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Lectura: estudio de la ecologa como sistemas dinmicos1

La Ecologa es la ciencia que estudia las interacciones de los organismos vivos y su ambiente. Los
organismos vivos no existen en forma aislada. Los organismos actan entre si y sobre los componentes
qumicos y fsicos del ambiente inanimado. Se denomina ecosistema a la unidad bsica de interaccin
organismo-ambiente que resulta de las complejas relaciones existentes entre los elementos vivos e
inanimados de un rea dada. El concepto de ecosistema tiene importancia capital en la ciencia de la
ecologa. De hecho, la ecologa se ha definido corno el estudio de los ecosistemas.
La ecologa tambin es una ciencia cuya actividad bsica es la de elaborar predicciones acerca del futuro.
Los cientficos desarrollan modelos para hacer dichas predicciones. Desarrollan tcnicas para la obtencin
y organizacin de la informacin. En un momento dado, se acumula informacin suficiente para poder
descubrir las relaciones que existen entre los diferentes aspectos de ella.
Los modelos se desarrollan para explicar las relaciones que pueden existir entre los diferentes aspectos de
la informacin. Una buena teora, o modelo, integra, en forma consistente y ordenada varias referencias
separadas (hechos). En la figura 1.1 se muestra un modelo idealizado.

Cmo puede utilizar un cientfico este modelo? Supongamos que tiene establecida una colonia bacteriana
que aumenta rpidamente. Primero, deber determinar la etapa en que se encuentre el proceso.
Supongamos que el estado de la colonia corresponde al punto B. Utilizando el modelo, el cientfico podr
predecir que en cierto momento del futuro existir el estado C. (Asimismo, podr aseverar, que el estado B
se ha previsto por el estado A).
Aun cuando los modelos imitan al mundo real, nunca coinciden exactamente con la realidad. Siempre
quedan fuera algunos elementos. De otra manera, los modelos no seran esto, sino la realidad, cuando, de
hecho, siempre la estn simplificando. Un buen modelo utiliza los elementos clave que pueden variar en
una situacin particular (variables), y que son necesarios para hacer predicciones precisas. En sus formas
ms simples, los modelos son generalmente verbales o grficos. Los modelos ms elaborados se basan en
frmulas matemticas o estadsticas.
Algunas situaciones parecen muy complejas. Aun cuando intervengan algunas variables importantes,
puede construirse un modelo muy sencillo que, a pesar de serlo, permita observar con gran claridad la
complejidad del problema. Por ejemplo, antes de Darwin, el origen de los animales y de las plantas pareca
en extremo complejo. Pero con el modelo de seleccin natural de Darwin, el origen de los animales y
plantas result, comparativamente simple, natural y lgico.
Cuanto ms se acerquen los modelos de los cientficos a la realidad mayor precisin tendrn sus
predicciones. Los cientficos revisan y perfeccionan constantemente sus modelos tratando de lograr una
mayor aproximacin entre stos (teora) y la realidad (juzgada por la precisin de las predicciones que
genera el modelo). Si las predicciones se refieren a asuntos que deseamos conocer, y si tales predicciones
1 Sutton D.B. & N.P.Harmon. 1993. Fundamentos de Ecologa. Editorial Limusa,Mxico. 293 p.

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resultan ms precisas y simples que las de cualquier otro modelo (y van ms all de lo probable), entonces,
el modelo se emplea y representa el status quo del conocimiento en esa rea particular de la ciencia.
Los eclogos tratan de organizar el conocimiento humano acerca de las interacciones que se presentan en
la naturaleza. Construyen modelos de estas interacciones, de manera que puedan predecir qu suceder
en el futuro. Los seres vivientes interactan con sus ambientes en diversas formas complejas. La ecologa
es una ciencia relativamente nueva y no resulta sorprendente que existan diversos puntos en los que los
eclogos no puedan hacer predicciones precisas. Sin embargo, en los ltimos 50 aos, han desarrollado un
buen nmero de modelos conceptuales tiles.
Cuando los componentes biticos (organismos vivos) y los componentes abiticos (cosas. inanimadas)
actan entre s, en forma regular y consistente, se consideran sistemas. Los eclogos tratan especialmente
los sistemas poblacionales, comunidades y los ecosistemas.
Eugene P. Odum ha sugerido considerar las reas de estudio biolgico como espectros constituidos por
diferentes niveles de organizacin, cada uno de los cuales representa un tipo de sistema biolgico. Dicho
autor utiliza el diagrama de la figura 1.2.

Note que cada nivel de organizacin (de izquierda a derecha) incluye un componente bitico que interacta
con un componente abitico, a travs de un intercambio de materia y de energa. Cada uno de los niveles
que interactan produce un sistema biolgico funcional. Por ejemplo, el lector mismo es un organismo
biolgico, por lo cual, emplea la energa y las sustancias de su ambiente externo para mantener un sistema
al nivel orgnico de organizacin. Cambia los alimentos que ingiere y el aire que aspira, por los
desperdicios que elimina en el aire que exhala. Adems, su sistema corporal incluye varios subsistemas
menores. Est constituido por rganos los cuales, a su vez, estn compuestos de clulas y de material
gentico. En cada caso, el sistema persiste debido a las interacciones con los componentes abiticos del
ambiente fsico (intercambios de materia y de energa).
A simple vista, pareciera que los componentes pequeos y simples se presentan a la izquierda, mientras
que los grandes y complejos aparecen a la derecha. Tal observacin es simplista. Cada uno de los
componentes biticos representa un nivel de organizacin con sus complejidades propias y sus "leyes"
propias. Los problemas de la estructura y funcin celular son tan complejas como los problemas de las
comunidades. Conocer un nivel no necesariamente ayuda al cientfico a resolver los problemas principales
de otro nivel, ya sea hacia la derecha o hacia la izquierda del espectro. El conocimiento de un nivel puede
ayudar a comprender otro, pero cada uno de ellos, es un sistema diferente con complejidades e
interacciones que no pueden predecirse por las caractersticas conocidas de otro nivel.
Consideremos el agua (H20). Posee propiedades exclusivas que no se encuentran ni en el hidrgeno (H), ni
en el oxgeno (O). Aun conociendo todo lo relacionado con el hidrgeno y con el oxgeno, en estado libre,
no se cuenta con la capacidad necesaria para predecir que su combinacin determinar las propiedades
del agua. Lo mismo sucede a la inversa: es imposible pensar intuitivamente, que el agua, un lquido, se
degrada en dos gases altamente inflamables.

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Los eclogos tratan principalmente el lado derecho del espectro de organizacin (especialmente, las
poblaciones, las comunidades y los ecosistemas). Antes de continuar, es conveniente definir cada uno de
estos trminos importantes:

Poblacin: Grupo de organismos, del mismo tipo (especie), que viven en un rea especfica. Se puede
hablar de la poblacin de bagres que viven en un estanque, de la poblacin de pjaros en el Parque
Central de Nueva York o de la poblacin de ratones en un granero.

Comunidad: Toda poblacin de organismos que existen e interactan en un rea determinada. La

comunidad incluye a todos los componentes vivos (biticos) de un rea. Por ejemplo, una comunidad
desrtica incluye todas las plantas, animales y microbios que viven en un rea desrtica especfica.

Ecosistema: La comunidad, en la relacin con el ambiente inanimado que actan como un conjunto. Al
componente bitico se ha aadido el componente abitico del ambiente externo, lo cual produce un
sistema relativamente autoestable. Cuando se considera una comunidad desrtica ms su suelo, clima,
temperatura, agua, sus ciclos minerales y la luz solar, se tratar de un ecosistema desrtico.
Cuando se considera a todos los organismos vivientes, sobre o alrededor del planeta, se tratar de la
biosfera.

Un sistema es un conjunto de partes, o de eventos, que pueden considerarse como algo simple y
completo, debido a la interdependencia e interaccin de dichas partes o eventos. La teora de sistemas es
una forma de pensamiento acerca del mundo, un enfoque a la solucin del problema y al desarrollo del
modelo, que incluye la consideracin de una serie compleja de eventos, o de elementos, como un todo
sencillo.
Un aeroplano se compone de diversas partes. Entre ella, se encuentran las partes mecnicas en el motor,
los controles, asientos y los componentes de la superestructura. Un avin en vuelo incluye tambin el
combustible, el piloto y los pasajeros. Aun as, cuando se observa un aeroplano en vuelo se piensa en l
como una cosa sencilla y completa: un sistema de transportacin. De la misma manera, un rea ecolgica
puede comprender diversas especies de plantas y de animales, en interaccin recproca y con los factores
abiticos como los climticos y geogrficos. Se puede pensar acerca de todos estos organismos, factores
abiticos e interacciones como una sola entidad: Un ecosistema.
Considere ahora, dos tipos bsicos de sistemas:

Sistemas abiertos: Sistemas que dependen del ambiente exterior para entradas y salidas.
Sistemas cibernticos: Sistemas que utilizan alguna clase de mecanismo de retroalimentacin para
su autorregulacin.

Los sistemas abiertos procesan las entradas y producen salidas. Esto lo realizan en forma ms o menos
fija, y la cantidad de salidas producidas se relaciona directamente con la cantidad de entradas aceptadas.
Para continuar funcionando, los sistemas abiertos requieren constantemente de nuevas entradas. La forma
ms fcil de esquematizar un sistema de este tipo, corresponde al modelo de caja (ver figura 1.3).

Una "caja negra" es un modelo simple de un sistema abierto. Una caja negra toma algo y, mediante
manipulaciones desconocidas, lo modifica hasta lograr otra cosa diferente. Para muchos de nosotros, la
televisin es una caja negra que tiene entradas de electricidad y de ondas electromagnticas las cuales
transforma en imgenes y sonido (ver figura 1.4). La televisin es tambin un sistema abierto porque si se
cortan las entradas deja de funcionar (cesa de producir salidas).

Se denominan componentes o elementos, del sistema, a las partes o piezas de un sistema o de una caja
negra. Cuando un cientfico descubre las relaciones que hay entre los componentes de un sistema, los
agrupa. Estos grupos relacionados se denominan subsistemas. Cuando slo se conoce un poco un
sistema, puede esquematizarse como en la figura 1.5. El sistema XYZ se compone de tres subsistemas. El
subsistema Y se divide, a su vez, en dos componentes.

En este texto se emplearn frecuentemente diagramas de sistemas abiertos para ilustrar la forma en que
varios componentes se interrelacionan mediante caminos comunes de entrada-salida. Por ejemplo, la figura
1.6 muestra una serie de componentes interrelacionados que pertenecen a un sistema.

Un ejemplo de un sistema mecnico abierto corresponde a un calentador controlado por un interruptor

(figura 1.7). Cuando se abre el interruptor, la electricidad penetra al sistema del calentador y produce una
salida de calor. Continuar aceptando entradas elctricas y produciendo salidas calorficas a una velocidad
relativamente constante mientras persista la entrada (es decir, mientras el interruptor est abierto).

Un sistema abierto es un conjunto de partes, o de eventos, que actan como un todo sencillo y que posee
entradas del ambiente exterior, las cuales modifica para producir salidas. Para continuar funcionando, los
sistemas abiertos necesitan siempre de nuevas entradas.
Los sistemas cibernticos emplean la retroalimentacin para ejercer un cierto grado de autocontrol. La idea
bsica de la retroalimentacin, consiste en que parte de la salida del sistema se utiliza para controlar parte
de la entrada futura al sistema. Los sistemas cibernticos poseen generalmente un estado ideal o punto de
partida, que consiste en el estado, o punto, en el cual se apoya el sistema.
Un ejemplo concreto de un sistema ciberntico, es el de un sistema calentador-termostato, cuyo punto de
partida corresponde al sitio (temperatura) en que se fija el disco de ajuste. Cuando se rebasa el punto de
partida, un mecanismo interno se activa con lo que se reduce la entrada al sistema, restringiendo la
tendencia a rebasar el punto de partida. Lo mismo suceda, a la inversa, cuando no se alcanza dicho punto.
El mecanismo interno aumenta la entrada del sistema hasta que se llega a l. En la mayora de los
termostatos, este mecanismo es un resorte metlico sensible al calor que se expande o se contrae, cuando

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la temperatura se eleva (o se reduce), lo que da por resultado que se establezca el contacto, o que se
rompa. En cualquier caso, la retroalimentacin que determina el reajuste del punto de partida se denomina
retroalimentacin negativa. La referencia "negativa" se debe a que la retroalimentacin detiene, o invierte,
una tendencia o movimiento de separacin del punto de partida. En este libro se emplea normalmente un
diagrama en forma de ocho (figura 1.8) para representar cualquier sistema ciberntico simple con
retroalimentacin negativa.

Considere un ejemplo mecnico especifico detalladamente (Ver figura 1.9). El termostato regula la entrada
de electricidad al calentador. Una persona produce una entrada al termostato -proporcionndole un punto
de partida- pero despus ste trabaja simplemente para mantener dicho punto de partida. Cuando se eleva
la temperatura, un resorte metlico se expande y corta la electricidad, interrumpiendo la conexin elctrica,
a la bobina productora de calor. Cundo la temperatura desciende, el metal se contrae y se reestablece la
conexi6n elctrica, lo cual pone en funcionamiento a la bobina que produce calor. La figura 1.10 es un
diagrama en forma de ocho del sistema termostato-calentador.

Los sistemas cibernticos tambin pueden contar con retroalimentacin positiva. La retroalimentacin
positiva es una tendencia continua a aumentar la separacin del punto de partida del sistema. Como
ejemplo de retroalimentacin positiva, considere la temperatura del cuerpo humano. Se mantiene por un
termostato muy notable. Cuando las temperaturas externas alcanzan valores entre 17 y 32C, una serie de
mecanismos elaborados de retroalimentacin negativa mantiene la temperatura del cuerpo cercana a su

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punto de partida (36.5C). Cuando la temperatura del cuerpo se eleva, estos mecanismos reducen la
produccin de calor y aumentan sus prdidas (mediante exudacin y radiacin). A medida que la
temperatura del cuerpo disminuye, ste responde aumentando la produccin de calor y disminuyendo su
prdida (la exudacin y la circulacin superficial disminuyen y pueden presentarse escalofros). Sin
embargo, a temperaturas extremas estos elementos del sistema ciberntico de regulacin corporal trmica
pueden ser insuficientes. A temperaturas ms elevadas, el cuerpo resulta incapaz de perder calor a
velocidad suficiente y entonces aparece la retroalimentacin positiva. Los procesos metablicos corporales
se desarrollan ms rpidamente lo cual eleva an ms la temperatura. A su vez, esto acelera la velocidad
metablica que nuevamente, hace aumentar la temperatura del cuerpo. Este ciclo vicioso determina
finalmente la muerte. Los mecanismos de retroalimentacin negativa normales tambin fallan a
temperaturas extremadamente bajas, dando lugar a la retroalimentacin positiva: a menor temperatura del
cuerpo, reduccin de la velocidad del metabolismo y posteriormente, la muerte. Es fcil comprender, por
qu a la retroalimentacin positiva se le denomina algunas veces retroalimentacin fugitiva.
La figura 1.12 representa un diagrama del sistema ciberntico de regulacin del calor del cuerpo humano.
Se ilustran tanto el proceso de retroalimentacin negativo como el positivo.

Por qu se presenta la retroalimentacin negativa en ciertos casos y la positiva en otros? Una respuesta
es que un sistema ciberntico posee una placa homeosttica, es decir, que el sistema tiene ciertos lmites
dentro de los cuales se presenta la retroalimentacin negativa. Ms all de dicha placa (fuera de los lmites
sealados) -cuando la separacin desde el punto de partida se hace demasiado grande aparece la
retroalimentacin positiva. La figura 1.13 ilustra dichos lmites, y la placa homeosttica para la regulacin
de la temperatura en los mamferos.
La reproduccin y las tarifas de intereses bancarios son dos ejemplos comunes de retroalimentacin
positiva. En ambos casos, los productos (nios o dinero) dan lugar a ms productos, hasta el infinito.
Tambin en ambos casos, suponiendo que se llega hasta esos extremos, puede ocurrir un desastre
(acabarse el espacio total o el dinero disponible en el mundo).

Como regla general, puede decirse que cualquier sistema se compone de sistemas ms pequeos
-subsistemas- y que l mismo, forma parte de algn sistema mayor -un supersistema-. Si se selecciona
para su estudio un subsistema particular Q de un sistema X, se hace referencia de Q como un sistema por
derecho propio y se aplican los conceptos de sistemas al analizarlo. Por ejemplo, se observar si posee un
punto de partida, se estudiarn sus entradas y salidas y se examinarn sus tendencias a la
retroalimentacin negativa y positiva.
Generalmente, cuando se pregunta cmo funciona algo, estamos pidiendo realmente una descripcin de
los subsistemas del sistema. De esta manera, cuando el sistema circulatorio se describe en parte, cmo
obtiene energa el hombre. Se explica cmo ocurre la circulacin cuando se examina el corazn, los vasos
sanguneos, etc. Se hace referencia a cmo funciona el corazn cuando se definen sus partes y sus
interacciones.
Cuando se pregunta por qu funciona algo se estn solicitando datos acerca del supersistema al cual
pertenece un sistema particular. De esta manera, se explica por qu un calentador se ha fabricado en cierta
forma, diciendo que se dise para realizar una funcin particular en una mquina de vapor. Se define por
qu se construye una mquina de vapor, al referirse al ferrocarril del cual forma parte dicha mquina. Y, si
se indica por qu un ferrocarril sigue un curso determinado, se habla de un sistema de lneas particulares,
ciudades e itinerarios.

Todo esto puede resumirse, diciendo que un sistema nunca permanece aislado. Un sistema es un nivel de
explicacin. Cuando cambia el objeto de estudio, el sistema puede convertirse en un subsistema dentro de
un rea de estudio ms amplia. O bien se puede ir desde un primer sistema hasta uno de sus componentes
y estudiar sus partes e interacciones. La complejidad de la ecologa y la concepcin de los sistemas
radican en la interrelacin de los diferentes componentes y conceptos.

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Todos los sistemas biolgicos son necesariamente sistemas abiertos. Para mantenerse vivo, adems de
crecer el sistema debe tomar alimentos y nutrientes del exterior. El sistema tambin debe liberar el calor
que se produce en los procesos qumicos (por ejemplo, respiracin). Sin embargo, cada nivel de un sistema
biolgico abierto contiene sistemas cibernticos. Los sistemas cibernticos que operan a un nivel particular
(dentro de un sistema abierto especfico) proporcionan a ste sus caractersticas exclusivas.
Revise brevemente el espectro de niveles de organizacin de Odum, figura 1.2. Cada uno de los sistemas
biolgicos identificados constituye un sistema abierto. Todos ellos toman energa y la liberan. Odum separ
a los genes, clulas, rganos, organismos, poblaciones y comunidades en seis niveles o sistemas aislados.
Cada uno de estos niveles a sistemas abiertos, contiene sistemas cibernticos importantes. Cuando se dice
que ciertos sistemas de poblacin presentan caractersticas diferentes a las halladas en los sistemas
orgnicos, se hace referencia a que existen sistemas cibernticos que operan al nivel de las poblaciones, y
que no resultan aparentes cuando se examinan los organismos por s mismos.
De esta manera, una clula (sistema) es un sistema abierto debido a que obtiene constantemente
alimentos del exterior, y elimina desperdicios. Tambin contiene sistemas cibernticos. Por ejemplo: las
membranas que controlan la entrada y salida de los materiales celulares. Si se rebasan los lmites, los
mecanismos de la retroalimentacin negativa corrigen la situacin. La clula puede vivir porque es un
sistema abierto. Existe como una clula por los sistemas cibernticos que mantienen intactas sus
caractersticas "celulares".
Generalmente se examina un punto de vista ecolgico -por ejemplo energa-, primero, como un sistema
abierto, determinando las entradas y salidas del sistema general. Luego se indaga la forma en que el
sistema maneja estas entradas conservando su propia identidad, lo cual conduce a los sistemas
cibernticos dentro del sistema abierto.
Los eclogos emplean comnmente el trmino ecosistema para describir un sistema que contiene
componentes tanto vivos como inanimados (una comunidad que interacta con su ambiente abitico). Un
ecosistema se compone de subsistemas que presentan caractersticas e interacciones propias, pero el
ecosistema es ms til cuando se considera un todo sencillo.
El planeta tierra se puede considerar como un ecosistema abierto nico (Fig. 1.15). El ecosistema tierra
constituye obviamente un sistema abierto: necesita constantemente' entrada de energa y continuamente
libera la energa utilizada en forma de calor. Pero, al igual que otros ecosistemas, posee tambin
subsistemas cibernticos, con sus puntos de partida y ciclos de retroalimentacin.

En realidad, el planeta tierra, como un todo, resulta demasiado grande y complejo para que pueda
contemplarse de manera til como un ecosistema. No existe tcnicamente, ninguna razn para que esto no
deba hacerse, pero desde un punto de vista prctico se debe tender a limitar el uso de la palabra
ecosistema a un grupo de organismos que actan entre si y que pueden estudiarse, con resultados,
utilizando los instrumentos y conceptos actuales. Un bosque, un estanque, una ciudad, cierta altitud en una
montaa, constituyen ecosistemas tpicos manejables.

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Al estudiar un ecosistema particular se debe determinar el factor tiempo. Un ecosistema se puede
considerar como algo esttico y estudiar las interacciones de los componentes del sistema como si fuesen
constantes e invariables. O bien, se puede considerar a un ecosistema como una entidad dinmica cuyos
componentes estn evolucionando constantemente y, por lo tanto, modificando al sistema mismo. La
aplicacin de este ltimo punto de vista es a menudo difcil, pero cuando se logra, se tiene una visin
realista de una parte del mundo.
Sin embargo, aun cuando se toma en consideracin la evolucin de los componentes del ecosistema, es
usual que se excluyan cambios realmente importantes del concepto de ecosistema. Por ejemplo, .si se
considera un pantano, su historia puede iniciarse con la ltima glaciacin al final de la ltima edad de hielo.
Si el hombre drena el pantano y construye en su lugar una fbrica, se podr decir que el ecosistema
pantano ha dejado de existir y que se inicia un nuevo ecosistema. Un ecosistema particular puede perdurar,
pero solamente hasta que la mayora de sus componentes, o sus interacciones, permanecen sin cambio
sustancial.
Finalmente, es necesario reafirmar el hecho de que no existe sistema aislado. Cada ecosistema es parte de
un ecosistema mayor, lo cual puede extenderse, al menos sobre todo el globo terrqueo. En igual forma,
cada ecosistema incluye ecosistemas que contienen otros ecosistemas y as sucesivamente hasta llegar a
las relaciones ambientales ms bsicas. Adems, los ecosistemas tambin pueden relacionarse en forma
horizontal, puesto que las entradas de cualquier ecosistema constituyen seguramente, la salida de otro
ecosistema.
Preguntas:
1. Por qu los cientficos se preocupan por construir modelos?
2. En qu niveles del "espectro de organizacin" de Odum estn interesados principalmente los
eclogos?
3. Defina un sistema abierto
4. Defina un sistema ciberntico
5. Dibuje, de la manera ms sencilla posible, un diagrama general de un sistema ciberntico.
6. La retroalimentacin que se reduce, y finalmente cesa o invierte una tendencia a separarse del punto de
partida, se denomina
7. Defina la retroalimentacin positiva
8. Explique el concepto de un plano homeosttico
9. Examine la figura 1.14.
a) Si A es un sistema, By C son:
b) Si B es un sistema, entonces C (pero no A) es un
c) Si B es un sistema, entonces A es un
d) Si se le preguntase cmo trabaja B, lo explicara probablemente en trminos de
e) Si se le preguntase por qu existe B, lo explicara probablemente, en trminos de
f)

Permanece aislado un sistema, es decir, fuera del contexto de cualquier otro sistema?

g)
10. Todos los sistemas vivos son
11. Los sistemas vivos se clasifican en niveles porque cada nivel contiene _________________________
que proporcionan a dicho nivel una identidad especial.
12. Una clula es una

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13. Una clula contiene varios _____________ que mantienen sus rasgos celulares caractersticos.