Crooked Outwitting the Back Pain

Industry and Getting on the Road to

Recovery 1st Edition Cathryn Jakobson
Ramin
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Back Trouble A New Approach to Prevention and Recovery

based on the Alexander Technique Deborah Caplan

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How to Overcome Pain Natural Approaches to Dealing with

Everything from Arthritis Anxiety and Back Pain to
Headaches PMS and IBS 1st Edition Leon Chaitow

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Strengthen Your Back Banish Back Pain Increase Core

Strength and Improve Posture Dk

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Bouncing back : resilience skills for adaptation to

injury, aging, illness, and pain 1st Edition Wanlass

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Back Exercise Stabilize Mobilize and Reduce Pain 1st
Edition Richey Brian

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Practical Solutions for Back Pain Relief 40 Mind Body

Exercises to Move Better Feel Better and Relieve Pain
Permanently 1st Edition Dana Santas

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The Road Map of China s Steel Industry Reduction

Innovation and Transformation Xinchuang Li

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The Yoga Healer Remedies for the Body Mind and Spirit
from Easing Back Pain and Headaches to Managing Anxiety
and Finding Joy and Peace Within Christine Burke

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The Anxiety Encyclopedia: Your Path to Recovery 1st

Edition Sadan

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 Dedication

This book is dedicated to my late father, who taught me that my

reach should always exceed my grasp; and to my late mother, who
did not believe in giving up.
 Contents

Cover
Title Page
Dedication

Author’s Note
Introduction: A Terrible Affliction

Part I: Problems
1: Back Pain Nation
2: A Tale of Two Tables
3: Hazardous Images
4: Needle Jockeys
5: The Gold Standard
6: Google Your Spine Surgery
7: Replacement Parts
8: The Opioid Wars

Part II: Solutions

Introduction to Part II
9: Head Case
10: The Back Whisperers
11: The Right Kind of Hurt
12: The Posture Mavens

Conclusion: Six Years Later

Acknowledgments
Bibliography
Notes
Index
About the Author
Also by Cathryn Jakobson Ramin
Copyright
About the Publisher
 Author’s Note

This book is a work of investigative journalism. The scientific and

factual material herein is complementary to the narrative and should
be used to supplement rather than replace the advice of your
physician or another trained health professional. If you know or
suspect you have a health problem, I recommend that you consult
your physician before embarking on any medical program,
treatment, or exercise regimen. Both the publisher and I disclaim
liability for any medical outcomes that may occur as a result of
applying the methods suggested in this book.
All efforts have been made to ensure the accuracy of the
information contained herein as of the date of publication. I
researched this book for over five years, with extensive help from
medical practitioners, scientists, and experts in many fields,
conducting hundreds of hours of interviews. In addition, the book
was rigorously and thoroughly checked by three professional fact-
checkers. However, any errors, misattributions, inaccuracies, or other
defects that remain are of my own making and are my responsibility
alone.
 Introduction: A Terrible
Affliction
When I Went Looking for a Solution,
I Found a Much Bigger Problem

The note in my calendar, put there on April 14, 2008, says, “Find a
spine surgeon.” For decades, I’d sought to avoid open warfare with
my back, but on that date, the truce officially ended.
Over the years, I’d spent a fortune on chiropractic care,
acupuncture, physical therapy, and massage. I’d signed up for
Pilates, yoga, Tai Chi, and strength training, but instead of abating,
my pain intensified. By 2007, I could not sit or walk comfortably for
more than a few minutes. My hip ached and my right leg was on
fire. There seemed to be no escaping the pain. Like a rat in a lab
experiment, without a prayer of avoiding the offending stimulus, I
felt anxious, angry, and trapped. When my dear friend Stacey asked
me to join her on a hiking trip in the Peruvian Andes, I told her I
could not manage it. My anatomy was holding me hostage; instead
of climbing mountains, I would be going under the knife.
I thought fixing my back would be as straightforward as fixing a
broken wrist. I’d find a surgeon and get it done. But as I made my
way through overwhelming amounts of material on the Internet, I
saw that I was wrong. As an ordinary patient, I risked drowning in a
sinkhole of hype.
However, as an investigative reporter with three decades of
experience in digging for the facts, I recognized that I’d arrived on
the scene at the ideal moment. Back pain treatment was a
microcosm of everything that was wrong with the health care
system. Back trouble, in all its permutations, costs the United States
roughly $100 billion a year, more than is spent annually to treat
cancer, coronary artery disease, and AIDS (acquired
immunodeficiency syndrome) combined. On a per capita basis, other
nations—chief among them, the United Kingdom, Australia, Canada,
Germany, Sweden, Denmark, the Netherlands, China, and South
Korea—also pay hefty bills.
When I did my first Internet search, I had no idea that I’d spend
six years studying this topic. Nor did I realize that in the interim,
procedures that, for decades, had been upheld as the gold standard
in spine care would be relegated to the dusty and crowded shelves
of misguided medicine. Spine surgeons’ go-to procedure—lumbar
spinal fusion1—would be discredited, primary care doctors would find
that they’d launched a prescription opioid epidemic, and
interventional pain physicians—those who perform epidural spinal
injections—would be faced with evidence that their shots didn’t
work. Federal prosecutors would punish device manufacturers for
selling spinal instrumentation that was inadequately tested. Painkiller
manufacturers and the U.S. Food and Drug Administration would be
found tucked into bed with each other, working the drug approval
process without regard to patients’ best interests. As the story
evolved, the journalist in me relished each appalling revelation. As a
patient, however, I felt as if I’d barely avoided stepping off the curb
in front of a bus. Many people, I realized, were not so lucky: They
got caught in a relentless loop, and were commonly harmed in the
process. As one mother, whose most recent episode of back pain
commenced when she bent forward to hand her toddler a lollipop,
wrote in an e-mail, “In an effort to resolve my back problems, I’ve
had a host of ridiculous medical encounters over the last few years,
some confusing, some offensive, some harmful—and I feel
completely upside down and unclear about how to best find help.”
My goal with Crooked is to set the back pain industry’s offerings in
their proper context, so that patients have the information they need
to make good decisions; to know what works sometimes, what
works rarely, and what can cause harm. With luck, I will spare you
the side effects of “optimism bias”: the very human proclivity to seek
out information that supports your own views, while ignoring that
which does not. Patients have a tendency to overestimate the
benefits of treatments, while underestimating the downside,
especially when in the presence of a health care provider who would
prefer not to admit that he doesn’t know. Whether he or she wears a
white coat, hospital scrubs, or workout gear; cracks your back;
cossets you with heating pads; sticks you with needles; or hands you
a set of free weights (and then ignores you in favor of his Twitter
feed); remember that every stakeholder wants and needs your
business.
Epidemiologist and internist Richard Deyo, a keen thinker about
these issues, and the Kaiser-Permanente Endowed Professor of
Evidence-Based Medicine at Oregon Health and Science University,
summarized the problem: “There’s this very mechanical view of the
human body,” he said, “one that suggests that you can find out
what’s broken and replace it or fix it.
“These expectations did not arise in a vacuum,” he emphasized,
eyebrows lifting slightly above the black frames of his glasses.
“Those of us in the medical profession are probably guilty of creating
them. We seem to be doing more and more, but there’s no evidence
that people are getting better pain relief. [Industry players] are just
making money hand over fist from back pain patients who are
desperate for something that will help them. They’re very easy
targets. Anyone who says he has something that might help can set
up a practice and hang out a shingle without an iota of proof, and
make a pretty good living off of it.”
It is fair to say that all professions—in medicine, commerce,
finance, or government—harbor many who are ethical and well
intentioned, as well as some who are greedy and unscrupulous. It is
not always easy to tell one from the other in advance, or even in
retrospect. And it is remarkably easy, as so many patients have
discovered, to undergo a series of treatments and procedures that
are both unnecessary and terribly destructive.

You can approach this book in the conventional way—starting with

part I, where I examine what the scientific evidence says doesn’t
work and why, before moving to part II, where I tell you what
experts say you need to know in order to get on the road to
recovery. Or, as I suspect will be the preference of many long-
suffering chronic back pain patients, you can reverse that plan and
dive right into part II, jump-starting your return to function before
heading back to read part I.
Successful rehabilitation is never passive: It requires sweat,
persistence, and a lifetime of hard work. Although it won’t be easy
or quick or painless, by the time you finish this book, you’ll know
how to avoid therapeutic dead ends. No matter what you’ve heard,
back pain is not the unsolvable enigma of modern medicine. So
stand by: You’re about to learn what it takes to win this game.
 Part I
Problems
 1
Back Pain Nation
How We Got into This Mess

Keeping to my plan, in the spring of 2008, I made an appointment

to visit my primary care doctor,1 who suggested yet another round of
physical therapy. He offered to write me a prescription for painkillers,
to help me get through what he described as “this rough patch.” I’d
already had three fruitless assignations with the local physical
therapy clinic, I reminded him, and painkillers were out of the
question, because even a single Vicodin addled my brain. Sighing, as
if he had been through this routine too many times before, my
doctor scribbled out an order for magnetic resonance imaging (an
MRI) and the address of a private radiology clinic in the city rather
than that of the local hospital’s department, a few blocks away.
Several days after I had the scan, the physician’s assistant
outlined the contents of radiologist’s report over the phone,
mentioning two herniated discs and a condition called “degenerative
disc disease.” In a flash, my brain translated that diagnosis into “life
in a wheelchair.” I should come in immediately, she said, so that we
could plan my next steps. In the interim, I should be careful of how I
moved and what I lifted. That evening, I babied my ostensibly fragile
spine through dinner and dishes. Then, I sat down next to my
husband on the sofa and told him the news.
 A week later, my primary care doctor read the same radiology
report to me in person. The intervertebral discs in my spine, he said,
had lost their resiliency. He did not explain that there was often no
correlation between flat or black discs, as seen on an MRI, and pain,
or that “degenerative disc disease” was a very controversial
diagnosis.
It took a couple of weeks to get an appointment with an
orthopedic surgeon, and no wonder: The reception area was
jammed. The waiting crowd meant that the surgeon was tops, I
assumed.
After an hour’s delay, however, I learned that I wasn’t going to see
the surgeon. Instead, the physician’s assistant would evaluate me.
Although my more detailed spinal MRI was less than a month old, I’d
need a fresh set of X-rays, done right in the office, as soon as she
finished asking me some questions. The X-ray technician aimed the
camera at my neck. The pain, I reminded him, was in my hip and my
leg and my low back. “It’s written right here that we need the
cervical,” he said, and fired away. By the time I was dressed again,
the physician’s assistant realized that she’d checked the wrong box. I
stripped for yet another unnecessary dose of radiation.2
On my next visit, I was sure I would see the surgeon. But the
physiatrist, who scrutinized me as he darted around the exam room
on a rolling stool, explained that the surgeon was booked three
months out. In any event, slots in his schedule were reserved for
patients who had already failed conservative treatment. (Physiatrists
are often confused with podiatrists or psychiatrists, but they are MDs
who specialize in physical medicine and rehabilitation. Those who
work independently are worth their weight in gold,3 because they’re
expert anatomical sleuths and skilled in exercise physiology. Those
who work for spine surgeons typically make a living performing
spinal injections and other interventional pain management
procedures, bolstering the surgeons’ bottom line.)
After talking to me for less than five minutes, this particular
physiatrist whipped out a prescription pad emblazoned with
OxyContin’s boxy logo. Then he scribbled down a list of options for
conservative care. He could perform a series of epidural steroid
injections, or order more physical therapy. He could destroy the
spidery nerves that grow around the facet joints of the spine. He
could send me off to the affiliated pain management practice, where
I could get a prescription for opioids.
When I asked him what he would do, and what it would cost, he
invoked the phrase “shared decision-making.”4 Ideally, that term
describes a very informed choice, made with the help of a physician
who explains the risks and benefits of each option. Instead, this
doctor said I should research my choices on the Web, and get back
to him. If I wanted to talk about dollars, I should call my health
insurance provider. He had a lot of weapons in his arsenal, he
emphasized, and he was willing to try them all.
At that news, I grabbed my stuff and fled the exam room, with no
plan to return. After a ten-minute wait, the receptionist handed me
the films for two cervical and two lumbar X-rays,5 and a bill that
included charges for both. She couldn’t find my MRI, she said, but I
was welcome to call in a week to see if the CD had turned up. To my
dismay, I realized that a month had passed, with no discernible
progress.
As I was leaving, I met an acquaintance who was parking the car
after dropping off her barely mobile husband. I told her what I’d just
turned down. After many of the same interventions, she said, her
mate had opted for a two-level lumbar spinal fusion. At the six-
month follow-up, the surgeon noted that the vertebral bones had
grown together just as he’d anticipated. Perfect union or not, the
pain had not abated, the ailing man’s wife said. “He’s still home on
the couch, still totally miserable, and so stoned on painkillers he
can’t even take out the trash.” They were considering another
operation.
Searching for direction, that night I called an old friend, an
internal medicine doc. I described my chronically aching hip, leg,
and low back and told her I was contemplating spine surgery. She
asked if I was familiar with the term “iatrogenic.” I wasn’t, so she
defined it for me: It meant physician-induced damage, whether
intentional or accidental. In the surgical treatment of low back pain
conditions, she said, iatrogenic outcomes were far too common.
There was evidence that recent-onset leg pain from a disc
herniation6 could be alleviated with a simple nerve decompression
procedure. But lumbar spinal fusion for chronic low back pain was an
iffy proposition.
When I told her what was on my imaging—the herniated discs,
the diagnosis of “degenerative disease,” she acknowledged that
ordering that first MRI scan was the medical equivalent “of launching
a Scud missile; it was hard to control and capable of causing
enormous destruction.” Often, surgeons had investments in radiology
clinics, so it was no surprise that the radiology report came back full
of ominous-sounding things, panicking the patient, who insisted on
his inviolable right to see the same local spine surgeon who had
operated on his friends. Such “community spine surgeons” tended to
be cavalier, she said, operating on everyone who came through the
door. Surgeons with academic affiliations could also be under
pressure from their university hospitals to keep the OR (operating
room) schedule full. In short, it was pandemonium out there.
Six months later—and this was the worst part—the patient for
whom she’d agreed to order the scan was back in her office, too
often dependent on painkillers, overweight, and with the beginnings
of type 2 diabetes and hypertension. “And from that moment,” she
said glumly, “taking care of him becomes my responsibility for the
rest of his life.”

As I planned my next move, I tuned in to what I would come to call

the “Back Pain Channel”: populated by those fellow sufferers I
encountered daily. Much of the time, I carried a plastic tractor seat–
shaped device called a BackJoy, a $36 lifesaver that allowed me to
abide even the most unforgiving perches in restaurants and theaters
and on airplanes. When I bought one in DayGlo orange, it attracted
a lot of attention. Before one flight, as I handed my license and
boarding pass to the TSA (Transportation Security Administration)
I never thought to ask questions about those subluxations, but if I
had, I would have learned that they were unidentifiable on X-rays, in
hands-on examination, or by any other methods. The premise that
the spinal joints can freely slip into and out of position is false; such
dislocations do occur, but only in the event of serious trauma, the
kind that takes you to a hospital’s emergency department rather
than a chiropractor’s office. One study showed that, even when they
were presented with identical copies of a patient’s X-rays, a group of
experienced chiropractors could not muster consensus about where
in the spine the subluxations occurred or what the proper course of
treatment should be.
Like most people, I assumed that chiropractic treatment was safe.
But most of the troubles that send patients to a chiropractor in the
first place are included on the World Health Organization’s list of
contraindications to chiropractic adjustment: disc herniation, severe
or painful disc pathology, leg pain, dislocation of a vertebra, the
presence of spinal hardware from fusion surgery, hypermobile joints,
vertebral instability, inflammatory arthritis, osteoporosis, or a history
of long-term glucocorticoid treatment, which can make bones fragile,
especially in older people.
When chiropractors treat pain that is caused by undetected
malignancies, the outcome can be catastrophic. Two women who
were interviewed for this book visited chiropractors for many
sessions, to treat what they assumed was ordinary neck and back
pain. When they finally had CT scans at the behest of their MDs,
both had spinal tumors, as well as advanced lung, liver, and brain
cancer. Neither one survived.
In Trick or Treatment, a must-read book about fallacies in
alternative medicine, science reporter Simon Singh and his coauthor,
scientist Edzard Ernst, describe an experiment conducted by
psychiatrist Stephen Barrett, one of the most fervent naysayers
regarding chiropractic.2 To see what they might advise, Barrett
arranged for a twenty-nine-year-old woman to make four visits to
different chiropractors. The first chiropractor “diagnosed ‘atlas
subluxation’ [an improperly situated vertebra at the top of the spine]
and predicted ‘paralysis in 15 years’ if the problem was not treated.
The second practitioner found not just one, but many vertebrae ‘out
of alignment’ and one hip ‘higher’ than the other. The third said that
the woman’s neck was ‘tight.’ The fourth said that misaligned
vertebrae indicated the presence of ‘stomach problems.’”
Despite the disparity in diagnosis, all four recommended long-term
regular adjustments. These high-velocity low-amplitude thrusts
would elicit the chiropractor’s trademark popping or cracking noise,
referred to as “cavitation.” Chiropractic patients have been
brainwashed into believing that cavitation conveys some benefit,
but, says retired chiropractor Samuel Homola, the author of Inside
Chiropractic: A Patient’s Guide, all that the popping or cracking noise
means is that a bubble of oxygen has been released from the
lubricating synovial fluid in the spine’s butterfly-shaped facet joints,
reducing pressure on tiny, infiltrating nerve endings. Within a few
hours of cavitation, as synovial fluid pressure is restored, the facet
joints return to their original position—and the pain comes back,
until the joint pops again. Some patients develop what is called
“chiropractic neurosis,” the compulsion to have the joint pop many
times a day (or an hour), and they start to self-adjust, twisting
sharply in an effort to summon that sound.
Too-frequent adjustments may lead to joint irritation and “over-
manipulation syndrome,” in which spinal ligaments, meant to be taut
as guitar strings, become weak and overstretched, developing
microscopic tears. Overstretching the ligaments is a special risk for
women of childbearing age, whose robust estrogen levels make their
pelvic ligaments especially relaxed.
In a chronic chiropractic patient’s later years, overstretched
ligaments may contribute to spinal instability. Pain, numbness, or
even the loss of motor control of the feet can be the result.
Surgeons often use a diagnosis of spinal instability as a reason to
order spinal fusion surgery.
Studies show that, at any age, roughly half of all chiropractic
patients experience temporary adverse side effects after treatment,
Another random document with
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belle, garde-la ; je ne veux pas troubler la grande affection qui règne
entre vous deux. Vous êtes très bien accouplés ; je jurerais que tu es
aussi vaillant qu’elle est belle. — »
Marphise lui répliqua : « — Malgré toi, il faut que tu essaies de
me l’enlever. Je ne souffrirai pas que tu aies vu un aussi charmant
visage, et que tu ne tentes pas de le conquérir. — » Zerbin lui
répondit : « — Je ne vois pas pourquoi un homme s’exposerait au
péril ou à l’ennui pour remporter une victoire dont le vaincu se
réjouirait, tandis que le vainqueur en serait très fâché. — »
« — Si cette proposition ne te paraît pas bonne — dit alors
Marphise à Zerbin — je vais t’en faire une autre que tu ne dois pas
refuser : si je suis vaincue par toi, cette dame me restera ; mais si je
te renverse, force te sera de la prendre. Donc, voyons qui de nous
deux doit en être débarrassé. Si tu perds la partie, tu devras
l’accompagner partout où il lui plaira d’aller. — »
« — Qu’il en soit ainsi, — » répondit Zerbin ; et il fit aussitôt faire
volte-face à son cheval pour prendre du champ. Puis se soulevant
sur ses étriers, il s’affermit en selle, et pour ne point frapper à faux, il
dirige sa lance droit au milieu du bouclier de la damoiselle ; mais il
semble qu’il heurte une montagne de fer. Quant à la guerrière, elle
se borne à le toucher seulement au casque, et l’envoie étourdi hors
de selle.
Zerbin ressent un vif déplaisir de sa chute ; pareille chose ne lui
était encore arrivée en aucune rencontre ; il avait au contraire abattu
mille et mille adversaires. Il en éprouve une honte ineffaçable.
Longtemps il reste à terre, sans prononcer une parole. Son ennui est
encore augmenté, quand il se souvient de la promesse qu’il a faite
d’accompagner l’horrible vieille.
La triomphante Marphise, restée en selle, revient vers lui, et lui
dit en riant : « — Je te présente cette dame, et plus je considère sa
grâce et sa beauté, plus je me réjouis de ce qu’elle t’appartienne.
Remplace-moi donc comme son champion. Mais que le vent
n’emporte pas ton serment, et n’oublie pas de lui servir de guide et
d’escorte, comme tu l’as promis, partout où il lui plaira d’aller. — »
 Puis, sans attendre de réponse, elle pousse son destrier à
travers la forêt où elle disparaît aussitôt. Zerbin, qui la prend pour un
chevalier, dit à la vieille : « — Fais-le-moi connaître. — » Et celle-ci,
qui sait qu’en lui disant la vérité, elle envenimera son dépit : « — Le
coup qui t’a fait vider la selle, lui dit-elle, a été porté par la main
d’une jeune fille.
« Par sa vaillance, celle-ci peut disputer avec avantage l’écu et la
lance à tous les chevaliers. Elle est depuis peu venue d’Orient pour
se mesurer avec les paladins de France. — » Zerbin éprouve de
cela une telle vergogne, qu’il devient plus rouge que la garance, et
qu’il est près de teindre de son propre sang les armes qu’il a sur le
dos.
Il remonte à cheval, s’accusant lui-même de n’avoir pas su serrer
les cuisses. La vieille sourit à part, et prend plaisir à l’exciter et à
irriter son chagrin. Elle lui rappelle qu’il doit venir avec elle, et Zerbin,
qui reconnaît qu’il s’y est obligé, baisse l’oreille comme un destrier
dompté et las qui a le frein à la bouche et les éperons au flanc.
Et soupirant : « — Hélas ! — disait-il — ô fortune félonne, quel
échange tu te plais à faire ! celle qui est la belle des belles, et qui
devrait être près de moi, tu me l’as enlevée. Crois-tu que celle que tu
me donnes maintenant puisse lui être comparée et m’en tenir lieu ?
Être privé complètement de compagne était un moindre mal qu’un
échange si inégal.
« Celle qui n’a jamais eu et n’aura jamais sa pareille en beauté et
en vertu gît submergée et brisée au milieu des rochers aigus, et tu
l’as donnée en pâture aux poissons et aux oiseaux de mer ; et celle-
ci, dont les vers auraient déjà dû se repaître sous terre, tu l’as
conservée dix ou vingt ans de plus que tu ne devais, pour rendre
mes maux plus poignants. — »
Ainsi parlait Zerbin, et il ne paraissait pas moins triste de cette
nouvelle et si odieuse conquête que de la perte de sa dame. La
vieille, bien qu’elle n’eût jamais plus vu Zerbin, comprit, par ce qu’il
disait, que c’était lui dont Isabelle de Galice lui avait jadis parlé.
 Si vous vous souvenez de ce que je vous ai déjà dit, elle arrivait
de la caverne où Isabelle, éprise d’amour pour Zerbin, avait été
retenue captive pendant plusieurs jours. Elle lui avait entendu
plusieurs fois raconter comment elle avait abandonné le rivage
paternel, et comment, son navire ayant été brisé en mer par la
tempête, elle s’était sauvée sur la plage de la Rochelle.
Isabelle lui avait si souvent dépeint le beau visage et les hauts
faits de Zerbin, que maintenant, en l’entendant parler, et en le
regardant de plus près en plein visage, elle le reconnut pour celui au
sujet duquel Isabelle s’était tant désolée dans la caverne, car elle se
plaignait plus de sa perte que d’être esclave des malandrins.
La vieille, en écoutant les plaintes que Zerbin laissait tomber
dans son indignation et dans sa douleur, comprit qu’il croyait Isabelle
morte au fond de la mer, et bien qu’elle connût la vérité à cet égard,
et qu’elle pût d’un mot lui rendre le bonheur, elle se garda bien, la
perverse, de lui apprendre ce qui aurait pu le réjouir et s’empressa
de lui dire au contraire ce qu’elle pensait devoir lui déplaire.
« — Écoute — lui dit-elle — toi qui es si altier et qui me railles et
me méprises ; si tu savais ce que je sais au sujet de celle que tu
pleures comme morte, tu me comblerais de caresses. Mais, plutôt
que de te le dire, je me laisserais mettre en mille pièces par toi ;
tandis que, si tu avais été plus bienveillant pour moi, je t’aurais peut-
être appris ce secret. — »
De même que le mâtin, qui se précipite furieux contre un voleur,
est prompt à s’apaiser, si on lui présente du pain ou du fromage, ou
un autre appât de même nature, ainsi Zerbin devient soudain
humble et soumis, dans son désir de connaître ce que la vieille lui a
dit qu’elle savait sur celle qu’il pleure comme morte.
Tournant vers elle un visage plus bienveillant, il la supplie, il la
prie, il la conjure, au nom des hommes, au nom de Dieu, de ne rien
lui cacher de ce qu’elle sait, que la nouvelle soit bonne ou mauvaise.
« — Tu ne sauras rien qui puisse te satisfaire — lui dit la vieille dure
et tenace — Isabelle n’est pas morte, comme tu crois ; elle vit, mais
son sort est si cruel, qu’elle désire la mort.
 « Elle est tombée, depuis ces derniers jours où tu n’en as plus
entendu parler, aux mains de plus de vingt bandits ; de sorte que,
quand bien même tu la retrouverais, vois, si tu peux encore espérer
d’en cueillir la fleur ? — » « — Ah ! vieille maudite — dit Zerbin —
comme tu sais bien inventer tes mensonges, car tu sais bien que tu
mens ! Quand bien même elle serait tombée aux mains de vingt
bandits, aucun d’eux n’aurait osé la violer. — »
Zerbin lui demande où et quand elle l’a vue ; mais c’est en vain ;
la vieille obstinée ne veut pas ajouter une parole à ce qu’elle a déjà
dit. D’abord Zerbin lui parle avec douceur, puis il la menace de lui
couper la gorge. Mais, menaces et prières, tout est vain ; il ne peut
faire parler l’infâme sorcière.
Enfin Zerbin laisse reposer sa langue, puisqu’il lui sert peu de
parler. Ce qu’elle lui a dit lui a tellement rempli le cœur de jalousie,
que, pour retrouver Isabelle ou seulement pour la voir, il aurait
traversé le feu. Mais il ne peut aller plus vite qu’il ne plaît à la vieille,
car il l’a promis à Marphise.
Aussi, elle conduit Zerbin où il lui plaît, à travers des chemins
solitaires et étranges. Mais tout en gravissant les montagnes ou en
descendant les vallées, ils ne se regardent jamais en face, ils ne se
disent pas un mot. Un jour, comme le soleil dans sa course venait de
dépasser le Zénith, leur silence fut rompu par un chevalier qu’ils
rencontrèrent sur leur chemin. Ce qui s’ensuivit est raconté dans
l’autre chant.
 CHANT XXI.

Argument. — Zerbin, pour défendre Gabrine, en vient aux mains

avec Hermonides et le frappe d’un coup mortel. Le vaincu raconte à
Zerbin les scélératesses de la vieille ; mais ne pouvant continuer
jusqu’au bout, à cause de ses blessures, il se fait transporter
ailleurs. Zerbin et la vieille, poursuivant leur chemin, entendent un
bruit de combat et s’avancent pour voir ce que c’est.

La corde, à ce que je crois, ne lie pas plus solidement un ballot, le

bois ne serre pas plus étroitement le clou, que la foi ne retient une
belle âme dans son nœud indissoluble et tenace. Il paraît que les
anciens ne représentaient pas la Foi sainte autrement vêtue que
d’un voile blanc qui la couvrait tout entière. Un seul point noir en
effet, une seule tache suffirait à la ternir.
La foi ne doit jamais être trahie, qu’on l’ait donnée à un seul ou à
mille ; dans une forêt, dans une grotte, loin des cités et des bourgs,
aussi bien que devant un tribunal, en témoignage ou par écrit, avec
ou sans serment. Il suffit qu’on l’ait une fois donnée.
Le chevalier Zerbin tint sa parole, comme il devait la tenir, en
toutes circonstances. Mais il ne montra jamais mieux combien il la
respectait, qu’en se détournant de son propre chemin pour suivre
celle qu’il détestait au point qu’il eût préféré avoir la mort même à
ses côtés. Sa promesse l’emporta sur son désir.
 J’ai dit que, le cœur comprimé de rage et de douleur de se voir
contraint à escorter la vieille, il ne lui adressait pas un mot. Ils s’en
allaient tous deux muets et taciturnes. J’ai dit qu’enfin, au moment
où le soleil montrait l’extrémité des roues de son char, leur silence
fut interrompu par un chevalier errant qu’ils rencontrèrent sur leur
chemin.
La vieille reconnaît aussitôt ce chevalier, nommé Hermonides de
Hollande, et dont le bouclier noir est traversé d’une barre rouge. A
sa vue, dépouillant son orgueil et son air altier, elle se recommande
humblement à Zerbin, et lui rappelle la promesse qu’il a faite à la
guerrière qui l’a confiée à sa garde,
Prétendant que le chevalier qui vient à leur rencontre est son
ennemi et celui de sa famille ; qu’il a tué sans motif son père et le
seul frère qu’elle avait au monde, et que le traître n’a d’autre désir
que de traiter de la même manière tous les siens. « — Femme — lui
dit Zerbin — tant que tu seras sous ma garde, je ne veux pas que tu
trembles. — »
Dès que le chevalier est plus près et qu’il aperçoit le visage de
celle qu’il a en haine : « — Apprête-toi à combattre — crie-t-il d’une
voix menaçante et hautaine — ou renonce à défendre cette vieille,
qui, selon qu’elle le mérite, périra de ma main. Si tu combats pour
elle, tu cours à la mort, car c’est le sort réservé à qui défend une
mauvaise cause. — »
Zerbin lui répond courtoisement que c’est une action basse et
mauvaise et contraire à la chevalerie, que de chercher à donner la
mort à une femme ; que cependant, s’il veut combattre, il ne se
dérobe pas, mais qu’il l’engage à considérer tout d’abord qu’il
importe qu’un noble chevalier, comme il semble l’être, ne trempe pas
ses mains dans le sang d’une femme.
Ce fut en vain qu’il lui parla de la sorte ; il fallut en venir aux
mains. Après avoir pris du champ, ils revinrent l’un sur l’autre à toute
bride. Les fusées ne sont pas si promptes à s’échapper de la main
de l’artificier, les jours de réjouissances publiques, que les deux
destriers ne le furent à se faire s’entre-choquer les chevaliers.
 Hermonides de Hollande vise bas, afin de frapper son adversaire
au flanc droit, mais sa faible lance se brise avec fracas, sans faire
grand mal au chevalier d’Écosse. Le coup porté par son adversaire
fut moins débile et moins vain ; il rompt l’écu, frappe l’épaule qu’il
traverse de part en part, et renverse Hermonides sur l’herbe.
Zerbin, qui pense l’avoir tué, est saisi de pitié ; il met aussitôt pied
à terre, et lui enlève son casque. Le guerrier, dont le visage a la
pâleur de la mort, semble sortir du sommeil. Il regarde fixement
Zerbin sans parler ; puis il lui dit : « — Je ne me plains pas d’avoir
été abattu par toi, car tu montres bien que tu es la fleur des
chevaliers errants ;
« Mais ce qui me remplit de douleur, c’est que cela me soit arrivé
à cause d’une femme perfide, dont je ne sais comment tu es devenu
le champion, car elle est trop indigne de ta vaillance. Et, quand tu
connaîtras la raison qui me poussait à me venger d’elle, tu
regretteras, chaque fois que tu t’en souviendras, de m’avoir donné la
mort pour la sauver.
« Et si j’ai assez de souffle dans la poitrine — mais je crains le
contraire — pour pouvoir te le dire, je te ferai voir que cette
misérable est de tous points la plus scélérate des créatures. J’eus
autrefois un frère qui, tout jeune, partit de Hollande, notre pays, et
entra, en qualité de chevalier, au service d’Héraclius, qui possédait
alors l’empire souverain des Grecs.
« Là, il devint l’ami intime, le frère d’un noble baron de la cour, qui
avait, sur les confins de la Serbie, un château situé dans un site
agréable, et entouré de fortes murailles. Celui dont je parle se
nommait Argée. Il était l’époux de cette femme inique, et il l’aimait
tellement, qu’il avait dépassé les bornes qui convenaient à un
homme aussi digne que lui.
« Mais celle-ci, plus légère que la feuille que l’automne a privée
de sa sève et que le vent glacé fait tomber des arbres et chasse
avec fureur devant lui, ne tarda pas à oublier l’affection qu’elle avait
eue pendant quelque temps pour son mari. Elle tourna toutes ses
pensées, tous ses désirs vers mon frère, dont elle voulut faire son
amant.
« Mais l’Acrocéron, au nom maudit [14] , résiste moins à
l’impétuosité des flots ; le pin dont la ramure s’est renouvelée plus de
cent fois, et qui montre sa tête au-dessus des rochers alpestres
aussi haut que ses racines sont profondes sous terre, résiste moins
durement au souffle de Borée, que mon frère n’opposa de résistance
aux prières de cette femme, réceptacle de tous les vices, de toutes
les infamies.
« Or, comme il arrive souvent à un chevalier plein d’ardeur qui
cherche une querelle et qui la trouve, mon frère fut blessé dans une
aventure qui lui arriva près du château de son ami. Comme il avait
l’habitude d’y venir sans y être invité, qu’Argée y fût ou n’y fût pas, il
s’y fit porter, afin de s’y reposer jusqu’à ce qu’il fût guéri de sa
blessure.
« Pendant qu’il était étendu sur son lit de douleur, Argée fut
obligé de s’absenter pour une certaine affaire. Aussitôt, cette
effrontée vint tenter mon frère, selon son habitude. Mais ce fidèle
ami ne put supporter plus longtemps d’avoir à ses côtés une si
dangereuse tentation. Afin de garder entière la foi qu’il devait à son
ami, de deux maux il choisit celui qui lui parut le moindre.
« Parmi tous les malheurs qui pourraient lui arriver, il lui sembla
que le moindre était de quitter la demeure hospitalière d’Argée, et de
s’en aller si loin que cette femme inique n’entendît même plus
prononcer son nom. Bien que ce parti lui semblât dur, il était
préférable et plus honnête d’agir ainsi, que de satisfaire une passion
indigne, ou d’accuser une femme près d’un mari qui l’aimait plus que
son propre cœur.
« Encore souffrant de ses blessures, il revêtit ses armes et quitta
le château, avec la ferme résolution de ne plus jamais revenir en ces
lieux. Mais à quoi cela lui servit-il ? La fortune, par une nouvelle
complication, rendit sa défense vaine et inutile. Le mari, de retour en
son château, trouve sa femme dans les larmes,
 « Échevelée, la face couverte de rougeur. Il lui demande la cause
d’un tel trouble. Avant de répondre, elle se fait plus d’une fois prier,
cherchant pendant ce temps comment elle pourra se venger de celui
qui l’a abandonnée. Soudain, dans son esprit mobile, elle sent son
amour se changer en haine.
« — Hélas ! — dit-elle enfin — comment pourrais-je, seigneur,
cacher la faute que j’ai commise en ton absence ? Et quand bien
même je parviendrais à la cacher à tout le monde, comment
pourrais-je la cacher à ma conscience ? Mon âme qui sent toute
l’ignominie de son crime, porte en elle-même un châtiment bien au-
dessus de toutes les peines corporelles qu’on pourrait m’infliger pour
me punir de ma faute.
« Mais la faute n’est-elle pas plutôt à qui m’a fait violence ? Donc,
quelque honteux que ce soit, apprends-le ; puis avec ton épée,
arrache de mon corps souillé, mon âme blanche et immaculée, et
ferme pour jamais mes yeux à la lumière, afin que, après un tel
affront, je ne sois pas obligée de les tenir constamment baissés et
de rougir devant tous.
« Ton ami m’a ravi l’honneur ; il a violé mon corps par la force, et
dans la crainte que je ne te raconte tout, le misérable est parti sans
prendre congé de toi. — » Par ce récit, elle rend odieux à son mari
celui qu’il aimait plus que tout autre. Argée la croit ; sans vouloir plus
rien entendre, il saisit ses armes et court se venger.
« Comme il connaissait le pays, il rejoignit bientôt mon frère qui,
malade et chagrin, s’en allait paisiblement et sans aucun soupçon. Il
l’atteint dans un endroit désert, et aussitôt il l’attaque pour se venger
sans retard. Sans écouter les raisons de mon frère, Argée veut se
battre avec lui.
« L’un était bien portant, et plein d’une haine nouvelle, l’autre
malade et conservant toujours son ancienne amitié, de sorte que
mon frère avait un désavantage marqué contre son compagnon
devenu son ennemi. Aussi Filandre — c’est ainsi que s’appelait le
malheureux jeune homme — bien qu’il ne méritât point un pareil
sort, ne put soutenir une telle lutte, et fut fait prisonnier.
 « — A Dieu ne plaise — lui dit Argée — que ma juste fureur et
ton indigne conduite me poussent jusqu’à me couvrir du sang de
celui que j’ai aimé. Toi aussi, tu m’as aimé, bien qu’à la fin tu me
l’aies mal montré. Cependant je veux faire voir à tous que, dans ma
vengeance comme dans l’amitié, je suis meilleur que toi.
« Je punirai ton crime autrement qu’en souillant mes mains de
ton sang. — » Ainsi disant, il fit placer sur un cheval un brancard de
vertes branches, et l’on rapporta mon frère quasi mort dans le
château, où, bien qu’innocent, il fut condamné à rester éternellement
prisonnier.
« Rien ne lui manquait cependant, si ce n’est la liberté de s’en
aller. Pour tout le reste, on obéissait à ses ordres, comme s’il eût été
libre. Mais cette infâme n’avait pas renoncé à ses projets. Presque
chaque jour elle descendait à la prison dont elle avait les clefs et
qu’elle pouvait ouvrir à sa fantaisie.
« Elle renouvelait sans cesse ses tentatives auprès de mon frère,
et toujours avec une audace plus grande. « — A quoi sert ta fidélité
— lui disait-elle — puisque chacun te croit perfide ? Quel glorieux
triomphe, quel prix en retires-tu ? Quel mérite t’en revient-il, puisque
chacun te jette l’injure comme à un traître ?
« Si tu m’avais accordé ce que je veux de toi, ton honneur n’eût
pas été atteint. Supporte maintenant l’éclatante récompense de ta
rigueur obstinée. Tu es en prison ; n’espère pas en sortir, à moins
que tu ne consentes à adoucir tes premiers refus. Dès que tu auras
satisfait à mes désirs, je te ferai rendre la liberté et l’honneur. — »
« — Non, non — dit Filandre — n’espère pas me rendre jamais
infidèle à l’amitié, quand bien même je ne devrais en retirer, contre
toute justice, que la récompense la plus dure, quand bien même le
monde me traiterait d’infâme. Il suffit qu’aux yeux de celui qui voit
tout, et peut m’accorder en échange une grâce éternelle, mon
innocence apparaisse dans toute sa clarté.
« Si ce n’est pas assez pour Argée de me retenir prisonnier, qu’il
m’arrache une vie qui me pèse. Le ciel ne me refusera sans doute
pas la récompense d’une conduite méconnue sur la terre. Peut-être
Argée, qui se croit outragé par moi, s’apercevra-t-il, quand mon âme
aura quitté ce monde, de son injustice à mon égard, et pleurera-t-il
son fidèle compagnon mort. — »
« C’est ainsi que cette femme éhontée renouvelle plusieurs fois
ses tentatives auprès de Filandre, et toujours sans résultat. Mais,
dans son désir aveugle, elle ne renonce pas à assouvir son criminel
amour ; elle fait appel à toute la scélératesse de son esprit plein de
vices, et roule mille pensées avant de s’arrêter à aucune.
« Elle resta six mois sans mettre les pieds dans la prison comme
elle faisait auparavant, de sorte que le malheureux Filandre put
espérer et croire qu’elle avait renoncé à son amour pour lui. Mais
voici que la fortune, propice au mal, vint donner à cette scélérate
l’occasion de satisfaire son appétit désordonné par un moyen
épouvantable.
« Il existait une vieille inimitié entre son mari et un baron nommé
Morand le Beau, qui, pendant les absences d’Argée, poussait la
hardiesse jusqu’à faire des excursions jusqu’au château. Mais,
quand il savait qu’Argée s’y trouvait, il n’osait s’en approcher à plus
de dix milles. Argée, pour l’attirer dans un piège, fit annoncer qu’il
partait pour accomplir un vœu à Jérusalem.
« Il annonça qu’il partait, et partit en effet à la vue de tous et
après avoir fait publier partout son départ. Personne, hormis sa
femme, ne connaissait son dessein, car il se fiait à elle seule. Il ne
revenait au château que pendant la nuit, à la faveur des ténèbres ;
puis, à l’aurore, il sortait sous un déguisement, sans être vu de
personne.
« Il s’en allait de côtés et d’autres, autour de son château, pour
voir si le crédule Morand y viendrait, selon son habitude. Il se tenait
caché dans la forêt, et quand il voyait le soleil se coucher dans la
mer, il revenait au château, où son infidèle épouse l’introduisait par
une porte secrète.
« Chacun, excepté l’indigne épouse, croyait Argée bien loin.
Choisissant le moment opportun, elle va trouver mon frère, auprès
duquel elle emploie un nouveau moyen. Un déluge de larmes
s’échappe de ses yeux, car elle pleurait à volonté : « — Où pourrai-
je — disait-elle — trouver aide, afin que mon honneur ne soit pas
entièrement perdu,
« Et avec le mien celui de mon mari ? Si ce dernier était ici, je
n’aurais nulle crainte. Tu connais Morand ; tu sais qu’il ne craint, en
l’absence d’Argée, ni les hommes, ni les dieux. Par ses prières, par
ses menaces, il fait les plus grands efforts pour corrompre mes
gens, afin de m’amener à satisfaire ses désirs, et je ne sais si je
pourrai m’en défendre.
« Maintenant qu’il connaît le départ de mon mari, et qu’il sait qu’il
sera longtemps sans revenir, il a eu l’audace de pénétrer dans le
château sans même chercher d’autre excuse, d’autre prétexte. Si
mon seigneur s’y fût trouvé, non seulement il n’aurait pas eu cette
hardiesse, mais il se serait, par Dieu, gardé d’approcher à plus de
trois milles de ces murs.
« Ce qu’il m’avait fait autrefois demander par ses messagers, il
me l’a demandé aujourd’hui en face, et de telle façon que j’ai été sur
le point d’avoir en même temps le déshonneur et la honte. Si je
n’avais employé de douces paroles, et si je n’avais feint de vouloir
me rendre à ses désirs, il m’aurait prise de force, tandis qu’il espère
maintenant, grâce à ma promesse, m’avoir de bonne volonté.
« Je le lui ai promis, non que je sois dans l’intention de le
satisfaire — car, fait par crainte, le contrat est nul — mais pour éviter
qu’il ne me prît de force. Telle est ma situation. Toi seul peux me
venir en aide ; sinon l’honneur me sera ravi, et en même temps, celui
de mon cher Argée, que tu m’as dit avoir à cœur autant et même
plus que le tien propre.
« Si tu refuses de m’aider, je dirai que la fidélité dont tu te vantes
n’est qu’un vain mot, mais que c’est uniquement par cruauté que tu
as méprisé si souvent mes prières et mes larmes, et non par respect
pour Argée, bien que tu m’aies toujours opposé ce motif. La chose
serait restée secrète entre nous ; mais aujourd’hui, mon infamie sera
connue de tous. — »
 « — Il n’est pas besoin — dit Filandre — de tant de paroles pour
que je sois prêt à me dévouer pour Argée. Tu peux me raconter ce
que tu voudras ; ce que j’ai toujours été, je veux l’être à jamais ; et
bien que je n’en aie reçu que du mal, je n’en accuse point Argée. Je
suis prêt à mourir encore pour lui, dussé-je lutter contre le monde
entier et courir à ma perte. — »
« L’impitoyable femme répondit : « — Je veux que tu immoles
celui qui cherche à nous déshonorer. Ne crains pas qu’il t’en arrive
aucun mal, car je te fournirai un moyen sûr d’accomplir cet acte. Il
doit revenir près de moi vers la troisième heure, au moment où la
nuit est la plus obscure, et dès que je lui aurai fait un signal convenu
pour l’avertir que personne ne pourra le voir entrer.
« Il ne t’en coûtera pas beaucoup de te cacher auparavant dans
ma chambre où il n’y aura pas de lumière, et d’y attendre que je lui
aie fait quitter ses armes, et que je te le conduise presque nu à la
portée de ta main. — » Ainsi l’épouse avait résolu de conduire elle-
même son mari dans la tombe, si on peut donner le nom d’épouse à
cette créature plus cruelle et plus félonne qu’une Furie de l’enfer.
« La nuit néfaste venue, elle fait sortir mon frère de sa prison, lui
place une épée dans la main, et le tient dans sa chambre, en pleine
obscurité, jusqu’à ce que le malheureux châtelain revienne. Tout se
passe comme elle l’a prévu, car les mauvais desseins échouent
rarement. Filandre frappe le bon Argée, croyant que c’était Morand.
« D’un seul coup il lui fend la tête et le cou, car il était sans
casque. Argée, sans faire un mouvement, trouve une fin si amère à
sa misérable vie, et il tombe sous les coups de celui qui était loin de
se douter de son action, et qui ne s’en serait jamais douté. O chose
étrange ! c’est en voulant le servir, qu’il fait à son ami ce qu’on fait à
peine d’ordinaire à son ennemi le plus mortel.
« Après qu’il a vu tomber celui qu’il n’a pas reconnu pour Argée,
mon frère rend l’épée à Gabrine — c’est le nom de cette infâme,
venue uniquement au monde pour trahir quiconque lui tombe sous la
main. — Celle-ci, qui jusqu’à ce moment lui a caché la vérité, lui met
un flambeau à la main, et lui fait voir que celui qu’il a tué est son ami
Argée.
« Puis elle le menace, s’il ne consent pas à satisfaire l’amoureux
désir qu’elle couve depuis si longtemps, de faire connaître à tous ce
qu’il vient de faire et ce qu’il ne peut contredire. Elle le livrera à une
mort honteuse, comme assassin et traître. Elle ajoute que s’il tient
peu à la vie, il doit tenir au moins à l’honneur.
« Filandre, en s’apercevant de son erreur, reste stupéfait de
douleur et de crainte. Dans le premier moment de fureur, il veut tuer
Gabrine ; il est un moment sur le point, à défaut d’autres armes, de
la déchirer avec les dents ; mais la raison l’arrête.
« De même que le navire, fouetté en pleine mer par deux vents
contraires, dont l’un le pousse en avant et l’autre le ramène à son
point de départ, tourne sur lui-même jusqu’à ce que le plus puissant
des deux l’entraîne enfin, ainsi Filandre, agité par deux pensées qui
se combattent dans son esprit, prend le parti le moins dangereux.
« La raison lui montre le grand péril qu’il court si le meurtre vient
à être connu dans le château. Outre la mort, c’est le déshonneur qui
l’attend. Sa résolution est enfin prise ; qu’il le veuille ou non, il est
forcé de boire l’amer calice ; la crainte l’emporte sur l’obstination
dans son cœur désolé.
« Par crainte du supplice infâme, il promet à Gabrine qu’il fera
tout ce qu’elle veut, s’ils peuvent s’échapper en sûreté de ces lieux.
Ainsi l’implacable femme cueillit de force le fruit de son désir ; puis
tous deux abandonnèrent ces murs, et Filandre revint parmi nous,
laissant en Grèce un souvenir infamant et honteux.
« Il emportait dans son cœur l’image de l’ami qu’il avait si
sottement tué pour satisfaire, à son grand désespoir, la passion
impie d’une Prognée cruelle, d’une Médée. Si la foi de son serment
ne l’eût point retenu sous un grand et dur frein, il l’aurait mise à mort.
Mais sa haine pour elle s’augmenta encore si c’était possible.
« Jamais, depuis cette époque, on ne le vit sourire ; toutes ses
paroles étaient tristes, et de sa poitrine oppressée ne s’échappaient
jamais que de profonds soupirs. Il était devenu un nouvel Oreste,
poursuivi, après le meurtre de sa mère et d’Égisthe, par les Furies
vengeresses. Cette douleur incessante finit par le rendre malade et
par le clouer sur son lit.
« Alors, cette courtisane, voyant combien elle était détestée de
lui, changea la flamme naguère intense de son amour en haine, en
colère ardente, enragée. Non moins furieuse contre mon frère
qu’autrefois contre Argée, la scélérate prit ses mesures pour faire
disparaître de ce monde ce second mari, comme elle avait fait du
premier.
« Elle alla trouver un médecin plein de perfidie, propre à
semblable besogne, et qui savait mieux tuer les gens à l’aide du
poison, que guérir les malades à l’aide de cordiaux. Elle lui promit de
lui donner bien plus que ce qu’il lui demanda, après qu’il aurait, au
moyen d’une potion mortifère, fait disparaître son maître de devant
ses yeux.
« Déjà l’infâme vieillard, en ma présence et devant plusieurs
autres personnes, s’approchait du lit, le poison à la main, disant que
c’était une potion excellente pour remettre mon frère en bonne
santé ; mais Gabrine, avant que le malade n’eût bu, soit qu’elle
voulût se débarrasser d’un complice, soit pour ne pas lui payer ce
qu’elle lui avait promis,
« Lui prit la main, au moment où il présentait la tasse où était
contenu le poison, en disant : « — Ne te fâche point si je crains pour
celui que j’ai tant aimé. Je veux être certaine que tu ne lui donnes
pas une boisson malfaisante ou empoisonnée. Tu ne lui donneras
donc pas ce breuvage avant d’en avoir fait toi-même l’essai. — »
« Tu penses, seigneur, si le misérable vieillard dut être troublé. Il
n’a pas le temps de se reconnaître ni d’imaginer un autre moyen, et
pour ne pas donner de soupçons, il goûte sur-le-champ au
breuvage. Alors le malade boit avec confiance le reste qui lui est
offert.
« De même que l’épervier qui tient dans ses griffes une perdrix et
se prépare à en faire sa pâture, et qui voit le chien, jusqu’alors son
fidèle compagnon, venir avidement et à l’improviste la lui arracher,
ainsi le médecin se voit trahi par celle dont il devait espérer le
concours. Écoute maintenant un rare exemple d’audace, et puisse-t-
il en arriver ainsi à tous les avares !
« Sa tâche accomplie, le vieillard s’apprêtait à retourner dans sa
chambre, pour y prendre quelque médecine qui pût le sauver du
poison ; mais Gabrine l’en empêche, en disant qu’elle ne veut pas le
laisser partir avant que le breuvage n’ait produit manifestement son
effet dans l’estomac.
« Vainement il prie, en vain il offre de renoncer au prix qu’on lui a
promis. Alors, désespéré, voyant qu’il ne peut fuir une mort certaine,
il se décide à tout révéler, sans que celle-ci puisse l’arrêter. Ainsi, ce
qu’il avait souvent fait aux autres, ce bon médecin se le fit à la fin à
lui-même.
« Et il ne tarda pas à succomber, suivant de près mon frère qui
venait de rendre l’âme. Pour nous, témoins de cette scène, aussitôt
que nous eûmes appris la vérité de la bouche du vieillard, nous nous
emparâmes de cette abominable bête féroce, plus cruelle que toutes
celles qui habitent dans les bois, et nous la renfermâmes dans un
lieu obscur, la réservant au juste supplice du feu. — »
Voilà ce que dit Hermonides. Il voulait continuer et raconter
comment Gabrine s’était échappée de prison, mais la douleur que lui
causait sa blessure devint si vive, qu’il retomba tout pâle sur l’herbe.
Pendant ce temps, les deux écuyers qu’il avait avec lui, avaient fait
une litière avec de grosses branches d’arbres. Hermonides s’y fit
placer, car il n’aurait pu s’en aller d’une autre façon.
Zerbin fit ses excuses au chevalier, lui disant qu’il était très fâché
de l’avoir mis dans cet état, mais que, ainsi que c’était la coutume
parmi les chevaliers, il avait dû prendre la défense de celle qui était
avec lui ; que s’il avait agi autrement, il aurait trahi sa foi, car, en la
prenant sous sa garde, il avait promis de la défendre de tout son
pouvoir contre quiconque viendrait l’attaquer.
Il ajouta que s’il pouvait lui être agréable en toute autre chose, il
se mettait volontiers à sa disposition. Le chevalier répondit qu’il lui
recommandait seulement de se séparer de Gabrine avant qu’elle eût
l’occasion de machiner contre lui quelque scélératesse, dont il
pourrait plus tard avoir à se repentir et à se plaindre. Gabrine tenait
ses yeux baissés, ne trouvant aucune bonne réponse à la vérité.
Zerbin s’éloigna avec la vieille, continuant selon sa promesse, le
voyage imposé, et la maudissant à part soi tout le long du jour, de ce
qu’elle lui avait fait faire outrage à ce baron. Si, avant de la
connaître, elle lui inspirait de l’ennui et du déplaisir, maintenant qu’il
sait tout le mal qu’elle a fait, d’après ce que lui a dit celui qui la
connaissait bien, il la hait au point qu’il ne peut plus la voir.
Elle, qui sait de son côté quelle haine lui porte Zerbin, ne veut
pas être vaincue en sentiments haineux, et lui rend son mépris au
quintuple. Son cœur était gonflé de venin, mais son visage n’en
laissait rien voir. Donc, dans le touchant accord que je vous dis, ils
suivaient leur route à travers l’antique forêt.
Soudain, à l’heure où le soleil commençait à décliner sur
l’horizon, ils entendirent des cris et des coups qui annonçaient une
bataille acharnée, et dont la rumeur était d’autant plus grande qu’elle
était plus proche. Zerbin, pour voir ce que c’était, s’avança en toute
hâte vers l’endroit d’où provenait le bruit. Gabrine ne fut pas lente à
le suivre. Je parle dans l’autre chant de ce qui advint.
 CHANT XXII.

Argument. — Astolphe détruit le palais d’Atlante et reprend

l’hippogriffe. — Bradamante et Roger s’étant reconnus, et s’en allant
délivrer un jeune homme condamné au bûcher, arrivent à un
château des comtes de Ponthieu, où quatre guerriers sont chargés
de dépouiller tout chevalier qui passe. Pendant que Roger en vient
aux prises avec eux, Bradamante reconnaît Pinabel et le suit.
Pendant le combat, le voile qui recouvre l’écu de Roger vient par
hasard à se déchirer et les quatre guerriers tombent comme morts.
Roger, tout honteux de son facile triomphe, jette l’écu dans un puits.
Pendant ce temps, Bradamante qui a rejoint et occis le perfide
Mayençais, perd les traces de Roger.

Dames courtoises et chères à votre amant, vous qui vous contentez

d’un seul amour, bien qu’il soit certain que, parmi tant et tant de
belles, il y en ait très peu animées de ces sentiments, ne soyez point
offensées de l’ardeur que je viens de mettre dans ce que j’ai dit
contre Gabrine, et si je consacre encore quelques vers à flétrir la
perversité de son âme.
Je l’ai montrée telle qu’elle était. Ainsi qu’il m’a été imposé par
qui peut tout sur moi, je ne sais point cacher la vérité, et, en agissant
de la sorte, je ne porte nullement atteinte à la gloire de celles dont le
cœur est sincère. Celui qui vendit son maître aux Juifs pour trente
deniers, n’a point déshonoré Jean ni Pierre, et la renommée
d’Hypermnestre n’est pas moins belle parce qu’elle a eu des sœurs
si iniques [15] .
Pour une que je blâme avec vivacité dans mes chants — ainsi le
veut l’ordonnance de mon histoire — je suis prêt à en célébrer cent
autres, et à rendre leur mérite plus éclatant que le soleil. Mais
revenons au récit que je m’efforce de varier le plus possible, afin de
le rendre agréable au plus grand nombre. Je vous disais, à propos
du chevalier d’Écosse, qu’il avait entendu de grands cris retentir près
de lui.
Il prit, entre deux montagnes, un étroit sentier d’où étaient partis
les cris, et, au bout de quelques pas, il arriva au fond d’une vallée
fermée, où il vit devant lui un chevalier mort. Je vous dirai qui c’était,
mais auparavant, je veux tourner le dos à la France et m’en aller
dans le Levant, jusqu’à ce que j’aie trouvé le paladin Astolphe, qui
fait route vers le Ponant.
Je l’ai laissé dans la cité cruelle, où, grâce aux sons de son
formidable cor, il avait mis en fuite la population barbare, et avait
échappé à un grand péril. Il avait fait enfuir du rivage jusqu’à ses
compagnons qui s’étaient hâtés de mettre à la voile. Continuant à
vous parler de lui, je vous dirai qu’il s’éloigna au plus vite de ce pays
et prit la route d’Arménie.
Peu de jours après, il se trouvait en Natolie et suivait le chemin
qui conduit à Brousse, d’où, continuant sa route en deçà de la mer, il
se rendit en Thrace. Longeant le Danube, il traversa la Hongrie, et,
comme si son destrier eût eu des ailes, il franchit, en moins de vingt
jours, la Moravie, la Bohême, la Franconie et le Rhin.
A travers la forêt des Ardennes, il gagna Aix-la-Chapelle, arriva
en Brabant et enfin en Flandre, où il s’embarqua. La brise qui
soufflait vers le Nord, enfla tellement les voiles, que, vers midi,
Astolphe aperçut à peu de distance les côtes d’Angleterre, où il ne
tarda pas à aborder. Il sauta sur son cheval, et le pressa de telle
sorte, qu’il arriva à Londres le même soir.
Là, il apprit que le vieil Othon était depuis plusieurs mois à Paris,
et que presque tous ses vassaux avaient suivi ses dignes traces. Il
résolut alors d’aller en France, et descendit au port de la Tamise, où
il s’embarqua en ordonnant de faire voile pour Calais.
Un léger vent, soufflant du Nord, avait poussé le navire en pleine
mer. Peu à peu ce vent s’accroît, puis il devient si violent, que le
pilote en a par trop, et est contraint de virer de bord, pour éviter
d’être submergé par les vagues. Il s’efforce de tenir le navire en
équilibre sur le dos de la plaine liquide, et suit une route opposée à
celle qu’il voulait.
Il louvoie à droite, à gauche, de çà, de là, selon le caprice du
vent ; enfin il prend terre près de Rouen. Aussitôt qu’il a atteint le
rivage si désiré, Astolphe fait remettre la selle à Rabican, prend ses
armes, ceint son épée, et se met en route, ayant avec lui le cor qui
lui sert plus que ne feraient mille guerriers dont il serait entouré.
Après avoir traversé une forêt, il arrive au pied d’une colline, près
d’une claire fontaine, à l’heure où le mouton reste enfermé loin du
pâturage ou se réfugie sous une grotte profonde. Vaincu par la
grande chaleur et par la soif, il retire son casque du front, attache
son destrier au plus épais du feuillage, et s’en vient boire aux
fraîches ondes.
Il n’y avait pas encore mis les lèvres, qu’un paysan, caché près
de là, s’élance d’un buisson, saisit le destrier, saute sur son dos et
s’éloigne avec lui. Astolphe entend le bruit de sa fuite et lève la tête.
Voyant le vol audacieux dont il est victime, il laisse la fontaine sans
plus songer à boire, et court derrière le ravisseur aussi vite qu’il peut.
Le voleur ne s’éloigne pas à toute bride, ce qui l’aurait
promptement fait disparaître. Mais tantôt ralentissant, tantôt pressant
sa fuite, il s’en va au galop ou au trot. Astolphe et lui sortent du bois
après une longue course, et tous les deux arrivent enfin là où tant de
nobles barons, sans être vraiment en prison, étaient plus retenus
que s’ils avaient été réellement prisonniers.
Le paysan se réfugie dans le château, avec le destrier qui égale
le vent à la course. Force est à Astolphe embarrassé par son écu,
son casque et ses armes, de le suivre de loin. Cependant il arrive lui
aussi au château, et là, il perd complètement les traces qu’il avait