CAPTULO I

EL OBJETO DE ESTUDIO DE LA PSICOLOGA SOCIAL

Daro Pez

La tradicin dominante en Psicologa Social, que puede referirse a Tarde y

Floyd Allport, postula que tanto la unidad de anlisis (lo que se estudia) como la unidad
explicativa (cmo se explica lo que se estudia) es el individuo. El objeto de estudio es,
por tanto, la influencia de la presencia real o imaginada del otro en la conducta,
pensamiento y sentimiento del sujeto. A partir de aqu, las aproximaciones ms
individualistas sostendrn que lo social se reduce a la presencia del otro mientras que,
las aproximaciones ms holsticas sostendrn que lo que influencia a los procesos de
pensamiento es la estructura social (relaciones intergrupo de poder, status e ideologa).
Por tanto, podemos decir en general que el objeto de estudio de la Psicologa
Social es la interrelacin individuo-sociedad. La frase "La Psicologa Social es la
ciencia de los aspectos sociales de la vida mental" (Turner, en Morales 1994) indica
que, para algunos autores, la unidad de anlisis bsica es el individuo, enfatizando en
cmo sus procesos (en particular los cognitivos), reflejan el peso de lo social. Este
nfasis en el individuo antes que en el grupo como unidad de anlisis, se asocia a un
colectivismo cognitivo, es decir, a postular que la estructura social determina a los
procesos cognitivos, y que stos a su vez, determinan la conducta social (Moreland,
Hogg y Hains, 1994).
Otro elemento que se hace relevante y caracteriza a la Psicologa Social, dentro
de la perspectiva clsica de Lewin, Sherif, y Asch es el carcter emergente e interactivo
de los procesos interaccionales y de grupo. En oposicin al individualismo
metodolgico, que reduce los fenmenos grupales a la agregacin de los fenmenos
individuales, el todo grupal es entonces diferente a la simple suma de sus partes
individuales (Huici, 1993; Asch, 1959/1979).
La Explicacin Psicosocial: Elementos Claves y Articulacin entre Nivel Social y
Nivel Psicolgico
Retomando la perspectiva clsica, segn dos autores destacados de la Psicologa
Social contempornea como son Ross y Nisbett, la Psicologa Social busca explicar la
conducta de los sujetos mediante tres elementos: la situacin, la representacin que la
persona tiene de ella y las tensiones de los sistemas socioculturales y psicolgicos. De
esta manera:
La conducta social se debe explicar, primero, por las influencias de la
(A)
situacin o posicin social del sujeto, a menudo sutiles e inconscientes (Ross y Nisbett,
1991). En este sentido, dicha conducta es tributaria de las mximas marxistas: "es la
existencia del hombre la que determina su conciencia" y "el hombre hace la historia, pero
en condiciones que l no elige, heredadas del pasado" (Merton, 1948). Este nfasis en lo
situacional, se asocia generalmente a un rechazo de las explicaciones personolgicas basadas en la estructura de la personalidad o en las diferencias individuales .

Simultneamente, la conducta social se explica por la representacin

(B)
subjetiva que el sujeto tiene de la situacin. En otros trminos, se acepta la importancia de
la dimensin subjetiva de la influencia situacional: las personas actan en funcin de la
definicin o de la representacin que tienen del contexto en que aquella se realiza (Ross y
Nisbett, 1991).
(C)
Un tercer aspecto importante de la explicacin psicosocial proviene de
Lewin, y plantea que la conducta social es un efecto de sistemas en estado de tensin. La
estructura social y la cultura van a determinar la posicin situacional y el contenido de la
representacin subjetiva. Adems van a presentar tendencias opuestas que actan
simultneamente. Los contextos socio-culturales son dinmicos, los estados de equilibrio
pueden depender de la coexistencia de elementos opuestos que se contrabalancean y
evolucionan.
Todo esto quiere decir que el estudio de los factores o estmulos inhibitorios es
tan importante como el estudio de los factores o estmulos facilitadores y el de los
nuevos estmulos sociales, ya que de hecho, los sistemas psicolgicos o sociales pueden
permanecer equilibrndose precariamente al borde del cambio. Una cultura, dice Lewin,
no es tanto un hecho esttico como un proceso que evoluciona pero que tiene una
estructura reconocible, es decir, un proceso cuasi-estacionario (Pez, 1995) . Este
equilibrio cuasi-estacionario se asocia al hecho de que a veces un pequeo estmulo
nuevo produce un cambio fundamental o al contrario, que gigantescas presiones no
llegan a producir cambio alguno
Otra forma de plantear los aspectos distintivos de la explicacin psicosocial es
mediante la matizacin complementaria de la afirmacin general o Teorema de
Thomas:
Teorema de Thomas: Las situaciones que los hombres definen como reales son
reales en su consecuencia (Principio Representacional) .
Complementarios a Thomas:
Aunque los hombres no definan las situaciones reales como tales, stas
a)
siguen, sin embargo, siendo reales en sus consecuencias (Principio Situacionista) .
b)
Las situaciones y las definiciones presentan contradicciones y son
dinmicas: coexisten normas y contra normas, (p.ej.: Principio de la Tensin) .
c)
Las personas definen a las situaciones pero no como quisieran. Las
representaciones reflejan una situacin y el conocimiento socialmente acumulado
(Principio de Determinacin Sociocultural) .
La concepcin dinmica del equilibrio como regularidad cuasi-estacionaria,
producida por el equilibrio de fuerzas opuestas, es consustancial con una perspectiva que
concibe a la sociedad como un conjunto de contradicciones y de coacciones estructurales,
como un equilibrio que genera disfunciones y cambios. Su nfasis situacional es coherente
con la tradicin social marxista y su nfasis en la importancia de las representaciones es
coherente con la tradicin de pensamiento social durkheimiano (Merton, 1948) .
Finalmente, podemos afirmar que las explicaciones psicosociales ms relevantes
son las motivacionales, motivacionales intencionales y de intercambio, del aprendizaje,
cognitivas y de roles (Taylor, Peplau y Sears, 1994) . Describiremos brevemente a estas
explicaciones, ejemplificaremos y las pondremos en relacin con las diferencias
culturales.
2

Psicologa Social, Cultura y Educacin

Teoras Motivacionales Automticas

Un conjunto de explicaciones se basan en principios motivacionales, como es la de
la necesidad de consistencia cognitiva que postula Festinger en su teora de la disonancia
cognitiva. Las motivaciones, en cuanto fuerza que gua y orienta la conducta, pueden
concebirse como la internalizacin de valores, normas y creencias culturales. As, por
ejemplo, el denominado individualismo cultural se asocia a la motivacin de afiliacin ya
que en estas culturas las relaciones sociales son fluidas, relativamente voluntarias y hay
mltiples grupos de referencia. Por ello, las personas estn motivadas a buscar compaa
para satisfacer necesidades de apoyo emocional. En cambio, en las culturas colectivistas,
dado que las relaciones con los miembros del endogrupo son estables y normativas, la
motivacin de afiliacin es menor.
Teoras Motivacionales de Decisin Consciente
Dentro de este conjunto de explicaciones motivacionales, tambin se encuentran
aquellas teoras que toman en cuenta las expectativas y valoraciones que los sujetos hacen
de los atributos y efectos de sus conductas. En este caso, se trata de explicar la conducta
por fines intencionales, como sucede con las teoras del valor esperado de las actitudes de
las que cabe mencionar la Teora de la Accin Planificada de Ajzen y Fishbein.
Por otra parte, algunas teoras toman en cuenta las intenciones mutuas y las
interacciones entre los individuos y as, las teoras del intercambio explican la conducta
por los costes y beneficios que las personas retiran de una relacin. Para dichos tericos,
las expectativas, atributos salientes y valoraciones de los efectos de la conducta social se
adquirirn a partir de la conducta. Por ejemplo, en culturas colectivistas, los atributos de
ser un buen partido y potencial buen padre / madre son atributos ms salientes, ms
valorados y que orientan ms las expectativas hacia el matrimonio, ya que en estas
culturas los matrimonios son un asunto de familia y se debe asegurar la continuidad
social y biolgica de la familia. As, y frente a las denominadas culturas individualistas,
para los cnyuges de culturas colectivistas, en una relacin matrimonial sern ms
importantes como beneficios esperados, la dote de la novia y la alianza social que se da
entre familias.
Teoras del Aprendizaje
Otro conjunto de explicaciones se basan en las leyes del hbito y del refuerzo, son
las Teoras del Aprendizaje. Las explicaciones motivacionales no slo son
complementarias con las culturales, sino que adems los motivos se pueden concebir
como un efecto del aprendizaje. Las explicaciones por aprendizaje postulan que las
actitudes, normas de accin, sentimiento y pensamiento se adquieren mediante la
asociacin repetida de estmulos, las recompensas y castigos asociadas a conductas
ensayadas, as como tambin a la imitacin de las conductas recompensadas y castigadas
de otros y, en este sentido, el aprendizaje parte del principio de que las personas estn
motivadas por el hedonismo evitar el dolor y aumentar el placer -. La Teora del
Aprendizaje Social de Bandura es un ejemplo de este tipo de explicacin.
Por otro lado, las investigaciones sobre efectos del aprendizaje han confirmado
que una conducta recompensada de forma irregular slo en algunas ocasiones se
mantiene ms tiempo. Las recompensas (aprobacin verbal o recompensas materiales)
que se dan de forma intermitente (despus de varios ensayos exitosos, en vez de cada
vez que se realiza exitosamente la conducta) y variable (a veces cada tres xitos, otras
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

cada 4 y otras veces cada 5) producen tendencias de conducta ms persistentes. Los

castigos inhiben una conducta, mientras que la falta de refuerzo debilita la tendencia
conductual. Castigos y recompensas inmediatos frente a diferidos, intermitentes frente a
continuos, tienen efecto a ms largo plazo. Es ms, teniendo en cuenta que la
socializacin se concibe como el aprendizaje de conductas, creencias y estilos de accin
a partir de los valores y prcticas dominantes en una cultura y sociedad, en las culturas
colectivistas asiticas las recompensas por los xitos son poco frecuentes y los castigos
para corregir los errores frecuentes. Adems, de que el tipo de conductas
recompensadas tienen contenido diferente, - p.ej. las conductas de modestia y
contencin son recompensadas -.
Teoras Cognitivas y del Procesamiento de la Informacin
Otras explicaciones de la conducta social se basan en la estructura y contenido del
pensamiento de las personas. Las teoras de la cognicin social toman en cuenta el grado
de estructuracin del pensamiento y los procesos de percepcin, memorizacin,
recuperacin, juicio y explicacin, para explicar la conducta social. La Teora del
Concepto de S mismo como esquema de pensamientos organizado en torno a las
dimensiones de masculinidad y femineidad de Bem1 es un ejemplo de estas teoras.
Evidentemente, la arquitectura y contenido del pensamiento social se basan en los valores,
creencias e informaciones dominantes en la cultura. La cultura colectivista asitica utiliza
ms explicaciones contextuales y grupales de las conductas sociales aunque muestra la
misma tendencia que las culturas individualistas occidentales a sobre-estimar el papel
causal de la personalidad o atributos internos -.
Teoras del Rol, Normas y Grupos de Referencia
Finalmente, las Teoras del Rol, de los Grupos de Referencia y de las Normas,
explican la conducta social por la internalizacin bajo la forma de creencias y actitudes
de las orientaciones de valor. Estas teoras son complementarias con las del aprendizaje
ya que las expectativas de roles se supone se aprenden por ensayo y error, castigo y
recompensa. Tambin son complementarias con las Teoras de la Cognicin Social
porque el pensamiento se basa en la instruccin simblica de los agentes de
socializacin de una cultura2. Por ejemplo, el rol de familiar y el de grupo de referencia
familiar son ms importantes - es un deber ayudar a los familiares distantes - en las
culturas colectivistas, lo que no quiere decir que los deberes y obligaciones familiares
sean inexistentes en las culturas individualistas.
Teoras Socio-culturales
La explicacin de la conducta por las posiciones y expectativas de los roles que
ocupan en la estructura social, as como por las normas y valores dominantes en la cultura
subjetiva, caracteriza a este tipo de teoras, las cuales sern estudiadas en detalle en este
texto. La teora explicativa de la agresin por la cultura del honor sera un ejemplo de este
tipo de aproximacin.
La estructura social y la cultura son variables explicativas distales y macro1
2

Ver captulo 7 sobre Masculinidad-Feminidad Cultural.

Vase Deustch y Krauss, (1980), para una visin clsica y an vlida de las teoras en Psicologa Social.

Psicologa Social, Cultura y Educacin

sociales, de las que se debe demostrar su influencia tanto a nivel individual (mediante la
socializacin y aprendizaje en el pasado), como a nivel de la estructura de la situacin
actual, los roles y valores. La socializacin, situacin y representaciones sociales
presentes actan a travs de procesos psicolgicos mediadores, los cuales deben ser
explicitados, bien en forma de creencias y actitudes, rasgos de personalidad y
motivaciones o bien por emociones y esquemas activados. Por tanto, una explicacin
socio-cultural mostrar cmo se relacionan y cules son dichos procesos psicolgicos
mediadores. De otro modo, las explicaciones socio-culturales ponen en relacin las
instituciones (p.ej., el tipo de familia) y la estructura social (de clases, p.ej.) con los
procesos de socializacin (p.ej., el estilo de crianza en la familia y las culturas
organizacionales) y, a su vez, ambos elementos con procesos psicolgicos (como valores
internalizados, motivaciones, creencias, normas y actitudes) (Smith y Bond, 1998) .
La perspectiva psicosociolgica se caracterizar, de forma complementaria a lo
antes expuesto, por la bsqueda de articulacin entre lo social y lo psicolgico, es decir,
entre lo situacional-estructural y cultural por una parte y lo subjetivo representacional por
otra, sin que un nivel se vea reducido por el otro.
La Explicacin en Psicologa Social
El concepto de explicacin cientfica en Psicologa Social refiere a la explicacin,
comprensin y prediccin de los comportamientos individuales a partir de las
caractersticas del contexto social (procesos interactivos que se dan entre la persona
individual y los factores sociales), de las expectativas y evaluaciones sociales y, de los
procesos psicolgicos generales. Esta explicacin, comprensin y prediccin de la
problemtica en cuestin debe hacerse siguiendo criterios de evidencia recogidos de
forma sistemtica, lo que quiere decir que se han de tener como criterios de referencia las
inferencias racionales derivadas de datos objetivos fiables.
De esta forma, debemos saber que la ciencia no opera mediante la mera falsacin
de teoras ni por la mera acumulacin de datos, ya que ambos procesos no permiten
mejorar el conocimiento. Teniendo en cuenta que los tres tipos de Razonamientos
Clsicos aplicables a las ciencias son el Deductivo, el Inductivo y el Abductivo, lo que
caracterizar propiamente a la ciencia, incluyendo a la Psicologa Social, ser la
Abduccin.
Peirce propuso el trmino de Abduccin para definir una forma de razonamiento
inductivo, no lgicamente vlido pero utilizado regularmente en el conocimiento. La
abduccin caracteriza el contexto de descubrimiento en la ciencia y equivale a la
elaboracin de una hiptesis. Exige contar con un grupo de datos y de conceptos aplicados
correctamente a dichos datos. Por razonamiento abductivo este autor entender cuando
presuponiendo p, se introduce la hiptesis p causa q para explicar q. No se trata de mera
induccin ya que hay elaboracin de una hiptesis explicativa y no solamente una
generalizacin. El razonamiento abductivo puede ser aceptable en determinadas
condiciones de aplicacin. Supongamos:
Primero, Modus Ponens
A) Sin combustible, un coche no anda
B) Mi coche no tiene combustible
C) No anda
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

La abduccin implica entonces:

A) Sin combustible, un coche no anda
C) el coche no anda
B) infiero no tiene combustible

Si este ejemplo parece confirmar de forma evidente que este razonamiento es

invlido, otro ejemplo muestra que es un razonamiento fcilmente aplicable y con
validez aparente:
A) si llueve la calle se moja
C) la calle est mojada
B) llueve
La razn est en el contexto de alternativas implcitas explicables, muy grande
en el caso del coche (batera, motor de arranque, problema del sistema elctrico, etc.) y
muy restrictiva en el caso de la lluvia (fuera de los limpiadores municipales que riegan,
en nuestras ciudades no hay muchas otras alternativas) . Como veremos en un captulo
posterior, una serie de estudios mostraron que cuando las personas realizaban una
conducta contraria a sus actitudes, por libre decisin y recibiendo poca recompensa,
tendan a cambiar su actitud en una direccin contraria a sta y que justificaba su
conducta. Por ejemplo, personas que tenan que afirmar que una tarea aburrida era
entretenida y que reciban menos de un euro, a continuacin evaluaban la tarea ms
positivamente que personas que haban vivido la misma a experiencia (realizar la tarea
aburrida y mentir) pero que haban recibido una recompensa ms alta (digamos 10
euros).
Cuadro 1. Ejemplo de Reconstruccin de Experimentos de Disonancia

1)

Si hay disonancia, hay cambio de actitud (p entonces q)

2)

Hay cambio de actitud (q)

3)

El refuerzo alto puede provocar cambio de actitud (p' entonces q)

4)

Hay cambio por refuerzo o disonancia (q si p o p')

5)

Admitamos que p y p' no concurren (No hay simultneamente

disonancia y refuerzo alto (q--- no p v p')

6)

Si hay refuerzo alto, no hay gran cambio de actitud (si p', entonces r)

7)

(hay r) El cambio es menor con refuerzo alto; el refuerzo fue bajo

8)

Entonces no ha sido el refuerzo (no p')

9)

Por 4, 5 y 6 podemos deducir vlidamente p (Ha sido la disonancia)

Psicologa Social, Cultura y Educacin

El ejemplo de la disonancia sugiere que la abduccin se utiliza normalmente en

el razonamiento cientfico y resulta vlida en un contexto de alternativas especficas y
delimitadas. La abduccin no es vlida nicamente en los contextos en los que hay p, p',
p'', p''', etc. En otras palabras, la abduccin no es vlida en contextos de infinitas
alternativas abiertas. Ahora bien, en contra de lo que piensa Popper, en el desarrollo
cientfico difcilmente se da esa situacin. Recordemos que la disonancia se ha
enfrentado a tres teoras alternativas: a la Teora del Refuerzo, a la de la Auto
percepcin y a la del Manejo de las Impresiones.
En este ltimo caso, cuando falsar una teora lleva a demostrar la otra, no hay
asimetra entre falsacin y verificacin. Debemos decir que cuando hay teoras en
competicin es bastante raro que una sola experiencia permita decidir de forma clara. Lo
que debemos subrayar es que la falsacin del punto de vista de una teora, en algunos
casos, se puede convertir en la verificacin de otro - por tomar el ejemplo ms sencillo de
dos teoras que no pueden ser simultneamente ciertas -. La eliminacin de teoras rivales
a travs de la extincin ramificada de hiptesis alternativas, mediante la realizacin de
experiencias repetidas y parcialmente alternativas, constituye adems un mecanismo
plausible de desarrollo cientfico (Campbell, 1988) .
La Explicacin Causal en Psicologa Social
Como dice Nagel (1974), los cientficos sociales "tratan de descubrir y formular en
trminos generales las condiciones en las cuales ocurren los sucesos de diverso tipo, y las
explicaciones sern los enunciados de tales condiciones determinantes". Las leyes
cientficas sern concebidas como principios causales o tendencias enraizadas en la
naturaleza de entidades relevantes y no como reflejo de concomitancias regulares entre
eventos.
Por otra parte, no podemos olvidarnos de qu requisitos se consideran
imprescindibles a la hora de poder afirmar la existencia de una relacin de causalidad.
Las exigencias de Salmon (1984) y Suppes (1982 citado en Pez,1995) con relacin a la
Explicacin Causal son:
a) que la causa preceda al efecto en el tiempo.
b) un suceso C es la causa de otro suceso E si la probabilidad de E condicionada
en C es mayor que la probabilidad incondicional de E. Por ejemplo, los sucesos vitales
son una causa de la depresin si los anteceden en el tiempo y si la probabilidad
condicional de depresin en sucesos vitales (el porcentaje de deprimido /as sobre el total
de sujetos con sucesos vitales negativos) es superior a la probabilidad incondicional (o
porcentaje general de depresivos en la poblacin general) .
c) C es una causa genuina de E si no es una causa esprea. Una causa esprea es
aquella que condiciona (parcializa) la relacin entre C y E en un suceso previo en el
tiempo pero que no impide que en ocasiones posteriores la relacin desaparezca (por
ejemplo, al parcializar el sexo, la relacin entre sucesos y depresin desaparece indicando
que es el sexo la variable causal) . Otro elemento importante planteado por autores con
una concepcin probabilstica de la causalidad, es que la causalidad se define siempre
contra una tercera condicin. Otra forma de plantear esto es afirmar que la confirmacin
es una relacin entre tres trminos: evidencia, hiptesis y una teora de fondo.

Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

Otros Tipos de Explicaciones

Aunque las explicaciones causales son las ms utilizadas en Psicologa Social y
Ciencias Humanas, no son las nicas. Otros dos tipos de explicaciones ampliamente
utilizadas son las Funcionales y las Teleolgicas. Considerando que todas las perspectivas
tericas en Psicologa Social y de la Personalidad estn impregnadas del nfasis puesto en
la adaptacin y en la bsqueda de realizacin de fines y objetivos, el conjunto de la
Psicologa Social presupone Explicaciones Funcionales - la cognicin social se explica
por sus funciones, las actitudes son funcionales, los estereotipos tienen funciones, etc. -.
Igualmente, todas las teoras de la decisin, de la motivacin y del intercambio son
Explicaciones Teleolgicas: hacen referencia a las razones e intenciones de los sujetos.
Adems, las explicaciones difieren en el tipo de proceso que enfatizan en el
mbito de anlisis. Las explicaciones de la conducta se pueden referir a 1) Procesos
Automticos (inconscientes, involuntarios), 2) Procesos Normativos o reglas morales y de
orientacin de la accin dadas por la sociedad y, 3) Procesos Intencionales Voluntarios.
De esta manera y sintetizando, tenemos los siguientes niveles de explicacin y
anlisis en la Psicologa Social:
a) Explicaciones Causales y Funcionales de la conducta: enfatizan procesos
automticos de la cognicin social y actan en nivel causal.
b) Explicaciones Normativas o Socio-Culturales: destacan procesos que se
producen a un nivel autnomo o en parte consciente y se explican por reglas
institucionales.
c) Explicaciones Intencionales: resaltan los procesos a nivel creativo, de conducta
individual innovadora y se explican por planes y motivaciones conscientes.
Una explicacin normativa y cultural debe sobrepasar ciertas crticas a su carcter
circular:
a) Las normas deben demostrar que actan por un indicador diferente y previo a la
conducta en que se manifiesta,
b) se debe confirmar que la norma existe de manera especfica como gua para la
accin y que no es demasiado vaga,
c) se debe demostrar que los sujetos que ms se adhieren a la norma, muestran ms
la conducta en cuestin,
d) se debe mostrar que es la norma y no las oportunidades de accin de la situacin,
la que acta determinando la conducta. Vale decir, hay que actuar con relacin a la norma
de forma similar a la oposicin entre explicacin por disonancia y explicacin por
aprendizaje. Hay que mostrar con indicadores autnomos del resultado que la norma
acta, oponindola a otra determinacin (situacional por ejemplo). Esto se puede hacer
obteniendo indicadores de la otra variable explicativa y mostrando que es la norma la que
acta y no la situacin.
Lo mismo se puede plantear para las explicaciones culturalistas en general. Ms
all de plantear que una cultura se define a partir de las creencias y prcticas de sus
miembros, podemos postular que un valor especfico, como el individualismocolectivismo, puede explicar algn otro aspecto de la conducta social lgicamente
independiente del rea de valores, p.ej., los sesgos motivacionales y cognitivos. As,
8

Psicologa Social, Cultura y Educacin

hemos abstrado lo que consideramos un elemento clave del concepto explicativo (la
cultura) y lo proponemos como explicacin para otro aspecto de la cultura (Smith y Bond,
1993). Adems de tener indicadores de valores diferentes de las normas y de las
conductas, tambin debemos contrastar que otros factores estructurales y situacionales
alternativos no explican la conducta social en cuestin.
Por otra parte, los psiclogos sociales han analizado los comportamientos
individuales a la luz de mltiples variables o condiciones, siendo su tarea la de identificar
estas variables determinantes. Al igual que una mquina, el comportamiento funciona en
cierto sentido bajo ciertas condiciones, las personas se comportan de acuerdo con sus
estados psicolgicos y fisiolgicos y con relacin al contexto estimular en el que se sitan.
Lgicamente las condiciones que controlan el comportamiento podran extenderse hasta
incluir todo el universo. El mero hecho de intentar especificar tales condiciones
detalladamente con el fin de predecir la conducta a partir de todos sus antecedentes sera
una tarea imposible. Por ello encontramos tericos de la Estadstica que reconocen que la
interpretacin de diseos de regresin mltiple con muchas variables es
extraordinariamente susceptible de error3. El objetivo de la Psicologa Social ha sido el de
explicar a partir de algunas variables aspectos de la conducta social.
Finalmente, de esto se deduce la distincin radical entre el mundo abierto de la
vida cotidiana y los sistemas cerrados del estudio de laboratorio. Las ciencias generan
mecanismos explicativos para sistemas cerrados, simplificados, en condiciones de
aislamiento. En la realidad, en cambio, nos encontramos con sistemas abiertos,
multideterminados, que no pueden ser explicados totalmente. Si bien la Fsica es una
ciencia dura y la Ley de la Gravedad permite predecir la cada de los cuerpos, no
permite predecir al 100% la cada de proyectiles. Con relacin a las limitaciones de la
prediccin de sistemas abiertos complejos, la Meteorologa nos provee de un ejemplo
claro: pese a apoyarse en las ciencias duras, por el objeto mismo de anlisis (sistema
abierto e inestable), le es imposible predecir el 100% de los fenmenos.
La Explicacin Funcional en Psicologa Social
Las explicaciones funcionales, hacen hincapi en las funciones que una unidad
cumple con relacin a un sistema. Una conducta o institucin social se explican porque
ayudan a la supervivencia, a una mejor adaptacin o equilibrio del sistema psicolgico o
social. Un estilo conductual se califica como universalmente funcional cuando se refiere
a dos o ms configuraciones de conducta que tienen consecuencias sociales similares
como, por ejemplo, los ritos de paso a la edad adulta que cumplen la funcin de reforzar
la cohesin social. Jones (1985 citado en Pez, 1995) define la posicin funcionalista
como aquella que analiza un fenmeno psicosocial como un proceso del organismo al
servicio de la adaptacin al medio social.
Ahora bien, describir las funciones (sociales) de un fenmeno psicosocial, es
decir, sus efectos adaptativos, no es sinnimo de explicacin funcional. Postular una
explicacin funcional no implica afirmar que el 100% del fenmeno psicosocial en
cuestin sea funcional, ni niega la existencia de conflictos, disfunciones, etc. Habr que
definir las funciones y necesidades de los sistemas, as como el mecanismo retroactivo de
equilibrio. Por ejemplo, las funciones sociales postuladas para las emociones son en
3

Siete ms menos dos predictores es el lmite razonable, antes de que los parmetros estimados dejen de ser
razonables (Blalock, 1982).
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

general, la regulacin de conductas desviadas y la promocin de conductas que reflejen y

refuercen las prcticas y valores sociales dominantes. Si las emociones de culpa y
vergenza tienen la funcin de reforzar los valores morales de la sociedad, esto no
cuestiona los dos siguientes aspectos:
a) La existencia de explicaciones causales: Por ejemplo, si se quebrantan

(causas)

(efectos)

normas internas privadas

culpa

normas pblicas

vergenza

b) La emocin no es una condicin necesaria para cumplir la funcin. Esta ltima

se puede cumplir por un refuerzo de los castigos y leyes morales -al margen
del autocontrol y de las emociones de los sujetos.
Se han postulado funciones para los Estereotipos, Actitudes, Creencias o
Representaciones Sociales y para las estructuras de pensamiento o Esquemas
Cognitivos:
Las funciones planteadas para las Expectativas, Estereotipos y Creencias son las
siguientes:
a)Funcin de Orden y Economa Cognitiva: Sirven para cumplir la finalidad de
ordenar y estructurar la percepcin; p.ej.: los estereotipos sirven para categorizar y
ordenar la percepcin;
b)Funcin de Explicacin y Causalidad Social: Se utilizan para explicar los
hechos sociales; p.ej.: los estereotipos sirven para explicar porqu un grupo acta como lo
hace y para explicar un orden social (las mujeres estn en roles de servicios y ayuda,
porque tienen una naturaleza o personalidad afectiva y maternal);
c)Funcin de Diferenciacin Social: Los estereotipos sirven para clasificar
diferencialmente a los miembros del endo y exogrupo, reforzando una visin positiva del
grupo de pertenencia (los hombres son agresivos y fuertes, las mujeres suaves y
afectuosas);
d)Funcin de Justificacin Conductual: Justificar o racionalizar las conductas
hacia un grupo social (a las mujeres se les paga menos porqu estn menos motivadas a
trabajar y su trabajo es inferior al de los hombres) (Morales, 1994).
En el caso de una explicacin funcional se debe demostrar que la conducta se da
de forma independiente de la intencionalidad grupal.
En los textos sobre la Identidad Social usualmente se supone que, dado que hay
una "afinidad electiva" entre el contenido denigrante de un estereotipo negativo y la
situacin social (p.ej.: el de los negros que justifica el esclavismo) se deduce que la
funcin de ese estereotipo es explicar y justificar un estado de cosas. Algo similar
ocurre con la afirmacin de que el hecho de compartir un estereotipo que diferencia
discriminatoriamente exogrupo y endogrupo es funcional. Para confirmar que los
10

Psicologa Social, Cultura y Educacin

estereotipos grupales son funcionales se debe demostrar que los grupos que dominan a
grupos de estatus inferior, si desarrollan o poseen un estereotipo que explica o justifica
la dominacin, ven el status quo como ms legtimo, se sienten ms seguros o con
mayor auto-estima que otros grupos dominantes que no poseen el estereotipo (Morales,
1994).
Una explicacin similar de tipo funcional se plantea en el rea de los Esquemas,
que ejemplificaremos con el Auto-esquema o Autoconcepto.
La funcin del Sesgo Enaltecedor del Yo" en la obra "Cognicin Social" de Fiske
y Taylor (1991) se refiere a la argumentacin: Por qu la gente tiende a tener una visin
auto-enaltecedora si sta no se conforma a la realidad?. No olvidemos que:
a) Sesgo Enaltecedor del Yo: La gente tiende a tener una imagen ms positiva de s
misma que la que tienen sus pares; tiende a auto-atribuirse las causas de los xitos y a
rechazar la causalidad de los fracasos; recuerda ms la informacin positiva que la
negativa;
b) Sesgo Egocntrico: La gente se auto-atribuye mayor aporte a las relaciones sociales y
a las tareas colectivas;
c) Sesgo de Falsa Unicidad: La gente tiende a creer que sus habilidades y capacidades
son poco comunes y que es superior a otras personas con relacin a atributos
normativos. Dado que estas percepciones no concuerdan con la percepcin de otros
y/o son lgicamente imposibles (p.ej., el 90% de los conductores cree que conduce
mejor que la media) se puede concluir que son en parte ilusorias y poco realistas.
d) Ilusin de Control: La percepcin de control del medio tambin tiende a ser
exagerada: la gente acta como si controlara situaciones que de hecho son de azar y
sobre-estima su capacidad de controlar el entorno.
e) Optimismo Ilusorio e Ilusin de Invulnerabilidad: Se tiene un sesgo de positividad y
una ilusin de invulnerabilidad con relacin al futuro: la mayora de la gente cree que
tiene ms probabilidades de tener xito, suerte y sobrevivir a situaciones difciles y
menos probabilidades que la persona media de tener fracasos, dificultades y
problemas.
f) Sesgo de Moralidad: Uno tiende a percibirse a s mismo como ms moral que los
otros.
g) Sesgo de Sabidura Retrospectiva: Se tiende a pensar que uno ya saba lo que ocurrira
- despus de que haya ocurrido se percibe que lo que pas era inevitable y que uno ya
lo saba -, sin base real en el pasado (Fiske y Taylor, 1991).
As, la explicacin funcional sera la siguiente: Esto ocurre porque la gente que
tiene ese conjunto de ilusiones enaltecedoras, expectativas o creencias exageradas en la
visin positiva de s, de controlar el mundo y el optimismo ilusorio: a) son ms felices; b)
presentan un mayor grado de motivacin, ms perseverancia en las tareas, mayor eficacia
en las actuaciones y, finalmente, mayor recompensa; c) tambin son ms creativos,
trabajan mentalmente con mayor rapidez y con asociaciones ms inusuales. Tienen una
perspectiva de crecimiento y desarrollo personal a futuro; d) tienden a tener mejores
relaciones con otros y a mostrar mayor conducta altruista. Es decir, se argumenta que las
expectativas o creencias ilusorias sirven para adaptarse mejor individualmente.
Se puede afirmar que la explicacin funcional es una explicacin no-intencional,
ya que no se presupone que los sujetos tengan esas creencias voluntariamente con el fin
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

11

de enfrentar mejor el mundo. El apoyo de esta explicacin es indirecto (los sujetos

deprimidos no presentan estos sesgos), y directo (los sujetos con esas creencias
enfrentan mejor el estrs y estn mejor integrados socialmente) (Taylor, 1991). Su
carcter funcional universal psicolgico parece ser razonable. Adems, la demostracin
de que esos sesgos aparecen mitigados o son reemplazados por un sesgo de modestia
(de auto-denigracin si se elimina la connotacin negativa) en las culturas colectivistas,
sugiere que al menos parte de ellos se apoyan en la historia de refuerzo en un contexto
social dado (Smith y Bond, 1993).
Por otra parte, tambin se ha mostrado, al igual que en otras reas de la Psicologa
Social, en qu condiciones son estos sesgos funcionales o adaptativos. Son adaptativos: a)
cuando los acontecimientos son controlables o se trata de una reconstruccin significativa
retrospectiva; b) cuando no son muy exagerados, extremos y rgidos y; c) cuando no
llevan a conductas inadaptativas (demasiado arriesgadas, a no aplicar conductas
preventivas) (Fiske y Taylor, 1991).
Ahora bien, esta explicacin funcional se refiere, por un lado, a una mejor
capacidad de generar refuerzos para el individuo, y por otro, al carcter hereditario y
adaptativo para la especie. Desde esta ltima perspectiva evolucionista se ha planteado
que estas ilusiones se mantienen porque han servido para una mejor adaptacin de
nuestros ancestros y que por ello fueron seleccionadas. Las ilusiones se asocian a la
felicidad, que desde un punto de vista evolutivo, es un fenmeno psicolgico que seala
que nuestro organismo est en condiciones satisfactorias y que nuestras perspectivas de
adaptarnos exitosamente al medio son buenas. Las ilusiones tambin refuerzan la
capacidad de trabajo y esfuerzo, lo que obviamente era adaptativo en nuestros ancestros.
Estos ltimos, que perseveraban en sus esfuerzos, probablemente acumularan ms
recursos, status, parejas de calidad e hijos fecundos.
La perspectiva positiva y creativa tambin ayudara a una mejor adaptacin, va la
realizacin de planes innovadoras y optimistas. Una visin positiva de s mismo,
generalmente proyectada al endo-grupo, inducira un mayor cuidado de las personas con
las que haba relacin gentica (familia, clan) y reforzara la ayuda recproca induciendo a
los que yo ayudo a ayudarme. La cooperacin endo-grupal reforzara la capacidad
adaptativa de nuestros ancestros - la cooperacin refuerza el desempeo y los grupos
cooperativos tienen mayor xito en la competicin con otros grupos que aquellos en los
que predomina la competicin endogrupal - (Taylor, Peplau y Sears, 1994).
Dado que esta perspectiva evolucionista es la meta-teora ms relevante alternativa
a la socio-cultural, la revisaremos en detalle.
Explicacin Funcional en el mbito de la Especie Humana y Socio-biologa. La Postura
de la Psicologa Social Evolucionista
Los sociobilogos intentan aplicar la teora de la evolucin biolgica para
comprender las causas de los diferentes comportamientos sociales humanos. La
sociobiologa postula que las respuestas siguen una lgica adaptativa - aunque se
presupone que su carcter adaptativo proviene del Pleistoceno.
Los Principios Evolucionistas bsicos son los siguientes:
1.- Las conductas y estructuras de los individuos son producto de la interaccin
de un genotipo, con un ambiente fsico y socio-cultural. La relacin entre conductas y
estructuras psicofisiolgicas es estadstica y se reconoce la influencia de factores
12

Psicologa Social, Cultura y Educacin

ambientales y socioculturales (Cunningham, 1986).

2.- Los factores de seleccin natural (enfermedades, escasez de comida, etc.), as
como la competicin intra especfica por recursos y compaeros, produce diferencias
individuales en las tasas de supervivencia y reproduccin.
3.- Algunas caractersticas, de base gentica, tales como la apariencia esttica y
una capacidad emocional y social, pueden contribuir a la probabilidad de sobrevivir y
reproducirse.
4.- Los genotipos que sobreviven ms y dejan ms descendencia, se suponen, que
estn mejor adaptados a sus ambientes y que son genticamente ms eficaces.
5.-.De otro modo, se entiende que dado que existen diferencias genotpicas entre
los individuos para cada carcter (un alelo y su alternativo), la adaptacin viene definida
por la eficacia inclusiva o eficacia biolgica global, que incluye no slo el nmero de
descendientes de un individuo, sino tambin el nmero de descendientes adicionales que
produjeron los parientes de ese individuo como consecuencia de su comportamiento (p.ej.,
un comportamiento altruista que provoca frecuentemente la muerte del individuo, se
puede sin embargo asociar a un mayor parentesco). Es decir, se considera un carcter
como adaptativo si, siendo la expresin de un gen (alelo), ste contribuye ms al pool
gentico de la poblacin que los alelos alternativos en sucesivas generaciones. La unidad
de seleccin es el gen (alelo), aunque la seleccin natural acta sobre conjuntos de
fenotipos.
6.- Con relacin a lo anterior, algunos sociobilogos afirman que la unidad sobre
la que acta la seleccin natural es el gen. La conducta puede ser producida para
beneficiar al gen a expensas del individuo que le transporta. Es la hiptesis del Gen
Egosta popularizada por Dawkins - una actualizacin del viejo adagio "la gallina es slo
el medio por el que el huevo asegura otro huevo"-. Otros, en cambio, opinan que la
seleccin opera a nivel del fenotipo.
7.- Donde mejor pueden observarse los efectos de los genotipos sobre la
supervivencia y el xito reproductivo es en poblaciones de gran tamao a lo largo de
varias generaciones.
Si bien el primer y el ltimo criterio sociobiolgico parecen aceptables de forma
general, no podemos decir lo mismo de los restantes. En lo referente a los otros criterios,
si bien no son estrictamente falsos, son al menos discutibles. Al considerar los rasgos
fenotpicos conductuales, como plantea la hiptesis 3, no hay que olvidar que su
definicin y cuantificacin son difciles. Por ejemplo, el rasgo de monogamia puede
referirse a la monogamia serial, a la monogamia posterior a un compromiso, monogamia
definida culturalmente, etc. Un bilogo concluye una discusin sobre la sociobiologa de
la siguiente manera: "Lo ms que se puede inferir es la existencia de genes que influyen
en que un individuo tenga mayor probabilidad que otro de comportarse de tal modo.
Prcticamente no se sabe nada cierto para los caracteres relevantes para la vida y la
conducta social".
Con respecto a la hiptesis, de que ciertos genotipos dejan ms descendencia por
asociarse a conductas ms adaptativas, hay que demostrar que determinados
comportamientos pueden interpretarse como adaptativos. Para ello, no slo hay que
probar que estn ocurriendo procesos de reproduccin diferencial, sino tambin que los
individuos que, en tal caso, dejan ms hijos, son genotpicamente diferentes de los
individuos que dejan menos. Asimismo, hay que demostrar que un proceso de
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

13

transmisin diferencial de los genes, que determinan la heredabilidad del rasgo en

cuestin, ha jugado un papel vinculable a ese mecanismo de seleccin por reproduccin
diferencial. Seres humanos genticamente similares pueden estar aplicando ms de una
conducta adaptativa y reproducindose ms, a partir del aprendizaje por imitacin y
transmisin cultural - y no por similitud gentica.
En lo referente al criterio de la eficacia inclusiva (dejar descendientes indirectos
por su conducta), se deben encontrar diferentes indicadores de eficacia (mayor
supervivencia, mayor xito reproductivo) independientes para cada rasgo conductual
evaluado, y mostrar claramente la existencia de un buen diseo de los mismos.
Concretamente, se deben buscar correlaciones entre caracteres concretos y las medidas
de eficacia adoptadas (bien sea por medidas directas del xito reproductivo diferencial o
por medidas intermedias). Por otro lado, los sociobilogos no tienen evidencia
sistemtica que compruebe que las conductas que se aducen tienen un carcter innato lo
son realmente (xenofobia, tribalismo, dominacin masculina, altruismo interesado en la
parentela, agresin para defender el territorio, etc.). La evidencia que se aduce
generalmente es la invarianza entre culturas, la cual se puede deber al ambiente comn
de la cultura humana o al hecho que todas las sociedades tienen ciertos problemas y los
resuelven de cierta manera. Bien poco se sabe sobre desde cuando, en el lejano pasado
prehistrico, los rasgos conductuales supuestamente innatos son comunes y dominantes.
El criterio 6, el hecho de que el gen sea la unidad de seleccin natural, tambin
es discutible. Pensar que la seleccin puede operar sobre genes aislados es absurdo, a la
vista de lo que se sabe de la interaccin de los genes y de lgica gentica. Pasa por alto,
adems, que la seleccin opera sobre una criatura entera. Lo que la sociobiologa
denomina gen no es la unidad comnmente aceptada como tal en biologa. La ciencia
biolgica, al aislar a las unidades genticas, no ira ms all del "genoma" (o cadena
bioqumica de base molecular) mientras que la sociobiologa situara a tal unidad en el
resultado ya formado del organismo (esto es, el "fenoma"). Por ello, "el gen egosta" no
es precisamente un gen y sobre todo, constituye un referente que, aparte de su extrema
hipoteticidad, malamente puede ser sujeto de conducta moral (como la conducta
egosta) al carecer de intencionalidad.
La Psicologa Social Evolucionista adopta una visin similar, aunque insistiendo
en cmo los mecanismos adaptativos heredados del pasado de la especie actan en la
actualidad. Adems:
a) No explican la conducta social por la accin de un gen. Se postula que se heredan
no los patrones de conducta social, sino que los mecanismos o disposiciones que
permiten a ciertas conductas activarse por determinados ambientes;
b) No hay un determinismo gentico: Los mecanismos innatos seleccionados por su
adaptacin al medio ancestral se ponen en marcha dependiendo del contexto que
los activa. As un medio ecolgico duro y de pocos recursos activar la agresin, y
un medio agradable y con facilidad de obtener recursos activar el altruismo;
c) La cultura potenciara la expresin de ciertos mecanismos heredados (el
altruismo en un caso o la agresin en otro).
d) Las explicaciones evolucionistas son explicaciones distales y de causalidad
ltima, complementarias con los modelos ms proximales de cmo y porqu se
producen ciertos fenmenos;
e) Las teoras deben ser contrastadas mediante investigaciones y no slo
14

Psicologa Social, Cultura y Educacin

argumentadas lgicamente (Gaviria, 1999 citado en Morales, 1999).

La Explicacin Intencional en Psicologa Social
Todo lo que hacemos tiene causa; algunas de las cosas que hacemos tienen
tambin sus razones. Cuando realizamos nuestras acciones en base a ciertas razones, esas
razones entran en las explicaciones causales de tales acciones. En el caso particular de las
conductas humanas, la importancia de las razones viene dada por la existencia de la
conciencia y de la mente, si bien dichas conductas son intencionales, es decir, representan
un estado posible o una imagen de las cosas. Explicar una accin es dar sus causas, siendo
las causas del comportamiento humano los estados psicolgicos. Estos estados se
relacionarn con la accin, bien constituyendo pasos en el razonamiento prctico que
llevan a las intenciones o siendo las intenciones mismas (Searle, 1985 citado en Pez,
1995).
Para la cognicin social, la Auto-regulacin de la conducta estara guiada por tres
fines o motivos generales: 1) la necesidad de veracidad, 2) la necesidad de tener una
imagen positiva del s mismo y, 3) la necesidad de consistencia o de mantener el concepto
preexistente. Tambin se presupone que la gente no es totalmente consciente de los
aspectos del s mismo que ejercen una influencia directiva en la conducta (Fiske y Taylor,
1991). En otros trminos, la cognicin social plantea tanto una visin funcional como
intencional o de obtencin consciente y voluntaria de fines.
Los motivos y necesidades postuladas son, en general, los siguientes:
I) Motivos Individuales:
a) Motivacin de exploracin, curiosidad o variacin estimular y necesidad de
bsqueda de sensaciones y de curiosidad: Los estmulos complejos, novedosos e
imprevisibles motivan la conducta, aunque no haya refuerzos instrumentales. Se ha
postulado que los seres humanos necesitan o estn motivados por la variacin estimular
y que algunos sujetos tienen una mayor necesidad de bsqueda de sensaciones.
b)Motivacin de control, efectividad, auto-eficacia o competencia y necesidad de
auto-determinacin: La lnea de la motivacin intrnseca sugiere que el individuo
busca superar retos, al margen de los refuerzos instrumentales. Se ha mostrado que
cuando se recompensan actividades que al sujeto le gustaban en s mismas (jugar,
p.ej.), los individuos pierden motivacin (disminuyen el nivel posterior de actividad),
sobre todo si la recompensa es esperada y tangible. Finalmente, se sabe que los sujetos
reaccionan negativamente a tentativas de controlarlos (reactancia).
c)Motivacin de conocimiento, atribucin de significado y necesidad de
consistencia cognitiva: Se presupone que la gente realiza atribuciones de causalidad
porque necesita controlar los sucesos y predecir el futuro. Sin embargo, esta necesidad
de conocimiento y de atribucin de significado es un postulado no contrastado (Fiske y
Taylor, 1991). La necesidad de evitar un estado de conflicto entre cogniciones es la
base de la Teora de la Disonancia Cognitiva. Hay evidencia que muestra que la
inconsistencia cognitiva provoca activacin fisiolgica, adems de que provoca
cambios cognitivos y actitudinales. Otra lnea de investigacin postula que los sujetos
estn motivados a mantener un auto-concepto consistente y que por tanto, ignoran,
evitan o descalifican la informacin contradictoria con l. Por ello, buscan activamente
situaciones e informacin reafirmen su auto-concepto (Fiske y Taylor, 1991).
d) Motivacin de veracidad y necesidad de auto verificacin. Tambin se postula
que, para predecir el futuro y controlar los resultados, las personas necesitan conocer
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

15

verazmente la realidad y sus habilidades.

e) Motivacin de defensa de la autoestima, auto-imagen y necesidad de
autovaloracin y de manejo de impresin: La tendencia de los sujetos a tener una
buena imagen de s ha sido analizada aparte y se ha mostrado su carcter funcional. La
necesidad de tener un sentido positivo del s mismo se postula como universal. La autopresentacin ante otros de forma consistente y valorizada o con buena imagen es una
motivacin o fin general de la interaccin social (Fiske y Taylor, 1991).
Fuera de estos motivos individuales o relacionales, se plantean otros motivos ms
propiamente sociales (Fiske y Taylor, 1991).
II) Los Motivos Sociales:
f) Motivacin de Logro: Es la necesidad de superar obstculos y lograr un estndar
alto, de xito en la competicin con un estndar o criterio de excelencia.
g) Motivacin de Intimidad: La necesidad de tener y mantener relaciones clidas e
ntimas que implican poco miedo al rechazo;
h) Motivacin de Afiliacin: Es la necesidad de establecer relaciones sociales, de
ser aceptado socialmente y de tener seguridad en las relaciones interpersonales.
Los ltimos dos motivos pueden apoyarse en las investigaciones sobre el carcter
primario del contacto social y en las investigaciones sobre el Apego . Las condiciones de
aislamiento, de amenaza, que inducen miedo/ansiedad, activan las conductas de afiliacin.
i) Motivacin de Poder: Se define como el deseo de hacer que el mundo material y
social se ajuste al plan de uno. La necesidad de tener impacto, control o influencia
sobre otra persona, grupo o el mundo en general.
El apoyo emprico de estas afirmaciones se encuentra en las investigaciones que
han mostrado que sujetos en los que se ha identificado de forma directa o indirecta
motivaciones altas, muestran conductas congruentes de forma concurrente o predictiva.
Los sujetos de alto logro rinden mejor en las tareas y realizan ms conductas
empresariales independientes. Los sujetos de alta afiliacin e intimidad desarrollan ms
relaciones interpersonales y se refuerzan ms por mantener las redes de apoyo social
existente. Las personas de alta motivacin de poder se esfuerzan ms por ser lderes,
sienten mayores impulsos de agresin, prefieren trabajos donde pueden ejercer influencias
y prefieren ocupar puestos prestigiosos (Higgins y Sorrentino, 1986).
Explicacin Intencional e Individualismo Metodolgico
La Explicacin Intencional se ha asociado en Ciencias Sociales al Individualismo
Metodolgico. Este ltimo sostiene que la explicacin de la conducta social tiene como
unidad al individuo y a sus procesos intra-personales. La aproximacin individualista
metodolgica se asocia generalmente a un modelo racional del sujeto.
El Individualismo Metodolgico afirma que todos los fenmenos sociales son
slo, en principio, explicables en trminos de individuos (sus propiedades, sus objetivos
y sus creencias). En ciencias sociales, ha sido asociado al Modelo Econmico-Racional
del hombre, es decir, al homus economicus que busca defender su inters egosta,
maximizar sus beneficios, minimizar sus costes y que elige racionalmente entre
alternativas.
Segn Boudon (1986) existiran dos Concepciones de Racionalidad.
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Psicologa Social, Cultura y Educacin

(A) La primera, que es la ms amplia, se inspira en Weber y tiene una fuerte

connotacin culturalista. En esta primera concepcin, una conducta racional es aquella
que "se puede explicar (...) por las razones que el sujeto dara si tuviera tiempo para
reflexionar y el deseo de realizar esta introspeccin". Aqu se integraran, entre otras, la
Racionalidad Axiolgica (conducta adecuada a ciertos valores) y la Racionalidad
Teleolgica (conducta adecuada a la consecucin de fines por medios eficaces). Una
decisin o conducta racional sera aquella realizada por "buenas razones" (actitudes,
creencias), en una situacin y cultura dadas.
(B) Existe una segunda concepcin de Racionalidad ms restrictiva sobre la
decisin y conducta racional. Es la Racionalidad Utilitarista, en la que el actor racional es
aquel que busca obtener fines coincidentes con sus intereses, empleando los medios ms
apropiados para ellos (Boudon, 1986). Esta es slo una forma particular de la racionalidad
cultural arriba expuesta, siendo una convencin social culturalmente dada.
Las premisas bsicas de la Teora de la Eleccin Racional (Luce y Taiffa, 1957, en
Elster, 1984) seran las siguientes: 1) Las restricciones estructurales no determinan por
completo las acciones emprendidas por los individuos en una sociedad, y 2) dentro del
conjunto factible de acciones compatibles con todas las restricciones, los individuos eligen
las que creen que producirn mejores resultados.
Por otro lado, la Teora Racionalista de los Juegos hace hincapi en la
Interdependencia de las Decisiones (Elster; 1984). As, por ejemplo, si toda violencia
fuera estructural, basada en los intereses de clase objetivos, y el conflicto de clase no fuera
otra cosa que unos intereses de clase incompatibles, dicha teora no ofrecera gran cosa
para la explicacin del conflicto. Pero dado que las clases cristalizan en unos actores
colectivos, que se enfrentan entre s por la distribucin de la renta y el poder as como por
la naturaleza de las relaciones de propiedad, y dado que tambin hay relaciones
estratgicas entre los miembros de una determinada clase, la Teora de Juegos es necesaria
para explicar estas complejas interdependencias (Elster, 1984).
Limitaciones de las Explicaciones Intencionales Racionalistas asociadas al
Individualismo Metodolgico
Sin negar la importancia de estas explicaciones, su pertinencia para la explicacin
de fenmenos sociales se ha visto sometida a las siguientes crticas:
1) La concepcin del individualismo metodolgico de que la teora racional debe
ir unida al supuesto del egosmo universal.
2) En ocasiones la eleccin importa poco en comparacin con los imperativos
estructurales con que se enfrentan los agentes.
3) La teora de la eleccin racional da por supuestos los deseos y preferencias de
los agentes, mientras que en realidad stos cambian y deben ser explicados. De hecho,
podra aadirse una cuarta clase de interdependencia a las antes mencionadas: Las
preferencias de cada uno dependen de las acciones de todos.
4) Los modelos de comportamiento de la teora de la eleccin racional no ofrecen
predicciones unvocamente determinadas en todos los casos. Por ejemplo, algunos juegos
no tienen soluciones no cooperativas. Igualmente, en situaciones de incertidumbre puede
no haber base racional para elegir entre las alternativas. En trminos ms generales, uno se
enfrenta a la dificultad de que no hay manera de determinar la cantidad ptima de
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

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informacin que debera reunir antes de decidirse. Debido a estas y a otras dificultades
similares, la explicacin basada en la eleccin racional necesita en general un suplemento
de explicacin causal.
5) Las personas no siempre se comportan racionalmente. El supuesto de que lo
hacen es en gran medida metodolgico. De hecho, el paradigma experimental del Juego
del Prisionero ha mostrado que los sujetos optan por una competitividad que conduce a
menos ganancias, que por una cooperacin que se asocia a mayor ganancia (Eiser, 1987).
No se puede ni siquiera empezar a entender a las personas si no se supone que en general
son racionales. Esto, sin embargo, deja un cierto margen a la irracionalidad. El
comportamiento impulsivo y compulsivo (habitual) interfiere en la racionalidad, como
sucede con la formacin de creencias mediante ilusiones y cosas por el estilo. De hecho, la
investigacin sobre actitudes ha mostrado que el hbito o la experiencia pasada es uno de
los mejores predictores de la conducta - por encima de los valores esperados o atributos
actitudinales y de las normas subjetivas. Las investigaciones de Langer han mostrado que
los sujetos, en situaciones poco implicantes, actan sin mayor reflexin (Morales, 1994)).
Y se podra aadir que en el caso de actores colectivos, tales como sindicatos o empresas,
las decisiones pueden ser el resultado de una negociacin y un compromiso interno que no
se ajusta a los cnones de racionalidad.
6) Muchas veces no hay racionalidad sino racionalizacin, es decir, justificacin a
posteriori de una conducta determinada por la estructura situacional. La investigacin en
Disonancia Cognitiva ha mostrado la importancia de este fenmeno.
7) Algunos resultados interpretables como decisiones -sobre todo colectivas - son
el efecto no deseado de acciones intencionales yuxtapuestas y de orientacin opuesto a su
efecto final. Un ejemplo, dentro de la sociologa marxista, sera la ley del rendimiento
decreciente del capital por la competencia exacerbada.
Individualismo y Holismo Metodolgico
Debido a que el Individualismo Metodolgico fundamenta su explicacin social
en el individuo y en sus fines o intenciones, le ha sido atribuido rasgos de subjetivismo y
teleologismo, mientras que al Holismo Metodolgico, por basar la explicacin social en
aspectos objetivos y en las leyes estructurales del colectivo, le son asignados rasgos
objetivistas y mecanicistas. Consideramos compatibles la explicacin social y psicolgica,
mxime si tenemos en cuenta los diversos niveles de explicacin.
Si el individualismo metodolgico puede aportar elementos parciales para los
micro fundamentos psicosociolgicos, el holismo colectivista entrega los macro
fundamentos. Ahora bien, como seala Bhaskar (1979), estas posiciones son parcialmente
correctas, y deben corregirse en dos elementos:
1) El voluntarismo e individualismo: La realidad social (la estructura de las relaciones
sociales) no es producida por el individuo, ya que la primera preexiste, constrie y
determina las formas de accin del individuo. Los sujetos pueden reproducir o
cambiar la estructura social, pero no producirla.
2) Sin embargo, este moldeamiento social de la conducta no se puede extremar, ya que
lleva al segundo error, el de determinismo estructural. El individuo puede innovar o
inclusive al reproducir lo social con su conducta, incluir elementos dinmicos
(Bhaskar, 1979). As, la estructura social es simultneamente el producto
relativamente duradero -al igual que el mediador- de la accin humana motivada. En
18

Psicologa Social, Cultura y Educacin

este sentido, las estructuras sociales (como el lenguaje, y las relaciones de produccin)
son reproducidas y transformados (o no) por la accin, pero preexisten a los
individuos. Capacitan a los individuos a convertirse en personas y a actuar
(significativa e intencionalmente), siendo a la vez "coercitivos", limitando sus modos
de actuar.
La gente raramente reproduce automtica e intencionalmente la realidad social,
sino que sta es una mezcla de ambas cosas. Las prcticas de los agentes se realizan en el
seno de un conjunto de posiciones definidas estructuralmente (y, por ende,
relacionalmente). Ahora bien, las estructuras sociales no existen independientemente de
las actividades que ellas regulan, ni de las concepciones y prcticas de los agentes. Esto no
implica que las estructuras sostengan o soporten todas las prcticas ni que los agentes
sean conscientes de las implicaciones estructurales de sus prcticas. Esta perspectiva nos
puede ayudar tambin a centrar el trabajo de la Psicologa Social como mediadora entre la
Psicologa General y la Sociologa, entre la Hermenutica (anlisis desde el punto de vista
del agente) y el Determinismo (anlisis de su lugar en las estructuras sociales), "puede
ayudar a colocar la Psicologa Social en una posicin de mediacin. Turner (citado en
Morales, 1994) al rechazar la perspectiva holstica sociologicista por preconizar la
funcionalidad de la colectividad frente al individuo, as como al criticar el reduccionismo
psicolgico por ignorar lo social y optar por una posicin emergentista o interaccionista,
adopta una posicin meta-terica similar.
El Meta-Anlisis como Recurso
En el primer apartado de este libro sintetizamos lo que sabemos sobre la realidad
de un fenmeno, las regularidades ms estables (antecedentes y consecuentes asociados a
l), as como las explicaciones que se han dado de stos. Para la redaccin de cada uno de
los captulos se ha dado prioridad a los meta-anlisis o sntesis estadsticas de la tendencia
principal de los estudios. De esta forma se asegura que las relaciones entre variables
tengan un grado mximo de validez interna, es decir, que las relaciones entre causas y
efectos psicosociales son estables y vlidas.
Presentamos generalmente la influencia de una causa sobre un efecto bajo la forma
de correlacin o r. Las correlaciones oscilan entre +1 y -1 e indican la fuerza de la
asociacin.
La r al cuadrado indica el porcentaje de la variabilidad o diversidad del fenmeno
explicado por la causa: una r de 0,30 explica el 9% o 0,3 x 0,3=0,09.
El efecto demostrado binomial (BESD) nos da una visin prctica directa del
tamao del efecto. Traduce el ndice r en la diferencia porcentual entre dos grupos de
xito / fracaso etc. El efecto binomial demostrado se calcula como 0,50 + (r / 2) para el
grupo experimental y como 0,50 (r / 2) para el grupo control. Como ejemplo, la revisin
meta-analtica del efecto de la psicoterapia mostr un tamao del efecto de r = 0,32,
bastante parecido al rango superior de efectos encontrados en Psicologa Social. Este
efecto indica que la psicoterapia mejora al 66% de los pacientes [0,50 + (0,32 / 2) = 0,66],
frente a una mejora del 34% en el grupo control [0,50 (0,32 / 2) = 0,34].
La mayora de los efectos encontrados en Psicologa Social y Ciencias Humanas
son medianos y pequeos, explicando menos del 10% de la varianza y muchos alrededor
del 5% (Eagly, 1987). En el rea de la salud, la capacidad predictiva del tipo de
personalidad A y enfermedades coronarias era de r2 = 0,047 y la asociacin correlacional
Captulo 1: El Objeto de Estudio de la Psicologa Social

19

entre tipo A y enfermedad coronaria era de r = 0,156 . En el rea bio-mdica, los efectos
estimados (nivel de colesterol y riesgo de enfermedad coronaria; fumar y el mismo riesgo)
presentan correlaciones inferiores a 0,15. El efecto protector del consumo de aspirina
sobre ataques del corazn, segn el resultado de una investigacin epidemiolgica que
tuvo como consecuente la adopcin de su consumo como estrategia preventiva de esta
cardiopata coronaria, es de r = 0,03 (Pez, 1995).
Aplicando criterios convencionales, una r 0,10 es pequea, una r = 0,24 mediana
y una r 0,37 grande. Por su parte, la correlacin media para las diferencias entre sexos
en conductas sociales es de 0,27. En definitiva, los efectos esperables en el rea de las
Ciencias Humanas son medianos y bajos.

Resumen
El objeto de la Psicologa Social es la interrelacin entre el individuo y la
sociedad.
La explicacin psicosocial pone en relacin la situacin, las representaciones de
la persona y las tensiones existentes.
La explicacin psicosocial muestra cmo se articulan o relacionan procesos
individuales, interpersonales, intra e intergrupales, y socioestructrurales .
La Psicologa Social se desarrolla por abduccin, que combina induccin
emprica, contraste de explicaciones por deduccin y contraste de explicaciones
alternativas.
Las explicaciones son de tipo causal, intencional y funcional.
Las explicaciones causales se vinculan a las teoras motivacionales, de
aprendizaje social y procesos cognitivos.
Las explicaciones intencionales se vinculan a las motivaciones y decisiones
conscientes y a las teoras de roles, normas y socioculturales.
Las explicaciones funcionales se vinculan a la perspectiva que enfatiza los
efectos adaptativos de la conducta social.
La explicacin funcional adaptativa para la especie se vincula a las perspectivas
evolucionista y sociobiolgica.
La explicacin psicosocial busca superar el individualismo metodolgico y el
determinismo holstico estructural.

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Psicologa Social, Cultura y Educacin