30/01/2017 Life after stroke: Tips for recovering communication skills ­ Medical News Today

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Life after stroke: Tips for recovering communication skills
Written by Yvette Brazier (/authors/yvette­brazier)

Published: Wednesday 11 January 2017

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E very year in the United States, more than 795,000 people have a stroke,
according to the Centers for Disease Control and Prevention. Furthermore, the
United Kingdom's Stroke Association note that 1 in 3 people will experience
communication problems after a stroke.

Unfortunately, we often judge people on how
well they communicate. From the outside, a
person who has difficulty speaking may appear
to have difficulty thinking, too, but this is not
necessarily true.
 
For a person who has had a stroke
(/articles/7624.php), the ability to think and
communicate depends on the part, or parts, of
the brain that have been affected.

Having a stroke can be a frightening and Stroke can lead to ongoing communication
problems, but recovery is often possible.
frustrating experience. Not being able to tell
people what is going on in the aftermath can extend the trauma.

Friends and family members, for their part, can also find themselves tongue­tied. They may feel
embarrassed, lost for words, or they may think that this is no longer the person they once knew.

Post­stroke rehabilitation can help people to regain some or all of their skills. Speech therapists
specialize in communication, but nonspecialists can also play a key role.

It is important for friends and relatives to understand that what a person expresses on the outside, after
a stroke, is not necessarily what is going on in their head. They should also remember that, although a
person faces new challenges after experiencing a stroke, they are still the same person.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315075.php 1/6
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This article will offer some tips from people who have "been there" that can give us the necessary skills
for helping someone get back to communicating after a stroke.

How does a stroke affect communication?
A stroke is a brain injury that results from bleeding or a blockage in the brain. The effects can be
sudden or gradual, and the damage may impact various aspects of mental and physical health.

These include (https://stroke.nih.gov/materials/rehabilitation.htm):

Motor skills

The senses, including reactions to pain

Language

Thinking and memory

Emotions.

A stroke can affect a person's use of language in a variety of ways.

Not only can the processing of language be impaired, but paralysis or physical weakness in the face,
tongue, or throat muscles could make it hard to swallow, control breathing, and form sounds.

The type and extent of communication problems will depend on the form of stroke and what kind of
injury has occurred. The damage and resulting levels of ability will also vary.

The Stroke Association describe three conditions that affect communication after a stroke: aphasia,
dysarthria, and dyspraxia (/articles/151951.php). A person may experience one or a combination of
these.

Aphasia
Aphasia, or dysphasia, results from damage to one of the "language control centers" in the brain. While
it influences communication, it does not impact intelligence. It may affect just one type of
communication ­ for example, reading, listening or speaking, or a combination.

Damage to a part of the brain known as Wernicke's area
can lead to receptive aphasia.
Fast facts about stroke
This makes it difficult to understand long and complex
sentences, especially if there is background noise, or if
• Stroke can lead to
more than one person is talking. The person may feel as if (https://www.cdc.gov/stroke/recovery.htm)
others are speaking in a foreign language. Their own paralysis or weakness on one
speech may also become incoherent. side of the body

If there is damage to Broca's area, expressive aphasia • There may be difficulty with
can result. thinking, awareness, attention,
learning, judgment, and memory

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315075.php 2/6
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The person can understand others, but they will be unable • It can be hard to understand or
to explain themselves. They can think the words, but they form speech
cannot speak them or put them together in order to make
• Mood and emotions can be
coherent, grammatically correct sentences. affected.

A person with expressive aphasia may be able to make
Learn more about stroke
sounds or say short words or parts of sentences, but they
(/articles/7624.php)
may miss out important words or use the wrong word.
They might have the word "on the tip of the tongue," but
not be able to get it out.

It may seem to the speaker that they are talking normally, but to a listener, it can sound like nonsense.
Listeners may believe that the speaker is confused when they are not. They just cannot get the ideas
across.

Damage that affects multiple areas of the brain can lead to mixed, or global
(https://stroke.nih.gov/materials/rehabilitation.htm), aphasia with challenges in all aspects of
communication. The person may no longer use language to convey thought.

Dysarthria and dyspraxia
Dysarthria and dyspraxia relate to the physical production of speech sounds.

A person with dysarthria can find the words, but they cannot form them because of a physical problem,
such as muscular weakness. This may cause the words to come out slurred or in short bursts. This
slurring does not necessarily reflect the person's state of mind. It is likely that only their ability to
communicate is limited.

Dyspraxia involves difficulty with movement and coordination, so that the muscles needed for speech
sounds may not work properly or in the correct order. This, too, can affect speech.

Other changes
Other changes that can make it hard to contribute to conversations include:

A loss of voice tone, normally used to express emotions

Fixed facial expression

Problems understanding humor

Inability to take turns in conversation.

These can make the person appear depressed, even if they are not.

Some people are aware that they are experiencing these changes. If so, letting others know what the
problem is can help to combat the issue.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315075.php 3/6
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However, a person with anosognosia (http://www.nami.org/Learn­More/Mental­Health­
Conditions/Related­Conditions/Anosognosia) will be unable to recognize that anything is wrong, due
to a lack of insight resulting from damage to the brain. This can hinder recovery.

Further problems
Depending on the damage that has occurred, vision and hearing problems can also affect
communication and writing ability.

Tiredness (/articles/248002.php) is a common result of stroke. Conversation might also be tiring,
because it demands so much effort.

After a stroke, stress (/articles/145855.php) and personality changes can occur. Stress can
exacerbate communication problems, especially if the person becomes impatient with themselves, or if
others become impatient.

Mood changes, due to the stroke's effect on the brain, can further add to the strain.

What does a speech therapist do?
Speech therapy is a key part of rehabilitation after a stroke.

A speech therapist will help people with swallowing; this can be severely impaired, and it has an impact
on language production.

Language practice activities

Speech therapy can involve practicing forming
words.

(https://stroke.nih.gov/materials/rehabilitation.htm) that speech therapists may use include
intensive exercises in:

Repeating words

Following directions

Reading and writing.

Examples of more extensive practice are:

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315075.php 4/6
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Conversational coaching

Rehearsing speech

Developing prompts to help people remember specific words

Working out ways to get around language disabilities, such as using symbols and sign language.

Communication technology has expanded the range of ways to practice and improve communication.
An example of this is pressing a key to activate a voice simulator.

Some tips from people with first­hand experience
Medical News Today asked two men, Peter Cline and Geoff, about their experience in regaining
communication skills after a stroke. Peter, an engineer, had a stroke at the age of 59 when he was just
starting a holiday in Tasmania. Geoff, who ran his own business until his retirement, was living in Spain
when he became ill.

Both men have worked hard to regain their communication skills.

We asked what advice they would give people in order to help them communicate with someone
following a stroke.

They gave us this list of dos:

Do look directly at the person when you are
speaking to them

Do speak slowly and clearly, but use a normal
tone of voice
 
Do use short sentences and stick to one topic at
a time

Do ensure there is no background noise

Do reassure the person that you understand
their frustration Songs help some people to relax and communicate.

Do write things down, if it will help

Do find out about the person's employment, interests and passions ­ now and before the stroke ­ and try to
relate to these

Do give people a chance to say what they want to say, without jumping in or correcting them.

They also gave us some don'ts:

Don't finish the person's sentences for them

Don't speak too fast

Don't push them too much

Don't speak to the person while they are driving, for example, because they cannot concentrate
http://www.medicalnewstoday.com/articles/315075.php 5/6
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Don't assume that because the person is having difficulty understanding, they must be stupid

Don't "talk down" to the person, or speak to them as if they are a child

Don't keep "rabbiting."

Geoff told MNT that he feels his communication skills "go up and down." It becomes harder for him to
communicate when he is tired, and when there are more than two people in the conversation.

Both Geoff and Peter have made remarkable progress in their communication skills, and they each
offered some words of encouragement for people who have had a stroke.

Geoff's advice is:

"Take time to recover, and, when communicating, take time to explain, and don't let
yourself feel rushed."

Peter says:

Persevere and don't give up. Things will gradually improve but not as quickly as you want them to

Expect peaks and troughs in your recovery

Enjoy relaxing with something you are familiar with, for example, old films, music, or whatever your
"comforter" is.

Peter explains that after a stroke, an individual can feel as if they are inside a bubble. "It helps if you
can get someone to understand that," he says.

Activities that can help
Friends and family can engage in regular practice activities to help someone recover their
communication skills after a stroke.

It may be helpful to arrange regular slots for communication practice, at a time when the person will not
be tired.

Here are some activities for sharing, depending on individual styles and taste:

Songs, especially if the person was a keen singer before. Some people can sing after a stroke
(http://www.pri.org/stories/2015­01­02/these­stroke­victims­cant­speak­theyre­still­singing), even if
they cannot speak, because singing and speaking use different parts of the brain

Card games that involve the person saying the name of the card

A photo album, to share and discuss the people and events in the pictures

A personal file, with information about the person's life, jobs, and family, in order to provide topics of
conversation and nonverbal clues when access to key words is difficult

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315075.php 6/6