Сатрапы — так назывались высшие чиновники древнеперсидского государства. Первоначально этот титул прилагался к начальникам флота, но с течением времени С. стали называться другие высокопоставленные лица и, главным образом, губернаторы областей. Выбирались они исключительно из придворной знати. Власть С. и пределы их областей не были строго определены. Точных делений древнеперсидского государства на области не существовало до времени Дария Гистаспа. Величина управляемого С. округа и его полномочия зависели от расположения царя и еще более от личных способностей правителя. Большинство С. обладало не только полной административной властью, но и законодательной, правом независимого сношения с иностранными государствами, правом войны и мира и т. д. С. нередко достигали такого могущества, что власть их становилась страшна самому «царю царей». Так, в царствование Дария Гистаспа один из сатрапов, Оретес, не задумался убить царского посла только за то, что тот осмелился привезти ему неприятное известие. Дарий принужден был снести эту обиду, так как он сам еще нетвердо сидел на престоле, а у Оретеса один конвой состоял из 1000 солдат. Сатрапия Оретеса занимала огромное пространство: в нее входили Фригия, Лидия и Иония. Для того чтобы отделаться от столь опасного губернатора, Дарий подкупил офицеров из свиты Оретеса, которые убили его. Для упорядочения управления, главным образом в финансовом отношении, Дарий Гистасп разделил всю империю на 20 сатрапий; во главе каждой из них стоял особый сатрап, подчиненный центральной власти. Зависимость эта была, однако, очень неопределенная и скоро сделалась совершенно фиктивной. К тому же и деление на сатрапии, а также и размеры каждой сатрапии постоянно колебались. Так, напр., Кир Младший получил в управление сразу три области: Вост. Фригию, Лидию и Каппадокию. Не подлежит сомнению, что С. сделались бы совершенно самостоятельными государями, если бы персидская монархия не была завоевана македонянами; даже во время крушения Персии бактрийский С. Беес в союзе с другими С. умертвил Дария Кодомана и провозгласил себя царем — но попытка его кончилась неудачей. В римское время территория персидского государства была разделена на 3 главные части, которые в свою очередь делились на 18 сатрапий. Плиний называет эти сатрапии «государствами», вероятно, потому, что С. этих провинций пользовались почти царской властью. Очень правдоподобно мнение некоторых ученых, что титул «царь царей», который носили персидские государи, основывался на том, что вся империя была разделена на 18 провинций, С. которых считались царями. Они имели право носить даже диадему или тиару как знак своего достоинства; греки называли их монархами. Как и в раннюю эпоху, С. выбирались из знати и сообразно с своим значением получали в управление большую или меньшую провинцию; иногда несколько сатрапий поручалось одному лицу, иногда бывало наоборот. Роскошь и развращенность этих «царьков» сделали имя С. синонимом необузданного в своей власти, ничем не стесняющегося человека. С. филистимлян получали особое название сурен (лат. surena), которое ошибочно было принято за собственное имя.
