de mas. i sper s
mearg la fel i n continuare.
De ce n-ar merge?
Erai foarte tulburat cnd ai plecat, spuneai nite lucruri care n-ar fi
trebuit spuse. Aa ceva n-o s se mai ntmple, nu? ntreb Fuchida.
Ce vor s spun? interveni Dance.
Vor s spun despre Dar, zise Matthew. i deranjeaz cnd aduc vorba
despre el.
Uurel, fcu Dory.
De ce? ntreb Matthew, ridicnd vocea. Toi cei de-aici au auzit despre
Dar. De ce n-am discuta despre asta? De ce n-am ncerca s aflm mai multe
despre el? Ct timp s-au fcut tot felul de glume deocheate pe seama lui,
nimeni nu s-a sinchisit. Nu neleg cu ce v deranjeaz acum, poate c avei
feele prea palide c s-l nelegei?
Dory mpinse masa cu toat fora. Matthew se ridic n picioare. Era mai
nalt i mai iute dect adversarii lui, dar ei erau patru iar coasta nc nu i se
refcuse. Dance trecu lng el.
N-ai nvat nimic data trecut, nu-i aa, Lawton? Creierul tu s-a topit
de prea multe plonjoane, spuse Dory, stpnindu-i cu greu furia. Viaa e
destul de dur aici i fr astroboorogi care bat cmpii despre Dumnezeu,
despre daruri i energii magice. Ai posibilitatea s alegi; ori i bagi minile
n cap i-i vezi de treab, ori te retragi.
Cine-mi d posibilitatea asta, tu?
Noi, spuse Fuchida.
Ce aduntur de androizi! Darul e pretutindeni n jurul vostru, e n voi,
i voi nu v gndii dect la bani i la reputaia voastr. N-am supravieuit
paisprezece trimestre ca helioplonjor i n-am vzut murind brbai i femei
de-o sut de ori mai buni dect voi ca s m las de meserie tocmai acum.
Matthew se repezi nainte cu braul ntins. Dory i pilotul necunoscut din
stnga lui i lsar umerii n jos i blocar drumul lui Matthew. Fuchida o
mbrnci pe Dance i trecu n spatele lui Matthew.
Nu se schimbar lovituri, dei brbaii se luptar cu ardoare timp de cteva
clipe. Dance vzu cum sngele se prelinge din gura lui Matthew,
E rnit, spuse ea, trgnd n zadar de Fuchida. Lsai-l n pace!
Factor ncerc s-l rstoarne pe Matthew cu piciorul. Chiar i rnit
Matthew rmnea extrem de puternic. Dintr-o singur micare, l puse jos
pe asociatul lui Dory i-l nfca de bra pe Factor. Fuchida i rsuci braul
drept la spate i Matthew gemu n clipa n care osteomaxul i ncet efectul
asupra coastei.
Lsai-l n pace! strig Dance, atingnd cu trei degete de la mna stng
ceafa lui Fuchida.
n momentul contactului, Fuchida nepeni. Fr a scoate vreun sunet, czu
cu faa n jos pe podea.
Dory se desprinse de Matthew i ngenunchie lng prietenul su. Fuchida
tria, dar era paralizat.
Ce i-ai fcut? ntreb Dory.
i fcea ru lui Matthew. Nu vezi c sngereaz? spuse Dance.
Matthew se ncovoie i czu la podea lng Fuchida, inndu-se strns de
mijloc. Cineva din salon strig dup un medic.
Fuchida era lucid. Clipea din ochi, furios, la Dory, singura micare
voluntar pe care o putea face. nainte de sosirea medicului, Dance l ajut
pe Matthew s se ridice n picioare. Amndoi se ndreptar chioptnd spre
lifturi.
Matthew se ntoarse cu faa spre salon.
Vreau ca toat lumea s tie c nu sunt nebun. Adevrul exist,
indiferent dac l acceptai sau nu. Nimeni nu trebuie s se team de mine
sau de ceea ce v spun. Facei-v meseria, ctigai bani; mie mi-e totuna.
Matthew tui o dat, ndoindu-se de durere, apoi continu:
Cei mai muli dintre voi vei muri acolo, urlnd de durere. Cei mai buni
oameni pe care i-am cunoscut vreodat au murit n soare. Ca i unii dintre
cei mai ri. Dar nu uitai un lucru: dac voi disprea n urmtorul meu
plonjon, nu se va ntmpla din cauza banilor. Asta e tot, zise el, trecndu-i
braul pe dup umerii lui Dance.
n lift, o ntreb pe Dance:
Ce i-ai fcut lui Fuchida?
I-am ntrerupt reaciile nervilor motori de la gt n jos. i va reveni,
nicio grij.
Nu tiam c poi face asta.
Nici eu n-am tiut, pn acum.
* * *
Din ziua aceea nu-i mai hrui nimeni. n timp ce Kressberg readucea
Aztec-ul n condiii de zbor, Matthew petrecu cinci zile imobilizat n cabina
lui. Mnc i dormi acolo, ntins pe spate. De cte ori i revenea durerea,
Dance i-o bloca imediat.
Dance se nv s doarm pe podeaua din oel, lng cueta lui. Fapt care
l nemulumi pe Matthew, la nceput. Nu-i plcea s-o vad ntins la
picioarele lui, ca un animal credincios. Dance i explic ns c suprafeele
moi i afectau sistemul senzorial extrem de sensibil, mpiedicnd-o s se
odihneasc. Matthew nu mai pomeni nimic despre asta. Dup ce coasta i se
vindec, ncepu i el s doarm pe o saltea, lng ea.
Dance se adapt ncet vieii de pe staie. Matthew i tie prul, pentru a-i da
posibilitatea s-i pun casca de la costumul termic. Prul scurt i dezvlui
singura caracteristic extraterestr pe care n-o putuse schimba: crestele
osoase care se arcuiau n cretetul capului. Cu timpul, prul avea s le
mascheze din nou. Pn atunci ns Dance trebuia s-i poarte casca ori de
cte ori prsea cabina.
Nimeni n-o bnuia a fi altceva dect ucenica lui Matthew. Gurile rele i
considerau amani i Matthew nu fcu nimic pentru a descuraja astfel de
zvonuri. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca un helioplonjor prea ptima
s ncerce s-o seduc pe Dance nainte de primul lor plonjon mpreun.
n sfrit, sosi i clipa n care ptrunser amndoi n impuntorul atelier,
acum aproape pustiu, ceilali piloi relundu-i deja lucrul. Ciudat pereche
mai fceau. Matthew era mai slab i mai oache ca niciodat, n vreme ce
Dance, n costumul termic, semna cu o ppu din crpe. Aztec i domina cu
nlimea, gata de zbor, ateptnd.
E timpul s mergem, spuse Matthew. Eti gata?
Sunt pregtit.
Matthew i consult cronograful.
Ei, fir-ar s fie, exclam el. Acum dou zile am mplinit treizeci de ani.
Am uitat cu totul.
Treizeci de ani nu este o vrst naintat la oameni. Are vreo
semnificaie social?
Matthew i ls mna s cad.
E foarte naintat pentru un helioplonjor, rspunse el cu un zmbet.
Se instalar n Aztec i prsir Icecube-ul fr niciun incident. Intenia lui
Matthew era ca primul lor plonjon mpreun s fie unul normal. Fix o
traiectorie parabolic uoar i nu fcu nicio ncercare de a ptrunde prea
adnc n fotosfer. Tot viitorul lui Dance depindea de acest zbor, Nu avea
niciun rost s-i asume riscuri inutile.
Aztec funciona perfect, numai modificrile de pe indicatoare dovedeau c
intraser n soare. n timp ce nava brzda fotosfer, Matthew se trezi c
apuc strns braele scaunului.
Hai, hai. tiu c eti acolo.
Haisoarehaisoarehai
Darul reveni ca un prieten intim, linitit i cald. Prea c-l tie pe Matthew
i-l ntmpin cu bucurie. Lupta, senzaia de gol ncetar. Pilotul simi o
mare mulumire n timp ce aureola familiar satura modulul.
Iat-m. Trecnd ca fulgerul prin soare, toate celelalte lucruri preau
nensemnate i inutile. Toate zdrniciile ultimelor sptmni revenir n
mintea lui Matthew precum nlarea zgurii ntr-un creuzet cu aur topit.
Teama lui de nebunie. Instabilitatea lui Sian. Propria lui gelozie. Teama lui
de Dance. Dorina de a o avea pe Dance. Partidul Binefctor i toi acoliii
lui. Zgur. Efemerid. Atomi risipii pe aripile vntului solar.
Iar cnd mintea i se eliber de lucrurile neimportante, Matthew nelese,
aa cum nelesese i Rainbow. Pulsul soarelui era pulsul su. Prin
limpezimea Darului i vzu din nou pe toi cei care nsemnaser ceva n viaa
lui. Buni sau ri, erau toi acolo: mama lui, tatl lui, fratele lui. Deiratul de
Jack Sangamon, Len Rackham, Arne Dawlish, chiar i Wellington Yu.
Rainbow Harvester i zmbi cu chipul imaculat al unui copil.
O srut pe Sian pe obraz i-i spuse Adio.
Te iubesc, Gem, gndi el, iar ea i replic: E bine s fii iubit. i ddu seama
c n-o pierduse niciodat; se pierduse pe sine.
M-am ntors pentru tine, zise el cu glas tare.
Poftim? i-e ru, Matthew? ntreb Dance.
Nu. l simi? Simi Darul?
Da, Matthew. i-mi face bine.
Aztec i sfri plonjonul i ncepu s urce prin sfera de foc. Energia vital
pur, odul, vrilul, orgone-ul, le umplu trupurile, le stur, le fcu s se ating
i s curg mpreun. Femeia care nu era femeie i omul care nc mai era
om se ntlnir ntr-o adevrat comuniune, contopii de minunatul dar al
soarelui.
Helioplonjorii i nava lor nir din coroana solar n spaiul necuprins,
purtnd cu ei i lumina soarelui.