Situado na extremidade sudoeste da Europa, o Algarve é reconhecido internacionalmente como um dos mais afamados destinos turísticos da Europa do Sul, recebendo anualmente mais de cinco milhões de turistas nacionais e estrangeiros -ao ponto de triplicar a sua população residente, de 400 mil habitantes, durante os meses estivais.
A antiga província mais meridional de Portugal Continental é tradicionalmente dividida em duas sub-regiões, de acordo com a orientação da costa, e consequente exposição a diferentes regimes de vento. O sotavento, a metade mais oriental, graças à conformação da sua linha costeira, voltada para oriente, e a uma maior proximidade do estreito de Gibraltar, acaba por ser especialmente influenciado pelos ventos do quadrante sueste -já no barlavento, predominam os ventos do quadrante sudoeste; assim, estabelecem-se diferenças climáticas entre as duas sub-regiões, que serão abordadas noutro texto.
O sotavento algarvio compreende os seguintes concelhos: Alcoutim, Vila Real de Santo António, Castro Marim, Tavira, Olhão, Faro e São Brás de Alportel. A região possui quatro cidades: Vila Real de Santo António, Olhão, Tavira e Faro; e muitos das suas vilas e aldeias assumem especial relevo no contexto regional ou mesmo nacional, tais como Monte Gordo, Cacela Velha, Alcoutim, Moncarapacho ou Estoi.
Sendo as praias a principal atracção turística da região, é de salientar as diferenças geográficas entre a costa do lado oriental do Algarve, e as suas regiões central e oriental. Assim, a linha costeira do sotavento caracteriza-se pela ausência de falésias, tão comuns no barlavento algarvio: pelo contrário, de Vale do Lobo a Manta Rota surge todo um labirinto de canais, salinas e sapais, protegido por ilhas barreira e penínsulas arenosas, com longas extensões de praias de areia fina e dourada -falo, evidentemente, da Ria Formosa. E entre a Manta Rota e a foz do Guadiana, já em plena baía de Monte Gordo, deparamo-nos com uma das extensões arenosas mais longas de toda a Europa: cerca de 15 quilómetros de areal, ladeado por urbanizações turísticas, zonas húmidas e pinhais, banhado pelas águas mais quentes do país.
Mas o sotavento algarvio não atrai visitantes apenas pelo seu turismo balnear. No interior também se encontram belíssimas paisagens, e agradáveis surpresas. Não admira, por isso, que a serra do Caldeirão, os vales do Guadiana e da Asseca ou os pomares de sequeiro e de regadio do barrocal -área de solos cálcareos situada entre o litoral e a serra- sejam um destino predilecto dos turistas para a realização de actividades ao ar livre.
