Todo sobre conejos

El término orycto viene del griego ορυκτός (oriktós, ‘[ex]cavado’, ‘desenterrado’) y éste de
ορύσσειν (orýssein, ‘cavar’), haciendo referencia a las costumbres excavadoras características de
esta especie en estado salvaje, mientras que el término griego λαγός (lagos) significa
estrictamente ‘liebre’.4

Para descubrir el origen del nombre de la especie, así como de su nombre común, hay que
remontarse hasta algunos siglos antes de Cristo. El conejo era un animal desconocido para
los griegos y romanos de la Antigüedad que visitaron la Península Ibérica. El historiador
griego Polibio (siglo II a. C.) lo describe por primera vez.5 Su nombre vernáculo, conejo, proviene
del término íbero (o «prerromano», según el diccionario de la Real Academia
Española) kýniklos (κύνικλoς), que después derivó al término latino cuniculus, y al español conejo.4

Descripción[editar]

Ejemplar salvaje tumbado.

Se caracteriza por tener un cuerpo cubierto de un pelaje espeso y lanudo, de color pardo pálido a
gris, cabeza ovalada y ojos grandes. Pesa entre 1,5 y 2,5 kg en estado salvaje. Tiene orejas largas
de hasta 7 cm las cuales le ayudan a regular la temperatura del cuerpo y una cola muy corta. Sus
patas anteriores son más cortas que las posteriores. Mide de 33 a 50 cm en condiciones afables,
incluso más en razas domésticas para carne. Todas estas características que posee esta especie en
estado salvaje pueden variar significativamente según la raza.

Los machos tienen la cabeza más ancha que las hembras.

El conejo salvaje mide de 34 a 50 cm (longitud cabeza y cuerpo), las orejas miden de 4 a 8 cm. Su
peso varía de 1,2 a 2,5 kg. Posee una piel de color pardo leonado pelirrojo, a veces colorado que
permite su camuflaje para evitar a sus depredadores.

La talla de conejos domésticos varía muchísimo de una raza a la otra. El más grande, el gigante de
Flandes, puede alcanzar 8 kg y 80 cm de longitud pero el conejo ariete enano sobrepasa apenas
1 kg, a veces menos para los conejos extra enanos. La piel originalmente es gris beige —a veces
con matices negros o pelirrojos—, con el vientre más claro y el fondo de la cola (rabo) blanco,
mientras que los conejos domésticos presentan colores muy variados, uniformes, degradados o
moteados. Existen cerca de ochenta variedades.

Los dientes de un conejo, particularmente sus incisivos, crecen sin cesar. El conejo debe
constantemente desgastar sus dientes con el fin de evitar que se vuelvan demasiado largos (lo que
podría por otro lado herirle).

Ejemplar de conejo melánico.

Distribución[editar]

Era abundante en el Paleolítico, a juzgar por los restos descubiertos en la Península Ibérica.6 En la
actualidad, su área de distribución abarca el norte de África y toda Europa hasta Rusia, siendo
introducido en muchos lugares del continente con motivos cinegéticos. A lo largo de la Historia
también ha sido llevado al estado de Washington (Estados Unidos), Chile, Sudáfrica y Australia,
donde los conejos cimarrones se han convertido en la principal plaga del país debido a la ausencia
de depredadores y competidores naturales.7

Hábitat[editar]

Vive en áreas secas próximas al nivel del mar con un suelo arenoso y blando para facilitar la
construcción de madrigueras. Habitan en bosques aunque prefieren campos extensos cubiertos
por matorrales donde pueden esconderse. Antiguamente también eran frecuentes en tierras de
cultivo aunque los nuevos métodos de arado incluyen la destrucción de madrigueras de conejos. A
pesar de ello, esta especie se ha adaptado a la actividad humana viviendo en parques, campos
de césped o incluso cementerios. En ocasiones se encuentran en cultivos agrícolas donde se
alimentan de lechuga, granos o raíces cuyo fin era la ingesta humana.
Comportamiento[editar]

El conejo es un animal gregario y territorial (territorios de menos de 15 m², en ocasiones solo uno
o dos). En óptimas condiciones de terreno y alimento prefieren vivir en largas y complejas
conejeras o madrigueras. En ellas habitan de seis a diez individuos adultos de ambos sexos.
La jerarquía de dominancia es importante en los machos ya que establece quién tiene prioridad
para el apareamiento.

Animal de hábitos nocturnos y crepusculares, se alimenta desde que anochece hasta que amanece
y pasa la mayor parte del día en sus madrigueras.

Habitualmente son muy silenciosos pero emiten fuertes chillidos cuando están asustados o
heridos. Otros tipos de comunicación son los olores y el contacto físico.

Ante la presencia de un potencial depredador permanece inmóvil intentando pasar desapercibido

antes de huir a la carrera hasta un refugio. Este comportamiento provoca muchos atropellos,
especialmente durante la noche.

Golpean el suelo con sus patas traseras, y lo pueden hacer varias veces dependiendo de lo
exaltados que estén, cuando se enfadan, tienen miedo o cuando las hembras no se dejan cubrir
durante la reproducción.

Alimentación[editar]

Excrementos finales de un conejo de conejar (los puntos del papel distan 0,5 cm.).

La abundancia de la especie, se basa, además de en su capacidad reproductora, en su condición

de fitófago con doble digestión, asemejándose a los rumiantes. En efecto, el conejo practica
la cecotrofia, de modo que las heces blandas (cecotrofos), ricas en bacterias y proteínas, son
reingeridas para un segundo tránsito digestivo. Estos excrementos son más frecuentes por las
mañanas, cuando los animales se encuentran en reposo. Como otros lagomorfos, el conejo ha
estado considerado mucho tiempo como un rumiante, con los que no tiene ninguna relación; ello
se fundamenta en la observación del comportamiento del conejo, que pasa largas horas
removiendo las mandíbulas de derecha a izquierda. En realidad, estos movimientos no se explican
por la rumia sino por la alimentación en dos tiempos. Primero, el conejo digiere la hierba que
consumió; la celulosa es digerida por las bacterias Anaerobacter a ácidos grasos volátiles que
sirven de nutrientes. Resultado de ello son los cecotrofos, excrementos verde oliva, blandos y
brillantes que el conejo toma de salida del ano y vuelve a ingerir. Los excrementos finales del
conejo son de un marrón oscuro, más gruesos (7 a 12 mm de diámetro) y duros.

En general seleccionan plantas compuestas, leguminosas y gramíneas vivaces de escasa talla y con
tendencia a formar céspedes. En invierno su régimen consta de tallos y cortezas de arbustos.
Puede cavar la tierra para encontrar raíces, semillas y bulbos; también es capaz de escalar
arbustos y matorrales para comer los más jóvenes retoños.

Un adulto consume de 200 a 500 gr de plantas al día. Cuando los conejos están presentes en
densidad importante, su impacto sobre el medio es importante: traban la reproducción de ciertas
especies de plantas pero también, en consecuencia, de animales.[cita requerida]

Reproducción[editar]

Conejos cautivos en Ohrid, Macedonia.

Se considera que una hembra ha alcanzado su pubertad a las diez semanas de vida, aunque no
resulta conveniente iniciar su vida reproductiva a esta edad, pues de lo contrario, la hembra no
tendría su completo desarrollo corporal y su fertilidad se vería afectada en partos sucesivos, es por
ello que se recomienda iniciar la vida reproductiva de las conejas cuando estas han alcanzado los
3 kg de peso aproximadamente (que corresponde a un 80 % de peso vivo adulto en razas
productores de carne), o bien, cuando han cumplido los cuatro o cuatro meses y medio de edad89
Son fértiles durante todo el año pero la mayor cantidad de nacimientos se dan durante la primera
mitad del año. El periodo de gestación dura treinta y dos días y las camadas oscilan normalmente
entre cuatro y doce individuos. Pueden tener varias camadas al año aunque
los abortos espontáneos y la reabsorción de embriones son comunes, posiblemente debido
al estrés al que esta especie está siempre sometida.

Los neonatos, llamados gazapos, nacen sin pelo y ciegos. La madre sólo los visita unos pocos
minutos al día para cuidarlos y alimentarlos con su leche. Los pequeños son destetados a las
cuatro semanas de vida y tanto machos como hembras alcanzan la madurez sexual hacia los 8
meses de edad. Aunque pueden llegar a vivir diez años, el 90 % de los ejemplares no supera el
primer año de vida.

Gran parte del éxito reproductivo del conejo doméstico reside en la ovulación inducida, donde
los óvulos sólo son liberados en respuesta a la copulación. Por otro lado, la placenta permite un
alto grado de contacto entre la circulación materna con la de los fetos, al igual que la humana. Por
esto mismo son muy útiles para el estudio de la embriología humana.[cita requerida]

Subespecies[editar]

Tradicionalmente se consideran dos subespecies: O. cuniculus cuniculus (Linnaeus, 1758),

extendido por toda la Península Ibérica, y O. cuniculus huxleyi, conocida también como O.
cuniculus algirus (Haeckel, 1874), restringido a Galicia, Portugal, suroeste de España y norte de
África. Esta última subespecie es más primitiva, pequeña y menos robusta que la primera y se
supone que su introducción en África se debe a la acción del hombre. Está protegida en las islas
del Mediterráneo y Atlántico.10

Se considera que las razas domésticas descienden de la subespecie O. cuniculus cuniculus.

Amenazas a la conservación[editar]

Cepo utilizado para cazar conejos.

Enfermedades de origen vírico[editar]

El conejo doméstico constituye una plaga en numerosos países, donde se ha tratado de controlar
su número mediante la introducción deliberada de enfermedades contagiosas. El más claro
ejemplo es la mixomatosis, introducida en 1950 en Australia y en 1952 en Francia, desde donde se
extendió a toda Europa.

Tularemia[editar]

Artículo principal: Tularemia

Enfermedad infecciosa, que se transmite a los humanos, potencialmente grave, causada por la
bacteria Francisella tularensis. Es difícil de diagnosticar, ya que no presenta síntomas, tan solo que
el animal afectado deja de crecer. Sólo se puede diagnosticar con pruebas de laboratorio ya que
no presenta sintomatología ni se pueden realizar pruebas veterinarias in situ.

Rabia[editar]

Es una enfermedad extendida por todo el mundo pero también en muchas zonas del planeta ya
está erradicada debido a la existencia de una vacuna efectiva. Aunque es preciso decir que una vez
que el animal tiene esta enfermedad no existe cura para ello.

Mixomatosis[editar]

Es una enfermedad vírica que se transmite a través

de vectores (artrópodos hematófagos como garrapatas y pulgas) y en condiciones silvestres
presenta nueve días de incubación; la sintomatología de la enfermedad se manifiesta
característicamente con una inflamación palpebral. El virus de la mixomatosis terminó con el 90 %
de los conejos silvestres y a pesar de los planes de recuperación que se llevan realizando desde los
años ochenta, las poblaciones aún no han superado el bache. Como consecuencia de ello, un gran
número de especies que se alimentaban de conejos han sido gravemente mermadas, como es el
caso del lince ibérico y el águila imperial ibérica. Actualmente se efectúan vacunas en ejemplares
silvestres en primavera para contrarrestar el virus. Por otro lado los conejos han adquirido
resistencia y la mortalidad de la enfermedad es ahora menor. Los ejemplares adultos suelen ser
resistentes a la mixomatosis por haberla superado de jóvenes.

En Australia surtió el efecto buscado al disminuir el número estimado de conejos desde seiscientos
millones hasta alrededor de cien millones. Sin embargo la resistencia natural de los conejos ha
hecho fracasar los posteriores intentos de reproducir el éxito de los años cincuenta, donde la
enfermedad fue fatal en el 99 % de los casos. El gobierno australiano se niega a legalizar una
vacuna para la mixomatosis, lo que ocasiona numerosas muertes en conejos como mascotas o de
uso industrial.

Hemorragia vírica[editar]

Artículo principal: Neumonía hemorrágica vírica

Fue detectada por vez primera en España en 1988 aunque años atrás ya se habían dado casos de
la enfermedad en China. Su origen parece estar en una mutación de un virus no patógeno
presente en los lagomorfos. Se trata de una enfermedad muy contagiosa que resulta letal en la
mayoría de los casos. Los ejemplares jóvenes tienen más posibilidades de sobrevivir a la infección
y desarrollar resistencia frente al virus. La vacuna se suministra en primavera y se debe dejar un
periodo de dos semanas entre la vacuna de la mixomatosis y la de la hemorragia vírica.

También se pretendió usar el calicivirus causante de la enfermedad en Australia, intentando

reproducir el éxito de la mixomatosis. No obstante la enfermedad no fue tan efectiva como
habrían esperado ya que sólo el 65 % de los animales infectados murió frente al 99 % de la
mixomatosis. En parte se debe a que existe otro calicivirus menos virulento en las zonas húmedas
y frías, que inmuniza a los conejos contra la hemorragia vírica. Al contrario que con la
mixomatosis, sí existe una vacuna legalizada de la hemorragia vírica en Australia.