Диакон (διάκονος — служитель) — так называются лица, проходящие церковное служение на первой, низшей степени священства. По происхождению своему это служение относится к временам апостольским и возникло в церкви иерусалимской по следующему поводу. Многие жаловались на неравномерную раздачу жизненных припасов, вследствие которого являлись обделенными особенно вдовы. Сами апостолы, обязанные прежде всего проповедовать слово Спасения, не имели возможности печься о столах и на это служение посвятили своим рукоположением семь избранных общиной почтенных лиц (Деяния VI, 2—6). Это первоначальное служение скоро осложнилось другими многочисленными занятиями и обязанностями. Д. должны были наблюдать за церковным благочинием: указывали каждому место в храме, смотрели, чтобы в церкви все было благообразно и по чину, наблюдали за поведением и нравами верующих и свои наблюдения представляли епископу. По указанию епископа, они распоряжались церковными имуществами: раздавали милостыню, заботились о содержании сирот, вдов и вообще всех, пользовавшихся церковными пособиями. Вообще они были посредниками между епископами и паствой: передавали ей распоряжения епископа и приводили в исполнение его повеления. Поэтому их называли ангелами и пророками епископа. По своей близости к епископам и по обширности круга своих обязанностей Д. в древней церкви имели весьма большое значение во всех церковных делах и пользовались особым уважением, чему способствовало и то обстоятельство, что их было немного: по первоначальному примеру церкви иерусалимской, во многих церквях было обычаем не поставлять более семи Д. Участие их в церковном управлении, иногда более влиятельное, чем участие пресвитеров, возбуждало высокомерное отношение с их стороны к пресвитерам. Ввиду этого соборы в своих постановлениях напоминали о низшей, сравнительно с пресвитерами, иерархической степени Д. и о зависимости их от пресвитеров. В церкви католической диаконство удержало свое древнее иерархическое значение. В протестантских общинах диаконство имеет значение в делах христианской благотворительности и вообще во внутренней миссии.
На православном Востоке и у нас в России Д. и в настоящее время занимают такое же иерархическое положение, как в древности. Их дело и значение — быть помощниками при богослужении. Сами они самостоятельно не могут совершать общественное богослужение и быть представителями христианской общины. Ввиду того, что священник и без Д. может совершать все службы и требы, Д. не могут быть признаны совершенно необходимыми. На этом основании возможно сокращение числа Д. при церквях и приходах. К такому сокращению прибегали у нас для увеличения содержания священников. В бытность гр. Д. А. Толстого обер-прокурором св. синода было определено, чтобы Д. были поставляемы из псаломщиков, по просьбе прихожан, лишь в том случае, если приход изъявит желание взять на себя содержание Д. Вследствие этого число Д. значительно сократилось. В настоящее время заметно, наоборот, стремление к увеличению числа Д., между прочим для того, чтобы в них иметь учителей для церковно-приходских школ.