Descubrimiento Penicilina
Descubrimiento Penicilina
Descubrimiento Penicilina
13 N1
Enero 2002
Es curioso saber que la observacin sobre la actividad antibacteriana del Penicillum fue
hecha en primer lugar por un fsico y no por un microbilogo o mdico.
En 1875, el fsico ingls John Tyndall (1), trataba de conocer si las bacterias estaban
dispersas en el aire en forma regular o agrupadas en pequeas nubes o
congregaciones. Para esto colocaba un gran nmero de tubos de ensayo con caldo de
cultivo en una determinada rea. Si las bacterias estaban dispersas en forma regular
todos los tubos debieran mostrar desarrollo, en caso contrario solo algunos tendran
desarrollo y los otros se mantendran limpios.
El resultado de este experimento fue que no todos los tubos presentaban desarrollo,
pero lo ms interesante es que algunos de ellos mostraban en la superficie, el desarrollo
de Penicillum, y que "una batalla se desarrollaba entre las bacterias y el hongo, siendo
siempre este ltimo el vencedor, las bacterias muertas formaban un sedimento en los
tubos contaminados con el hongo ".
La pregunta de por qu esta observacin publicada en 1876, en Philosophical
Transaction of the Royal Society, no lo llev ms all, se explica porque fue hecha siete
aos antes que Robert Koch probara que las bacterias podan producir enfermedad
(1882).
El nacimiento oficial y
reconocido de la Penicilina se
da en septiembre de 1928,
por Alexander Fleming. Este
mdico nacido en 1881 en
Lochfield, Escocia, destac
en su juventud no slo por su
inteligencia sino que por sus
cualidades de deportista, las
que le permitieron obtener
una Beca en la Universidad
de Londres en donde l eligi
el Hospital Saint Mary, para
su prctica mdica y donde
permaneci hasta 1955, tres
meses antes de su muerte.
A diferencia de Tyndall, quien expona sus tubos con caldo a la atmsfera por varias
horas, Fleming, slo abri su placa por algunos segundos para sembrar Staphylococcus
aureus. Esta breve exposicin debiera haber sido muy breve para una contaminacin
porPenicillum, salvo que existiera en la atmsfera una gran carga de ellos. Aqu
comienzan una serie de elementos que el azar uni. En el piso de abajo del Laboratorio
de Fleming, un miclogo estaba cultivando Penicillum notatum, por lo que al no existir
forma de evitar que las esporas llegaran a la atmsfera, estas livianas partculas
inundaban el ambiente del laboratorio de Fleming.
Dado que Fleming sala a vacaciones por dos semanas, en vez de poner las placas en
el incubador a 37C, los dej a temperatura ambiente. El Staphylococcus se desarrolla
extraordinariamente bien a 37C, y si ese hubiese sido el caso, probablemente no se
habra desarrollado el Penicillum; pero a las bajas temperaturas ambientales de
Londres, el desarrollo de la bacteria es lento y por el contrario el hongo se desarrolla sin
problemas a temperatura ambiente.
A su regreso, encuentra entonces la ahora famosa placa con el cultivo
de Staphylococcuscontaminada con Penicillum, cuyas colonias producan una amplia
zona de inhibicin del crecimiento de la bacteria.
A diferencia de Tyndall, Fleming decidi
investigar este fenmeno, y es este uno
de los puntos ms rescatables de su
descubrimiento; en vez de descartar una
placa que apareca contaminada y que
podra haberlo ofuscado, fue capaz de
ver que ah haba algo notable e
interesante que mereca una mayor
investigacin.
Por otra parte tambin fue importante que el hongo y la bacteria fueran
sembrados casi al unsono, si el Staphylococcus hubiese estado creciendo con
fuerza algunas horas antes, probablemente el hongo no hubiese tenido
posibilidad de desarrollo.
El siguiente paso de Fleming fue probar la actividad inhibitoria del hongo sobre
diferentes cepas bacterianas. Esto que actualmente parece tan lgico y fcil, requiri en
ese momento del desarrollo de una tcnica especial, en la cual haciendo una hendidura
al agar, introduca en su interior el cultivo del hongo sembrando la bacteria a estudiar en
el resto de la placa. Fleming ya conoca entre las propiedades de la penicilina, su
capacidad de difundir, de modo que las cepas sensibles no se desarrollaban en las
cercanas de la hendidura con el Penicillum. Con este sistema Fleming pudo demostrar
actividad sobre variedades de Staphylococcus, neumococo, otros estreptococos,
meningococo, y gonococo. A su vez mostr falta de actividad sobre bacilos (4).
Es muy curioso, pero Fleming, quien era considerado el ms destacado terapeuta de
sfilis en Gran Bretaa, no consider la posibilidad de usar Penicilina en el tratamiento
de la lues.
Fleming busc otras variedades de Penicillum productoras de Penicilina, pero no
encontr ninguna. Inyect conejos y ratas, encontrando que no era txica. Incluso us la
sustancia para irrigar un ojo, un seno maxilar y una pierna amputada con infeccin
conStreptococcus. El resultado fue sorprendente en el ojo y el seno maxilar no as en la
herida de la amputacin.
Despus de esto Fleming deja de investigar la Penicilina, por qu?; probablemente por
su incapacidad de concebir la idea de utilizar el producto en forma sistmica.
Desgraciadamente al inyectar la droga al conejo o rata, no inocul simultneamente una
bacteria que hubiese producido la muerte del animal a no ser por el efecto
antimicrobiano. Su visin de la Penicilina era ms bien de un producto de uso tpico y l
lo comparaba al efecto del cido carblico.
Otra razn para la falta de continuidad en su investigacin, fue la prdida rpida de
actividad del preparado, lo que no pudo solucionar por no contar con la ayuda de un
qumico experto, como los que posteriormente prepararon la penicilina localizada.
Sin embargo, como todos sabemos, la historia de la Penicilina, afortunadamente, no
qued ah. Un joven bacterilogo, habiendo ledo la publicacin de Fleming, se interes
en su hallazgo y le solicit cepas de su Penicillium, produciendo l mismo Penicilina, la
cual utiliz para el tratamiento de varios nios con infecciones oculares, con milagrosos
resultados. Algunos de estos nios tenan infeccin por gonococo, por lo que hubieran
perdido la visin si no se los hubiera tratado. El bacterilogo, muy entusiasmado y
excitado le report los resultados al Dr. Howard Florey, profesor de Patologa de la
Universidad de Shieffield. Sin embargo, no fue hasta varios aos despus que Florey
emprendi la tarea de producir penicilina en cantidades. Hasta el momento nadie haba
planteado su uso sistmico.
En 1935, Gerhard Domagk, demostr que el uso de Prontosil inyectado, curaba las
infecciones sistmicas estreptoccicas. La publicacin de este hallazgo llev al Dr.
George Dryer, profesor de Patologa de Oxford, quien conoca la publicacin de
Fleming, a reanudar la investigacin en Penicilina. El Dr. Dryer era un experto en
bacterifagos, y l pensaba que la Penicilina era un virus, por lo que solicit a Fleming
cepa de suPenicillium, para hacer la investigacin. El resultado fue que no demostr
virus, por lo que dej de interesarle el Penicillium. Afortunadamente no lo elimin sino
que permiti que una de sus ayudantes, la Srta. Campbell Renton, lo mantuviera en
cultivos. Al fallecer el Dr. Dryer, su puesto fue ocupado por el Dr. Howard Walter Florey.
Ernst Boris Chain, un talentoso bioqumico y msico, huy de Alemania y de los nazis,
llegando a la Universidad de Londres, luego se traslad a Cambridge y cuando estaba
decidido a ir a Australia, Florey lo convenci de unirse a su equipo en Oxford. Aqu
Chain se encontr con Campbell-Renton, quien en ese momento y fruto nuevamente del
azar, estaba transportando un frasco con el Penicillium. Chain conoca de las
propiedades antibacterianas de su extracto, y se alegr mucho de saber que en el
laboratorio tenan cepas de este hongo.
Chain propuso a Florey investigar las caractersticas bioqumicas de la Penicilina, de lo
cual no se conoca ningn detalle. Florey apoy entusiastamente la idea. Se toparon
con el problema de que en 1939, no haban fondos disponibles para investigacin
cientfica. Recurrieron entonces a la fundacin Rockefeller, la cual estaba interesada en
proyectos bioqumicos, pero no de aplicacin prctica inmediata o proyectos mdicos
propiamente tales.
Con estas indicaciones Chain y Florey se enfrascaron en una investigacin que no tena
el propsito de desarrollar un antibitico til para la guerra que se estaba librando, sino
ms bien un estudio bioqumico bsico, que demostrara que ciertos microorganismos
eran capaces de producir, secretar o elaborar enzimas antibacterianas.
Chain manifest posteriormente que su encuentro fortuito con Campbell-Renton y el
cultivo del hongo, los llev a investigar Penicilina, en ese momento no tenan idea
dnde los llevara su investigacin.
Prontamente Chain descubri que la Penicilina no era una enzima sino que una
molcula simple. Esto produjo un gran desencanto, y probablemente hubiere significado
el fin de la investigacin sino es por la extraordinaria inestabilidad de dicha molcula,
que motiv la curiosidad de Chain. Chain logr estabilizarla al congelarla y producir un
polvo que era veinte veces ms potente que cualquier sulfa y "estable ". Luego vinieron
las pruebas de seguridad. Sorprendentemente altas dosis del producto en animales de
laboratorio no producan efectos txicos apreciables.
Chain comunic sus hallazgos a Florey. Ambos se encontraban perplejos, pareca
demasiado bueno para ser realidad. Florey repiti los experimentos de Chain,
corroborando que estaban bien. Florey, not adems que la orina de las ratas que
reciban la penicilina se pona color caf claro, lo que pudieron identificar como
Penicilina que haba pasado por los riones sin modificaciones, manteniendo su
actividad.
El significado de este hallazgo, era que la penicilina se distribua por los fluidos
corporales, y que por lo tanto era planteable su uso sistmico. La excitacin en Oxford
era increble. Tan grande que motiv un hecho absolutamente inusual, que Florey
iniciara un experimento en un da sbado. Florey hizo lo que Fleming no realiz, inyect
dosis letales de Streptococcus a ocho ratas, cuatro de ellas recibieron Penicilina. Las
Bibliografa
1. J Tindall. The optical deportment of the atmosphere in relation to the phenomena of
putrefaction and infection. Philosophical Transactions of the Royal Society 1876; 166:
27.
2. D Wilson. In search of Penicillin: New York, 1976, Alfred A. Knopf, editor.
3. R Hare. The Birth of Penicillin and the Disarming of Microbes. 1970: George Alden
and Unwin, editors, captulos 3 y 4.
4. A Fleming. "On the Antibacterial Action of Cultures of Penicillium, with Special
Reference to their use in Silation of H influenzae". British Journal of Experimental
Pathology 1929; 10: 226.
5. E Chain et al. Penicillin as a Chemotherapeutic agent. Lancet 1940; 2: 226.
6. EP Abraham et al. Further observations on Penicillin. Lancet 1941; 2:177.
7. M Friedman and GW Friedland. Alexander Fleming and antibiotics. Medicine's 10
Greatest Discoveries. Yale University Press, 1998. Captulo 9.