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Isaac Illich Rubin, Una historia del pensamiento econmico, Conclusin: Una breve
resea del curso
La economa poltica moderna se cre y desarroll paralelamente al surgimiento y
crecimiento de la economa capitalista, su objeto de estudio. En su evolucin se refleja la
evolucin de la economa capitalista y de su clase dominante, la burguesa. La literatura
mercantilista, por ejemplo, claramente expresa las preocupaciones y requerimientos del
capital mercantil y la burguesa comercial.
Desde la mitad del siglo XVIII, cuando las estrictas regulaciones estatales y los monopolios
de las compaas comerciales haban comenzado a poner un freno al crecimiento del
capitalismo industrial, hubo extendida oposicin a las ideas mercantilistas. En la agrcola
Francia fueron los fisicratas quienes emprendieron la lucha contra los mercantilistas,
bajo el lema de cuidar el capital productivo agrcola. Los esfuerzos de los Fisicratas
terminaron en un fracaso prctico y, en menor medida, terico.
Le toc a la escuela clsica inglesa, la cual expres en primera instancia los intereses de la
burguesa industrial, realizar los principales progresos prcticos y tericos. En la doctrina
de Smith la tarea de sostener una lucha contra las anticuadas restricciones que
encadenaban el crecimiento de la economa capitalista, ocult y mantuvo bajo tierra los
intereses conflictivos de las diferentes clases que componen la sociedad burguesa. La
doctrina de Ricardo provey los fundamentos tericos para la burguesa en su conflicto de
intereses con la clase terrateniente, un conflicto que se manifest con amarga intensidad
en Inglaterra al comienzo del siglo XIX.
Al mismo tiempo Ricardo no poda dejar de reconocer que la burguesa y la clase
trabajadora tambin tenan intereses divergentes, una admisin que ya contena las
semillas de la desintegracin de la escuela clsica. Con la finalizacin exitosa de su lucha
contra los propietarios de la tierra (en la dcada de 1830), la burguesa comenz a sentirse
crecientemente amenazada por la naciente clase obrera: la descomposicin de la escuela
clsica prosigui a paso acelerado.
1. Mercantilismo (siglos XVI y XVII en Inglaterra)
La poltica mercantilista, que aceler la destruccin de la economa feudal y de los gremios
de artesanos, corresponda a los intereses de la burguesa comercial y el capital mercantil.
Su objetivo principal era fomentar un rpido crecimiento del comercio exterior (junto con
el transporte martimo y ciertas industrias de exportacin como los tejidos de lana),
esforzndose en particular en fomentar el ingreso de metales preciosos en el pas, lo cual
a su turno aceler la transicin desde una economa natural a una monetaria. Es por eso
comprensible que la literatura mercantilista enfocara su atencin principalmente en dos

problemas fuertemente interrelacionados: 1) la cuestin del comercio exterior y el

balance comercial, y 2) la cuestin de la regulacin de la circulacin monetaria. Podemos
distinguir tres perodos caracterizados por la forma en que la solucin de estos problemas
fue encarada: a) el perodo del mercantilismo temprano, b) el perodo de la doctrina
mercantilista desarrollada, y c) los comienzos de la oposicin antimercantilista.
a) Los primeros mercantilistas dedicaron su atencin principalmente a la circulacin de
dinero, la cual vena de un perodo de casi total desarreglo durante los siglos XVI y XVII. En
parte esto se debi a la "revolucin de los precios" que tuvo lugar en ese tiempo [debido
al influjo de metales preciosos de Amrica], y en parte a que los soberanos rebajaban la
cantidad de metal precioso en las monedas metlicas. (debasement of the currency)
La degradacin de las monedas metlicas, el empeoramiento del tipo de cambio del
dinero, y la salida de las monedas no alteradas a otros pases afectaban severamente los
intereses de la burguesa comercial. Los primeros mercantilistas del siglo XVI y principios
del XVII abogaron por el "sistema de balance monetario", y creyeron que sera posible
extirpar estos males a travs de regulacin gubernamental compulsiva de la circulacin de
moneda. En particular ellos demandaron una absoluta prohibicin de la exportacin de
monedas metlicas, esperando que por este medio el "balance monetario" del pas
mejorara.
b) Los mercantilistas posteriores del siglo XVII haban comprendido ya que las
fluctuaciones dentro de la esfera de la circulacin monetaria (un tipo de cambio
desmejorando y la exportacin de monedas metlicas) resultaban de un desfavorable
balance comercial del pas. Ellos no creyeron posible regular el flujo de dinero
directamente, y por eso aconsejaron a los gobernantes concentrar energas en regular el
balance comercial del pas estimulando la exportacin de mercancas a otros pases. En
particular recomendaron el desarrollo de las industrias de exportacin (as se podra
exportar manufacturas industriales ms caras, en vez de materias primas) y el comercio de
trnsito (por ejemplo la compra de mercancas coloniales de los pases ocenicos, tales
como India, para ser vendidas en los pases europeos a precios ms altos).
En Inglaterra, la teora del "balance comercial" fue expresamente desarrollada en el libro
de Thomas Mun (1571-1641) England's Treasure by Forraign Trade, escrito en 1630 pero
no publicado hasta 1664.
c) Hacia el fin del siglo XVII haba ya comenzado a aparecer una oposicin al
mercantilismo. Dudley North (16411691) fue uno de los primeros librecambistas. El
requiri al estado dejar de ejercer regulaciones compulsivas sobre el flujo de dinero desde
y hacia otros pases, y sobre la circulacin de mercancas entre ellos. North demand total

libertad para el comercio exterior y crey beneficioso para la circulacin de dinero y

mercancas el ser autorreguladas.
Los economistas que debatan los problemas del balance monetario y el balance comercial
se interesaron principalmente en aquellas cuestiones prcticas que tocaban los intereses
de la burguesa comercial.
Junto con esta corriente "mercantil" en el pensamiento mercantilista, apareci, hacia fines
del siglo XVII, una tendencia "filosfica" cuyos representantes (Petty, Locke, Hume)
exhibieron gran inters en solucionar problemas tericos, primero y principalmente
aquellos sobre el valor y el dinero.
Tan pronto como los economistas dirigieron su pensamiento hacia el anlisis terico de
los fenmenos econmicos, ellos se encontraron confrontados con el problema del valor.
En la Edad Media, cuando los precios eran fijados compulsivamente por las autoridades de
la ciudad y de los gremios, el problema del valor haba sido planteado normativamente:
Los escritores Escolsticos argumentaban sobre el "justo precio" (justum pretium) que era
necesario establecer compulsivamente para asegurar al artesano su acostumbrado
estndar de vida.
Durante la poca del capital mercantil, la formacin de precios va regulacin
gradualmente cedi lugar a la espontnea formacin de precios a travs del mercado. Los
economistas del siglo XVII se encontraron de cara a un nuevo problema terico: Cules
eran las leyes que gobernaban esta formacin de precios en el mercado? Las respuestas a
esta cuestin eran an superficiales y no desarrolladas. John Locke (1632-1704), el bien
conocido filsofo, respondi que el movimiento de los precios dependa de los cambios en
la oferta y la demanda. Nicholas Barbon (1637-1698), su contemporneo, plante la teora
de la "utilidad subjetiva": en sus palabras "El valor de todas las mercancas, surge de su
utilidad" y depende de las "necesidades y deseos" de aquellos que las consumen.
Una tentativa ms exhaustiva para encontrar una regularidad determinada por una ley en
lo que pareca a primera vista el desordenado y azaroso movimiento de los precios fue
hecho por James Steuart (1713-1780), uno de los ltimos mercantilistas y un defensor de
la teora de los "costos de produccin". Desde su punto de vista una mercanca tiene un
"valor real" igual a su costo de produccin. El precio de una mercanca no puede ser
menor que este valor real, pero es normalmente ms alto, conteniendo este excedente el
"beneficio" del industrial. Este beneficio, por eso, es algo aadido al valor de la mercanca,
y corresponde al industrial porque l ha conseguido venderla bajo circunstancias
favorables (es el "beneficio comercial"). La idea de que el beneficio es creado dentro del
proceso de circulacin es encontrada en casi todos los escritos mercantilistas y refleja las

condiciones de la poca del capital mercantil, en la cual se conseguan colosales beneficios

en el comercio exterior, el comercio colonial en particular. Desde un punto de vista
terico la doctrina del "beneficio comercial" (profit upon alienation) significa el completo
repudio de cualquier solucin al problema del beneficio y del plusvalor en general.
La solucin ms sofisticada para el problema del valor vino de William Petty (1623-1687),
el ingenioso progenitor de la "teora del valor trabajo" (labour theory of value: teora
laboral del valor). De acuerdo a la doctrina de Petty, el "precio natural" de un producto o
su valor es determinado por la cantidad de trabajo gastado en su produccin. Cuando un
productor intercambia su producto recibe una cantidad de plata (dinero) en la cual ha sido
incorporado tanto trabajo como l mismo ha gastado produciendo el producto en
cuestin. El valor de un producto, pan por ejemplo, se descompondr en dos
componentes: 1) salarios, que igualan al mnimo necesario de medios de subsistencia del
trabajador (Petty y otros mercantilistas fueron defensores de la "ley de hierro de los
salarios", en el sentido de que ellos recomendaban limitar los salarios de los trabajadores
a un mnimo de medios de subsistencia en el inters del desarrollo del capitalismo), y 2)
renta de la tierra. Consecuentemente Petty identificaba la renta de la tierra con plusvalor
en general, un punto de vista que fue generalmente sustentado en un perodo en el que el
capitalismo estaba recin desarrollndose, y que ms tarde fue explcitamente adoptado
por los Fisicratas.
Haciendo esta identificacin Petty se prevena de postular el problema del plusvalor. A
pesar de caer en innumerables contradicciones en la manera en que la expuso, en su
teora del valor trabajo Petty puso los cimientos en los cuales los Clsicos y Marx fueron
ms tarde a construir la teora del plusvalor. Se puede decir con seguridad que la teora
del valor de Petty es el ms valioso legado terico que la literatura mercantilista iba a
legar.
El otro problema terico junto con la teora del valor que atrajo la atencin de los
mercantilistas fue el del dinero. Toda la vieja literatura mercantilista haba girado
alrededor de los problemas prcticos de la circulacin monetaria: La degradacin de las
monedas metlicas, la exportacin de dinero al extranjero, etc. Hacia el fin del perodo
mercantilista, sin embargo, nosotros ya encontramos a Hume y Steuart haciendo
reflexiones y formulaciones ms o menos maduras sobre las dos teoras en conflicto sobre
el dinero, las cuales estn an hoy en da luchando por la supremaca cientfica. El famoso
filsofo David Hume (17111776), dio una formulacin explcita de la "teora cuantitativa"
del dinero metlico, de acuerdo a la cual el valor de la unidad monetaria depende de la
cantidad de moneda en circulacin: el valor del dinero cambia inversamente a la variacin
en su cantidad. La "teora cuantitativa" haba sido formulada ya en el siglo XVI, bajo el

impacto de la "revolucin de los precios" provocada por el influjo de metal precioso desde
Amrica. Hume, sin embargo, la profundiz y la refiri. El oponente de Hume en esta
cuestin fue el ya mencionado James Steuart, quien argumentaba que la cantidad de
dinero metlico en circulacin depende de las necesidades de la circulacin de
mercancas. Las ideas de Steuart fueron ms tarde retomadas por Thomas Tooke (17741858) en la primera mitad del siglo XIX y posteriormente fueron desarrolladas por Marx.
2. Los Fisicratas (segunda mitad del siglo XVIII en Francia)
El trmino "Fisicratas" fue aplicado a un grupo de economistas que aparecieron en
escena en la dcada de 1760, especialmente en Francia, La cabeza de la escuela fue
Franois Quesnay (1694-1774), quien reuni a su alrededor un grupo de discpulos y
partidarios. Despus de un breve perodo de brillante xito, la doctrina fisiocrtica fue
suplantada por las teoras de la nueva escuela "clsica" que haba emergido en Inglaterra,
y fue por un largo tiempo observada con desprecio y an con burla. Marx fue uno de los
primeros en notar los mritos cientficos de los Fisicratas, los que ms tarde a fueron a
ganar creciente y extendido reconocimiento cientfico.
Mientras la doctrina mercantilista reflejaba las condiciones de la economa inglesa
durante la poca del capital mercantil, la teora fisiocrtica correspondi ms a las
condiciones sociales y econmicas de la Francia a mediados del siglo XVIII. Este fue un
tiempo en que Francia se vio envuelta en una lucha global con Inglaterra por la
supremaca naval, comercial y colonial y, despus de una prolongada guerra, se vio
forzada a ceder el primer lugar a su rival. La poltica mercantilista -practicada con especial
determinacin bajo el ministerio de Jean-Baptiste Colbert (1665-1683)- de fomentar la
industria, la navegacin y el comercio a expensas del estado, haba fallado en alcanzar sus
objetivos y haba devorado enormes recursos.
El efecto combinado de las polticas mercantilistas y las supervivencias feudales fue la
devastacin de la agricultura. Una mirada de factores estaba operando para contener el
crecimiento de la agricultura: una tecnologa agrcola atrasada, acompaada por pobres
cosechas; las polticas mercantilistas de prohibir la exportacin de trigo, que deprima el
precio del mismo y un sistema de impuestos cuyo peso recaa sobre los campesinos y
liberaba a la nobleza. En su programa de reformas econmicas, los Fisicratas se
esforzaron por eliminar cada uno de estos factores. Ellos fervientemente defendan el tipo
de agricultura racional que se desarrollaba con notable xito en Inglaterra.
Recomendaban que la tierra fuera arrendada a grandes agricultores con abundante
capital. Reclamaban la abolicin de las prohibiciones a la exportacin de trigo,
argumentando el beneficio de altos precios del trigo y bajos precios de los bienes
industriales. Finalmente, a fin de proteger al agricultor de los pesados impuestos, pedan

que todos los impuestos fueran trasladados sobre la renta recibida por los seores de la
tierra.
El programa econmico de los Fisicratas, especialmente su esquema de reforma
impositiva, corresponda a los intereses de la burguesa rural y estaba dirigida
directamente contra la nobleza feudal. Sin embargo, como ellos no podan confiar en
ninguna clase social influyente (la burguesa rural a mediados del siglo XVIII en Francia era
demasiado pequea e inconsecuente), los Fisicratas pusieron sus esperanzas
principalmente en la corona, de quien esperaban que llevara adelante las deseadas
reformas. Es por eso comprensible que los Fisicratas hicieran cuanto pudieran para
mellar el filo de su programa dirigido contra la nobleza feudal y en cambio agudizaran el
ataque a la poltica mercantilista. Ellos escamoteaban el carcter burgus de su programa
y enfticamente acentuaban su naturaleza agraria. El slogan de defender la agricultura de
las daosas consecuencias de la poltica mercantilista se convirti en la consigna favorita
de los fisicratas. [a esto hay que sumar su defensa del librecambio: laissez faire.]
Los mercantilistas haban mantenido que el mejor medio para hacer rico a un pas era el
extensivo desarrollo del comercio exterior. Los Fisicratas reconocieron como nica
fuente de riqueza de una nacin a la agricultura. Los mercantilistas haban visto el
comercio exterior como la milagrosa fuente de metales preciosos y enormes beneficios
hacia el interior del pas. Para refutar esta nocin mercantilista, los Fisicratas tenan que
construir una nueva teora del dinero y del excedente de valor. Desde su punto de vista el
dinero no era nada ms que una ayuda conveniente en la circulacin de los productos: la
riqueza de una nacin consista en productos, no en dinero. Pero como los productos
industriales no eran nada ms que materias primas obtenidas de la agricultura y
remodeladas por el trabajo de la poblacin industrial, y como esta ltima obtena sus
medios de subsistencia tambin de la agricultura, la riqueza de una nacin consista en
ltima instancia en el producto agrcola, o en la sustancia material que la poblacin
agrcola extraa de las generosas entraas de la madre naturaleza. La riqueza era creada
solamente en el proceso de la produccin agrcola, y no en el proceso de circulacin. As la
poltica mercantilista de fomentar unilateralmente y artificialmente el comercio y la
industria a expensas de la agricultura era absurda y daosa en grado sumo, ya que una
poltica de fuerte regulacin y limitacin estatal pone restricciones a la libertad econmica
individual y por eso viola las leyes del "derecho natural'' (laissez faire: dejen hacer).
Para dar a su programa de poltica econmica un ms slido fundamento, los Fisicratas
construyeron su sistema terico, cuyos puntos centrales fueron: 1) la doctrina del
"producto neto" (plusvalor), y 2) la teora de la reproduccin del capital social.

Para demostrar la necesidad de bombear capital fuera del comercio y la industria y dentro
de la agricultura, los Fisicratas plantearon la doctrina de que solamente la agricultura
crea "producto neto" o "ingresos" (plusvalor). En la produccin agrcola, la generosidad de
la naturaleza suministraba al hombre una cantidad mayor de sustancia material que la que
haba sido necesaria para las necesidades del cultivador y para reponer sus costos de
produccin. Este excedente de sustancia material o "producto neto", iba a los propietarios
de la tierra como renta sobre las propiedades y formaba as la base para la riqueza de la
nacin. Esto constitua el fondo que "alimentaba" a la poblacin industrial en los pueblos y
cubra los gastos del aparato del estado. As, para los Fisicratas, el trabajo agrcola era el
nico trabajo que era verdaderamente "productivo"; el trabajo industrial era trabajo
"estril", en el sentido que no renda "producto neto" (plusvalor) sobre y por encima de
los costos de produccin.
Para ilustrar ms claramente la dependencia que las clases terrateniente e industrial
tenan de la clase de los agricultores (a los cuales Quesnay vea como representando a
toda la poblacin agrcola), Quesnay cre su famosa teora de la reproduccin, la cual
difundi en su famoso Tableau Economique (1758). En el Tableau Quesnay mostr como
se mova el total de la produccin anual de una nacin. La totalidad de la cosecha de trigo
vena primero de todo a las manos de la poblacin agrcola, la cual retena parte de la
misma para su propia provisin y pagaba una parte a la clase de los propietarios de la
tierra como renta; una tercera parte del producto agrcola (materias primas para el
procesamiento industrial y medios de subsistencia) pasaba a las manos de la clase
industrial, la cual a su turno regresaba productos terminados - en parte a la clase de los
cultivadores, en parte a los propietarios de la tierra. Paralelamente con el movimiento de
productos entre las distintas clases sociales, pero en direccin inversa, se estableca un
movimiento de dinero, el cual funcionaba meramente como un auxiliar, para mediar la
circulacin de mercancas. Como lo representaba Quesnay, todo el proceso de
distribucin del producto social entre las distintas clases sociales era tal que al finalizar
todas las clases de la sociedad tenan sus necesidades de consumo satisfechas y un nuevo
ciclo de reproduccin estaba listo a comenzar.
El Tableau Economique represent el ms importante legado terico de Quesnay. Fue la
primera, ingeniosa tentativa de capturar la totalidad del proceso de produccin,
circulacin, distribucin y consumo del producto social con un simple esquema. Mientras
que los mercantilistas se haban ocupado en debatir problemas aislados, y usualmente de
ndole prctica, Quesnay hizo un audaz intento de descubrir el mecanismo de la
reproduccin capitalista como un todo, un intento que le da el derecho de ser llamado el
padre de la economa poltica contempornea. En su teora de la reproduccin Quesnay se

adelant mucho a su tiempo. An los economistas Clsicos fueron incapaces de

comprender este logro terico; solamente Marx iba a desarrollarlo ms tarde.
Hay tambin una valiosa idea terica en la doctrina Fisiocrtica del "producto neto",
aunque est oculta debajo de un ropaje fantstico. Para los mercantilistas la fuente de
beneficio era el comercio y el beneficio era un excedente que quedaba despus de cubrir
los costos de produccin. Los Fisicratas ensearon que el excedente, o ingreso neto, est
estrictamente formado dentro del proceso de produccin agrcola. Consecuentemente
ellos trasladaron la fuente de formacin del plusvalor fuera del proceso de circulacin y
dentro del proceso de produccin. Esta fue una nueva formulacin del problema del
plusvalor y constituy uno de los grandes mritos de los Fisicratas, Ellos fueron incapaces
de resolverlo, sin embargo, porque su naturalismo ingenuo, el cual pone la productividad
fsica del suelo en el lugar de la productividad econmica del trabajo, y la produccin de
sustancia material en el lugar de la produccin de valor. Fue necesario dar una nueva base
a la teora del valor tan vigorosamente planteada por los Fisicratas, a saber la teora del
valor-trabajo dada a conocer por los mercantilistas, y por Petty en particular. Le toc a
Adam Smith llevar adelante esa tarea.
3. Adam Smith (1723-1790) y La riqueza de las naciones (1776)
Los mercantilistas actuaban como defensores de los intereses del capital mercantil, pero
hacia el siglo XVIII la poltica mercantilista ya se haba convertido en un freno para el
posterior desarrollo del capitalismo: estaba retardando la transicin de la preponderancia
del capital mercantil a la preponderancia del capital industrial. En Francia la burguesa
rural, de quien los fisicratas actuaron como delegados, era numricamente pequea y
tena poca influencia. Por eso los fisicratas fueron impotentes para vencer la dominacin
del capital mercantil. Solamente la burguesa industrial en las ciudades tena el poder para
quebrar la preponderancia del mercantilismo. En forma similar, al nivel de la teora
econmica, fue solamente gracias a los esfuerzos de la escuela clsica, representando los
intereses del capitalismo industrial, que el mercantilismo fue vencido como doctrina.
Adam Smith es considerado el fundador de la escuela clsica.
La primera mitad del siglo XVIII fue un perodo de transicin en la historia de la economa
inglesa. Aunque la artesana an mantena parcialmente su posicin, haba dejado
bastante lugar a la industria domiciliaria (cottage industry). Haba tambin una ms
modesta propagacin de la manufactura.
Adam Smith puede ser llamado el economista del perodo manufacturero. El nacimiento
del capitalismo industrial a gran escala, en la forma de las manufacturas basadas en la
divisin del trabajo, hizo posible para Smith:

a) Concebir al conjunto de la sociedad como un gigantesco taller con una divisin del
trabajo (de all la doctrina de Smith sobre la divisin del trabajo).
b) Comprender la importancia del trabajo industrial, junto con el comercio y la agricultura
(gracias a lo cual Smith super la unilateralidad de los mercantilistas y de los Fisicratas).
c) Concebir el intercambio entre diferentes ramas de la produccin como un intercambio
de productos equivalentes basado en igual gasto de trabajo (por eso el lugar central que la
teora del valor ocupa en el sistema de Smith).
d) Clasificar correctamente las diferentes formas de ingreso (salarios, beneficio y renta)
que van cada uno a diferentes clases sociales.
Smith comienza describiendo la divisin del trabajo, a la cual l ve como el mejor medio
para aumentar la productividad del mismo. Esta visin fue asimismo un reflejo de las
condiciones prevalecientes durante el perodo de las manufacturas, cuando no haba
todava una amplia aplicacin de maquinaria y la base del progreso tcnico era an la
divisin del trabajo. Como Smith se interes principalmente por las ventajas tcnicomateriales de la divisin del trabajo y no por su forma social, es perfectamente
comprensible que pudiera confundir la divisin social del trabajo entre empresas
individuales con la divisin tcnica del trabajo dentro de la misma empresa. A pesar de
este error, la doctrina de Smith sobre la divisin del trabajo es de enorme valor. A partir
de ella, Smith concibe al conjunto de la sociedad como una vasta sociedad laboriosa de
gente que trabaja una para otra e intercambia mutuamente los productos de su trabajo.
La concepcin de la sociedad como siendo al mismo tiempo una sociedad de individuos
trabajadores y de intercambio, le permiti a Smith comprender la importancia de la
industria y darle un lugar central a la teora del valor trabajo.
Smith consider a la sociedad como una sociedad trabajadora de individuos dependiendo
unos de otros en virtud de su actividad productiva. A diferencia de los mercantilistas, l
comprendi que el intercambio de las mercancas por dinero equivale en definitiva a un
intercambio de los productos del trabajo de diferentes productores. Por otro lado, super
la unilateralidad de los Fisicratas, quienes consideraban el movimiento de mercancas
como un movimiento de materia, o de la substancia material natural, desde la clase de los
cultivadores a las otras clases de la sociedad (por ejemplo a las clases terrateniente e
industrial). Por debajo del intercambio de productos Smith percibi un intercambio de
actividades laborales de los diferentes productores. Si todos los productores dependen el
uno del otro, esto obviamente elimina la privilegiada posicin que los mercantilistas
haban acordado al comercio exterior y los Fisicratas a la agricultura. Si la industria
depende de la agricultura, entonces esta ltima debe depender de la industria

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precisamente en el mismo grado. Es absurdo sostener que la poblacin agrcola

"mantiene" a la poblacin industrial que es "estril" en s misma. La agricultura y la
industria son ramas de la produccin con igual categora: el intercambio entre ellas es un
intercambio de equivalentes.
Habiendo evitado del error de los Fisicratas en la comprensin de la relacin entre la
agricultura y la industria, Smith fue capaz de llegar a una comprensin ms correcta del
capital y de la productividad del trabajo. Segn Smith, todo trabajo es productivo si genera
valor o plusvalor, independientemente de si es aplicado a la agricultura o a la industria
(Smith vacila en su definicin: a veces l define trabajo productivo como aquel que genera
plusvalor y otras veces como el que se incorpora en productos materiales que poseen
valor).
Paralelamente a extender el concepto de trabajo productivo, Smith tambin extendi el
concepto de capital. Durante el perodo mercantilista usualmente se llamaba capital a una
suma de dinero prestada a inters. Los Fisicratas mantuvieron que capital (ellos
usualmente empleaban el trmino les avances) no era el dinero sino los productos
empleados como medios de produccin. Tenan en mente solamente el capital invertido
en la agricultura, y adems, vean al capital principalmente como un medio de
incrementar el "producto neto" (por ejemplo la renta). Smith ampli el concepto de
capital y lo extendi igualmente a la industria y el comercio. Ms adelante, Smith enlaz el
concepto de capital ntimamente al concepto de beneficio, viendo al capital como un
generador de beneficios. Haciendo esto l propuso un concepto "econmico privado" de
capital como un medio de extraer beneficios, al lado del concepto "econmico nacional"
de capital (en el sentido de medios de produccin producidos) que encontramos en los
Fisicratas.
En base a su doctrina de la divisin del trabajo, Smith coloc a la teora del valor en una
posicin central. Los Fisicratas, con su limitado punto de vista naturalista, haban
confundido valor con substancia material. Smith acept las ideas que nosotros
encontramos presentadas en embrin entre los mercantilistas (especialmente en Petty) y
desarroll luego la teora del valor trabajo. La secuencia de los pensamientos de Smith es
aproximadamente como sigue: En una sociedad fundada sobre la divisin del trabajo, cada
persona produce productos para otra gente y, al entrar en el intercambio, recibe aquellos
productos que son necesarios para su propia subsistencia. Adquiriendo los productos del
trabajo de alguna otra persona, nuestro productor est disponiendo sobre, o
"comandando" el trabajo de otra. Pero, cmo hace nuestro productor para determinar el
valor de los productos que l mismo ha producido? Por la cantidad de trabajo de otras
personas que l puede obtener a cambio de sus propios productos, responde Smith. Pero

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cmo hacemos para determinar esta cantidad de trabajo? En una economa mercantil
simple [sin trabajo asalariado] esta igualar la cantidad de trabajo que nuestro productor
gast en producir su propio producto. As Smith a veces determina correctamente el valor
de una mercanca por el trabajo gastado en su produccin, mientras que otras veces l lo
determina, errneamente, por el trabajo que la mercanca en cuestin puede comprar
cuando es intercambiada. Mientras Smith permanece en los lmites de una economa
mercantil simple esta confusin conceptual es poco daina, dado que las dos cantidades
coinciden. En la economa capitalista sin embargo, esta coincidencia desaparece: el
capitalista adquiere el trabajo vivo del obrero (la fuerza de trabajo), por ejemplo ocho
horas de su trabajo, a cambio de un producto que contiene una cantidad ms pequea de
trabajo. Al ser incapaz de explicar las leyes de este intercambio de capital por fuerza de
trabajo, Smith errneamente concluye que en la economa capitalista el valor del
producto es mayor que la cantidad de trabajo gastado en su produccin, y es igual a la
suma que el capitalista ha desembolsado al emplear obreros ms el beneficio promedio
(en ciertas circunstancias tambin ms la renta). En consecuencia, cuando llega a la
economa capitalista Smith niega que la ley del valor trabajo opere: aqu l cae en la teora
vulgar de los costos de produccin. A causa de sus vacilaciones en la teora del valor,
Smith se convirti en el predecesor de las dos corrientes dentro del pensamiento
econmico a los comienzos del siglo XIX: la tendencia Clsica, la cual obtuvo su mxima
expresin en Ricardo, y la corriente vulgar, representada por Say. La inconsistencia de la
teora del valor de Smith le impidi solucionar completamente su teora de la distribucin.
Es verdad que el hizo un enorme avance cuando se compara con los fisicratas.
Reemplaz el falso esquema de las clases sociales de los fisicratas (clase terrateniente,
clase productiva y clase estril) por un esquema correcto de terratenientes, capitalistas
industriales y trabajadores asalariados. Enumer correctamente las tres formas de ingreso
que cada una de estas clases recibe: salarios, beneficios y renta. Especialmente Smith
merece reconocimiento por haber distinguido claramente la categora de beneficio
industrial (industrial profit), aplicable tambin a la agricultura, que los fisicratas haban
ignorado.
A pesar de todos los planteos que Smith hizo en la teora de la distribucin, finalmente su
tratamiento de la misma qued muy incompleto, en parte debido a que no mantuvo el
punto de vista de la teora del valor trabajo, sino que lo abandon en favor de la doctrina
de los costos de produccin. Habiendo mantenido Smith la teora de que el valor de un
producto es creado por el trabajo humano y es dividido entre las distintas clases sociales,
la interdependencia de los ingresos de las diferentes clases se haba mostrado a sus ojos y
demandado elucidacin a travs de la teora de la distribucin. Pero tan pronto como
Smith cay en la teora de los costos de produccin, de acuerdo a la cual el valor de un
producto es el resultado de la suma de los distintos costos de produccin, o del ingreso de

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aquellos participantes de la produccin (salarios, beneficio y renta), estos ingresos se le

aparecieron como algo previo al valor e independientes uno del otro. En vez de referirse al
valor del producto como lo primario y a los ingresos como lo secundario, Smith consider
al valor como una magnitud secundaria derivada del ingreso. Pero si este fuera el caso,
una pregunta podra surgir inmediatamente: Cmo se determina la medida de estos
ingresos (por ejemplo los salarios o el beneficio)? Smith no encontr mejor respuesta a
esta pregunta que hacer una disimulada apelacin a la teora de la oferta y la demanda.
Desde su punto de vista el nivel de los beneficios depende de la abundancia de capital o,
para ser ms precisos, de la tasa de acumulacin: cuando el capital est creciendo
rpidamente la tasa de beneficios cae; cuando el capital total del pas declina, la tasa de
beneficios sube. Pero un crecimiento del capital indica un crecimiento simultneo de la
demanda de fuerza de trabajo, y es as acompaada por un alza de los salarios. La
situacin inversa ocurre cuando el capital total de un pas est disminuyendo. Finalmente,
cuando el capital est en un estado estacionario los salarios y los beneficios se fijan en un
bajo nivel. De esta manera el movimiento de los ingresos de los capitalistas y de los
trabajadores dependen de que la economa de la nacin est en un estado progresivo,
estacionario o declinante. Con esa posicin difcilmente se podra decir que Smith resolvi
el problema de la distribucin: l meramente dio una descripcin de los hechos,
acompaada por una superficial explicacin de los mismos en el espritu de la teora de la
oferta y la demanda. Qued para el otro gran economista de la escuela Clsica, David
Ricardo, dar el decisivo paso adelante en la teora de la distribucin.
4. David Ricardo (1772-1823) y los Principios de economa poltica y tributacin (1817)
La vida de David Ricardo coincide ms o menos con la poca de la revolucin industrial
inglesa, la cual, con la introduccin extensiva de nueva maquinaria y el rpido desarrollo
de la produccin fabril, desplaz exitosamente a las formas previas de la industria (la
artesana, la industria domiciliaria y las manufacturas). Si Smith puede ser llamado el
economista del perodo de las manufacturas, entonces Ricardo es el economista de la
poca de la revolucin industrial, cuyas caractersticas bsicas se reflejaron en su teora.
En su teora del valor trabajo Ricardo generaliz los diversos hechos asociados con el
drstico y rpido abaratamiento de la produccin industrial que result de la introduccin
de nueva maquinaria y del crecimiento de la productividad tcnica del trabajo. En su
teora de la distribucin, y ms visiblemente en su teora de la renta, l reflej la
agudizacin de la lucha de clases entre la burguesa y la nobleza terrateniente que
acompa los primeros xitos de la industria fabril.

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El mrito principal de Ricardo es haber liberado a la teora del valor trabajo de las
contradicciones internas que haba sufrido en la formulacin de Smith, y haber intentado
usarla para explicar el fenmeno de la distribucin.
Smith haba fallado en hacer una distincin suficientemente clara entre la cantidad de
trabajo gastada en la produccin de un producto y la cantidad de trabajo que ese
producto era capaz de adquirir cuando se intercambiaba. De acuerdo con este punto de
vista dual, Smith reconoci que el valor de un producto poda modificarse tanto como
resultado de un cambio en la productividad del trabajo empleado en producirlo, como a
consecuencia de una alteracin en el "valor del trabajo" (por ejemplo en el monto de los
salarios o de los costos de produccin).
Ricardo atac este error de Smith. El demostr claramente que la cantidad de trabajo que
puede ser adquirida a cambio de una determinada mercanca no puede servir como una
medida invariable de su valor, y que buscar tal medida invariable es en general una
empresa sin esperanza. Ricardo identifica un cambio en la cantidad de trabajo gastado en
la produccin de mercancas como la nica fuente (con la excepcin de los casos citados
ms abajo) de cambios en su valor. Por eso l hace depender la magnitud de valor de una
mercanca directamente del desarrollo de la productividad tcnica del trabajo. Al adherir
consistentemente a esta posicin Ricardo hace una gran contribucin hacia la solucin del
problema cuantitativo del valor, aunque con su horizonte limitado (como fue el caso de
Smith) a la economa capitalista, l ignor la naturaleza cualitativa o social del valor como
la expresin externa de un determinado tipo de relaciones de produccin entre las
personas.
Smith haba negado que la ley del valor trabajo operara dentro de la economa capitalista,
donde el valor de los productos no va completamente a sus productores, sino que es
repartida entre los salarios y el beneficio. Para refutar completamente esta errnea visin
de Smith, habra sido necesario explicar las leyes por las cuales el capital se intercambia
por fuerza de trabajo. Solo hubiera sido posible explicar estas leyes analizando las
relaciones sociales de produccin que sujetan al obrero al capitalista. Pero el mtodo de
analizar relaciones de produccin como relaciones entre personas fue desconocido para
Ricardo tal como lo haba sido para Smith. Ricardo, por eso, no tuvo otro recurso que
dejar de lado la pregunta que Smith haba planteado. As lo hizo, restringiendo sus
investigaciones a la cuestin del valor "relativo" de las mercancas. Debido a que esta es
una cuestin de valor "relativo" de dos mercancas A y B, es obvio que algn cambio en los
salarios de los obreros (una suba, por ejemplo) que ejerza una influencia uniforme en los
costos de produccin de las dos mercancas no afectar en lo ms mnimo su valor
"relativo". El resultado de un alza en los salarios no es el incremento del valor del

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producto, como Smith haba pensado, sino solamente el descenso del nivel de los
beneficios. No importa como est distribuido el valor del producto entre salarios y
beneficios, esto no afectar la magnitud de valor del producto, el cual en la economa
capitalista est determinado por la cantidad de trabajo necesario para producirlo. Al
tomar la posicin de que los salarios y el beneficio cambian recprocamente uno al otro,
Ricardo hizo un decisivo aporte al punto de vista de que el beneficio es una porcin del
valor del producto el cual los trabajadores han creado con su trabajo y del cual los
capitalistas se apropian.
En esto Ricardo rectifica el error de Smith que consista en negar que la ley del valor
trabajo operara en la economa capitalista. Pero l no se las arregl para mostrar cmo la
ley del valor trabajo, la cual no se manifiesta directamente en el funcionamiento de la
economa capitalista, sin embargo lo regula indirectamente a travs de los precios de
produccin. Ricardo no logr explicar exitosamente la aparente contradiccin entre la ley
del valor trabajo y los fenmenos observables de la economa capitalista. En realidad,
Ricardo fue capaz de eliminar la influencia de la fluctuacin de los salarios (y la
correspondiente fluctuacin en la tasa de beneficios) en los valores relativos de dos
mercancas, A y B, solamente si los salarios tienen aproximadamente el mismo peso en los
costos de produccin de las dos mercancas, o sea, en tanto que las dos ramas de la
produccin empleen capitales con idntica composicin orgnica. Si los capitales que
producen las mercancas A y B tienen composiciones orgnicas desiguales (o diferente
perodo de ciclo), una suba de los salarios (o cada en la tasa de beneficio) afectar ms
perceptiblemente a la mercanca producida con una ms baja composicin orgnica, por
ejemplo la mercanca A. Para preservar el mismo nivel de beneficio en las dos ramas de la
produccin el valor relativo de la mercanca A deber subir en comparacin con la
mercanca B. As Ricardo llega a su famosa "excepcin" a la ley del valor trabajo. Los
valores relativos de las mercancas A y B cambiarn no solamente con las fluctuaciones en
las cantidades relativas de trabajo requeridas para su produccin, sino tambin con un
cambio en la tasa de beneficio (o con un correspondiente cambio en los salarios). El
beneficio sobre el capital es de esta manera un factor independiente que regula el valor
de los productos junto con el trabajo.
Permitiendo estas "excepciones" a la ley del valor trabajo Ricardo abri el camino para
que los economistas vulgares (Malthus, James Mill, McCulloch, etc.) abandonaran
completamente la teora del valor trabajo. Ricardo mismo, sin embargo, consideraba estas
"excepciones" como de importancia secundaria comparada con el principio bsico del
valor trabajo, su punto de partida para construir su propia teora de la distribucin.

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La teora de la distribucin de Ricardo persigui dos grandes objetivos: primeramente

deba surgir a partir de su teora del valor, en segundo lugar deba dar cuenta de los
fenmenos reales de la distribucin que Ricardo vena observando en la Inglaterra de
comienzos del siglo XIX. La teora de Smith de la distribucin haba cado en una vulgar
teora de los costos de produccin: la suma de los salarios, beneficios y rentas formaba el
valor de la mercanca. Nosotros hemos visto ya cmo Ricardo elimin la contradiccin
entre la existencia real de beneficio y el principio del valor trabajo: l consider el
beneficio como una porcin del valor del producto que quedaba despus de la deduccin
de los salarios (aunque Ricardo se inclin en sus "excepciones" a tratar el beneficio como
un factor independiente en la formacin del valor). Ahora Ricardo se enfrentaba con la
necesidad de remover la contradiccin entre este mismo principio del valor trabajo y la
existencia de la renta, la cual a primera vista tiene la apariencia de estar aadida al valor
de la mercanca. En tanto esta fue una cuestin de renta "diferencial" Ricardo se las
arregl para resolver la contradiccin con supremo sentido artstico. La renta crece
porque diferentes lotes de tierra tienen diferentes productividades del trabajo. El valor de
un bushel de trigo es determinado por la cantidad de trabajo necesaria para su produccin
en la tierra de inferior calidad bajo cultivo en ese momento. La diferencia entre este valor
social del trigo y su valor individual en parcelas de mayor fertilidad (o en parcelas situadas
ms cerca de los mercados, incurriendo as en menores gastos de transporte) forma la
renta que es pagada al propietario de la tierra. Para Ricardo la peor tierra bajo cultivo no
paga ninguna renta (un punto de vista errneo, ya que asume que no existe la renta
absoluta). Al ser cultivadas nuevas y cada vez inferiores tierras, el precio del bushel de
trigo aumentar. Y tambin lo har la renta de la tierra, ambos en trminos reales en trigo
(ya que la diferencia en productividad entre la mejor y la peor tierra estar creciendo), y
an ms nominalmente, en trminos de dinero (desde que el valor de cada bushel de trigo
habr subido).
Al tratar la renta no como una adicin al valor social del trigo, sino como la diferencia
entre este valor social y el valor del trigo en cada parcela en particular, Ricardo fue capaz
de hacer su teora de la renta consistente con su teora del valor. Al mismo tiempo intent
derivar de su teora de la renta conclusiones lgicas que estuvieran de acuerdo con los
hechos de la realidad. La poca de la revolucin industrial inglesa estuvo caracterizada no
solamente por la tremenda cada en los precios de los artculos industriales que vino con
la introduccin de nueva maquinaria, sino tambin por un enorme aumento en el precio
del trigo. Este aumento era en los hechos explicable por la rpida industrializacin del
pas, el bloqueo continental de Napolen y por los altos impuestos a la importacin de
trigo que se haban establecido en beneficio de la aristocracia inglesa. Este fue un
fenmeno temporario, pero Ricardo lo convirti en una ley permanente de la economa
capitalista. En su visin, el crecimiento de la poblacin podra hacer cada vez ms

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necesario transferir los cultivos a cada vez peores parcelas de tierra, lo cual sera
acompaado por el crecimiento de los precios del trigo y una tendencia al crecimiento en
la renta nominal y real. Todas las ventajas de la industrializacin del pas iran a la clase de
los propietarios de la tierra. Los trabajadores no compartiran estos beneficios porque
aunque sus salarios nominales podran subir con la suba de los precios del trigo, su salario
real quedara estacionario en el mejor de los casos, por ejemplo al mnimo nivel de los
medios de subsistencia requeridos por el obrero y su familia (lo que Lasalle llam la "ley
de hierro de los salarios"). En cuanto al beneficio, este exhibira una tendencia inexorable
a la cada, debido a la inevitable suba de los salarios. La cada en el beneficio debilitara la
iniciativa de los capitalistas a acumular capital, y el progreso econmico de la nacin
inevitablemente se demorara, acercndose a una detencin total.
Todo el retrato que hace Ricardo de los movimientos entre las diferentes clases sociales
fluye de su convencimiento de que el precio del trigo deba necesariamente elevarse.
Ricardo subestim la posibilidad de un poderoso crecimiento en la productividad en el
trabajo agrcola. Su doctrina de un necesario e inexorable crecimiento en el precio del
trigo no fue confirmado por los hechos, ni tampoco lo fueron las conclusiones deducidas
del mismo. Aun as, su teora de la distribucin representa un enorme avance cientfico. El
pint el vasto recorrido de los movimientos en los ingresos de todas las clases sociales, y
su ntima interconexin; mostr esta dinmica como una consecuencia necesaria de la ley
del valor trabajo; y revel claramente los conflictos que existen entre los intereses de las
diferentes clases.
5. La desintegracin de la escuela clsica
Ricardo haba sido lo suficientemente audaz como para comprender abierta y
directamente los conflictos de intereses entre los capitalistas y los trabajadores. Como la
lucha entre las dos clases se agudiz y empuj a la lucha entre los capitalistas y la
aristocracia a un segundo plano, los economistas burgueses comenzaron a cambiar desde
una clara descripcin y explicacin de la economa capitalista a presentar una justificacin
de ella. La economa poltica burguesa devino crecientemente apologtica (es decir, se dio
ella misma como fin la justificacin del capitalismo) y vulgar (por ejemplo restringi sus
investigaciones al estudio superficial de los fenmenos tal como ellos podan aparecrsele
al capitalista, en vez de probar la conexin interna entre ellos). Aproximadamente en la
dcada de 1830 comenz el perodo de "desintegracin' de la escuela clsica. Los
economistas burgueses de ese perodo repudiaron la teora del valor-trabajo desarrollada
por Smith y Ricardo. Con el fin de mostrar que el beneficio no es parte del valor creado
por el trabajo de los obreros, ellos inventaron nuevas teoras sobre su origen. La doctrina
de Jean-Baptiste Say (1767-1832) fue que el beneficio es creado a causa de la

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productividad de los medios de produccin pertenecientes al capitalista (la teora de la

productividad del capital); Nassau William Senior (1790-1864) vio el beneficio como la
recompensa a la "abstinencia" de los capitalistas, quienes acumulan capital al refrenar la
satisfaccin directa de sus necesidades personales (la teora de la abstinencia). As como la
economa poltica burguesa devino apologtica y vulgar, as tambin comenz la oposicin
a ella. Se le opusieron los representantes de la clase terrateniente, puesta en un segundo
plano por la burguesa -Thomas Robert Malthus (1766-1834), quien enseaba que
solamente la existencia de una clase rica de terratenientes podra crear un mercado para
los artculos industriales-, los defensores de la pequea burguesa, el campesinado y los
artesanos -Sismondi (1773-1842), quien argumentaba que el capitalismo, llevando a la
ruina al campesinado y a los artesanos, reduca el poder de compra de la poblacin y
creaba as las condiciones para constantes crisis-, y , finalmente, los primeros defensores
de la clase obrera (los socialistas utpicos).