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ANUARIO DE FILOSOFA DEL DERECHO XI (1994) 367-380

Definiciones en el Derecho

Por RAFAEL HERNNDEZ MARN

Murcia

I. INTRODUCCIN

Explicar brevemente, a modo de introduccin, en qu sentido

utilizar los dos trminos que aparecen en el ttulo de este trabajo :
definiciones y Derecho.

1. El trmino definicin

Las definiciones que hallamos en una teora cientfica o en un

documento cualquiera son clusulas que sirven para fijar, aclarar o
precisar el sentido de una expresin, que aparece varias veces en la
teora o en el documento.
Esa expresin, cuyo sentido la definicin fija, aclara o precisa,
cuyo sentido la definicin define, se denomina definiendum. Y la
forma en que la definicin define la expresin llamada definiendum
consiste en establecer una equivalencia, por convencin, porque as
se estipula, entre el definiendum y otra expresin llamada definiens,
cuyo sentido ya se conoce o es ms familiar que el definiendum.
As, pues, la definicin explica una expresin, el definiendum,
cuyo sentido es desconocido o dudoso, mediante otra expresin, el
definiens, cuyo sentido es ms conocido o menos dudoso.
Como ejemplo puede servir la siguiente definicin :
La semntica es la ciencia del signficado .

En esta definicin la expresin semntica es el definiendum,

mientras que la expresin ciencia del significado, el definiens. En
ella se fija el sentido dudoso o desconocido de la expresin semn-
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36 8 Rafael Hernndez Marn

tica mediante la expresin ciencia del significado, cuyo sentido

es ms familiar.
Dada la finalidad perseguida por las definiciones, es razonable
exigir que la definicin sea presentada antes de que el definiendum
sea usado a lo largo de la teora o el documento, o bien inmediata
mente despus de la primera vez que se haga uso del definiendum.
Pues si el definiendum es usado mucho antes de ser definido, se corre
el peligro de que cada uso del definiendum, previo a la definicin,
provoque incomprensin.
La teora de la definicin, que trata de los requisitos de las de-
finiciones, sus caractersticas, sus clases, etc., constituye un extenso
captulo de la filosofa . Aqu voy a limitarme a sealar algunas ca
ractersticas de las definiciones, relevantes para el tema que nos
ocupa.
He dicho anteriormente, con intencionada imprecisin, que las
definiciones son clusulas. Podra haber dicho, ms claramente, que
las definiciones son enunciados (esto es, expresiones bien formadas
con significado completo). Lo que sucede (y ste es el rasgo de las
definiciones que es preciso destacar) es que esas clusulas o enun-
ciados que son las definiciones no pertenecen a ninguna de las dos
clases de enunciados que nos son ms familiares, es decir, no son
enunciados asertivos, ni tampoco directivos o prescriptivos:
No son enunciados asertivos, porque los enunciados asertivos son
verdaderos o falsos ; en cambio, las definiciones no son verdaderas,
ni falsas . Tampoco son (las definiciones) enunciados prescriptivos,
porque las prescripciones son eficaces o ineficaces, cumplidas o vio-
ladas; en cambio, las definiciones no presentan ninguna de esas ca-
ractersticas.

2. El trmino Derecho

Por lo que respecta al segundo de los trminos que aparecen en

el ttulo del presente trabajo, el trmino Derecho, usualmente se
incluyen bajo este trmino las leyes, las normas consuetudinarias, los
principios generales del Derecho, a veces tambin las resoluciones
jurisdiccionales e incluso algunas otras cosas.
Parece claro que ni el Derecho consuetudinario, ni los principios
generales del Derecho (cualquiera que sea la concepcin que se tenga
de estas entidades) contienen definiciones . Y las definiciones que
aparecen en algunas resoluciones jurisdiccionales no son sustancial-
mente diferentes de las contenidas en las leyes. Por esta razn, me
limitar a hablar de las definiciones contenidas en las leyes.
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Definiciones en el Derecho 369

11. LAS DEFINICIONES LEGALES COMO ENUNCIADOS

CUALIFICATORIOS

En las teoras cientficas, las definiciones constituyen un grupo

autnomo de enunciados, bien diferenciado de las aserciones, que es
el otro y principal grupo de enunciados que integran una teora cien-
tfica.
En el Derecho, en cambio, los dos grandes grupos de enunciados
que encontramos son el de las prescripciones y el de los enunciados
cualificatorios . Aqu las definiciones carecen de autonoma. Como
veremos, hay muchas clases de definiciones legales; pero todas ellas
integran una especie de enunciados jurdicos cualificatorios .
Examinaremos, en primer lugar, las definiciones legales que po-
demos llamar de tipo estndar.

III. DEFINICIONES LEGALES DE TIPO ESTNDAR

1 . La forma tpica de la definicin

Entre las definiciones legales de tipo estndar, algunas revisten

la forma tpica de la definicin. Como ejemplo puede servir el nico
enunciado contenido en el prrafo primero del artculo 530 del C-
digo Civil, que dice :
La servidumbre es un gravamen impuesto sobre un inmueble en beneficio
de otro perteneciente a distinto dueo.

Otra forma ms rigurosa, pero artificial, de formular esta defini-

cin es la siguiente:
X es una servidumbre si y slo si X es un gravamen impuesto sobre un
inmueble en beneficio de otro perteneciente a distinto dueo.

En esta definicin, el definiendum es la expresin servidumbre,

y el definiens, la expresin gravamen impuesto .. .. Como en cual-
quier definicin, la citada definicin contenida en el artculo 530 del
Cdigo Civil sirve para fijar por convencin el sentido de una ex-
presin, la expresin servidumbre, que es usada varias veces en
el documento, en este caso en el Cdigo Civil.
Y, correctamente, dicha expresin aparece en el primer artculo
del captulo dedicado a las servidumbres ; aparece antes de que sea
usado repetidamente el trmino (servidumbre) definido en ella.
La equivalencia que el legislador establece entre las expresiones
servidumbre y gravamen impuesto ... significa, por un lado, que
toda servidumbre es un gravamen impuesto .. ., y, por otro lado, que
todo gravamen impuesto ... es una servidumbre. Dicho de otro modo:
en la citada definicin las servidumbres son calificadas como grav-
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menes impuestos. . ., y los gravmenes impuestos.. . son calificados

como servidumbres .
De este modo, queda en evidencia por qu la definicin citada
es un enunciado cualificatorio . Aunque, en realidad, ms que un
enunciado cualifcatorio, es una conjuncin de dos enunciados cua-
lificatorios .
Aqu se halla, precisamente, la diferencia especfica que distingue
a las definiciones del resto de los enunciados jurdicos cualificatorios :
una definicin legal es equivalente a una conjuncin de dos enun
ciados cualificatorios, cada uno de los cuales es el enunciado rec-
proco del otro.
Tambin son ejemplos de definiciones legales de tipo estndar,
que revisten la forma ms tpica de la definicin, los siguientes enun-
ciados jurdicos :
- El primer enunciado del artculo 430 del Cdigo Civil (Po-
sesin natural es la tenencia de una cosa o el disfrute de un derecho
por una persona).
- El nico enunciado del artculo 1 .521 del Cdigo Civil (El
retracto legal es el derecho de subrogarse, con las mismas condicio-
nes estipuladas en el contrato, en lugar del que adquiere una cosa
por compra o dacin en pago) .
- El nico enunciado del artculo 1 .538 del mismo cdigo (La
permuta es un contrato por el cual cada uno de los contratantes se
obliga a dar una cosa para recibir otra) .
- El nico enunciado del 1 .665 del Cdigo Civil (La sociedad
es un contrato por el cual dos o ms personas se obligan a poner en
comn dinero, bienes o industria, con nimo de partir entre s las
ganancias).
Respecto a ellas son vlidas las mismas o anlogas observaciones
a las realizadas respecto a la definicin de servidumbre contenida en
el artculo 530: estn correctamente situadas en el Cdigo Civil, al
comienzo de los ttulos, captulos o secciones correspondientes, y
cualquiera de ellas es equivalente a una conjuncin de dos enunciados
cualificatorios, cada uno de los cuales es el enunciado recproco del
otro.
Todas las definiciones ltimamente citadas tienen la misma forma
que la primera de servidumbre, y que es la forma tpica de la
definicin: en ellas aparece, en primer lugar, el definiendum; despus
la cpula es ; y por ltimo el definiens.
Sin embargo, y a pesar de su tipismo, respecto a ellas surge ya
el principal problema de interpretacin que se plantea en el tema de
las definiciones legales, a saber: el de determinar con certeza cundo
un enunciado legal es un enunciado cualificatorio ordinario y cundo
se trata de una definicin, o sea, de una conjuncin de dos enunciados
cualificatorios . Pues ni siquiera la forma citada, tan tpica de las
definiciones, garantiza que el enunciado en cuestin sea una defini-
cin .
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Definiciones en el Derecho 37 1

Fijmonos en el nico enunciado del 618 del Cdigo Civil . Este

enunciado dice lo siguiente:
La donacin es un acto de liberalidad por el cual una persona dispone
gratuitamente de una cosa en favor de otra, que la acepta .

Formalmente, no hay diferencia entre este enunciado y el primero

del 530. El 618 dice : La donacin es un acto . .. ; el del 530 dice :
La servidumbre es un gravamen .... Por ello, y dado que el enun-
ciado del 530 es, segn hemos observado anteriormente, una con-
juncin de enunciados cualificatorios, uno se inclinara a interpretar
anlogamente el enunciado del 618. O, dicho de otra manera, a pri-
mera vista parece que el sentido del 618 es el siguiente: Toda do-
nacin es un acto de liberalidad.. . y todo acto de liberalidad ... es una
donacin.
Sin embargo, el artculo siguiente, el 619, contiene un nico enun-
ciado que dice as:
Es tambin donacin la que se hace a una persona por sus mritos o por
los servicios prestados al donante, siempre que no constituyan deudas exigi-
bles, o aquella en que se impone al donatario un gravamen inferior al valor
de lo donado.

ste es un enunciado cualificatorio que atribuye la calificacin de

donacin a determinados actos, que en rigor no son de pura liberalidad.
Sin embargo, segn la interpretacin ofrecida anteriormente del 618
como definicin, toda donacin es un acto de liberalidad (un acto de
liberalidad por el cual una persona dispone gratuitamente.. .).
La forma de evitar esta aparente oposicin entre los dos artculos
consiste en no interpretar el artculo 618 como una definicin (a
pesar de su forma tan tpica de la definicin) ; consiste en no inter
pretarlo como: Toda donacin es un acto de liberalidad. . . y todo
acto de liberalidad. .. es una donacin.
Para evitar la citada oposicin, es necesario interpretar el 618 como
un enunciado cualificatorio ordinario, que atribuye el calificativo de
donacin a determinados actos, o sea, es necesario interpretarlo en el
sentido siguiente : Todo acto de liberalidad. .. es una donacin.
Estas observaciones revelan que el hecho de que un enunciado
legal presente la forma tpica de la definicin no es un sntoma ine-
quvoco de que se trate de una definicin.

2. Otras formas de definiciones legales de tipo estndar

A) Otra forma muy utilizada por el legislador para formular
definiciones consiste en alterar levemente la que vengo llamando
forma tpica de la definicin, o sea, la estructura definiendum-c
pula-definiens, y colocar en primer lugar la cpula, despus el defi-
niendum y por ltimo el definiens.
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37 2 Rafael Hernndez Marn

Ejemplo de definicin legal que presenta esta forma es el nico

enunciado del artculo 1 .216 del Cdigo Civil, que dice as:
Son [cpula] documentos pblicos [definiendum] los autorizados por un
Notario o empleado pblico competente, con las solemnidades requeridas por
la ley [definiens] .

Otros ejemplos anlogos son los siguientes :

- El nico enunciado del artculo 453 del Cdigo Penal (Es
calumnia la falsa imputacin de un delito de los que dan lugar a
procedimiento de oficio) .
- El nico enunciado del 457 del Cdigo Penal (Es injuria toda
expresin proferida o accin ejecutada en deshonra, descrdito o me-
nosprecio de otra persona).
- El nico enunciado del artculo 500 del mismo cdigo (Son
reos del delito de robo los que, con nimo de lucrarse, se apoderan
de las cosas muebles ajenas con violencia o intimidacin en las per-
sonas o empleando fuerza en las cosas).
B) Otra estructura que tambin utiliza el legislador para formu-
lar definiciones es la integrada por la forma verbal hay, a conti-
nuacin el definiendum, y por ltimo el definiens precedido de una
expresin como cuando o siempre que . Como ejemplo puede
servir el primer enunciado del artculo 392 del Cdigo Civil, que
dice :
Hay comunidad cuando la propiedad de una cosa o de un derecho perte-
nece pro indiviso a varias personas .

Otros ejemplos anlogos al anterior son los siguientes:

- El primer enunciado del artculo 1 .267 del Cdigo Civil (Hay
violencia cuando para arrancar el consentimiento se emplea una fuer-
za irresistible) .
- El segundo enunciado del mismo artculo (Hay intimidacin
cuando se inspira a uno de los contratantes el temor racional y fun-
dado de sufrir un mal...).
El nico enunciado del 1 .269 del mismo cdigo (Hay dolo
cuando con palabras o maquinaciones insidiosas . ..).
Una ligera variante respecto a las formas anteriores es la utilizada
en el nico enunciado del 1 .254 del Cdigo Civil: El contrato existe
desde que una o varias personas consienten en obligarse, respecto
de otra u otras, a dar alguna cosa o prestar algn servicio .
C) Hay definiciones legales en cuyo definiens aparece una lista
de trminos . Algunas de las definiciones anteriores son, en el fondo,
de este tipo. Pero un ejemplo ms claro es el nico enunciado del
artculo 12 del Cdigo Penal, que dice as:
Son responsables criminalmente de los delitos y faltas :
1 . Los autores.
2. Los cmplices.
3 . Los encubridores .
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Definiciones en el Derecho 37 3

En esta definicin, el definiendum, el trmino responsable cri-

minalmente de los delitos y faltas, es definido mediante un definiens
integrado por una disyuncin (no por una conjuncin) de tres trmi-
nos: los trminos autor, cmplice y encubridor .
Una forma ms rigurosa, pero artificial, de formular esta defini-
cin sera la siguiente :
X es responsable criminalmente de un delito o falta si y slo si X es autor
o X es cmplice o X es encubridor (de un delito o falta) .

Es un hecho familiar a cualquier jurista que muchas definiciones

legales son similares a la ltima citada, en las que el definiens est
integrado por una lista de trminos . En todos estos casos dicha lista
ha de ser entendida tambin en forma disyuntiva, a fin de interpretar
correctamente la definicin .
Por ejemplo, la definicin contenida en la Constitucin Espaola
de 1978, artculo 81, prrafo 1 : Son leyes orgnicas las relativas al
desarrollo de los derechos fundamentales y de las libertades pblicas,
las que aprueben los Estatutos de Autonoma y el rgimen electoral
general y las dems previstas en la Constitucin .
En el Cdigo Civil abundan las definiciones de este tipo . Empe-
zando por el artculo 1, prrafo 1 ., que dice : Las fuentes del orde-
namiento jurdico espaol son la ley, la costumbre y los principios
generales del Derecho ; el artculo 17, que comienza diciendo: Son
espaoles de origen ..., y contina con una lista de trminos .
Tambin los enunciados legales de este tipo plantean la duda de
si se trata realmente de definiciones, esto es, de si la lista de trminos
contenida en el aparente definiens es o no exhaustiva. Sern defini-
ciones si y slo si la lista de trminos es exhaustiva .
D) En ocasiones, para formular una definicin, el legislador sus-
tituye en la estructura cpula-definiendum-definiens, la cpula son
o es por las expresiones se considera(n), se reputa(n) o simi-
lares.
Esto sucede, por ejemplo, en el enunciado contenido en el artcu-
lo 258 del Cdigo Penal, que dice lo siguiente :
Se consideran armas de defensa [y ahora viene el definiens] las pistolas,
revlveres y pistolas automticas de todos los modelos y calibres, con ex-
cepcin de las pistolas ametralladoras .

Lo mismo ocurre en el nico enunciado del prrafo primero del

433 del Cdigo Civil, que dice :
Se reputa poseedor de buena fe al que ignora que en su ttulo o modo de
adquirir exista vicio que lo invalide .

Pero tampoco la presencia, en un enunciado legal, de las expre-

siones se reputa o se considera garantiza que estemos ante una
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37 4 Rafael Hernndez Marn

definicin. Por ejemplo, el artculo 335 del Cdigo Civil dice lo si-
guiente:
Se reputan bienes muebles los susceptibles de apropiacin no comprendi-
dos en el captulo anterior, y en general todos los que se pueden transportar
de un punto a otro sin menoscabo de la cosa inmueble a que estuvieren
unidos .

Formalmente, este enunciado no se diferencia del enunciado, an-

tes citado, contenido en el 433 del mismo cdigo, que dice : Se
reputa poseedor de buena fe al que ignora que en su ttulo o modo
de adquirir exista vicio que lo invalide. Pero mientras este ltimo
es casi con certeza una definicin, el enunciado del 335 no es una
definicin . Pues segn el artculo siguiente, el 336, tienen tambin
la consideracin de cosas muebles las rentas o pensiones..., los oficios
enajenados, los contratos sobre servicios pblicos y las cdulas y
ttulos representativos de prstamos hipotecarios .
No parece que exista, pues, una forma o frmula, cuyo uso o
presencia en un enunciado asegure que el enunciado en cuestin es
una definicin legal.

IV. DEFINICIONES DE TIPO NO ESTNDAR

Entre las definiciones legales de tipo no estndar cabe incluir

todas las que vamos a examinar a continuacin .

1 . Definiciones indirectas
Las definiciones indirectas son definiciones corrientes, pero ex-
presadas de forma indirecta o mediante una perfrasis.
Ejemplos :
-Por el contrato de compra y venta uno de los contratantes se obliga a
entregar una cosa determinada y el otro a pagar por ella un precio cierto, en
dinero o signo que lo represente
[nico enunciado del artculo 1 .445 del Cdigo Civil] .
- Por el contrato de mandato se obliga una persona a prestar algn ser-
vicio o hacer alguna cosa por cuenta o encargo de otra
[nico enunciado del 1 .709 del Cdigo Civil] .
- Por la fianza se obliga uno a pagar o cumplir por un tercero, en el
caso de no hacerlo ste
[nico enunciado del prrafo primero del artculo 1 .822 del C-
digo Civil] .
Una manera normal, directa, de formular, por ejemplo, la segunda
de las definiciones recin citadas sera la siguiente:
El contrato de mandato es aquel en el que una persona se obliga a prestar
algn servicio o hacer alguna cosa, por cuenta o encargo de otra.
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Definiciones en el Derecho 37 5

2. Definiciones condicionales

Mientras que las definiciones de tipo estndar tienen la forma X

es A si y slo si X es B, las definiciones condicionales tienen la
siguiente forma: Si P entonces X es A si y slo si X es B.
Esta forma condicional la observamos en el nico enunciado del
376 del Cdigo Civil, que dice as:
Se reputa principal, entre dos cosas incorporadas, aqulla a que se ha
unido otra por adorno, o para su uso o perfeccin.

Una manera de formular esta definicin, que revela su naturaleza

condicional, es la siguiente :
Si X e Y son dos cosas incorporadas, entonces X es principal si y slo
si Y se ha unido a X para adorno, uso o perfeccin de X.

3. Definiciones incidentales

Las definiciones que denomino incidentales son aquellas que

el legislador formula incidentalmente, mientras est formulando otro
enunciado jurdico . Ejemplos famosos de definiciones incidentales
son las llamadas definiciones entre parntesis del Cdigo Civil
alemn .
Tambin en nuestro Derecho hay definiciones incidentales, aun-
que no sean entre parntesis, sino entre comas. Por ejemplo, el nico
enunciado del artculo 407 del Cdigo Penal dice lo siguiente:
El que matare a otro ser castigado, como homicida, con la pena de re-
clusin menor.

El legislador est formulando aqu un precepto que establece una

pena para aquel que matare a otro. Pero, de manera incidental, in-
troduce a la vez una definicin de homicida, como aquel que mata
a otro.
Definiciones incidentales hallamos tambin en el artculo 405 del
Cdigo Penal (El que matare a cualquiera de sus ascendientes o
descendientes, o a su cnyuge, ser castigado, como reo de parricidio,
con la pena de reclusin mayor) y en el 217 del mismo cdigo
[Sern castigados como rebeldes, con la pena de prisin mayor:. . .
(sigue una lista de trminos, que constituye el definiens de esta de-
finicin incidental de rebelde)]. Tambin el artculo 106 de la Ley
Cambiaria y del Cheque de 1985, que define lo que es cheque, con-
tiene dos definiciones incidentales : la de librado (quien debe pagar)
y la de librador (quien expide el cheque) .
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37 6 Rafael Hernndez Marn

4. Definiciones metalingsticas

Definiciones metalingsticas son aquellas en las que sea el de-

finiendum slo, sea a la vez el definiendum y el definiens, pertenecen
al metalenguaje .
Examinemos, por ejemplo, el primer enunciado del prrafo se-
gundo del artculo 530 del Cdigo Civil. Este enunciado dice lite-
ralmente lo siguiente:
El inmueble a cuyo favor est constituida la servidumbre se llama predio
dominante.

En esta definicin, el definiendum, o sea, la expresin predio

dominante, pertenece al metalenguaje . Pues lo que esta definicin
dice literalmente no es que predio dominante es el inmueble a cuyo
favor est constituida la servidumbre, sino que la denominacin, la
expresin predio dominante, se refiere (se aplica) al inmueble a
cuyo favor est constituida la servidumbre.
Definiciones de este tipo hallamos tambin en el nico enunciado
del artculo 660 del Cdigo Civil (Llmase heredero al que sucede
a ttulo universal, y legatario al que sucede a ttulo particular) ; en
el nico enunciado del 667 del mismo cdigo (El acto por el cual
una persona dispone para despus de su muerte de todos sus bienes
o de parte de ellos se llama testamento) ; y en el nico enunciado
del artculo 678 tambin del Cdigo Civil (Se llama olgrafo el
testamento cuando ...). El nico enunciado del artculo 85 de la
Constitucin Espaola es tambin de este mismo tipo (Las dispo-
siciones del Gobierno que contengan legislacin delegada recibirn
el ttulo de Decretos Legislativos) .
Un ejemplo quiz distinto de los anteriores es el nico enunciado
del prrafo segundo del artculo 635 del Cdigo Civil, que dice:
Por bienes futuros se entienden aquellos de que el donante no puede dis-
poner al tiempo de la donacin .

Parece que el sentido de este enunciado es el siguiente:

Por la expresin bienes futuros se entiende (lo mismo que por la ex-
presin) bienes de que el donante no puede disponer al tiempo de la dona-
cin;

o tambin:
La expresin bienes futuros es sinnima de la expresin bienes de que
el donante no puede disponer al tiempo de la donacin.

Bajo estas ltimas formulaciones, tanto el definiendum (bienes

futuros) como el definiens (bienes de que el donante. ..) pertene-
cen al metalenguaje .
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Definiciones en el Derecho 377

Mas las expresiones se entienden o se entendern, que en-

contramos en enunciados legales, son ambiguas . A veces se usan
para formular definiciones metalingsticas ; pero otras veces signi
fican simplemente se consideran o se considerarn, en cuyo caso
el enunciado legal en que aparecen, caso de ser una definicin, pro-
bablemente no es una definicin metalingstica .
Por ejemplo, el artculo 510 del Cdigo Penal comienza diciendo:
Se entendern llaves falsas .. .; y a continuacin sigue una lista de
trminos . Aqu probablemente nos hallamos ante una definicin de
tipo estndar no metalingstica.
De todos modos, la cuestin del sentido preciso de las expresiones
se entiende, se considera, se reputa, etc., de si sirven para
expresar definiciones metalingsticas o definiciones no metalings
ticas, carece de importancia, dado que en definitiva entre unas y otras
no existe ms que una diferencia de estilo literario.
Por ltimo, cabe observar que tampoco la presencia de la expre-
sin se entiende en un enunciado legal es sntoma inequvoco de
que el enunciado en cuestin es una definicin . Por ejemplo, el p
rrafo primero del artculo 142 del Cdigo Civil contiene un nico
enunciado, que dice :
Se entiende por alimentos todo lo que es indispensable para el sustento,
habitacin, vestido y asistencia mdica .

Este enunciado jurdico, que contiene la expresin se entiende,

no es una definicin legal, a pesar de las apariencias. Pues el artculo
citado contina con otros dos enunciados, que dicen lo siguiente:
Los alimentos comprenden tambin la educacin e instruccin del alimen-
tista mientras sea menor de edad y an despus, cuando no haya terminado
su formacin por causa que no le sea imputable.
Entre los alimentos se incluirn los gastos de embarazo y parto, en cuanto
no estn cubiertos de otro modo .

V. PATOLOGA DE LAS DEFINICIONES LEGALES

Bajo este epgrafe hay que incluir los defectos o errores cometi-
dos por el legislador, a la hora de formular definiciones, entre los
que cabe mencionar los que dan ttulo a los subapartados siguientes.

1. Ausencia de frmulas inequvocas de definicin

El primer defecto que se observa en las definiciones legales es

el ya apuntado de que no existe ningn signo, ni frmula o estructura
sintctica, cuya presencia o uso en un enunciado legal garantice que
el enunciado en cuestin es una definicin. El legislador establece
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37 8 Rafael HernndezMarn

las definiciones mediante enunciados que poseen estructuras equvo-

cas; y para decidir si uno de esos enunciados es una definicin o un
enunciado cualifcatorio ordinario es necesario consultar otros enun-
ciados legales.
El criterio para decidir estas cuestiones parece ser el siguiente.
Sea A uno de esos enunciados polmicos que nos plantean dudas
acerca de s se trata o no de una definicin, y cuyo aparente defi
niendum es una expresin E. Si existe otro enunciado jurdico cua-
lificatorio B, que atribuye la calificacin E a ciertas entidades, en-
tonces A no es una definicin; si no existe ese otro enunciado jurdico
cualifcatorio B, entonces A s es una definicin'.
Desde el punto de vista de la tcnica legislativa, sera deseable
que el legislador regularizara una frmula o estructura sintctica para
establecer definiciones, de tal modo que su presencia o ausencia en
un enunciado legal fuera suficiente para determinar si dicho enun-
ciado es o no es una definicin, sin necesidad de consultar otros
enunciados legales.

2. Definiciones formalmente incorrectas

Son formalmente incorrectas aquellas definiciones legales en las

que el legislador pretende definir a la vez dos expresiones. El resul-
tado de estos intentos es que no se consigue definir ninguna de las
dos expresiones.
Esto es precisamente lo que sucede en el primer enunciado del
artculo 1 del Cdigo Penal. En dicho enunciado, el legislador pre-
tende definir a la vez lo que es delito y lo que es falta, al establecer:
Son delitos o faltas las acciones y omisiones dolosas o culposas penadas
por la ley.
El propio legislador debi sentir la insuficiencia de dicha defini-
cin, dado que crey necesario volver de nuevo sobre el mismo tema
en el artculo 6 del mismo cdigo, cuyo texto literal es:
Son delitos las infracciones que la ley castiga con penas graves .
Son faltas las infracciones a las que la ley seala penas leves.
Sera preferible sustituir el enunciado del prrafo primero del ar-
tculo 1 y los dos enunciados del artculo 6 por los dos siguientes
enunciados:
Son delitos las acciones u omisiones, dolosas o culposas, que la ley castiga
con penas graves .
Son faltas las acciones u omisiones, dolosas o culposas, que la ley castiga
con penas leves.

1 . En el mismo sentido, ITURRALDE SESMA, V., Lenguaje legal y sistemajur-

dico, Madrid, Tecnos, 1989, p. 52 .
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Definiciones en el Derecho 37 9

3 . Definiciones intiles

Intiles son aquellas definiciones de expresiones que el legislador

no usa nunca o usa slo una vez. Para qu sirve definir una expre-
sin, si no se hace uso de ella?
Ejemplos de definiciones intiles son las definiciones incidenta-
les, antes mencionadas, de homicida y reo de parricidio, dado
que el legislador no usa esas expresiones en otros enunciados.
Tambin parece intil la definicin contenida en el prrafo se-
gundo del artculo 635 del Cdigo Civil, antes citada . El texto literal
de este artculo es el siguiente:
La donacin no podr comprender los bienes futuros.
Por bienes futuros se entienden aquellos de que el donante no puede dis-
poner al tiempo de hacer la donacin .

En el primer enunciado de este artculo el legislador usa la ex-

presin bienes futuros ; en el segundo enunciado, el legislador de-
fine dicha expresin. Y en ningn otro enunciado o artculo el le
gislador vuelve a usar la expresin citada. Habra sido preferible, por
ello, que el legislador formulara un nico enunciado, que dijera :
La donacin no podr comprender los bienes de que el donante no puede
disponer al tiempo de hacer la donacin .

4. Definiciones mal situadas

A) Al comienzo se ha aludido a la necesidad de que la defini-

cin de una expresin preceda al uso de la misma, o de que, en el
caso de que el uso de una expresin preceda a su definicin, la
preceda inmediata o casi inmediatamente .
Esta exigencia es violada por el legislador de la Ley de Enjui-
ciamiento Civil, al definir las expresiones autos, providencias y
sentencias en el artculo 369 de dicha ley, a pesar de que mucho
antes vienen siendo usadas las expresiones citadas.
B) Tambin estn mal situadas las definiciones incidentales por
el mero hecho de serlo, o sea, por el hecho de estar formuladas a la
vez que se formula otro enunciado. Desde el punto de vista de la
tcnica legislativa, es deseable separar unos enunciados de otros.
Una violacin mltiple de esta exigencia la hallamos en el ar-
tculo 806 del Cdigo Civil. El texto literal de este artculo es el
siguiente:
Legtima es la porcin de bienes de que el testador no puede disponer
por haberla reservado la ley a determinados herederos, llamados por esto
herederos forzosos .
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38 0 Rafael Hernndez Marn

A continuacin el artculo 807 define quines son herederos for-

zosos (descendientes, ascendientes y cnyuge viudo) . Pero volvamos
al 806 .
El nico enunciado de este artculo contiene : 1 . Una definicin
de legtima ; 2. Una explicacin de por qu el testador no puede
disponer de los bienes que integran la llamada legtima ; y 3 . Una
definicin incidental metalingstica de la expresin herederos for-
zosos .
Mas, comenzando por el final, a qu sirve esa definicin inci-
dental de heredero forzoso, si ya el artculo siguiente contiene una
definicin suficiente y correcta de lo que son herederos forzosos?
Dicha definicin incidental, no slo est mal situada, como todas las
definiciones de esa clase, sino que resulta innecesaria, redundante,
al lado de la definicin del 807 .
Por otra parte, parece tambin innecesario que el legislador ex-
ponga las razones por las que el testador no puede disponer de de-
terminados bienes . El legislador, adems, parece mezclar ah una
definicin (la definicin de legtima) con una prohibicin (la pro-
hibicin, dirigida al testador, de disponer de ciertos bienes).
A la vista del contenido de los artculos 806 y 807, habra sido
preferible, a mi juicio, proceder de la siguiente manera:
En primer lugar, formular la definicin de heredero forzoso
contenida en el 807.
En segundo lugar, establecer la siguiente definicin de legti-
ma:
Legtimas son las porciones de bienes reservadas por la ley a los herederos
forzosos .

Y, en tercer lugar, formular la prohibicin de que el testador no

puede disponer de las legtimas.
Sin embargo, si tenemos en cuenta adems lo que dicen los ar-
tculos 808 y siguientes, habra bastado en realidad con la definicin
de heredero forzoso .
Pues por lo que respecta a la definicin genrica de legtima,
parece innecesaria, dado que los artculos que acaban de ser citados
definen en qu consisten las legtimas de cada una de las clases de
herederos forzosos . Y en cuanto a la prohibicin de disponer de las
legtimas, sta aparece posteriormente en el artculo 813 (cuyo primer
enunciado dice as: El testador no podr privar a los herederos de
su legtima, sino en los casos expresamente determinados por la
Ley).
En definitiva, el artculo 806 del Cdigo Civil, no slo viola prin-
cipios elementales de tcnica legislativa, sino que es adems com-
pletamente superfluo.