Por Chantal Da Silva y Kim Gu - NBC News
Este lunes se ha puesto en marcha una exhaustiva investigación tras la muerte de 179 personas en uno de los accidentes aéreos más mortíferos de la historia de Corea del Sur, luego de que un avión de pasajeros se posará a toda velocidad el domingo sobre su panza en una pista del aeropuerto internacional de Muan y acabara chocando contra un muro y estallando en llamas.
Cientos de familiares pasaron la noche en el aeropuerto, tratando de obtener respuestas sobre las causas de la tragedia del vuelo 2216 de Jeju Air, y exigiendo poder ver los restos de sus seres queridos. Tan solo hubo dos sobrevivientes. Esto es lo que sabemos por ahora sobre el accidente mortal y la investigación sobre sus causas:
¿Qué ocurrió?
El vuelo 2216 de Jeju Air despegó de Bangkok (Tailandia) poco después de las 2 de la madrugada del domingo (hora local, dos de la tarde del sábado en la costa Este), según la web aérea FlightAware.
Alrededor de las 8:59 de la mañana, el piloto del avión Boeing 737-800 emitió una advertencia por “impacto de ave”, utilizada para alertar de una colisión con pájaros, antes de declarar "mayday" (el procedimiento internacional de emergencia), explicó Yu Kyung-soo, director de Política de Seguridad Aérea del Ministerio de Transporte de Corea del Sur, durante una sesión informativa este lunes.
“A continuación, el avión dio una vuelta y, a las 9:01 de la mañana se le autorizó acceder a la pista 19”, explicó Yu. Un minuto después, el avión tocó tierra en el punto que marca el primer tercio de la pista (unos 4,000 pies). En menos de un minuto el avión se salió de la pista y chocó contra un muro, explicó Yu.
El incidente se produjo poco después de que la torre de control del aeropuerto emitiera un aviso de actividad de aves a las 8:57 de la mañana, añadió Yu.
En un video que captó lo sucedido se puede ver el avión aterrizando de panza y deslizándose por la pista antes de estrellarse contra un muro y estallar en llamas. Las imágenes parecen mostrar que parte o la totalidad del tren de aterrizaje del avión no se desplegó.
La agencia nacional de bomberos de Corea del Sur confirmó que 179 personas murieron en el impacto, convirtiéndolo en la catástrofe más letal del año y en el que parece ser el primer accidente mortal de la aerolínea de bajo costo Jeju Air desde su fundación en 2005.
¿Cuál fue la causa del accidente?
Aún no hay una respuesta definitiva.
La Junta estadounidense de Seguridad en el Transporte (NTSB, en inglés) prevé enviar un equipo para colaborar en la investigación. También se está consultando a Boeing, el fabricante del avión, y a CFM International, la empresa de Estados Unidos y Francia que fabricó el motor.
Dos cajas negras fueron recuperadas del avión –la grabadora de datos de vuelo y la grabadora de voz de cabina– y trasladadas a un centro de investigación el lunes por la mañana.
Los investigadores están estudiando si una bandada o un solo pájaro fueron responsables de la aparente pérdida de control del avión. El piloto informó del impacto de un ave minutos después de que la torre de control emitiera un aviso de actividad de pájaros en el área.
Tampoco está claro por qué el tren de aterrizaje del avión no parece desplegarse en el video. Este lunes, otro Boeing 737-800 de Jeju Air tuvo que regresar al aeropuerto de Gimpo, en Seúl, poco después de despegar, luego de que el piloto tuviera un problema en el tren de aterrizaje.
Song Kyung-hoon, ejecutivo de Jeju Air, señaló que el problema se resolvió durante el vuelo, pero que el piloto regresó a Gimpo como medida de precaución, informó la agencia de noticias The Associated Press.
Joo Jong-wan, jefe de la Oficina de Política de Aviación del Ministerio de Transporte, declaró en una reunión informativa el lunes que otro aspecto que estudiarán los investigadores es que el avión se estrelló contra la pared exterior de una instalación acimutal o localizadora.
“La instalación acimutal no puede instalarse arbitrariamente; existen normas que estamos examinando actualmente”, aseguró.
¿Qué se sabe sobre las víctimas?
Un total de 181 pasajeros, incluidos niños pequeños, y miembros de la tripulación iban a bordo del vuelo cuando se estrelló. La mayoría eran coreanos, pero al menos dos eran tailandeses, según Joo; 84 de los fallecidos eran mujeres y 82 hombres.
Al menos 11 eran estudiantes de primaria, secundaria y bachillerato, informó el lunes el Ministerio de Educación surcoreano. Por lo menos cuatro estaban matriculados en primaria, tres en la escuela intermedia y cuatro en secundaria.
[Se eleva a 179 la cifra de muertos que deja el choque de un avión en Corea del Sur. Solo dos personas sobrevivieron]
“Una víctima fue identificada como un niño de preescolar nacido en 2021 y que asistía a la guardería”, dijo el portavoz del Ministerio de Educación, Gu Yeon-hee.
Los familiares de las víctimas se han reunido en el aeropuerto de Muan para exigir respuestas sobre lo ocurrido a sus seres queridos y ver sus cuerpos.
Las familias han creado un grupo liderado por Park Han-shin, que perdió a su hermano en el accidente.
El lunes, Park presentó una serie de demandas en nombre de las familias, entre ellas que Jeju Air cubra los costos de los servicios funerarios de los fallecidos y que se instale un monumento en memoria de las víctimas en el interior del aeropuerto.
El Gobierno municipal de Seúl dijo el lunes que instalará un altar conmemorativo para las víctimas y minimizará o cancelará los actos de fin de año durante el periodo de luto nacional.
Park también dijo que se necesitaban más congeladores en el aeropuerto para conservar los cuerpos de las víctimas del accidente.
Park añadió que las familias necesitan respuestas sobre lo que les ocurrió a sus seres queridos, así como una compensación por su pérdida: “Hay que establecer claramente qué salió mal, por qué salió mal, y asignar indemnizaciones y procedimientos adecuados”.
Los sobrevivientes
Dos personas, un hombre y una mujer, ambos miembros de la tripulación del avión, sobrevivieron al accidente del domingo. Ambos sufrieron heridas leves, pero estaban conscientes, dijo Joo.
La agencia de noticias surcoreana Yonhap identificó a uno de los sobrevivientes como un auxiliar de vuelo de 33 años que sufrió múltiples lesiones, entre ellas fractura de costillas y lesiones traumáticas en la columna vertebral, según Ju Woong, director del Hospital de Seúl de la Universidad Femenina de Ewha.
“Cuando me desperté, ya me habían rescatado”, afirmó el auxiliar de vuelo, identificado sólo por su apellido, Lee, según Ju. Estaban en cuidados intensivos, pero podían comunicarse sin problemas. “No hay indicios de pérdida de memoria ni nada parecido”, dijo.
Nuevas medidas de seguridad
Las autoridades ya han anunciado nuevas medidas de seguridad.
El lunes, el Ministerio de Transporte anunció que se pondría en marcha una investigación sobre el modelo Boeing B737-800.
Este modelo de avión es muy usado por las compañías nacionales de bajo costo, siendo Jeju Air la que opera el mayor número, con 39. Otros operadores son T’way Air, Jin Air, Eastar Jet y Korean Air.
“Examinaremos el cumplimiento de diversas normativas, incluidos los registros operativos, las inspecciones y el mantenimiento realizado antes y después de los vuelos”, declaró Joo.
También se estudiarán los choques con aves y las normas para reducirlos. “Para nuevos proyectos aeroportuarios, estudiaremos a fondo los aspectos relacionados con los choques con aves y desarrollaremos medidas complementarias con expertos”, añadió.
“La esencia de una respuesta responsable sería renovar los sistemas de seguridad aérea para evitar que se repitan incidentes similares y construir una República de Corea del Sur más segura”, declaró el lunes el nuevo presidente en funciones del país, Choi Sang-mok.