La Medicina en La Antiguedad - Jose Maria Lopez Pinero

Cules
son los inicios de la medicina, en qu territorios se desarroll, a

travs de qu escuelas y corrientes y en qu figuras pioneras se encarn son
algunas de las cuestiones que se revisan y encuentran cabida en este
Cuaderno.
Los papiros mdicos egipcios y la sabidura persa bajo indumento griego son
las primeras noticias de la medicina, pues Grecia tuvo fructfero contacto con
los crculos pitagricos, as como con las culturas persa y egipcia.
La filosofa acta de manera configuradora desde los comienzos de la
medicina bajo principalmente dos conceptos: la medicina se convirti en la
primera tkhne desde una visin en la que predomina el carcter artesanal
sobre el cientfico y una concepcin del mtodo basada en el buen sentido.
La physis rigi toda la concepcin del ser humano, como fuerza moldeadora
que va dando lugar a la forma del ser vivo, donde la aspiracin era describir
la figura del cuerpo en la plenitud del movimiento vital. Adems, el
pensamiento aristotlico aport un extraordinario avance como instrumento
intelectual y fundamento cientfico. Galeno es quien hace obligatoria la
lgica, incluyendo a su vez la fsica y la tica como condiciones para ser un
mdico y no un mero recetador.
El idioma griego permaneci como la principal lengua de la medicina y de la
ciencia. En Alejandra la medicina griega se convirti en la medicina del
mundo conocido, aunque la condicin de mdico careciera de definicin
social, y continu siendo el centro mdico de mayor importancia durante
siglos.
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Jos Mara Lpez Piero
La medicina en la Antigedad
ePub r1.0
Titivillus 12.03.17
Jos Mara Lpez Piero, 1995
En portada, detalle de una representacin de Hipcrates (pintura bizantina, siglo XIV, Biblioteca
Nacional, Pars)
Editor digital: Titivillus

Tratamiento de imgenes: Colophonius
ePub base r1.2
Busto de Hipcrates (Museo Capitolino, Roma)
Demcrito de Abdera (copia romana de un busto griego del siglo III a. C., Museo Nacional de Npoles)
Jos Mara Lpez Piero
Catedrtico de Historia de la Medicina y director del Instituto de Estudios
Documentales e Histricos sobre la Ciencia.
Universidad de Valencia. CSIC.
L a cuestin que debe servir de fondo a la exposicin de los orgenes de la

medicina racional en el rea europeo-mediterrnea es la aparicin del
pensamiento lgico en Grecia. A este proceso suele aplicarse tpicamente la
expresin de von Mythos zum Logos, que sirvi de ttulo a un libro ya clsico de
Nestle, aunque resulta preferible la ms matizada de Lan Entralgo, trnsito de un
logos predominantemente mtico a un logos predominantemente notico, ya que el
pensamiento griego no lleg nunca a prescindir completamente del mito.
De todo lo que puede decirse acerca de las circunstancias y razones de dicho
trnsito, nos limitaremos aqu a recordar dos aspectos bsicos. El primero
corresponde a la clara influencia del llamado bastardismo cultural y etnolgico de los
griegos, es decir, su posicin en una encrucijada que les permiti asimilar elementos
de grandes culturas arcaicas especialmente la egipcia y las mesopotmicas e
influencias de zonas vecinas como Tracia y Lidia, sobre una base micnico-cretense.
Ello descarta todo intento de interpretacin orientada hacia una generacin
espontnea a expensas del genio griego. El segundo aspecto se refiere a la limitacin
de la imagen escolar, de procedencia neoclsica, que considera la claridad, la
serenidad y el equilibrio como caractersticas definidoras de la cultura griega. Junto a
esta vertiente apolnea, a partir de Nietzsche se ha puesto de relieve otra dionisaca,
oscurantista, cruel y atormentada, que se combina con la primera de forma variable
en todos los perodos de la historia helena.
Bajo la influencia de los supuestos histricos positivistas, durante el siglo pasado
se pretendi explicar el origen de la medicina racional griega mediante la paulatina
conversin de los sacerdotes de Asclepio en sanadores cientficos. En realidad, los
templos de Asclepio, como veremos ms tarde, subsistieron hasta finales del mundo
antiguo y nunca se transformaron en centro de una asistencia mdica laica. En esta
errnea interpretacin influy asimismo la confusin de dichos sacerdotes con los
asclepadas, denominacin que empleaba para designar a los miembros de
agrupaciones de prcticas de la medicina de carcter artesanal que se acogan al
patronazgo del ms prestigioso de los dioses sanadores, de forma semejante a lo que
en la Europa cristiana haran despus mdicos y cirujanos con san Lucas, san Cosme,
san Damin y otros santos.
Tampoco se ajusta a la realidad histrica otra hiptesis que haca derivar la
medicina racional griega del desarrollo de la experiencia de los gimnastas, empricos
encargados de dirigir los ejercicios fsicos en los gimnasios. De nuevo se trata de una
ocupacin de larga pervivencia, que convivi en la sociedad griega con los sanadores
cientficos y otras formas de curacin de tipo emprico o religioso, de las que despus
nos ocuparemos. Adelantaremos ahora nicamente que ello corresponde a la
pluralidad de sistemas mdicos existente en todas las colectividades humanas de una
mnima complejidad.
Los orgenes de la medicina racional
De acuerdo con el estado actual de la investigacin histrica, puede afirmarse, de

modo esquemtico, que la medicina racional griega naci de la confluencia de las
interpretaciones racionales de la naturaleza formuladas por los pensadores
presocrticos con la experiencia clnica acumulada por las agrupaciones de sanadores
prcticos artesanales a las que antes nos hemos referido. Tal confluencia se produjo
sobre la base de la visin naturalista de la enfermedad vigente en el mundo griego,
cuyo punto de partida ha sido detectado por los estudiosos en los escritos homricos.
No resulta aqu oportuno resumir, aunque sea a grandes rasgos, las distintas
orientaciones del pensamiento presocrtico. Solamente resulta indispensable destacar
que la physiologa, o saber terico sobre la naturaleza desarrollado por los
presocrticos, fue el fundamento de que la medicina se convirtiera en la primera
tkhne, trmino que los latinos tradujeron con la palabra ars y que corresponde al
significado tradicional de arte o prctica tcnica con base cientfica. La gran novedad
consisti en suponer que la naturaleza es razonable, es decir, que puede ser conocida
por el logos o razn del hombre. Por encima de su diversidad, el pensamiento
presocrtico coincidi en concebir la physis o naturaleza, tal como dice Lasso de la
Vega, como la realidad primaria que subyace como fondo permanente de todo lo
existente y, tambin (como) fuente u origen a partir del cual todas las cosas se
desarrollan, al cambio de su nacer y perecer, su unin y separacin siempre
reiteradas.
La relacin entre los presocrticos y los grupos de sanadores de tipo artesanal ha
sido planteada de modos diversos por los principales estudiosos del tema. Lo que
resulta indiscutible es que, a finales del siglo VI a. C., las escuelas mdicas griegas
ms destacadas eran las de Crotona, Agrigento, Cirene, Rodas, Cnido y Cos. Por
supuesto, tales escuelas no eran en absoluto centros de formacin reglamentada de
profesionales, sino agrupaciones artesanales, como venimos repitiendo. Consta la
relacin de las tres primeras con los presocrticos, aunque sobre la de Cirene existen
muy escasas fuentes. A la de Crotona perteneci Democedes, clebre mdico prctico
que, segn Herdoto, estuvo primero al servicio del tirano Polcrates de Samos y
luego en la corte persa de Daro.
Sin embargo, la principal figura de esta escuela fue Alcmen de Crotona, nacido
en el ltimo tercio del siglo VI y autor del primer libro mdico griego del que se tiene
noticia. En los fragmentos que se conservan del mismo se reflejan, entre otras cosas,
sus estudios anatmicos en torno a los nervios y los vasos sanguneos, la importancia
que conceda al cerebro como centro vital y, sobre todo, su concepcin de la salud
como equilibrio de las cualidades o potencias lo hmedo y lo seco, lo fro y lo
caliente, etctera y del predominio de una de ellas como causa de enfermedad.
Aristteles afirma que Alcmen era un pitagrico, pero la investigacin histrica ha
puesto de relieve la presencia en su obra de elementos procedentes de Herclito y
otros presocrticos, aunque el fundamento general sea pitagrico.
La cabeza de la escuela de Agrigento fue Empdocles, compleja figura que rene
las caractersticas de un filsofo natural, que practic al parecer la medicina, y las de
un catarcta o purificador de carcter mgico-religioso. Profunda y duradera
influencia tuvo en la medicina posterior su doctrina de los cuatro elementos o races
(aire, agua, fuego y tierra), que se mezclan y separan por la accin de dos principios
opuestos. Esta teora la utiliz para interpretar el origen de la vida, el desarrollo
embrionario, la estructura y las funciones de los seres vivos, y los estados de salud y
enfermedad. En el polo opuesto, en su poema Katharmoi (Purificaciones) expuso una
medicina basada en la adivinacin y en la purificacin de las culpas o pecados
causantes de las enfermedades, que fue explcitamente rechazada, como veremos, por
los hipocrticos.
Por otra parte, las escuelas de Rodas, Cnido y Cos fueron grupos de asclepadas
en el sentido que antes hemos anotado. La primera desapareci muy pronto y es
prcticamente desconocida. Por el contrario, de Cnido y Cos procede la mayor parte
de los textos que integran la Coleccin Hipocrtica. Una frase de Galeno que ha sido
innumerables veces repetida distingue tres escuelas en la ms antigua medicina
racional griega: la siciliana, fundada por Empdocles, y las hipocrticas de Cnido y
Cos.
Anotemos, por ltimo, el perdurable influjo que sobre el desarrollo de la medicina

tuvo Demcrito de Abdera, el ms importante naturalista griego anterior a
Aristteles, influjo que puede simbolizarse en la leyenda de su amistad con
Hipcrates y en el epistolario espreo entre ambos. Aunque no fue un mdico
prctico, Demcrito realiz disecciones, llegando a redactar una obra sobre la
anatoma del camalen, formul teoras fisiolgicas y se ocup de cuestiones
patolgicas y clnicas. Su doctrina atomista fue asimilada ya en el Cnido
posthipocrtico y, como veremos, sirvi luego de presupuesto a varios autores y
corrientes de los perodos alejandrino y romano.
Los hipocrticos
La gran fuente que permite conocer los comienzos de la medicina racional griega es
el llamado Corpus Hippocraticum o Coleccin Hipocrtica, serie de cincuenta y tres
tratados atribuidos tradicionalmente a Hipcrates de Cos.
Hipcrates fue un mdico del siglo V a. C., casi coetneo de Platn, que alcanz
ya entre sus contemporneos una fama extraordinaria. El propio Platn lo situ junto
a Fidias y Policleto y, una generacin ms tarde, Aristteles lo llam Hipcrates el
grande. Sus paisanos, los coicos, celebraban anualmente una fiesta en honor a su
memoria y todava en el siglo II d. C. se hablaba de su tumba en un lugar cercano a
Larisa. Para los mdicos del perodo helenstico romano, entre ellos Galeno y Sorano,
era ya una gran figura legendaria, modelo y padre de la medicina, imagen que se ha
mantenido hasta la actualidad bajo diversas formas. Sorano escribi incluso una Vida
de Hipcrates que suele aparecer encabezando todas las ediciones del Corpus
Hippocraticum a partir del Renacimiento. En ella se entremezclan detalles
posiblemente reales con otros claramente legendarios de una manera imposible de
discernir.
La gran fama de Hipcrates explica que muy tempranamente se reuniera un
conjunto de obras a l atribuidas. La primera versin la realiz, al parecer, Diocles de
Caristo a finales del siglo IV a. C., pero la que se ha transmitido de forma cannica
durante ms de dos milenios se debi a la labor de una comisin de eruditos que
trabaj en Alejandra durante el siglo III a. C.
La cuestin de las obras genuinas de Hipcrates, que ya planteaba grandes
dificultades a los citados eruditos alejandrinos, y quinientos aos despus a Galeno,
ha conducido a hiptesis e incluso posturas contradictorias por parte de los ms
importantes investigadores histricos del tema. La postura que podemos llamar
tradicional, mantenida por destacados estudiosos de la pasada centuria y en la nuestra
por algunos como K. Sudhoff y W. H. S. Jones, consideraba como genuino, con
ligeras variantes, un grupo de clebres tratados clnicos, entre ellos, los Pronsticos,
La dieta en las enfermedades agudas y los libros I y III de las Epidemias, que ya
Andrs Piquer haba estimado en el siglo XVIII que constituan una unidad; Sudhoff
aada Sobre las heridas de la cabeza, Sobre las fracturas, Sobre las articulaciones y
otros escritos quirrgicos que opinaba eran fragmentos de una misma obra.
El descubrimiento a finales del pasado siglo del papiro llamado Anonymus
Londinensis, que contena una seleccin del compendio doxogrfico de la ms
antigua medicina griega redactado por Menn, un discpulo de Aristteles, hizo
concebir esperanzas de aclarar la cuestin que quedaron pronto defraudadas. Ello
condujo a la postura, que puede personificarse en un gran investigador como
L. Edelstein, consistente en afirmar que no existen bases para resolverla. A finales del
perodo de entreguerras, K. Deichgrber, M. Pohlenz y otros autores se negaron a
admitir esta postura y se apoyaron en los testimonios de Platn y el Anonymus
Londinensis, y en el contenido interno de los textos hipocrticos para defender como
genuinos el tratado Sobre los aires, las aguas y los lugares y otros escritos de
orientacin ambientalista, principalmente las Epidemias, as como Sobre la
enfermedad sagrada, monografa sobre la epilepsia que incluye un rechazo
terminante de la medicina mgico-religiosa.
En los estudios posteriores, la cuestin de las obras genuinas de Hipcrates ha
pasado a segundo plano, situndose en el primero el anlisis de la diversidad interna
del Corpus y el intento de una exposicin sistemtica de su contenido.
Segn Lan Entralgo, autor de una magistral monografa sobre el tema, la
diversidad interna de los tratados hipocrticos puede ser considerada teniendo en
cuenta las distintas pocas y escuelas de las que proceden, segn las doctrinas que
exponen y conforme a los temas a los que estn dedicadas.
Varios siglos seis o siete segn V. Fleischer y F. Kudlien separan el texto
hipocrtico ms antiguo de los ms recientes. Lan ha distinguido cuatro etapas:
1. La arcaica o inicial, representada nicamente por el escrito Sobre las
hebdmadas, de fecha discutida y en la que destaca la rigidez primitiva con que se
afirma la importancia csmica del nmero siete (siete fases de la luna, siete vientos,
siete partes del ao, siete edades del hombre) y el paralelismo directo y figurativo
entre el macrocosmos y el hombre como microcosmos.
2. La fundacional, correspondiente cronolgicamente a la segunda mitad del siglo
V a. C. y a los primeros lustros del siglo IV, e integrada por la yuxtaposicin de dos
corrientes coetneas y en parte opuestas, procedentes de las escuelas de Cnido y Cos.
A Cnido corresponden los tratados Sobre las enfermedades y Enfermedades II que
siguen la orientacin de unas Sentencias cnidias que se han perdido y otras algo ms
recientes. A Cos, Sobre la dieta en las enfermedades agudas que polemiza con las
Sentencias cnidias el escrito ambientalista Sobre los aires, las aguas y los lugares,
los Pronsticos, buena parte de los Aforismos, los libros I y III de las Epidemias y los
tres grandes tratados quirrgicos Sobre las heridas de la cabeza, Sobre las fracturas y
Sobre las articulaciones. Los autores de ambas series de tratados fueron griegos
coloniales que vivieron la crisis de la cultura y la sociedad griegas de la segunda
mitad del siglo V a. C., que se refleja de varias formas en sus ideas. Por encima de su
diversidad compartieron una actitud venerativa de la physis o naturaleza apenas
complicada por la especulacin, una visin de la tkhne en la que predomina el
carcter artesanal sobre el cientfico y una concepcin del mtodo basada en el buen
sentido.
3. La etapa que Lan llama de autoafirmacin reflexiva y crtica (segunda mitad
del siglo IV a. C.), caracterizada por la penetracin del espritu sofstico, que introdujo
una preocupacin explcita por los problemas del mtodo y llev al intento de
construir el saber mdico sobre hiptesis convertidas en principios bsicos.
Paralelamente, la mayor experiencia clnica oblig muchas veces a la perplejidad
teraputica y pronstica, al mismo tiempo que el mdico tomaba conciencia de la
posicin de vanguardia de su tkhne. Todos estos rasgos aparecen en los tratados
Sobre la naturaleza del hombre, Sobre la medicina antigua, Sobre los lugares en el
hombre, Sobre la dieta y, con menos claridad, en algunos otros.
4. La etapa de clausura o tarda, correspondiente
Hipcrates (segn una pintura bizantina del siglo a textos redactados con
XIV, Biblioteca Nacional de Pars)
posterioridad al siglo IV a. C. en los que son perceptibles influencias aristotlicas,

epicreas o estoicas: Sobre el corazn, Sobre el alimento, Sobre el mdico, Sobre la
decencia y Preceptos.
Como antes hemos dicho, los tratados hipocrticos proceden casi exclusivamente
de las escuelas mdicas de Cnido y Cos, dos localidades coloniales griegas situadas
respectivamente en una pequea pennsula y una isla cercana del sudoeste de la actual
Turqua. La de Cnido era probablemente ms antigua y sus asclepadas estuvieron
tempranamente en contacto con los crculos pitagricos, as como con las culturas
persa y egipcia. Sus rivales de la escuela de Cos destacaron polmicamente, como
caractersticas de su medicina, la tendencia a agrupar los casos clnicos individuales
en tipos abstractos de enfermar, unida a cierta mentalidad localicista, el atenimiento
en el diagnstico a los sntomas expuestos por los pacientes y la limitacin en
teraputica al uso de purgantes y de productos lcteos.
La primera figura cnidia conocida es Califonte, padre del Democedes antes
nombrado, que a mediados del siglo VI a. C. pas de Cnido a Crotona; posteriores son
Eurifonte, probable autor o coautor de las Sentencias cnidias, y Ctesias, coetneo de
Hipcrates. Quiz es cnidio el texto arcaico Sobre las hebdmadas ya comentado y lo
son con ms seguridad los tres primeros libros Sobre las enfermedades, junto a los
que hay que colocar los de orientacin semejante titulados Sobre las afecciones,
Sobre las afecciones internas, Sobre la generacin y Sobre la naturaleza del nio, as
como varios escritos de tema tocoginecolgico (Sobre la naturaleza de la mujer,
Sobre las enfermedades de la mujer, Sobre las mujeres estriles, etctera).
La relacin de la escuela de Cnido con las culturas persa y egipcia se refleja tanto
en el terreno de los textos como en el de las ideas. En 1923, A. Gtze demostr, en un
trabajo titulado Sabidura persa bajo indumento griego, que el pasaje de Sobre las
hebdmadas relativo a la correspondencia entre el microcosmos y el macrocosmos es
una traduccin casi literal de un pargrafo del Gran Bundahishn, tratado persa sobre
el origen del mundo. Desde el principio del presente siglo se saba que un fragmento
extenso de Sobre las mujeres estriles coincide palabra por palabra con otros de los
papiros mdicos egipcios Kahun ginecolgico y Carlsberg VIII. Todava ms
interesante es la presencia en los tratados Sobre las enfermedades y Sobre las
afecciones internas del concepto egipcio de whdw, conforme el cual las heces
retenidas en el tramo final del intestino provocan una putrefaccin que pasa a la
sangre, produciendo fiebre y elevando la frecuencia del pulso.
La escuela de Cos, cuya gran figura es el propio Hipcrates, tuvo una orientacin
diferenciable de la cnidia por sus descripciones clnicas ms atentas a la realidad
individual que a la tipificacin en modos abstractos de enfermar, por la tendencia a
recoger mediante la exploracin del enfermo signos objetivos que permiten el
diagnstico tras ser referidos a la totalidad del organismo, y por la suavidad del
tratamiento y la cautela de la indicacin teraputica. Son tpicos tratados coicos,
como antes hemos visto Sobre los aires, las aguas y los lugares, Sobre la dieta en las
enfermedades agudas, los Pronsticos, los Aforismos, las Epidemias y los tres
grandes textos quirrgicos ya citados, a los que pueden sumarse otros de redaccin
posterior, entre ellos, Sobre la naturaleza del hombre.
Hay una serie de escritos cuya atribucin a cualquiera de las dos escuelas es
dudosa, algunos tan importantes como Sobre la enfermedad sagrada y Sobre la
medicina antigua, que hay que considerar obras de asclepadas de mentalidad
independiente. Por otra parte, la influencia de la escuela siciliana es indudable pero
dispersa, con la nica excepcin del tratado Sobre el corazn, encuadrado en la
misma desde las investigaciones de M. Wellman en el perodo de entreguerras.
La diversidad doctrinal de los textos hipocrticos se expresa en las distintas
orientaciones fisiolgicas que luego consideraremos, resultantes principalmente de
las diferentes vas de influencia del pensamiento presocrtico.
Hipcrates asistiendo a un enfermo en Atenas (idealizacin de Rosenfelder, La Ilustracin Artstica, 1885)
A este respecto, Lan ha distinguido tres grupos de tratados. En el primero (Sobre

las hebdmadas, Sobre el corazn y tambin Sobre las carnes, Sobre la dieta, Sobre
las ventosidades, etctera) destaca la tendencia especulativa que, partiendo de una
determinada hiptesis fisiolgica, construye una doctrina mdica a la que se
subordinan los hechos. En el segundo (principalmente los escritos cnidios) predomina
una tcnica emprica que interpreta la realidad del enfermo, uniendo hechos de
observacin con otros imaginados. En el tercero (los tratados coicos y otros como
Sobre la enfermedad sagrada, Sobre la medicina antigua, Sobre el arte y Sobre los
lugares en el hombre), se asocia la experiencia clnica con el logos o razn del
mdico, en cuanto expresin del logos de la naturaleza.
Por ltimo, cabe considerar la diversidad temtica de la Coleccin Hipocrtica,
ordenando sus tratados conforme a la materia a la que estn dedicados. En el cuadro
adjunto reproducimos la clasificacin de Lan, que sigue en parte la propuesta el
pasado siglo por H. Haeser.
A pesar de su diversidad, la Coleccin Hipocrtica puede considerarse como un
conjunto unitario. Para sus autores, en su mayor parte jonios de los siglos IV y V a. C.,
la medicina ya no era una prctica meramente emprica ni basada en creencias
mgico-religiosas, sino una tkhne, una prctica tcnica fundamentada en el
conocimiento racional. Aunque en distintas formas, todos ellos se apoyaron en los
saberes acerca de la naturaleza o physiologa de los presocrticos y remitieron a la
physis como realidad primaria de todo lo existente y fuente de sus cambios, para
interpretar tanto las enfermedades como la accin de los remedios. Compartiendo
tambin la idea de la radical limitacin de las posibilidades de la medicina, el
principio de favorecer y no perjudicar y la conciencia de la dignidad de la ocupacin
de mdico.
Los textos hipocrticos estudian el cuerpo humano sin utilizar la distincin entre
forma y funcin, que fue ajena a la medicina de la Antigedad clsica. Los
conocimientos anatmicos son dispersos y asistemticos, proceden de observaciones
ocasionales o de razonamientos analgicos y carecen de una terminologa
propiamente cientfica. Las funciones orgnicas se interpretan a partir de la idea de
que la physis de cada ser vivo en particular es una manifestacin de la naturaleza en
su conjunto. Las doctrinas acerca de los elementos constitutivos de la naturaleza del
hombre y de los principios vitales que los ponen en movimiento varan segn la
corriente del pensamiento presocrtico adoptada como fundamento. De este modo,
hay tratados en los que la fisiologa se basa en la teora de los cuatro elementos de
Empdocles (Sobre las carnes) o solamente en el agua y el fuego (Sobre la dieta), y
otros (Sobre la medicina antigua) que sitan en primer plano las cualidades o
potencias elementales (dynmeis) mencionadas en nmero indefinido: lo seco, lo
hmedo, lo clido, lo dulce, lo amargo, lo salado, etctera.
Sin embargo, en los principales escritos de Cnido y Cos, junto a los conceptos de
elemento y de dynamis, aparece el de humor como elemento secundario del
organismo. Los humores, consistentes en mezclas en proporciones variables de los
cuatro elementos de Empdocles, son dos segn algunos textos cnidios tempranos,
tres segn las Epidemias, los Pronsticos y Sobre la enfermedad sagrada, y cuatro
segn otros tratados cnidios y coicos. Sobre la naturaleza del hombre, redactado
como sabemos durante la segunda mitad del siglo IV a. C. y atribuido parcialmente a
Plibo, yerno de Hipcrates, incluye un esquema que asocia cuatro humores
elementales a cuatro pares de cualidades opuestas y que Galeno convirti medio
milenio despus en cannico: sangre (caliente y hmeda), pituita o flema (fra y
hmeda), bilis amarilla (caliente o seca) y bilis negra (fra y seca).
La vida biolgica del hombre es un continuo cambio de su naturaleza desde el
nacimiento hasta la muerte, basado en la mezcla o crasis de los humores y en la
simpata o conexin funcional de las distintas partes del cuerpo. El mantenimiento de
ambas es obra de un agente interno, el calor innato, cuya sede principal es el
ventrculo izquierdo del corazn, y de dos externos: los alimentos y el pneuma. Este
ltimo, aire fuera del cuerpo y soplo dentro de l, penetra en el organismo por la
boca, la nariz y tambin por toda la superficie corporal; desempea las funciones de
alimentar, refrigerar y vivificar, siendo el ms importante principio vital para algunos
tratados.
La enfermedad fue concebida por los hipocrticos como una alteracin de la
armona orgnica que, de acuerdo con sus distintas orientaciones fisiolgicas,
formularon como un desequilibrio de las cualidades o dynmeis, un mal flujo del
pneuma, o una inadecuada mezcla o crasis de los humores. En su planteamiento de
las causas morbosas se encuentra ya esbozada la distincin entre causas internas y
externas que despus precisaron Ateneo y Galeno. Los escritos coicos insisten de
modo especial en los factores ambientales, tema al que est consagrado Sobre los
aires, las aguas y los lugares, que considera no slo el ambiente fsico de cada lugar,
sino tambin el gnero de vida de sus habitantes. Las Epidemias, el ms clebre de
los tratados de esta escuela, est ordenado por katstasis o constituciones epidmicas,
es decir, por constelaciones ambientales existentes en lugares y momentos
determinados, seguidas cada una de ellas por historias clnicas que ejemplificaban las
enfermedades en ellos dominantes.
Sobradamente conocida es la minuciosidad con que los hipocrticos recogan las
seales (semeia) de enfermedad, con lo que se ve, lo que se toca, lo que se oye; lo que
puede percibirse con la vista, el tacto, el odo, la nariz, la lengua, el entendimiento;
lo que puede conocer todo aquello con que conocemos, tal como afirma una frase
muy citada del tratado Sobre la oficina del mdico. La exploracin inclua, no
solamente la observacin del aspecto general del enfermo y de su postura de pie,
caminando, sentado o acostado, y el minucioso examen de los humores orgnicos y
de los cambios de la cara y la lengua, sino tambin la estimacin cualitativa de la
temperatura corporal, la palpacin del abdomen y de los tumores, fracturas,
dislocaciones e incluso la auscultacin inmediata, con anotaciones tan finas como el
ruido del cuero del frote pleural.
Esquema de la asociacin de los cuatro elementos, humores y cualidades; procedente del tratado hipocrtico Sobre
la naturaleza del hombre, Galeno la convirti en cannica medio milenio despus.
Dos formaciones anatmicas descritas por primera vez en la Alejandra helenstica: la vlvula mitral dada a
conocer por Erasstrato y la confluencia de los senos venosos en la duramadre o prensa de Herfilo (litografas del
siglo XIX)
El diagnstico se propona, en primer trmino, determinar si la enfermedad era

curable, por deberse al puro azar (por ejemplo, la ingestin de un alimento averiado,
un traumatismo o un clima inadecuado), o bien se haba producido por necesidad
forzosa (annke) de la naturaleza, en cuyo caso era incurable y el mdico estaba
obligado a abstenerse de toda intervencin. En
segundo lugar, aspiraba a llegar a un
diagnstico especfico, que era muy distinto
para los mdicos cnidios, interesados como
antes hemos dicho en los tipos abstractos de
enfermar, y para los coicos, ms atentos a los
casos individuales y con una nosologa apenas
desarrollada. El diagnstico culminaba en el
pronstico, que tena gran relieve, entre otras
razones, por ser un instrumento de prestigio
social. Pretenda obtenerse mediante la
experiencia, tal como afirma el libro II de las
Predicciones: Yo no hago mntica; yo
describo los signos por los cuales se puede
conjeturar qu enfermos sanarn y cules
morirn. De hecho, la observacin de algunas
regularidades del curso de las enfermedades
es uno de los logros de mayor altura de los
clnicos hipocrticos. Baste recordar, como
ejemplo obligado, la prediccin de muerte
prxima que se formula en los Pronsticos
cuando se presenta la que seguimos llamando
actualmente facies hipocrtica.
El principio bsico de la teraputica
hipocrtica es plenamente coherente con los
fundamentos conceptuales que acabamos de
exponer: la physis o naturaleza es la que cura Hipcrates, portando los smbolos de su
esclavitud (M. de Kaufbeuren, Alemania)
y el mdico debe limitarse a ser su mero
servidor. La doctrina de la vis curatrix naturae o fuerza curativa de la naturaleza, de
prolongada vigencia en la historia de la medicina y hoy todava mantenida por
variadas corrientes neohipocrticas, naturistas y ecologistas, tuvo su punto de partida
en esta Coleccin. Junto a ella, hay que recordar las normas, que ya hemos anotado,
de favorecer y no perjudicar y de abstenerse de toda accin en las enfermedades que
se estimen producidas por necesidad forzosa y, en consecuencia, incurables. Por otra
parte, la mayora de los tratados defiende el tratamiento de los trastornos morbosos
con remedios contrarioS, aunque hay tres de ellos (el libro VI de las Epidemias, Sobre
los lugares del hombre y Sobre la enfermedad sagrada) en los que aparece la
teraputica con remedios semejantes al trastorno, en la lnea del principio similia
similibus curantur que sirvi de base a la homeopata de Samuel Hahneman en la
transicin del siglo XVIII al XIX.
Los recursos teraputicos de los hipocrticos eran principalmente la diettica, los
frmacos y la ciruga. La dieta (daita), tema
monogrfico de varios tratados, no se
limitaba a la alimentacin, sino que abarcaba
todos los aspectos de la vida humana, de
acuerdo con la concepcin que
H. Schipperges ha llamado lebendige
Heilkunde o conversin de la medicina en
rgimen o arte de vivir. La farmacologa
estaba poco desarrollada, procediendo los
remedios de la medicina emprica y mgica
griega anterior y tambin de otras culturas,
como la egipcia o la india, a travs del activo
comercio de las ciudades jonias. En el uso
de los frmacos resulta clara la diferencia
entre la actitud de la escuela de Cnido, ms
dada como hemos dicho al abuso de los
purgantes, y la ms prudente y expectante de
los mdicos coicos.
Frente a la imagen tpica de Hipcrates,
que lo presenta poco menos que como un
internista, la ciruga es uno de los aspectos
ms brillantes de la Coleccin Hipocrtica y
en concreto de la escuela de Cos. Por
supuesto, la prctica quirrgica fue
principalmente restauradora de heridas,
lceras, fracturas y luxaciones, y evacuante
de abscesos y otras formaciones patolgicas.
Sobre las heridas de la cabeza expone
minuciosamente sus varias formas clnicas
con o sin fractura y con hundimiento o sin
l, as como las tcnicas para tratarlas, entre
ellas, la trepanacin y sus indicaciones.
Sobre las luxaciones y Sobre las fracturas
Galeno, portando los smbolos de su esclavitud incluyen la descripcin de luxaciones
(M. de Kaufbeuren, Alemania)
congnitas de varias articulaciones, el
estudio de las causas de las luxaciones recidivantes del hombro, el diagnstico
preciso de la luxacin acromial de la clavcula y la reduccin de las mandibulares en
tres tiempos, la extensin continua y la compresin metdica en el tratamiento de las
fracturas, la colocacin de frulas, etctera.
El perodo posthipocrtico
Al ocuparnos de la diversidad cronolgica de los textos hipocrticos hemos visto que

buena parte de ellos corresponden al siglo IV a. C. Las exposiciones historicomdicas
tradicionales solan pasar apresuradamente por esta centuria, situando en ella una
supuesta escuela dogmtica, que muchas veces se entenda como el estancamiento
escolstico de la medicina hipocrtica. La investigacin histrica de las ltimas
dcadas ha cambiado radicalmente esta imagen, presentando la citada centuria como
el perodo intermedio que explica la transicin entre la etapa fundacional de la
medicina hipocrtica y el brillante florecimiento de la helenstica en la Alejandra del
siglo III a. C.
Un primer aspecto de dicho perodo intermedio fue el desarrollo de las escuelas
mdicas, es decir, la fase que Lan Entralgo llama de autoafirmacin reflexiva y
crtica, como antes hemos dicho. Sin repetir lo ya expuesto acerca del Cos y el Cnido
de este momento, bastar que nos detengamos brevemente en la figura de Filistin de
Locros, la principal entonces de la escuela siciliana. Seguidor de Empdocles,
Filistin concibi la enfermedad como un desequilibrio de los cuatro elementos y sus
cualidades opuestas, pero concediendo al mismo tiempo gran importancia a los
movimientos del pneuma. Consideraba que la sede central del pneuma y, en general,
de la vida era el corazn, rgano al que dedic indagaciones disectivas. En
teraputica, su orientacin era fundamentalmente diettica. Varios especialistas
opinan que el tratado hipocrtico Sobre el corazn procede de su enseanza, y desde
la Antigedad se cita como uno de los posibles autores de Sobre la dieta. Por otra
parte, se reflejan dos doctrinas biolgicas y mdicas en el Timeo, de Platn, con el
que coincidi en la corte de Dionisio de Siracusa.
Mucha mayor importancia tiene, para el significado historicomdico del siglo IV
a. C., el extraordinario avance que aport el pensamiento aristotlico como
instrumento intelectual y fundamento cientfico. La influencia decisiva de Aristteles
en el desarrollo posterior de la medicina tiene muchas vertientes que aqu solamente
podemos mencionar. Su obra filosfica proporcion los conceptos generales de
naturaleza, causa y movimiento o cambio que se convirtieron en presupuestos bsicos
de la corriente mdica dominante durante dos milenios. De forma parecida, su obra
lgica lleg a ser la clave del mtodo mdico, sobre todo cuando Galeno la consagr
como instrumento (rganon), y su doctrina tica del trmino medio, base de la
diettica como norma de la vida humana desde la medicina.
Decisivo fue asimismo el influjo de su obra biolgica. En el segundo libro del
tratado Sobre las partes de los animales, Aristteles inici la anatoma general con su
planteamiento acerca de los modos de composicin de los seres vivos. Por un lado,
asumi la teora de los elementos y las cualidades. Por otro, introdujo el concepto de
partes anatmicas como unidades morfolgicas observables, bien por su contenido
homogneo, bien por su contorno. En el primer caso habl de partes similares
(sangre, grasa, hueso, cartlago, etctera) nocin directamente antecesora de la
moderna de tejido, formulada por Bichat a comienzos del siglo XIX. En el segundo, de
partes disimilares, que cuando desempean una funcin determinada reciben el
hombre de rgano.
Aristteles fue tambin el creador de la embriologa, cuyo mtodo fundament en
la observacin sistemtica de embriones, principalmente de pollo, que fueron a partir
de entonces objeto obligado de las investigaciones en este campo. Su obra Sobre la
generacin de los animales es un tratado sistemtico que defiende que el desarrollo
embrionario es un proceso en el que la fuerza configuradora de la physis va dando
lugar a la forma del ser vivo, teora epigentica que se mantuvo vigente hasta los
tiempos modernos.
Adems de realizar una importante contribucin a la zoologa descriptiva,
Aristteles, por ltimo, sent las bases de la anatoma comparada, formulando las
nociones de analoga, aplicable a las partes anatmicas de la misma funcin y
posicin relativa, y homologa o semejanza estructural y de origen. Sin embargo, a
diferencia de sus concepciones sobre anatoma general y embriologa, los mdicos no
asimilaron los planteamientos aristotlicos en torno a la anatoma comparada durante
la Antigedad clsica ni tampoco en la Edad Media y los primeros siglos modernos, a
causa de un miope pragmatismo que los condujo a limitarse al estudio descriptivo del
cuerpo humano aplicado de forma inmediata a la prctica quirrgica y clnica. Este
iatrocentrismo morfolgico fue uno de los principales factores que explica que la
disciplina no se constituyera hasta comienzos del siglo XIX, por obra de Cuvier y
otros anatomistas de su generacin independientes de las instituciones mdicas.
Semejante a la aportacin morfolgica y zoolgica de Aristteles fue la botnica
de Teofrasto, su ms fiel discpulo y sucesor en la direccin del Liceo. Las ideas de
su tratado Sobre la descripcin de las plantas constituyeron uno de los fundamentos
de la materia mdica hasta el Renacimiento, en especial su taxonoma sustancial, que
parta de la divisin de los vegetales en hierbas, arbustos y rboles.
Instrumentos quirrgicos romanos. Lmina del gran tratado de ciruga de E. Gurlt, de 1898
Instrumentos quirrgicos romanos. Vitrina del Museo Histrico-mdico de Valencia
Entre las primeras figuras mdicas directamente influidas por Aristteles destaca
Diocles de Caristo, cuya obra ha sido adecuadamente estudiada a partir de una
monografa de W. Jaeger (1938). Sus ideas pueden considerarse una sntesis de las
concepciones de la escuela siciliana y de las de Cos, elaborada con la metodologa
aristotlica y expuesta con la terminologa propia del Liceo. Entre sus numerosos
escritos, que se conservan de forma fragmentaria, se encuentra un tratado de diettica,
que se apoya en la tica de Aristteles, y la primera monografa de tema anatmico,
basada an en la aplicacin analgica al cuerpo humano de lo observado en
disecciones de animales y cuya intencin mdica parece cercana al iatrocentrismo
morfolgico.
Praxgoras de Cos, cabeza de esta escuela durante la segunda mitad del siglo IV a.
C., tambin recibi la influencia de Aristteles desde una postura sintetizadora y
eclctica. Cultiv la anatoma en la misma lnea de Diocles, perfeccionando la
terminologa y consiguiendo avances como la distincin de las arterias y las venas y
la demostracin de la continuidad entre la mdula espinal y el cerebro. Complic la
teora humoral, que aplic sobre todo a la interpretacin de las fiebres, y se le
adjudica el descubrimiento del pulso arterial. Entre sus numerosos discpulos figura
Herfilo de Calcedonia, una de las personalidades centrales de la medicina
alejandrina.
El helenismo alejandrino
En el mundo helenstico consecutivo al Imperio de Alejandro Magno, el escenario

central de la medicina racional se traslad de las ciudades griegas de la metrpoli,
Asia Menor y el sur de Italia a las cortes de los nuevos reinos y muy especialmente a
Alejandra, capital del Egipto ptolemaico. Las nuevas circunstancias polticas,
sociales y econmicas permitieron que la medicina y sus saberes bsicos se cultivaran
en un ambiente y con unos medios inditos. El cambio puede simbolizarse en la
fundacin en Alejandra hacia el ao 280 a. C. por Ptolomeo I Soter del Museum,
gran institucin docente e investigadora que lleg a albergar un centenar de
cientficos de todas las materias, esplndidamente mantenidos por los monarcas
lgidas. Creado para contrarrestar el influjo de las escuelas atenienses de ideologa
antimonrquica, su inspirador fue Demetrio de Fleron, miembro del Liceo, lo que
explica que su orientacin dominante fuera aristotlica. Cercana al Museum estaba la
biblioteca de Alejandra, asimismo fundada por Ptolomeo II Filadelfo. Lleg a tener
varios centenares de miles de volmenes y se convirti en el gran centro bibliogrfico
del mundo helenstico, pesando decisivamente sus copistas en las formas de
produccin de libros. De las instituciones culturales existentes en las dems capitales
helensticas recordaremos nicamente la biblioteca de Prgamo, fundada durante la
primera mitad del siglo II a. C. por Eumenes II y principal rival de la alejandrina.
La filologa, la erudicin y reas cientficas como las matemticas, la astronoma,
la geografa y la mecnica alcanzaron entonces un brillante desarrollo que, en el
terreno del saber mdico, se manifest basado en disecciones de cadveres humanos.
Por otra parte, conviene destacar que en Alejandra, tal como afirma F. Kudlien, la
medicina griega se convirti en la medicina del mundo conocido de forma paralela a
lo que ocurri con la lengua griega, que lleg a transformarse en idioma
cosmopolita.
La primera fase de la medicina alejandrina, correspondiente al siglo III a. C., es la
que mejor se adapta por su orientacin revolucionaria a lo que L. Edelstein ha
llamado progresismo helenstico. Estuvo encabezada por dos grandes figuras:
Herfilo de Calcedonia y Erasstrato de Ceos.
Como hemos adelantado, Herfilo era el principal discpulo de Praxgoras de
Cos. Asumi la tradicin de esta escuela y las ideas de su maestro desde la
perspectiva de la filosofa escptica de su contemporneo Pirrn de Elis, lo que
explica muchas de sus posturas antihipocrticas y antiaristotlicas. Su obra anatmica
signific, junto a la de Erasstrato, una autntica revolucin. Mediante observaciones
en cadveres humanos describi las meninges, los plexos coroideos, la confluencia de
los senos venosos que hoy seguimos llamando prensa de Herfilo y el cuarto
ventrculo. Tambin distingui las tres membranas oculares, anot la diferencia entre
la pared arterial y la venosa y precis el conocimiento de los aparatos digestivo y
genital del sistema vascular. Trminos actuales como calamis scriptorius, retina y
duodeno fueron acuados por l. Como patlogo y clnico, su adscripcin al
escepticismo le hizo rechazar la interpretacin especulativa y finalista de la physis y
destacar la importancia de la observacin de los sntomas y de las causas prximas de
las enfermedades. Esta actitud puede ejemplificarse en el hecho de que intentaba
contar la frecuencia del pulso con un reloj de agua.
Erasstrato era discpulo de Crisipo, una de las ms destacadas personalidades de
la escuela de Cnido a finales del siglo IV a. C. Le influyeron algunos planteamientos
cnidios, como la tendencia a interpretar las enfermedades de modo localicista, pero su
mentalidad fue ms la de un cientfico que la de un mdico prctico. Del ambiente del
Cnido tardo proceda asimismo su inters por el atomismo de Demcrito, que asoci
con las ideas de Estratn, sucesor de Teofrasto en la direccin del Liceo y autor de
importancia central en la fsica antigua. Como hemos dicho, su obra anatmica fue
tan revolucionaria como la de Herfilo. Entre sus contribuciones figuran la
descripcin de las circunvoluciones cerebrales y del cerebelo, la distincin de los
nervios sensitivos y motores, el conocimiento de las arterias bronquiales y de las
vlvulas cardacas, as como de los vasos quilferos, que no seran redescubiertos
hasta el siglo XVII.
Tambin perfeccion la descripcin de la epiglotis, acabando con la idea de que
los lquidos ingeridos llegan a los pulmones para ser refrigerados, y formul
conceptos morfolgicos tan importantes como el de parnquima y el de un sistema
vascular intermedio entre arterias y venas. Por otro lado, aplic las ideas fsicas de
Estratn a la interpretacin mecnica de las enfermedades, aunque sin romper como
Herfilo con la visin finalista de la physis. Por ejemplo, concibi la digestin como
un proceso mecnico y afirm que el exceso de alimentacin conduca a la pltora
venosa; esta ltima tena como posible consecuencia la inflamacin, que redujo a un
trastorno mecnico vascular y que consider base a su vez de la fiebre y de la
aceleracin del pulso. La mentalidad atomista y localicista de Erasstrato le condujo a
realizar indagaciones anatomopatolgicas que tuvieron hallazgos como la
comprobacin del endurecimiento del hgado en las ascitis.
Las posturas profundamente renovadoras del Herfilo y Erasstrato no tuvieron
continuidad.
Sus obras sirvieron de base a escuelas que perduraron durante varios siglos, pero
de inequvoca orientacin escolstica. Esta trayectoria ha de situarse en las
condiciones sociopolticas y culturales que determinaron lo que E. R. Dodds ha
llamado miedo a la libertad intelectual, que frustr lo que hubiera podido ser una
evolucin progresiva de la ciencia y la medicina helensticas.
Contrapunto del escolasticismo fue el movimiento emprico, cuya principal
caracterstica fue la reaccin contra la fundamentacin cientificonatural de la
medicina propuesta por Herfilo y Erasstrato. Uno de sus principales fundadores fue
Filino de Cos, discpulo de Herfilo, que rompi frontalmente con las ideas de su
maestro, utilizando como arma negativa el mismo pensamiento escptico de Pirrn,
que a ste le haba servido de presupuesto. Otra destacada figura inicial fue Serapin
de Alejandra, al parecer una generacin ms joven que Filino y que, como dice
Kudlien, representa el ambiente de la gran urbe helenstica en la constitucin de la
nueva escuela.
La reaccin de los empricos se dirigi primordialmente, como es lgico, contra
la indagacin anatmica en cadveres humanos o en animales. Presentaron la
diseccin de cadvares humanos como algo repugnante y envilecedor, al mismo
tiempo que pretendan invalidarla como mtodo, afirmando que las condiciones en
ellos eran totalmente distintas a la de los cuerpos vivos, argumento que se reiterara
despus como un tpico hasta los primeros tiempos modernos. Por otro lado,
rechazaron asimismo toda explicacin casual. Glaucias de Tarento, un miembro de la
escuela del siglo II a. C., cifr los nicos recursos vlidos en el trpode integrado por
la empiria (observaciones propias), la historia (lectura de observaciones ajenas) y la
analoga (inferencia a partir de la semejanza).
Bajo la influencia de los postulados empricos, en ocasiones combinados con las
ideas de los herofleos o de los erasistrticos, durante los siglos II y I a. C. se cultiv
especialmente la farmacologa y la toxicologa, la ciruga y el comentario filolgico
de los textos hipocrticos de contenido clnico y quirrgico.
El mtodo analgico se aplic de modo especialmente claro en el estudio de los
frmacos y los venenos. En este campo, la principal figura fue Crateuas, mdico de
Mitrdates III, rey del Ponto. Su tratado de materia mdica y su compendio sobre
plantas medicinales ilustrado con figuras influyeron poderosamente en las
monografas posteriores acerca del tema, entre ellas, la de Dioscrides. Como
toxiclogo destac asimismo Nicandro de Colofn, autor de una obra sobre los
sntomas y el tratamiento de las mordeduras de serpientes y de diversos animales
venenosos (Theriaca) y de otra acerca de los principales venenos y sus antdotos
(Alexipharmaca). A diferencia de la inmensa mayora de los textos mdicos
alejandrinos, de los que slo nos han llegado fragmentos, ambas se han conservado
completas, habiendo sido editadas, traducidas y comentadas en numerosas ocasiones
durante el Renacimiento.
La ciruga hubiera podido ser la principal beneficiaria de la fundamentacin de la
medicina en el saber anatmico, especialmente si se asociaba a las ideas localicistas y
solidistas de Erasstrato. De hecho, este autor formul una autntica utopa
quirrgica, llegando a intentar el tratamiento del hgado endurecido de los ascticos
con medicamentos emolientes aplicados sobre la superficie heptica tras practicar una
laparotoma, operacin que naturalmente fracas. Sin embargo, la ciruga helenstica
se desarroll fundamentalmente de acuerdo con los planteamientos empricos.
Filxeno de Alejandra, autor en la transicin de los siglos II a I a. C. del primer
tratado de ciruga operativa conocido, era un eclctico que combinaba el empirismo y
algunas concepciones de Erasstrato, pero todos los dems cirujanos de estas
centurias de los que tenemos noticia parecen ser empricos ortodoxos.
Aunque sus textos se han perdido, a travs de Celso y otros testimonios
conocemos el importante avance que consiguieron en el tratamiento de las fracturas,
luxaciones y hernias, en la aplicacin de vendajes y en procedimientos operatorios
como la extraccin de clculos urinarios o el batimiento de las cataratas. Por otro
lado, hay que situar tambin entonces el punto de partida de la separacin de las
ocupaciones de mdico y de cirujano. Junto a los cirujanos trabajaron en Alejandra y
otras ciudades helensticas los artesanos llamados organiko, que fabricaban los
complejos y muchas veces lujosos instrumentos quirrgicos de esta poca que la
investigacin arqueolgica ha dado a conocer.
Los empricos acabaron de mitificar la figura de Hipcrates, a quien llamaban
habitualmente el ms divino de los mdicos. Las observaciones ajenas de las que
hablaba el trpode de Glaucias de Tarento fueron en la prctica principalmente las
contenidas en los textos clnicos y quirrgicos del Corpus Hippocraticum. No resulta
extrao que se escribieran numerosos comentarios sobre los mismos que nada tenan
que ver con la lectura crtica de Herfilo y Erasstrato, ya que se limitaban a la mera
aclaracin de los trminos. Este gnero, que tuvo una larga pervivencia hasta los
primeros siglos modernos, puede ejemplificarse en el comentario de Apolonio de
Citio, emprico del siglo I a. C., al tratado hipocrtico Sobre las articulaciones.
Aparte de parafrasear el contenido del texto, Apolonio lo ilustr con figuras, razn
por la cual fue copiado este comentario por un mdico bizantino del siglo IX, llegando
a ser otra de las escasas obras mdicas alejandrinas que se conservan completas.
El helenismo romano
En el siglo I a. C., los romanos, como es sabido, ocuparon Egipto, tras anexionarse
Grecia y los dems territorios del Mediterrneo oriental a los que se haba extendido
la cultura helenstica, donde haba ciudades como Prgamo y Antioqua que
rivalizaban con Alejandra por la importancia de su actividad cientfica. La medicina
romana era de nivel primitivo, debido a lo cual la superioridad de la griega acab por
imponerse. El desarrollo del proceso puede ejemplificarse en el cambio de actitud que
separa la radical oposicin a todo lo griego, incluida la medicina, que manifest
Catn el Censor en la transicin de los siglos III a II a. C., y la completa helenizacin
de Cicern, cien aos despus. La medicina helenstica fue introducida en Roma por
mdicos griegos, que al principio fueron all como esclavos, pero que luego se
trasladaron libremente en busca de mayores ganancias. No puede hablarse
propiamente de medicina romana porque, hasta finales de la Antigedad, la casi
totalidad de los mdicos continuara siendo de procedencia helnica y el idioma
griego permaneci como la principal lengua de la medicina y de la ciencia. En este
terreno el latn qued en muy segundo plano, a pesar de su evolucin desde un
idioma tosco todava inapropiado para la comunicacin cientfica como el del
propio Catn hasta el ya maduro que utiliz Celso en el siglo I d. C.
El primer mdico griego de importancia que fij su residencia en Roma fue
Asclepades de Bitinia, en el 91 a. C. Su significacin histrica ha sido muy debatida
por los estudiosos, pero resulta indudable que su obra corresponde a lo que Kudlien
llama un nuevo auge de la medicina helenstica al margen de las escuelas hasta
entonces dominantes. Asclepades se opuso abiertamente tanto al humoralismo como
a los planteamientos empricos. Su pensamiento estaba influido por la fsica de
Estratn, las ideas de Enesidemo, renovador del escepticismo y, sobre todo, por la
filosofa de Epicuro. A travs de esta ltima asimil el atomismo, que aplic a la
medicina, formulando una concepcin mecnica del cuerpo humano y una
interpretacin de sus enfermedades basada en la alteracin de las partes slidas.
El organismo, segn Asclepades, se compone de tomos entrelazados entre s
que integran sus partes slidas, por cuyos poros o canales se mueven los humores y el
pneuma, compuestos tambin de tomos muy sutiles. Los tomos se mueven por s
mismos, lo que significa descartar la accin de la physis y su finalidad. La
enfermedad es una perturbacin mecnica de dicho movimiento y la base del
tratamiento, restablecer su normalidad mediante medidas dietticas y mecnicas
(regmenes alimenticios, masaje, gimnasia, hidroterapia, curas ambientales, etctera)
y tambin con intervenciones quirrgicas. De acuerdo con esta concepcin,
Asclepades neg la fuerza curativa de la naturaleza y se opuso a la utilizacin de
sangras y de frmacos, particularmente de purgantes. Destac tambin la importancia
de no torturar al paciente sin necesidad, tratndolo de la forma ms rpida, segura y
agradable posible. A ello corresponde su famosa frase cito, tuto, jacunde (rpido,
seguro, agradable), a menudo errneamente interpretada desde la imagen negativa de
Asclepades que un siglo despus de su muerte ofreci Plinio, reproduciendo una
leyenda que lo presentaba como una especie de charlatn que haba adquirido fama
con medios de propaganda poco rigurosos.
De la obra de Asclepades procedieron los elementos bsicos de una nueva
escuela o secta mdica fundada por Temisn de Laodicea en la segunda mitad del
siglo I a. C. Movido en parte por el extremado pragmatismo vigente en la sociedad
romana, Temisn redujo las concepciones de Asclepades a un mtodo esquemtico
que dio nombre a la secta (metdica). Prescindi de los tomos, limitndose al estado
de tensin o relajacin de las paredes de los poros o canales por donde se mueven los
fluidos. Redujo as la patologa a tres communitates o modos cardinales de enfermar
producidos por la tensin de dichas paredes (status strictus), su relajacin (status
laxus) o una combinacin de ambos estados (status mixtus).
Rechaz la necesidad del saber anatmico y bas el diagnstico en la observacin
clnica destinada a determinar la communitas dominante, la ndole aguda o crnica de
la dolencia y la tendencia de su curso a la mejora o el empeoramiento. Fundament
la teraputica en los mismos principios, utilizando remedios dilatadores (sangras,
masaje) y constrictores (agua fra, vinagre, narcticos), adems de tener en cuenta la
idiosincrasia del enfermo y aliviar sus sntomas. Un discpulo de Temisn, Tsalo de
Tralles, distingui con precisin entre enfermedades agudas y crnicas y complic los
esquemas patolgicos y teraputicos de la escuela metdica.
La segunda escuela mdica importante del helenismo romano, la llamada
neumtica, fue fundada por Ateneo de Atalea, autor contemporneo de Asclepades.
Ateneo fue discpulo en Rodas del filsofo Posidonio de Apamea, una de las
principales figuras de la llamada stoa media, lo que explica que las ideas de dicha
etapa del pensamiento estoico se convirtieran en fundamentos de su obra. De esta
forma, concedi gran importancia fisiolgica y patolgica al pneuma, entendido de
acuerdo con las subdivisiones del mismo propuestas por Posidonio y asimil su
visin de un paralelismo constante entre el macrocosmos y el microcosmos regido
por la simpata, o interdependencia mutua de todos los fenmenos. Asimismo destac
la funcin del corazn como sede fundamental del pneuma y del calor innato,
considerndolo como el paralelo microcsmico del sol.
Ateneo escribi una enciclopedia mdica en treinta libros o partes, que no se ha
conservado. Por testimonios directos e indirectos sabemos que en ella expuso una
sistematizacin basada en las ideas estoicas que acabamos de citar, pero abierta a
otros planteamientos. Afirm que las enfermedades se producen por un trastorno de
la crasis o mezcla de las cuatro cualidades fundamentales que, a su vez, conducen a
una alteracin del pneuma. Contribuy notablemente a la elaboracin de la patologa
general con un modelo conceptual que, a travs de Galeno, pervivi hasta los
comienzos de la medicina moderna. Clasific las causas morbosas, de acuerdo con el
enfoque estoico, en externas, internas e inmediatas y distingui en la enfermedad
entre disposicin (dithesis), discrasia o trastorno de la crasis (nosos) y alteracin de
las funciones (pthos). En el terreno de la clnica, Ateneo y sus numerosos discpulos
se interesaron especialmente por la semiologa del pulso, como manifestacin del
estado del pneuma, y volvieron a utilizar los tratados hipocrticos como modelos de
observacin de los sntomas.
Durante el siglo I d. C., la escuela neumtica deriv hacia el eclecticismo. La
principal figura de dicha corriente fue Areteo de Capadocia, autor contemporneo de
Nern, que pas a primer plano la dimensin clnica de la medicina e intensific el
retorno a la tradicin hipocrtica. Su principal obra es un amplio tratado, que no se ha
conservado completo, integrado por cuatro libros acerca de las causas y los sntomas
de las enfermedades agudas y crnicas, y otros cuatro sobre su tratamiento. Debe su
relieve histrico a la objetividad y finura de las observaciones clnicas que contiene,
basadas en su mayor parte en observaciones propias. Areteo distingui diversas
formas de parlisis, asociadas o no a trastornos de sensibilidad, anot las toses
hemoptoicas como sntoma caracterstico de la tisis, diferenci la pleuritis de la
neumona y describi de modo preciso los cuadros clnicos de la epilepsia, la
migraa, el ttanos, la lepra, la angina diftrica y otras muchas afecciones. En los
primeros siglos modernos, los cuatro primeros libros de su tratado, editados con el
ttulo De causis et signis acutorum et diuturnorum morborum, fueron estimados junto
a los mejores textos hipocrticos como la ms brillante aportacin de la Antigedad
clsica a la medicina clnica y ejercieron una notable influencia.
Algo posterior es Rufo de feso, otro autor eclctico de parecida orientacin, que
vivi a finales del siglo I y comienzos del II. Su mentalidad neohipocrtica se
manifest en su monografa sobre la anamnesis titulada Preguntas del mdico (a los
enfermos) y en breves tratados acerca de las enfermedades renales y vesiculares que
asimismo se conservan. Otro escrito suyo que ha llegado hasta nosotros es el tratado
Sobre la denominacin de las partes del cuerpo humano, que no se limita a ofrecer la
terminologa morfolgica, sino que ofrece una especie de introduccin al saber
anatmico, con novedades como las primeras descripciones del quiasma ptico, el
timo y la partida. Sin embargo, Rufo no fue un anatomista prctico y reconoce que
se reduce a transmitir la tradicin de Alejandra, ciudad donde se haba formado en
una poca en la que ya no se realizaban disecciones de cadveres humanos. El saber
anatmico alejandrino fue recogido de forma ms amplia por Marino, coetneo de
Rufo y uno de los maestros de Galeno, en un tratado de veinte libros. No obstante,
este tratado se ha perdido, lo mismo que las obras de Rufo de tema higinico y
farmacolgico y la que dedic al peritaje mdico en la venta de esclavos.
La corriente eclctica no solamente se produjo en el seno de la escuela neumtica,
sino tambin entre los seguidores de la metdica. La oposicin a la sistematizacin
cerrada y la preferencia por los aspectos clnicos aparece por ello en la produccin de
Sorano de feso, ltimo seguidor importante del metodismo que, tras estudiar en
Alejandra, ejerci en Roma a finales del siglo I d. C. Tenemos noticia de una
treintena de sus obras, pero solamente se conservan las tituladas Gynaikeia y Sobre
las enfermedades agudas y crnicas, la segunda en la traduccin latina del mdico
nmida del siglo IV Celio Aureliano. Gynaikeia est basada en un correcto
conocimiento del aparato genital femenino, frente a ideas especulativas como la del
tero bicorne. Incluye una parte tocolgica, que se ocupa con detalle de las causas de
las distocias y de las tcnicas obsttricas para superarlas, otra dedicada a la
descripcin de las afecciones ginecolgicas y una tercera en la que se exponen los
cuidados peditricos del recin nacido, los criterios para la eleccin y el gnero de
vida de las nodrizas y un breve resumen de las enfermedades infantiles.
Esta estructura, que corresponde sin duda a un gnero de la literatura mdica de la
poca, se perpetu despus hasta el Renacimiento a travs del complejo proceso de
transmisin de la obra de Sorano a lo largo de la Edad Media. El segundo tratado
suyo que se ha conservado mantiene como criterio bsico la distincin, procedente de
Tsalo de Tralles, entre enfermedades agudas y crnicas que acabamos de ver
aparece tambin en el tratado de Areteo. Sin llegar a la brillantez de ste, ofrece
excelentes descripciones de cuadros clnicos, muchos de los cuales, como los de
frenitis, mana y melancola, correspondientes a las enfermedades mentales, tuvieron
vigencia hasta la aparicin de la nosologa moderna.
Coetneo de Areteo y conocido suyo fue Dioscrides de Anazarba, que trabaj
como mdico en el ejrcito romano durante la poca de Nern. Escribi, entre otras
obras, una Materia mdica en la que expuso los conocimientos que acerca de los
remedios farmacolgicos se haban ido reuniendo a lo largo de la Antigedad clsica.
Dividida en cinco libros, estudia ms de seiscientas plantas curativas, aparte de
numerosas sustancias animales y minerales, destacando por sus descripciones
farmacognsticas apoyadas sobre todo en la botnica procedente de Teofrasto. Est
influida principalmente por el tratado de materia mdica y el compendio sobre
plantas medicinales de Crateuas y, lo mismo que este ltimo, incluye numerosas
figuras. Algunos textos helensticos ilustrados, como esta Materia mdica, el
comentario antes citado de Apolonio de Citio acerca del tratado hipocrtico Sobre las
articulaciones y tambin la Gynakeia de Sorano, fueron el punto de partida de una
trayectoria iconogrfica que, a travs de series de copias medievales a menudo
deformadas, lleg hasta los grabados de los libros mdicos impresos durante el
Renacimiento. El prestigio de la obra de Dioscrides fue muy temprano, siendo ya
consagrado por Galeno, y se mantuvo despus durante ms de un milenio y medio, de
forma que la historia de sus refundiciones, adaptaciones, traducciones y ediciones
comentadas se confunde con el desarrollo de la materia mdica.
Como antes hemos dicho, el latn qued en un plano muy secundario como
idioma de la medicina y de la ciencia en el mundo romano, ya que la prctica
totalidad de los mdicos entre ellos, todos los que acabamos de citar fue de
procedencia helnica y escribi en griego. El nico texto latino de verdadera
importancia fue De medicina, de Aulo Cornelio Celso, un romano libre de comienzos
del siglo I d. C. cuya condicin de mdico resulta dudosa. Esta obra formaba parte de
una amplia enciclopedia de todo el saber y, como afirma Kudlien, posiblemente Celso
se limit a traducir el compendio de algn autor griego o una recopilacin de
diferentes escritos. En cualquier caso, se trata de una fuente primordial de la medicina
helenstica, que permite llenar muchas lagunas informativas producidas por la
prdida, que hemos ido anotando, de textos de relieve.
Hubo tambin algunos pocos mdicos romanos formados a la griega y que
escribieron en latn. El ms notable es Escribonio Largo, autor a mediados del siglo I
d. C. de unas Compositiones medicae, mera coleccin de recetas de un nivel
incomparablemente ms bajo que los tratados en griego.
Galeno de Prgamo
La obra de Galeno merece ser considerada con cierto detalle no solamente porque
constituye la culminacin del saber mdico en la Antigedad clsica, sino por ser la
sistematizacin del mismo que permaneci despus vigente de forma casi absoluta
durante quince siglos, hasta ser desplazada por la ciencia mdica moderna resultante
de la Revolucin Cientfica.
Galeno el nombre de Claudio
Galeno, segn un retrato del siglo es un viejo error hoy solamente mantenido en
XVI, conservado en la antigua Facultad de Medicina de Pars
obras poco rigurosas naci en Prgamo en torno al ao 130 d. C. Su padre era

arquitecto y terrateniente que cuid de que tuviera una esmerada educacin de
acuerdo con los planteamientos estoicos, antes de formarse como mdico junto a
famosos maestros en el propio Prgamo, Alejandra, Esmirna y Corinto. Tras ejercer
en Prgamo (ca. 157-162) se traslad a Roma, donde residi cuatro aos,
integrndose en los crculos mdicos y culturales y consiguiendo una importante
clientela entre el patriciado. Hacia el ao 166 dej la capital imperial, pero volvi a
comienzos del 169 como mdico de Cmodo, hijo de Marco Aurelio. Hasta su muerte
alrededor del ao 200 fue miembro activo de la corte, siendo sucesivamente mdico
personal de los emperadores Marco Aurelio, el propio Cmodo y Septimio Severo.
Su gran prestigio clnico, cientfico e intelectual, que no se limit a Roma, fue en
parte debido a su prolfica actividad literaria, ya que escribi casi cuatrocientos
textos, de los que se conservan unos ciento cincuenta.
Garca Ballester ha distinguido cuatro elementos integrantes de la obra de Galeno:
la tradicin hipocrtica, el pensamiento de Platn y Aristteles asimilado a travs del
sincretismo estoico de Posidonio, los enfoques enfrentados de las distintas escuelas
mdicas y sus propias contribuciones originales como clnico e investigador.
En el terreno del mtodo, Galeno elev a categora el principio de la utilizacin
de la lgica como saber necesario para dotar de rigor cientfico a la medicina. La
lgica, entendida al modo aristotlico, la concibi como el instrumento que permite al
mdico penetrar en la naturaleza y estructura de los cuerpos, mediante el anlisis y la
sntesis, distinguiendo gneros y especies. Junto a la lgica, afirm que haca falta
tambin dominar la fsica y la tica para ser un autntico mdico y no un mero
recetador.
El saber anatmico de Galeno mantuvo el enfoque iatrocntrico que hemos visto
ya presente en Diocles y es inseparable de su fisiologa ya que, como ha dicho Lan
Entralgo, su aspiracin era describir la figura del cuerpo en la plenitud del
movimiento vital. No est basado en disecciones sistemticas de cadveres humanos,
sino en el estudio de esqueletos y de algunos cadveres ocasionales, completado con
la aplicacin analgica de lo observado en animales, sobre todo en monos. Ello
explica que al lado de logros personales, relativos principalmente a los msculos,
expusiera errores, bien por suponer la existencia en el cuerpo humano de estructuras
propias del mono y otros animales (tipo de bifurcacin del arco artico, forma del
cartlago tiroides, rete mirabile de las arterias de la base del cerebro, etctera), bien
por apriorismos de carcter fisiolgico (comunicacin a travs del tabique
interventricular del corazn, origen heptico de las venas, etctera).
Por otro lado, Galeno asumi la anatoma general aristotlica y su distincin entre
partes similares y disimilares, y convirti en cannica la doctrina, procedente del
tratado hipocrtico Sobre la naturaleza del hombre, que asociaba los cuatro
elementos de Empdocles, los cuatro humores cardinales y los cuatro pares de
cualidades opuestas. Tambin su embriologa es bsicamente la epignesis
aristotlica, aunque con ciertas peculiaridades, como considerar primum vivens al
hgado y recurrir a las ideas alejandrinas en torno a las estructuras paranquimatosas y
fibrosas.
Los presupuestos de la fisiologa galnica, aparte de estas nociones morfolgicas
y estequiolgicas, son los conceptos filosficos griegos de naturaleza, movimiento,
causa y finalidad, tal como ha puesto de relieve Lan Entralgo. De acuerdo con ellos,
el alma (psykhe) era el principio del que dependa el movimiento o cambio en los
seres vivos. Galeno estructur este principio segn el esquema tripartito de Platn y
la doctrina helenstica de las localizaciones, distinguiendo entre un alma
concupiscible, con sede en el hgado y principio de las funciones de generacin y
reproduccin, un alma irascible, localizada en el corazn y responsable de la vida de
relacin, y un alma racional con sede en el cerebro.
El alma o principio operativo se expresaba en sus facultades (dynmeis). Galeno
expone, por un lado, las facultades principales, que son fundamentalmente la natural,
la vital y la animal, en cuya virtud el cuerpo cumpla respectivamente, sus funciones
vegetativas, cardiorrespiratorias y de relacin; por otro, las facultades secundarias
(atractiva, retentiva, excretiva, conversiva), a travs de las cuales se realizaban las
principales.
Para que se pongan en ejercicio las actividades especficas de las partes orgnicas
es necesario, segn la fisiologa galnica, un principio exterior, el pneuma, que ya
sabemos que es aire o soplo, spiritus en latn, trmino este ltimo que no debe inducir
a olvidar su carcter material. A cada una de las facultades principales correspondera
un tipo de pneuma: el natural, que desde el hgado se distribuira por las venas; el
vital, que llegara por las arterias a partir del corazn; y el animal, que desde el
cerebro se movera por el interior de los nervios.
Por otro lado, Galeno mantuvo la idea de calor innato como principio coincidente
con la vida. Los alimentos le servirn de combustible y la respiracin, refrigerndolo,
sera indispensable para su conservacin en el corazn, sede desde la que se
distribuye al resto del organismo mediante el pulso.
El carcter esencialista y deductivo de la fisiologa galnica se refleja en las
cuatro transformaciones sustanciales que supone como base del funcionamiento del
organismo. La primera es la transformacin del alimento en quilo, que tiene lugar en
el estmago. La segunda, la conversin del quilo en sangre venosa en el hgado,
desde donde se distribuye a travs de las venas a todas las partes orgnicas. En stas
se produce la tercera, al transformarse la sangre venosa en la sustancia de cada una.
Por la cava ascendente llega la sangre venosa al corazn derecho y desde all, parte
pasa a travs de la arteria pulmonar y los pulmones para la nutricin de su sustancia,
y parte atraviesa el tabique interventricular y, en el corazn izquierdo, recibe el
pneuma que llega por la vena pulmonar (que no lleva sangre, sino pneuma en la
inspiracin y fuligines u hollines en la espiracin). La sangre pneumatizada es
distribuida por el pulso a todo el cuerpo a travs del rbol arterial, llegando, entre
otras partes, al cerebro; en la ret. mirabile tiene lugar la cuarta transformacin
sustancial, que da lugar al tipo animal de pneuma, o spiritus animalis, responsable
como hemos dicho de las funciones de la vida de relacin y que desde el segundo
ventrculo pasa al tercero y de all, a la mdula y los nervios sensitivos y motores.
Acerca de la localizacin de las funciones segn el territorio a donde llega cada
nervio, Galeno tuvo conocimiento preciso gracias como dice Garca Ballester a
la prctica sistemtica de vivisecciones en animales y a su capacidad de relacionar
estos hechos con la clnica; especialmente importantes fueron los resultados
obtenidos con sus experiencias cortando la mdula y los nervios a distintos niveles.
La patologa general de Galeno, como adelantamos, est en gran parte basada en
la de Ateneo. Distingue como ste entre disposicin alterada del cuerpo de carcter
duradero (dithesis), trastorno de la crasis o mezcla de las cualidades fundamentales
(nosos) y padecimiento de las funciones orgnicas (pthos). Tambin mantuvo la
divisin, de procedencia estoica, de las causas morbosas en externas, internas e
inmediatas. Entendi como causas externas principalmente las llamadas cosas no
naturales (aire y ambiente, comida y bebida, trabajo y descanso, sueo y vigilia,
excreciones y secreciones, y movimientos o afectos del alma), que podan actuar
sobre las cosas naturales (el cuerpo, sus partes y sus facultades), convirtindolas en
preternaturales (la enfermedad, sus causas y sus sntomas). Entre las causas internas
incluy la distinta disposicin constitucional del individuo, tipificada de acuerdo con
la crasis, y su herencia biolgica. La conjuncin de causas externas e internas
conduce a los trastornos ms o menos localizados que llama causas inmediatas por
ser las ms prximas en un orden causal al padecimiento de las funciones orgnicas o
pthos.
Los sntomas son las manifestaciones o seales (semeia) a travs de las cuales el
mdico es capaz de conocer la esencia de la enfermedad. Galeno los clasifica por su
situacin en la gnesis de la enfermedad (inmediatos, consecutivos y terminales),
segn las funciones vitales afectadas y tambin de acuerdo con un criterio clnico, en
patognomnicos o dependientes de la esencia de la enfermedad y condicionados por
factores como su intensidad y forma clnica, la edad, el sexo y la constitucin del
paciente, o circunstancias ambientales.
La patologa especial galnica est basada en especies morbosas que pretenden
corresponder a la esencia de las enfermedades, tipificadas de acuerdo con criterios
etiolgicos, localizatorios, patocrnicos y sintomticos. La nosotaxia, asimismo de
carcter esencialista y deductivo, comprende cuatro gneros principales: las
enfermedades humorales, bien por alteracin de la crasis o mezcla, bien por
corrupcin; las enfermedades de las partes similares, que pueden ser debidas a
perturbacin de sus cualidades y a tensin o relajacin de sus meatos, mecanismo
este ltimo que constituye la nica concesin de Galeno a la escuela metdica; las
enfermedades de las partes instrumentales, resultantes de trastornos de la estructura,
el tamao o la posicin de los rganos; y las producidas por soluciones de
continuidad en todo el cuerpo o en alguna de sus partes.
En el terreno del diagnstico, Galeno acept el planteamiento hipocrtico de un
mtodo apoyado directamente en los sentidos, en ocasiones complementado por
artificios exploratorios, y otro basado en el razonamiento. Desarroll principalmente
este ltimo, no slo por razones tericas relacionadas con su utilizacin de la lgica
aristotlica, sino tambin por las motivaciones sociales sealadas por Garca
Ballester: impresionar a la gente, penetrar en el selecto y minoritario crculo de
intelectuales romanos, acrecentamiento de la fama como mdico capaz de la
adecuada utilizacin de la dialctica.
La teraputica galnica dio expresin formal al principio de la fuerza curativa de
la naturaleza mediante el anlisis de las dynmeis en que se expresa (atractiva,
retentiva, alterativa y expulsiva) y, sobre todo, elabor una doctrina precisa de la
indicacin teraputica. Bas dicha doctrina en cuatro criterios: la ndole de la
enfermedad conocida por el diagnstico racional, la crasis y las facultades de los
rganos en los que asienta la afeccin, la constitucin biolgica y otras peculiaridades
individuales del enfermo (edad, sexo, costumbres, etctera), y el carcter de las
condiciones ambientales y dems causas morbosas externas. Por otra parte, se
interes fundamentalmente por el tratamiento farmacolgico, elaborando el concepto
de medicamento y, apoyndose en la obra de Dioscrides, consider la diettica, de
acuerdo con la tradicin de los regmenes de vida, como una regulacin curativa o
preventiva de las cosas no naturales, y releg la ciruga a un segundo plano.
La Baja Antigedad
Conviene anotar, aunque sea muy brevemente, la diferente trayectoria de la medicina

posterior a Galeno en el Imperio Romano de Occidente y en el de Oriente, sobre todo
en cuanto condicion la transmisin de los saberes helensticos al mundo medieval.
Durante los siglos III y IV se hizo cada vez ms escasa en Roma la presencia de
mdicos griegos de alguna importancia, desarrollndose por ello una literatura
mdica en latn, generalmente recetarios de bajsima calidad escritos por legos.
Figuran entre ellos el Liber medicinalis, de Quinto Sereno Samnico y Medicinae ex
oleribus et pomis, de Gargilio Marcial, ambos basados en los captulos mdicos de la
Naturalis historia, de Plinio, que fueron tambin resumidos, con un prlogo contra
los mdicos bajo el ttulo de Plinii secundi iunioris de medicina libri tres. Estos
textos sirvieron de fuente a toda una lnea de tratados de la medicina monstica.
Muy superior fue la produccin, en el frica Menor de esta poca, de un grupo de
mdicos nmidas cuya figura inicial fue Vindiciano, comes archiatrorum de
Valentiniano I y amigo de san Agustn. Sus obras, redactadas en latn, se basaron
principalmente en Sorano, lo mismo que las de sus seguidores Casio Flix, Teodoro
Prisciano y Celio Aureliano. De este ltimo, el mdico ms importante de la Baja
Antigedad latina, ya hemos dicho que fue el traductor del tratado de Sorano sobre
las enfermedades agudas y crnicas. Los textos mdicos de la Italia ostrogoda y la
Espaa visigoda, entre ellos los de Casiodoro y san Isidoro de Sevilla, se apoyaron en
esta produccin nmida, lo que explica la presencia de planteamientos de la escuela
metdica de la Alta Edad Media latina.
Instrumentos de medicina de poca romana, conservados en el Museo Britnico de Londres
La situacin era muy distinta en el Imperio Romano de Oriente. Cada vez ms

helenizado tras su separacin del occidental en el ao 395, el idioma griego se
mantuvo en l sin discusin como lengua de la medicina, la ciencia y la cultura. Hubo
grupos de mdicos de cierto relieve en ciudades como Tesalnica, donde a lo largo
del siglo IV residi una serie de autores de orientacin neumtica entre los que
destaca Posidonio, generalmente recordado por su doctrina de la localizacin de las
facultades psquicas en el cerebro. Sin embargo, el centro mdico de mayor
importancia continu siendo durante dichos siglos Alejandra. En el III, la corriente
dominante fue tambin all la metdica, desarrollndose bajo la influencia de Sorano
la iconografa mdica de carcter didctico a la que antes ya nos hemos referido. Por
el contrario, en la centuria siguiente, por obra sobre todo de Zenn de Chipre y sus
discpulos, pas Galeno a primer plano, llegando a realizarse una reunin y
ordenacin de sus obras en cierto modo semejante a la efectuada con los textos
hipocrticos en la poca de los Ptolomeos.
Discpulo de Zenn fue Oribasio de Prgamo, mdico y amigo personal de
Juliano el Apstata, que residi durante buena parte de su vida en la corte de
Constantinopla. Escribi, entre otras obras, la titulada Colecciones mdicas
(Synagogai), compilacin en setenta libros de la produccin de Galeno, con amplias
referencias de Ateneo, Arqugenes, Posidonio, etctera, que ms tarde resumi en una
Synopsis, compendio en nueve partes o libros. Ambas sntesis pueden ser
consideradas como el punto de partida del galenismo medieval, primero en el mundo
bizantino, ms tarde, tras las versiones del griego al rabe, en el islmico y, por
ltimo, en la Europa occidental, cuando los principales textos mdicos griegos,
helensticos, bizantinos e islmicos fueron traducidos del rabe al latn.
La medicina como ocupacin. El pluralismo de sistemas mdicos
La profesin mdica en sentido estricto, con enseanza y titulacin reglamentadas, no

existi en la Antigedad clsica, tal como hemos ido adelantando. Ya sabemos que
las escuelas mdicas no eran instituciones docentes, sino grupos de mdicos que
trabajaban en un mismo lugar o que compartan una orientacin terica y prctica. El
aprendizaje era de tipo artesanal, a menudo incluso de carcter familiar, sobre todo en
la Grecia clsica, mientras en el mundo helenstico la formacin se adquira
habitualmente trabajando durante algn tiempo junto a una figura importante.
Al carecer la condicin de mdico de definicin social, no puede hablarse en
trminos generales de la posicin que ocupaba. En la Grecia clsica, sin contar con
los numerosos empricos, muchos de los cuales eran esclavos, la mayora de los
mdicos perteneca al grupo social de los artesanos. Solamente unos pocos, gracias al
prestigio de sus conocimientos cientficos, consiguieron la estimacin del estrato
social superior que monopolizaba la vida intelectual. Ya sabemos que ste fue el caso
de Hipcrates y tambin hemos comentado cmo las nuevas circunstancias
sociopolticas del perodo helenstico alejandrino favorecieron el ascenso social como
cientficos de las celebridades mdicas.
En la sociedad romana, superado el proceso de introduccin de la medicina
helenstica, la situacin continu siendo bsicamente semejante. El xito clnico y
teraputico fue la principal va de ascenso por la que fueron declarados libertos
muchos de los mdicos capturados como esclavos en los aos de la conquista y
tambin el motivo de que Julio Csar y Augusto declarasen exentos de tributos a los
que poco despus fijaron su residencia en Roma. Sin embargo, igual que haba
sucedido antes, solamente un pequeo nmero lleg a integrarse en el estrato social
superior, casi siempre a travs de la fama intelectual y cientfica, tal como lo
ejemplifica de modo eminente la vida de Galeno. Resulta muy significativo que el
nico intento de institucionalizacin de la enseanza la fundacin de escuelas
oficiales de medicina en la Roma del siglo III d. C. se produjera como reaccin al
abandono por los mdicos griegos de la ciudad imperial, que en este momento tardo
estaba perdiendo su atractivo econmico y poltico.
La medicina como ocupacin alcanz, por supuesto, mayor complejidad en la
sociedad romana. Junto a los mdicos en sentido estricto, en la poca imperial haba
tambin ocularii, auricularii, dentarii y otros especialistas, cuya actividad fue
criticada por Galeno como una amenaza para la unidad de la medicina. Por otra parte,
lo mismo que en Alejandra, los cirujanos o medici chirurgici estaban claramente
separados de los mdicos propiamente dichos o medici clinici, separacin que se
consolidara en la Edad Media, sobre todo tras la constitucin de la profesin mdica
con una formacin universitaria y una titulacin reglamentadas.
La asistencia mdica estaba diversificada socioeconmicamente. Los estudios de
Lan Entralgo han demostrado que en la sociedad ateniense del siglo IV a. C. existan
tres niveles: uno para hombres libres y ricos, otro para hombres libres pero pobres, y
un tercero para esclavos. El primero estaba en manos de los mejores mdicos y era
exquisitamente individualizador, llegando a reglamentar cada uno de los aspectos de
la vida del paciente. El segundo, tambin a cargo de mdicos cientficos, estaba
dominado por una teraputica limitada por la eficacia a corto plazo. El tercero, en
manos predominantemente de sanadores empricos tambin esclavos, quedaba
reducido a una tosca veterinaria para hombres. Bajo distintas formas, estos niveles se
mantuvieron a lo largo de toda la Antigedad clsica. La asistencia desinteresada y
con peligro de la propia vida no fue una conducta prevista por la tica mdica con
anterioridad a la difusin social del cristianismo, aunque pueden citarse autores y
textos, sobre todo los influidos por el pensamiento estoico, como Areteo o el poema
griego del siglo II d. C. Sobre los eternos deberes del mdico, que afirman
explcitamente que el mdico tiene el deber de asistir a todos, sin diferencias sociales.
No existieron tampoco en la Antigedad clsica hospitales u otras instituciones
equivalentes. El iatreion era en Grecia tan slo una especie de clnica privada de los
mdicos mejor situados, que tena una habitacin con una cama para explorar al
enfermo y para que ste descansara; en Roma, las instalaciones de este tipo eran
llamadas tarbernae, expresin sobre la que Kudlien anota su falta de prestigio. La
nica asistencia organizada se daba en los valetudinaria, creados en los grandes
campamentos militares romanos de las fronteras del Imperio para los soldados
heridos o enfermos. Como es sabido, los hospitales tuvieron su punto de partida en
las instituciones de las comunidades cristianas primitivas para cuidar a los enfermos,
que haban pasado a convertirse en prjimos con los que haba que ejercer de modo
especial la caridad. Conviene no olvidar, sin embargo, que tales instituciones fueron
en sus orgenes ms albergues que hospitales, ya que en ellas no haba mdicos.
Tanto en la Grecia clsica, como en el mundo helenstico alejandrino y el romano
hubo mdicos de la ciudad, que firmaban contratos que aseguraban su presencia en
una localidad durante un determinado espacio de tiempo y que a veces incluan
funciones pblicas como el peritaje en juicios criminales o civiles, dictmenes en
casos de enfermedad de esclavos y certificaciones de defuncin. Por el contrario, no
lleg a aparecer nada semejante a autoridades mdicas oficiales, a pesar de lo que se
ha dicho interpretando inadecuadamente la palabra archatros, que fue en realidad un
calificativo honorfico, que slo desde el siglo III d. C. se asoci al cargo entonces
creado de medicus palatinus.
Como en todas las sociedades con un mnimo desarrollo, en las de la Antigedad
clsica convivieron diversos sistemas mdicos. Ya hemos anotado la existencia en las
ciudades griegas de los gimnastas, empricos encargados de dirigir los ejercicios
fsicos en los gimnasios, as como la larga pervivencia de esta ocupacin, que
extendi su actividad a la quinesiterapia, la diettica y la administracin de pomadas
y que incluso tuvo grandes figuras semilegendarias, como Icos de Tarento y Herdico
de Silimbria. Otros empricos griegos fueron los rizotomistas (literalmente cortadores
de races), dedicados a la recogida, preparacin y administracin de remedios de
origen vegetal, y los pharmakopolai, en principio comerciantes de medicamentos
pero que ejercieron de hecho como sanadores hasta los aos de la Roma imperial.
Por ltimo, haba tambin mltiples formas de medicina creencial, entre ellas, las
relacionadas con las religiones mistricas, como los cultos orgisticos a Dioniso, o
con los santuarios de Asclepio. El culto a Dionisio consista fundamentalmente en
orgas rituales, en las cuales los fieles llegaban a un estado transitorio de locura o
delirio mediante la embriaguez alcohlica y la danza a un ritmo frentico. En dicho
estado se alcanzaba un xtasis que se interpretaba como unin con el dios, que sanaba
las enfermedades.
Bibliografa
La mejor sntesis sobre la medicina en la Antigedad clsica es el volumen II de la
Historia Universal de la Medicina dirigida por P. Lan Entralgo (Barcelona, Salvat,
1972). Incluye entre otros, los siguientes captulos:
J. S. Lasso de la Vega, Pensamiento presocrtico y medicina (p. 37-71).
P. Lan Entralgo, La medicina hipocrtica (p. 73-117).
J. S. Lasso de la Vega, Los grandes filsofos griegos y la medicina (p. 119-
144).
F. Kudlien, Medicina helenstica y helenstico-romana (p. 153-199).
L. Garca Ballester, Galeno (p. 209-267).
M. y P. Schmid, Medicina posgalnica (p. 269-291).
En Espaa se han publicado estudios de gran importancia sobre el tema, entre los
cuales cabe destacar los libros de:
A. Albarracn Teuln, Homero y la medicina, Madrid, Ed. Prensa Espaola,
1970.
L. Garca Ballester, Galeno, Madrid, Guadarrama, 1972.
L. Gil, Therapeia. La medicina popular en el mundo clsico, Madrid,
Guadarrama, 1969.
P. Lan Entralgo, La medicina hipocrtica, Madrid, Revista de Occidente,
1970.
De los numerosos ttulos editados en otros pases citaremos, por su especial
relieve, las obras de:
L. Edelstein, Ancient Medicine, Baltimore, The Johns Hopkins Press, 1967.
R. Joly, Le niveau de la science hippocratique, Pars, Les Belles Lettres, 1966.
F. Kudlien, Der griechischen Arzt in Zeitalter der Hellenismus, Wiesbaden,
Steiner, 1979.
As como el volumen dirigido por H. Flashar, Antike Medizin, Darmstadt,
Wissenschaftliche Buchgesellschaft, 1971, que refleja las tendencias de la
investigacin especializada.
Para localizar de modo sistemtico los trabajos acerca de la medicina en la
Antigedad clsica deben utilizarse los repertorios bibliogrficos Current Work in the
History of Medicine (publicado desde 1954 por el Wellcome Institute for the History
of Medicine, de Londres) y Bibliography of the History of Medicine (que edita desde
1965 la National Library of Medicine, de Bethesda, como versin impresa de la base
de datos Histline).
JOS MARA LPEZ PIERO (Mula, Murcia, 14 de junio de
1933 Valencia, 8 de agosto de 2010) fue un mdico e
historiador de la ciencia espaol y un destacado especialista
en el campo de la bibliometra mdica. Especialista en
Historia de la Medicina, fue discpulo de Pedro Lan Entralgo.
Fue fundador, en 1985, del Instituto de Historia de la Ciencia
y la Documentacin, centro mixto del Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas (CSIC) y la Universidad de
Valencia. Este centro es un instituto pionero en el estudio y
desarrollo de la Bibliometra en Espaa.
Fue autor de los estudios Medicina moderna y sociedad
espaola (siglos XVI-XIX), La introduccin de la ciencia
moderna en Espaa, Diccionario histrico de la ciencia
moderna en Espaa y Orgenes histricos del concepto de
neurosis, entre otras obras.
Fue miembro fundador de la Sociedad Espaola de Historia de
la Medicina, de la que ha sido presidente, y socio numerario
de diversas instituciones internacionales, entre otras, la
Gessellchaft fr Wissenschaftsgeschichte, la Socit
Internationale pour lHistoire de la Mdecine, la Socit
Mdico-Psychologique o la Interamerican Medical and Health
Association. En 2005 fue investido como acadmico de la Real
Academia de la Historia, sustituyendo a Juan Prez de Tudela.

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