La Evolución de Los Grandes Sistemas Tecnológicos
La Evolución de Los Grandes Sistemas Tecnológicos
La Evolución de Los Grandes Sistemas Tecnológicos
Thomas P. Hughes
Patrones de evolucin
Los grandes sistemas tecnolgicos parecen evolucionar de acuerdo a un patrn.
Las historias de un conjunto de sistemas (especialmente la historia de la energa
elctrica entre 1870 y 1940) despliegan el patrn que se describe en este artculo.
El trmino patrn es preferible al de modelo debido a que patrn es una
metfora que sugiere laxitud y una tendencia a desenvolverse o desplegarse.
El patrn sugerido pertenece a sistemas que evolucionan y se expanden. Con la
creciente complejidad de los sistemas, el nmero de componentes y de problemas
de control (denominados crisis de control por Beniger) se increment.
La historia de los sistemas que evolucionan o se expanden pueden presentarse de
acuerdo a las fases en las cuales predomina alguna de las siguientes actividades:
invencin, desarrollo, innovacin, transferencia, crecimiento, competencia y
consolidacin. En la medida que los sistemas maduran adquieren estilo y
momentum. Las fases de la historia de un sistema tecnolgico no son simplemente
secuenciales, existen solapamientos y retrocesos, pueden ocurrir a lo largo de la
historia de un sistema pero no necesariamente en ese orden.
Las fases pueden ser ordenadas posteriormente, de acuerdo al tipo de constructor
de sistemas que es ms activo como ejecutor de las decisiones crticas (Hughes).
Durante la invencin y el desarrollo los inventores-empresarios resuelven problemas
crticos; durante la innovacin, la competencia y el crecimiento, los
administradores-empresarios toman decisiones cruciales; y durante la consolidacin
y la racionalizacin los financistas-empresarios y los ingenieros consultores,
especialmente aquellos que tienen influencia poltica, muchas veces resuelven los
problemas crticos asociados con el crecimiento y el momentum.
Dependiendo del grado necesario de adaptacin a las nuevas circunstancias,
pueden prevalecer en el proceso de transferencias tanto inventores-empresarios
como administradores-empresarios. (El trmino empresario es para describir a los
constructores de sistemas).
Invencin
Inventores, gerentes y financistas son algunos de los inventores de los
componentes de los sistemas. Las invenciones ocurren en la fase inventiva, pero
tambin durante otras fases. Pueden ser conservadoras o radicales.
Conservadoras: predominan durante la fase de competencia y de crecimiento
debido a que mejoran o expanden los sistemas existentes.
Radicales: se producen durante la fase de invencin debido a que inauguran
un nuevo sistema, no contribuyen al crecimiento de los sistemas tecnolgicos
existentes (son raramente estimuladas en estos). No necesariamente tienen
efectos sociales mayores a las conservadoras, pero no devienen en
componentes de los sistemas existentes.
Los inventores profesionales independientes concibieron un nmero
desproporcionado de invenciones radicales a finales del siglo XIX y principios del
XX. Muchas de sus invenciones inauguraron importantes sistemas tecnolgicos que
solo despus pasaron a ser promovidas por grandes organizaciones, estas se
estabilizaron y luego adquirieron momentum. Por ejemplo Bell y el telfono.
Aun cuando las invenciones radicales inauguran nuevos sistemas, a menudos son
mejoras realizadas a invenciones anteriores, similares, que fracasaron a la hora de
transformarse en innovaciones.
Inventores independientes: pueden deambular ampliamente para elegir
problema para los cuales esperan encontrar soluciones bajo la forma de
invenciones. Tienen sus propias instalaciones para investigar (o laboratorios),
pero no estn integrados a los sistemas existentes.
Inventores profesionales independientes: apoyan sus actividades
inventivas durante un lapso prolongado de tiempo por medio de una serie de
invenciones comercialmente exitosas. No son empleados asalariados, an
cuando pueden cobrar honorarios por consultas.
Ambos tendieron a concentrarse en invenciones radicales, prudentemente evitaron
elegir problemas que podran haber sido elegidos tambin por equipos de
investigadores y creadores que trabajaban en departamentos de ingeniera de
compaas, o laboratorios de investigacin industrial.
Tienen la lucidez para distanciarse de las grandes organizaciones, percibiendo que
las mismas, involucradas con las tecnologas existentes, raramente fomentan
invenciones que por su naturaleza no contribuyen en nada al momentum de estas
organizaciones, desafiando incluso el status quo del mundo tecnolgico donde la
organizacin es un miembro lder.
Tienen libertad pero tambin ms dificultad para identificar problemas que los
inventores y cientficos que trabajan en grandes compaas. No estn atados a la
industria pero al mismo tiempo estn ampliamente familiarizados con la literatura
tcnica y cientfica.
Los inventores publican patentes y descripciones patentadas en artculos de
revistas tcnicas. Estos les traen reconocimiento y publicidad de valor comercial.
Alerta al pblico sobre los problemas que necesitan atencin. Se dan cuenta de que
un problema bsico puede ser solucionado por medio de diversos caminos
patentables.
Los inventores profesionales tienen otras razones para la eleccin que hacen de los
problemas: al evitar aquellos temas en los que estn trabajando los departamentos
de ingeniera y los laboratorios de investigacin industrial, los independientes
limitan sus elecciones. No solo tienen libertad para elegir sus problemas, sino
tambin la menos deseable libertad respecto al apoyo financiero de las
organizaciones. Intercambian propiedad intelectual por dinero.
Los mismos inventores raramente hablan de su momento de inspiracin, hablan de
sus invenciones en trminos de metfora y analoga (concebir que una invencin
lleva al creador de lo conocido a lo desconocido).
Desarrollo
Si son desarrolladas con xito las invenciones radicales culminan en sistemas
tecnolgicos. Un inventor puede ser responsable de la mayora o de todas las
invenciones que devienen en la causa inmediata de un sistema. Si el inventor se
prueba responsable por la mayora de las invenciones radicales y el desarrollo de
las mismas, entonces l o ella merece plenamente la designacin de inventor-
empresario.
El desarrollo es la fase en la cual el carcter social de la construccin de la
tecnologa deviene transparente. Durante la transformacin de la invencin en una
innovacin, el inventor-empresario y sus asociados incorporan en sus invenciones
las caractersticas econmicas, polticas y sociales que necesitan para sobrevivir en
el mundo que habr de utilizarlos. La invencin cambia de una idea relativamente
simple que puede funcionar en un ambiente no ms complejo que el que se puede
constituir en la mente de un inventor, a un sistema que puede funcionar en un
ambiente permeado por varios factores y fuerzas. Para hacer esto, el inventor-
empresario construye entornos experimentales, o de prueba, los cuales son
sucesivamente ms complejos y ms parecidos al mundo de uso que encontrar el
sistema al convertirse en innovacin (por ejemplo Elmer Sperry).
Hay incontables ejemplos de inventores-empresarios independientes que proveen a
sus invenciones con las caractersticas econmicas y polticas que necesitan para
sobrevivir.
Debido a que nuevos problemas surgen en la medida que el sistema es provisto de
variadas caractersticas, los inventores-empresarios radicales continan inventando
durante el perodo de desarrollo. Debido a que los problemas surgen a partir de las
relaciones sistmicas de los componentes de los sistemas que estn siendo
inventados, la eleccin de problemas durante el proceso de desarrollo deviene ms
fcil.
Innovacin
Los constructores de sistemas, tales como Eastman y Edison, pugnan por
incrementar, (a travs de la innovacin) el tamao del sistema bajo su control y
reducir el tamao del entorno que no se encuentra bajo su control. En el caso del
sistema de Edison en la etapa de la innovacin, las empresas de electricidad,
principales usuarias del equipamiento patentado por la Edison Electric Light
Company, y que era fabricado por el conjunto de las compaas de Edison, estaban
siendo incorporadas en el sistema.
Una vez que la innovacin se produce, los inventores-empresarios tienden a
desdibujarse respecto del punto focal de la actividad. Algunos pueden mantenerse
con una compaa exitosa formada sobre la base de sus patentes, pero usualmente
no devienen en administradores-empresarios.
Transferencia de tecnologa
La transferencia de tecnologa puede ocurrir en cualquier momento durante la
historia de los sistemas tecnolgicos. Debido a que un sistema usualmente ha
incorporado caractersticas que son satisfactorias para la supervivencia en un
tiempo y lugar particulares, a menudo surgen dificultades mltiples cuando se
transfieren a otros momentos o entornos. Los conceptos de transferencia y
adaptacin estn vinculados.
Por ejemplo: Lucien Graulard y John Gibbs introdujeron un transformador con
caractersticas que se adecuaban a la legislacin sobre la iluminacin elctrica
britnica. O. Blathy y C. Zipernowslki de Hungra, lo redisearon y el transformador
resultante ha sido considerado el primer transformador comercial prctico del
mundo. Pero tal designacin es equvoca ya que este era prctico solo para
Hungra, no para el mundo. Una compaa estadounidense, adquiri los derechos de
las patentes y lo adapt a las condiciones norteamericanas para su produccin en
masa.
Este caso revela que la legislacin y el mercado son factores crticos en la
transferencia y adaptacin, al igual que los geogrficos y los sociales. Cuando un
sistema tecnolgico es transferido, tambin lo son los componentes
organizacionales.
Estilo tecnolgico
La adaptacin es una respuesta a diferentes entornos, esta culmina en estilo. El
concepto de estilo puede ser desarrollado, por otra parte, sin referencias al carcter
nacional o racial. Historiadores del arte y la arquitectura ahora usan el concepto de
estilo con cuidado, debido a que el estilo es como un arco iris Podemos verlo
brevemente, mientras nos detenemos entre el sol y la lluvia, y se desvanece
cuando vamos al lugar donde pensamos que lo vimos (Kubler).
Los historiadores y los socilogos de la tecnologa pueden utilizar la nocin de estilo
ventajosamente dado que a diferencia de los historiadores del arte, no estn
sometidos a conceptos rgidos y largamente establecidos. Pueden usar el estilo para
sugerir que los constructores de sistemas, como los artistas y los arquitectos,
poseen una latitud creativa. El concepto de estilo se adecua al de construccin
social de la tecnologa.
Caractersticas:
Los factores que conforman el estilo son numerosos y diversos.
El concepto de estilo aplicado a la tecnologa se opone a la falsa nocin de que
la tecnologa es simplemente ciencia aplicada y economa.
El concepto de estilo tambin facilita la escritura de una historia comparativa.
Variaciones en el estilo tecnolgico, por ejemplo: las variaciones no remiten a la
cantidad de electricidad generada sino al modo en el que es generada,
transmitida y distribuida.
La geografa natural tambin forma parte del estilo tecnolgico: el concepto de
estilo regional de la tecnologa puede ser ms fcilmente identificado que el de
estilo nacional.
Las experiencias histricas regionales y nacionales tambin forman parte del
estilo tecnolgico.
Momentum
Los sistemas tecnolgicos, incluso despus de un crecimiento y una
consolidacin prolongada, no devienen autnomos, adquieren momentum. Poseen
una masa de componentes tcnicos y organizacionales, poseen direccin o metas, y
expresan una tasa de crecimiento que sugiere una velocidad. Un alto nivel de
momentum a menudo produce que quienes lo observan asuman que un sistema
tecnolgico ha devenido autnomo. Intereses, activos fijos y costos invertidos son
conceptos relacionados al momentum.
La durabilidad de los artefactos y del conocimiento en un sistema sugiere la nocin
de trayectoria, una metfora similar a la de momentum.
El sistema de produccin de automviles creado por Henry Ford y sus asociados
provey un ejemplo clsico de un sistema con un gran momentum (coordinado
como para asegurar un suave flujo desde la materia prima hasta el automvil
terminado, listo para ser vendido).
Cuando se rompe el momentum de los sistemas, los historiadores y socilogos usan
tales conceptos y patrones evolutivos como ayudas heursticas, y a los
administradores de sistemas, a emplearlos cautamente como modelos predictivos.
El momentum, sin embargo, siegue siendo un concepto ms til que el de
autonoma: no contradice la doctrina de la construccin social de la tecnologa, y no
apoya la creencia errnea en el determinismo tecnolgico. La metfora comprende
tanto factores estructurales como eventos contingentes.
Conclusiones
Este artculo se ha ocupado de patrones de crecimiento y sistemas en evolucin.
Innumerables sistemas tecnolgicos han llegado a una etapa de estabilizacin y
entraron luego en el perodo de declinacin.