Los filólogos, que persiguen una sílaba jadeante a través del

tiempo y el espacio, Empiezan en casa, y la cazan en la

oscuridad, en La Galia, en Grecia, y en el arca de Noé.
—WILLIAM COWPER
 CONTENIDO

CONTENIDO ........................................................... 4
SOBRE EL TRADUCTOR...................................... 6
PRÓLOGO................................................................ 7
MARZO DE 2555 ................................................ 22
CAPÍTULO 1.................................................. 23
CAPÍTULO 2.................................................. 46
CAPÍTULO 3.................................................. 62
CAPÍTULO 4.................................................. 81
CAPÍTULO 5.................................................. 98
CAPÍTULO 6................................................ 123
CAPÍTULO 7................................................ 151
CAPÍTULO 8................................................ 179
CAPÍTULO 9................................................ 200
CAPÍTULO 10 ............................................. 214
CAPÍTULO 11 ............................................. 238
CAPÍTULO 12 ............................................. 263
CAPÍTULO 13 ............................................. 278
CAPÍTULO 14 ............................................. 310
CAPÍTULO 15 ............................................. 323
 CAPÍTULO 16 ............................................. 358
CAPÍTULO 17 ............................................. 376
CAPÍTULO 18 ............................................. 393
CAPÍTULO 19 ............................................. 405
EPÍLOGO ............................................................ 412
AGRADECIMIENTOS ....................................... 414
SOBRE EL AUTOR ............................................ 415
 SOBRE EL TRADUCTOR

Nuevamente les saludo dejándoles esta joya donde recorrerán

el Arca, sorteando grandes peligros en pro de salvar
nuevamente de la aniquilación toda la vida sensible en la galaxia
en compañía de grandes personajes, sin antes agradecer a mis
compañeros del Blog y muy en especial a Enoc por el apoyo y las
revisiones, les dejo para que se sumerjan en esta aventura épica.

—Birkoft77
 PRÓLOGO

Voy a morir aquí. Esto es todo. Me voy a morir.

El pensamiento se arrastró por la mente de Broadside Uno
y, a diferencia de las veces anteriores cuando lo había hecho, no
hizo ningún esfuerzo por rechazarlo. Esto ya no era pesimismo
sembrándose en su cerebro y amenazando la misión.
La misión había terminado.
Estaba acabado.
¿Cómo demonios ha podido pasar esto? ¿Cómo pudo salir
todo tan horriblemente mal? Se suponía que era una expedición
rutinaria, puramente de exploración. No tenían intención de
llevar a cabo ninguna acción militar; se trataba estrictamente de
una operación de recuperación de activos.
Pero estas criaturas no lo sabían. Por supuesto que no.
Tampoco les importaba.
Podía sentir como sus pulmones se llenaban de sangre, lo
que era impresionante porque era lo único que podía sentir en
ese momento. El resto de su cuerpo estaba desgarrado y
destrozado. Supuso que eso era algo bueno. Obviamente su
cerebro se estaba apagando como un medio de auto-
preservación, porque si él fuera realmente capaz de
experimentar todo el dolor que lo estaba atravesando ahora
mismo, probablemente se habría vuelto loco.
El líder del escuadrón había logrado encontrar refugio,
mientras que el resto de su equipo, con nombre en clave
Broadside, no lo había hecho. Se sintió inmensamente culpable
por eso. Él era el líder del equipo, después de todo. Si
inevitablemente fueran a ser aniquilados, uno pensaría que el
líder del escuadrón sería el primero en irse, no el último.
Yacía en su inesperado refugio—la pequeña cueva que
había descubierto mientras corría por su vida.
Porque eres un cobarde.
Sabía que era la verdad. Esas grandes bestias de piel blanca
habían venido de todas partes. Su aproximación no había sido
detectada hasta el último momento porque su camuflaje natural
les permitía mezclarse con la maldita ventisca que
repentinamente había atropellado a su equipo mientras
intentaban atravesar la superficie de la instalación del Arca.
Apenas habían podido ver un metro delante de ellos, y no sabían
de su condenación segura hasta que era demasiado tarde.
Demasiado tarde.
Broadside Uno ni siquiera estaba seguro de cómo seguía
vivo. Las bestias lo habían destrozado con el mismo entusiasmo
que habían destripado al resto de su equipo. Su piel había sido
destrozada bajo sus dientes y garras, y había sentido como se
rompían sus huesos mientras sus poderosas mandíbulas lo
sujetaban. Uno de ellos se afianzó y lo arrastró mientras
masacraban a su equipo. También había sido tomada
completamente por sorpresa cuando sacó el arma de fuego
pequeña que su hermano le había dado años atrás durante la
Guerra del Covenant, la que tenía escondida en una funda en su
muslo. Tuvo la suerte de volarle el cerebro a la criatura mientras
tenía la boca alrededor de su brazo. Entonces las partes de él
que quedaban (así es como estaba pensando en sí mismo ahora)
pudieron encontrar una cueva que estaba medio enterrada en la
nieve que caía, y se arrastró dentro.
 Y ahora iba a morir.
Su unidad de comunicaciones había dejado de funcionar
parcialmente. Ya no pudo pedir ayuda. Ese momento hacía
tiempo que había pasado. Sin embargo, podía escuchar todo lo
que le estaba sucediendo al resto del personal a través de la
banda de comunicación local. Broadside era sólo un escuadrón
de muchos—ECAs, o equipos de contacto remoto—grupos de
combate increíblemente hábiles y de alto riesgo diseñados para
ser desplegados en entornos potencialmente peligrosos y
hostiles. A pesar de ello, todos se encontraban con el mismo
destino que su equipo—en diferentes secciones del Arca, pero
todos ellos bajo ataque.
Era como si las criaturas que residían en el inmenso puesto
de avanzada Forerunner se hubiesen unido en su determinación
de destruir la expedición.
Lo han hecho.
La extraña voz resonó en su cabeza, y por un momento se
convenció de que estaba delirando. ¿De dónde salió eso? Tal vez,
cuando su cuerpo se estaba apagando, su cabeza se estaba
partiendo y causando que perdiera contacto con la realidad. Lo
que no era necesariamente algo malo, teniendo en cuenta lo
poco que la realidad tenía que ofrecerle en ese momento.
Intentó mover su único brazo intacto para golpear su
unidad de comunicaciones, aunque sabía que no conseguiría a
nadie. A pesar de todo el daño que le habían hecho, a pesar del
hecho de que su mente se estaba cerrando y estaba alucinando,
todavía sentía la necesidad de tratar de llegar a la Rubicon y
hacer un informe final. Tal vez sólo para advertirles.
 La Rubicon se ha ido. Ha entrado en un área que llamas
desliespacio y es probable que nunca se le vuelva a ver.
"¿Qué demonios...?" se las arregló para susurrar, excepto
que eso no fue realmente lo que dijo, ya que sus pulmones
estaban demasiado llenos de sangre para que él pudiera
producir palabras reales. Lo que dijo en su lugar fue
"¿Quedenios?"
Pero la voz le habló igual. Me has oído bien. Tu nave se ha
ido. Tus aliados se han ido. Todo lo que te ha importado ya
no existe. Estás solo, humano. Pero lo creas o no, puedo
empatizar con tu situación actual. Lo cual es interesante,
considerando la improbabilidad de tal cosa, dado mi
protocolo. Sin embargo, aquí estamos los dos.
El líder del escuadrón intentó hablar una vez más, pero la
voz que parecía estar en su mente le cortó el paso. Por favor,
deja de hacer eso. Ni siquiera uno de los tuyos entendería lo
que estás diciendo, y ya no necesitas hablar para
comunicarte. Puedo descifrar las señales eléctricas que
surgen en las partes de tu mente que aún funcionan.
¿Quién eres tú?
Yo soy el que va a salvarte. ¿Te gustaría ser salvado?
Sí. Pero... ¿por qué me salvarías?
Porque no tengo a ninguno de ustedes. Porque podrías
ser útil. Porque estoy solo aquí y necesito tu ayuda.
Simplemente entrégate a mí y todo estará bien.
Había algo en la forma en que la voz le había hablado, en la
forma en que había dicho entrégate, que ponía una alarma de
advertencia en la cabeza de Broadside Uno. Al final, sin
embargo, decidió que no importaba. No era como si realmente
hubiera algo hablando con él en su cabeza. Esto era sólo un
último grito de un cerebro que estaba en el proceso de apagar
todas las luces antes de partir. Estaba a punto de morir en esta
cueva olvidada por Dios, y esto era simplemente el equivalente
en su mente de encontrar una forma de aliviarlo por el camino
del que nadie había regresado.
Está bien, me rindo, pensó.
Bien. Una sabia decisión. Empecemos, entonces.
Mi nombre es Luther Mann, y mi primer recuerdo es de cuando
tenía… no sé… cuatro años de edad. Tal vez cuatro y medio.
Estábamos corriendo.
Los "nosotros" en este caso en particular eran mis padres. Mi
padre era un científico, y mi madre una doctora. Ni siquiera
recuerdo de dónde estábamos huyendo. Era la ciudad en la que
habíamos estado viviendo, lo recuerdo muy bien. Mis padres me
dijeron el nombre una vez, pero sólo una vez, porque no les gusta
pensar en ello y la única vez que lo discutieron, ambos eran casi
tres hojas al viento, celebrando su aniversario bebiendo
demasiado. Que era, tengo que admitirlo, algo así como un
esfuerzo regular cuando estaba creciendo. Por lo general, se las
arreglaban para mantenerlo a puerta cerrada o después de mi
hora de acostarse, pero de vez en cuando se equivocaban. El
alcohol fluiría libremente, y se pondrían bien y verdaderamente
martillados. Ver esto a una edad temprana, terminó
conduciéndome a un estado perpetuo de sobriedad. No bebo hasta
el día de hoy porque he visto lo que le puede pasar a la mente
humana cuando pierde el control, y no tengo ningún deseo de
arriesgarme a caer en ese agujero.
Pero una de esas pocas veces que los vi beber, se volvieron
expansivos y realmente hablaron del día de mi primer recuerdo.
Haciendo caso omiso de los clichés de siempre, fue mi padre quien
se volvió demasiado emocional. Habló de la necesidad
desesperada de salir del planeta y de cómo se las arregló para
subir a una de las naves espaciales que huían. Parte del tiempo lo
atribuyó a su lengua de plata, y otra parte admitió haber
sobornado a los individuos correctos, pero sin embargo se las
arregló para lograrlo, nos sacó del mundo. Mientras hablaba, las
lágrimas le salían de los ojos y, antes de que pudiera controlarlo,
se le caían por la cara.
 Mamá, se mantuvo muy tranquila. Ella corrigió algunos
detalles aquí y allá en el relato de mi padre, pero por lo demás no
reaccionó en absoluto. Simplemente miró fijamente al espacio,
como si estuviera viendo que todo estaba sucediendo de nuevo, y,
aparentemente sin tener idea de qué hacer, simplemente no hizo
nada.
No estoy seguro de cómo nos las arreglamos para saber que
el Covenant iba a venir. Sobresalían en acercarse sigilosamente a
los mundos y vitrificarlos hasta la inexistencia sin dejar que nadie
supiera que sus fuerzas estaban en camino. Pero de alguna
manera alguien en nuestro mundo se las arregló para que le
avisaran por adelantado, o al menos con suficiente antelación
para que nosotros y unos cuantos miles de personas más
pudiéramos irnos. Desafortunadamente, había millones en la
superficie del planeta, así que mucha gente murió.
Mucha.
Sin embargo, de niño, eso no me importaba. La muerte y la
vida, el mal y el bien… todos estos eran conceptos abstractos. No
entendía la idea de que, si todavía estuviéramos en la superficie
de este planeta, también estaríamos muertos. No sabía lo que era
eso.
Todo lo que pude ver desde nuestra nave de escape mientras
se elevaba hacia el cielo fueron las explosiones de plasma que
descendían de las naves de guerra del Covenant. El nombre del
planeta era Verent, y ellos martillaron en su superficie.
Cuando nos dirigimos hacia la seguridad, el Covenant pareció
tomar nota de las embarcaciones que huían. Pareció que
decidieron usarnos para practicar tiro al blanco, desatando un
aluvión de explosiones sobre nosotros. Miré por la ventana con
horror mientras veía otras naves que volaban en pedazos. En mi
mente infantil podía imaginarme a los oficiales o soldados del
Covenant o soldados o lo que sea riéndose entre ellos.
Quienquiera que estuviera piloteando maniobró la
embarcación con lo que ahora sé que fue una destreza asombrosa.
Nos volaba entre las ráfagas, y a veces se movía en espiral para
que pareciera que nos habían dado. Puso distancia entre nosotros
y Verent lo más rápido posible.
Y de repente había una nave del Covenant frente a nosotros.
Estábamos mirando directamente el cañón del arma, y nunca
había estado tan cerca de la muerte en mi joven vida. Todos nos
preparamos, esperando la explosión que destrozaría nuestra
nave.
Nunca sucedió.
Nunca entendí por qué. Pero por alguna razón, la
embarcación del Covenant no nos destruyó. Nos ignoró mientras
nos alejábamos rápidamente. Cada adulto de nuestra nave
miraba fijamente a la nave del Covenant, anticipando nuestra
destrucción.
Nunca llegó.
Y hasta el día de hoy, no tengo ni idea de por qué. Sé que la
determinación del Covenant era aniquilar a todos los seres
humanos que existían, y, sin embargo, por alguna razón, en este
día en particular, no parecían estar ni un poco interesados en
nuestra nave. La única explicación que puedo imaginar es que
querían que escapáramos, para correr la voz de cómo diezmaron
tan fácilmente nuestro mundo. ¿De qué sirve ser una fuerza
destructiva si nadie está vivo para que todos los demás lo sepan?
La campaña del Covenant contra la humanidad se libró en
varios niveles, incluido el de las relaciones públicas. Así que
supongo que, desde su punto de vista, asegurarse de que algunos
sobrevivieran para compartir con otros las historias del poder del
Covenant era un aspecto obvio del procedimiento militar.
Ese fue el comienzo de mi fascinación por el Covenant. Ese
momento, cuando nos perdonaron sin una buena razón.
Estaba en un asiento cerca de una ventanilla de visualización,
mirando a través de él con asombro. Las embarcaciones del
Covenant desataron un torrente constante sobre mi mundo, y
observé cómo ardía en llamas. Estábamos a suficiente distancia
como para que fuera apenas visible, excepto por parches de color
ardiente. El verdadero efecto de vitrificación que consumiría el
planeta tomaría varios días en formarse, y no cubriría toda su
extensión; sólo secciones del mismo. Presumiblemente las
secciones donde los humanos habían residido.
Como mencioné, desconocía la realidad de lo que me
preocupaba. También era ajeno al hecho de que los adultos que
me rodeaban estaban, sin duda, en agonía mientras veían cómo
su hogar era destruido, enfurecidos por su impotencia ante la
incursión alienígena.
Y yo…
Vi la superficie del planeta ser destruida en una serie de
explosiones incandescentes, y luego miré fijamente a las
poderosas embarcaciones que estaban causando el daño.
"Bonito", susurré.
Porque para mí, eso es exactamente lo que eran. Las naves
increíblemente poderosas estaban desatando su asombrosa
energía sobre Verent. Para un niño, por supuesto que era bonito.
Hermoso, incluso. En ese momento, no me asusté del Covenant,
sino que fui seducido por la pureza y grandeza de su poder.
 Por no decir más, mis padres no estaban de acuerdo.
"¿Cómo puedes decir que es bonito?" mi madre me gritó.
Esto de una mujer que nunca me había alzado la voz en toda mi
vida. Traté de explicarlo, pero no tuve palabras para hacerlo. Al
final no importó, porque ella no me dio la oportunidad. En vez de
eso, me abofeteó tan fuerte que me tiró de la silla en la que estaba
sentado.
Me caí hacia atrás, golpeando mis codos en la cubierta, y la
sacudida hizo que un dolor me atravesara los brazos. "¡Lo siento!"
Me las arreglé para decir, o tal vez el más infantil "Lo siembro", o
tal vez no dije nada en absoluto. Tal vez simplemente parloteé sin
comprender, tratando de entender qué es lo que en el nombre de
Dios hizo estallar a mi madre.
Luego me dio una patada. No creo que realmente estuviera
tratando de patearme, porque yo era un blanco fácil y ella no
habría tenido ningún problema en darme varios golpes profundos
en el estómago y las costillas. En vez de eso, su pie se desvió y
simplemente rozó mi costado. Sin embargo, grité—no por el
impacto, sino por el hecho de que había enfurecido tanto a mi
madre que intentaba castigarme por ello.
Y entonces mi padre estaba allí. No sé si escuchó lo que le dije.
Él agarró a mi madre, la agarró de los brazos, la arrastró hacia
atrás y la alejó de mí, gritó su nombre, le rogó que se detuviera. Le
tomó mucho tiempo calmarse. Estaba enroscado como una
pelota, mis brazos cubriendo mi cabeza para protegerme lo mejor
que pude. Más tarde, un médico me examinaría y el daño total
sería una costilla magullada y un rasguño justo encima de mi
oreja derecha. Pero no sabía nada de eso en ese momento.
Mientras tanto, mi madre reprendía a mi padre por lo que yo
había dicho. ¿Cómo me atrevía? ¿Cómo me atrevía a decir que
cosas tan devastadoras y destructivas eran "bonitas"? ¿Cómo
podría hacer eso? Mi padre le aseguraba que yo era sólo un niño,
que yo no sabía de lo que estaba hablando, que ella debía recobrar
la compostura. Alguien—no sé quién—finalmente se apiadó de mí
y me levantó y me llevó a una silla, facilitándome la tarea. No
estaba llorando abiertamente en ese momento, sino simplemente
resoplando en mis manos. Lo que me pareció una eternidad
después, pero fue probablemente solo un minuto más o menos, mi
padre se me acercó. Me abrazó y me habló tranquilizadoramente
y me dijo que no debía dejar que mi madre se molestara. Que
estaba simplemente devastada por lo que le había pasado a
nuestra casa y no estaba pensando con claridad.
Le pregunté qué había pasado. Me dijo que los alienígenas
llamados el Covenant habían destruido todo lo que queríamos.
Pregunté por qué. Dijo que no lo sabía.
Me quedé callado por un largo momento, y luego pregunté
por qué era tan bonito entonces, su acto de destrucción.
Dijo que no lo sabía. Que a veces había belleza en los lugares
más extraños, si sabías dónde buscarla. Lo que añadió,
obviamente hice.
Y desde ese momento, me obsesioné con el Covenant.
En cierto modo, sabía que ellos eran el enemigo. Sabía que
debía odiarlos. Debería vilipendiarlos.
En cambio, todo lo que podía hacer era estudiarlos.
Se convirtieron en mi bestia negra personal. Pueden haber
sido bestias negras, pero aun así encontré una elegancia, un
encanto en ellas y en su armamento. Y ni por un minuto creí que
acabarían exterminando a la humanidad.
 A mi madre ya no le gustaba vivir en otras colonias. Convenció
a mi padre para que nos reubicara de nuevo en la Tierra, en
Londres, y allí fue donde me matriculé en la escuela. Vivíamos en
una casa relativamente pequeña, y mis padres se ponían de los
nervios con una frecuencia angustiosa. Haría todo lo posible por
ignorarlo, y no fue tan difícil. Me sentaba en mi cuarto a estudiar
todo lo que podía encontrar sobre el Covenant, y así me
acostumbré a descartar sus argumentos.
De hecho, me metí en problemas en la escuela a medida que
crecía, porque me metía en discusiones con otros niños al
respecto. Me golpearon varias veces y cogí el apodo de "amante
de los extraterrestres" porque siempre mantuve que
eventualmente se alcanzaría la paz. Que los humanos y el
Covenant encontraríamos una manera de resolver nuestras
diferencias y que la guerra llegaría a una conclusión conciliadora.
Todavía no estoy seguro de por qué me aferré a esa esperanza,
pero lo hice.
Ninguno de mis compañeros me creyó.
A mis padres los llamaron a la escuela innumerables veces
mientras los administradores trataban de mediar.
Curiosamente, cuanto más a menudo se convocaba a mis
padres a conferencias, más estridente se volvía mi madre en mi
defensa. Me sorprendió un poco enterarme, ya que ella defendía
cada una de mis palabras, aunque me costaba comprender que
ella misma las creyera. Puede que no estuviera de acuerdo con el
sentimiento, pero luchó furiosamente por mi derecho a
expresarlo.
Poco a poco, parecía que estaba volviendo a ser ella misma,
al menos como la recordaba antes de la caída de Verent.
 Al principio sospeché de ella. Y al final me sacó de la escuela
e insistió en que me enseñaría en casa.
No me di cuenta de que era tan fuerte como maestra, pero
realmente lo era. Todas las mañanas nos sentábamos con varios
textos y ella me enseñaba de todo—matemáticas, ciencias,
historia…
Todo excepto sobre el Covenant. Desde el principio se
estableció que no iba a hablar de ellos, y estaba dispuesto a
aceptar esa condición. Porque amaba a mi madre. Lo hice. Estaba
agradecido por el hecho de que ella estaba apareciendo para salir
de su caparazón. Eso era todo lo que me importaba. Así que me
guardé mi peculiar interés en el Covenant para mí y escuché las
lecciones de mi madre.
Eso me hizo sentir tan bien conmigo mismo. Sentí como si mi
atención a sus lecciones y mi dedicación a hacer las cosas de la
manera en que ella las quería estuviera ayudando a restaurarla a
la mujer que una vez había sido.
Incluso se lo dije a mi padre. No reaccionó más que asintiendo
con la cabeza.
No me importaba.
Amaba tanto a mi madre, y estaba agradecido de que hubiera
regresado a mí.
En mi decimoquinto cumpleaños, entré en nuestra sala de
clases y encontré su cuerpo colgando del cuello, atado por un
cinturón a una viga superior.
Había una nota junto a ella que decía: "No puedo fingir más."
Eso era todo.
 Grité por mi padre y él vino y la bajó, sin decir absolutamente
nada mientras lo hacía. Me quedé allí de pie con lágrimas
derramándose por mi cara y no dejaba de preguntarme por qué,
por qué lo había hecho.
"Su alma murió en Verent. Sólo le tomó un tiempo a su
cuerpo ponerse al día." Y eso fue lo único que me dijo sobre su
suicidio.
¿Qué otra opción me quedaba más que regresar a la escuela
y no decir nada sobre el Covenant ni sobre lo que le había pasado
a mi madre? Me negué a ser arrastrado a conversaciones sobre
ello.
Y al final me di cuenta de que tenía razón sobre el Covenant—
la humanidad y los invasores alienígenas resolvieron sus
diferencias. Bueno, más o menos. Los saurianos Elites dejaron el
Covenant porque sus líderes Profetas les habían mentido a todos
y finalmente se habían vuelto contra ellos. Algunos de los Elites se
aliaron entonces con los humanos y lucharon contra lo que
quedaba del Covenant o como parte de una guerra civil masiva
que se extendió sobre la Tierra, y el Covenant fue finalmente
diezmado. El enemigo de tu enemigo se convierte en tu amigo.
Una parte de mí deseaba ser todavía joven y volver a la
escuela cuando eso sucedió. Me hubiera gustado ver las
expresiones en las caras de mis compañeros de clase, esos hijos de
puta, cuando el conocimiento del acuerdo de paz se hizo público.
Pero hacía tiempo que me había graduado. En vez de eso, estaba
bien metido en mi campo de estudio planeado.
El único resultado real del acuerdo de paz fue que me
permitió explorar las cosas que realmente sentía que valían la
pena.
 El Covenant… así como los Forerunners, la antigua y
poderosa civilización que desapareció hace mucho tiempo, pero
que fueron en última instancia los responsables de engendrar el
mayor de los enemigos de la humanidad.
Y, por último, pero no por ello menos importante, la pieza
central de la impresionante tecnología de los Forerunners… cuyo
descubrimiento relativamente reciente ha llevado a razas
alienígenas y a buenos hombres y mujeres a luchar y morir por
ella.
Halo.
MARZO DE 2555
 CAPÍTULO 1

Los sueños de Luther Mann se afianzaron en esa época cuando

era niño, huyendo para salvar su vida del único mundo que
había conocido. Recordó que su madre le gritaba y le hacía daño.
Su eventual reconciliación con su madre pasaría por su mente,
sólo para ser aniquilada por su suicidio.
No fue tu culpa que ella hiciera eso, es lo que pasaba por su
cabeza, pero incluso de adulto, él no lo creía del todo. Hasta el
día de hoy, tantos años después de que se descubriera su cuerpo
sin vida, todavía se decía a sí mismo que él era un tanto
responsable. Que, si hubiera hecho más, si hubiera sido más
inteligente, un mejor hijo, un mejor hombre…
… quizás habría encontrado algo por lo que vivir.
Cuando despertó, su cuerpo temblaba y estaba cubierto de
sudor. Se sentó, frotándose la cara y gimiendo suavemente.
Había pasado mucho tiempo desde que él había soñado con ella,
y ciertamente no lo había extrañado.
Luther no podía recordar la última vez que durmió en una
habitación normal.
No era como si no tuviera una. Tenía recuerdos
perfectamente vívidos de su propio apartamento bastante
tranquilo. En realidad, en retrospectiva, tranquilo podría no
haber sido la palabra adecuada para describir sus instalaciones.
Su apartamento en la Tierra, situado en el tercer piso de un
edificio insignificante en una sección igualmente insignificante
de Seattle, tenía el mínimo de pertrechos que uno esperaría para
un lugar en el que alguien estaba viviendo. Esto se debía a que
Luther pasaba, como máximo, un gran total de ocho semanas allí
durante un año dado.
El resto del tiempo lo pasaba en el lugar donde él estaba
ahora: el campo. Luther Mann fue un explorador durante toda
su vida. Por toda la galaxia fuera a donde fuera, estudiando todo
tipo de arqueología. Las civilizaciones que él investigó eran
apenas limitadas—todas las épocas en la historia del hombre
habían estado sujetas a su escrutinio en un momento u otro.
Y, sin embargo, no fueron los límites de la humanidad los
que lo comprometieron. Porque no importaba dónde estuviera
o qué estuviera explorando, la imaginación de Luther siempre
tendía a girar en la misma dirección: una que lo alejaba tanto del
estudio de la humanidad como de la arqueología.
Tarde o temprano, siempre volvía a los Forerunners.
Y no había mayor experto en su cultura e historia que
Luther Mann. Ninguno. Todo lo que había que saber sobre ellos,
es decir, todo lo que se podía saber a partir de la relativamente
escasa información disponible, le estaba dando vueltas en la
cabeza. Había leído todos los estudios y había hecho bastantes
por su cuenta. Cuando se trataba de los Forerunners, Luther era
una base de datos ambulante, y cualquier excavación
importante que se relacionara con ellos tarde o temprano
requería su presencia. Tampoco nadie se decepcionó nunca con
los resultados.
También era conocido por su dominio de lenguas
alienígenas—Luther había pasado años de su vida estudiando
casi todos los dialectos que hablaban las diversas razas en el
Covenant, con habilidades de traducción que también eran
insuperables. Y, aun así, siempre volvía a los Forerunners.
 "¿Doctor?" Hubo algo parecido a un golpe en la solapa
delantera de su tienda. "Doctor, ¿está despierto?"
Ciertamente lo estaba, y lo había estado durante las últimas
dos horas. Como era típico de él durante esta expedición en
particular, Luther una vez más se encontraba incapaz de dormir
más allá de las horas mínimas requeridas para descansar, y eso
seguía encogiéndose. En otros lugares, necesitaba siete u ocho
horas para que su cerebro se recuperara completamente. ¿Pero
aquí afuera, en el campo? Cuatro, y estaba listo para irse. La
única razón por la que aún estaba en su tienda era por
deferencia a los otros miembros de su equipo que podrían
necesitar algo que se acercara a una cantidad normal de sueño.
"Sí, sí, espera un momento, Henry", gritó. Luther también
estaba vestido, afeitado y preparado para el trabajo. Era
meticuloso en mantener limpia su barba, sobre todo porque
había notado que los primeros tonos de gris prematuro
comenzaban a filtrarse; quería hacer todo lo posible para
mantenerla alejada de la observación. Le recordaba demasiado
a su padre.
Se acercó a la parte delantera de la tienda y abrió la solapa.
El día era exactamente lo que esperaba; no era de extrañar, en
realidad. En este maravilloso y glorioso lugar, un día era
idéntico al siguiente. En la distancia curvada, podía ver una serie
de nubes blancas e hinchadas que colgaban del cielo más azul
que jamás había visto, y una vez más tuvo que hacer lo que hacía
todas las mañanas: agitarse, creer que lo que estaba mirando era
completamente artificial.
Nunca lo hubiera imaginado si hubiera sido arrojado en
medio de este ambiente sin tener ni idea de dónde estaba.
Incluso recordó claramente la primera vez que puso un pie en
una de estas cosas extrañas hace dos años. No estaba seguro de
qué esperar. El cielo sabía que había visto los holovideos antes,
de varias operaciones militares durante la guerra con el
Covenant. Pero el simple hecho de ver un video de un lugar,
incluso durante horas seguidas, no se comparaba con la
experiencia de caminar sobre él.
Sin embargo, eso era exactamente lo que Luther estaba
haciendo y dónde estaba exactamente.
Estaba en un Halo. Uno que él mismo había descubierto.
No era como si lo hubiera estado buscando. Había estado
explorando el mundo escudo Forerunner de Onyx, que en sí
mismo era un lugar asombroso a cualquier medida. Después de
todo, ¿cuántos había del tamaño de todo un sistema solar? Ya ni
siquiera se llamaba Onyx; había sido rebautizado en el puesto
de avanzada de investigación de los humanos llamado
Trevelyan y actualmente es sede de varias instalaciones de
investigación. Pero todavía tendía a pensar en él con su nombre
original, y mientras estaba allí, había descubierto registros que
estaban ocultos en lo profundo de sus vastas vías de
información… registros que hasta entonces habían
permanecido sin encontrar y sin traducir. Una vez que Luther se
topó con ellos, había trabajado sobre ellos durante un año
después del final de la Guerra del Covenant antes de darse
cuenta de la existencia—y ubicación—de Zeta Halo. Había sido
un buen camino para inaugurar el año nuevo de 2555.
Descubrir Zeta Halo había catapultado la carrera académica
de Luther. Antes de eso, había sido un científico respetado, sí, y
una de las mentes más importantes en su campo, pero su campo
incluía cientos de hombres y mujeres, muchos de los cuales eran
mucho más vocales y agresivos en lograr publicidad que él. Pero
encontrar un Halo lo había puesto al frente y en el centro con
muchas publicaciones científicas y organizaciones, aunque
incluso la existencia de Halo era algo así como un mito urbano
en la mayoría de los mundos humanos. Había recibido
invitaciones de numerosas universidades para venir a dar
conferencias y también había sido convocado a la sede del
Comando Espacial de las Naciones Unidas para proporcionarles
un informe detallado de los métodos que había utilizado para
descubrir este Halo.
Teniendo en cuenta lo que representaban, encontrar otro
Halo era un gran problema sin importar cuándo se encontrara.
Sí, los mundos anillo de Halo eran lo que muchos de los
Covenant creían que era el último paso en la Senda, un evento
culminante que ellos llamaban el "Gran Viaje". Era un principio
central de sus creencias religiosas. Pero esto contradecía su
verdadera naturaleza, que fue revelada durante los últimos días
de la guerra. Las instalaciones de Halo fueron diseñadas, en su
esencia, para varios propósitos, que van desde una reserva
natural para las formas de vida encontradas a lo largo de la Vía
Láctea hasta puestos de avanzada defensivos contra el parásito
alienígena llamado el Flood.
Finalmente, sin embargo, también se entendió que las
antiguas instalaciones poseían la capacidad de aniquilar a todos
los seres sensibles de toda la galaxia, y eso era naturalmente una
preocupación para casi todos los seres humanos que
respiraban. Ahí es donde intervino el UNSC, específicamente la
Oficina de Inteligencia Naval. Las instalaciones conocidas
necesitaban ser puestas en cuarentena y aseguradas para
minimizar el riesgo.
Fue sólo recientemente que la ONI había empezado a
investigar sobre el vasto mundo interior que componía el
funcionamiento interno de Zeta Halo. Y la participación de
Luther, naturalmente, no sólo había sido bienvenida, sino que
había sido insistida por los principales individuos de la ONI,
principalmente debido a su extensa historia con Delta Halo y
Gamma Halo.
Salió a empujones de su tienda y Henry Lamb lo estaba
esperando. Henry era un equivalente a Luther en otro aspecto.
El conocimiento que Luther tenía de la historia de los
Forerunners era inigualable cuando se trataba de entender su
idioma, su cultura, su estilo de vida; Henry, por otro lado, estaba
fascinado con ellos desde una perspectiva diferente, habiendo
pasado toda su vida estudiando la ingeniería del Covenant y
Forerunner. Formaba parte del grupo de explotación de
xenomateriales de la ONI y se especializaba en la recuperación
y la ingeniería inversa de la increíble tecnología que estas
civilizaciones avanzadas habían dado por sentada. A falta de un
Huragok, una de las criaturas que los Forerunners habían
creado para ocuparse de su maquinaria, simplemente no había
humano más familiarizado o cualificado para estudiar y
arreglar, si eso era posible, la tecnología Forerunner. Luther y
Henry formaban un equipo bastante formidable, y el entusiasmo
de Henry por las tareas que Luther le encomendaba en un día
determinado era implacable. "¿Has desayunado?" preguntó
Luther.
"Sip", dijo Henry, que mentía, por supuesto. Henry rara vez,
o nunca, se preocupaba por cuidarse a sí mismo—fácilmente
podía pasar un día entero sin comer nada sustancial, lo cual
probablemente era la razón por la que estaba tan locamente
delgado. Luther lo había visto una vez sin camisa y había podido
contar sus costillas. Pero Henry era un hombre adulto, si uno
contaba veintinueve como tal, y era plenamente capaz de tomar
sus propias decisiones, para bien o para mal.
 Henry estaba ocupado rascando la cabeza de una criatura
muy familiar. "¡Hola, Vanessa!" dijo Luther con gran alegría.
Vanessa era el nombre que le había dado al pequeño animal,
parecido a un ciervo, que aparecía todas las mañanas como un
reloj y lo miraba expectante. Luther estaba listo para la ocasión,
soltando su mochila y sacando un puñado de lechuga de una
pequeña bolsa. Él se lo dio a ella (no estaba seguro de que fuera
un ella; era sólo lo que él se imaginaba que era) e
inmediatamente ella se lo arrancó de la palma de la mano y lo
masticó. Una vez satisfecha, Vanessa dio varios pasos hacia
adelante y Luther la frotó obedientemente bajo su barbilla. Hizo
un ruido que sonaba vagamente como el equivalente a un
ronroneo y luego se dirigió a la maleza.
"Es bueno tener una amiga", dijo Henry.
"Las busco donde puedo." Ambos sabían lo suficiente que,
aunque había una multitud de criaturas inofensivas en las
instalaciones de Halo, no todas las especies mascotas que los
Forerunners habían acumulado eran tan amigables como
Vanessa.
"¿Qué hay para hoy?"
"Pensaba que volveríamos a intentar encontrar la sala de
control."
"Creo que es increíblemente frustrante que nos esté
llevando tanto tiempo", dijo Henry. "Con las instalaciones
anteriores, la sala de control siempre ha estado en casi el mismo
lugar. Es la estructura uniforme más grande cerca de los
generadores de pulso de fase del anillo."
"Absolutamente cierto", dijo Luther. "Pero no es sólo
nuestra incapacidad de encontrarla lo que me desconcierta."
 "Es la falta de un monitor", dijo Henry, refiriéndose a la
inteligencia artificial que a menudo se adjunta a una instalación
Forerunner como cuidador, asegurando que la instalación se
mantuviera eficientemente durante períodos prolongados de
tiempo.
"Correcto."
Henry asintió. "Cada Halo ha tenido un monitor, ¿verdad?
Como 343 Guilty Spark en Alfa Halo, por ejemplo. Entonces, ¿por
qué no podemos encontrar uno aquí? Por mucho que hayamos
buscado en este lugar, consistentemente nos hemos quedado
sin nada. Y no nos ha encontrado, lo que es aún más
sorprendente, dado el tiempo que hemos pasado aquí. Me deja
preguntándome si simplemente no hay uno aquí, o si se esconde
por alguna razón."
"¿Por alguna razón?" Luther en realidad se permitió una
pequeña risita por eso. "Creo que la razón sería obvia, al menos
una de ellas. Las interacciones humanas y del Covenant en estas
instalaciones no siempre han sido las mejores. Si el monitor de
este Halo es consciente de ello, podría inclinarse a mantenerse
alejado de nosotros. Sé que lo haría."
Fue un eufemismo, seguro. Tras el descubrimiento de Alfa
Halo en septiembre de 2552, los humanos se vieron obligados a
destruir el anillo para impedir su activación por el monitor.
Cuando Delta Halo fue encontrado varias semanas después, los
Elites rebeldes vitrificaron su superficie para evitar que el
parásito Flood escapara de la contención. Y luego, en diciembre
de ese mismo año, el reemplazo de Alfa Halo fue destruido
cuando los humanos lo dispararon prematuramente sobre una
superestructura extragaláctica a la que los Forerunners se
referían como el Arca. En la mente de Luther, había muchas
razones para que las inteligencias artificiales de los Forerunners
dudaran de la beneficencia de la actividad humana o del
Covenant.
"Eso no suena consistente con la forma en que hemos
entendido a los monitores históricamente", dijo Henry.
"No hay razón para pensar que la consistencia es
obligatoria."
"Bastante cierto."
"Es posible que los Forerunners hicieran este Halo diferente
por alguna razón."
"¿Alguna idea de cuál es esa razón?"
Luther agitó la cabeza. Había claras diferencias entre Zeta
Halo, también conocido como la Instalación 07, y los otros
mundos anillo que la humanidad había descubierto
previamente. Algunas de las diferencias existían a nivel meta, en
relación con la infraestructura física de la instalación y la
composición de los materiales. Otros eran mucho más sutiles, e
incluían cosas como la estética arquitectónica de sus diversas
estructuras de construcción y maquinaria, o el lenguaje de
máquina de los sistemas distribuidos del anillo. Zeta no era el
tipo de Halo que ellos ni nadie conocía.
"Hay dos teorías posibles, cuando te pones a pensarlo. O
bien este lugar fue construido después de todos los demás, con
los Forerunners habiendo aprendido cosas de la arquitectura
anterior. O bien se hizo antes que todos los demás, sirviendo
como una especie de prototipo. Cualquiera que sea la verdad", y
Luther aplaudió enérgicamente, "uno de estos días, necesitamos
encontrar tanto la sala de control como la Biblioteca, porque ahí
es donde encontraremos la llave de activación... el Índice."
 "Exactamente. Aísla y contiene", dijo Henry. "Y así evitar un
cierto desastre. Si el Índice cayera en las manos equivocadas,
podrían hipotéticamente activar el anillo."
"Ves, ahora estás pensando como un ingeniero otra vez",
dijo Luther con buen humor. "Siempre pensando en cómo se
podría usar la maquinaria para los peores propósitos posibles."
"Eso es porque, según mi experiencia, es siempre así."
Luther estaba a punto de lanzar una respuesta casual, pero
entonces se dio cuenta de que Henry tenía razón, así que dejó
pasar el comentario. Este había sido el protocolo en los anillos
anteriores, así que Zeta Halo, en ese sentido, no estaba siendo
tratado de manera diferente. Idealmente, podrían localizar y
asegurar rápidamente todas las instalaciones importantes en
este Halo, pero en última instancia el centro de control podría
proporcionarles toda la información que necesitaban,
incluyendo algunas de las funciones críticas que buscaban.
Se pusieron en marcha, y Luther seguía teniendo
dificultades para comprender que la zona por la que caminaban
había sido construida artificialmente. Si no lo conociera mejor,
habría pensado que estaba viajando a través de zonas de
acampada en Wyoming o alguna región similar, perfectamente
agradable, de existencia natural. Plantas verdes se extendían a
su alrededor en todas direcciones, mientras que el camino de
tierra que recorrían era indistinguible de cualquier cosa que
pudieran ver en la Tierra. En un momento dado se detuvo, cogió
un trozo de tierra y lo olió. Sí, absolutamente idéntico al de casa.
El cielo se veía completamente normal y las nubes colgantes
también parecían naturales. La única diferencia, que
ciertamente era notable, era el horizonte inclinado hacia arriba
a medida que el anillo se extendía a ambos lados, en cualquier
dirección ascendiendo a una altura casi indistinguible de miles
de kilómetros directamente encima de ellos.
Habría dado cualquier cosa por estar vivo en aquel
entonces, o quizás por ser transportado de alguna manera a
través del tiempo y el espacio, para poder volver a la era de los
Forerunners. No haría una tonelada de preguntas ni se
interpondría en su camino—simplemente se pararía a un lado y
observaría cómo lo hacían todo. Los Forerunners habían sido
una civilización asombrosa, y podía entender fácilmente porque
el Covenant los consideraba dioses.
Los Sangheili, por supuesto, ya no lo hacían. Su especie—
una vez los miembros más importantes del Covenant como
protectores de los más débiles, pero, en teoría, los más
poderosos San'Shyuum—se habían dado cuenta de que los
Anillos Sagrados, como ellos los llamaban, no eran claves para
la trascendencia divina, sino armas de destrucción masiva a
escala galáctica. Pero para aquellos que todavía adoraban a los
Forerunners como dioses o seres divinos, parecía que no había
nada de conocimiento que estuviera más allá de la sabiduría de
esta antigua raza. Se preguntó si la humanidad viviría lo
suficiente para ser capaz de llegar a un punto en su desarrollo
en el que posiblemente podría alcanzar el estado Forerunner.
De alguna manera lo dudaba. La humanidad estaba
demasiado obsesionada con numerosas cosas insignificantes y
sin importancia.
En cierto modo, se perdió el conflicto Humano-Covenant.
Sabía que era antipatriótico—de hecho, casi sacrílego—tener
esa actitud. Pero al menos la humanidad se había unido durante
esa aparentemente interminable incursión. Seguro, podrían
haber existido peleas y batallas internas, pero finalmente la
humanidad se unificó en su lucha por la supervivencia contra los
invasores alienígenas. Parte de Luther estaba preocupado—
ahora que la guerra había terminado y se había establecido una
tregua entre todas las partes, los humanos podrían volver a su
pasatiempo favorito de volarse unos a otros.
Trata de no ser así. Trata de esperar lo mejor, en lugar de
anticiparte a que todo saldrá mal.
Luther y Henry pasaron junto a otros exploradores y grupos
arqueológicos mientras se movían por su sector de Zeta Halo.
Eso no fue sorprendente. A lo largo de la vasta estructura, tenía
que haber unas trescientas personas explorando diferentes
áreas, cada una buscando algo más. Algunos eran especialistas
en ingeniería planetaria, estudiando biomas que habían sido
sembrados aquí desde otros mundos hace mucho tiempo. Otros
exploraban la flora, otros la fauna. Algunos, como Luther, tenían
un interés particular en el lenguaje de los Forerunners, que era
indispensable en el esfuerzo de desbloquear los muchos
secretos de Halo. Además de la gente, había cientos de sondas
automatizadas que escaneaban cada cañón, lecho del río e
instalaciones. No se habían escatimado gastos y, de hecho, era
lógico. Todo el lugar tenía 10.000 kilómetros de diámetro, con
una franja de 318 kilómetros de ancho. Eso era mucho territorio
que cubrir, y había mucho que arriesgar si algo se pasaba por
alto.
Luther había encontrado un corredor de particular interés
cerca de una inmensa pero inexplicable bajada en esta parte del
terreno del anillo, y hacia allí era donde él y Henry se dirigían
hoy. Era vasta y extensa, y las paredes de aleación estaban
forradas con todo tipo de maquinaria, cuyo propósito ni siquiera
podía empezar a adivinar. Ese era el departamento de Henry, y
él había sido muy metódico en la determinación de la función de
cada objeto allí. Esto contrastaba marcadamente con el deseo
enterrado de Luther de simplemente encenderlo todo. Henry no
lo sabía, y Luther entendía sus preocupaciones. No importaba su
experiencia en lo que estaban tratando, esto seguía siendo
tecnología alienígena y tenía que ser abordada con gran
cuidado.
El estudio cuidadoso que Henry estaba dedicando a la
maquinaria también le permitía a Luther pasar tiempo
traduciendo las notas extensas y cartográficas que estaban
talladas en la pared. No talladas, en realidad—decoradas, casi
holográficamente inscritas allí en formas que Luther sólo podía
imaginar. Pero él era, en su mayor parte, capaz de discernir sus
significados. Este no era un logro pequeño. Era positivo, en este
caso, que la habitación fue diseñada específicamente para
monitorear y controlar el vasto espectro de comportamientos
ambientales precondicionados del Halo, generando de todo,
desde el desplazamiento de las placas tectónicas hasta las
oscuras e intimidantes cabezas de trueno. No había discernido
los medios exactos por los que se lograba esto—nadie
realmente lo había hecho—pero, sin embargo, estaba seguro de
que la maquinaria que los rodeaba estaba diseñada para ese fin.
Luther estaba revisando cuidadosamente otro misterioso
tablero de control, estudiando los símbolos que habrían sido
indescifrables para un laico. Había llegado a creer que tenía algo
que ver con el control de la atmósfera. Pero no podía manipular
nada de eso, por supuesto—además de los protocolos estándar
para todas las instalaciones de Halo, había un mandato adicional
de la ONI en contra de hacerlo, debido a la peculiaridad de este
anillo, y ni un solo individuo en Zeta Halo estaba inclinado a
desobedecer. Nadie quería arriesgarse a que al apretar un
interruptor en algún lugar pudiera aniquilar accidentalmente
una porción de la galaxia.
 Además, estaba claro que lo que estaba causando el
funcionamiento de Zeta Halo estaba haciendo un trabajo
perfecto, porque después de todos estos eones, la atmósfera se
mantenía fresca, las nubes no amenazantes en la mayor parte de
las zonas, la flora y fauna en perfectas condiciones. A Luther le
preocupaba el hecho de que, si intentaba manipular algo,
posiblemente podría volver loca toda la instalación. Eso le dio
una imagen mental breve, pero de pesadilla de todo el mal
funcionamiento de Zeta Halo. Tal vez podría comenzar a girar
fuera de control, causando que la gravedad artificial fallara
completamente. Trescientos inocentes serían esparcidos por el
cielo o desparramados por las paredes o les ocurriría alguna
otra cosa horrible, cortesía de la física. Y naturalmente sería
todo culpa de Luther, su legado.
No, gracias.
Luther se contentaba con estudiar el material que le
rodeaba sin tocarlo ni interferir con él de ninguna manera. Y
sabía que Henry sentía exactamente lo mismo.
Por eso se sorprendió un poco cuando oyó un suave
chasquido a su lado.
Se dio la vuelta y vio que Henry estaba con mucho cuidado,
con mucha precisión, tomando grabaciones de vídeo de los
materiales que tenían enfrente. El chasquido era un remanente,
sorprendentemente, de hace siglos, cuando las cámaras tenían
interruptores de obturador móviles y hacían ruido cada vez que
tomaban imágenes. Esos dispositivos interiores habían
desaparecido hace mucho tiempo; el chasquido simplemente se
reproducía como una señal para que el fotógrafo supiera que la
toma había sido grabada. Uno de los artefactos propios de la
humanidad, aunque con notable menos esplendor que los de los
Forerunners.
"¿Qué estás haciendo?" preguntó Luther.
Henry parpadeó sorprendido, nada difícil para él, ya que sus
ojos eran muy grandes. Su gruesa cabellera negra colgaba
delante de ellos, de modo que siempre parecía estar
asomándose por detrás, lo que le hacía parecer aún más curioso.
Se quitó el pelo de delante de la cara y dijo, "Ya te lo dije."
"¿Decirme qué?"
"Te lo dije ayer. Sobre Cynthia Diggs."
El nombre no significaba absolutamente nada para Luther,
pero eso no era sorprendente. Henry Lamb tenía el hábito de
mantener una conversación constante, ignorando el hecho de
que Luther era exactamente lo contrario de un conversador.
Luther prefería la contemplación tranquila. Sin embargo, Henry
aún no se había dado cuenta de eso, y Luther no había
encontrado ninguna manera de explicárselo educadamente. Así
que había decidido dejar que Henry hablase largo y tendido
sobre lo que pasaba por su mente y luego simplemente dejarle
fuera. Luther sonreía y asentía y decía "bueno" o "interesante"
al azar, y eso daba la ilusión de que en realidad estaba prestando
atención a lo que Henry estaba hablando.
Este, sin embargo, parecía ser uno de los momentos en que
la técnica de Luther le había fallado completamente.
"Por favor, recuérdamelo", dijo.
Henry estaba perfectamente feliz de hacerlo.
Aparentemente, nunca se le ocurrió la idea de que Luther lo
había estado ignorando en la discusión del día anterior. "Cynthia
Diggs. ¿La mujer que conocí antes de venir aquí? En un bar
universitario. Le dije que me dirigía hacia aquí y ella estaba
muy—"
A Luther se le cayó la mandíbula. "¿Tú qué?"
"Le dije que estaba—"
"¡Te oí! Solo no puedo creer—" Luther se detuvo,
tomándose un momento para recuperar lo que le quedaba de su
paciencia, que disminuía rápidamente, y luego bajó su voz a un
repentino susurro, como si le preocupara que un operativo de la
ONI pudiera estar escuchando. "¿Tienes idea de lo confidencial
que es el material en el que estamos trabajando?"
"Luther, hay al menos trescientas personas aquí."
"Gente que ha recibido autorizaciones de seguridad al más
alto nivel. Henry, estás familiarizado con la ONI, ¿verdad?
Podrían técnicamente, y probablemente legalmente, matarte
por esto…"
Henry levantó las manos como si esperara que Luther le
diera un puñetazo… una acción en la que Luther estaba
seriamente pensando. "Luther, ¿puedes dar por sentado, por un
momento, que no soy idiota?"
"Ahora mismo, honestamente, estoy teniendo serias
dificultades con eso", dijo con firmeza.
"Ella es la esposa de—"
"¿La esposa?" Estabas ligando—"
"No estaba coqueteando con nadie. Fui a la misma
universidad que ella. Es la esposa del gerente de todo el
proyecto de Zeta Halo. La esposa de Bob Casper."
 "Oh." Luther inmediatamente comenzó a sentirse un poco
avergonzado. Había partido el pan con Casper y, por supuesto,
Casper había mencionado a Cynthia, que trabajaba en la
ingeniería inversa de tecnología Covenant recuperada durante
la guerra. Cynthia también era científica, y aunque estaba
involucrada en un campo diferente, ciertamente estaba bajo el
paraguas de la seguridad para la investigación de esta
instalación. "Oh", dijo otra vez. "Bueno, eso es... eso es muy
diferente."
"Sí, lo sé. Me pidió que si veía algo que creía que podría
interesarle, le enviara un video. Ella tiene una amiga a la que
quiere mostrárselo", dijo Henry, y luego, antes de que Luther
pudiera protestar, Henry levantó las manos una vez más a la
defensiva. "Ella también está en la nómina de la ONI; es un
enlace político de la posguerra y tiene la autorización adecuada.
Cynthia sintió que debía mantener a su amiga informada de
estas cosas."
"¿Por qué?" preguntó Luther sospechosamente.
"Porque a Cynthia le preocupaba que pudiéramos encontrar
algo que implicara la participación de los Sangheili. Eso no sería
algo sin precedentes. Y su amiga trabaja como traductora y
negociadora con los Elites, representando al UNSC. Y sólo quería
que la mantuviera informada de todo lo que encontráramos."
"¿No puede hacer eso su marido?"
"Desde que le asignaron esta tarea, su esposo ya casi nunca
levanta la vista de su trabajo para mantenerla informada.
Demasiadas cosas para manejar desde donde está para estar
involucrado en los detalles. Simplemente se esfuerza por hacer
todo lo que puede para mantenerse un paso adelante. Contigo y
yo en el terreno, tiene sentido para mí manejar esto."
 "No lo sé. Todavía no me gusta", dijo Luther. "No quiero que
le envíes nada más. Y ciertamente no querría que se lo enviara
a… ¿a quién?"
"El nombre de su amiga es Olympia Vale."
"Bien. De ahora en adelante, Cynthia y esta Olympia Vale
están en el exterior mirando hacia adentro, a menos que
consigamos la aprobación escrita y autorizada de Casper o de su
superior. No necesito que hagas nada que pueda provocar que
la ONI se encienda. No queremos joder a esa gente."
"Eso lo sé", dijo Henry. "Pueden hacerte desaparecer tan
rápido que olvidarás que naciste."
"Exactamente. Así que seamos más inteligentes con
respecto a esta iniciativa—necesitamos mantener este material
para nosotros mismos y nunca mencionarlo a nadie que no esté
directamente involucrado en lo que estamos trabajando aquí. Lo
último que necesitamos es que esta mujer Vale se deslice y le dé
esta información al Sangheili equivocado. Dios sabe que eso
podría salir mal muy rápido—sólo han pasado dos años desde
el final de la guerra."
El día transcurrió enérgicamente y Luther ni siquiera era
consciente del paso del tiempo. En cambio, aunque seguía
irritado con su compañero, estaba al lado de Henry, estudiando
meticulosamente los caminos de los campos de energía que
pulsaban constantemente a través de la desconocida
maquinaria Forerunner. Pasó horas siguiendo la interpolación
del glifo de un pulso en particular, sólo tratando de determinar
a dónde iba y qué estaba haciendo. Su esperanza era que la
frecuencia y la cadencia del pulso pudieran revelar una fuente
que pudieran rastrear hasta los sistemas primarios del anillo.
Desde allí, podrían ser capaces de enhebrar su propio camino
hacia los generadores de pulsos de fase, una serie de máquinas
críticas que requerían enormes cantidades de energía para
funcionar y que, hasta ahora, habían permanecido ocultas. Si el
anillo fuera activado, estas máquinas lanzarían el poder
destructivo de la instalación profundamente al espacio en todas
las direcciones, por lo que históricamente habían estado
ubicadas cerca del centro de control en otras instalaciones. Si
encontraban los generadores, probablemente también
encontrarían el espacio que estaban buscando, pero hasta ahora
este enfoque no había tenido suerte. Al final del ciclo de trabajo,
Luther no estaba especialmente satisfecho con la falta de
respuestas que su investigación no había revelado. Pero eso no
era tan malo—la mayoría de sus tareas diarias tendían a
resultar en callejones sin salida. Eso era simplemente parte del
juego.
"Esto estuvo bien", dijo finalmente Luther. "Creo que
logramos mucho." De hecho, no lo habían hecho, pero así era
como siempre terminaba su turno de trabajo, y Henry lo sabía.
Henry naturalmente estuvo de acuerdo, o al menos
comenzó a estar de acuerdo. Pero luego frunció el ceño, mirando
por encima del hombro de Luther. Luther vio la confusión en su
rostro. "¿Qué pasa?" preguntó, y se volvió para seguir la mirada
de Henry. "¿Qué pasa?" dijo otra vez.
Entonces Luther lo vio.
En el centro de uno de los paneles de control Forerunner,
una luz pulsaba… una que no había estado parpadeando antes.
Era grande y azul y, por lo que Luther sabía, había estado
inactiva todo el día y, para el caso, desde que Luther había
estado investigando esta área en particular.
 Pero ahora, sin ninguna razón discernible, la luz azul estaba
parpadeando constantemente.
Henry se inclinó hacia delante, estudiándolo. "No estoy
seguro de a qué está conectada", dijo. "Tendría que—"
Y luego vino un ruido constante, como un pitido. Luther no
pudo determinar la ubicación del altavoz que emitía el sonido.
Era débil y sin embargo se las arregló para llenar toda la sala.
Luther tardó unos instantes en percibirlo. No era un
pitido—palabras. Un discurso.
Había una pausa entre cada palabra. Cada entonación era
una o, a lo sumo, dos sílabas, luego una pausa, luego una palabra,
luego una pausa, y así sucesivamente. También era una voz muy
desconcertante y sintética, lo que la hacía aún más extraña.
"¿Qué demonios?" dijo Henry en voz baja. Al hacerlo, subió
su aparato de grabación y lo activó. "¿Tocaste algo?" dijo Luther.
"¿Qué? ¡No! Por supuesto que no."
"¿Entonces qué desencadenó esto?"
"Ni siquiera sabemos qué es esto."
"¿Lo estás grabando?"
Henry asintió. "No es que tenga la menor idea de lo que
estoy tomando."
"Sí, lo sé." Luther no sabía por qué, pero le disgustaba
mucho toda la situación. Después de pasar un minuto entero
intentando averiguar la fuente, pero sin éxito, Luther cambió de
velocidad mental para tratar de determinar el contenido del
mensaje.
 Maldita sea. Las palabras sonaban muy familiares. Era como
si… fueran una combinación de varios otros idiomas, pero él no
podía discernir exactamente lo que—
Oh, no.
Luther sintió que sus ojos se abrían de par en par y la sangre
se le drenaba de la cara. Henry lo notó inmediatamente, y fue
todo lo que pudo hacer para mantener su voz baja y no entrar
en pánico al ver la reacción de Luther. "Luther… ¿qué es…?"
"Son números. Son los números Forerunner."
"¿Qué números? ¿Quieres decir en secuencia?"
"Sí, pero está muy alto en la secuencia. Está contando muy
lentamente, pero creo que se traduce equivalentemente a
unos… ¿tres millones?"
"¿Tres millones?" Esto no tenía ningún sentido para Henry.
"¿Por qué sería una cuenta regresiva de tres millones? ¿A qué va
la cuenta regresiva?"
"No lo sabemos con certeza", dijo Luther, "pero tengo una
corazonada."
"De acuerdo. ¿Qué?"
"Qué tal, es una cuenta regresiva para la activación."
Al principio Henry no entendía, pero luego sí. "Espera.
¿Quieres decir… activar el Halo? Causando que…"
"Para generar un pulso de energía que aniquile a todas las
criaturas sensibles a su alcance."
"¿En qué demonios basas esa teoría?"
"En el peor de los casos."
 Esto era en parte cierto, pero había algo más. Mucho más.
En noviembre de 2552, poco después de que el UNSC se
topara con Delta Halo, las fuerzas locales del Covenant lograron
activar ese anillo en particular. La instalación 05, por cuestión
de minutos, se preparaba para disparar; si no se le impedía, por
diseño, pondría en línea los otros anillos Halo que quedaban y
pondría fin a toda la vida sensible a través de la galaxia. Pero las
fuerzas del UNSC habían logrado detener la activación, enviando
a toda la Matriz al modo de espera.
Alrededor del mismo tiempo que esto, sin embargo, un
número de naves humanas estaban llevando a cabo
exploraciones de la superficie de Delta Halo. Una de ellas, la
Redoubtable, había recogido una secuencia única que emanaba
de los sistemas internos del anillo. En todo el tiempo
transcurrido desde entonces, los analistas y las IA criptográficas
no pudieron descifrarlo, pero cuando finalmente todos habían
comparado notas, todos supieron que de alguna manera estaba
relacionado con la activación del anillo. A estas alturas, Luther
ya conocía muy bien esta secuencia y, de hecho, había obtenido
gran parte de su comprensión de la numeración Forerunner a
partir de estos datos.
Lo que ahora escuchaba era espeluznantemente similar,
casi idéntico en tono y ritmo a los hallazgos de la Redoubtable.
Pero era un poco diferente. Estos números eran mucho más
altos, al parecer.
"Me niego a aceptarlo", dijo Henry inmediatamente. "No
podemos simplemente asumir el peor escenario basado en el
hecho de que no tenemos ninguna otra información."
Luther se volvió y agarró a Henry por los hombros. "¿Puedes
determinar si tengo razón? ¿Si esto se va a activar?"
 "Probablemente."
"¿Probablemente?"
"Sí, ¿de acuerdo? Sí." Henry comenzó a mirar alrededor de
la habitación y a pensar en voz alta sobre lo que tendría que
revisar. Para ver si había algún tipo de matriz energética a bordo
que empezara a escalar. "Si se trata de una secuencia de disparo
real, similar a las producidas por los otros anillos, debería ser
capaz de confirmarlo desde cualquier terminal del sistema. Pero
podría tomar un día, tal vez dos", dijo pensativo, y luego se
volvió abruptamente hacia Luther. "¿Cuánto tiempo?"
"¿Cuánto tiempo qué?"
"¿Cuánto tiempo hasta—y sólo lo digo por curiosidad
científica, no por expectativa—cuánto tiempo hasta que llegue
de tres millones a cero?"
Luther ya estaba haciendo cálculos. "¿Si mantiene su ritmo
actual de cuenta regresiva? Aproximadamente cinco semanas."
"De acuerdo, bueno… mejor que empecemos, entonces."
"Sí. Y Henry… un lado bueno, al menos…"
"¿Qué?"
"La ONI puede que no tenga que matarte. Si este Halo se
activa, se encargará de eso por sí solo."
 CAPÍTULO 2

William Iqbal sorbió cuidadosamente la taza de té que uno de

los asistentes había traído al área de conferencias de la oficina
de Serin Osman. Se detuvo un momento, como si estuviese
tomando una gran decisión, y luego volvió a sorber. "Sabes", dijo
finalmente. "Me gustaría decir que esto es inesperado. Sin
embargo, si hace referencia a mi trabajo de enero de 2553, verá
que no es así."
"Doctor Iqbal", dijo Osman, sin disposición a permitir que el
científico se lanzara a una especie de discurso prolongado. "No
tenemos tiempo para esto."
Iqbal no le respondió. No estaba claro si no la había
escuchado o si simplemente había decidido ignorar la
declaración. Estaba revisando una copia impresa del artículo
revisado por colegas que había publicado poco después de la
guerra, del cual todos los presentes en la sala tenían una copia.
"Estaba escribiendo sobre la Excesión de Voi, y concluí diciendo,
'Esta puede ser la mayor bendición arqueológica que hemos
recibido como eruditos, pero ciertamente es la más peligrosa.
Tengan cuidado'. Y ahora, aquí estamos."
"Sí, pero ¿dónde estamos exactamente?" Dijo Osman
bruscamente. "Eso es lo que esta reunión ha sido convocada
para determinar."
La reunión se estaba llevando a cabo en una gran esquina
dentro de la oficina de Osman dedicada para conferencias, en lo
profundo de las entrañas de Bravo-6. Esta instalación del Alto
Mando consistía en una serie de edificios altos sobre un
complejo increíblemente vasto de estructuras enterradas
profundamente debajo. Curiosamente, todo el sitio había
permanecido intacto cuando el Covenant atacó Sydney,
Australia. Nadie estaba muy seguro de cómo había sucedido eso;
algunos mandamases se jactaban de que incluso el Covenant
evitaba fastidiar al cuartel general de la ONI.
Estaban sentados alrededor de una larga mesa de
conferencias. Iqbal, por supuesto, era un mojigato auto-
satisfecho en lo que respectaba a Osman, pero no se podía negar
el conocimiento del hombre cuando se trataba de asuntos como
éste, y su extenso conocimiento de todos los temas relacionados
con la xenoarqueología, un estudio que supervisaba en la
Universidad de Edimburgo.
Sentada a su lado estaba la Capitana Annabelle Richards.
Richards servía bajo la dirección de Osman como jefe de
Operaciones Especiales, después de pasar años sirviendo en la
Armada durante la guerra. Estaba sentada rígidamente, con las
piernas cruzadas en los tobillos, y no parecía más entusiasmada
con Iqbal de lo que estaba Osman.
Junto a ella estaba el Almirante Terrence Hood, que durante
algún tiempo había dirigido la Armada del UNSC y era visto
como una figura paterna por muchos en la rama. Hood y Osman
tenían una extraña relación. Osman conocía su reputación de
oficial excelente y atento a las normas—mayor y claramente
más sabio que Osman—por lo que nunca se mostró
abiertamente reacia a su participación. Y no había duda de que
él tenía que estar involucrado en algo como esta situación actual
con Zeta Halo, pero parte de ella odiaba admitir que Hood
traería algo a la mesa que ella no podría resolver por sí misma.
Ella se preguntaba si esto había sido postergado por su mentora
y predecesora, Margaret Parangosky, quien tenía una relación
similar con el hombre.
El Ejército y el Cuerpo de Marines estaban representados al
final de la mesa. El representante del Ejército era la General
Crystal Speakman. Osman estaba familiarizada con su historial
como amarga enemiga del Covenant y formidable estratega en
una docena de conflictos entre las colonias interiores. Era la
guerrera más agresiva que Osman había visto nunca, y solo
sobre esa base, convirtió a Speakman en alguien a quien Osman
podía fácilmente vincular y apalancar si era necesario.
El general del Cuerpo de Marines era un hombre de pelo
blanco llamado Van Zandt, y era el polo opuesto a Speakman en
muchos sentidos. Van Zandt había presionado durante años
para involucrar al Covenant en conversaciones de paz, incluso
cuando la amenaza alienígena estaba ocupando colonias tras
colonias en todo el espacio ocupado por los humanos. Su
argumento siempre había sido que el Covenant era demasiado
poderoso para que ellos esperasen derrotarlo usando
armamento, y que la diplomacia era la única forma viable de
terminar la batalla. Había recibido muy poco apoyo de sus
colegas en ese momento, y el hecho de que hubiese estado
fundamentalmente en lo cierto a largo plazo, al menos en lo que
respecta a los Sangheili, no había hecho nada para ganarse el
cariño de sus compañeros oficiales.
La última persona en la mesa era el Doctor Bob Casper, el
caballero que era el jefe general de la operación Zeta Halo. Era
un hombre alto y llamativo. Osman nunca habría adivinado que
era un científico; se parecía más a un militar de carrera.
"Sé que es obvio lo que voy a decir", dijo Osman. "Pero
todavía siento la necesidad de enfatizar que el tema de esta
reunión es alto secreto. Y eso en sí mismo es una subestimación.
Simplemente no hay forma de que podamos permitir que
circulen noticias de lo que hemos descubierto. ¿Todos lo han
entendido?"
"Por supuesto", contestó Hood. "El pánico inevitable que
crearía, los intentos inútiles de huir—conduciría a disturbios
generalizados."
"Todavía no estoy seguro de qué es exactamente lo que
estamos discutiendo", dijo Speakman, golpeando la mesa con
clara impaciencia.
"Creo", dijo Osman, y ella volvió a prestar atención a Iqbal,
"que el doctor estaba a punto de informarnos de sus hallazgos."
"Ciertamente", dijo Iqbal. Se movió a través de algunas
notas, aunque Osman tendía a pensar que esas acciones eran
solo para mostrarlas. "Primero, permítanme decir que confío
plenamente en Luther Mann. Dio una conferencia sobre sus
hallazgos sobre Trevelyan hace más de un año en Oxford. Está
dedicado a sus estudios y sabe de lo que está hablando, y
simplemente no hay nadie que esté más educado en el tema de
la cultura o el idioma Forerunner que él.
"El 8 de marzo de 2555, alrededor de las 09:00 horas,
Luther fue alertado del hecho de que una progresión numérica
inversa—una cuenta regresiva—estaba ocurriendo en Zeta
Halo, en un corredor conectado a uno de los centros de control
atmosférico y climático de la instalación. Inmediatamente
reportó sus hallazgos al Director Casper aquí presente", asintió
hacia Casper, "quien a su vez lo reportó a la ONI, según el
protocolo."
 "En una corazonada", Casper retomó la narración, "Contacté
a mis homólogos de investigación en los otros anillos de Halo
que estamos monitoreando, y descubrieron que estaban
ocurriendo conteos regresivos idénticos en cada uno de ellos.
Los controles preliminares indicaron que todos están
exactamente en el mismo lugar en los números."
"¿Y dónde sería eso?" dijo Osman.
Casper revisó su tableta de datos. "Al ritmo actual, y según
los cálculos del Dr. Mann, llegará a cero en exactamente cuatro
semanas y tres días."
"¿Y qué pasa entonces?"
"Eso es objeto de debate, pero hay al menos un argumento
convincente."
Fue Iqbal quien respondió: "La Matriz será activada."
"Tiene razón", dijo Casper.
"¿Y cómo sabe eso?" preguntó Van Zandt.
"Porque", dijo Casper, "hablé con Henry Lamb, el ingeniero
asociado de Luther Mann. Actuaron sobre la base de una
corazonada bien fundada, y Henry ha trazado un pulso
constante que está aumentando gradualmente—este pulso
corre directamente a la sala de control de Zeta Halo, que había
permanecido oculta en este anillo en particular hasta ahora, y
luego hacia sus circuitos de ignición. Es el equivalente a un
fusible estable que se acercará consistentemente a medida que
avanza el tiempo. Cuando alcance la resistencia suficiente, se
activarán los circuitos de activación. Esto, unido al hecho de que
la secuencia de numeración es casi idéntica a la que encontraron
algunas de nuestras naves que consiguieron acercarse a la
Instalación 05 cuando se activó inicialmente en el '52."
"Bueno… debe haber una forma de detenerlos", dijo el
Almirante Hood. "Una forma de apagarlos, como lo hicieron en
el otro anillo."
"Lamb dice que no la hay, y yo tiendo a creerle", dijo Casper.
"Esto no se inició desde las propias instalaciones de Halo,
utilizando el proceso convencional de reunificación del Índice
como se hizo en el pasado. Los anillos de alguna manera se han
puesto en línea de alguna otra manera, así que no es como si
simplemente pudiéramos quitar una llave de la ignición esta
vez. Luther ya ha intentado varias cosas en Zeta, y cualquier
intento de apagar un solo pulso simplemente hace que se
redirija."
"¿Qué tal si lo apagamos en la fuente?"
"Sospecho que no han encontrado la fuente", dijo Iqbal.
Casper asintió. "Eso es correcto. La fuente no ha sido
localizada en Zeta Halo. Tampoco se ha encontrado en ninguna
otra instalación. La señal para activar vino de otra fuente
extrínseca, y aún estamos tratando de entenderlo. Para ser
honesto, aquí es donde el rastro se pone un poco turbio. No
tenemos mucho con lo que seguir."
Hubo miradas sorprendidas de unos pocos presentes para
el anuncio de Casper. Incluso el Almirante Hood parecía un poco
conmocionado. Osman se las arregló para mantener la
compostura, y eso fue con esfuerzo.
"Me parece bastante obvio", dijo Iqbal. "Cuando la propia
activación de la Instalación 05 fue detenida por la eliminación
repentina del Índice, nuestros datos indican que todos los
anillos en la entraron en algún estado de a prueba de fallos,
llámenlo modo de espera… incapaces de ser activados
individualmente. Parece que las instalaciones fueron diseñadas
originalmente para activarse en correspondencia entre sí. En
otras palabras, una vez que uno de ellos fuera activado, su señal
supraluminal dispararía a otro, y ese otro dispararía a otro,
hasta que los siete hubiesen entrado en línea, cubriendo toda la
galaxia. Cuando tuvo lugar el evento a prueba de fallos en Delta
Halo, todos los anillos se volvieron efectivamente inertes, y el
único lugar donde pudieron ser activados fue en el Arca—
Instalación 00. Ahora todavía observamos los protocolos de
seguridad en todos los anillos que estamos monitoreando, como
si hubiera una manera de activarlos… pero en todo este tiempo,
no ha habido evidencia que sugiera que el protocolo de espera
ha sido anulado. Parece que sólo hay una conclusión lógica: si
alguien o algo está decidido a asegurarse de que la Matriz sea
activada—es decir, que toda la vida sensible de la galaxia sea
borrada—probablemente lo hizo desde el Arca."
"Excepto que eso no tiene sentido", dijo el Almirante Hood.
"¿No fue la razón por la que el portal se desconectó en primer
lugar porque el Arca fue dañada por la activación de un Halo de
reemplazo? Nadie sabe lo que queda de ella o si algo de ella
realmente sobrevivió. Pero incluso si suponemos que el Arca
todavía está por ahí y funcionando, si su intención es activar las
armas de Halo, ¿cuál es el punto de proporcionar una cuenta
atrás? ¿No podría hacerse inmediatamente?"
"Tal vez no", dijo Speakman. "Tal vez requiera tiempo para
que la maquinaria entre en funcionamiento hasta su activación."
"Nunca antes lo había hecho, al menos no así", dijo Osman.
"De acuerdo con los informes históricos, nunca ha habido
ningún aspecto de la activación de Halo que haya requerido una
gran cantidad de tiempo para su ejecución. Por lo que podemos
decir a través de datos anecdóticos, al menos."
"Y estamos bastante seguros de que nadie que observara
ninguna de las instalaciones hizo nada para causar esto", dijo
Casper, "así que no tenemos forma de explicar por qué este
proceso de activación es tan prolongado en comparación con las
otras veces que lo hemos experimentado."
"Entonces no miremos en la boca de un caballo regalado.
Dime lo que sabemos", dijo Osman. "Dime cómo lo detenemos."
Por alguna razón ella esperaba un largo silencio mientras
las personas que la rodeaban se miraban fijamente, todos
esperando que alguien más tuviera la respuesta. Fue, para
sorpresa de Osman, que la Capitana Richards hablara primero.
"El Arca", dijo ella. "Enviamos un equipo al Arca."
Todos los ojos se volvieron hacia Richards por un momento.
"Eso es un poco más complicado de lo que usted probablemente
sabe", respondió Iqbal. "En primer lugar, como acaba de indicar
el Almirante Hood, puede que no esté en el mismo estado que
cuando lo dejamos. Y segundo, la Instalación 00 está a más de
doscientos sesenta mil años luz del centro de la Vía Láctea.
Aprovechando la mejor tecnología desliespacial que tenemos
actualmente a nuestra disposición—me refiero a los motores
prototipo Forerunner, mediados por cristales, de los cuales
todavía estamos en las primeras pruebas—estamos
considerando un tiempo de viaje de entre nueve y diez meses. Y
de nuevo, a una instalación que podría estar en forma
extremadamente ruinosa. Nuestra mejor apuesta es buscar una
solución desde los anillos de Halo, incluso si el Arca es la fuente."
 "¿Qué hay del portal en Kenia?" continuó Richards. "¿No fue
así como llegamos allí antes?"
"El portal ha estado inactivo durante mucho tiempo. Hemos
agotado todas las opciones posibles intentando ponerlo en
marcha de nuevo, aunque sólo sea con fines de investigación."
"Tal vez no todas las opciones", señaló Hood, mirando a
Osman. "¿Qué hay de los Elites? Fue el Covenant el que activó el
portal para empezar."
"¿Ellos? No lo sé. No me siento cómoda involucrando a los
Sangheili", dijo Osman.
"También", dijo Iqbal, "tengan en cuenta que el Covenant
usó una keyship Forerunner, el Acorazado, como lo llamaban, de
su historia antigua. Sin eso, volver a poner el portal en línea es
más que probable que sea imposible. Quiero decir, es la razón
por la que el portal fue diseñado en primer lugar. Así que sólo
un tipo de nave podría activarlo, y no tenemos idea de dónde
terminó."
"Nosotros no, pero los Sangheili sí", respondió Hood.
"Debemos acercarnos al Inquisidor y ver si puede ayudarnos.
Podría haber algo que estamos pasando por alto y no tenemos
una larga lista de alternativas entre las que elegir."
"Todavía no me siento cómoda con ello", dijo Osman.
"Director Casper, ¿cree que su gente puede ayudar aquí? ¿Qué
hay de los caballeros que encontraron la secuencia de activación
para empezar?"
"Tal vez", dijo Casper. "Podemos llamar a Luther y Henry de
vuelta a casa, llevarlos allí, y hacer que lo revisen con un peine
de dientes finos. Supongo que, si alguien de nuestro lado puede
volver a poner el portal en línea en este momento, son ellos."
 "¿Estás seguro de que es una buena idea alejarlos de Zeta
Halo? Tal vez todavía haya algo que se pueda hacer a partir de
ahí", dijo Speakman.
Casper asintió. "Positivo. No se equivoquen: todavía
tendremos equipos trabajando para detener la cuenta atrás
desde Zeta y las otras instalaciones. Pero enviar a los Doctores
Mann y Lamb a la Excesión parece ser el paso más positivo a dar.
Y si, o, mejor dicho, con más esperanza, cuando pongamos en
marcha el portal, esos dos están definitivamente en una lista
muy corta de gente que yo recomendaría enviar al Arca en esta
expedición. Luther ha estudiado extensamente los datos sobre
la topografía del Arca—al menos lo que tenemos en los archivos
de los sensores de la Dawn—y es el más versado en sus idiomas.
Henry está ahí arriba con él, cuando se trata de ingeniería y
protocolo de sistemas."
"Con el debido respeto al Doctor Mann", dijo Iqbal, "no nos
adelantemos. El portal es inoperable. Hemos tenido gente
trabajando las 24 horas del día en el sitio de la Excesión durante
más de dos años, abarcando una docena de disciplinas
científicas. No veo qué es lo que él va a traer a la mesa."
Van Zandt habló. "Estoy de acuerdo. Vamos a necesitar
ayuda externa en esto. No me importa lo expertos que sean en
esta materia los Doctores Mann y Lamb. Esta no es nuestra
tecnología; es la de los Forerunners, y ahora mismo no estamos
en el asiento del conductor. Estoy de acuerdo con el Almirante
Hood. Necesitamos al Inquisidor."
"Estoy completamente en desacuerdo", dijo Osman. "Hay
demasiado riesgo."
"No, creo que te superan en número, Almirante Osman", dijo
Hood con una leve sonrisa de satisfacción. "Enfrentémoslo: es
su galaxia también. Es totalmente posible que los Elites sean
capaces de aportar contribuciones a este tema que ni siquiera
podemos imaginar. A menos que haya alguna solución que no
conozca, los necesitaremos."
"¿Está absolutamente seguro de esto, Almirante?" preguntó
deliberadamente Osman, mirando directamente a Hood.
"Arriesgaríamos mucho si no nos acercáramos al
Inquisidor. Recuerda, él tenía a su gente apostada en el Arca con
el Jefe Maestro. Ellos lo conocen mejor que nadie, incluyendo al
Dr. Mann. También podrían tener una solución para abrir el
portal. Como dijo el general, no estamos en posición de ser
quisquillosos con esto. Hay demasiado en juego. Los mendigos
no pueden elegir."
"Muy bien, entonces si conseguimos activar el portal",
propuso Speakman, "y formamos un equipo, una parte nosotros,
una parte ellos, ¿qué sigue? ¿Cuánto tiempo nos llevaría llegar
allí?"
"En el '52, cuando el portal se puso en línea, nos llevó casi
un mes", respondió Iqbal. "Eso fue con docenas de naves del
Covenant, mucha masa y limitaciones de navegación. Las cosas
han cambiado. Una sola nave, equipada con la tecnología
desliespacial Forerunner correctamente alineada, podría
probablemente llegar a las coordenadas en dos, tal vez tres
semanas."
"Muy bien", dijo Osman tras un momento. "Almirante Hood,
contacte con el Inquisidor para ver qué puede hacer. Richards,
voy a querer que supervises la operación para activar el portal
y la expedición."
"¿Yo?"
 "Sí, tú. Es demasiado arriesgado analizar estas cosas bajo
una administración separada. Quiero a alguien en quien pueda
confiar para que me mantenga informada."
"Entonces necesitaré ayuda", les dijo Richards. "No tengo
una tonelada de experiencia directa tratando cara a cara con los
Sangheili… al menos en un contexto diplomático. Necesitaré
algún tipo de intermediario; alguien que realmente conozca su
raza y cómo interactuar con ellos."
"El Doctor Mann sabe bastante sobre su especie", dijo
Casper.
"Debería estar concentrado en su trabajo", dijo Osman,
mirando con recelo a Hood. "No tendrá tiempo para hacer
interferencia entre el personal del UNSC y el Sangheili si, o,
mejor dicho, cuando las tensiones aumenten."
Casper lo pensó brevemente y luego dijo, "Conozco a
alguien en la ONI que podría ser útil. Es una diplomática
profesional y habla muy bien su idioma y su cultura. Si hay algo
que saber sobre los Sangheili, ella es la indicada. Ya ha
interactuado con ellos varias veces y puede fácilmente
interactuar con la Capitana Richards."
"¿Quién?" dijo Osman.
"Su nombre es Olympia Vale."
Osman inmediatamente sacó los detalles de Vale de su
tableta de datos. Los escudriñó rápidamente y luego asintió,
mirando a Casper. "¿Se puede confiar en ella?"
"¿Quiere decir con el conocimiento de que el destino de la
raza humana podría depender de su discreción?" preguntó
Casper. "Sí, eso creo."
 "¿Eso crees?"
"Bien. Sé que así es", dijo Casper con más firmeza.
Osman se sentó en su silla. "Normalmente preferiría utilizar
a los expertos que conozco personalmente en este campo, pero
eso no es posible en este momento. También me gustaría
tomarme un mes para que la investiguen a fondo, de la ONI o no,
pero no creo que tengamos ese tipo de tiempo. Richards—
reclútala, de inmediato. Tendrá que ser lo suficientemente
buena."
"Sí, señora", dijo Richards.
"Casper, consigue que los Doctores Mann y Lamb sean
trasladados a Voi inmediatamente."
Casper asintió. "Lo haré."
"Todos tienen sus órdenes. Hagamos esto rápido. No
tenemos tiempo que perder."
Hubo asentimientos de cabeza alrededor de la mesa y todos
se levantaron y salieron. En pocos momentos, sólo Osman y
Hood quedaron atrás.
"¿Esto va a funcionar?" ella le dijo a Hood. "Sigo pensando
que involucrar a los Elites creará más problemas de los que
resuelve."
"No tenemos exactamente una lista de opciones viables,
¿verdad?"
Se detuvo y dijo en voz baja: "Terrence… hay algo más de lo
que crees"
"¿Qué quieres decir?"
 "Ya hemos enviado equipos al Arca. Puede ser un callejón
sin salida."
"Explica."
"En marzo del 53, antes de mi llegada aquí. Parangosky
aprobó el despliegue de un sistema automatizado de entrega de
sondas remotas al Arca usando, en ese momento, métodos
desliespaciales extremadamente avanzados. Obviamente,
después de perder contacto con el Jefe Maestro y Cortana,
necesitábamos averiguar lo que quedaba ahí fuera. Para ver si
podíamos recuperar esos activos e incluso asegurar una
presencia en el Arca. Sabemos que llegó en noviembre de ese
año y dispersó sus capsulas, pero aparte de unas pocas
transmisiones iniciales que confirmaban que el Arca, de hecho,
había sobrevivido, no había nada más. Todas se desconectaron
de repente."
Hood no respondió. Él simplemente se sentó allí y esperó a
que ella continuara, lo cual hizo.
"En diciembre del 53 comisionamos a la Rubicon, una sola
nave que sería despachada desde Luna y llegaría al Arca, esta
vez con gente. Era lo último en tecnología, utilizando la
tecnología Forerunner de propulsión más sofisticada jamás
utilizada por los humanos. Y la Rubicon fue cargada hasta el
borde con equipos de contacto remoto altamente cualificados y
drones. Iba a ser un trabajo de limpieza para la recuperación de
activos y artefactos, y tal vez para averiguar qué pasó con las
sondas originales."
"Continúa", respondió Hood.
"Según nuestros registros, la Rubicon envió sus ECAs a
través de la superficie del Arca y realizó una serie de estudios
iniciales antes de que también se desconectaran
inesperadamente. Realmente no tenemos ningún registro de
dónde está o cuál es su estado. Por lo que podemos decir, lo que
sea que causó que las sondas se desconectaran también puede
haber causado que la Rubicon se desconectara."
"¿Perdiste una nave entera, Serin?"
"No es la primera vez que perdemos una, ¿verdad,
Almirante?" Osman sabía que la pregunta le picaba, porque
Hood había visto su buena cantidad de embarcaciones
desaparecer de la vista bajo su mando—especialmente la UNSC
Spirit of Fire en 2531, una historia que todos en el UNSC
conocían muy bien. "Así que lo que sea que esté ahí fuera, lo que
sea que derribó las sondas y a la Rubicon… también podría ser
lo que disparó la Matriz de Halo."
"Y estamos enviando un equipo allí ahora, para todo eso, ¿y
aun así quieres que esto se mantenga en secreto? ¿De ellos?"
"No les conviene saber de las expediciones anteriores.
Tenemos que salir, evaluar la situación y potencialmente
neutralizar cualquier amenaza que esté presente. Es tan simple
como eso. En este caso, cuanta menos información se conozca
sobre el Arca, más fácil será poner en marcha el portal y contar
con un equipo calificado para solucionarlo."
"Veo que a la ONI todavía le encanta jugar con la vida de la
gente."
"Cuenta el costo, Terrence. Aquí sólo está en juego la
galaxia", respondió Osman.
Eso parecía un comentario escandaloso para ella, pero él
simplemente asintió. "Sí, supongo que sí. Y estamos poniendo a
nuestra mejor gente en ello. Estoy seguro de que lo tendremos
bajo control, Serin."
"¿Y si no lo hacemos?"
Extendió una mano. "Bueno, entonces tengo que decir, que
fue un placer trabajar contigo."
Ella miró fijamente la mano extendida durante un momento
y luego la estrechó con firmeza.
"Lo mismo para ti", dijo.
 CAPÍTULO 3

"Thel 'Vadam debe morir."

Al decir esto en voz alta, Otar 'Bemet casi se asustó por la
vehemencia de su voz. También le preocupaba. Otar no deseaba
sonar tan estridente o incluso enfadado. La inminente muerte
de Thel 'Vadam no debería tener nada que ver con ningún tipo
de aversión hacia el individuo mismo. Eran simplemente las
circunstancias las que dictaban la necesidad de esta acción.
"Thel 'Vadam debe morir", dijo de nuevo, pero esta vez se
las arregló para mantener la rabia fuera de su tono. En cambio,
lo dijo de una manera casi resignada, como si hubiera
reflexionado mucho sobre el asunto y hubiera llegado a la única
conclusión posible a regañadientes. Sí. Sí, Otar prefería esa
tonalidad. Le hizo parecer un Sangheili más razonable.
Caminó de un lado a otro de la habitación, repitiendo "Thel
'Vadam debe morir" para asegurarse de que el tono era
reproducible cuando lo necesitara. Eso era muy importante,
porque Otar quería ocultar la furia pura que sentía hacia 'Vadam
por la gran traición que había perpetrado contra los Sangheili.
Cuanto más se detenía en ella, más se enfurecía. En cierto
modo, era deprimente que las cosas hubieran llegado a este
punto. Thel 'Vadam tenía un gran potencial como líder, pero
había desaprovechado completamente sus oportunidades al
convertirse en una de las figuras centrales en el establecimiento
de la paz con los humanos.
Paz con los humanos. Incluso el concepto hervía en Otar, por
no hablar del hecho de que se había convertido en una realidad.
Cuando Otar pensó en todas las vidas de los Sangheili que se
habían perdido en años de guerra y en el comportamiento
infame y cobarde de su enemigo, la idea de que ahora había una
tregua con la humanidad era exasperante más allá de su
capacidad de expresión. Sin embargo, incluso ahora, el
Inquisidor—el manto que ahora lleva 'Vadam como líder—
parecía ajeno al gran daño que había hecho a su pueblo.
Sin embargo, se acercaba rápidamente el día del juicio final.
Por un momento, sus pensamientos huyeron hacia su
compañera, su amada Ilta. Ya habían pasado dos ciclos anuales
desde que Ilta pereció, mientras ella montaba un artefacto
incendiario que iba a ser usado contra el Inquisidor. Pensó que
era una forma tan estúpida de morir. Le hubiera encantado
tenerla aquí ahora. Su apoyo a todas sus acciones había sido una
de las cosas que le habían ayudado a seguir adelante, y él no
podía evitar lamentar el hecho de que ella no estaría allí para
ver la caída final del Inquisidor.
Otar 'Bemet recorría la longitud del pequeño edificio que
una vez había servido como cuartel de sirvientes de una casa
mucho más grande aquí en Sanghelios. La residencia principal
hacía tiempo que había desaparecido, destruida durante un
feroz fuego cruzado cuando varios aliados de Otar habían
tomado posiciones allí y Thel 'Vadam había enviado a su gente
para deshacerse de ellos.
Otar se estaba volviendo extraordinariamente impaciente.
Los otros ya deberían estar aquí. No podría haber sido más
específico en cuanto a la ubicación: en esta estructura, en este
lugar, en las profundas madrigueras de la región de Qish'tani,
que se extienden a lo largo de los bordes nordestes del
continente de Tolvuus, a tan sólo cinco kilómetros del centro de
fabricación de muchas armas—específicamente armas de
plasma, muy parecidas a las utilizadas en el Covenant. Entrar en
el centro era la parte central del plan. Necesitaban artillería para
lanzar con éxito un ataque contra Thel 'Vadam, y la fábrica de
armas era una de las mejores fuentes para ello. No había manera
de evitarlo. Afortunadamente, no sería una gran tarea: Otar
tenía a miembros de su equipo con autorización de seguridad,
así que entrar y salir no sería tan difícil.
Otar se detuvo en sus pensamientos, escuchando algo que
venía de la dirección de la puerta. ¡Por fin! Sus co-conspiradores
finalmente habían llegado.
Rápidamente se dirigió hacia la puerta, la abrió de par en
par y se quedó inmóvil.
Un Elite altísimo estaba allí, pero no lo reconoció. Una
preocupación aún mayor era que este extraño sostenía una
brillante espada de energía de doble filo, pero una de un diseño
tradicional pre-Covenant que mostraba intrigantes crestas y
aberturas, su hoja inferior era más larga por una mano que la
superior.
Otar retrocedió rápidamente, lo que le permitió al Sangheili
entrar sin impedimentos. Caminó lentamente hacia delante, sus
poderosos brazos balanceándose con indiferencia.
"¿Quién eres?" dijo Otar, continuando su retirada. Sintió
como su espalda chocaba contra algo y se dio cuenta de que era
la pared más lejana. "¿Qué estás haciendo aquí? Este es un lugar
privado."
"Muy privado", le dijo el recién llegado. "Estabas esperando
que tus amigos se reunieran contigo aquí. Creo que te darás
cuenta de que no asistirán."
 El miedo empezó a aumentar en las entrañas de Otar, y
rápidamente hizo todo lo que pudo para aplastarlo. "No tengo ni
idea de lo que estás hablando."
"Eso es ciertamente desafortunado para ti, pero no te
preocupes. Sé lo suficiente para los dos. Sé que eres Otar 'Bemet.
Sé que planeabas encontrar una forma de acabar con la vida del
Inquisidor. Tenías media docena de compatriotas que iban a
ayudarte en ese esfuerzo. Ahora no tienes ninguno. Varios de
ellos están muertos, y el resto estaban listos para nombrarte
específicamente en un intento de salvar sus propias miserables
vidas. A los traidores se les permitió vivir por el mismo
individuo del que planeaban deshacerse. En cuanto a mí—creo
que fue un error de su parte, pero no me corresponde tomar
esas decisiones."
Las mandíbulas de Otar se movían hacia arriba y hacia
abajo, pero al principio no se presentaron palabras. Cuando
finalmente habló, fue apenas un susurro. "¿Quién eres?"
"Yo soy Usze 'Taham."
Otar frunció el ceño durante un momento, buscando en su
memoria, y luego llegó a él. "Te conozco", dijo en voz baja. "¿Eres
el soldado del Inquisidor?"
"Soy mi propio soldado."
"El mejor graduado de la escuela de guerra. Según recuerdo,
te ofrecieron un lugar en la Guardia Honor de los Profetas y lo
rechazaste."
"Me impresiona que recuerdes a un soldado al azar de esa
manera."
 "Oh, trabajo para mantenerme informado de posibles
aliados."
"¿Un aliado potencial?" Usze sonaba jovial. "¿Así es como me
ves?"
"Te subestimas, Usze." Otar estaba dando vueltas
lentamente por la habitación. Usze contrarrestó sus
movimientos, yendo hacia la izquierda mientras Otar se movía
hacia la derecha. "Te has convertido en una leyenda en ciertos
círculos, considerando que rechazaste un puesto dentro de la
Guardia de Honor no una vez, sino dos veces. Tales acciones
eran consideradas por algunos como motivo de acusaciones de
herejía."
"Un cargo que nunca fue presentado o perseguido. Y no
significa nada ahora, dada la disolución del Covenant."
"Sí, lo sé. Aparentemente había algunos en autoridad que se
sentían protectores contigo. Así que dime: ¿por qué bajaste la
posición?"
"Importa poco, considerando el hecho de que no hay más
Guardia de Honor, ni más Covenant. ¿Estás intentando retrasar
el trabajo que vine a hacer, Otar? Muy bien; sentí que mis
habilidades podrían ser mejor usadas en otra parte."
"¿Cómo ayudar a encontrar a aquellos que creen que el
Inquisidor sigue destruyendo a su gente?"
"¡Esa es una buena charla viniendo de alguien que está
tratando de destruir al Inquisidor!"
"¡Se ha ganado mi deseo de librar a nuestro mundo de él!"
Otar le gruñó. Dejó de moverse y Usze hizo lo mismo. "¡Se ha
aliado con los humanos! ¡Una especie deshonrosa de la que nos
comprometimos a librar a la galaxia! ¿Cómo puede alguien
aceptar tal acción? ¿Cómo puedes?"
"¿En vez de qué? ¿Matanza sin fin en ambos lados?"
"¡O los destruiremos por completo!"
"Intentamos eso", dijo Usze. "No lo conseguimos. Así que tal
vez era hora de un enfoque diferente."
"La única forma aceptable de 'acercarse' a la humanidad es
ésta." Otar metió la mano por detrás de su espalda y sacó algo
que estaba pegado allí. Lo giró para revelar su propia hoja de
plasma activada, una de doble hoja que se parecía a las usadas
por el Covenant solo unos años antes. Zumbaba de poder. "Así
es como se trata con los humanos. El Inquisidor puede que se
haya hecho amigo de ellos, pero hay algunos de nosotros que
nunca los perdonarán por sus crímenes."
"¿Crímenes? ¿Qué crímenes? En su mayor parte, murieron
en la guerra. No creo que tengamos que reprochárselo." Usze
inclinó su cabeza hacia la brillante espada. "Si estás planeando
usar eso en mi contra, no te lo aconsejo. No terminará bien para
ti."
"Así que esperas que en vez de eso me vaya contigo en
silencio."
Usze asintió. "Me imagino, sin embargo, que tienes otras
ideas en mente."
"Imaginaste correctamente."
Otar vino directo hacia Usze. Usze bloqueó el impulso
inicial. Otar fintó y atacó, pero otra vez, catalogando
mentalmente todo lo que Usze hacía para contrarrestarlo. Otar
se movía deliberadamente en una secuencia extremadamente
sistemática, diseñada para determinar lo más rápidamente
posible las fortalezas y debilidades de Usze. Había aprendido
este método del estimado espadachín Xaebho 'Anyame durante
su tiempo en la fortaleza de Deithvo, donde se entrenó
extensamente en el combate personal.
Cada vez que las hojas se unían, la energía atravesaba la
habitación. Otar se detuvo y golpeó, encantado de ver muy
pronto que Usze estaba claramente superado. Su oponente
estaba retrocediendo; incluso cuando intentó apuñalar hacia
delante con su espada, Usze continuó retrocediendo. Otar
estaba muy satisfecho con esta batalla a corta distancia. No le
tomaría mucho tiempo deshacerse de este tonto, y entonces—
¿Y luego qué? Según Usze, todos los compañeros de Otar
estaban muertos o bajo vigilancia. Los planes contra Thel
'Vadam habían sido revelados, y Otar sin duda ya no tenía un
agujero en el que pudiera huir.
No importaba. Otar no necesitaba ningún, porque estaba
encubierto en su propio sentido de la rectitud. Esto no fue más
que un revés. De alguna manera Otar aún encontraría una forma
de avanzar en sus planes. El futuro del Inquisidor ya estaba
decidido; era sólo cuestión de encontrar una manera de
lograrlo.
Todo esto pasó por la mente de Otar en momentos fugaces
mientras la batalla continuaba. Entonces notó un fallo
significativo en la técnica de Usze. Usze estaba constantemente
bajando su hombro izquierdo justo antes de empujar. Eso fue
suficiente para indicarle a Otar todo lo que necesitaba saber. Sus
acciones posteriores serían simples. Otar esperaría hasta la
próxima vez que Usze bajase su hombro, entonces Otar se
quedaría inmóvil. Usze atacaría, Otar daría un paso al costado, y
el movimiento dejaría a Usze sobrecargado en su empuje. Otar
entonces apuñalaría hacia delante con su espada, y eso sería el
final de este abortado encuentro.
Otar y Usze se apartaron el uno del otro y giraron en
círculos, mirándose cuidadosamente, sus armas crujiendo.
Usze dejó caer su hombro.
Perfecto, pensó Otar.
Como estaba previsto, Usze empujó hacia delante y Otar se
apartó del camino, preparado para que el Sangheili pasase a
toda velocidad por delante de él.
Y entonces, para sorpresa de Otar, Usze giró, cambiando de
rumbo, girando hacia atrás, y entrando en la espalda de Otar
antes de haber corregido su propia posición. Otar gritó
alarmado mientras la espada de Usze, ardiendo de energía,
entraba por la espalda y salía por la parte delantera de su
armadura. La energía cayó en cascada a lo largo de su cuerpo y
gritó, el mundo pareciendo explotar detrás de sus ojos.
Usze tiró de su espada y Otar se inclinó hacia delante.
Golpeó fuertemente el suelo y se quedó allí, jadeando. "Tú…
estabas fingiendo incompetencia", se las arregló para susurrar.
"Dejaste caer tu hombro… deliberadamente… para darme… una
falsa señal…"
"Sí", dijo con calma Usze. "Sabía que una de tus habilidades
se daría cuenta de eso."
"Usaste mi propia experiencia… contra mí." Se las arregló
para reírse de eso. "Muy bien. Eres… muy bueno."
 "He trabajado duro para llegar a serlo. Todos los que
entrenaron bajo la Regla de 'Sumai están lo suficientemente
familiarizados con la técnica de 'Anyame."
"Tú… sirves… al líder equivocado… el Inquisidor…
morirá…"
"Quizás", dijo Usze. "Pero hoy no. Y absolutamente no por tu
mano."
"Entonces por alguien más… no puedes detenernos a
todos… no puedes…"
Entonces Otar descubrió que ya no podía hablar. Sus
mandíbulas se movieron un poco, pero no surgieron palabras.
Usze lo miró. "Tal vez. Sin embargo, puedo intentarlo."
Entonces la oscuridad rodeó el campo de visión de Otar. Por
extraño que parezca, Ilta le sonreía. Él había pensado que estaba
muerta, pero obviamente estaba equivocado, porque aquí
estaba ella.
Ella iba hacia Otar, y él le extendió la mano. De repente, nada
más en el mundo importaba.

Usze 'Taham miró fijamente la forma postrada y ensangrentada

de Otar 'Bemet y recordó cuando era más joven y había
estudiado los ensayos y disertaciones escritos por el anciano
Sangheili. Usze también tuvo una vez muchas cosas profundas
que decir, y ahora—gracias a sus acciones—no volvería a decir
nada. Era una grave responsabilidad acabar con la vida de
alguien, y mucho menos con la de alguien a quien alguna vez
respetaste. Sin embargo, no se arrepentía. La misión de Usze
había sido bastante específica, y la había cumplido.
No se molestó en llevarse el cadáver de Otar. Alguien
vendría a atenderlo. Tenía otras cosas de las que preocuparse.
Usze caminó todo el valle hasta la Banshee que había volado
hasta allí, la gran distancia era esencial, ya que no había querido
arriesgarse a alertar a Otar de su presencia. Tal vez no hubiera
pasado nada como resultado. Otar podría haber asumido
fácilmente que era uno de sus compañeros. Pero Usze no estaba
especialmente inclinado a tentar al destino.
Se subió a su vehículo y presionó la función de control en la
unidad de comunicaciones. "Este es Usze 'Taham, informando."
Una voz baja y familiar respondió inmediatamente. "Usze.
¿Está hecho?"
"Sí, Inquisidor. Estoy…" Contento iba a ser la siguiente
palabra, pero rápidamente se editó a sí mismo. Usze estaba
contento de haber cumplido su misión, pero no le gustaba ser
un instrumento de muerte para Otar. Sin embargo, sin querer
dar una impresión equivocada, continuó después de dudar un
momento: "… informando de la muerte de Otar 'Bemet. Murió
en combate honorable."
Usze sabía que había muchas cosas que el Inquisidor podría
haber dicho al respecto, todas ellas de naturaleza despótica. En
vez de eso, pareció contenerse. "Es bueno oír eso. Si uno de mis
oponentes va a morir, preferiría que fuera así."
"Estoy simplemente aliviado de que se haya hecho", dijo
Usze.
 Usze podía imaginarse la expresión sombría del Inquisidor
a través del comunicador. "A veces parece que nunca terminará.
Todavía hay quienes me desprecian y empiezo a pensar que nunca
abandonarán voluntariamente su forma de pensar."
"La abandonarán o serán destruidos. Y ahora, Inquisidor, si
no te importa, me gustaría volver a casa para—"
"En realidad si me importa. Se requiere tu presencia aquí.
Tengo una nueva tarea para ti."
Usze 'Taham intentó abstenerse de suspirar pesadamente y
sólo tuvo éxito en parte. Lo que sea que el Inquisidor quisiera de
él, la tendencia de Usze era tratar de suplicarlo. Había estado en
el campo durante bastante tiempo, y le hubiese gustado tener
una breve oportunidad de visitar a sus familiares,
especialmente dado el actual conflicto que envolvía a todo el
planeta. Pero se detuvo: si el Inquisidor lo necesitaba, no le
correspondía a Usze cuestionarlo o refutarlo. Él conocía al
Inquisidor lo suficientemente bien como para ser consciente de
que probablemente había una razón muy importante para ello.
Así que, en vez de eso, simplemente contestó: "¿Qué
necesitas de mí, Inquisidor?"
"Ven aquí a mi torreón. Lo discutiremos más tarde."
"¿A tu torreón?" Eso le sorprendió un poco. El Inquisidor
nunca había sentido la necesidad de convocarlo allí.
"Sí. No quiero discutir esto a través de una red de
comunicaciones."
"Muy bien. Me apresuraré. No debería llevarme mucho
tiempo llegar allí." Se detuvo y luego dijo, con un toque de ironía,
"¿Debería preocuparme?"
 Fue perturbado por el largo silencio en la unidad de
comunicaciones antes de que el Inquisidor finalmente
respondiera. "Sólo ven aquí tan rápido como puedas."
"Sí, Inquisidor." Usze estaba a punto de hacer más
preguntas, pero luego el enlace se cortó.
Eso no puede ser bueno, pensó.

La región de Vadam era un valle que conducía al puerto, y todas

las tierras, casas y propiedades que formaban parte de él
estaban dispersas. El torreón del Inquisidor era una gran
fortaleza en forma de castillo construida en la base de la
Montaña Kolaar. Usze había visto imágenes de él e incluso
grabados ocasionales, pero nunca había tenido la oportunidad
de visitarlo de primera mano. Era una vista panorámica y se
preguntaba cómo habría sido crecer en una zona tan gloriosa.
Las montañas de cima blanca se extendían hacia los cielos de
Sanghelios como si los estuvieran acariciando, y había amplias
extensiones de árboles a su alrededor.
Los Elites compañeros saludaron a Usze con la cabeza al
entrar en el complejo principal del Inquisidor. Le pareció que su
actitud era muy acogedora. Demasiadas veces, había llegado a
varios torreones y se había encontrado en su mayoría con
sospechas de sus residentes, como si estuvieran convencidos de
que estaba allí para cometer algún tipo de crimen. Sin embargo,
dado el estado de Sanghelios, tales respuestas probablemente
no deberían sorprenderle.
Fue recibido por los sirvientes del Inquisidor y llevado
inmediatamente ante él. El Inquisidor estaba en un estudio
grande que estaba notablemente desprovisto de mobiliario.
Había bastantes textos antiguos que se mantenían abiertos,
pero por lo demás, aparte de unas pocas sillas y un solo
escritorio, eso era todo. A la llegada de Usze, el Inquisidor estaba
detrás del escritorio, leyendo algo, y su leal soldado se paró
pacientemente y esperó hasta que el Inquisidor estuviera
preparado para prestarle atención. Su vestimenta era negra y
roja, consistente en mangas y polainas de ébano y una túnica
carmesí que la cubría. No llevaba armadura. Usze consideraba
que era una manifestación externa de la confianza del
Inquisidor en su seguridad dentro del torreón. Incluso en medio
de la guerra civil, que Sanghelios había soportado desde el final
del conflicto con los humanos, el Inquisidor exudaba certeza y
calma. Aunque había buscado la paz y la unidad a su regreso, la
alianza que mantuvo con los humanos disuadió a muchos
Sangheili, y el resultado fue inevitablemente violento.
Finalmente, el Inquisidor bajó su volumen y fijó su mirada
en Usze.
"Quizás había una pizca de verdad entre las mentiras de los
Profetas. La vida en la galaxia puede estar llegando a su fin", dijo.
Usze parpadeó varias veces, claramente sin entender lo que
le estaban diciendo. "Perdóname, Inquisidor—¿qué acabas de
decir?"
"Dije, la vida en la galaxia puede estar llegando a su fin.
Quizás tenían razón y el Gran Viaje no puede detenerse."
Usze 'Taham intentó procesar lo que se le estaba diciendo,
analizando las palabras, y nada tenía mucho sentido. "¿Intenta
ser gracioso, Inquisidor?"
 "Los anillos Halo han sido activados. Están en cuenta
regresiva, y la estimación es que, en cuatro ciclos semanales y
medio, van a disparar."
Usze lo miró fijamente. "¿Disparados? ¿Quieres decir…"
"Así es, en efecto. Los humanos lo descubrieron primero",
dijo el Inquisidor, y dio un rápido resumen de cómo se había
descubierto el asunto y de los responsables del mismo.
"Después de estudiar la situación extensamente, los humanos
han concluido… y estoy de acuerdo con ellos… que la instrucción
para la activación de Halo sólo puede haberse originado en el
Arca. Es lo único que tiene sentido."
"¿El Arca?" Usze agitó la cabeza. "No sabía que el Arca
estaba operativa en este momento."
"Yo también había estado inseguro de cuán operativa era el
Arca", dijo el Inquisidor, "dado el estado en que estaba." Se
recostó en su silla, entrelazando sus dedos. "Basándonos en esta
nueva información, sin embargo, creo que debemos llegar a la
conclusión de que es al menos capaz de instruir a los anillos a
ser activados."
"¿Pero por qué? Disculpas por mi ignorancia, pero no
entiendo", dijo Usze.
"Yo tampoco."
"¿No fueron diseñados para responder sólo a los humanos?
¿Cómo es posible que de repente se vuelvan activos? Dioses o
no, los Forerunners ciertamente no habrían hecho tal cosa."
"¿Y sabemos eso con certeza?" dijo el Inquisidor. "Creemos
que sabemos por qué lo crearon hace eones: para servir como
una última defensa, una fragua para los Halo, y una reserva para
salvar varias especies sensibles en la galaxia. Pero tal vez
también se construyó con algún tipo de lo que ellos
considerarían un sistema a prueba de fallos. Quizás cuando el
Arca fue dañada, puso en marcha este proceso como respuesta
automatizada a la posibilidad real de que, si el Arca hubiera
caído de verdad, toda la galaxia seguiría poco después. Y sólo
ahora estamos recogiendo los frutos de ese fatídico evento: otro
intento de erradicar la propagación del Flood a escala galáctica,
como se hizo hace muchos milenios."
"Todavía no lo entiendo", dijo Usze. "No estoy diciendo que
sea imposible, pero ¿por qué ahora, después de todo lo que ha
pasado? No tiene sentido para mí."
"Ni para mí, ni para mis consejeros aquí en Vadam", estuvo
de acuerdo el Inquisidor. "Pero no tenemos otra opción, dadas
las pruebas. Debemos asumir que algo, ya sea un mecanismo de
seguridad automatizado o algún malhechor oculto, ha iniciado
la activación de Halo, y lo que sea que eso pueda ser sólo puede
ser descubierto en el Arca. La esperanza es que podamos
aprenderlo por nosotros mismos. Y para ese fin, tu servicio será
requerido. La intención de los humanos es montar una
expedición al Arca. Para determinar qué ha disparado los anillos
y ver si es posible revertir el proceso."
Usze hizo algunos cálculos rápidos en la cabeza. "Si parten
inmediatamente, tardarán varios ciclos mensuales en llegar a la
instalación. Me estás diciendo que tenemos mucho menos
tiempo como un lujo."
"Eso es correcto. Pero hay más de un camino hacia el Arca."
Fue entonces cuando Usze lo entendió. "El portal. Los
humanos quieren abrir el portal."
 "Sí."
El Inquisidor tocó un panel de control en el escritorio y una
imagen holográfica apareció, flotando en el aire frente a él. Era
de un planeta y Usze lo reconoció inmediatamente. "Ese es el
mundo natal de los humanos."
"La Tierra. Intentan usar el mismo portal que usamos hace
años, el que Covenant excavó." El Inquisidor se detuvo, mientras
la proyección holográfica se acercaba al enorme artefacto del
portal en la costa este de un gran continente, y luego continuó:
"El Arca es un lugar que supongo que recuerdas muy bien."
"Sería imposible para mí olvidarlo."
"Como lo es para mí."
"Sin embargo, según recuerdo, el artefacto del portal había
sido desactivado, presumiblemente debido al daño hecho al
Arca, cuando tú y el Demonio detuvieron al Flood."
"Eso es correcto", dijo el Inquisidor. "Cuando el Halo de
reemplazo fue activado, parecía haber destruido, o al menos
desactivado, el portal en el extremo del Arca, el cual a su vez
cerró el portal en el extremo de la Tierra. La incapacidad de los
humanos para activarlo a lo largo de los años se debe
probablemente a que el otro lado del portal ha sido dañado.
Debemos esperar que haya otra solución que permanezca
latente dentro del artefacto mismo—no tenemos otra opción."
La mente de Usze voló hacia el final de la guerra. Thel
'Vadam fue finalmente culpado por los Altos Profetas por no
impedir que el humano conocido como el Demonio, llamado por
su propio pueblo "Jefe Maestro", destruyera el primer Halo que
había descubierto el Covenant. Esa fatídica destrucción había
sido la responsable de la eventual transición de 'Vadam al papel
de Inquisidor. Aunque tal manto era considerado vergonzoso en
ese momento, tras la guerra con los humanos, había ganado un
nuevo honor entre los que le eran leales.
Qué extraño, pensó Usze. Hubo un tiempo en que los anillos
eran considerados instrumentos divinos capaces de iniciar el Gran
Viaje. Algunos todavía creen que lo son. Y ahora, en cierto modo,
supongo que podrían considerarse eso mismo, si uno piensa en el
Gran Viaje como el final de toda vida pensante en la galaxia.
"Entonces, ¿el portal todavía no es funcional?"
"No lo es", dijo el Inquisidor. "Por lo tanto, es necesario
repararlo lo antes posible, ya que perdemos tiempo con cada
segundo que pasa. Los humanos están convergiendo en él
mientras hablamos, convocando a todos los recursos
disponibles por su parte. Y te vas a encontrar con ellos allí. Yo
también iría, pero si yo dejo a mis enemigos aquí sin vigilancia
en Sanghelios, no habrá nada a lo que regresar para nuestra
gente. Estoy poniendo una gran cantidad de confianza en ti,
Usze."
"Entiendo, Inquisidor. No temas. Me ocuparé de ello."
"No solo. Te enviaré a ti y a otros dos contigo, tanto para
facilitar la restauración del portal como para acompañar a los
humanos en esta expedición."
"¿Quiénes son los otros?"
"¿Recuerdas a N'tho 'Sraom?"
"Por supuesto", dijo inmediatamente Usze. "Servimos
juntos a su lado, aunque no lo he visto desde la última vez que
salimos del Arca. Ciertamente es un buen guerrero."
 "Bien. Estará esperando en el transbordador para saludarle.
Él, y el tercer miembro de su grupo. Un Huragok."
Las mandíbulas de Usze se movieron sorprendidas. Los
Huragok eran una raza extremadamente extraña—criaturas
tentáculosas que flotaban y arreglaban cosas, y eso era todo lo
que aparentemente hacían. "¿De verdad?"
"Sí. Él es quizás la pieza más crítica de este rompecabezas.
Pareces sorprendido."
"Lo estoy. No sabía que le quedaba alguno a su disposición."
Después de que el Covenant se fragmentó, la mayoría de los
Huragok que quedaban perecieron o huyeron, tal como sucedió
con los Profetas.
"Todavía hay unos pocos cuyo paradero se conoce. Este es
uno de ellos, y hay una gran necesidad de él en esta misión en
particular. Sin el Acorazado Forerunner utilizado para activar el
portal hace años, no hay manera convencional que sepamos de
replicar la interacción de esa gran nave con el artefacto…
excepto, quizás, una: este Huragok. Era parte del séquito que
atendía a los antiguos sacerdotes ascetas—los que habían
buscado y examinado la antigua nave de guerra durante siglos.
Si hay una solución para activar el portal, este Huragok la
encontrará. Y le servirás a N'tho para proteger al Huragok y
hacer lo que te pida."
Una vez más, Usze dudó. No tenía ni idea de cómo formular
la pregunta, pero finalmente se las arregló. "¿Hay alguna
posibilidad de que se requiera… combate?"
"No hay forma de saber lo que te espera en el Arca misma, o
lo que ha sobrevivido desde su caída. Ambos deben estar listos
para cualquier cosa."
 "No me refiero al Arca, fiel líder."
El Inquisidor no parecía entender. "¿Combatir con quién?
¿Te refieres a los humanos?" No intentó ocultar su sorpresa.
"¿Bajo qué circunstancias crees que podría ser una posibilidad?"
"No es mi disposición reaccionar ante las situaciones tal
como ocurren, sino anticiparme a ellas y estar en guardia. No se
equivoque, Inquisidor", añadió rápidamente. "No comparto la
hostilidad hacia los humanos que muchos de los nuestros aún
poseen. Sin embargo, no debemos perder de vista el hecho de
que es muy probable que haya humanos que a su vez no aman a
los Sangheili. Destruimos muchos mundos que su gente llamaba
su hogar. Incontables vidas se perdieron en nuestras manos.
Sospecho que algunos humanos albergan mala voluntad para
con nosotros."
"No me preocuparía", dijo el Inquisidor. "Estoy seguro de
que sólo los humanos más cooperativos tendrán acceso a este
proyecto vital. Todas nuestras vidas están en juego, y dudo que
los humanos confíen su futuro a algo que no sea lo mejor."
 CAPÍTULO 4

A la Capitana Annabelle Richards de Operaciones Especiales,

sirviendo bajo la administración de la ONI, no le agradaban los
Sangheili.
Para nada.
Por lo tanto, no se había emocionado cuando la Almirante
Serin Osman le asignó la tarea de supervisar el proyecto de Voi
para reparar el sitio de la Excesión. Ella hubiera querido decirle
a Osman a quemarropa que consiguiera a alguien más, pero eso
simplemente no era algo que uno hiciera con Osman. Esa era
una buena manera de terminar siendo asignada a un nodo
satelital en Plutón por el resto de su vida.
Hubo, por supuesto, pasos que ella pudo haber dado. El
Señor sabía que ella había estado sirviendo toda su vida en las
fuerzas armadas, y tenía suficientes contactos que
probablemente le habrían permitido evitar la tarea en su
totalidad. Sin embargo, el hecho de que Osman hubiera escogido
a Richards, especialmente considerando la importancia de la
misión, fue realmente un cumplido. Significaba que Osman
confiaba en ella, y uno simplemente no se negaba a devolverle
esa confianza en la cara a la Comandante en Jefe de la ONI.
Richards estaba descansando en su camarote dentro de una
de las muchas instalaciones de la ONI que ocupaban el borde de
la Excesión, simplemente mirando la lejana pared, cuando
tocaron a su puerta. "Adelante", dijo ella enérgicamente.
La puerta se abrió deslizándose y su ayudante entró. En
marcado contraste con su superior, el Teniente Carl Radeen era
alto y corpulento; la propia Richards era de estatura media, y
notablemente delgada, hasta el punto de que su figura podía
describirse fácilmente como infantil. Ciertamente, si Richards
no lo hubiera sabido mejor, habría pensado que Radeen era una
especie de androide. Nunca sonreía o se reía o fruncía el ceño o
mostraba alguna medida de reacción a casi nada. Su rostro
anguloso estaba coronado por un estrecho corte de la
tripulación—otro contraste con su oficial al mando, con su
choque de cabellera roja meticulosamente partida y a la altura
de los hombros—y cuando miró a Richards, como era su
costumbre, no la miró bien. En vez de eso, se enfocó en un
espacio justo a la derecha de su hombro, como si estuviera
dentro de un objetivo de cámara inexistente. No tenía ni idea de
por qué Radeen nunca la miraba a los ojos. Probablemente era
una preocupación profundamente arraigada por el respeto o
algo así.
"Los Sangheili han llegado", le informó Radeen. "Su nave
acaba de aterrizar."
Richards se puso inmediatamente de pie. "Entonces los
saludaremos apropiadamente, Teniente." Se detuvo y añadió:
"Que el Spartan Kodiak se reúna conmigo allí."
"¿Está segura de que es prudente?"
Richards ya se había estado preparando para salir de la
habitación, pero se detuvo en su lugar, incapaz de ocultar su
sorpresa. Radeen nunca cuestionaba sus órdenes, nunca. Así
que su incertidumbre fue más que suficiente para cogerla
desprevenida. Ella no se refirió al hecho de que él la estaba
desafiando, sino a los detalles de ello. Kodiak no sólo era un
guerrero formidable—un hombre de veinte años en total y
Spartan durante los dos últimos años—sino que era
excepcionalmente discreto. No hablaba a menos que se le
hablara y la mayoría de sus oraciones eran cortas. Parecía la
persona ideal para encargarse de la seguridad de esta misión, y
cuando se le asignó la misión, su respuesta no fue más que una
rápida sacudida de cabeza y una sucinta frase: "Sí, Capitana." Así
que el hecho de que Radeen ahora pareciera un poco indeciso
era sorprendente, e incluso perturbador.
"¿Por qué no sería prudente, teniente? Kodiak es mi jefe
Spartan para esta operación y jefe de seguridad. ¿No crees que
debería estar allí para el encuentro inicial y saludar?"
"Con todo respeto, Capitana, la antipatía del Spartan Kodiak
por los Sangheili es un poco más pronunciada que la suya. Tal
vez hacer que se mantenga alejado tanto como sea posible
podría ser la forma correcta de proceder."
"Es un Spartan", dijo Richards con firmeza. "Su trabajo es
ser capaz de adaptarse a cualquier situación en la que se
encuentre. ¿Tienes algún problema con sus calificaciones?"
"No, Capitana."
"Entonces asegúrate de que esté allí."
"Sí, Capitana", dijo Radeen.
Radeen estaba hablando en su unidad de comunicaciones
mientras Richards se dirigía a través de un pasillo hacia el patio
principal de la instalación. No debería estar lejos; la propia
instalación era una de las muchas que Inteligencia Naval había
erigido en los últimos años en sus esfuerzos por asegurar y
estudiar el artefacto. Fuera de la puerta principal del patio había
una pista de asfalto, donde los visitantes habían recibido
instrucciones de aterrizar, por lo que los Sangheili estarían
razonablemente cerca.
 Richards se acercó a la puerta principal, mirando a través
del vasto aeródromo, y luego más allá de él a un kilómetro
completo de sabana africana que se extendía hacia la repentina
caída del borde más noroccidental de la Excesión. En la pista
misma había un puñado de naves de descenso Pelican,
Sparrowhawks y otros vehículos listos para el combate, así
como una serie de estaciones distintas que preparaban y
desplegaban drones de seguridad F-99 Wombat. Había docenas
de estas máquinas automatizadas peinando los cielos de la
Excesión, asegurando que esta operación continuaría sin
ninguna interferencia.
Varios oficiales la saludaron al pasar, y ella rápidamente
devolvió el saludo sin molestarse en hacer contacto visual. Su
mente estaba preocupada por cómo iba a reaccionar al
encontrarse cara a cara con los Sangheili. Era la primera vez que
lo hacía después de la guerra, y no estaba del todo segura de
poder reprimir su cólera contra estas… estas criaturas…
No son criaturas. Son simplemente una forma de vida
diferente y altamente inteligente en comparación con la tuya, y no
deberías odiarlos por eso.
No, los odio porque pasaron años tratando de destruirnos. Si
no los odiara, estaría loca.
Y ahora son tus aliados, y están trabajando juntos para salvar
sus pellejos, así que enderézate y sé una maldita profesional.
Richards sacudió la conversación interna de su cabeza.
Necesitaba concentrarse.
Pasando a través de las puertas, a pesar de sus mejores
esfuerzos por mantener la compostura, se estremeció
internamente cuando vio la nave de descenso Sangheili, una
forma vívidamente extraña en un mar de verdes y marrones
familiares. Su impulso inmediato fue sacar el arma que tenía en
la cadera y abrir fuego, aunque un arma tan pequeña no haría
nada contra la superficie de la nave alienígena. Pero se contuvo,
recordando las exigencias de sus responsabilidades. Ella
enderezó su espalda y se dirigió hacia la nave de descenso.
Escuchó el rápido ritmo de los pasos detrás de ella, y ni
siquiera tuvo que darse la vuelta. "Spartan", dijo a modo de
saludo.
"Capitana", contestó en una rápida respuesta.
Obviamente el Teniente Radeen había hecho su trabajo con
la rapidez acostumbrada.
El Spartan Frank Kodiak aumentó ligeramente la velocidad
de su paso y se acercó a la capitana, igualando su ritmo. Podría
haberla excedido fácilmente. Medía poco más de dos metros de
altura, lo que era un promedio para un Spartan gracias al
aumento extensivo que se realizó en ellos. Era de la variedad
Spartan-IV, la clase más reciente de súper soldados creados por
el UNSC para defender a la humanidad. Sus hombros eran
extremadamente anchos, pero caminaba perfectamente erguido
sin balancearlos en lo más mínimo. Su cabeza tenía
prácticamente la forma de un rectángulo; Richards a veces
sentía como si pudiera cortar comida en su barbilla. Al igual que
el de Radeen, su cabello también tenía el corte de la tripulación,
pero era rojo erizado (aunque curiosamente tenía una raya gris
en la ceja derecha).
No tenía toda la armadura Mjolnir en ese momento, pero
Richards sospechaba que, si hubiera tenido tiempo de
ponérsela, lo habría hecho. Como Radeen acaba de recordárselo,
el Spartan no tenía más amor por los Sangheili que ella.
 Su mirada se movió durante un momento hacia su brazo
derecho. Vestía su traje de manga larga sobre él, de modo que
éste parecía exactamente igual que su brazo izquierdo.
Rápidamente miró hacia otro lado. No sería bueno para ella que
la sorprendieran mirándolo.
"No se nota, ¿verdad, Capitana?" No era una pregunta, y él
no la miraba. Maldita sea. Su visión periférica es asombrosa.
Sin embargo, sintió la necesidad de mentir. "No tengo ni
idea de lo que estás hablando."
Sabía que ella estaba siendo evasiva, por supuesto, pero
decidió no perseguirlo. "Lo siento, Capitana. Mi error."
Ella no respondió, sino que optó por dejar pasar el momento
entre ellos.
Se dirigieron a la escotilla principal de la nave de descenso
Sangheili, uno de sus Phantoms. Era de cobre bruñido,
notablemente redondo en comparación con las líneas rectas del
Pelican. Su cuerpo estaba curvado en una serie de jorobas,
crestas y aletas; parecía un caracol de gran tamaño. Al acercarse,
encontraron la puerta deslizante abierta. Le sorprendió la
extrema suavidad del mecanismo, en contraste con las puertas
de las naves humanas, que tendían a hacer mucho ruido. En su
interior, parte de ella se vio obligada a admirar la tecnología
claramente superior de los Sangheili.
Luego escuchó el ruido de las botas, metal sobre metal. Por
alguna razón, ella esperaba que el Inquisidor fuera el primero,
sosteniendo un arma cuando apareció. Ella estaba equivocada.
Dos Elites descendieron de la embarcación, y ninguno de ellos
parecía armado.
 Pero lo estás. Tienes tu arma en la cadera. También Kodiak.
¿Qué dice eso de nosotros? ¿Qué estamos armados y ellos no?
Decidió que no decía nada.
"Usted es la… Capitana Richards, supongo", dijo el Elite del
frente. El software de traducción en el oído de Richards le
permitía entender lo que estaba diciendo en tiempo real. Le
habían dicho que los Elites utilizarían tecnología similar.
Richards intentó determinar si era el Inquisidor o no. Se dio
cuenta de que todos los Sangheili parecían iguales para ella—
simplemente no podía distinguir uno del otro, aunque éste no
llevaba la armadura que esperaba. "¿Y tú eres el Inquisidor?"
Dijo con cautela.
"No lo soy", dijo. "Soy N'tho 'Sraom. Soy un adjunto del
Inquisidor. Y este es mi ayudante, Usze 'Taham." Los dos
Sangheili estaban vestidos con una armadura de combate
similar pero no idéntica, una bruñida, pero con cicatrices de
guerra de color carmesí y marfil. Evidentemente, esto indicaba
algún tipo de alineación con el Inquisidor después de la caída
del Covenant, aunque estaba claro que ambos Elites habían visto
su parte de batalla mucho después de la guerra.
"Pensé que el Inquisidor mismo quizás vendría."
"No puede. Tiene otros asuntos urgentes que atender."
Richards sabía que Kodiak se había puesto rígido a su lado.
Ella lo atribuyó a su propia hostilidad contra los extraterrestres,
pero intentó pasarla por alto. "Este es el Spartan Kodiak."
N'tho asintió en reconocimiento. Luego se volvió y miró
hacia la nave de descenso. "Puedes salir", llamó. "No hay
necesidad de permanecer ahí."
 Los ojos de Richards se abrieron de par en par cuando algo
más surgió de la embarcación. No tenía ni idea de lo que estaba
mirando. Sin duda estaba familiarizada tanto con los Sangheili
como con otros miembros del Covenant, pero en su mayor parte,
su experiencia se limitaba a los que participaban en combate
activo. Esta cosa era lo suficientemente grande, pero no estaba
caminando; estaba flotando. Parecía estar compuesta casi
enteramente de tentáculos que estaban en constante
movimiento, como si estuviera probando todo lo que lo rodeaba
a través del sentido del tacto. A Richards le tomó unos
momentos darse cuenta de que eran sólo cuatro tentáculos
fijados a un saco flotante de color púrpura, parecido a una
medusa, pero parecían estar en todas partes a la vez. La criatura
también tenía una pequeña cabeza de serpiente con seis ojos,
ninguno de los cuales parecía estar enfocado en ella.
N'tho parecía ser consciente de su falta de familiaridad.
"Este es un Huragok", dijo. "Su nombre coloquial es 'Fluctúa al
Azar'." Luego se dirigió al Huragok. "'Fluctúa al Azar, estos
son…" Se detuvo y luego pareció encogerse de hombros. "Los
humanos."
Así que eso era un Huragok. Richards sabía de su existencia,
por supuesto. La ONI había adquirido sus propios Huragok
después de la guerra, pero ella simplemente nunca había visto
uno antes. "Mi entendimiento es que éste puede ser de
particular utilidad para nosotros", ella dijo.
"Correcto", dijo N'tho, "Cuando el Inquisidor se enteró de la
difícil situación a la que todos nos enfrentamos ahora, este
particular Huragok era el único que le parecía remotamente
aceptable. Una vez sirvió a bordo de la misma embarcación
Forerunner que activó este portal durante la guerra, y de todos
los Huragok que quedaban, sería el más familiarizado con la
tecnología que se encuentra aquí. De hecho, es realmente la
única esperanza que tienen nuestros pueblos de reactivar este
portal, si es que tal cosa es posible. En gran medida, estamos
aquí para servir como sus protectores. Hay muchas incógnitas
en el Arca, y no se sabe qué amenazas pueden persistir."
"Entendido. Um… hola", le dijo Richards vacilantemente.
El Huragok no respondió. Simplemente flotó—ni siquiera
podía decir si sabía que ella estaba allí.
"No puede hablarte en tu idioma", le informó N'tho. "Ni lo
haría, si pudiera. Hará lo que se le diga, y eso es más o menos
todo de lo que es capaz. Ahora, con su permiso, necesitamos ser
guiados al centro tecnológico de este portal, dondequiera que su
gente haya accedido a sus sistemas críticos. El Huragok se hará
cargo desde allí."
"Ya tenemos personal trabajando en ello", dijo Richards.
"Bien. Pueden apoyar al Huragok en su trabajo, aunque
dudo que sean necesarios."
"Le aseguro que tenemos a los mejores empleados para—"
N'tho obviamente no sintió ninguna necesidad de
escucharla. "Estoy bastante seguro de que tiene individuos muy
talentosos en el trabajo. Y si tuviéramos más tiempo para
dedicar a esta tarea, me inclinaría perfectamente a dejarlos a sus
esfuerzos. Pero debe entender que los Huragok fueron creados
por los Forerunners por esta misma razón. Así que a menos que
tu gente pueda declarar lo mismo, sugiero que se aparten y
dejen que el Huragok sirva al único propósito que su creación le
ha permitido realizar. ¿Eso representa un problema?"
 "No", dijo Richards. "No hay problema en absoluto. Spartan
Kodiak, por favor lleve a los recién llegados al Centro de
Investigación Alfa. Y… déjenlos tranquilos."
"Sí, Capitana." Kodiak tenía algún tipo de tensión, pero a
Richards no le interesaba—siempre y cuando no interfiriera con
el trabajo en cuestión, ella no iba a pensar en ello.
Sin decir una palabra más, Kodiak se giró y se alejó. Los
Sangheili lo siguieron rápidamente, con el Huragok detrás de
todos ellos.

Caminaron durante algún tiempo en relativo silencio, una

sabana seca y desgastada a su izquierda, y el inmenso artefacto
del portal a su derecha, que se extendía en la lejanía hasta casi
tocar el horizonte oriental de este mundo. Era un espectáculo
impresionante, pero N'tho 'Sraom se encontró mirando al
Spartan con curiosidad. Algo en el humano parecía vagamente
familiar, pero no podía ubicarlo inmediatamente. Al final,
decidió que era simplemente que la mayoría de los humanos
tendían a parecerse, así que realmente no tenía mucho sentido
pensar en ello.
Había un pequeño edificio más adelante. Obviamente, se
había construido con bastante rapidez, aunque al menos parecía
capaz de resistir a los elementos. Tenía forma trapezoidal, con
robustos y sucios costados metálicos. La base era de
aproximadamente diez metros a cada lado, y había un teclado
en el exterior en el que el humano tocaba lo que parecían ser
algunos de sus extraños números. Un ruido de esmerilado y las
puertas se abrieron lentamente, golpeando mientras lo hacían.
Dentro de la pequeña estructura no había nada excepto una
gran habitación.
"Ascensor", dijo Kodiak.
"Sí, sé lo que es", dijo Usze 'Taham. "Puede que no hayamos
estado antes en esta sección particular del artefacto, pero somos
conscientes de cómo se construyen los portales. Tiene sentido
que tengamos que descender a los sistemas de poder debajo del
artefacto mismo, y asumo que este vehículo nos llevará allí. ¿Sí?"
"Sí", confirmó Kodiak. "Entra."
N'tho entró, seguido por Usze y el Huragok, que
simplemente entró por detrás de ellos. El Spartan tocó un botón
y las puertas se cerraron de golpe.
El ascensor se hundió bruscamente.
"¿Adónde vamos exactamente?" preguntó Usze.
"El centro de la operación", dijo el humano. Todavía se
negaba a hacer contacto visual con N'tho. "Está en la base de uno
de los pilones."
No sabía exactamente a qué se refería. El artefacto que
generaba el portal era esencialmente una enorme estructura en
forma de disco de más de cien kilómetros de diámetro, que se
extendía desde el perímetro oriental de lo poco que quedaba de
la ciudad de Voi hasta los escombros carbonizados de Nueva
Mombasa, en la lejana costa del continente. Enormes pilones en
forma de aletas yacían encima del disco, articulados en el
perímetro del mismo para que puedan abrirse y cerrarse,
bajando el centro del disco y generando el portal una vez
activado. Cuando se activó hace más de dos años, la puerta de
entrada parecía casi un extraño tipo de flor, aunque compuesta
de metales y tonos extraños. Cuando estaban cerrados y
latentes, como estaban ahora, los pilones retrocedían y
permanecían encima del disco, apuntando hacia el centro.
Claramente los humanos habían encontrado una manera de
acceder a los muchos sistemas de información, motores y
estaciones de control del artefacto, y aparentemente lo que se
conocía como este Centro de Investigación Alfa estaba ubicado
bajo tierra, cerca de la bisagra de uno de los pilares.
El ascensor descendió durante un rato, y luego comenzó a
ralentizarse y finalmente se detuvo.
Las puertas se abrieron y N'tho y los demás salieron.
Ahora estaban situados en lo que parecía ser una especie de
plataforma de observación. Era bastante grande, con una larga
serie de paneles transparentes corriendo a través del frente,
unidos para formar una gran ventana de visión. N'tho caminó
adelante y vio lo que se veía: el vasto tren de aterrizaje del
artefacto en sí, con uno de sus pilones masivos que se extendía
hacia afuera por muchos kilómetros, tan alto y lejos que sus
secciones más distantes estaban bien fuera de vista, enterradas
en oscuridad.
En la base del pilón, muy por debajo de su posición actual
en la plataforma de observación, había una serie de paneles de
instrumentos, que N'tho reconoció inmediatamente desde sus
orígenes Forerunner. Estaban cubiertos de todo tipo de runas
indescifrables, y la única razón por la que podía discernir
cualquiera de ellas era porque los humanos habían montado
proyectores en la parte superior, transmitiendo luz hacia toda
la zona. Había indicadores luminosos en las consolas
Forerunner, pero ninguno de ellos estaba iluminado. Parecía
que no había energía fluyendo por ningún lado.
 Los humanos estaban escudriñando meticulosamente los
paneles, aparentemente en pequeños subgrupos a la vez.
Estaban agrupados sobre una red de andamios y pórticos que se
extendían hacia afuera y hacia abajo desde la plataforma de
observación y se ramificaban en una variedad de direcciones,
examinando otras partes del inmenso tamaño del artefacto que
estaban fuera de la vista. Había una matriz de paneles y de
tableros indicadores usados para estudiarlo, y de aquí, N'tho
podría ver palabras y datos que se desplazaban a través de los
tableros. Parecía haber varias docenas de ellos en
funcionamiento. Todo sucedía en silencio, con cualquier
conversación en silenciosos susurros a lo sumo.
"¿Cuántos de los tuyos trabajan aquí?"
"Cientos", dijo el Spartan. Continuó sin mirar a N'tho, que
ahora le resultaba algo desconcertante.
"¿Hay alguien que esté interactuando con el equipamiento?"
"Tendrás que preguntárselos tú mismo. Hay una escalera
que baja hasta la plataforma en la que están trabajando", dijo el
Spartan, señalando al final de la habitación.
"Muy bien, entonces", dijo N'tho. "Comencemos."
El Huragok flotó delante de ellos y, al llegar a la escalera,
empezó a descender por ella. N'tho miró al Spartan y le dijo,
"¿Vienes con nosotros?"
"Absolutamente. No tengo intención de perderlos de vista",
respondió, y esta vez hizo contacto visual.
Había un cierto nivel de desafío en su expresión.
Qué humano tan extraño, pensó N'tho, y juró tener cuidado
en su presencia.
La Capitana Annabelle Richards observó al Spartan Kodiak y a
los extraterrestres marcharse, y luego se giró y se dirigió hacia
la instalación, perdida en sus pensamientos. Cuando se acercó a
la puerta que llevaba al patio, vio a alguien corriendo hacia ella.
Elias Holt.
Holt también era un Spartan y trabajaba en estrecha
colaboración con Kodiak. Richards recordó que se divirtió un
poco cuando lo conoció por primera vez; el entusiasmo de Holt
por su puesto y su trabajo era contagioso. No pudo evitar
recordar a los primeros Spartans que conoció. Para Richards,
apenas se habían calificado como seres humanos. Comían,
dormían, peleaban. Eso era toda su vida. Los Spartans originales
ni siquiera habían tenido la habilidad de participar en
conversaciones militares casuales, o al menos ese era el caso con
los que se había conocido. Cuando Richards intentó hablar de
otra cosa que no fuera su objetivo inmediato, simplemente la
miraban fijamente, como si no entendieran las palabras que
salían de su boca.
Elias Holt era de una cosecha mucho más reciente; al igual
que Kodiak, era parte del programa SPARTAN-IV y ahora servía
en la rama Spartan, aunque la ONI había requisado su servicio
para esta operación específica. Había sido reclutado en el
programa después de sus logros como joven soldado, y se le
había dado un extenso entrenamiento de combate, junto con los
aumentos que se requerían para convertirse en Spartan y usar
la altamente avanzada armadura Mjolnir. A pesar de que Holt
era un poco verde para los estándares Spartans, Richards sabía
por su historial que era un soldado lo suficientemente capaz, y
ella esperaba que lograra grandes cosas en su carrera.
Aunque Holt fue reinventado tan poderosamente como lo
fue Kodiak, parecía y actuaba mucho más joven. La cara de Holt
era larga y abierta y llena de pecas, y su pelo negro era bastante
alargado. También tenía una tendencia a decir lo que fuera que
estuviera en su mente, de modo que al menos eso era una
ventaja a los ojos de Richards.
Holt corrió hacia ella y tardíamente recordó saludarla. Ella
se lo devolvió y lo miró pacientemente.
"Capitana Richards, ¿ha visto al Spartan Kodiak?"
"Sí, lo he hecho. Está escoltando a nuestros Sangheili recién
llegados—" indicó la nave aterrizada a la distancia—"hacia el
área de trabajo. Están aquí para ayudarnos a poner el portal en
línea. ¿Hay algún problema, Spartan?"
"No hay problema, Capitana. Estaba afuera practicando tiro
al blanco y regresé a mis aposentos para descubrir que había
sido convocado. Así que sentí que debería comprobar y ver si
necesita mi ayuda."
"No es necesario. Realmente no espero que ocurra ningún
problema serio mientras lleva a los Sangheili a su destino." Se
detuvo, porque había un nivel de emoción en la cara de Holt que
no parecía corresponderse. "¿Algo va mal, Spartan?"
"¿Qué? Oh, no", dijo con seguridad. "Nada está mal… nunca
he visto un Sangheili, y lamento haber perdido la oportunidad."
"¿En serio?"
"No, Capitana. No en la carne, claro. Oh, participé en muchas
batallas, ciertamente, pero la mayoría de ellas estaban pobladas
de Grunts y Jackals, y ocasionalmente de Brutes. Sólo he visto
Elites en los holovideos y en los ejercicios de los Juegos de
Guerra."
"Bueno, estarán aquí por un tiempo, así que estoy segura de
que la oportunidad llegará."
"¿Está el Inquisidor?"
"No. Envió a dos de sus socios cercanos." Se detuvo,
trayendo sus nombres de vuelta a su cabeza.
"Usze 'Taham. Y N'tho… algo, maldita sea. No recuerdo el
apellido…"
Holt palideció visiblemente. "¿No será N'tho 'Sraom, por
casualidad?"
"¡Vaya, sí! Sí, eso es…" Su voz se calló al ver cómo la cara de
Holt se había vuelto casi cenicienta. "¿Por qué? ¿Lo conoces?"
"Oh, sí. Lo conozco, Capitana."
"¿De dónde?" Cuando vio que parecía reacio a contestar,
continuó con una ligera molestia: "Spartan, si hay algo relevante
que quieras decir, necesito oírlo."
"Eres consciente de que el brazo derecho del Spartan
Kodiak es artificial, ¿no?"
Por supuesto. Lo había estado mirando antes. "Sí, soy
consciente de ello. Lo perdió en combate, varios años antes de
convertirse en un Spartan."
"Así es, Capitana. Por un Elite que lo tenía acorralado, pero
en el último momento, una explosión cercana lo cogió
desprevenido y Kodiak logró escapar." Holt dudó, su nuez de
Adán meneándose en su garganta. "Los informes posteriores
indicaban que el nombre del Elite era N'tho 'Sraom. Él fue quien
le cortó el brazo a Kodiak, y Kodiak ha estado esperando la
oportunidad de matarlo desde entonces."
 CAPÍTULO 5

Luther Mann no estaba del todo seguro de qué hacer con

Olympia Vale cuando se la presentaron por primera vez.
Ella era lo suficientemente agradable, no se podía negar eso.
De tamaño y complexión promedio en su mayor parte, pero
ciertamente bien tonificada, debido a un régimen de ejercicios
en el que Luther se había dado cuenta de su participación esa
mañana. Durante el resto del tiempo, ella interactuaba con
Henry Lamb, quien claramente estaba muy fascinado con ella,
ya que él la ensalzaba ante Luther por su interminable gama de
virtudes y se preguntaba si ella lo veía de la misma manera.
Luther no tenía ni idea. Para él, las mujeres eran una fuente
constante de misterio (especialmente Ramona), y hacía tiempo
que había perdido toda esperanza de entender realmente lo que
pasaba por sus mentes. Por otra parte, para ser justos, sentía lo
mismo por los hombres, así que al menos no era parcial.
Con el paso del tiempo, sin embargo, le quedó claro que Vale
no estaba ni remotamente interesada en Henry. Ella era todo
negocios. Luther no se molestó en informar a Henry de esto,
porque estaba claramente ciego ante ello.
Su piel tenía un tono oscuro, complementando la gruesa
cabellera marrón que se mantenía atada en una cola de caballo
que se movía de un lado a otro como un péndulo cada vez que
caminaba. Su cara curiosamente curvada le recordaba a un
corazón clásico de San Valentín, redondeado y con un mentón
puntiagudo.
 Le agradaba su actitud—muy clara y directa. También era
claro para Luther que ella era muy comprensiva cuando se
trataba de los Sangheili. Ciertamente tenía mucha experiencia
de vida cuando se trataba de hablar con aquellos que no tenían
idea de lo que estaba pasando. Muchas veces había hablado de
los Sangheili, o de los Forerunners, y con frecuencia se había
encontrado con miradas desconcertadas y en blanco. Ese no era
el caso de Olympia Vale. Vio la intuición inmediata con ella a la
hora de discutir cualquier cosa que tuviese que ver con los
Sangheili, y se sintió muy aliviado por ello.
Vale había sido enviada a Voi por la misma razón que Henry
había especulado anteriormente: como interfaz entre los
Sangheili y los humanos que participarían en la expedición. Pero
como los Sangheili aún no habían llegado, ella los acompañaba
y ocasionalmente les hacía preguntas con verdadero interés.
En ese momento, Vale estaba estudiando la enorme
cantidad de maquinaria Forerunner que se alineaba en el pasillo
que estaban explorando—una tecnología de servicio pesado
que corría por el pasillo principal, y la pared estaba cubierta de
símbolos. Habían accedido a esta parte del artefacto desde la red
de pórticos y pasarelas de arrastre que la ONI había fabricado
en los profundos recovecos del límite exterior del portal.
"Mira aquí", estaba diciendo Luther, de pie a su lado,
sosteniendo una linterna para ambos. "Estoy bastante seguro de
que esta secuencia de glifos se refiere al vástago de activación
primaria de la Excesión, y esta línea de aquí probablemente
representa el proceso para volver a encender la unidad."
"¿Y cómo ha ido eso?" preguntó Vale.
 "Despacio", dijo Henry con obvia frustración en su voz.
"Cuando se trata de lidiar con la tecnología Forerunner,
'lentamente' es cómo hacemos las cosas."
Vale bajó un poco la voz. "Desde mi punto de vista,
'lentamente' puede no ser una opción ahora en nuestra caja de
herramientas."
"Soy consciente de ello", dijo Henry, "pero el resultado final
sigue siendo que la tecnología con la que estamos tratando tiene
miles de años de antigüedad. Si hacemos algo precipitadamente,
podríamos desencadenar una reacción en cadena que nos dará
exactamente lo contrario de los resultados que queremos."
Vale asintió. "Muy bien. Puedo aceptarlo. Pero respóndeme
esto: ¿Cómo sabemos que no estamos perdiendo el tiempo aquí?
Quiero decir, mi entendimiento, tal como me lo explicó Doctor
Mann…"
"Luther, por favor."
"… es que el daño causado en este extremo fue el resultado
de lo que ocurrió en el Arca. ¿No es por eso que la ONI no ha
tenido ningún progreso en los últimos dos años?"
"No del todo. Basándonos en las acciones de los diversos
sistemas automatizados que hemos visto en diferentes
instalaciones de Halo", dijo Henry, "estamos asumiendo que
puede que no sea el caso después de todo. Los dispositivos
Forerunner suelen ser automonitorizados y siempre son
capaces de iniciar reparaciones dramáticas, incluso en cosas tan
complejas como los biomas y los sistemas que sostienen la vida.
En realidad, sería una excepción extraordinaria a la regla si el
portal no fuera reparado en ese extremo, dado lo que sabemos
del Arca y lo que fue recuperado de la Forward Unto Dawn, la
nave humana expuesta a él en el '52."
"Esa es una gran suposición", dijo Vale con frialdad.
"Lo es", estuvo de acuerdo Luther. "Pero es en la que
estamos operando. La verdad es que estamos en una posición en
la que tenemos que asumirlo, porque la alternativa de viajar por
el espacio utilizando métodos convencionales desliespaciales
para llegar allí, incluso con la tecnología de accionamiento
Forerunner, simplemente no es factible."
"¿Y asumo que ustedes dos son los que le vendieron la
suposición a la ONI y al UNSC?"
Luther asintió. "Por extensión, sí. Se la vendimos a otros, y
ellos a la ONI y al UNSC."
Vale pensó en ello un momento y luego asintió. "Está bien,
entonces. Así que esencialmente tenemos que asumir que
ustedes tienen razón."
"Por lo general, sí", dijo Luther.
Vale se permitió una pequeña sonrisa ante eso.
"Esta es la cuestión", dijo Henry. "Lo que realmente
necesitamos es una keyship Forerunner. Eso es lo que ellos
normalmente usaban para activar un portal. Los Forerunners
utilizaron esas embarcaciones como llaves de seguridad,
abriendo y cerrando portales que habían dispersado por toda la
galaxia. Sin una… estamos adivinando aquí."
"Entonces encontremos una keyship", dijo Vale con
naturalidad. "¿Qué pasó con la que usó el Covenant la última
vez?"
 "Esperamos que nuestros amigos Sangheili nos ayuden con
eso", dijo Luther.
Vale se giró y pareció estar mirándole a los ojos por primera
vez. "Para que conste, en todas mis interacciones con los
Sangheili, nunca les he oído mencionar nada sobre una keyship.
Y nunca he sido muy partidaria de confiar en esperanzas
descabelladas, tampoco. Eso siempre ha sido demasiado vago
para mí. Estoy mucho más a favor de lograr cosas."
Estaban esparcidos a través del complejo, todos escuchando
su intercambio, cuando Luther oyó el sonido de pies pesados
que se acercaban. "Creo que estamos a punto de tener
compañía", informó a sus compatriotas.
Sus sombras les precedieron, y entonces Luther pudo ver a
los Elites mientras se dirigían hacia él. Sintió como se le erizaba
el pelo, y un escalofrío corrió por su espina dorsal. Luther forzó
una repentina sonrisa en su rostro y se preguntó si los Sangheili
serían capaces de discernir lo poco sincera que era. Lo dudaba;
después de todo, eran extraterrestres, y probablemente no
estaban del todo familiarizados con la sutileza y el alcance de la
expresión humana. Al menos, eso fue lo que se dijo a sí mismo.
Por un momento, recordó cómo le habían parecido hermosos en
su juventud. Bonitos. Esa sensación desapareció de repente.
El Spartan Frank Kodiak los guiaba. No parecía estar más
contento con su llegada de lo que lo estaba Luther, ni siquiera se
esforzaba por lucir una sonrisa poco sincera. Señaló a Luther
mientras el grupo se acercaba y dijo, "Ese es el Doctor Luther
Mann. Está a cargo de los esfuerzos de reparación."
"Saludos, Luther Mann", retumbó el más grande de los dos
Sangheili. "Soy N'tho 'Sraom. Este"—y él indicó al Elite a su
lado—"es Usze 'Taham."
 "¡Un Huragok!" Henry dijo. Como alguien que había
dedicado su vida a la práctica de la ingeniería, parecía
emocionado de encontrarse cara a cara con una criatura que
aparentemente había sido el epítome de la proeza de la
ingeniería Forerunner.
"Oh, sí", dijo N'tho como si lo hubiera olvidado. "Y este es
Fluctúa al Azar."
Luther no tuvo problemas para entender lo que N'tho
estaba diciendo, dado el auricular de traducción que le habían
proporcionado. Lo llevaba puesto por insistencia de Richards,
aunque le había asegurado que sería capaz de discernir lo que
cualquier Sangheili le dijera.
"He pasado tiempo con los Huragok antes", dijo Henry.
"Hubo un tiempo en que la Oficina de Inteligencia Naval
utilizaba varios de ellos, y tuve la oportunidad de trabajar con
ellos durante una semana, con la ayuda de un intérprete. No
estoy seguro de lo que les ha pasado desde entonces, pero en esa
semana aprendí más sobre la tecnología Forerunner que en los
años anteriores. Una experiencia tremendamente educativa."
Olympia Vale se adelantó y se dirigió impecablemente a
N'tho en su lengua materna. Luther quedó muy impresionado.
Su Sangheili era perfecto; ciertamente superior al suyo.
N'tho también fue obviamente sorprendido, ya que
respondió en su propio idioma. Luego se giró y cambió su
atención hacia la criatura flotante. "Increíble. Un Huragok", dijo
ella. "He oído hablar de ellos, por supuesto, pero eso no les hace
justicia."
 El Huragok no respondió; ni siquiera pareció darse cuenta
de ella. En vez de eso, simplemente se desplazó a la deriva,
mirando la tecnología que recubría las paredes.
Entonces Luther silbó.
Instantáneamente, para sorpresa de todos—incluido los
Sangheili—el Huragok cambió de posición y se volvió hacia él.
Luther continuó produciendo una serie de silbidos, combinados
con gestos con las manos que parecían recordar vagamente al
lenguaje de signos.
El Huragok comenzó a imitar a Luther… no, responde.
Estaba silbando y señalando hacia él, y al hacerlo, Luther se
entusiasmó más por el éxito que estaba teniendo.
Los Elites estaban claramente aturdidos. "Eso es… inusual",
dijo N'tho. "Normalmente no habla con humanos."
"O a cualquiera, en realidad", dijo Usze. "Mi propio
dispositivo de traducción ha sido especialmente diseñado para
comunicarse con él, pero hasta ahora me ha ignorado."
"Es sólo cuestión de saber cómo hablarle", dijo Luther, como
si conversar con un Huragok fuera el asunto más sencillo del
mundo.
Vale no perdió el ritmo. "El Dr. Mann es uno de los
principales expertos de la cultura y el idioma de los Forerunner
en este campo. Hay muy poco que hayamos aprendido sobre su
forma de vida que él no conozca."
"Eso no es del todo cierto", dijo Luther inmediatamente.
"Sabemos tan poco incluso ahora. Sólo estamos rascando la
superficie." Se preguntaba cómo su experiencia podría hacer
sentir a los Sangheili, dada la visión histórica de su pueblo sobre
los Forerunners. Por otra parte, la anterior sesión informativa a
la que asistió Luther había confirmado que estos Elites estaban
alineadas con el Inquisidor, lo que significaba que, entre otras
cosas, por lo general habían abandonado la noción anterior de
que los Forerunners eran dioses.
El Huragok le silbó a Luther durante unos momentos más y
luego flotó hacia una sección de los paneles. Vale no pudo
resistirse a preguntar: "¿Qué es lo que dice?"
"Simplemente me preguntó dónde aprendí a hablar su
idioma. Le dije que hablaba muchos idiomas." Se encogió de
hombros como si no fuera gran cosa. "Eso siempre me ha
resultado natural, supongo. Cada vez que oigo un nuevo idioma,
lo aprendo muy rápido."
"Yo lo llamaría un don. Pero, ¿cómo aprendiste el lenguaje
Huragok?" preguntó Vale.
"Esos mismos Huragok con los que Henry trabajaba. Tuve
una oportunidad similar. Sin embargo, cuando el traductor
habló con ellos, aproveché la ocasión para aprender realmente
a comunicarme con ellos. No es tan difícil si prestas mucha
atención a sus patrones de habla."
"Aparentemente usted es muy competente", dijo N'tho.
Abruptamente fueron interrumpidos por el sonido de pies
corriendo que resonaban por el pasillo. Todos ellos miraron
confundidos cuando apareció la Capitana Annabelle Richards, y
luego se detuvieron en el momento en que ella se encontró a la
vista del resto del grupo. La miraron fijamente con reacciones
que iban desde la preocupación hasta la curiosidad.
Parecía que le faltaba alguna razón real para estar allí, se
aclaró la garganta y luego dijo, tan oficialmente como
aparentemente podía, "Sólo comprobando. Quería asegurarme
de que todo iba bien."
"Um, sí", dijo Luther, sonando tan perplejo como parecía.
"¿Alguna razón en particular por la que todo no vaya bien?"
A Luther le pareció que su mirada se dirigió hacia el Spartan
por un momento, pero Kodiak no mostró la más mínima
emoción. Estaba ahí parado, indiferente. La verdad es que
Luther percibió una posible explicación para el extraño
comportamiento de la capitana: la única razón por la que
Olympia Vale había sido añadida a la expedición provenía de las
preocupaciones en torno a la propuesta de un equipo híbrido,
que incluía tanto a humanos como a los Sangheili. Nunca antes
se había hecho formalmente, y estaba claro que la ONI había
evaluado cuidadosamente todos los posibles riesgos en esta
misión, que habrían sido muchos. Aunque habían pasado más de
dos años desde el final de la guerra, las tensiones seguían
existiendo… y las preocupaciones entre sus especies no habían
disminuido.
"No", dijo Richards después de un largo momento. "Por
ninguna razón. Continúa."
"Sí, señora."
"Spartan Kodiak. Por favor, infórmame cuando termines
aquí."
"Sí, Capitana."
N'tho se volvió hacia los otros mientras Richards se alejaba.
"Encontrará este Huragok particularmente útil. Ha trabajado
extensamente con la tecnología Forerunner y estará muy
familiarizado con todo lo que se le presente, y en particular con
los procesos que son de gran importancia para activar esta
máquina."
"Es excelente escuchar eso", dijo Vale. "Si hay algo que el
Huragok necesite…"
"No necesitará nada", dijo N'tho con total confianza. "Aparte
de algo que arreglar, el Huragok no tiene requerimientos."
"Bueno, estaré encantado de hacerle compañía de todos
modos", dijo Luther.
"Mantendremos el recinto seguro", anunció N'tho.
"¿Seguro?" Luther frunció el ceño. "¿De qué?"
"Seguimos preocupados por los posibles riesgos de pérdida
de información", respondió N'tho. "De que se corra la voz sobre
el potencial cataclismo y los intentos de evitarlo."
"La mayoría de la gente en este mundo no es consciente de
la situación", dijo Luther inmediatamente. "De hecho, sólo unos
pocos saben de la cuenta atrás de las instalaciones de Halo y de
nuestras intenciones de poner el portal en línea. Los otros aquí
presentes lo ignoran y han estado trabajando en este sitio,
bueno, desde el final de la guerra. Estuvieron aquí mucho antes
de que apareciéramos y, con un poco de suerte, estarán aquí
mucho después de que nos hayamos ido."
"Lo entiendo", dijo N'tho. "Pero si otros se enteran de lo que
está pasando y de nuestra razón para estar aquí…"
"No lo harán", dijo Vale sin rodeos, en perfecto Sangheili.
"Eso no sucederá."
"¿Cómo puedes saber eso con certeza?"
 Vale se detuvo y luego pareció encogerse de hombros
mentalmente. "Digamos que hay ciertos individuos conectados
con este esfuerzo que se van a asegurar de que no se corra la
voz. Esta es una operación encubierta, basada en la necesidad
de saber. Si alguien descubre la verdad, lo hará—como mejor se
puede decir—desaparecer por un tiempo."
Los Elites se miraron entre sí. "Qué minucioso", dijo N'tho.
"Sí, extremadamente minucioso", dijo Vale.
"Sin embargo, realizaremos frecuentes controles
perimetrales a través de nuestra embarcación en órbita para
asegurarnos de que no hay individuos que no deberían, de
hecho, estar aquí."
Frank Kodiak se rió de eso. Era un sonido muy inusual
viniendo de un Spartan. "¿Seguridad? ¿Ustedes dos?"
"Sí, junto con la tripulación de mi nave", dijo N'tho. "¿Por
qué lo encuentras divertido?"
"Creo", Vale intervino antes de que Kodiak pudiera
responder, "que el Spartan aquí presente está pensando en la
cantidad de seguridad que ya existe. Hay docenas de drones
sondeando el artefacto mientras hablamos, y el sitio entero ha
sido asegurado por un número de barricadas de sensores y
medidas de puntos de control. Los estaban rastreando durante
toda su aproximación. Si el Spartan no hubiera estado con
ustedes, los puntos de control habrían saltado y los drones
habrían atacado en segundos. Así que creo que el Spartan estaba
siendo alentador, para tratar de asegurarles que su inspección
del área en busca de brechas de seguridad, aunque es muy
apreciada, no es necesaria. Eso no es en lo que deberían estar
enfocándose."
 "Ciertamente. ¿Y en qué deberíamos concentrarnos?"
Luther habló esta vez. "Para lo que los necesitaremos es
para lo que nos espera en el Arca una vez que lleguemos allí.
Ambos han estado allí, después de todo."
"Sí, lo hemos hecho", coincidió Usze.
"Ahí es donde su experiencia será de utilidad", dijo Luther.
"Se les necesitará para guiarnos al lugar en el Arca donde
potencialmente podamos apagar lo que sea que esté sucediendo
en los anillos de Halo. Lo más probable es que sea la misma
matriz de comunicaciones utilizada hace dos años. Nadie estará
más calificado para esa tarea que ustedes dos. Con el mayor de
los respetos, creo que sólo eso debería ser lo que les ocupe por
el momento. No sabemos realmente lo que encontraremos allí."
"Eso no es del todo cierto", dijo Henry.
"¿Qué quieres decir?" Luther no sabía adónde iba con esto.
"Tengo un amigo, un viejo amigo de la escuela, que maneja
los sensores de telemetría del Pilón Cinco. Anoche tomamos
unas copas y me confió que la ONI aparentemente ya había
enviado gente al Arca. Ha habido dos expediciones hasta ahora,
ambas completamente extraoficiales."
"No le hablaste de esta misión, ¿verdad?" Luther no podía
creer que estuviera preguntando esto de nuevo después de su
conversación en el anillo de Halo.
"No, pero mucha de la gente que trabaja en este sitio tiene
curiosidad por saber qué están haciendo los jefes de la ONI, dada
la seguridad añadida en los últimos días. Así como nosotros.
Sospecharán aún más cuando les echen un vistazo", dijo,
asintiendo hacia los Sangheili.
 "¿Por qué no lo mencionaste antes?" De repente, Luther se
sintió un poco nervioso ante la idea de que se le había ocultado
información y que ahora la estaba obteniendo a través de una
fuente no calificada.
Henry miró al suelo mientras respondía. "Quería hacerlo,
pero no ha habido ninguna oportunidad hasta ahora, Luther",
dijo. "Me dijo que las otras misiones al Arca evidentemente
terminaron en desastre."
"¿Específicamente cómo?"
"Desapariciones. Nadie regresó, no se encontraron rastros
y tampoco hay registros claros de comunicación."
"Está bien", dijo Luther. "Eso suena positivo. ¿Cómo es que
sabe esto?"
"No estoy seguro", respondió Henry. "Algún empleado
archivó mal el papeleo o algo así. Fue un error administrativo, y
me lo dijo en confianza. Probablemente ni siquiera debería estar
hablando de ello ahora."
"Importa poco. Eso no nos pasará a nosotros", dijo N'tho.
"Estuvimos allí y obviamente no estamos muy desgastados." El
dispositivo de traducción manejó hábilmente el idioma.
Sí, pero ustedes son Elites. Haría falta un elefante equipado
con dinamita para hacerles daño. Luther eligió guardarse esa
opinión para sí mismo y simplemente sonrió y asintió. Se
preguntó en qué estado se encontraba realmente el Arca desde
que estos Elites la habían pisado por última vez. ¿No había sido
asediada por el Covenant, atacada por el Flood y luego
bombardeada por una instalación de reemplazo de Halo? No
estaba seguro de que lo reconocieran en este momento. Sin
embargo, recientemente se había tomado el tiempo de examinar
la información cartográfica que había reunido hace más de un
año, capturada por los sensores pasivos de la UNSC Forward
Unto Dawn, la única nave humana que había estado en el Arca y
regresado para contarlo.
Luther pensó que podría ponerse en contacto con Casper o
Richards o con alguien de la ONI y preguntarle por qué
demonios no le habían hablado de las expediciones anteriores.
Le pareció una información crítica, incluso si no hubieran estado
en una misión al Arca, para evitar que Halo disparara. Pero
entonces inmediatamente pensó mejor—la ONI no los dejaría
en la oscuridad sin una buena razón. Eso y hacer demandas a la
ONI nunca era una buena idea en ninguna situación.
Extrañamente, sin embargo, notó la respuesta de Kodiak a
esta noticia. El Spartan miraba inexpresivamente a Henry Lamb
con ojos fijos y algo llorosos. No era amenazante en absoluto,
pero más bien Henry había despertado la curiosidad de Kodiak
y que estaba a punto de hacer sus propias preguntas sobre estas
expediciones secretas. Pero no llegó nada.
N'tho 'Sraom se volvió hacia Luther y le dijo, "Dejamos el
Huragok en tus manos, entonces, humano, y regresaremos para
ver cómo le va."
"Gracias", dijo Luther. El Ingeniero flotante ya estaba
trabajando, sus tentáculos acariciando la instrumentación de las
paredes como saludando a un amante largamente perdido. Vale
lo estaba siguiendo.
Henry se encogió de hombros. "Está bien, entonces.
Supongo que me quedé sin trabajo."
 "No estamos seguros de eso", dijo Luther. "Veamos qué se le
ocurre a nuestro nuevo amigo extraterrestre. Créeme, este no es
un problema que sufrirá de demasiadas manos involucradas."
"Estoy seguro de que tienes razón", dijo Usze 'Taham.
"Además, puede que haya cosas que el Huragok necesite lograr
que vayan más rápido con este aquí para ayudarlo." Señaló a
Henry.
"No estoy seguro si estás intentando ser halagador o no",
dijo Henry, "pero lo tomaré como un cumplido, en cualquier
caso."
Por alguna razón, N'tho miró hacia el Spartan, y Luther notó
que Kodiak estaba una vez más mirando intensamente al
Sangheili. "¿Pasa algo, Spartan?"
"No. No pasa nada", dijo Kodiak, pero su voz sonaba baja y
ronca, como si tuviera algo atorado en la garganta. Debe haber
sido consciente de ello porque la aclaró en voz alta y luego dijo,
"Será mejor que vaya a ver a la Capitana. A ver qué quiere."
"Sí. Tal vez sea una buena idea", dijo N'tho.
Luther no sabía qué hacer con esta interacción, o con la
extraña conducta del Spartan—pero sentía que nada bueno
podía salir de eso.

"Debiste decírmelo", dijo la Capitana Richards, apenas logrando

contener su enfado. La oficina situada en las dependencias
administrativas del centro de investigación tenía un mobiliario
relativamente ligero. De hecho, la única pieza importante aquí
era un escritorio de madera muy elaborado y clásico que no era
exactamente la edición estándar del UNSC. Era más grande de lo
normal y tenía las iniciales AR talladas en la esquina. El
escritorio había pertenecido a su padre, y ella todavía recordaba
que hasta el día de hoy se arrastraba por debajo y lo desfiguraba.
Había una silla de madera enfrente, pero Kodiak la ignoró y
se quedó de pie rígidamente, con las manos extendidas detrás
de la espalda. "Con el debido respeto, Capitana, no me pareció
que fuera relevante."
"¡El hombre te cortó el brazo!"
"Con el perdón de la Capitana, señora—no es un hombre",
dijo Kodiak, con la voz baja. Era espeluznante lo distante que
sonaba.
Richards estaba detrás de su escritorio, tamborileando sus
dedos en la superficie. "Ese no es el punto. Si tienes un conflicto
con alguien…"
"No tengo un conflicto, Capitana. Sucedió durante la guerra.
Muchas cosas pasan durante la guerra. Lo aceptas y sigues
adelante."
Ella se recostó en su silla, mirándolo con suspicacia. "¿Por
qué me cuesta creerte?"
"No tengo una respuesta para eso, Capitana. ¿Permiso para
hablar libremente?"
"Concedido."
"Francamente, no es mi problema si no me cree. No he dicho
ni hecho nada que amenace, a ninguno de los dos Elite. Esa
debería ser su única preocupación."
 "Soy tu oficial al mando", dijo Richards con rigidez. "Estoy
razonablemente segura de que puedo decidir qué es y qué no es
de mi incumbencia."
Inclinó un poco su cabeza en aparente reconocimiento. "Lo
que usted diga, Capitana."
Dudó un momento, y continuó tamborileando sus dedos.
"¿Puedo confiar en que no te meterás en problemas por esto,
Spartan?"
"Ya he dicho antes que puede."
¿Y qué hay del Spartan Holt? Ella pensó. Parecía muy
preocupado de que estuvieras listo para volarle la cabeza a N'tho
a la primera oportunidad.
"Si me permite preguntar, ¿cómo descubrió esto sobre mi
historia?" dijo Kodiak.
"Información privilegiada", contestó Richards
inmediatamente. Ella no iba a nombrar a Holt como la fuente.
"Me reporto a la directora de la ONI. ¿Cómo crees que lo
conseguí?"
Kodiak pareció momentáneamente sospechar, pero
claramente decidió no perseguirlo. Richards estaba aliviada.
Ella sintió que era necesario mantener a Holt fuera de esto
porque quería continuar usándolo como un hombre de dentro,
lo cual sería inútil si Kodiak empezara a mantenerlo a distancia.
"Está bien", dijo finalmente. "Mantén tu distancia de N'tho y
todo estará bien."
"Ya lo ha dejado muy claro, Capitana."
 Ella asintió. "Sí, lo he hecho, y lo estoy haciendo de nuevo.
Retírate."
Él lanzó un saludo. Ella se lo devolvió de forma refleja, pero
se quedó mirando hacia la puerta mucho después de la partida
del Spartan. De hecho, ella no creyó ni por un momento que
Kodiak iba a mantener su deseo de venganza fuera de la mesa,
pero la verdad es que ella realmente no tenía ninguna base
sobre la que relevarlo de su deber.
Richards sólo tendría que esperar que dijera la verdad, y
más allá de eso, si no lo estuviera… ella o el Spartan Holt o
cualquiera tendría que intervenir violentamente antes de que
Kodiak terminara matando a N'tho 'Sraom sólo por principio.

Luther, Henry, y Vale se sentaron en silencio, mirando al

Huragok meticulosamente continuar su trabajo. Habían pasado
ya dos días desde que Fluctúa al Azar había llegado por primera
vez, y había estado trabajando sin parar desde entonces.
Conocer los detalles exactos de lo que estaba haciendo el
Huragok era un desafío para Luther, ya que la ingeniería era la
especialidad de Henry. Estaba claro para él que el Huragok
parecía estar estudiando los glifos que indicaban el proceso de
puesta en marcha y que estaba ocupado no sólo
implementándolos, sino también arreglando o mejorando la
tecnología frente a él. Si tuviera que adivinar, Fluctúa, como
habían empezado a llamar al Huragok, estaba tratando de eludir
los muchos impedimentos de seguridad existentes, lo que
requería el uso de una keyship para hacer girar los antiguos
motores del portal. Henry, por su parte, estaba garabateando
notas mientras lo hacía. Luther se aseguraría de sentarse con él
al final del día y hacer que Henry lo guiara. Por el momento, sin
embargo, se contentaba con ver cómo sus tentáculos trabajaban
constantemente, moviendo piezas, reorganizando las cosas en
un torrente interminable de reparaciones decididas.
<<¿Cómo va todo?>> Luther le preguntó a la criatura,
usando una serie de silbidos y gestos con las manos.
<<Avanzando,>> contestó el Huragok.
Esa fue la respuesta más larga que había obtenido de la
criatura hasta ahora, ya que la mayoría de sus respuestas a este
punto habían sido a lo largo de las líneas de <<Bien>>,
<<Bueno>>, y <<Sí>>.
<<Sólo estoy preguntando,>> dijo, <<<porque has estado en
esto por dos días y no tengo idea de lo cerca que estamos de
tener esto reparado.>>
<<Cerca.>>
<<Sí, lo entiendo. La pregunta es, ¿cuánto más cerca?>>
<<Desconocido.>>
Apenas una respuesta útil. <<Te das cuenta de que estamos
en una fecha límite, ¿verdad?>>
<<¿Fecha límite?>>
<<Sí, una fecha límite, como en serio, no bromees, una fecha
límite. ¿Sabes de dónde viene la fecha límite?>>
<<No.>>
Parecía como si Vale estuviera escuchando atentamente,
intentando discernir la totalidad de la conversación escuchando
la mitad de Luther, pero no podía estar seguro. <<Bueno, hace
muchos siglos, hubo una guerra en la Tierra llamada la Guerra
Civil Americana. Y había campos de prisioneros allí. Y para
asegurarse de que los prisioneros no fueran a ninguna parte, el
comandante hizo trazar una línea alrededor del perímetro del
campo. Había guardias apostados por todo el campo, y la línea
se llamaba una línea de muerte, porque si un prisionero cruzaba
la línea, se suponía que estaba tratando de escapar y que lo
matarían a tiros.>>
Por primera vez en cuarenta y ocho horas, el Huragok dejó
de trabajar. No bajó sus tentáculos; permanecieron en una
posición elevada. Parecía estar reflexionando sobre lo que le
acababa de decir.
<<¿Los humanos se peleaban entre ellos?>>
Luther estaba un poco sorprendido de que esa fuera la
información crítica que la criatura había tomado de su pequeña
lección de historia, pero no permitió que eso lo desconcertara.
"Sí. Muchas veces."
<<¿Por qué?>>
<<Muchas razones,>> dijo. <<Ha habido muchas guerras.
Pero entonces llegó el Covenant y nos declaró la guerra, y eso
unió a todos los humanos contra un enemigo común. Supongo
que deberíamos estar agradecidos por eso.>> Él lo consideró.
<<Tal vez incluso deberíamos preocuparnos de que, sin el
Covenant, empecemos a pelear entre nosotros otra vez. Odiaría
ver ese tipo de reversión social, pero supongo que es posible.>>
El Huragok simplemente flotó allí. No estaba haciendo más
reparaciones.
<<¿Debería parar?>>
 Luther no entendió la pregunta. <<¿Parar qué? ¿Dejar de
hacer reparaciones?>>
<<Sí.>>
<<¿Por qué harías eso?>>
"Porque no lo estás animando a continuar."
Vale y Luther saltaron ligeramente al llegar el nuevo e
inesperado orador. Luther había asumido que ellos y el Huragok
estaban solos. Henry estaba tan distraído por el Huragok que no
reaccionó en absoluto.
De hecho, era notable que Luther no hubiera visto a Usze
'Taham acercándose. Sin embargo, aquí estaba el Sangheili, tan
grande como la vida. Incluso más grande.
"¿Perdón?" dijo Luther. "¿Animarlo? ¿Por qué debería
hacerlo? ¿No arregla las cosas por naturaleza?"
"Sí, por supuesto", dijo Usze. "Pero usted ha expresado su
preocupación de que, con el fin de nuestro conflicto, su especie
pueda volver a caer en la guerra interna. Una suposición sobre
la que podrías estar en lo cierto, para el caso."
"Está bien, ¿pero qué interés tiene eso para el Huragok?"
Usze 'Taham contorsionó sus mandíbulas en lo que podría
haber sido la versión Sangheili de una sonrisa hacia la criatura
flotante. Al menos eso fue lo que Luther pensó—parecía más
bien un gruñido, pero su voz no coincidía con ninguna intención
hostil, así que estaba dispuesto a darle el beneficio de la duda.
"Los Huragok se sienten obligados a servir, como parte de su
naturaleza. Por eso reparan las cosas. Es un medio de servir a
los Forerunners que los crearon. Pero usted ha introducido el
concepto de que su raza podría caer de nuevo en la guerra y la
posible auto-inmolación. El Huragok está considerando si
prefiere la muerte a esa posibilidad."
"No puedo creer que un Huragok sea movido a la inacción
aquí por la posibilidad de una guerra civil", dijo Vale con
confianza.
Usze parecía un poco perplejo, pero también intrigado por
la definición de su voz. "Y usted estaría segura de eso… ¿por
qué?"
Inmediatamente cambió a hablar en Sangheili. La razón era
obvia: era un gesto de respeto hacia Usze, un gesto que Luther
sospechaba que no pasaría desapercibido para el Elite. "Porque
no es como si la guerra civil fuera una práctica restringida a la
humanidad. Tu pueblo está inmerso actualmente en su propio
conflicto civil, y antes de eso fue el Covenant, y todos sabemos lo
que hicieron. Esos hechos nunca han disuadido a este Huragok o
a cualquier otro de trabajar a su servicio."
Usze procesó esta observación durante un momento y luego
asintió. "Parece que tienes argumentos válidos."
"Tuve la oportunidad de pasar mucho tiempo en
Khael'mothka", le informó. "No es Sanghelios, pero eso no lo ha
mantenido alejado de su guerra actual." Luther había oído hablar
del lugar antes. Era una áspera colonia fronteriza Sangheili,
justo fuera de su complejo de mundos primarios.
"¿En qué sentido? ¿A qué torreón estabas unida?"
"No estaba vinculada a ningún torreón. Simplemente vagué
por el planeta durante muchos meses. Aprendí su idioma por
primera vez cuando era muy joven. Desde entonces, gran parte de
mi vida se ha centrado en aumentar mi conocimiento de su
especie. Este… paseo personal, en cierto modo, no fue diferente."
 Usze parecía genuinamente estupefacto. "¿Y tú
permaneciste viva? Sí, obviamente lo hiciste, pero…"
"Me encontré con mucha de su gente que estaba
genuinamente cansada de la guerra", dijo, "y estaba intrigada por
el concepto de una humana que simplemente estaba viajando por
el planeta, tratando de perfeccionar su dominio del idioma. En
efecto, desarrollé una habilidad para aprender de quién alejarme,
pero en la mayoría de los casos, el tiempo que pasé allí fue sin
incidentes en lo que respecta a los riesgos personales."
"Yo estoy…" Su voz se calló mientras buscaba la palabra
correcta. "Impresionado, creo, sería suficiente."
Ella se encogió de hombros. "Agradezco el entusiasmo, pero
no lo haría más de lo que era."
"Estás restándole importancia a tus logros. "Khael'mothka no
es un lugar para los débiles de corazón."
Rápidamente cambió de tema. "No sé mucho de ti, Usze
'Taham. Sólo lo que leí en los materiales preliminares que me
dieron. ¿Me harías el honor de darme algún detalle sobre tus
antecedentes?"
Luther pensó, Muy inteligente. Si había algo que a los
hombres Elite dominante les gustaba hacer, era hablar de sí
mismos. Al demostrar que estaba interesada, Vale le dio a Usze
'Taham la oportunidad de jugar con eso.
Usze inclinó un poco la cabeza. "Muy bien. Nací en el desierto
de Qivro, un lugar llamado Bothaes, en el torreón de Sumai.
Nuestra provincia se mantenía en honor, ya que mi tío Toha
'Sumai era considerado uno de los mejores luchadores de espada
de todo Sanghelios. Ya falleció, pero yo lo tenía en estima cuando
era joven y me entrené agresivamente con él durante varios años.
Cuando era mayor de edad, como es costumbre, dejé nuestro
torreón y me trasladé a los bastiones militares de Yermo, donde
alguna vez existió el colegio de guerra más notable de nuestro
pueblo, aunque ahora ha quedado reducido a escombros desde la
ruptura del Covenant. Me gradué en esta escuela con los más altos
honores, después de haber refinado mucho mi habilidad con la
espada y otras armas, atrayendo la atención de los altos cargos.
Cuando me colocaron en la Flota de Fieles Ardores, varios
funcionarios políticos me buscaron y quisieron otorgarme el título
de Guardia de Honor, poniéndome al servicio del Alto Consejo. Yo
sólo había servido en una gira, así que, por supuesto, rechacé esta
petición, a pesar de las advertencias de elegir otra cosa. Esta no
sería la última vez que se me propuso el puesto, pero en última
instancia siempre he estado menos interesado en la ceremonia y
el título que en los hechos y la acción: nací para luchar, y lucho
muy bien, así que tengo poco afecto por cualquier papel que me
impida hacer lo que estoy destinado a hacer. Sin embargo, estas
negativas no se producen sin un coste. Antes del Gran Cisma, otros
buscaban castigarme e incluso quitarme la vida, pero no lo
lograban. Mis acciones en combate, en la guerra y contra mis
enemigos, silenciaron a todos aquellos que se enfrentarían a mi
posición. Y eventualmente me condujo al servicio de nuestros
guerreros ascéticos como enlace para el Covenant, lo cual es,
supongo, una de las razones por las que el Inquisidor me eligió
para esta tarea. Eso y mi experiencia anterior en el Arca."
"Eso es muy convincente", dijo Vale. Se volvió hacia Luther.
"¿Oíste todo eso?"
"Entre el dispositivo de comunicación y yo, lo tenía
cubierto", dijo Luther. Entonces se dio cuenta de que, durante
toda la conversación, el Huragok no había hecho otra cosa que
flotar allí. Se volvió hacia el Huragok y dijo en su idioma, <<Si
pudieras volver a poner el portal en línea, te lo agradecería
mucho.>>
El Huragok miró en su dirección general. Luther notó que
tenía demasiados ojos para que todos se concentraran en él.
<<Muy bien,>> contestó después de lo que se sintió como
una pausa muy larga. Entonces los tentáculos, que en realidad
nunca habían caído en una posición relajada, volvieron a su
trabajo.
"Esto ha sido… interesante", dijo Usze, y luego, sin más
palabras, se dio la vuelta y se alejó.
"Esa es una palabra muy vaga para que la use", comentó
Henry.
"En realidad, no", dijo Vale. "Para los Sangheili, es una
palabra muy importante, especialmente cuando se refiere a los
humanos. Si decimos o hacemos algo que les interese de alguna
manera, es algo muy bueno."
Henry, que todavía estaba tratando de entender las cosas a
partir de las notas que había estado escribiendo, se volvió para
mirar al Huragok. "¿Y qué pasa cuando se abra el portal?"
"Seguiremos el protocolo que la Capitana Richards ya ha
establecido", dijo Luther. "Cuando la Excesión esté activa, nos
dirigiremos a su nave de descenso inmediatamente, que a su vez
nos llevará a su embarcación principal que está orbitando sobre
nosotros. Una vez que atravesamos el portal, el verdadero
trabajo comienza."
 CAPÍTULO 6

Dos días de la Tierra habían pasado desde su llegada y nada se

había logrado en el artefacto del portal. Esto fue
particularmente agravante para N'tho 'Sraom, que había
esperado plenamente que el Huragok pudiera terminar las
reparaciones del portal más o menos en un solo día. Quizás
había algo de verdad en la preocupación de los humanos de que
el daño irreparable podría haber sido hecho en el final de la
Excesión en el Arca, lo que bien podría significar que cualquier
esfuerzo en este extremo sería inútil.
Sin embargo, no se puede negar la naturaleza estable de la
obra de Fluctúa al Azar. Aparte de conversar con Luther Mann,
el Huragok era incapaz de distraerse de su misión.
Desafortunadamente, también parecía extrañamente incapaz
de presentar ningún tipo de predicción sobre cuándo se
completaría su tarea. Cuando se le preguntaba sobre esto, el
Huragok ni siquiera contestaba; en vez de eso, su tentáculo
temblaba en lo que parecía ser una aproximación Huragok a un
encogimiento de hombros. Esto fue un poco sorprendente para
N'tho y Usze 'Taham ya que los otros Huragok con los que se
habían encontrado antes nunca habían parecido tener esta
expresión emocional como parte de su repertorio físico. No
tenían idea si era un gesto que simplemente no habían notado
antes o si el Huragok lo había recogido de alguna manera de los
humanos que estaban observando. Y si era esto último, N'tho lo
encontró particularmente desconcertante.
Decidido a no preocuparse por la aparente falta de
progreso, N'tho optó por entrenarse en el tema. Hacía tiempo
que no practicaba las artes guerreras. Y dado todo lo que había
ocurrido en el Arca la última vez que estuvo allí, era improbable
que alguien pudiera predecir lo que había al otro lado del portal,
ya fuera para bien o para mal. Así que era mucho más preferible
estar preparados que ser atrapados desprevenidos.
N'tho se encontró con un área relativamente privada, un
claro a cierta distancia de su nave de descenso, y un poco más
lejos del increíblemente vasto disco que era el artefacto
Forerunner. Había algunos árboles y arbustos cerca, pero nada
más. Comenzó haciendo unos ejercicios de respiración
constantes, ralentizando su pulso hasta que llegó a un punto de
paz interior. Luego procedió a la manifestación física real—
girando en su lugar, activando y girando su espada de plasma de
doble filo a su alrededor en un elegante arco. La energía crujía
mientras se movía de un lado a otro en una delicada serie de
patrones. En su cabeza, veía enemigos que venían de todos
lados, y los combatía con facilidad. Bloquear, parar, bloquear,
empujar, un movimiento tras otro en un movimiento suave.
Empezó lentamente al principio, pero cuanto más tiempo
continuaba, más rápido se volvía. Tanto es así que, de hecho, el
espectador casual puede haber tenido dificultades para
mantener un ojo en la espada.
Perdió la noción del tiempo que practicó. Pero de repente se
dio cuenta de que había un observador. Sin tener idea de si el
recién llegado era hostil o no, mantuvo su espada extendida
mientras se giraba para ver al recién llegado.
Era uno de los soldados humanos—el Spartan con el que se
había encontrado su primer día aquí. No lo había visto desde
entonces, y ahora estaba totalmente adornado con la habitual
armadura, sin su yelmo. La armadura de los demonios. ¿Cómo se
llamaba…?
 "¿Usted es... Kodiak?" dijo N'tho. Lentamente bajó la espada.
"El Spartan Kodiak, ¿sí?"
"Eso es correcto", dijo Kodiak.
Kodiak entonces procedió a no decir nada. Pero fue lo que
tenía en la mano lo que capturó instantáneamente el interés de
N'tho.
Era una hoja de plasma, pero ligeramente diferente de la
que llevaba N'tho. El arma que Kodiak tenía era del linaje
Covenant, estéticamente diseñada por los Profetas, mientras
que N'tho y Usze usaban una cosecha mucho más robusta de
espadas de energía, que evocaban la antigua herencia Sangheili,
de la que había habido un resurgimiento filosófico después de la
guerra.
"¿Dónde conseguiste eso?" dijo N'tho lentamente.
"¿Dónde crees?"
"Del cuerpo de un Elite muerto, sería mi suposición."
"Así es. ¿Te molesta que haya matado a los de tu clase?"
"¿En el curso de la guerra? La muerte sucede. Es el precio y
la costumbre de la guerra. Mi única esperanza sería que su
muerte fuera honorable."
"Oh, sí. Soy todo honor."
Encendió el arma y la hoja cobró vida con tal inmediatez y
fuerza que N'tho se asustó momentáneamente por ella, sobre
todo por el hecho de que el humano se atrevió a empuñarla
cerca de él. "Ten cuidado", dijo N'tho. "No es un arma diseñada
para humanos, y podrías lastimarte."
"¿Tienes algún problema con que un humano la maneje?"
 Algo en el tono de Kodiak hizo que N'tho se sintiera a la
defensiva, pero no tenía idea de por qué debía hacerlo.
Ciertamente este soldado no era una amenaza. Ellos estaban
trabajando hacia la misma meta, después de todo, unidos en su
causa para detener el disparo de los anillos de Halo. Y ya hacía
algún tiempo que existía un tratado de paz entre sus razas. ¿Qué
posible peligro podría representar este humano?
"No, por supuesto que no tengo ningún problema con eso."
N'tho dio varios pasos a la derecha y notó que Kodiak
rápidamente tomó varios a su izquierda. Estaba
contrarrestando los movimientos de N'tho, como si estuvieran
en combate. N'tho consideró eso extraño; sin embargo, mantuvo
sus defensas en alto, aunque no tenía ni idea de por qué debería
ser necesario. "¿Qué estás haciendo, Spartan Kodiak?"
"Simplemente estaba admirando tu estilo de lucha."
"Ciertamente. Hay muchas técnicas que los Sangheili han
dominado que no son familiares para los humanos."
"De verdad. ¿Estarías dispuesto a enseñármelas?"
"No estoy seguro de que hacerlo con armas reales sea
aconsejable."
Kodiak pareció ponerse nervioso. "Soy un Spartan", dijo.
"Sólo entrenamos con armas reales." Estaba barriendo
casualmente su espada hacia delante y hacia atrás, como si
estuviese aflojando su brazo.
"Muy bien. Como desees." N'tho continuó moviéndose. Lo
estaba haciendo de una manera deliberadamente casual y
observando cómo respondía Kodiak, como si ya estuvieran
peleando. "Tengo curiosidad por saber las circunstancias
exactas en que adquiriste tu espada."
"Intentar distraer a tu oponente es una táctica común", dijo
Kodiak. "Quizá más tarde te dé más detalles."
"Puedo entender tu vacilación. Eran tiempos brutales", dijo
N'tho. "Todos hicimos muchas cosas de las que no estamos
orgullosos."
"Todo lo que hice fue para proteger a mi pueblo del
Covenant. Si tuviera que hacerlo, lo haría de nuevo."
"Debe darte una gran paz mental tener tal falta de escrutinio
sobre tus propias acciones."
"Eres consciente de que no fuimos nosotros los que
empezamos la pelea, ¿verdad? Ustedes vinieron y nos atacaron.
Y miles de millones murieron."
"Esos tiempos han pasado, y ahora somos aliados."
El Spartan no dijo nada. En vez de eso, de repente se acercó
a N'tho, girando la espada y apuntándole directamente a la
cabeza.
N'tho levantó su propia espada rápidamente, apenas
logrando desviar el golpe. La energía onduló de las espadas,
sacudiendo a N'tho tan violentamente que casi se le cae. Fue
capaz de mantener su agarre, pero fue algo cercano. Este
humano era sorprendentemente fuerte.
Kodiak dio un paso atrás y luego giró su espada hacia atrás,
cortando bajo. De nuevo N'tho fue capaz de interceptar. Su
mente practicante estaba diseccionando el asalto de Kodiak,
analizándolo para que pudiera estar listo para el siguiente
movimiento.
 Resultó ser más difícil de lo que pensaba. El Spartan, a
diferencia de la mayoría de los que N'tho había combatido, no
estaba operando en ningún tipo de patrón. Venía hacia el
Sangheili con una variedad de cortes y tajos que parecían
aleatorios. Sin estrategia, sin plan. Sólo ataques incesantes
generados por—
¿Por qué? ¿Qué podría estar pasando por la mente del
Spartan que lo indujera a atacar a N'tho—un aliado—de esta
manera?
Porque esto definitivamente no era un ejercicio de
entrenamiento, o una sesión de práctica. El Spartan había
aparecido buscando pelea, y estaba muy claro que no se estaba
conteniendo.
Se rodearon mutuamente, ambos ahora más cautelosos.
"¿Quieres decirme de qué se trata todo esto, humano?" dijo
N'tho.
"Sólo estamos practicando", dijo Kodiak, y luego atacó una
vez más. N'tho retrocedió, bloqueando cada empuje,
frustrándose cada vez más al no poder determinar ningún tipo
de patrón de ataque consistente. El Spartan estaba, como decía
el coloquialismo humano, en todas partes.
"No, no lo estamos", dijo N'tho. "No estás siendo muy
sincero conmigo."
Las espadas de plasma se unieron, una y otra vez. N'tho no
sentía miedo en situaciones de combate, que era un estado
normal de ser para él. Si las cosas fueran en su contra,
simplemente encontraría una forma de compensarlo. Como
Sangheili, su eventual triunfo nunca estuvo en duda.
 Pero el Spartan no se estaba ralentizando, y no mostraba
signos de fatiga, como lo hacía un humano típico durante una
batalla prolongada. En todo caso, la fuerza de su enemigo
parecía estar aumentando.
No tenía sentido. ¿Qué tenía este humano en su contra?
Y mientras su mente corría, se le ocurrió a N'tho una
posibilidad que explicaría en gran medida la innegable furia del
hombre.
Kodiak se lanzó y N'tho esquivó, haciendo que el humano
fallase a su oponente Sangheili. N'tho giró y blandió su espada,
pero el Spartan se recuperó con una velocidad increíble,
bloqueando el ataque del Elite. Las espadas de plasma crujieron
una contra la otra y los dos guerreros se congelaron en posición,
empujándose entre sí, sus espadas temblando por el prolongado
contacto. "Ya hemos peleado antes, ¿no?" dijo N'tho.
El Spartan no respondió.
"Me lo imaginaba. Deberías saber que no recuerdo haberte
conocido en batalla. Así que dime, humano: ¿Qué te hice?"
De repente, Kodiak retrocedió, moviéndose tan
rápidamente que N'tho tropezó un poco antes de reajustarse.
Sin una palabra, Kodiak se desacopló y se quitó el guante
blindado, y el resplandor de su mano metálica brilló en los ojos
de N'tho. Juntó sus dedos; extrañamente sonaron como una
suave campana de mineral utilizada por los niños Sangheili para
jugar, pero no sonó del todo.
"¿Todo el brazo?" dijo N'tho lentamente.
Kodiak asintió.
 De repente N'tho se movió rápidamente. Se adelantó y
barrió su pierna entre el Spartan, tirándolo de los pies. Kodiak
cayó pesadamente, pero no se quedó en el suelo, sino que rodó
varios metros y luego saltó hacia arriba, una vez más de cara a
N'tho.
"Quieres matarme", dijo N'tho, con una suavidad que le
sorprendió incluso a él. "Supongo que no te culpo. No puedo
permitirlo, por supuesto, pero tú sed de venganza es
comprensible. Entonces, ¿qué es lo que quieres? ¿Mi vida? ¿Es
eso lo único que bastará?"
"Soy un Spartan", dijo Kodiak. "Soy un soldado y estoy
entrenado para completar mi misión, sin importar el costo.
Matarte sería una violación de esa misión."
"¿Me estás diciendo que no lo harás? ¿O me estás explicando
las reglas que estás a punto de ignorar?"
Kodiak comenzó a responder, pero sus siguientes palabras
no fueron para ser escuchadas, porque en ese momento el
mundo a su alrededor explotó.

Luther Mann estaba bastante seguro de que no tenía ninguna

razón para anticiparse a la reunión por la insistencia de la
Capitana Richards, y ahora se estaba dando cuenta de que sus
preocupaciones estaban justificadas.
Él y Henry Lamb estaban sentados frente a la capitana, que
estaba de pie detrás de su escritorio e inclinada hacia adelante
sobre sus puños—una postura más bien agresiva, que se sumó
a la preocupación de Luther.
 "¿Tienes alguna idea", le decía Richards, "de cuánto
escrutinio hay en este proyecto en este momento? Tengo a los
jefes de rama del UNSC y a los jefazos de la ONI respirándome
en la nuca y llevamos dos días sin ningún progreso. ¡Explique,
doctor!"
Luther abrió la boca para responder, pero fue interrumpido.
"¿O sabes cuánta gente tenemos empleada aquí?"
¿Ingenieros, técnicos, seguridad?"
"Según tengo entendido, la cuenta ha subido a doscientos
veintisiete."
"Entonces debes saber que aprovechar todos estos activos
para un proyecto de la ONI sin ningún resultado no es un buen
escenario para nosotros. No para mí. Y ciertamente no para ti.
¿Lo entiendes?"
"Sí, soy consciente", dijo Luther.
Parece que Richards no lo oyó. "Escuche, Doctor, mi trabajo
aquí es bastante sencillo. Tengo que dirigir los esfuerzos para
poner el artefacto Excesión en línea, y ustedes dos son los que
se supone que están haciendo que suceda. Una vez que lo logren,
llevaré a nuestro equipo a bordo de la Endeavor y lo llevaré a
través del portal a salvo, momento en el cual confiaremos
exclusivamente en ustedes dos una vez más."
"Yo también lo sé", le aseguró Luther. "Asistí a dos
reuniones informativas antes de venir aquí. Sé lo que se supone
que tiene que pasar, Capitana."
"Pero eso no es lo que está pasando", dijo Richards como si
Luther ni siquiera hubiera hablado. "Si ni siquiera podemos
confiar en que ustedes dos volverán a poner el portal en línea,
entonces, ¿cómo demonios esperas que me sienta cómoda con
el hecho de que ustedes tengan alguna parte en la operación una
vez que pongamos los pies en el Arca? Esto no va a ser un paseo
por el parque, Doctor Mann. Lograr que la Excesión esté en línea
es la parte fácil de todo este trabajo. Será mejor que esperen que
este sea realmente un escenario del fin del mundo… porque si
no lo es, la ONI nos va a hacer desear a todos que lo sea."
Luther simplemente se sentó allí y la miró fijamente.
"¿Qué?" ella dijo impaciente.
Cuando habló, su voz se llenó de simpatía. "No puedo ni
imaginar por lo que estás pasando ahora mismo, Capitana
Richards. Sé quiénes son tus superiores. Sé cuáles son los
informes que tienes que hacerles llegar ahora mismo. Nada de
esto es positivo. Estás informando, a la gente que ha confiado en
ti, que hasta ahora este proyecto no está llegando a ninguna
parte, y ellos están cayendo sobre ti como los martillos del
infierno."
"Mis presiones no son de su incumbencia, Doctor."
"Lo son", dijo Luther, "especialmente si vienes a mí ahora y
haces declaraciones de lo que va a suceder y claramente apenas
te mantienes firme."
"Doctor—"
"Creo que estaba hablando, Capitana, y también tengo
entendido que tus superiores querrían que escucharas mis
palabras en este asunto. ¿Puedo continuar?"
Su mandíbula se movió por un momento, pero en vez de
decir todo lo que pasaba por su mente, se lo guardó para sí
misma y simplemente asintió.
 Luther la miró un rato y dijo, "Tiene nueve años."
Richards parpadeó, sin entender. "¿Perdón?"
"Tiene nueve años. Mi pequeña niña. Su nombre es Theresa.
El resultado de una increíblemente excitante relación de seis
semanas con su madre en la universidad—"
Luther se permitió una pequeña sonrisa al pensarlo.
Admitiría plenamente que no tuvo mucho contacto con el sexo
opuesto durante ese tiempo, pero Ramona era… bueno, ella era
otra cosa. Ella había aplastado sus defensas como ninguna otra
mujer antes o después, lo cual, pensó, no fue realmente difícil ya
que no había existido ninguna otra mujer antes o después. Seis
semanas, y luego fue expulsada por una magnífica broma que le
hizo al decano. Y ella se fue. Luther se ofreció a ir con ella,
porque era joven y tonto y Ramona era lo suficientemente
inteligente como para saber que era una idea estúpida. Así que
él permaneció en la escuela, y un año después ella le envió una
foto de ella con un bebé que ni siquiera sabía que existía. Mi
bebé. Mi Theresa.
Intentó encontrarla y no tuvo suerte. Ramona le dijo que
ella existía por… generosidad, supuso. Pero ella no quería
entrometerse en su vida, y nunca le dio a Luther la oportunidad
de decirle que él quería ser parte de ella.
"Nunca la he abrazado, nunca he hablado con ella. Nunca la
toqué. Pero como cualquier padre, quiero el mundo, el sol y las
estrellas para ella. Y que me condenen, Capitana", y su voz
temblaba, "si voy a dejar que toda la vida sensible de la galaxia
termine antes de que ella tenga la oportunidad de vivir la suya
propia. ¿Entiendes lo que te digo? Me importa un bledo lo que
me pase, pero lo haré por ella. No voy a dejar que Halo se active,
y necesito que confíes en mí en eso."
 Ella levantó las manos y él rápidamente se quedó en
silencio. Respiró hondo y suspiró. "Muy bien, Doctor", dijo ella,
"vamos—"
Fue en ese momento cuando se activó la unidad de
comunicaciones de la capitana. Ella lo miró y su expresión
cambió inmediatamente. "Disculpe", dijo ella, y la pulsó. "Aquí
Richards. Adelante."
Vale fue incapaz de mantener la emoción de su voz.
"Capitana, habla Vale. El Huragok tuvo éxito. El portal ha sido
activado y está en línea ahora mismo."
La mandíbula de Richards se abrió con asombro, pero antes
de que pudiera decir algo, se oyó un lejano zumbido, y luego las
paredes a su alrededor vibraron.
Era bastante obvio que algo enorme se estaba encendiendo.
"Dios mío", susurró.
"Sólo piensa", dijo Henry, volviéndose hacia Luther. "Cinco
minutos más y podrías haberte ahorrado todo el discurso."
Luther ignoró el esfuerzo cáustico de Lamb por mantener el
humor e intentó mantener su voz nivelada y calmada.
"Probablemente sería mejor si voy al lugar y superviso el—"
Y ahí fue cuando se desató el infierno.

Usze 'Taham encontró que Olympia Vale era uno de los

humanos más interesantes que había conocido.
 En un momento dado, ella le contó algo muy importante que
le había pasado cuando era niña. A los once años, según los
cálculos humanos, sus padres se "divorciaron", un concepto
completamente extraño en la cultura Sangheili, y que necesitó
ser explicado en detalle para Usze. Su madre, que estaba
ascendiendo en las filas de la inteligencia de señales de la
Armada (otro concepto foráneo), había sido ascendida a
capitana y estaba en camino a su reasignación a la Tierra. Pero
su viaje de regreso a casa se había torcido terriblemente cuando
la unidad desliespacial había fallado, y un viaje que debería
haber tomado seis días se convirtió en seis meses.
La tripulación de la nave había consistido en tres personas
más la pequeña Olympia, y se habían vuelto casi locos con sus
preguntas incesantes. Eventualmente fue dejada de lado y
abandonada por su cuenta. Para ocupar su tiempo, había
aprendido por sí misma el idioma Sangheili escuchando
grabaciones y comparándolas con traducciones de IA, algunas
de las cuales finalmente demostró que estaban equivocadas.
Evidentemente, esto era algo notable para cualquier humano, ni
más ni menos que alguien tan joven.
Ese había sido el comienzo de su obsesión por la raza
Sangheili.
Si eso no era suficiente para encontrarla interesante, nada
lo era.
El Huragok estaba metido en otra sección del artefacto, una
que, para ser honesto, parecía casi indistinguible de cualquiera
de las otras, en lo que a Usze se refería. Se dio cuenta de que aquí
había muchos menos glifos forrando las paredes, eso estaba
claro. También había circuitos más retorcidos y antiguos en este
lugar. Cuando él había bajado allí horas antes, los circuitos
parecían estar muertos. Pero ahora corrientes de luz pulsaban
lentamente a través de ellos.
Usze se tomó un momento para echar un vistazo al Huragok.
Sus tentáculos continuaban en una interminable serie de
movimientos que solo tenían sentido para la criatura, en su
mayoría silenciosa. A decir verdad, Usze le tenía aversión a los
Huragok. No entendía cómo trabajaban, ni cómo funcionaban, ni
cómo veían el mundo que los rodeaba—todo lo que hacían era
reparar, y no podía imaginarse estar tan concentrado en
ninguna actividad. Pero decidió no preocuparse por ello.
Mientras el Ingeniero siguiera haciendo la tarea asignada, ¿por
qué debería preocuparse por ello un Sangheili?
Vale estaba sentada en el suelo, repasando las notas que
había hecho en su tableta de datos.
"Debe haber sido una gran cantidad de lenguaje el que
tradujiste cuando eras niña, para tener tanto conocimiento", le
dijo.
Se encogió de hombros. "No tengo ni idea de cuánto. Miles y
miles de palabras, supongo."
"Eso es bastante excepcional."
"Quizás", dijo ella, y luego le echó una mirada extraña. "¿Por
qué no te sientas? Nunca te he visto sentarte."
"No tiene sentido sentarse", dijo Usze. "Todo lo que hace es
contribuir a la falta de preparación en caso de que se presente
alguna dificultad."
"¿Quieres decir que te estás anticipando a tener que estar
en una pelea en cualquier momento y quieres estar listo para
ella?"
 "Siempre." Se dio cuenta de que ella estaba haciendo algún
tipo de sonido humano. "¿Qué es ese ruido que estás haciendo?"
"Se llama 'risa entre dientes'."
"¿Es una variación de la risa humana?"
"Lo es, sí."
Las mandíbulas de Usze se estremecieron
momentáneamente en una expresión de asco.
Vale fue capaz de discernir eso de alguna manera. "No te ríes
mucho, ¿verdad?"
"La risa humana es ridícula", respondió. "La expresión que
los humanos tienen cuando ríen los hace parecer asustados o
amenazados."
"Para ti, tal vez. No para nosotros. Sin embargo, si lo
prefieres, haré todo lo que pueda para sofocar cualquier
tendencia a reír."
"Lo agradecería."
El Huragok flotó abruptamente hacia ella. Esto en sí mismo
fue bastante sorprendente. Aparte de las pocas veces que se
había comunicado con ella, el Ingeniero se había contentado con
ignorarla de la misma manera que hacía con todo lo que no
requería reparación. Ahora, sin embargo, se dirigía
directamente a Vale.
Usze estaba un poco alarmado, ya que el Huragok se dirigía
a los humanos en lugar de a los Sangheili, como había hecho
antes con el doctor. Tal desarrollo habría llevado a los fanáticos
de la línea dura del Covenant a cometer una locura no hace
mucho tiempo. Usze no tenía ni idea de cómo los Huragok
formaban lazos con individuos, pero ahora éste claramente se
dirigía a Vale por alguna razón.
Sus tentáculos se movían en patrones específicos y también
le silbaba a ella, en lo que podría interpretarse como una
excitación límite. "Dice que la instalación… está arreglada", dijo
Usze con leve sorpresa, el dispositivo de comunicaciones que le
servía para traducir el Huragok.
Vale se puso inmediatamente en pie. "Vaya. De acuerdo,
entonces. Va a haber un ejército de personal que va a querer un
desglose minuto a minuto de todo lo que hizo. Empezando por
Luther y Henry."
"Dudo mucho que eso sea de utilidad. Nadie entiende cómo
los Huragok realizan sus tareas de reparación. Ni siquiera estoy
seguro de que ellos mismos lo comprendan. Es simplemente
parte de lo que son." Estaba enviando una serie de señales al
Huragok. "Ahora me pregunto cuánto tiempo tomará activar el
portal en sí mismo."
Bajo sus pies, el suelo empezaba a retumbar.
"Yo… creo que ya lo hizo", dijo Vale.
Había una salida a treinta metros por el pasillo. A su
alrededor, mientras Vale y Usze corrían hacia él con el Huragok
zumbando detrás de ellos, las pulsantes líneas de circuitos
estaban ahora entrando en pleno efecto. La velocidad y el brillo
se multiplicaron por diez en cuestión de segundos.
Entraron corriendo en el ascensor, y cuando las puertas se
cerraron, Vale golpeó su enlace de comunicaciones. "Necesito
hablar con la capitana inmediatamente."
 Pasaron unos momentos, y luego oyó la voz de Richards en
el otro extremo. "Aquí Richards. Adelante."
Sin preámbulo, Vale dijo, "Capitana, aquí Vale. El Huragok
tuvo éxito. El portal ha sido activado y está en línea ahora
mismo."
El ascensor tembló violentamente durante un momento y
luego pareció recuperar el control de sí mismo. Richards no
respondió y Vale golpeó repetidamente la unidad de
comunicaciones. "¿Capitana? ¡Capitana!" Nada. Había perdido la
conexión.
Las puertas del ascensor se abrieron, y Vale, Usze, y Fluctúa
al Azar corrieron hacia un paisaje en caos. La maquinaria creada
hace miles de años estaba cobrando vida. Los árboles cercanos
se balanceaban, bandadas de pájaros se elevaban en el aire, y
varios animales pequeños corrían en confusión en respuesta al
terremoto. Usze notó que los humanos también se movían
frenéticamente por la gran pista de aterrizaje y las instalaciones
adyacentes. A pesar de la apariencia de que un terremoto
masivo los había golpeado y se los tragaría a todos, el suelo
permaneció intacto y no se notaron grietas de fallas. Desde la
distancia, podía ver que los edificios temblaban, pero
soportaban la prueba de sus estructuras y lograban mantenerse
unidos. Unos animales de cuatro patas, con pezuñas y cuernos,
que se asemejaban un poco a una variedad de keifra encontrada
en Sanghelios, estaban en pánico, sin embargo, tratando de
encontrar algún lugar que no pareciera determinado a sacudirse
hasta la muerte. Algunos de ellos corrieron directamente a su
ruta. Vale intentó esquivarlos, y Usze simplemente los echó de
su camino.
Pero ese no era el alcance de todo lo que estaba sucediendo.
 Los pilones que rodean el vasto núcleo de la máquina
Forerunner ahora se elevaban lentamente, a muchos miles de
metros de altura. Era la primera vez que estaban claramente
expuestos, enormes y altos triángulos que se extendían hacia el
cielo.
El núcleo, en el centro del artefacto a una gran distancia de
su posición, también estaba empezando a cargarse de energía.
Usze vio antes de escuchar el sonido que empezaba a emanar de
él, y luego el sonido alcanzó la lejana luz. La energía se
acumulaba cada vez más rápido.
Y luego se desató. El núcleo cobró vida y un poderoso rayo
de luz fue lanzado hacia arriba. Había sido un día azul y sin
nubes sobre la ciudad de Voi, pero ahora un torbellino
revoloteante de energía púrpura estaba desgarrando el tiempo
y el espacio, y de repente se formó una violenta tormenta
amenazadora.
Vale y Usze sólo podían detenerse y mirar. "Increíble", ella
exhaló. Aparentemente nunca antes había visto un portal, e
incluso Usze tuvo que admitir que experimentar uno por
primera vez podía ser ciertamente abrumador.
Entonces los ojos del Sangheili se entrecerraron. El portal
estaba activado, eso era seguro. Pero—
"Algo está llegando", anunció.

"¿Qué?" Eso sorprendió mucho a Vale. La única cosa en el otro

extremo era el Arca, y seguramente eso no tenía la capacidad de
enviar algo en reversa. La nota de Henry sobre las anteriores
"desapariciones" en el Arca apareció repentinamente en su
mente…
Usze 'Taham estaba indiscutiblemente en lo cierto. Algo
estaba empezando a emerger del agujero del portal. Claramente
era una especie de embarcación. Vale estaba allí, con los ojos
muy abiertos, asombrada. Nunca había visto nada igual.
El objeto era sólo ligeramente más pequeño que la fragata
media del UNSC, y casi parecía estar vivo. Le recordó a Vale a
una mítica criatura marina. Era una máquina de color gris
oscuro, la parte inferior forrada con varias patas mecánicas,
como tentáculos, que se movían como si estuvieran buscando
algo. La sección superior era vasta y ancha como una concha de
tortuga. Había luces brillantes en el frente de la cosa que,
aunque ciertamente no estaban destinadas a ello, le recordaron
a Vale a grandes ojos que estaban estudiando la superficie de
abajo.
"¿Qué demonios es eso?" murmuró Vale.
Usze inmediatamente tuvo la respuesta. "Es un Estrato-
Centinela. Es uno de los drones automatizados que los
Forerunners usan en sus mundos artificiales. El Covenant
originalmente pensó que eran guerreros santos de los Anillos
Sagrados. Hay muchos tipos de Centinelas que crearon los
Forerunners, este en particular está designado como
Recuperador."
"¿Cómo sabes tanto sobre ellos?"
"Te sorprenderían los diversos hechos que los guerreros
deben aprender para sobrevivir en el campo de batalla. Los he
visto antes, cuando estábamos en el Arca—los vimos minar la
luna de la instalación para fabricar el Halo de reemplazo."
 "¿Así que es un dispositivo minero?"
"Nuestros registros indican que emplea una fuerza
gravitacional artificialmente producida para remover minerales
de la superficie de un planeta. Esos minerales a su vez se usan
para construir estructuras e instalaciones Forerunner."
"¿Pero por qué está aquí?"
"Algo en el Arca podría haberlo enviado", dijo
sombríamente Usze. "Para obtener minerales con el fin de
efectuar reparaciones."
"Así que estás diciendo que—"
De repente, la parte inferior del Recuperador comenzó a
brillar. Estaba flotando a varios kilómetros de Usze y Vale, pero
aun así parecía terriblemente cerca.
En ese momento, un vasto haz azul descendió desde el
Recuperador. En el instante en que golpeó el suelo, la tierra
comenzó a temblar. Vale salió corriendo en la dirección opuesta,
con Usze y el Huragok justo detrás de ella.
Lo que más le impactó fue lo silencioso que era. Oyó una
especie de molienda en el punto en que el haz estaba golpeando
el suelo, pero el haz en sí no hacía ningún ruido. Ella supuso que
tenía sentido, si su energía era genuinamente gravitacional.
Entonces, para su sorpresa, vio que el suelo comenzaba a
arremolinarse hacia arriba, como si se estuviera creando un
tornado en el lugar. La energía pura desgarró por todos los sitios
donde golpeó, trozos de la superficie del planeta atrapados en
las garras de los haces de gravedad y los arrastró hasta la parte
inferior del cuerpo del Recuperador.
 Sólo se dio cuenta de que había dejado de correr para ver lo
que estaba sucediendo cuando fue abruptamente arrastrada de
sus pies. Vale soltó un grito de asombro mientras el Sangheili la
recogía y la colgaba sobre su hombro mientras pasaba
corriendo. "¡No podemos quedarnos aquí!" dijo.
"¡Bájame!"
"Tan pronto como estemos fuera de peligro."
Vale tuvo que admitir que, a pesar de su terror, las acciones
de Usze fueron bastante impresionantes. No corría ni siquiera
volaba por el suelo, sus piernas se movían tan rápido que le
parecían borrosas a Vale. Parte de ella odiaba el concepto de
renunciar a su capacidad de movimiento gracias a un Sangheili
que la transportaba como si fuera una bolsa de lona… pero
maldición, era rápido.
Aún más asombroso—el Huragok se mantenía a la par de
ellos.
Nunca había visto al Ingeniero moverse en nada más que en
cámara lenta, pero ahora estaba zumbando por el aire tan
rápidamente que Vale se dio cuenta de que probablemente
podría dejar atrás a Usze si estuviese dispuesto a hacerlo. En vez
de eso, mantenía un ritmo perfecto con él. No tenía ni idea de
cómo, pero era claramente con la máxima eficiencia.
"¡¿Qué vamos a hacer?!" Llamó a Usze sobre el sonido de la
tierra que estaba siendo devastada a varios kilómetros de
distancia.
"Lidiar con el Recuperador, ciertamente", dijo Usze.
"Tenemos que encontrar a N'tho, y rápido."
El mundo alrededor de N'tho 'Sraom se había vuelto muy
confuso.
Lo último que recordaba era la batalla con el Spartan, que
parecía decidido a matarlo porque N'tho le había cortado el
brazo durante la guerra. N'tho tuvo que admitir que ciertamente
era una razón mucho mejor que muchas otras que podía
nombrar.
Y de repente todo se había vuelto negro.
Ahora el Sangheili había recobrado la conciencia, pero
cuando intentó ponerse en pie, fue incapaz de hacerlo.
Rápidamente descubrió la razón: había un árbol que lo
inmovilizaba. Y era pesado.
El ruido comenzó a llenar sus oídos. Le tomó un momento
darse cuenta de lo que era y de dónde venía.
"¿Un Recuperador…?" murmuró, viendo la máquina
Forerunner en lo alto del cielo, recordándolos de su tiempo en
el Arca. Este Recuperador estaba llevando a cabo su función de
diseño desgarrando el suelo. Sus acciones habían enviado
estruendos a través del subsuelo, tirando todo tipo de cosas, y
una de ellas aparentemente había sido este árbol que ahora
yacía sobre él.
Empujó contra el tronco con todas sus fuerzas, pero no pudo
moverlo. Miró a su alrededor buscando su espada de plasma y
la vio tirada en el suelo a varios metros de distancia, aún
encendida. Extendió su brazo hacia ella, pero sus esfuerzos
fueron inútiles. Simplemente estaba demasiado lejos.
 ¿Dónde está el Spartan?
El pensamiento revoloteó por su mente y miró a su
alrededor, preguntándose si Kodiak aún estaba vivo o si había
sido derribado por algo igualmente formidable.
Ahí. El Spartan estaba de pie a apenas tres metros de
distancia y tuvo la suerte de salir ileso. Estaba sosteniendo su
propia y resplandeciente espada y mirando al caído Sangheili.
Fue sólo en ese momento cuando N'tho se dio cuenta de la
profundidad del problema en el que se encontraba. Estaba
indefenso, totalmente a merced del vengativo Spartan.
Pero si este iba a ser el destino de N'tho, que así fuera.
Durante la guerra, había masacrado a los humanos—los
profanadores, como se decía que eran por los Profetas—en
nombre del Covenant y de la Senda hacia el Gran Viaje. Algunos
de ellos suplicaron misericordia antes de morir, pero el
Covenant fue implacable en su brutalidad. N'tho 'Sraom no
suplicaría. Nunca jamás. Si muriese ahora, lo haría como un
guerrero y no como un cobarde llorón.
Si el Spartan estaba al tanto de la máquina Forerunner en el
área y del daño que estaba causando a su amado planeta natal,
no lo demostró. En vez de eso, su atención se centró
completamente en N'tho.
Caminó lentamente hacia el Sangheili, sosteniendo su
espada como si estuviese esperando algún tipo de golpe
imposible que le detuviese. Sus ojos brillaban mientras se
acercaba, hasta que estaba parado a medio metro de su objetivo,
mirando fríamente a N'tho… no, a través de él, como si el Elite
no estuviera allí.
Ninguno de los dos habló durante un largo momento.
 N'tho pensó en todas las cosas que podría haber dicho en
ese momento. ¿Es así como un guerrero busca venganza?
¿Estarás orgulloso de ti mismo cuando te alejes de mi cadáver?
¿Te jactarás de tu logro de derrotar a un oponente indefenso,
humano, o te lo guardarás para ti mismo? ¿Prefieres desconocer
lo que pasará cuando se descubra mi cuerpo? ¿Este triunfo te
satisfará?
No hizo ninguna de estas preguntas en voz alta.
En vez de eso, simplemente miró a Kodiak, sin parpadear,
sin mirar hacia otro lado. Al final, no tenía nada que decir.
Kodiak tomó la espada de plasma y luego la arrastró hacia
N'tho. La hoja de energía crujió cuando entró en contacto con el
árbol y lo atravesó. El tronco dividido se partió en ambas
direcciones y cayó, liberando al Sangheili.
Entonces el Spartan desactivó la espada y la aseguró en el
forro de la armadura de su muslo. No le ofreció a N'tho una
mano para que se pusiera de pie, sino que siguió mirándolo,
como si los Sangheili fueran una especie de criatura extraña que
acababa de caer en el planeta y no un enemigo mortal de su
especie—y si esa designación actual era una designación
anterior o de otro modo estaba por verse.
N'tho se puso en pie y agarró la empuñadura de su propia
espada aún activada, pero Kodiak ya se había dado la vuelta y se
estaba alejando.
"¿Por qué no me mataste?" N'tho gritó.
El Spartan se detuvo y permaneció de espaldas al Sangheili.
"Dije que no iba a hacerlo. Digo la verdad. Por supuesto, estaba
considerando cortarte el brazo del mismo modo, pero…" Se
encogió de hombros. "Entonces… ¿qué es esa cosa?"
 "Es un Recuperador", contestó N'tho, desactivando la hoja.
"Lo sé porque—"
"No me importa. Todo lo que me importa es, ¿cómo lo
detenemos?"
"Tenemos que llegar a mi nave."
"Puede que no tengamos que hacerlo."
Seguramente, el combate ya se había iniciado. El crucero del
UNSC—la Endeavor—estaba descendiendo de su posición
orbital, dirigiéndose hacia el Recuperador. Sus grandes cañones
abrieron fuego contra la máquina Forerunner, golpeándola con
tanta ferocidad como la nave pudo reunir.
El Recuperador inmediatamente volvió su atención de la
superficie del planeta a la nave entrante. El haz que había estado
removiendo el suelo con una fuerza similar a la de un tornado
se movió y dirigió su energía hacia la nave que se acercaba. La
Endeavor se alejó mientras seguía golpeando al Recuperador
con su armamento. La única ventaja que los humanos tenían en
ese momento era que el Recuperador no estaba diseñado como
una nave de guerra, y por consiguiente tenía poco o ningún
escudo.
Pero no estaba exento de sus propias capacidades ofensivas.
N'tho y Kodiak observaron fijamente como el haz gravitatorio
del Recuperador se inclinaba hacia arriba hacia la Endeavor. Los
propulsores de la nave del UNSC la empujaban hacia arriba
mientras los grandes cañones disparaban, golpeando al
Recuperador. El Recuperador tembló como si se estuviese
destrozando, pero continuó atacando a la Endeavor. La Endeavor
cortó fuerte a babor y de repente el haz del Recuperador se
inclinó bruscamente, mucho más rápido de lo que parecía capaz
de moverse. El haz envolvió a la Endeavor, y la embarcación del
UNSC comenzó a girar en el aire. Sin embargo, eso no disuadió a
quienquiera que estuviera al mando de la Endeavor, ya que los
cañones de la nave continuaron disparando contra el
Recuperador.
N'tho y Kodiak observaron en silencio, totalmente
impotentes para hacer algo que afectara el resultado de esta
batalla decisiva.
Y entonces, justo cuando parecía que la Endeavor estaba a
punto de ser despedazada por el haz gravitatorio, como el suelo
debajo de él, una gota de llama blanca surgió de la parte inferior
del Recuperador. "Sííí", dijo Kodiak, y tenía razón en estar
complacido. El Recuperador vibró y el haz gravitatorio que
estaba envuelto alrededor de la Endeavor desapareció. La
Endeavor dejó de girar y, sintiendo su inminente victoria,
pareció redoblar sus esfuerzos, sus armas disparando al
Recuperador en respuesta.
En el cielo, a la nave humana se le habían unido docenas de
aeronaves más pequeñas, todas ellas levantándose del complejo
cercano y desatando juntas un tiroteo de potencia de fuego con
sus propias armas. Pequeñas explosiones se produjeron
alrededor de la máquina Forerunner y luego, segundos después,
detonó en una enorme bola de fuego.
"Sus embarcaciones son formidables", dijo N'tho.
"Por supuesto que sí."
"Por supuesto, derrotaron un dispositivo Forerunner que
no fue diseñado para situaciones de combate… un desempeño
impresionante."
 El Spartan le lanzó una mirada lateral que aparentemente
indicaba que el humano no se divertía.
N'tho lo ignoró. En vez de eso, estaba estudiando el ahora
abierto portal que se arremolinaba en el oscuro cielo. "Tenemos
que pasar."
"¿El portal?"
"Sí."
"No podemos ir volando a través de él."
N'tho estaba caminando a pasos agigantados en dirección a
su nave de descenso. "Tengo entendido que ese era el plan."
"Eso fue antes de que algo lo atravesara en el momento en
que se abrió y nos atacó. No tenemos ni idea de lo que nos espera
en el otro lado."
"Si tienes miedo, puedes quedarte atrás."
"No tengo miedo", dijo Kodiak, caminando tan rápido como
pudo para seguir el ritmo de N'tho. "Sólo quiero saber en qué
nos estamos metiendo."
"Sólo hay una forma de averiguarlo, y es entrar en él."
Los varios ingenieros y personal de seguridad que antes
habían estado corriendo alrededor del aeródromo de los
humanos, frenéticos y confundidos, ahora se detuvieron. Todos
estaban mirando hacia el cielo. Algunos estaban tomando notas,
otros estaban grabando el evento en pequeños dispositivos.
Como el suelo había dejado de retumbar y el portal se había
abierto, su preocupación inicial había dado paso a la curiosidad.
"Tenemos que consultar con los demás y determinar el
mejor curso de acción", dijo Kodiak.
 "Como desees. Arréglalo y yo asistiré."

"Un Recuperador", dijo la Capitana Richards, claramente

confundido. "¿Qué demonios es un Recuperador?"
En su oficina, Luther rápidamente esbozó el propósito de la
máquina Forerunner. "Es un dispositivo extraordinario",
concluyó.
"¿Extraordinario? Nos atacó, y el comandante de mi nave
tuvo que volarlo del cielo."
"Simplemente estaba haciendo lo que fue diseñado para
hacer por los Forerunners. Y cuando lleguemos al Arca—"
"Eso es fantástico", interrumpió Richards, "pero puedo
decirte ahora mismo que no vamos a ninguna parte. Ese
Recuperador llegó disparando, y donde hay uno, puede haber
más. Muchos más. Así que nos quedaremos aquí hasta que
consiga apoyo de la Flota. ¿Me entiende, Doctor?"
"Al pie de la letra, Capitana", contestó Luther.
 CAPÍTULO 7

La reunión, a petición de N'tho, tuvo lugar en la Mayhem, la

embarcación Sangheili en órbita baja sobre la Tierra. El puente
en la corbeta de N'tho era bastante grande para una nave de su
tamaño y podía acomodar fácilmente a todos los que habían
aparecido: la Capitana Richards, los Spartans Kodiak y Holt,
Olympia Vale, Luther Mann, Usze 'Taham, el Huragok, y Henry
Lamb, así como un número de Sangheili que parecían ser el
personal del centro de control de la embarcación. Richards
también había traído a su teniente, Carl Radeen, y a un equipo
de asalto de infantería de marina con ella, que estaban situados
en el hangar de la corbeta en el Cóndor que habían utilizado para
abordar. Cuando N'tho le preguntó por qué Richards sentía la
necesidad de tener tropas acompañándola, simplemente dijo:
"Es un procedimiento estándar para un capitán tener protección
de seguridad cuando entra en una nave Sangheili. Mis disculpas
si eso te ofende."
"No me ofendo en absoluto", dijo N'tho. "Si yo estuviera en
tu posición, entrando en una embarcación capitaneada por
antiguos enemigos, podría estar persuadido del mismo modo. Y
permítame añadir que me impresionó la forma en que su
embarcación manejó al Recuperador."
"Ojalá no hubiéramos tenido que destruirlo", ella dijo, "pero
no creo que tuviéramos elección."
"No, por supuesto que no—hicieron lo que se requería. Y
ahora debemos hacer lo siguiente que se requiere."
 "Cierto", dijo Richards. Estaba sentada en un extremo de
una larga mesa, alrededor de la cual todos se habían reunido. El
puente de la corbeta estaba compuesto por una plataforma
perimetral que rodeaba varias consolas de control, con una gran
proyección holográfica del sitio del portal en el centro. La mesa
de conferencias había aparecido a través de unos elevadores
justo al lado. "Pero por el momento, mis superiores han
considerado que esta misión permanece en espera hasta que
una flota de apoyo pueda llegar."
Luther Mann miró con incomodidad alrededor de la mesa,
esperando que alguien dijera algo en señal de protesta. Pero
cuando nadie lo hizo, se aclaró la garganta, decidiendo que tenía
que ser el primero en hablar. "Pero tenía la impresión de que
todo el propósito de esta excavación era hacer exactamente lo
que el Huragok de allí consiguió lograr. Logró que el portal se
abriera. Entonces, ¿por qué estamos esperando?"
"Sí, puso el portal en línea", dijo Richards, "y mira lo que
pasó. Inmediatamente estuvimos bajo ataque. Tenemos que
asumir que cuanto más tiempo permanezca abierto el portal,
mayor será la probabilidad de que obtengamos el mismo
resultado. Tenemos analistas de riesgo en Sydney—"
"Se podría argumentar que, si entráramos en el portal
ahora, estaríamos preparados para ello y, en consecuencia, no
seríamos sorprendidos tan fácilmente", dijo N'tho.
"No podemos asumir eso", contestó Richards. "Esta vez pasó
una de esas máquinas. Si entramos en el portal, no hay forma de
saber exactamente lo que encontraremos en el otro lado, pero
dadas las últimas dos horas, muy probablemente más de esas
máquinas. Y si continuamos ahora, estas cosas podrían llegar
desde la dirección opuesta y cerrar el portal detrás de nosotros.
Cortándonos el camino de vuelta a casa."
"Eso podría ser cierto", dijo Lamb, sentado adelante, "pero
¿qué otra opción tenemos? No tenemos el tiempo de nuestro
lado."
"Claramente", ella continuó, "sin embargo, esta operación
está siendo facilitada por la ONI, y nosotros estamos tomando
las decisiones. Ahora mismo, simplemente hay demasiado
riesgo para la Tierra. El portal necesita ser resguardado por la
Flota y examinado hasta que tengamos una idea más clara de
qué esperar."
N'tho intercambió una mirada con Usze 'Taham, y fue Usze
quien respondió. "Dudo mucho que pueda convencernos de que
su mundo supera el valor de otros mil, humanos o no. También
tiene que entender que todavía hay algunos Sangheili que se
oponen mucho al hecho de que ahora tengamos un tratado de
paz con los humanos…"
"Como hay humanos que sienten lo mismo con respecto a
los Sangheili", Richards respondió, y luego agregó como una
moderación después de los hechos: "Sin ofender a los presentes.
Pero nuestra alta visión de la Tierra no debería ser
terriblemente chocante para ustedes, dados los últimos treinta
años… y dada esa historia, no debería sorprenderles que haya
personas de mi pueblo que todavía albergan una hostilidad
absoluta hacia ustedes y hacia los de su especie."
"Soy muy consciente de ello", dijo N'tho. Su mirada estaba
fija en Richards, pero ella no pudo evitar pensar que él estaba
mirando al Spartan Kodiak mientras decía eso. Se preguntó qué,
si acaso, podría haber pasado entre ellos dos, pero decidió que
no era algo en lo que pudiera concentrarse ahora mismo.
 Ahora fue Luther quien intervino. "Mira, la Matriz de Halo
está en cuenta regresiva para disparar, y el Arca sigue siendo
nuestra mejor—en realidad, muy probablemente nuestra
única—manera de prevenir eso. Sólo hubo un Centinela enviado
a través del portal, y está claro que su intención no fue
inmediatamente hostil. Se trataba de extraer recursos. Lo
destruimos, y no ha habido ningún otro mientras tanto, así que
me inclino a creer que lo que estaba sucediendo antes ha sido
aplacado desde entonces. Dado lo que está en juego, y el hecho
de que no sabemos realmente cuánto tiempo nos va a tomar
llegar al Arca y llevar a cabo esta expedición, no entiendo por
qué estamos perdiendo el tiempo. Deberíamos estar entrando
por el portal. Ahora mismo."
"Doctor, déjeme ser claro si no lo fui antes", contestó
Richards con un tono grave. "No atravesaremos el portal hasta
que mis superiores nos den el visto bueno. Este sitio y la
viabilidad de esta operación son de su jurisdicción y sólo de
ellos. Una vez que la ONI haya evaluado el riesgo y determinado
que la seguridad de la Tierra puede ser mantenida,
continuaremos con la operación según lo planeado y llevaremos
a la Endeavor al Arca."
"Es desafortunado oír eso", dijo N'tho. "Se nos aseguró
alguna forma de cooperación, pero dado el costo de tal demora,
parece que se necesita una enmienda. Tendremos que llegar al
Arca por otro medio."
"¿Y qué significa eso?" dijo Richards.
"Obviamente", dijo N'tho, "vamos a usar a la Mayhem para
retirarnos a través de la Excesión inmediatamente."
Richards agitó la cabeza con exasperación. "Ya hemos
pasado por esto. Esta es nuestra operación, y nosotros tomamos
las decisiones. Atravesar el portal ahora no va a suceder.
Podríamos acabar enfrentándonos a un ejército entero de esas
cosas, o peor aún, un ejército podría ser desplegado contra la
Tierra."
"Es un riesgo que estamos dispuestos a correr", dijo N'tho.
"Estoy bastante convencido de que el poder de mi nave sería
más que suficiente para hacer frente a otra amenaza, pero me
vería obligado a proceder incluso si supiera que no lo es. ¿No
cree usted que vale la pena arriesgar la seguridad de su mundo
a la aniquilación de toda la vida pensante en la galaxia? Le
aseguro que no lo es."
"Con el debido respeto, N'tho, eres bienvenido a sentirte así,
pero esa no es una decisión vinculante para la ONI y el UNSC",
dijo Richards. "Esta expedición debe ser un esfuerzo conjunto
entre ustedes y nuestro gobierno. No tienen la autoridad para
proceder como deseen."
"¿No tengo autoridad?" N'tho sonaba sorprendido y
divertido. "¿Puedo preguntarle en qué se basa para hacer esa
suposición? Hasta donde puedo determinar, este debate no me
ha llevado a creer que se trate de algo que se asemeje a un
esfuerzo conjunto. Activamos el portal, y podemos atravesarlo
cuando queramos."
"Muy bien", dijo Richards, claramente haciendo todo lo que
estaba en su poder para mantener la compostura. "Lo diré de la
forma más directa posible: no puedes entrar en el portal porque
te estoy diciendo que no puedes. Soy la representante interina de
la Comandante en Jefe de la Oficina de Inteligencia Naval en esta
habitación, y estoy a cargo de esta misión desde el punto de vista
operativo. Como tal, tengo la autoridad para representar
plenamente la posición del UNSC aquí, y les digo que, si intentan
violar esta orden y se niegan a desistir, estarán contraviniendo
los acuerdos de paz del año 2553 y rompiendo las
estipulaciones de ese acuerdo en lo que respecta a la soberanía
de los territorios de Sol. Tal esfuerzo sería considerado un acto
de guerra. ¿Entienden eso?"
"Sí", dijo N'tho.
Richards aún no estaba satisfecha. "¿Así que he presentado
mis deseos de una manera suficientemente clara? ¿En eso no
puede haber malentendidos?"
"Sí, has sido muy clara", le aseguró N'tho.
"¿Tienes algo que decir en respuesta?"
"Así es", dijo N'tho. Puso las manos en los reposabrazos. "Te
sugiero que permanezcas sentada. Por favor, sujétate."
"¿Qué quieres decir?" La frente de Richards se arrugó,
confundida. "Yo no—"
Fue en ese momento que los motores de la embarcación
rugieron a la vida. Los impulsores ascendentes se encendieron
y la Mayhem se movió agresivamente hacia adelante. La nave
había estado flotando inmóvil varios kilómetros sobre la sabana
keniana, una buena distancia al norte del sitio del portal—pero
en cuestión de segundos, todo eso comenzó a cambiar.
Al instante Richards estaba de pie, al igual que los Spartans
Kodiak y Holt. Todos los demás en la sala habían entendido
rápidamente las instrucciones de N'tho y se habían quedado en
sus sillas. El único que no se sintió menos incómodo por el
inesperado movimiento de la nave fue el Huragok, que
simplemente se quedó suspendido en el medio de la habitación.
Ni siquiera sus tentáculos temblaban.
 "¡Detengan esta nave, inmediatamente!" gritó Richards.
"No creo que eso sea necesario", dijo N'tho con calma. "Esto
ya estaba previsto desde antes que pusieran un pie en esta
embarcación. Decidí permitirles venir por respeto a nuestra
alianza. Podrían considerar darme las gracias, aunque no lo veré
como una violación de la etiqueta si optan por no hacerlo."
Richards comenzó a girar hacia la puerta de la habitación,
pero N'tho continuó con su leve distanciamiento: "Tendría
cuidado si fuera tú, Capitana. Sí, tienes tropas en nuestro hangar,
pero ¿qué van a hacer? ¿Ordenarles que se abran paso por los
pasillos de mi nave? ¿Mi nave? ¿Realmente crees que es el curso
de acción más sabio?"
"¿Piensas atravesar el portal ahora mismo?" dijo, y al mismo
tiempo buscó su enlace de comunicaciones.
"No me molestaría con eso", dijo N'tho. "Ya he dado
instrucciones a mi oficial de comunicaciones para que bloquee
cualquier intento de hablar con su embarcación. Considéralo
una bendición. Si tu embarcación intentase interferir en el
camino de la Mayhem, no acabaría bien para los que están a
bordo. No deseo destruir su nave ni matar a más humanos."
"Tú", dijo con la mayor dureza posible, "estás secuestrando
a una oficial de línea del UNSC."
"En realidad, estoy secuestrando a un número significativo
de humanos en contra de su voluntad", dijo N'tho. "Sin embargo,
ya que estoy emprendiendo el esfuerzo mutuamente
beneficioso de intentar salvar la totalidad de nuestras especies,
espero que tarde o temprano, pasen por alto esta táctica al
contemplar el bien mayor, así como el hecho de que aún están
vivos."
 Sin dudarlo, el Spartan Kodiak metió la mano en su funda y
sacó su pistola. Le apuntó directamente a N'tho y le dijo:
"Llévanos de vuelta ahora mismo o morirás."
Nadie en la habitación se movió para interferir. Era
totalmente posible que estuvieran demasiado intimidados.
Kodiak estaba completamente vestido con su armadura de
Spartan, excepto por su casco. Poco a poco, N'tho se levantó
mientras la habitación seguía temblando a su alrededor, la
corbeta continuando su curso hacia el portal. "Después de
perdonarme la vida, ¿así es como quieres terminar las cosas
entre nosotros?"
"No estoy haciendo nada", dijo Kodiak, con el arma a nivel.
"Te lo estás buscando tú mismo."
¿Perdonándole la vida…? pensó Luther. ¿De qué está
hablando? Aparentemente, no fue el único sorprendido por el
comentario, ya que la capitana pareció hacer una segunda toma
también. "No me dispararás", le aseguró N'tho.
"¿Y por qué es eso?"
De la nada, un tentáculo sacó y rodeó la mano de Kodiak
antes de que pudiera apretar el gatillo, quitándole el arma de la
mano y enviándola a toda velocidad por la habitación. Usze la
agarró casualmente en el aire, como si Fluctúa hubiese querido
que él la recibiese. No le apuntó a Kodiak, sino que simplemente
la sostuvo holgadamente a su lado.
El Huragok bajó su tentáculo y volvió a su separada
flotación. Kodiak gruñó: "¡Pensé que esas cosas no luchaban!"
"Son capaces de responder a una amenaza inmediata", dijo
N'tho. "En este caso, percibió esa amenaza como tú. El resto de
ustedes también tienen armas", dijo, inclinando la cabeza hacia
los demás en la sala. "¿También me van a amenazar? ¿Realmente
quieren una guerra total aquí y ahora?"
No hubo respuesta.
N'tho se volvió hacia un Sangheili cerca de él. "Navegante,
¿estamos listos?"
"Sí, Comandante", respondió rápidamente.
La mayor parte de la habitación seguía intentando
averiguar qué estaba pasando. Kodiak, por su parte, parecía
encerrado en su propio mundo de frustración.
Richards dio un paso adelante y se apoyó en la mesa de
conferencias. "¿Tienes la menor idea de lo que estás haciendo?
De nuevo, esto es un acto de guerra."
"Sí", dijo N'tho con naturalidad. Se acercó a Richards, y a
Luther le pareció que el Sangheili había crecido varios
centímetros más. "Y cuando logremos salvar la galaxia, eres
bienvenida a o bien a condenarme o bien a reclamar crédito
para ti misma. Cualquier camino que elijas es de poco interés
para mí. Me dieron una tarea, y la completaré."
N'tho y los demás Elites se volvieron hacia el puerto de
visión y varios monitores, aparentemente despreocupados y
dejando que los humanos se miraran los unos a los otros.
"Así que. Supongo que iremos al Arca un poco antes de lo
planeado", dijo Luther Mann, en voz baja para sí mismo.
"Esperemos que sea un viaje tranquilo."
Según todos los informes, no lo sería.
La Mayhem siguió adelante, aunque con cautela. La inmensa
producción de energía del portal había creado una serie de
violentas tormentas en las afueras del artefacto, por lo que la
Mayhem tendría que enhebrar cuidadosamente la aguja. N'tho
había establecido su residencia en la plataforma exterior del
puente y ahora estaba rodeado por varios de sus oficiales. Había
muy pocos de ellos aquí, sin embargo—la embarcación estaba,
en su mayor parte, altamente automatizada. Para las
operaciones se requería una tripulación de diez o más como
máximo. Tres Sangheili estaban en sus puestos cuando N'tho se
dirigió a la mitad del puente y miró fijamente la gran versión
holográfica del artefacto y el portal que estaba proyectando, así
como la ubicación de la Mayhem y otras naves humanas
cercanas que parecían distantes de la nave Sangheili. A través
del amplio puerto de visión, el portal podía verse en toda su
gloria, una oscura nube esférica de oscuridad justo delante de
ellos. El Huragok estaba flotando cerca, y N'tho notó que
Olympia Vale y Luther Mann se habían acercado para
comunicarse con él.
<<¿Cómo lo hiciste?>> Luther le preguntó a Fluctúa al Azar.
<<¿Abrir el portal? >>
<< Yo lo engañé,>> contestó el Huragok.
<<Sí, pero ¿cómo? Agitó la cabeza. <<No lo entiendo.>>
Usze, que estaba de pie detrás de él, dijo: "El Huragok ha
estado haciendo mucho más que simplemente reparar el
equipamiento. Ha estado uniéndose a él, anulando sus sistemas
de seguridad y haciéndole creer que otra nave, una con la que el
artefacto es compatible, estaba pidiendo entrar."
"¿La keyship?"
 "Si, pero es probable que eso no sea todo lo que se hizo",
contestó con cautela Usze. "La verdad es que hay elementos que
ni siquiera los Sangheili ni el Covenant entendía. Fluctúa al Azar
lo entiende, pero no es realmente capaz, creo, de explicarlo
adecuadamente."
<<¿Eres capaz de explicarlo?>> Luther le preguntó al
Huragok.
<<¿Explicar qué?>> Preguntó.
Luther pareció contemplar esa respuesta, pero finalmente
decidió no hacerlo. <<Nada. No importa.>>
Ahora la Capitana Richards y el Spartan Kodiak también
habían entrado en el puente también, habiéndose reunido con
cautela con sus tropas en la bahía del hangar. Richards,
consciente de las sutilezas de cómo hay que comportarse en la
nave de otro, dijo formalmente, "Permiso para subir a bordo."
"Ya estás aquí, pero el permiso está concedido", dijo N'tho
con indiferencia. "Puedes ir a donde quieras en esta nave,
siempre y cuando no causes problemas."
"Estamos siendo secuestrados. "¿Por qué querría causar
problemas?"
"Te das cuenta de que podría haber emprendido esta misión
por mi propia iniciativa", le recordó N'tho. "El hecho de que
estés aquí no es un secuestro, sino una cortesía."
"Creo que tendremos que estar en desacuerdo con la
definición de cortesía", continuó Richards. "Aunque me
sorprende lo rápido que descartaste los acuerdos de paz mutua
de nuestra especie por el control de esta operación."
 "¿Sorprendida? ¿De qué sirve la paz entre nuestras especies,
Capitana, si todos los que la disfrutan han perecido?"
Uno de los oficiales Elite habló. "Las tormentas alrededor
del portal han amainado—ahora tenemos una ventana."
"Excelente. Llévanos dentro."
La Mayhem se inclinó hacia la enorme brecha esférica en el
cielo, cuando otro Recuperador explotó a través del portal.
Y a diferencia de su predecesor, éste estaba fuertemente
armado.
Armas masivas montadas en su frente inmediatamente
avistaron a la Mayhem y abrieron fuego. Explosiones de energía
desgarraron el escudo y la nave tembló bajo el impacto.
"Apunten y respondan al fuego", ordenó N'tho. La Mayhem
se lanzó duramente a babor, evitando parte del ataque, y su
propio armamento abrió una salva de los cañones de plasma de
los flancos sobre el Recuperador. La máquina Forerunner
intentó liberarse de ella, pero no era ni remotamente tan
maniobrable como la Mayhem.
"¡Pensé que los Recuperadores eran sólo para minar y
recoger minerales!" La Capitana Richards gritó sobre los
sonidos de la batalla. "¿Qué hace ese con la artillería?"
"No estoy seguro", contestó N'tho. "Tal vez cuando hayamos
pasado a través seremos capaces de determinar una respuesta."
"¡¿Todavía planeas ir?!"
"Por supuesto. Los Sangheili no son tan fáciles de disuadir.
Pero primero nos ocuparemos de esta interdicción."
 El Recuperador se estremeció bajo el implacable
bombardeo de la Mayhem cuando la nave Sangheili soltó una
avalancha de torpedos de plasma termodirigidos. Chispas
salieron de las armas de energía del Recuperador y luego toda
la embarcación explotó en el aire, una bola de fuego de
destrucción desgarrando la atmósfera y envolviendo a la
Mayhem. La nave tembló un poco por el impacto, pero por lo
demás no mostró signos de daño. Momentos después, la bola de
fuego se disipó. El vasto pasadizo permaneció abierto.
"Llévanos", ordenó N'tho.

La Mayhem se precipitó hacia delante, y Olympia Vale se

encontró a sí misma conteniendo la respiración, atrapada en el
drama del momento. Ella no sabía qué esperar cuando pasaron
por el portal de la Excesión, porque nunca había experimentado
algo así en su vida. Ella estaba, por supuesto, familiarizada con
los viajes en el desliespacio, pero esto era algo muy diferente.
Cuando la nave Sangheili entró en el portal, el estómago de
Vale se estremeció. Le entró un sabor ácido en la boca y tenía
miedo de vomitar de repente. Apretó los dientes y consiguió que
todo retrocediera a medida que el tiempo y el espacio se
retorcían a su alrededor. La energía se arremolinaba a través de
la pantalla de visualización, y todo lo que ella sabía con
seguridad era que la realidad se estaba doblando. Rápidamente,
miró a su alrededor para ver cómo reaccionaban los demás en
el puente.
Estaba N'tho, mirando fijamente hacia adelante, al igual que
la Capitana Richards. El Spartan Kodiak se veía ligeramente
dispéptico, pero siempre se veía así. De lo contrario, ninguna
otra persona en el puente se vio afectada en lo más mínimo por
su propia experiencia mareante.
Vale respiró hondo y luego lentamente la dejó salir para
estabilizarse. Sus alrededores continuaron alargándose, y luego
repentinamente retrocedieron, como si fuesen una vasta banda
elástica.
De acuerdo con la pantalla de visualización, ahora estaban
haciendo un túnel hacia las brillantes aureolas de energía, un
efecto que desaparecería después de un tiempo, y se adentraría
en el puro y negro vacío del desliespacio.
"¿Ahora qué?" dijo Vale. "Basándome en lo que me han
dicho, iba a llevar semanas, incluso con nosotros usando el
portal y las más avanzadas unidades desliespaciales a nuestra
disposición. "¿Qué tan rápido nos puede llevar tu nave hasta
allí?"
"Me temo que no mucho más rápido", dijo N'tho. "Estamos
limitados por la gran distancia que separa su mundo del Arca,
que es inmensa, incluso en el desliespacio. No te preocupes,
hemos hecho las adaptaciones necesarias para tu gente. Y
volaremos rápido."
Entonces el comandante Sangheili se acercó a N'tho,
llevándolo al lado donde Fluctúa al Azar había estado
manipulando hábilmente una interfaz holográfica. Vale intentó
interpretar la conversación, pero era casi imposible, incluso con
su amplio conocimiento de su lengua y cultura. Cuando N'tho
regresó, sin embargo, ella pudo darse cuenta de que su color
había cambiado significativamente y parecía tambalearse de
una manera en la que lo hacen los Sangheili, incluso los machos
fuertes, cuando se enfrentan a algo que los desafía.
 "¿Qué ha pasado?" Preguntó Vale.
N'tho Sraom se tomó su tiempo para responder, sus ojos
fijos en el puerto de visión y la oscuridad del desliespacio que
envolvía su nave. "Algo ha cambiado al otro lado de este portal.
Algo significativo. Evidentemente, no nos llevará semanas, sino
horas."
Esta vez fue Luther quien habló en voz alta, levantando la
cabeza desde una máquina en forma de cono en la esquina que
había estado examinando de cerca. "¿Cómo es eso remotamente
posible?" No podía creerlo. Nadie podría.
"No… tenemos ni idea."

Horas más tarde…

Las noticias que el Huragok le había transmitido a N'tho
resultaron ser ciertas, y la Mayhem surgió en lo alto de la antigua
instalación Forerunner, cruzando un abismo espacial
desmesuradamente masivo en una cantidad de tiempo
imposiblemente corta. Todo el mundo a bordo seguía
tambaleándose por el impacto de ese descubrimiento, pero
estar en la ubicación del Arca fue suficiente para distraerlos a
todos por un momento.
Luther jadeó cuando lo vio. Aunque no era la primera vez
que había visto el Arca, podría haber sido así; ciertamente había
visto muchas imágenes y estudiado detallados holovideos
recuperados de unidades de sensores y escáneres a bordo de la
Forward Unto Dawn, la fragata que el UNSC envió aquí al final de
la guerra. Cuando los marines estaban en combate, sus cascos
contenían imágenes y datos en tiempo real autocargables, así
como varios drones. Esa información había sido transmitida a la
Dawn, y cuando—la mayor parte, al menos—regresó, la ONI
saqueó hasta el último bit. Siempre le había sorprendido la
belleza infinita que estaba enterrada en cada detalle de esta
enorme estructura, aunque sólo una fracción de ella había sido
explorada. Había sido nada menos que un testimonio vivo del
ingenio de los Forerunners, y a menudo se había imaginado lo
que sería explorarlo activamente. Pero eso siempre había
parecido una quimera, hasta ahora.
Toda la inmensidad del Arca estaba allí ante él, y era una
vista impresionante para contemplar. No había una certeza
absoluta de cuánto tiempo había estado aquí el Arca, aunque los
datos adquiridos de los anillos de Halo indicaban que fue creada
poco antes que ellos, probablemente hace más de cien mil
años—y se había utilizado principalmente como fundición para
las instalaciones de la Matriz. En el centro de la misma había un
espacio circular aparentemente perfecto, en el que se
construían las instalaciones de Halo, rodeado de una gran
superficie que se extendía en ocho pétalos curvados, o espiras,
de diferentes tamaños, que daban a toda la instalación el aspecto
de una gigantesca estrella de mar o, quizás, de una flor. Dentro
del núcleo circular había una extensión con una luna solitaria
que Luther sabía que se usaba como mina para la fabricación de
los anillos, pero aquí parecía notablemente más pequeña que
antes, fuertemente deformada al menos en un lado, con varios
trozos más pequeños orbitándola. Ciertamente parecía como si
hubieran dependido agresivamente de ella como recurso
minero en los cortos años que habían pasado desde que la
Forward Unto Dawn escapó.
Y casi fuera de vista, fijado en el espacio en lo alto de la
superficie de la instalación, Luther podía ver el sol artificial del
Arca, una gran estructura que se asemejaba a las clásicas
estaciones espaciales humanas del siglo veintidós, con enormes
paneles solares en abanico separados en todas las direcciones—
excepto que estos paneles estaban generando luz en lugar de
recogerla.
De una punta a la otra, la superestructura del Arca en sí era
de casi 130.000 kilómetros en total, y su superficie evocaba no
sólo los recuerdos de las imágenes que había estudiado, sino
también los cambios dramáticos.
El Arca había sufrido daños extremos cuando el Jefe
Maestro y el Inquisidor habían activado una instalación de Halo
inacabada para detener la amenaza del Flood. Cuando el anillo
fue disparado, literalmente se desgarró, y entre la intensa
energía liberada por el Halo y los escombros después de su
destrucción, el Arca había sido devastada. Y ahora Luther podía
ver este daño desde el puerto de visión de la Mayhem en lo alto.
Mientras que algunas áreas seguían siendo azules, verdes,
blancas y marrones vibrantes, cubiertas de nubes, otras eran
negras o grises chamuscadas, revelando un entramado de
materiales Forerunner debajo. En algunas de las espiras del
Arca, piezas grandes habían sido completamente desgarradas, y
una de las espiras más pequeñas había sido casi completamente
rota, aparentemente sostenida en su lugar por materiales
tensores y campos gravitatorios.
Había incluso un gran trozo de lo que aparentemente era el
anillo de Halo destruido que había empalado el Arca en su
centro; ahora se erguía como un árbol muerto y arqueado,
trepando miles de kilómetros en el espacio. A pesar de que era
un buen camino, Luther pensó que podía ver los escombros que
llovían desde las distintas partes de lo que quedaba del anillo,
golpeando la atmósfera y floreciendo en llamas antes de
estrellarse contra el suelo. Nunca antes había visto algo así.
 Luther también podía decir que la temperatura de la
superficie y el clima variaban salvajemente en algunos lugares,
probablemente debido al daño que el Arca había sufrido.
Algunos de los daños habían conducido evidentemente a un
fallo en el sistema de habitabilidad, y aunque partes de la
instalación se estaban recuperando claramente, otras
permanecían en un flujo extremo. Así que antes de que
cualquiera de ellos se atreviera a poner un pie en la superficie,
tendrían que asegurarse de que el punto de entrada previsto
estuviera a una temperatura hospitalaria y mantuviera algún
nivel de sustentabilidad. Y eso era sólo el principio de sus
preocupaciones. Los equilibrios de la atmósfera, las
fluctuaciones de la gravedad, la supervivencia habitable y la
estabilidad estructural—probablemente había un par de
docenas de cosas que necesitaban asegurarse de que estaban en
su lugar antes de explorar este extraño mundo.
La Mayhem descendió rápidamente hacia la superficie del
Arca. Luther se preguntaba de dónde habían salido los
Recuperadores. No podía ver ninguno cerca de ellos, y todos los
datos anteriores los habían mostrado flotando alrededor de la
luna en el núcleo central… pero este estaba ahora
completamente vacío, hasta donde él podía decir a esta
distancia. Miró a N'tho, que estaba enfocado en la proyección
holográfica del Arca que la nave Sangheili había construido—el
Elite estaba claramente buscando lo mismo que él. Y casi como
si lo provocara, Luther se volvió para ver que algo sucedía en el
puerto de la ventana de visión.
Una sección de una de las espiras comenzó a deslizarse para
abrirse al acercarse la Mayhem, pero, a medida que Luther la
examinaba más a fondo, parecía demasiado increíble como para
estar sucediendo realmente.
 Un enorme cuerpo de agua, del tamaño de un océano, se
abrió como si un suelo gigantesco hubiera desaparecido de
repente, sus aguas cayendo por todos lados en un enorme
agujero. Desde esta distancia, la abertura parecía pequeña, pero
sin duda constituía varias docenas de kilómetros de superficie.
Hubo una breve llamarada, y luego tres motas de luz emergieron
de ella. Luther se volvió hacia la proyección holográfica y validó
lo que temía: el trío de motas era, de hecho, Recuperadores
completamente armados. Aunque todavía estaban lejos, habían
salido de la masa de agua y ahora se elevaban hacia ellos.
"Apunten a los Recuperadores que vienen", ordenó N'tho.
"Fuego a discreción."
Los artilleros de la Mayhem inmediatamente descubrieron
que estos Recuperadores eran mucho más rápidos que sus
predecesores. Cortaron a izquierda y derecha, lanzándose
alrededor de las ráfagas de la Mayhem, y comenzaron a disparar
de regreso fuertes voleas de energía. La gran nave se estremeció
cuando el poder de fuego de los Recuperadores llegó a su
destino.
"¡Maniobras evasivas!" gritó N'tho. "¡Sehar! ¡Devuelve el
fuego!"
"¡Sí, Comandante!" gritó Sehar, que presumiblemente era el
oficial de armas.
La Mayhem se inclinó y sus cañones de plasma se
dispararon a los tres Recuperadores, aparentemente
disparando en todas partes a la vez. Era más una finta que
cualquier otra cosa que Luther pudiera decir, tratando de ganar
tiempo en lugar de exponerse a un golpe directo.
 Los Recuperadores atacaron a la Mayhem desde todos los
lados. Luther fue derribado, al igual que Vale, cerca de la
pantalla holográfica. Ella golpeó el suelo con fuerza, y él se
preguntó si ella estaba bien. Pero antes de que pudiera actuar,
Luther vio al Spartan Holt corriendo hacia Vale y agazapado
sobre ella, protegiendo efectivamente su cuerpo de los violentos
empujones de la nave, que continuaban con cada golpe.
Luther también tuvo un instante para ver que la Capitana
Richards y el Spartan Kodiak se las habían arreglado para
agarrarse a algo, pero su propia agarradera estaba a unos
centímetros de distancia, pero le faltaba una barandilla que le
hubiera servido de apoyo. Cayó al suelo, con el sonido de
explosiones a su alrededor.
N'tho estaba gritando órdenes adicionales, pero no podía
entender al Sangheili con sus oídos que ahora zumbaban
violentamente. A pesar de la carnicería y las maniobras navales
en el exterior, Luther se sorprendió al descubrir que los
Sangheili de la tripulación de N'tho no habían sido afectados en
gran medida. Estaban acostumbrados al torbellino y al frenesí
del combate espacial, mientras que él no lo estaba en absoluto.
Pero entonces Luther llegó a la conclusión de que la nave bien
podría ser derribada y explotar en el espacio o estrellarse contra
la superficie del Arca. El pensamiento le retorció el estómago.
Empezó a ponerse en pie y de repente vio a Kodiak
gesticulando salvajemente hacia él y apuntando hacia arriba.
Luther levantó la vista. Algo se había desprendido del techo
y estaba cayendo directamente hacia él.
Esquivó rápidamente hacia un lado, pero no fue capaz de
apartarse del todo. Parte del techo del puente lo golpeó en el
costado de la cabeza, y cayó hacia atrás. La fuerza del
movimiento agresivo de la Mayhem golpeó a Luther contra la
cubierta, y la oscuridad lo abrumó repentinamente.

N'tho 'Sraom notó que algunos de los humanos estaban

cayendo, pero no tuvo tiempo de intervenir. Estaba demasiado
ocupado gritando instrucciones mientras la Mayhem continuaba
su furiosa escaramuza con los Recuperadores. Había ordenado
que la corbeta se acercara más a la superficie del Arca en un
esfuerzo por liberarla de sus perseguidores, usando una gran
cadena montañosa en el núcleo central para dividir la diferencia.
En el espacio, los nuevos números y la velocidad de los
Recuperadores les proporcionaban una clara ventaja. En la
superficie, sin embargo, la Mayhem podría tener una
oportunidad. Es cierto que no era un ágil caza, pero N'tho no
tenía muchas opciones a su disposición.
Tenía grandes dificultades para creer que sus atacantes
estaban completamente automatizados. Debería haber sido un
simple esfuerzo el superarles o abrumarles, y, sin embargo, los
Recuperadores estaban inmersos en una batalla interminable
que rivalizaba con todo lo que N'tho había experimentado
durante la guerra contra los humanos. Atacaban de forma
concentrada, casi como si estuvieran controlados por un solo
piloto. Y con un fuerte estallido, el escudo de energía de la
Mayhem se vio abruptamente comprometido, exponiendo su
casco a daños.
Sin embargo, el final parecía ahora cercano a la vista.
Lanzándose más profundamente en la escarpada cordillera de
montañas, N'tho continuó ordenando a su nave que disparara
un cargamento de plasma contra los Centinelas que los
perseguían, lo que los obligó a entrar en un frenético juego de
evasión. A sus órdenes, la tripulación de la Mayhem entonces
desplegó una colección de minas de antimateria de bajo
rendimiento que abarrotaron la estrecha senda que recorría la
corbeta. Con eso, dos de los Recuperadores fueron eliminados
en una flor gemela de energía candente. Y ahora N'tho se
enfrentaba al tercero, dando vueltas para lidiar con él de frente,
confiado en que, en una batalla uno a uno, sólo le llevaría unos
momentos—
De repente la Mayhem fue golpeada tan viciosamente que la
nave giró 360 grados varias veces.
Este disparo no venía del tercer Recuperador. Y esta vez,
casi todos los que estaban dentro del puente fueron arrojados
de un lado a otro, tratando de encontrar algo que pudieran
agarrar y fallando miserablemente.
El Spartan llamado Holt había perdido el equilibrio y había
sido lanzado lejos de Olympia Vale. Pero el Huragok, con sus
tentáculos, de alguna manera se las había arreglado para
levantar a ambos humanos, que estaban muertos o
inconscientes, de modo que a medida que la nave giraba en
espiral, se los mantenía flotando a salvo en el aire. Si no fuera
por el peligro inmediato, N'tho podría haber expresado su
asombro por la impresionante habilidad del Huragok para
mantener en alto al Spartan, dado el tamaño y peso del humano
con armadura.
"¡Otro Recuperador!" gritó el oficial de armas.
N'tho se había dado cuenta de eso. ¿Pero de dónde había
salido?
"¡Devuelve el fuego!" gritó.
 La Mayhem se estremeció repetidamente cuando la corbeta
fue golpeada una y otra vez. Durante un breve momento,
recuperó estabilidad y se levantó de la superficie del Arca para
conseguir algo de espacio entre ella y sus atacantes.
Afortunadamente, este breve respiro permitió que la Mayhem
devolviera el fuego, lo que evidentemente detuvo a sus
perseguidores—pero entonces sucedió algo extraordinario.
A medida que la Mayhem se inclinaba con fuerza hacia la
derecha para centrarse en los Recuperadores restantes, las dos
máquinas se conectaron de repente y rápidamente se
convirtieron en una sola. Aunque tenía una forma algo similar a
la de los Recuperadores individuales, esta nueva máquina era
aún más problemática, esquivando y alejándose de las ráfagas
de la Mayhem. Parecía aprovechar las ventajas de velocidad y
armamento de ambos Recuperadores, sin inconvenientes
notables.
Una detonación resonó desde las profundidades de la
Mayhem, y el oficial de armas gritó, "¡Hemos perdido los cañones
principales!"
N'tho corrió rápidamente por su mente todas las opciones
disponibles contra este nuevo Recuperador combinado y
aumentado. Y con eso, dio la única orden que se le ocurrió:
"Embístelo."
"¿Señor?" La cabeza del timonel dio un vuelco, confusión en
su cara.
"Si nos queda algo en los escudos, ponlo en el frente. De lo
contrario, ¡a toda máquina! ¡Quiero a esta embarcación en rumbo
de colisión!"
La Capitana Richards gritó: "¿Estás seguro de esto?"
 N'tho no respondió, sino que silenciosamente consideró su
pregunta: ¿De nuestro éxito en matar esta máquina?
Absolutamente. ¿De nuestra supervivencia? No, en absoluto.
La Mayhem salió disparada hacia delante, directo hacia el
Recuperador. El constructo Forerunner mantuvo su posición,
disparando contra la nave Sangheili que se acercaba.
Chispas salieron de los tableros de control del puente, y el
área inmediata comenzó a llenarse de humo. Lo poco que
quedaba de la protección energética de la nave se proyectaba
hacia la parte delantera de la corbeta, lo que proporcionaría una
formidable barcaza, aunque sólo sirviera para proteger a los que
se encontraban en el puente.
"¡Mantén el rumbo!" gritó N'tho.
Segundos después, la Mayhem se estrelló contra el
Recuperador, y mucha de la propia gente de N'tho fue enviada
tambaleándose contra los mamparos o a través de la cubierta, a
pesar de que los sistemas de gravedad interna de la nave
intentaban mantenerlos en el suelo y amortiguar los estridentes
efectos de la inercia. La antigua máquina Forerunner, sin
embargo, fue destrozada, gigantescos pedazos de escombros
estallaron en llamas y giraban en espiral por todas partes. El
escudo de la corbeta había aguantado, al menos lo suficiente
para salvar el puente.
Pero fue entonces cuando N'tho sintió que los motores de la
Mayhem fallaban. No se trataba de un sonido fuerte o
pronunciado, sino de un sutil estremecimiento, y para él, esto
fue fácilmente detectado, ya que conocía cada metro cuadrado
de esta embarcación. Así que cuando la alerta de ingeniería llegó
segundos después de que los motores hubieran dejado de
funcionar, ya estaba elaborando una estrategia. "Llévanos
abajo", le ordenó al timonel.
"Eso está ocurriendo, queramos o no, Comandante",
respondió.
La Mayhem se precipitó hacia la superficie del Arca, en su
mayor parte fuera de control. El timonel estaba luchando con los
propulsores de reversa, tratando desesperadamente de frenar
la violenta aproximación de la nave hacia la instalación. N'tho
intentó calcular cuán rápido se moverían cuando chocaran
contra el Arca y, por extensión, sus escasas posibilidades de
supervivencia. Sus estimaciones fueron desconcertantes.
La Capitana Richards se tambaleó hacia él y lo miró a la cara.
"Buen trabajo", dijo en voz baja. La miró fijamente, tratando de
discernir si la humana estaba siendo sarcástica, y decidió que
ella era en verdad sincera. Inclinó la cabeza en señal de
reconocimiento.
Se preparó, esperando el impacto.
Y luego escuchó algo nuevo—los propulsores rugiendo
contra su rápido descenso, luego ahogándose y luego volviendo
a empezar. Durante unos momentos, la nave luchó contra la
gravedad artificial del Arca. La velocidad de la corbeta se redujo
significativamente, pero no lo suficiente para un aterrizaje
adecuado.
La Mayhem golpeó duramente la instalación, rebotando
varias veces en la superficie al impactar mientras tallaba una
franja en lo profundo de un vasto bosque. Las grandes maderas
alienígenas ayudaron a amortiguar el aterrizaje de la nave. N'tho
oyó los propulsores apagarse de nuevo, esta vez incapaces de
reiniciar. Se agarró a su silla de mando, apenas consiguiendo
evitar ser arrojado por el puente. El timonel, para su crédito,
seguía luchando con los controles, haciendo todo lo que podía
para controlar los daños que estaba sufriendo la nave.
La embarcación Sangheili ahora se deslizaba por el suelo, el
sonido de árboles que explotaban y el chillido de metales
llenaba el aire. N'tho estaba aguantando la respiración,
preguntándose si la Mayhem sería literalmente destrozada a su
alrededor. Al menos su muerte sería honorable.
Los escombros caían por todas partes dentro del puente, y
el humo era tan espeso que era imposible ver nada.
Y luego, lentamente, muy lentamente, la nave se detuvo.
Pasaron largos segundos antes de que hubiera algún
movimiento o sonido… entonces todos los presentes estaban
jadeando y seguramente se preguntaban cómo se las habían
arreglado para seguir con vida.
Vivimos para luchar otro día, pensó N'tho. Él gritó, "Toda la
tripulación, repórtense."
"Hemos aterrizado con éxito", dijo secamente el timonel.
"Soy consciente de ello—y muchas gracias", dijo N'tho.
"¿Dónde estamos?"
"A unos treinta kilómetros del núcleo", le dijo el timonel. "La
temperatura exterior actual es de veinte unidades por encima
del punto de congelación. La atmósfera y la gravedad parecen
estar reguladas y ser viables tanto para nosotros como para los
humanos, pero estamos realizando escaneos con nuestros
sensores pasivos."
"¿Qué tan dañados estamos?"
 "El exterior se mantuvo unido, pero apenas. En el interior,
gran parte del material que habíamos traído, incluidos nuestros
vehículos de reconocimiento y nuestros cazas de corto alcance,
sufrieron graves daños en el accidente. Estamos funcionando
con energía de emergencia mientras trabajamos para que los
motores vuelvan a funcionar, aunque no estoy seguro de que eso
vaya a ser posible."
"Tenemos un Huragok a bordo. Por lo tanto, todo es
posible." A un lado del puente, Luther Mann estaba saliendo de
un montón de escombros, sacudido, pero aún de una pieza.
N'tho le echó un vistazo a Fluctúa al Azar, que había bajado a un
recién despertado Spartan Holt, ahora mismo orientándose. El
Huragok todavía acunaba en sus tentáculos a la inconsciente
Olympia Vale. "Llévala al laboratorio médico. Arréglala si
puedes."
<<Yo puedo.>> Con ese pronunciamiento, el Huragok y Vale
salieron. La Capitana Richards y los Spartans Kodiak y Holt los
vieron irse con preocupación, recuperándose de sus propias
lesiones evidentemente menores sufridas en el choque. Incluso
parecía que el arnés de la armadura de Holt estaba dañado en
algún punto.
Y entonces N'tho oyó claramente a Kodiak decir a Holt en
voz baja, "Vigílala y arréglala antes de que salgamos."
"Sí, señor", dijo Holt, y salió del puente.
"¿Y ahora qué?" Richards le preguntó a N'tho.
"Ahora", dijo N'tho, su atención se desvió, "esperamos hasta
que los escaneos regresen para validar nuestra capacidad de
abandonar esta embarcación, y luego nos dirigimos hacia el
Arca, nos movemos hacia el nodo de comunicaciones e
intentamos hacer todo lo que podamos para detener la cuenta
atrás. Si ese plan cuenta con tu aprobación."
"Sí", dijo Richards, "aunque sospecho que, si no fuera así, lo
harías de todos modos."
"Eso es correcto."
 CAPÍTULO 8

Poco a poco, Olympia Vale abrió los ojos, sin esperar ver al
Huragok flotando sobre ella, pero ahí estaba.
Se sentó, su cabeza palpitando mientras lo hacía. Mientras
una lanza de dolor atravesaba su sien, se puso una mano en la
frente y gimió suavemente. Entonces miró a su alrededor y se
sorprendió al darse cuenta de que ya no estaba en el puente.
Miró al Huragok. "¿Dónde estoy?" preguntó.
<<La enfermería,>> le dijo Fluctúa.
La cabeza de Vale se levantó y ella jadeó. "Te entendí."
<<Sí.>> La voz de Fluctúa sonaba alegre, pero sintética y
distante.
"¿Cómo es posible?"
<<La falta de comunicación se estaba volviendo ineficiente.
Acabo de hacer que los Sangheili me asignen un traductor verbal.
Este escanea los movimientos de mis tentáculos y luego proyecta
audiblemente una traducción verbal en tiempo real. La
traducción está en Sangheili, pero los humanos pueden
interpretarla gracias a su propia tecnología. Y tú entiendes el
Sangheili incluso sin eso.>>
"Bueno… está bien, entonces. Gracias por hacer que sea más
fácil entenderte. Uhm... ¿por qué estoy en la enfermería? ¿Estoy
enferma?"
<<Te dejaron inconsciente. Te arreglé.>>
 Se dio cuenta de que estaba acostada en una especie de
cama colocada en un ángulo de cuarenta y cinco grados. "¿Qué
quieres decir con que me arreglaste? ¿Puedes hacer eso, así
como puedes arreglar las máquinas?"
<<Yo arreglo cosas.>>
"Sí, pero no soy una cosa. Soy una humana."
<<Lo sé. No soy un Ingeniero Trabajador de Vida. Los
Ingenieros Trabajadores de Vida pueden reparar la vida
biológica. No he visto uno en muchos ciclos anuales. Usé
herramientas aquí para repararte. Sufriste una conmoción
cerebral. Ahora estás mejor.>>
Vale estaba asombrado. Se puso una mano en la cabeza
donde los escombros la habían golpeado. Pero no había heridas,
ni sangre, nada. "Eso es asombroso. ¿Cómo diablos hiciste eso?"
<<Las herramientas de los Sangheili son primitivas, pero
menos que las de los humanos.>>
Fue entonces cuando recordó que la Mayhem había sido
atacada. "¿Qué pasó? ¿Los Recuperadores…?"
<<Destruidos.>>
"Así de fácil."
<<Ganamos la batalla. Entonces nos estrellamos.>>
Vale se sintió aliviada de que aún estuvieran vivos y un
tanto arrepentida de haberse perdido lo que debió haber sido
una lucha infernal. Se levantó de la cama y se puso de pie.
"¿Y ahora qué?" preguntó.
 Una poderosa mano sujetó su hombro. Vale se giró
sorprendido y empujó agresivamente al recién llegado.
Un Spartan Holt sin armadura tropezó y casi se cayó antes
de recuperarse. "¿Qué diablos—?" se las arregló para decir.
"¡Lo siento! ¡Lo siento mucho!" dijo Vale, mientras se daba
cuenta tardíamente de que ella también estaba en posición de
combate. Todavía estaba un poco desorientada y recuperándose
de la conmoción cerebral, pero ahora respiraba profundamente
y luego exhalaba mientras forzaba a su cuerpo a relajarse. "No
sé por qué hice eso."
"No sé cómo lo hiciste", dijo Holt. "Eso fue
sorprendentemente fuerte. No había nada en tus registros sobre
entrenamiento de combate."
"Estudié artes marciales durante varios años", dijo. "Era un
requisito de la ONI para cualquiera que se dedicara a la
diplomacia de primera línea con los Sangheili. Asistí a la Nube
Verde… espera. ¿Revisaste mis registros? ¿Por qué hiciste eso?"
En realidad, Holt parecía un poco avergonzado por la
revelación, pero hizo lo mejor que pudo para actuar de la
manera más casual posible. "Procedimiento operativo estándar
del UNSC con el que los Spartans estudian los archivos de
cualquiera con el que pretendamos tener una larga interacción."
"Bueno, trabajo para la ONI, así que no te sorprendas de que
falten algunas cosas."
"Entendido."
No estaba del todo convencida de los motivos admitidos de
Holt, pero decidió no presionar el asunto. "Han pasado unos
años desde que practiqué activamente el combate, y nunca fui
tan buena…"
"¿Estás segura?" Su habilidad para defenderse claramente
había tomado a Holt desprevenido.
"Sí, por supuesto que estoy segura." Vale se aclaró la
garganta de lo que esperaba que sonara como una manera
definitiva para cambiar de tema. "¿Qué está pasando ahora?
¿Dónde estamos?"
"Hemos aterrizado en la superficie del Arca… bien, chocado
puede ser más exacto."
"Genial. ¿Y vamos a salir a la superficie?"
"En…" Miró a su cronómetro. "Una hora. La nave está
llevando a cabo un escaneo pasivo del área inmediata para
asegurarse de que es capaz de favorecer a ambas especies. Los
Sangheili parecen bastante conocedores del terreno y decididos
a manejarlo, así que, por el momento, estamos siguiendo su
dirección."
"De acuerdo, entonces."
"¿Vas a unirte a nosotros?" dijo Holt. "La Capitana Richards
no estaba segura de que estuvieras a la altura."
"Trata de detenerme", dijo Vale. Se preguntó si Richards
esperaba que se quedara atrás, dada la tensión que había justo
antes de que cruzaran el portal. La capitana no podía estar
exactamente encantada con lo que la diplomacia y la franqueza
con los Sangheili habían conseguido hasta ahora.
"Considerando que casi tiras a un Spartan a través de la
habitación, creo que pasaré de la oferta, si es lo mismo para ti."
La Capitana Annabelle Richards miró fijamente hacia la
superficie del Arca mientras se paraba frente a la gran ventana
de observación en el puente. La Mayhem se había asentado en
un gran barranco, y su posición permitía a los que estaban en el
frente mirar a través del vasto núcleo central hacia las columnas
más cercanas. A la izquierda estaba la expansión circular que
yacía en el centro de la instalación, con una extraña estructura
lunar que se asomaba en el medio. El núcleo en sí estaba a sólo
unos treinta kilómetros de distancia, y en algún lugar abajo
estaba la matriz de comunicaciones donde necesitaban viajar. El
lugar del accidente había sido extraordinariamente afortunado.
Sin embargo, estas últimas horas habían sido difíciles.
Primero, Richards tuvo que explicar a sus soldados que los
Sangheili los habían secuestrado efectivamente por el bien
común. Si no estuvieran tan bien entrenados, todo el asunto
podría haberse convertido en una verdadera insurrección. Eran
soldados que habían luchado contra el Covenant en una guerra
sin cuartel durante años y que ahora no confiaban
especialmente en los Elites, ni siquiera en las mejores
condiciones. Se las había arreglado para mantener a su gente
bajo control, pero durante un breve tiempo allí, había parecido
un desastre cercano.
También había consultado en privado con N'tho sobre la
mejor manera de abordar la situación actual. En su viaje
sorprendentemente breve, finalmente había renunciado a
convencer o forzar a los Sangheili, y aceptado la decisión de
N'tho, acto de guerra o no. Aparte de no tener realmente una
opción, ella también reconoció que había cierta validez en su
postura. Como soldado ella misma, las deliberaciones
administrativas sobre la acción eran una pesadilla para su
trabajo diario, así que mientras defendía el derecho de la ONI a
evaluar el riesgo para la Tierra en la Excesión, ella había
alimentado secretamente sus propias frustraciones con las
órdenes que le habían sido dadas.
Sin embargo, tal cambio de opinión no había mejorado su
suerte. Tenían un solo Cóndor, que había sido severamente
dañado en el hangar junto con muchos de los propios vehículos
y equipos de los Sangheili. Sin embargo, las armas y el equipo
habían sido más resistentes. En cuanto al componente de este
equipo que la acompañaba, estarían listos para el combate con
botas en el suelo cuando llegara el momento.
Le preocupaba que cuanto más tiempo estuvieran sentados
aquí y no hicieran nada, más fomentarían ataques adicionales
de los Recuperadores, y N'tho compartía la misma
preocupación. Pero ninguno pareció llegar después de la
escaramuza inicial, y N'tho estaba convencido de que el Huragok
podría ser capaz de reparar la Mayhem, al menos lo suficiente
para hacerla operable. Dado lo que había hecho en el sitio de la
Excesión, se inclinó a creer en la palabra del comandante
Sangheili. También sospechaba que, al otro lado del portal, la
ONI estaba ahora tratando de enviar equipos adicionales. Con el
portal abierto, era un cambio de juego, y ya no significaba que
los viajes al Arca tomarían varios meses en lograrse, sino sólo
unas pocas semanas… y tal vez, incluso más corto que eso, dado
el viaje que acababan de experimentar. Hizo una nota para
preguntar a los especialistas a bordo por qué había tomado sólo
horas, cuando debería haber tomado mucho más tiempo.
Durante su conversación con N'tho, revisó el plan de acción
actual, que fue adaptado en gran medida del que ella había
desarrollado con Luther Mann y los demás que diseñaron esta
misión. Una vez que salieran de la nave, un solo destacamento
de ellos procedería a través de la superficie del Arca,
aproximadamente treinta kilómetros, hasta que llegaran a una
de las matrices de comunicaciones supraluminales de la
instalación, que estaban enclavadas a lo largo de la extensión
circular en el centro de la instalación.
Sobre la base de los datos recuperados de la Forward Unto
Dawn, este destino era una gran ciudadela que colgaba sobre el
borde del núcleo, y también el lugar donde el Jefe Maestro y el
Inquisidor habían impedido que Covenant activara Halo. Según
los escáneres, aún estaba intacta y en gran parte no asegurada,
aunque tendrían que acercarse desde un vector diferente al de
sus predecesores. Y cuando ella y N'tho terminaron sus
deliberaciones, se separaron.
Cuando Richards pasó por una pequeña estancia—sin duda
una especie de habitación para la tripulación—vio a Kodiak
caminando de un lado a otro, mirando hacia el espacio.
Aparentemente él y Holt se habían establecido en este lugar, que
tenía una mesa utilitaria a su lado. Los Spartans habían
organizado sus armas y equipo de campo a través de ella, así
como algunos equipos de calibración y reparación para su
armadura. Ambos Spartans habían traído su armadura Mjolnir
GEN2 completa, junto con una docena de otros componentes
modulares para sus trajes. Ella les había ordenado estar
preparados para un combate prolongado antes de que
abordaran la Mayhem, pero, incluso entonces, no podía haber
anticipado que los Elites harían el truco que hicieron.
"¿Spartan?" dijo ella. "¿Pasa algo malo?"
"¿Algo está bien?" él preguntó.
 "Sé que estás molesto por la situación actual…"
"Todo es culpa mía", dijo Kodiak.
Ese comentario cogió a Richards desprevenida. "¿De qué
estás hablando?"
"Esto. El hecho de que los Sangheili nos trajeran aquí contra
nuestra voluntad. Él fue capaz de hacer esto gracias a mí."
"No estoy segura de entender."
Finalmente la miró a los ojos. "Yo lo tenía. A N'tho.
Nosotros…" Se detuvo y aclaró su garganta, y ella empezó a
recordar la breve transacción entre N'tho y el Spartan
momentos antes de que dejaran la Tierra.
Después de perdonarme la vida, ¿así es como quieres
terminar las cosas entre nosotros?
No estoy haciendo nada. Estás provocando todo esto tú solo.
En el frenesí de las últimas horas, se había olvidado por
completo de preguntarle a Kodiak al respecto, pero ahora se le
volvía a pasar por la cabeza.
"Estábamos entrenando", dijo el Spartan. "Excepto que en
realidad no estábamos entrenando, y ambos lo sabíamos."
"¿Estabas peleando con él?" Era todo lo que podía hacer
para mantener su nivel de voz. "¿Cómo?"
"Tengo una espada, igual que la suya." Sus ojos se dirigieron
hacia la mesa, donde ella vio el arma Covenant. Aunque iba en
contra del protocolo, ella sabía que algunos soldados guardaban
recuerdos de los enemigos que habían matado, así que esto no
la sorprendió. Pero lo que Kodiak había hecho desde entonces
con la espada la cogió desprevenida. "Me estaba batiendo en
duelo con eso. Y entonces esa máquina Forerunner, ese
Recuperador, apareció, y las cosas estaban volando a diestra y
siniestra. Y lo siguiente que supe fue que él estaba tendido allí
con un árbol inmovilizándolo. Y podría haberlo matado allí
mismo. Podría haberme vengado de él por esto"—levantó su
brazo mecánico—"y evitar que esto ocurriera. Estaba parado
sobre él con la espada, y todo lo que tenía que hacer era bajarla
contra él, cortando a ese hijo de puta por la mitad."
"Y, aun así, lo dejaste vivir."
Lentamente, Kodiak asintió. "Sí, señora. Lo liberé. Si no lo
hubiera hecho, nunca nos habría sacado de la Tierra."
"No, por supuesto que no", dijo Richards. "En vez de eso,
estaríamos involucrados en algún tipo de disputa mortal con los
Sangheili, porque eso es exactamente lo que queremos que
suceda ahora mismo."
"Capitana, usted no entiende…"
"No, Spartan, tu no lo entiendes. Luchar contra él no solo fue
monumentalmente insensato y arriesgado, sino directamente
contra mis órdenes. Podrías haber puesto en peligro toda la
misión y el tratado de paz. Pero no lo hiciste, y cuando elegiste
perdonarle la vida, ese fue tu sentido común dictándote la forma
correcta de comportarte." Levantó un poco la voz. "Ya no los
matamos, Spartan. ¿Comprendes eso? Nosotros. No. Los
matamos. Ellos son nuestros aliados ahora, y no por nada, pero
en este momento están trabajando con nosotros para tratar de
salvar la vida de casi todos los que conoces. Así que no te sientes
aquí culpándote por nuestra situación actual simplemente
porque hiciste lo correcto y no mataste al Elite por venganza. Y
para ser honesto, si N'tho no hubiera presionado el tema,
todavía estaríamos allá en Voi, dejando que los burócratas y los
oficinistas solucionen esto. Por mucho que odie admitirlo… él
tenía razón."
"Pero si—"
"Spartan", dijo bruscamente, "su oficial al mando no se ha
limitado a ofrecerle una sugerencia. Se le ha dado una orden.
Una vez más, debo añadir. Sólo hay una respuesta aceptable a
eso."
"Sí, Capitana", dijo Kodiak sin pestañear.
"Bien", dijo ella. "Ahora preparémonos para salir. Tenemos
una galaxia que salvar."

Cuando Luther Mann salió de la Mayhem, fue su primera

oportunidad de ver el daño que la nave Sangheili había sufrido.
Él mismo había sufrido una leve conmoción cerebral y tenía
algunos moretones bastante fuertes en el costado derecho, pero
sus ojos se abrieron de par en par cuando vio lo mal que estaba
la Mayhem.
Había enormes marcas de quemaduras por todo el casco,
desde donde la antaño orgullosa nave había sido marcada por
las ráfagas del Recuperador o violentamente golpeada por el
aterrizaje forzoso. Trozos de ella habían sido volados y estaban
esparcidos por toda el área, como si una tormenta de metal la
hubiese golpeado desde el cielo.
"Dios mío", murmuró Luther. "¿Cómo vamos a volver a
casa?"
 Usze 'Taham se puso detrás de él. "Mi pueblo tiene un dicho:
Los velithra sólo pueden caminar por el sendero de uno en uno.
Significa que debemos centrarnos en el problema actual antes
de preocuparnos por lo que viene después."
Luther no había oído hablar de eso antes. "¿Qué es un
velithra?"
"Una gran bestia de carga encontrada en el norte de Yermo",
dijo Usze. "Los obligamos a recorrer los estrechos senderos que
suben por las montañas justo antes de la temporada de lluvias,
de modo que sólo pueden moverse uno por uno. Si intentan
avanzar demasiado rápido o pasar a otro, se caerán de la ladera
de la montaña. Tenemos una tarea, Doctor: impedir que Halo
dispare. Después de eso, podemos preocuparnos por el
transporte."
Estaban parados en lo que parecía ser un ambiente forestal.
Al igual que en Zeta Halo, la hierba bajo sus pies era más verde
que todo lo que Luther había visto en la Tierra, y lo que parecía
ser algún tipo de abeto se elevaba sobre ellos. Inhaló
profundamente y se maravilló de lo limpio y enérgico que
parecía el aire. Al igual que con todas las creaciones Forerunner
que Luther había encontrado, era casi imposible para él creer
que todo lo que les rodeaba no había sido parte de algún orden
y evolución natural. Los Forerunners habían construido no sólo
las instalaciones de Halo, sino también esta enorme Arca, ya sea
de un solo tejido o a través de las acciones de terraformar
mundos distantes. Increíble.
"Entonces, ¿cuál es el plan actual?" dijo Luther. "Las
reuniones indicaron que la Endeavor iba a traer una cantidad
suficiente de vehículos para cubrir cualquier terreno entre
nosotros y la ciudadela desde donde se proyecta el nodo de
comunicaciones. Por una mirada al hangar la última vez que
estuve dentro de la Mayhem, supongo que no hay muchas
opciones de locomoción. Entonces... ¿cómo planeamos llegar a
la ciudadela?"
"Vamos a caminar."
Otros miembros del grupo exploratorio estaban saliendo de
la embarcación. Luther tuvo que admitir que se sorprendió
cuando vio salir a Olympia Vale. La última vez que la había visto,
la habían tirado al suelo en el puente. Ahora caminaba hacia
delante, con una mirada de confianza. "Discúlpame", él le dijo a
Usze y se dirigió hacia Vale. Ella lo vio acercarse y lanzó una ola
a medida que él se acercaba. "Veo que estás bien."
"Sí, estoy bien."
"¿Estás segura?" dijo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar
su preocupación. "Te caíste muy fuerte."
"Estoy completamente bien. Fluctúa me arregló." Miró
fijamente a la criatura que estaba flotando a unos metros de
distancia. Ella aplaudió enérgicamente. "¿Estamos listos para
irnos?"
"Supongo que sí."
Luther no pudo evitar notar que Vale tenía un arma de fuego
en su muslo, una pistola M6 por lo que se veía—no se había dado
cuenta antes, así que esto debe haber sido algo que ella había
empacado en el Cóndor. Tenía sentido, estando aquí en un
mundo tan increíblemente masivo y en gran parte inexplorado
como el Arca, con peligros potenciales a la vuelta de cualquier
esquina. Sin embargo, no había tocado un arma de fuego en
años, y no iba a empezar ahora.
 "¿Supones?" Parecía asombrada. "Si no lo estás, será mejor
que te prepares rápido. Todos dependemos de ti para resolver
todo esto."
"Si fallamos aquí o si todo resulta ser un callejón sin salida,
entonces eso es todo. Discúlpame si tengo problemas para
entusiasmarme con esa perspectiva en particular."
"Estoy segura de que lo harás bien. Y si no, tenemos a
Fluctúa."
Luther la miró un momento y luego, para su sorpresa, se rió.
Esto llevó a Vale a sonreír ampliamente. El Huragok flotaba
desde atrás, sus tentáculos fluyendo con facilidad, a pesar del
drama que acababa de soportar.
En ese momento, todos los demás que iban a dirigirse a la
ciudadela habían salido de la nave derribada. Los Sangheili
estaban hablando con Richards. Aparte de N'tho 'Sraom y Usze
'Taham, había otros dos que estarían involucrados en la
expedición: el timonel que se había presentado como Zon
'Vadum y un Sangheili explorador llamado Kola 'Baoth. El resto
de la tripulación Sangheili se quedaría atrás, aparentemente
asignados para ayudar a determinar el alcance de los daños de
la Mayhem y posiblemente para iniciar cualquier reparación que
se pudiera hacer sin la ayuda del Huragok.
Los dos Spartans estaban parados a un lado, completamente
adornados con su armadura de combate azul cobalto, no muy
lejos de Henry Lamb. No estaban hablando entre ellos, sino
simplemente parados allí, con sus rifles de combate listos,
esperando la orden para empezar a caminar. Ciertamente
parecían más intimidantes con sus cascos puestos, y Luther notó
que Kodiak tenía una espada de energía Covenant desactivada
unida magnéticamente a su armadura de muslo. Se preguntaba
de dónde demonios había salido.
Curiosamente, Henry Lamb no había pasado mucho tiempo
en el puente durante el viaje, sino que eligió explorar el interior
de la nave y fue aconsejado por Usze sólo a ser cuidadoso y
permanecer fuera del camino. Cuando fueron atacados por los
Recuperadores, había sido encerrado en un pasillo al azar y se
las arregló para sobrevivir, completamente ajeno al ataque y
con sólo unos pocos golpes y moretones. Ahora mismo, estaba
contento con un dispositivo óptico de largo alcance, que le
permitía ver distancias extremas, así como escanear y grabar lo
que estuviera viendo.
Varios soldados del UNSC también andaban por ahí
recogiendo sus equipos y armas mientras se preparaban para
partir. Ellos eran obviamente los que la Capitana Richards había
traído con ella la primera vez que abordó la Mayhem. Pero no
todos ellos harían el viaje a la ciudadela; el resto había sido
asignado al Teniente Radeen, para permanecer allí y asegurar la
nave y, si era posible, ayudar a los Sangheili con las
reparaciones. Un puñado se estaba reuniendo detrás de
Richards mientras ella se acercaba a los Sangheili y haciendo lo
que se suponía que debían hacer los soldados: esperar
ansiosamente a que su comandante les diera órdenes.
"Todos ustedes, por favor, escúchenme", gritó N'tho, su voz
resonando por todas partes por encima del parloteo bajo.
Señaló a cierta distancia. "Ahí es a donde nos dirigimos." Luego
levantó un dispositivo del tamaño de una palma de la mano, que
de repente proyectó un holograma del Arca a la altura de los
ojos. Una baliza apareció en el holograma, y la proyección se
acercó para mostrar la estrecha franja de territorio en la que se
encontraban en el borde más interior del núcleo central del
Arca, bordeando la fundición que hace mucho tiempo fabricó
cada uno de los anillos de Halo. La baliza representaba
claramente la matriz de comunicaciones, una de las varias que
existían en el Arca. Esta se encontraba en la fortificada ciudadela
que resultaba ser la misma con la que se había encontrado el
UNSC en su última visita aquí. Este lugar ya tenía algo de historia
con nosotros, pensó Luther, aunque sólo fuera hace dos años.
"Vamos a atravesar un terreno difícil y algunas zonas muy
dañadas, así que ahora es el momento de prepararnos. Debido
al daño que ha sufrido esta estructura, la habitabilidad y los
sistemas climáticos pueden fluctuar y fluctuarán, pero los
escaneos de la Mayhem revelan que deberíamos estar bien por
el tiempo necesario para acceder a la ciudadela y
potencialmente desactivar el mecanismo de disparo de Halo. Es
imperativo que permanezcamos juntos, así que no deambulen o
se queden atrás. Hubo muchos peligros en esta instalación la
última vez que estuve aquí, y sin duda, hay muchos más ahora."
Luego, sin decir una palabra más, N'tho comenzó a caminar,
una procesión de Sangheili y humanos inmediatamente
después.
Luther se dio cuenta de que el Elite parecía moverse a la
mitad de su paso normal, y rápidamente se dio cuenta de por
qué: era para que los humanos del grupo pudieran seguirle el
ritmo. Luther sintió que eso era bastante considerado. Aunque
se había producido algún tipo de reconciliación, todavía no creía
que la Capitana Richards, los Spartans ni ninguno de los marines
presentes se sintieran remotamente inclinados a sentirse
positivos hacia el imponente Sangheili, considerando las
circunstancias de cómo habían llegado allí.
 Luther llevaba consigo su bolsa de equipo, llena de varios
sensores e instrumentos de comunicación en red que se colgaba
del hombro. Al hacerlo, Henry Lamb se le acercó. "¿Necesitas
ayuda?"
"No, estoy bien. Lo tengo controlado. ¿Qué hay de ti?"
"Listo para partir." Respiró profundamente. "Difícil de creer
que estemos aquí."
"Lo es. Para ser honesto, después de haber tenido algo de
tiempo para pensarlo, me alegro de que no estemos allá en Voi,
moviendo los pulgares mientras esperamos a que los analistas
de la ONI averigüen qué es lo más importante. Aunque te
agradecería que no se lo mencionaras a la capitana."
"Se queda entre nosotros."
"Bien."
Siguieron caminando.
La línea de individuos cayó detrás de N'tho 'Sraom y el
Sangheili explorador Kola. Usze 'Taham, notó Luther, estaba
caminando al lado del otro Elite, Zon 'Vadum, ambos en la
retaguardia. Eso tenía sentido, ya que le recordaron que muchas
especies desarrollaban instintos de protección innatos cuando
se trataba de sus jóvenes, apiñándolos en el centro de la
manada. Fue alarmante en dos niveles: primero, los Elites
estaban protegiendo a los humanos en este caso, lo cual era algo
extraordinario dadas las últimas tres décadas de guerra total
entre sus especies, y segundo, los dos Sangheili en la retaguardia
le recordaron que había un peligro real en este lugar, ya que
cualquier cosa podía surgir detrás de ellos en cualquier
momento.
 Y ese pensamiento desviado comenzó a preocuparle. ¿De
qué tenían que preocuparse exactamente?
Fue entonces cuando el grupo se detuvo por un momento y
colectivamente miró hacia el cielo mientras una serie de
grandes sombras pasaban por encima de ellos. La inclinación
natural de Luther fue que se trataba simplemente de una
bandada de pájaros, pero luego levantó la vista y jadeó.
No había una palabra real para lo que fueran—un grupo de
criaturas voladoras que se movían lentamente, a unas docenas
de metros por encima de ellos. Luther nunca había visto nada
parecido a esta especie: eran leviatanes, criaturas tan grandes
como las ballenas y de rasgos similares. Sus grandes y un tanto
abultadas formas de lágrimas parecían estar navegando por el
aire sin esfuerzo. Tenían grandes bocas con dientes que se
extendían a través de sus frentes y aproximadamente un tercio
del camino por sus flancos. No podía ver la parte superior de
ellos, pero sus partes inferiores eran del blanco más puro,
brillando en la luz que se reflejaba en ellos.
Pero eso no era lo más llamativo de ellos. Estaban cantando,
sonando notablemente similar a las clases de ruidos que las
ballenas de la Tierra hacían cuando se movían a través de los
océanos y conversaban entre sí.
Uno de los leviatanes pareció notarlos. Bajó hacia el grupo
de viajeros, todos los cuales se detuvieron al acercarse. Luther
notó que varios de los soldados del UNSC habían levantado sus
rifles y armas de fuego, apuntando hacia él. Le pareció un gesto
ridículo. La criatura no los estaba atacando, e incluso si así fuera,
lo más probable es que su armamento no hiciera nada contra
ella. Y de cerca, comenzó a determinar su escala real: esta cosa
era del tamaño de un transatlántico.
 Aún…
"¡Que nadie dispare!" Luther llamó. "¡No lo provoquen!"
Los soldados apenas le echaron un vistazo. Eso no llenó
exactamente a Luther de confianza.
"Ellos obedecen mis órdenes, Doctor Mann", dijo la Capitana
Richards con sólo una pizca de irritación.
"No de civiles al azar."
"Por favor, que bajen sus armas, Capitana."
Richards pareció como si estuviera lista para empezar a
discutir; entonces, para su sorpresa, hizo un gesto a sus
soldados, quienes lenta y renuentemente bajaron su artillería.
"Gracias, Capitana", dijo Luther.
"Si hace el más mínimo movimiento agresivo, lo volaremos
por los aires", le advirtió Richards.
Luther asintió, pero estaba seguro de que eso no sería un
problema. Era una criatura gigantesca y preciosa, y sintió que
no había forma de que demostrara algún tipo de amenaza
ofensiva.
Excepto…
El leviatán se acercó cada vez más. Ahora definitivamente
se había dado cuenta de los seres que había debajo y
aparentemente había decidido que valía la pena investigarlos.
Hasta Richards se estaba poniendo nerviosa, porque les
murmuró a sus soldados, y ellos volvieron a levantar sus armas.
Pero cuanto más se acercaba el leviatán, más evidente era
lo inútil que sería su armamento. En el mejor de los casos:
tendrían un tiro de suerte y de alguna manera se las arreglarían
para asustar a la cosa… en cuyo momento podría caer del cielo
y aplastarlos a todos. Así que obviamente esa no era la mejor
opción.
La sombra de la criatura los cubrió a todos, su canto se hizo
tan fuerte que algunos se pusieron las manos sobre los oídos.
Y entonces, para sorpresa de todos, Luther cantó en
respuesta.
Tenía las manos ahuecadas alrededor de su boca, haciendo
ruidos fuertes que sonaban espeluznantemente idénticos a lo
que el leviatán acababa de gritar. La criatura dejó de acercarse.
En vez de eso, se mantuvo suspendido en silencio, con todo su
enfoque asombrosamente en Luther.
Entonces el leviatán contestó. Al menos así fue como sonó.
Le cantó a Luther, y él respondió. Por un momento, pareció
como si fueran capaces de celebrar un congreso, pero Luther
sólo había intentado imitar el sonido de la criatura. Después de
un tiempo, se hizo evidente que la plantilla se había acabado.
Luther no era una criatura amigable, sino sólo una partícula
ruidosa al lado de esta enorme bestia.
En ese momento, el leviatán se retiró. Todo su inmenso
cuerpo se inclinó hacia un lado, y lo que parecían ser sus alas
onduló antes de propulsarlo hacia arriba. En pocos momentos,
la sombra de la gran criatura había disminuido, volviendo a
unirse a los demás y continuando su camino.
Hubo miradas de aprobación de Vale y Lamb, pero la
mayoría de los demás aún estaban nerviosos por la proximidad
de la bestia. La propia Vale parecía asombrada. "En el nombre
de Dios, ¿qué le dijiste?"
 "No tengo la menor idea", contestó. "Pero he escuchado sus
canciones mientras estudiaba algo del audio capturado del
tiempo de la Dawn aquí, y fui capaz de discernir la intención
general. Las canciones no parecen servir como un idioma de la
misma manera que las palabras lo hacen para nosotros.
Transmite sentimientos, sensaciones. Sólo intentaba imitarlo lo
mejor que podía… y tal vez de alguna manera convencerlo de
que no pretendíamos hacer daño y que éramos pacíficos."
"Parece que te las arreglaste para convencerlo."
"Más que dispararle", dijo Luther, mirando molesto a los
soldados. Su desaprobación aparentemente no se registró,
porque todavía retenían sus armas como evidencia hasta que el
leviatán estuviera bien alejado. Por un breve momento, Luther
se preguntó si los humanos no eran, de hecho, las criaturas más
peligrosas de esta instalación.
El grupo continuó su marcha.
La temperatura permaneció constante durante la primera
hora más o menos, pero cuanto más se acercaban al núcleo
central del Arca, más aguda se volvía la atmósfera. Esto no había
sido una sorpresa para nadie en el equipo, ya que la
investigación previa de Luther había establecido con precisión
las temperaturas y condiciones que se esperaban de esta parte
del Arca. Afortunadamente, gran parte del equipamiento y
material necesario para la expedición ya estaba a bordo del
Cóndor, la nave de descenso que tenían la intención de llevar a
la Endeavor cuando dejaran Voi. A pesar del cambio radical de
planes a manos de los Sangheili, la mayor parte del equipo
estaba adecuadamente equipado con la tecnología y los equipos
térmicos adecuados.
 El Arca fue diseñada principalmente para la fabricación de
los mundos anillo de Halo. Esto sucedía en el núcleo central—
efectivamente una fundición. Los Forerunners diseñaron esta
parte de la instalación de forma que las temperaturas
extremadamente altas generadas por la forja de los materiales,
y la propia fundición, fueran contrarrestadas por una atmósfera
increíblemente frígida. Este sistema natural parecía estar
exacerbado por el trauma causado por la activación del Halo y
el daño subsiguiente de años anteriores. Así que el clima frío no
fue inesperado en absoluto.
Notó que había mechones de nieve comenzando a aparecer
bajo sus pies. Un viento estaba empezando a azotar también.
Dentro de otra media hora, ya no había ni rastro de hierba a
su alrededor. En vez de eso, ahora estaba todo cubierto de nieve.
No era espesa, poco más que un polvo. Pero al poco tiempo,
Luther escuchó un crujido constante de botas que se hundían en
la delgada capa de nieve que se había desarrollado a su
alrededor.
Miró hacia el cielo y estaba agradecido de ver que el clima
artificial no estaba empeorando. Así que eso fue un alivio al
menos—
Entonces empezó a nevar.
Y poco después de eso, todos fueron atacados.
 CAPÍTULO 9

"¿Frío?" dijo una voz cercana a Olympia Vale. Había estado tan
concentrada en la caminata y los alrededores que la repentina
charla la hizo saltar ligeramente. Ella se giró y vio que el Spartan
Holt estaba ahora caminando a su lado, con su rifle enganchado
a su espalda. Estaba posicionado un poco más cerca de ella de lo
que le parecía cómodo, pero podría haber sido porque estaba
equipado con una armadura completa y parecía mucho más
grande que antes. Ella decidió no hacer comentarios al respecto.
"Un poco, sí."
Vale de hecho no estaba segura de qué hacer con Holt, o con
Kodiak—especialmente cuando estaban escondidos detrás de
sus visores polarizadas. Ya había visto lo suficiente como para
decir que una de las principales razones por las que estaba
involucrada en esta operación era para tratar de mantener la
paz entre los Spartans y los Sangheili, y eso no era una señal de
cariño. Su actitud como colaboradores en el trabajo en equipo
dejaba mucho que desear.
Ella notó que de su boca salía niebla. ¿Hacía tanto frío tan
rápido? "El clima por aquí es algo impredecible, ¿no?"
"Un poco, sí. Aunque he estado en suficientes mundos
extraterrestres con climas extraterrestres para estas alturas,
para no dar más por sentada la previsibilidad."
"¿No te hace esto pensar en los seres que crearon este
lugar?" ella dijo con asombro. "¿Cómo podrían haber sido?"
"Realmente no lo he pensado."
 Parecía sorprendida. "¿En serio?"
"De verdad."
"Pero dado su tamaño, su poder, su potencial… Creo que se
te habrían pasado por la cabeza en algún momento. Nosotros
construimos naves espaciales, ellos construyen mundos."
"Francamente, Olympia—¿puedo llamarte Olympia?"
"No veo por qué no."
"No he pensado mucho en nada más que en la tarea que
tengo por delante. Los Forerunners—o lo que fueran—no son
realmente tan valiosos si no son prácticos o útiles para nuestra
situación actual. Si hay valor en los hechos concretos acerca de
ellos, entonces estoy completamente allí, pero si voy a ser
realmente honesto, nunca he sido mucho de imaginar nada. Y
siempre lo he considerado uno de mis puntos fuertes."
Vale insistió un poco más. "¿Cómo es que no tener
imaginación es una fortaleza?"
"Porque un Spartan no está entrenado para tener
imaginación. Existimos para una sola cosa: para completar el
objetivo. Todo lo demás es secundario. No me beneficia ni a mí
ni a nadie más empezar a contemplar a los arquitectos de este
sitio o sus propósitos o cómo vivieron hace eones, a menos que
sea inmediatamente relevante para la crisis que estamos
tratando de evitar. Lo llamamos solvencia misional—¿es
accionable o es una distracción?"
"No estoy segura de que eso sea necesariamente cierto",
dijo Vale. "Si te encuentras en situaciones peligrosas, ¿no tienes
a veces que idear algún tipo de estrategia creativa para salir de
ellas? ¿No es eso pensar fuera de la caja?"
 "Idealmente, una estrategia creativa es la estrategia
planeada, y ese tipo de pensamiento ha ocurrido mucho antes.
El objetivo en el campo de batalla es limitar las variables y las
incógnitas, así que no hay necesidad de ser creativo."
"Eso no me parece bien. Creo que te estás subestimando.
Tomar decisiones de improviso requiere cierto nivel de
creatividad e imaginación."
Holt de hecho se rió de eso. No fue más que una risa entre
dientes, pero el sentido del humor definitivamente estaba ahí.
"Señorita Vale, no me malinterprete: puedo pelear mejor que la
mayoría de la gente en el campo, pero no fui seleccionado como
Spartan porque pensara mucho en los factores no
determinantes; fui seleccionado porque soy bueno con un arma,
y porque puedo reaccionar rápidamente en un aprieto. Tal vez
hay alguna fibra de creatividad en mí, pero al final del día, me
gustaría pensar que todas las incógnitas han sido tenidas en
cuenta. Especialmente en una operación como ésta."
"Bueno, me alegro de que—"
"Aguarda—silencio."
"¿Qué?"
"Silencio", dijo con mayor intensidad.
Vale rápidamente vio que Holt estaba reaccionando a algo a
lo que todos a su alrededor también estaban respondiendo.
N'tho, todavía a la cabeza, levantó una mano para señalar que
todo el mundo debería detenerse, la otra mano descansando en
la empuñadura de la espada de energía fijada a su muslo. Fluctúa
al Azar se acurrucó detrás del Elite, reconociendo claramente su
relativa seguridad allí. Richards desenfundó su pistola e hizo un
gesto a sus hombres, e inmediatamente levantaron sus rifles.
 Bajando su voz apenas por encima de un susurro, Vale dijo,
"¿Qué está pasando?"
"Oigo algo."
Ella luchó por escuchar. Al principio, todo lo que escuchó
fue el constante soplido del creciente viento. Pero entonces… un
bajo estruendo…
No. Gruñido.
Se tapó los ojos, intentando captar el origen del ruido. Sin
embargo, ella no veía nada—nada más que una amplia vista de
nieve sin fin, y con más cayendo desde arriba. Habían bajado de
un barranco y estaban viajando a través de una vasta llanura
hacia un afloramiento de grandes rocas, cuando la tormenta se
movió sobre ellos de la nada, y ahora se estaba volviendo más
furiosa.
Y aquí en el suelo, ahora había movimiento.
Todos tenían sus armas en alto, y en segundos, Vale fue
capaz de discernir exactamente lo que se acercaba.
Seis criaturas, pareciendo ser algo así como dinosaurios. No
tenían ojos ni brazos, sino colmillos gigantescos que se
extendían desde la parte inferior de sus mandíbulas, y dientes
de aspecto desagradable desde la parte superior. Eran bípedos,
con una anatomía similar a la de un terópodo, y avanzaban
lentamente, con la cabeza baja y barriendo de lado a lado como
si fuesen torres de vigilancia.
Estaba claro que se dirigían hacia la expedición con la
intención de cazarlos, como una manada de carnívoros
experimentados. Esta vez, tanto los soldados Sangheili como los
del UNSC apuntaron sus armas y estuvieron listos para abrir
fuego.
Y entonces Vale silbó bruscamente. Al unísono, todas las
cabezas giraban hacia ella.
"¿Qué demonios hiciste—?" Holt empezó a decir.
Ella lo ignoró. En cambio, gritó, "¡Que nadie se mueva! ¡No
digan nada! ¡Ni siquiera respiren!"
En el momento en que Vale gritó, las criaturas corrieron
hacia ella, corriendo a gran velocidad por la blanca llanura,
cargando contra ella.
Holt levantó su arma para protegerla, pero ella la empujó
hacia abajo, poniéndose un dedo en los labios mientras lo hacía.
La Capitana Richards, viendo lo que estaba haciendo, hizo lo
mismo con sus propios soldados, haciendo un gesto rápido para
que guardaran sus armas. Vale se alegró de ver que Richards
obviamente confiaba en ella, aunque se dio cuenta de que, si se
equivocaba, estas criaturas probablemente los destrozarían
antes de que alguien pudiera hacer algo para evitarlo.
Entonces se dio cuenta de que los Sangheili tenían sus
armas totalmente preparadas. N'tho había sacado su espada de
energía y estaba a punto de activarla, mientras Usze acunaba
una vieja y modificada carabina Covenant con la intención de
usarla si fuera necesario. El Elite había cerrado silenciosamente
la brecha entre ella y él, su arma ahora apuntando a las criaturas
que se acercaban. Supuso que debía consolarse un poco con eso.
Las bestias ciegas aún se acercaban, pero ahora también se
estaban ralentizando. Momentos antes, sus cabezas se habían
enfocado directamente en donde Vale había estado parada, pero
ahora parecían confundidas. Uno de ellos había tomado la
delantera—el alfa. No tenía idea de cómo se comunicaban las
cosas entre sí, pero los que estaban detrás del alfa
retrocedieron, asegurándose de que podían seguir su dirección.
Vale permaneció rígida mientras el alfa se acercaba a medio
metro de ella. Su cabeza seguía barriendo, pero se estaba
irritando visiblemente. Chasqueó sus grandes dientes en el aire
al azar, y luego emitió un aullido que sonó espeluznantemente
como un lobo. Vale estaba aguantando la respiración y se
sorprendió un poco al darse cuenta de que no tenía ningún
problema para hacerlo.
El alfa también se quedó quieto. Estaba comprobando el
aire, sus fosas nasales ensanchándose. Eso envió una alarmante
sacudida a través de Vale, porque no había nada que ella pudiera
hacer acerca de su olor, y si esta cosa era capaz de localizarla a
través del olfato en lugar de, como sospechaba, escuchar, ese
sería el final.
Lentamente el alfa giró la cabeza para que, si tuviera ojos, la
mirara directamente a ella.
Y luego se dio la vuelta.
Pasó justo al lado de ella y del grupo y se acercó a unos
centímetros de tocar a Vale. Permaneció en silencio y quieta
mientras las otras cinco criaturas seguían al alfa, ignorando
tanto a los humanos como a los Sangheili como si no estuvieran
allí. En pocos momentos, toda la manada se había ido. Segundos
después, volvieron a toda velocidad y corrieron a través de la
tierra nevada, aparentemente a la caza de alguna otra criatura
desafortunada.
Vale soltó un largo suspiro, dándose cuenta de cuánto
tiempo hacía que no respiraba.
 "Esa fue una muy buena decisión", dijo Holt.
Richards le dio el visto bueno y Vale se lo devolvió. Ella tuvo
que admitir que esto fue un gran alivio. Ella había adivinado
bien: los extraños animales se concentraban en su presa
principalmente por el sonido—
Espera un segundo.
Antes del ataque había habido un leve gruñido gutural…
pero esas criaturas realmente no habían hecho nada parecido.
Así que, ¿de dónde venía el gruñido?
Fue entonces cuando vio moverse las rocas, una serie de
grandes rocas cubiertas de nieve en el centro de la llanura a las
que Vale no había prestado atención.
No eran, de hecho, rocas en absoluto.
"Oh, mierda", susurró Vale.

Las rocas estaban ahora sobre sus gruesas patas, y movieron sus
cabezas a la vista. Eran una especie de grandes criaturas
parecidas a osos polares, y estas cosas definitivamente tenían
ojos. Sin mencionar los grandes colmillos que se extendían
desde sus bocas. Pelo largo y blanco ondulaba en sus cuerpos, y
tenían protuberancias de cuernos que sobresalían de sus
espaldas. Colas acortadas se movían de un lado a otro. Estos
animales fueron la verdadera fuente de los ruidos de gruñido
que habían escuchado antes. Se habían silenciado a causa de los
otros animales más pequeños que estaban cazando, pero con la
manada en marcha, estas criaturas de pelo blanco estaban ahora
dirigiendo el espectáculo.
Y había muchos de ellos. Se acercaban desde el centro del
campo de nieve, un profundo gruñido en sus gargantas. La nieve
crujía bajo sus pesadas patas mientras avanzaban. Sus rostros
eran particularmente feroces, ahora saliendo a la vista: entre
sus dos colmillos enormes y un par de cuernos más pequeños,
sus hocicos de mamífero terminaban en tres pares de
mandíbulas blancas, uno encima del otro. La criatura más
cercana abrió de par en par su boca, revelando fila tras fila de
afilados dientes.
Y entonces rugió.
"¡Fuego!" gritó la Capitana Richards.
Los soldados abrieron fuego, ráfagas en todas direcciones.
Kodiak se había puesto inmediatamente en acción,
ametrallando hacia la derecha, mientras que el único Elite que
protegía la parte trasera de su grupo giraba hacia la izquierda,
siguiendo el ejemplo. Usze se había movido entre Vale y el frente
del grupo, junto a N'tho y Kola, ya que protegían al Huragok.
Holt tenía su arma preparada, y sin pensarlo, empujó
agresivamente a Vale detrás de su propio cuerpo y se puso en
posición defensiva frente a ella. Cualquier indicio de la
amabilidad que había mostrado antes había desaparecido.
Ahora estaba en modo de batalla, mientras las criaturas de
pelaje blanco atacaban a su grupo.
Eran rápidas, horriblemente rápidas. Las primeras fueron
golpeadas de lleno, doblándose debido a su tamaño y
momentum y volteándose de un extremo a otro. Pero los otros
parecían ajustarse rápidamente a la barrera y corrieron
rápidamente hacia la izquierda y la derecha, logrando evitar la
salva inicial.
A pesar de la intención de Holt, a Vale no le gustaba ser
considerada indefensa por su cuenta. Sacó su propia arma y
empezó a disparar a una de las criaturas que había rastreado a
su izquierda.
Holt se había movido a la derecha y le estaba disparando a
una de las criaturas que venía directamente hacia él. Sus ráfagas
la siguieron mientras esquivaba y luego se abalanzó sobre él,
golpeando primero contra el frente del Spartan. Holt se agachó
y perdió su rifle, pero se las arregló para agarrar las patas
delanteras del animal y empujarlo con las rodillas, lo que
provocó que su gran complexión se desviara en espiral por
encima de su cabeza. El Spartan se puso en pie, mirando a su
alrededor, intentando ver donde había caído la pistola, pero el
arma estaba enterrada en algún lugar de la nieve. La criatura de
piel blanca atacó de nuevo. Rápidamente Holt esquivó, y
mientras la criatura intentaba detener su movimiento hacia
delante, Holt la agarró por el cuello. La levantó de sus patas
delanteras, apretando tan fuerte como pudo, intentando
ahogarla.
No funcionó—la criatura se las arregló para apoyarse con
sus patas traseras y lanzó su cuerpo hacia adelante. Al hacerlo,
rompió el agarre del Spartan y con un golpe de sus pesados
colmillos, lo tiró hacia atrás.
Holt cayó al suelo, y antes de que pudiera volver a
levantarse, la criatura había corrido hacia delante y golpeado
sus patas contra su pecho. Su peso era demasiado grande
incluso para que el Spartan luchase, y en ese instante Holt debió
darse cuenta de que estaba mirando directamente a la boca de
la muerte. Rugió victoriosa, su asqueroso aliento empañando el
visor de su casco.
Una concentrada explosión sonó, y la criatura tembló
violentamente en respuesta. Se giró para enfrentarse a Olympia
Vale, que estaba de pie a varios metros de distancia, con su
propia pistola en la mano, apuntando directamente a la bestia.

Atacó a Vale, saltando a través de la distancia que los separaba,

pero se movía más lentamente, porque ella la había golpeado ya
en el costado. Sus manos temblaban, y ella luchó para
estabilizarlas mientras apretaba el gatillo varias veces más. La
última vez que usó esta arma fue hace años, durante un ejercicio
de entrenamiento, así que se esforzó por recuperar el mando.
Cada ráfaga atravesó a martillazos a la criatura, sacudiéndola
con cada impacto, y aun así siguió viniendo. Con un último
rugido, delimitó el espacio restante, su boca se abrió de par en
par delante de Vale. Mientras se mecía hacia atrás, le disparó a
quemarropa a la criatura en la boca.
Luego cayó al suelo, golpeando con fuerza la parte de atrás
de su cabeza. La criatura avanzó hacia delante, muerta, casi
aplastando todo su peso sobre ella. Gruñó por el impacto, y
entonces algo levantó a la criatura de ella. Era Holt, mirándola
con el casco quitado. "¡Vale!" La llamó. "¡Olimpia! ¡¿Estás bien?!"
Oyó disparos continuos a su alrededor. Todos luchaban por
sus vidas. Aquí es donde termina… Dios mío, después de todo lo
que he pasado hasta ahora, aquí es donde termina. Yo sobre mi
espalda, en la nieve.
 Holt la llamó de nuevo, y luego su atención estaba en otro
lugar. Había encontrado su rifle en la nieve y comenzó a disparar
una vez más.
El mundo se estaba volviendo negro a su alrededor.
¿Otra vez? ¿Estoy inconsciente otra vez?
No… no, no voy a estar inconsciente esta vez. Esta vez voy a
morir.
Me voy a morir.
Qué deprimente.
El mundo giraba en torno a Vale, la oscuridad se extendía
para abrazarla…
Tú eres interesante.
Las palabras sonaban en su cabeza. No tenía ni idea de
dónde venían ni de quién le hablaba, pero era como si alguien
hubiera hablado directamente en su mente.
¿Quién eres tú?
Eres interesante.
Eso es lo que tú dices.
Quiero que vengas a mí.
No sé dónde estás.
No tienes que hacerlo. Te traeré a mí.
En ese momento, los ojos de Vale se abrieron.
 Vio a Holt a poca distancia, disparando contra otra criatura
que estaba atacando. Los humanos y Sangheili parecían estar
ganando, pero apenas.
De repente, el suelo retumbó una vez más.
Ahora los animales bípedos sin ojos estaban corriendo de
vuelta a la batalla. Incluso desde lejos, aparentemente eran
capaces de percibir los sonidos de la batalla.
Toda el área estaba llena de carnicería por todos lados. Los
bípedos araron entre las criaturas de pelaje blanco, sujetando
sus anchas mandíbulas sobre ellos. Humanos y Sangheili
intentaban desesperadamente mantenerse al margen, lanzando
disparos defensivos mientras intentaban retirarse del área.
Usze había encendido su propia espada de energía y la estaba
empuñando hábilmente, cortando en pedazos a los bípedos
atacantes con notable velocidad y poder.
Vale observó todo esto, pero lo hizo como si estuviera lejos,
como si estuviera teniendo una experiencia fuera del cuerpo.
Muy lentamente comenzó a dar un paso adelante. Su mente se
estaba volviendo confusa, y se sintió extrañamente atraída hacia
un lugar específico, un denso grupo de árboles a la izquierda de
la batalla. Por razones que no podía explicar, ya había empezado
a ir en esa dirección.
Con la embestida a su alrededor, aparentemente nadie se
dio cuenta de que se alejaba.
Vale empezó a preguntarse, sin embargo, si estaba pasando
algo más. Si quienquiera que fuera o lo que fuera que la guiaba,
de alguna manera estaba influenciando la atención de todos los
demás. Eso no tenía ningún sentido, y, sin embargo, muy poco lo
tenía en ese momento.
 Se detuvo en medio del grupo de árboles. Una de las
criaturas de pelo blanco había saltado justo delante de ella.
Permaneció allí durante un largo momento, su aliento brumoso
frente a su boca fuertemente mandibulada, lista para atacar
como un perro rabioso. Bajó la cabeza, sin dejar de mirarla
durante un largo momento.
Y luego se hizo a un lado.
Vale no podía creerlo. La criatura estaba saliendo de su
camino.
Sospechando que esto podría ser algún tipo de truco y que
la bestia de repente se volvería contra ella, sin embargo, ella
siguió adelante, sin dejar de mirarla. Le devolvió la mirada, pero
no hizo ningún esfuerzo por agredirla. Vale sintió que debía
tenerle miedo, pero por alguna razón, no lo tenía. De alguna
manera, ella sabía que no le haría daño. Se sentía segura. Casi
demasiado a salvo.
Al pasar, extendió la mano y le pasó los dedos por la cabeza.
No sabía por qué, pero sentía que podía hacerlo. Como ella
debería. Hizo un ruido extraño que casi sonaba como si
ronronease. Luego retrocedió y se agachó hasta el suelo,
mirándola fijamente. Siguió caminando, la criatura ahora
caminaba a su lado.
En un momento dado, una criatura bípeda se les acercó con
intención asesina. La criatura junto a Vale gruñó en su garganta,
pero en vez de servir de incentivo para que el bípedo atacase,
retrocedió. En un cierto nivel, Vale pensó que tenía mucho
sentido, aunque no entendía por qué.
Continuó caminando, su nuevo compañero la acompañaba.
Ni siquiera estaba prestando atención a la batalla que estaba
ocurriendo detrás de ella. Empezó a sentir que ese era el
problema de otra persona.
Sus problemas estaban delante de ella.

Vamos a tener compañía. ¿No sería encantador? Es una

hembra humana. Encuentro que su actividad cerebral es
interesante y creo que podría ser interesante hablar con ella
por un tiempo.
(Déjame morir.)
¿Por qué dirías eso? Te he dado una nueva vida. Eres
mucho más de lo que eras antes. ¿Por qué querrías dejarlo
atrás?
(Mira lo que me has hecho.)
Lo que he hecho es hacerte mucho más grande de lo que
eras. Todas tus debilidades humanas han quedado atrás.
Podría haberte dejado morir, pero en vez de eso te has
transformado en lo que eres ahora. ¿Y todo lo que deseas de
mí es que te deje morir? ¿Eso te suena remotamente a
gratitud? Te pregunto.
(No quiero gratitud. No quiero vivir así. Sólo quiero que se
acabe.)
No por mucho tiempo todavía. Mis más sinceras
condolencias. Ahora… preparémonos para recibir a nuestra
invitada.
 CAPÍTULO 10

Luther Mann nunca se había sentido tan frustrantemente inútil

como durante la batalla campal contra estas criaturas que
parecían decididas a devorar a todos los que lo rodeaban.
Luther estaba agachado detrás de una gran roca,
manteniendo la cabeza baja, mirando con impotencia mientras
veía a los demás en su grupo luchando contra las bestias. Se
sintió complacido y aliviado al ver que, en su mayor parte, las
cosas parecían ir por el camino que los humanos y Sangheili
habrían preferido. De hecho, dio un suspiro de alivio.
Ese fue su error.
Una de las criaturas bípedas ciegas que se asemejaba a un
dinosaurio carnívoro, que aparentemente reaccionaba
únicamente al sonido, giró la cabeza y se fijó directamente en él.
Estaba a diez metros de distancia, pero de alguna manera el
único suspiro de Luther le había ayudado a encontrar su
posición.
Su corazón latía con fuerza. Intentó desesperadamente
contener su miedo, pero en vez de eso terminó jadeando de
nuevo y haciendo un vago gemido, y eso fue todo lo que
necesitaba el bípedo.
Se apresuró hacia él, sus mandíbulas crujiendo juntas.
Luther dio un grito de alarma—que era lo peor que podía haber
hecho—y levantó los brazos frente a su cara, como si eso fuera
a alejar a la bestia.
 Saltó sobre él, y entonces algo brilló sobre el hombro de
Luther, cogiendo a la criatura por la espalda y golpeándola hacia
atrás. Cayó al suelo, y luego se quedó inmóvil.
Luther se volvió y vio que uno de los marines de Richards
había venido detrás de él. El cañón de su arma seguía humeando
mientras extendía la mano. Luther la tomó, y el hombre lo ayudó
a ponerse de pie.
"¿Estás bien?" le preguntó a Luther.
Luther logró asentir.
"Trata de mantenerte agachado", dijo el marine, "y evita
el—"
"¡Cuidado!" Luther gritó.
El marine giró, pero era demasiado tarde. El monstruo
bípedo se había puesto en pie y saltó por los aires. Antes de que
el marine pudiera levantar su rifle, sus mandíbulas se sujetaron
a la parte superior del torso del hombre. Trató de gritar, pero no
pudo hacerlo, y dejó caer su arma cuando la criatura sacudió las
mandíbulas a diestra y siniestra y le arrancó la cabeza al pobre
hombre.
Sin dudarlo, Luther levantó el arma caída y la apuntó a la
bestia, mientras giraba la cabeza hacia él, sus mandíbulas se
abrieron de par en par y se preparó para desgarrarlo.
"¡Comete esto!" Luther gritó, disparando a quemarropa.
Las ráfagas entraron en la boca de la criatura y salieron por
la parte de atrás de su cabeza. La bestia cayó hacia atrás, y esta
vez no había duda de que la cosa estaba muerta.
 Eso no fue ni remotamente suficiente para Luther. Su culpa
por la abrupta muerte del marine era tan abrumadora que la
idea de intentar esconderse se convirtió en un asco para él.
Ni siquiera sabía su nombre.
Aullando un grito indescifrable de luto y furia, Luther se
lanzó al combate.
Era como si su mente se estuviera partiendo en dos. La
mitad de Luther gritaba que corriera y se escondiera, que no se
lanzara a una pelea. No era un guerrero. Los Spartans habían
estado entrenando para empuñar sus armas durante quién sabe
cuánto tiempo. Y aquí estaba Luther, saltando a la batalla como
si tuviera alguna razón para esperar sobrevivir incluso
segundos en una lucha como ésta.
Pero el otro lado de su cerebro le recordaba lo que su padre
había hecho.
Porque su padre nunca había olvidado tener que huir de
Verent, o del ataque del Covenant, y había jurado que haría todo
lo que pudiera para que Luther nunca tuviera que huir de nadie,
jamás.
Por eso, cuando Luther llegó a la adolescencia, su padre lo
llevaba con regularidad a un campo de tiro cercano. Luther
había recibido entrenamiento con armas de fuego e instrucción
en tiro al blanco. Odiaba cada momento y hacía una mueca de
dolor involuntaria cada vez que apuntaba y les disparaba a los
objetivos. Una vez que su padre murió, cesó todas las visitas a
los campos de tiro, resolviendo no volver a coger un arma en su
vida.
Hasta ahora.
 Y, como resultado, las lecciones de su juventud estaban a
punto de servirle bien. Porque, aunque no había practicado en
años, todo lo que había aprendido ahora le volvía a rugir, y era
capaz de ver a las criaturas con una calma y una pericia que le
asombraban incluso a él.
Al estudiar a los monstruos sobre la marcha, fue capaz de
discernir de inmediato dónde estaban sus puntos débiles, e hizo
que cada disparo contara. Cada uno de los que golpeó
inmediatamente cayó, después de uno o dos disparos del rifle de
tirador: tanto los bípedos como las bestias de pelo blanco.
Por el rabillo del ojo, vio a Henry asegurado detrás de una
roca como él acababa de estar. Henry lo miraba con los ojos bien
abiertos. Claramente no podía creer lo que estaba viendo
mientras Luther continuaba disparando sobre las criaturas.
Henry no estaba a punto de unirse a él, pero en su lugar le dio el
visto bueno a Luther.
Parte de Luther estaba consternado. Era un científico,
después de todo. Debería haber estado interesado en estudiar a
estas criaturas y su relación con los Forerunners, no en volarlas
en pedazos. Y, sin embargo, el hecho es que, al menos en ese
momento, el instinto de Luther era destruirlas completamente.
Una de ellas había matado a un hombre cuyo único pecado había
sido rescatar a un extraño para que no se suicidara. Todo el
impulso científico y la investigación de Luther se habían
desvanecido brevemente—sólo quería aniquilar a estas cosas
infernales antes de que pudieran quitarle la vida a alguien más.
Y al hacerlo, para su genuina sorpresa, Luther Mann nunca
se había sentido tan vivo.
Vio a otro soldado caído, un destrozado pedazo de carne y
huesos. Parte de su mente se había cerrado en ese momento, así
que la escena espeluznante tuvo poco efecto—agarró la pistola
del muerto y se la arrojó a Henry. Su compañero la atrapó,
mirándola como si nunca antes hubiera visto una pistola.
"¡Haz algo útil!" gritó Luther.

El Spartan Holt no tenía idea de cuánto tiempo había pasado

antes de darse cuenta de que Olympia Vale se había ido.
Estaba demasiado ocupado luchando contra las criaturas de
pelaje blanco y los bípedos ciegos que se atacaban
alternativamente entre sí y contra los humanos y Sangheili.
Afortunadamente, parecía que las bestias contra las que
luchaban ya habían tenido suficiente. Las criaturas peludas se
dirigían en una dirección, mientras que los bípedos seguían
correteando, tratando de localizar objetivos y no apreciando
que se les disparaba. Holt no sabía cuánto tiempo había durado
la sangrienta lucha, pero las criaturas que quedaban se estaban
dispersando.
Lo más sorprendente fue ver a Luther Mann corriendo
detrás de las bestias, disparándoles con un rifle. Mientras que
Henry Lamb, siguiéndolo, parecía previsiblemente tímido,
Luther las perseguía con sus ojos salvajes y sus armas
disparando, y se hacía evidente que las criaturas que huían no
querían formar parte de él.
Fue entonces cuando miró hacia Vale para asegurarse de
que ella estaba bien, y él se sorprendió al darse cuenta de que
ella simplemente no estaba allí. Su primer instinto fue buscar a
su alrededor una masa de sangre y hueso, porque seguramente
había sido desgarrada por una de las bestias atacantes, pero él
no vio nada. Así que eso fue un alivio, al menos.
"¿Qué pasa?"
La voz a su lado fue momentáneamente sorprendente. Se
volvió y vio que Usze 'Taham y Henry Lamb estaban de pie a su
lado.
"Olympia Vale se ha ido", dijo Holt.
"¿Se fue?" dijo Lamb. "¿Se fue a dónde? ¿Dónde está ella?"
"¿Cómo voy a saberlo?"
"¿No la estabas vigilando?"
"No", dijo Holt. "Estaba disparando contra criaturas que
intentaban matarme. Como asumo que lo estabas."
"¿Has escaneado el área?" preguntó Usze. "Ella no podría
salir de aquí sin dejar huellas en la nieve."
Al principio Holt no vio nada. Pero había algo extraño en el
terreno veinte metros a la izquierda del grupo. La colección de
grandes árboles perennes que había en ese momento le parecía,
al menos a él, que se había reducido drásticamente. ¿Cómo es
posible? Miró la nieve que tenía a sus pies e inmediatamente vio
las huellas de algunas de las criaturas, pero no pudo percibir
ninguna de ellas—
"Ahí." Usze estaba señalando. "Justo ahí."
Al principio no vio lo que Usze estaba indicando. El
Sangheili comenzó a cruzar el terreno nevado hacia el grupo de
árboles, confirmando que la visión natural del Elite era algo a
tener en cuenta. Al llegar a la línea de árboles, Holt siguió la línea
de visión de Usze en el suelo, justo dentro de los árboles. Vio las
huellas de una criatura de pelo blanco que se alejaba de la
escena de la batalla, pero…
Luego sus ojos se entrecerraron y vio exactamente lo que
Usze estaba viendo.
Había huellas humanas junto a las de la criatura de pelaje
blanco, todas a un ritmo uniforme. No había ningún indicio de
lucha.
"Es ella", dijo Holt definitivamente. "Definitivamente es
ella."
"Se alejó junto a una de esas bestias", dijo Usze.
"Eso parece."
"¿Dónde diablos se metió?" dijo Lamb, habiendo encontrado
rápidamente su camino. "Tenemos que seguirla."
"Sí, así es", coincidió Usze.
Ahora la Capitana Richards y el Spartan Kodiak se
acercaron, curiosos por saber de qué hablaban los tres. "¿Dónde
está Vale?" dijo Richards.
"Se fue", dijo Holt.
" ¿A dónde se fue?" dijo Kodiak.
Holt dejó escapar un aliento lento. "No lo sé", dijo,
obviamente conteniéndose. "Pero aparentemente ella salió del
área en compañía de una de esas criaturas blancas y peludas."
"Eso no puede ser cierto", dijo Richards.
"No sé si está bien o mal; sólo sé lo que me dicen mis ojos.
¿Cómo demonios explicas esas huellas? Y algo más: Cuando nos
acercamos por primera vez a este lugar, los árboles a la
izquierda parecían ser mucho más grandes. Ahora son… bueno,
no como antes."
"Tiene razón", dijo Kodiak. "La línea de árboles ha cambiado
desde que llegamos."
"Doctor Lamb", dijo Richards, volviéndose hacia Henry.
"¿Esto es explicable?"
"No me fijé en los árboles, pero hay registros de sistemas
generadores de ilusión usados por los Forerunners: deflectores,
correctores y deslumbradores. Nunca había encontrado uno
antes, y no sé por qué se usaría aquí."
"¿Quizás para ocultar lo que le pasó a Vale?" Holt sugirió.
"De cualquier manera, tenemos que encontrarla."
Richards miró fijamente hacia las huellas, pareciendo
evaluar la situación. "Muy bien", dijo lentamente. "Ustedes tres
intenten localizarla. Una vez que la encuentren, tráiganla a la
ciudadela. La marcaremos en su navegación; sólo
manténgannos en el comunicador. Kodiak, quédate conmigo."
"Ah, Capitana", interrumpió Lamb, "¿cree que es una buena
idea que me separe de Luther aquí? Quiero decir, la única razón
por la que estoy aquí es para ayudarlo a detener la activación de
Halo. ¿Y si me necesitan?"
"¿Realmente quiere saberlo, Doctor Lamb? Porque tengo
que operar como si uno de ustedes no lo lograra. Si te quedas
con nosotros y este equipo es eliminado, ¿cómo demonios
vamos a detener la secuencia de activación? Al separarlos, estoy
aumentando las posibilidades de que al menos uno de ustedes
sobreviva. Y, para ser honesta, dado lo que hemos encontrado
hasta ahora, no quiero que nadie en esta operación se mueva sin
un especialista a mano. No hay forma de saber con qué se
pueden topar que requiera tu experiencia. ¿Entendido?"
Henry asintió lentamente. "Sí, Capitana."
Ella se volvió hacia Holt con una mirada seria en sus ojos.
"Tenemos radios; úsenlas. Y háganlo rápido."
"Sí, Capitana", dijo Holt.
Richards asintió y luego, con Kodiak a la cabeza, se dirigió
hacia N'tho.
"Está bien", dijo Holt. "Vamos."

La Capitana Richards y Kodiak se acercaron a N'tho. "Olympia

Vale se ha ido", dijo enérgicamente. "Holt, Usze y Lamb la van a
encontrar."
"¿Sería posible que la mataran?" preguntó N'tho.
Richards no pudo evitar notar que N'tho sonaba bastante
indiferente al concepto. "No hay cuerpo aquí, a menos que fuera
arrastrada durante la pelea. Lo dudo. Esas criaturas no eran
particularmente discretas, pero creo que habríamos visto algún
signo de una muerte."
"Un punto válido. Muy bien, entonces." N'tho asintió hacia
su lejano destino. "Será mejor que nos pongamos en marcha."
"Espera", dijo Richards. Ella estaba estudiando el área. Su
cara se puso visiblemente triste por un momento mientras
miraba los cuerpos esparcidos por el paisaje. De los diez
marines que había traído con ella, había perdido tres por las
garras o dientes de las criaturas que los habían atacado.
"González, Turot, Kapalos", les dijo a los que estaban detrás de
ella, "no dejamos soldados atrás. Incluso soldados muertos.
Reúnan los cuerpos y devuélvanlos a la embarcación Sangheili y
esperen allí por más instrucciones." Eso la dejaría con cuatro
marines; tendría que ser suficiente. Se volvió hacia los soldados
que quedaban, mirando sus identificaciones: TANGREDI,
O'SHEA, STEIN y CALDER. En algunos aspectos, parecían
intercambiables; sin embargo, ella sabía que cada uno de ellos
tenía su propia historia, su propia razón para unirse al Cuerpo.
Le hubiera gustado conocerlos, pero era consciente de que
simplemente no podía darse el lujo de pensar en estos hombres
como individuos. Luego se volvió hacia N'tho. "Muy bien.
Vamos."
N'tho una vez más tomó la delantera, lo que tenía sentido ya
que tenía el paso más largo. El Spartan Kodiak se puso justo
detrás de él, y el resto del equipo iba detrás, con los dos Elite en
la retaguardia.
Richards estaba vigilando a Kodiak. Ella no creyó ni por un
momento que él de repente lanzaría otro ataque contra N'tho.
Había demasiado en juego, y, además, una cosa era ceder a la
tentación durante los entrenamientos.
No un entrenamiento. Un duelo a muerte.
No podía quitarse esa realidad de la cabeza, por lo que
siguió mirando con recelo al Spartan, a pesar de que seguía
diciéndose a sí misma que no era necesario. Se preguntó por un
momento si alguna de las primeras clases de Spartan tenían
problemas similares, pero no recordaba ni una sola vez que
alguno hubiera roto su jerarquía para resolver una venganza
personal, o incluso hubiera tomado algo en combate
personalmente para empezar. Estos nuevos Spartans eran
ciertamente diferentes.
Continuaron caminando a través de la extensión nevada. El
viento se estaba volviendo más rígido, la nieve soplando
enérgicamente en sus caras. "El clima está cambiando más
rápido de lo que sus estimaciones indicaban, Doctor Mann",
murmuró N'tho.
No fue una declaración que le proporcionara algún tipo de
sentimiento positivo.
Sus soldados se estaban acercando a ella y a su alrededor, y
rápidamente se dio cuenta de que la estaban rodeando,
protegiéndola de los golpes de la nieve con sus propios cuerpos.
Quería decirles que no era necesario—que era capaz de
soportar la superficie del Arca con la misma determinación.
Pero estaban haciendo exactamente lo que se suponía que
debían hacer, y ella no tenía por qué anular su instinto de
protegerla.
Lo que también notó fue el daño obvio en la superficie del
Arca. Cuanto más se acercaban al núcleo, más pronunciada
parecía la destrucción. En vez de árboles cubiertos de nieve, vio
cáscaras quemadas, áreas con grandes hendiduras negras en el
suelo, y puntales y vigas expuestas, compuestas de una extraña
aleación alienígena.
La respiración de Richards se estaba volviendo más
pronunciada, y ella estaba empezando a sentir un
entumecimiento en sus pulmones. Miró a su alrededor y vio que
los cuatro soldados del UNSC también parecían estar frenando.
Caminar se estaba convirtiendo en un esfuerzo, la nieve se hacía
más espesa a su alrededor. Se estaba elevando unos centímetros
cada quince minutos—todavía sin niveles de ventisca, pero
ciertamente parecía estar en camino.
Richards sintió que sus piernas empezaban a temblar, lo
que la molestaba muchísimo, y despreció su cuerpo por
amenazar con ceder. Así que en vez de eso lo ignoró, forzándose
a avanzar mientras la nieve caía a martillazos.
"¿Estás bien?" dijo N'tho, mirando hacia atrás.
"Estoy bien", dijo Richards. "Estoy totalmente—"
El mundo se fue de lado.
No había estado esperando ningún tipo de depresión
abrupta en la nieve que tenía por delante, pero el cráter estaba
oculto. La maldita cosa parecía tener unos dos metros de
profundidad y quizás tres metros de diámetro. Los otros se las
habían arreglado para pasar, pero ella no. Tropezó hacia delante
y oyó y sintió como se le rompía la rodilla. Gritó fuerte y una
blasfemia escapó de sus labios. A pesar de que iba en contra de
su buen juicio, trató de ponerse de pie, e instantáneamente el
dolor le subió y bajó por la pierna y se desplomó una vez más.
El Spartan Kodiak estuvo inmediatamente a su lado, en el
cráter con ella. "¡Apoyo!" le gritó al soldado más cercano. Metió
la mano bajo los brazos de Richards y la sacó del agujero sin
ningún problema. Soltó otro gruñido de dolor y los cuatro
soldados del UNSC la rodearon y la arrastraron erguida.
Richards trató de poner peso sobre su pie y habría colapsado
instantáneamente si Kodiak no la hubiera estado sosteniendo
elevada. Los soldados tomaron el mando, y Kodiak se alejó.
Richards apretó los dientes. "Estoy bien… Estaré bien…"
 "No sea ridícula", dijo Kodiak. "Se ha hecho daño. Tiene que
volver a la nave. Y va a necesitar números para llegar allí."
"No necesito—"
"Él tiene razón", dijo N'tho. "Claramente te has lastimado de
una manera que impide que continúes. Además", y miró a su
alrededor, "la nevada se está volviendo bastante severa.
Demasiado para que tus soldados aguanten."
"Podemos soportar todo lo que tú puedas", dijo Calder, pero
Richards vio que estaba temblando. Los otros tres también.
Ninguno de ellos habría admitido ningún tipo de incomodidad.
Ni siquiera el equipo de protección térmica que habían traído
los aislaba en esta sección del Arca, al menos no en su estado
actual.
Para su sorpresa, Richards notó que el único que no parecía
estar reaccionando al frío era Luther Mann. Debía tener frío,
pero no parecía que le molestara. De hecho, soplaba "anillos de
humo" con su aliento, como si tratara ociosamente de
mantenerse ocupado. Y también había colgado el rifle de uno de
los marines caídos sobre sus hombros. Evidentemente, él no
estaba tan indefenso como ella había supuesto al principio.
"Capitana—" Kodiak dijo.
Ella levantó una mano para cortarle el paso. "Lo sé", dijo
irritada. "Créeme, lo sé." Se volvió hacia los hombres que la
sostenían erguida y gruñó con fuerza, "Volvamos a la nave. No
estamos logrando nada aquí, y no necesitamos morir
congelados. Y tú no, Spartan. Ve con Luther y los demás y
mantenme informada de todo lo que pase."
"Sí, Capitana", dijo Kodiak.
 Sólo por un momento se preguntó si estaba haciendo lo
correcto, manteniendo a Kodiak y a N'tho juntos, y en una
situación en la que, si uno miraba al otro en la dirección
equivocada, podría estallar otro duelo a muerte. Es cierto que el
otro Sangheili intervendría si las cosas salieran mal, pero…
Kodiak no mató a N'tho, aunque podría haberlo hecho
fácilmente. Sabía que estaba mal y se detuvo. Se puede confiar en
él.
Sé que se puede confiar en él.
Se preguntaba si lo sabía con certeza o si se lo estaba
diciendo a sí misma.
"Sáquenme de aquí", les dijo a sus hombres. "Y
mantengámoslo en silencio. No necesitamos que esas cosas
vuelvan."
Ellos asintieron y comenzaron a arrastrarla en la dirección
opuesta, reuniéndose, dando vueltas alrededor de Richards
como antes, trabajando más duro para protegerla de la creciente
pesadez de la nieve.
Lo último que vio fue a N'tho y Kodiak mirándola durante
un momento antes de apartarse, desapareciendo detrás de un
montón de blanco en constante crecimiento.

"Procedamos con cuidado", dijo N'tho. "No podemos

permitirnos más pérdidas."
"Según mis cálculos, deberíamos estar a unos quince
kilómetros de distancia", dijo Luther, comprobando un
dispositivo que llevaba en la muñeca. "A mitad de camino. Pero
no será fácil." Miró a N'tho. "¿Algo de esto te resulta familiar?"
N'tho inspeccionó brevemente el terreno circundante.
"Para nada", dijo simplemente. "Nos acercamos desde un ángulo
diferente y por medio de una nave de descenso la última vez que
estuvimos aquí. A medida que nos acerquemos a la ciudadela,
sin duda nos resultará más familiar."
"Caminemos", dijo Kola. "Mis piernas están hartas de
nuestra complacencia."
Era una forma de hablar que mostraba que el Elite no estaba
acostumbrado a esperar a los humanos más débiles y a los
problemas que los atendían. Hizo que Luther se sintiera
incómodo. El tono de Kola sugería que simplemente estaban
paseando por la orilla del río. Definitivamente esto no era un
paseo, ni una orilla del río. Pero entonces se dio cuenta de que
no tenía ni idea de a qué clase de clima estaban acostumbrados
Kola y los otros Sangheili allá en sus propios mundos. Por lo que
él sabía, esto era genuinamente equivalente a un paseo por el
parque para ellos.
Luther mantuvo un ojo cauteloso frente a él, queriendo
evitar caer en un agujero cubierto de nieve como lo había hecho
Richards. Cualquier lugar donde la nieve parecía extrañamente
espesa también era pasado por alto. Lo último que este grupo
disperso necesitaba era que otro de ellos se lesionara. Si eso
ocurriera, los otros dos probablemente tendrían que arrastrar a
quien sea de vuelta a la nave… y si fuera el gigante Sangheili el
que cayera, entonces que Dios los ayude a todos.
Continuaron su camino a través de la llanura nevada. Luther
cubrió sus ojos lo mejor que pudo, concentrándose en el núcleo
del Arca, que todavía estaba bastante lejos. Era difícil juzgar
cuánto tiempo tardaría, dada la variabilidad del terreno. Sentía
como si hubieran estado caminando durante años y todavía no
estuvieran llegando a ninguna parte rápidamente.
Especialmente con la significativa caída de temperatura desde
que salieron.
Algo se le atascó alrededor de los pies. "¿Qué demonios?"
murmuró.
El Spartan lo oyó y se volvió para ver lo que había llamado
la atención de Luther. Murmuró, "¿Qué…?" y ahora el Sangheili,
que había estado caminando delante de ellos y manteniendo su
paso constante, se detuvo también para ver lo que estaban
mirando.
Era una pequeña criatura blanca que se parecía a un conejo,
excepto por las alas de cuero de alabastro que se extendían a
ambos lados de su cuerpo. Estaba olfateando alrededor de los
pies de Luther y, aparentemente, cuando Luther lo miró con ojos
de insecto, comenzó a agitar esas alas. En cuestión de segundos
había subido al nivel de los ojos de Luther y lo estaba estudiando
con abierta curiosidad.
"Que me condenen", dijo Luther en voz baja. Luego se acercó
a la criatura.
"No lo toques", le advirtió Kodiak. "No tenemos idea de lo
que esa cosa podría hacer."
"Me arriesgaré", dijo Luther. Entonces vio a Kodiak, por el
rabillo del ojo, levantar su rifle y apuntar. Claramente si la cosa
hacía el más mínimo movimiento agresivo, Kodiak estaba
preparado para volarla en pedazos.
Luther levantó lentamente su mano para indicar que no
quería hacer daño, y luego la movió suavemente sobre la cabeza
de la criatura y deslizó su palma sobre ella. El aleteo hizo un
sonido bajo que parecía un ronroneo. Tomando eso como una
buena señal, Luther continuó acariciando a la criatura. Sus alas
se aceleraron y se balanceó hacia arriba y hacia abajo durante
largos segundos.
Luego giró y se alejó, de vuelta a la nieve.
"Eso fue… intrigante", dijo Luther.
Kodiak ya había perdido interés. "Al menos no intentó
matarnos. Lo considero una ventaja. Más allá de eso, realmente
no importa."
Empezaron a caminar de nuevo.
Luther estaba seguro de que la nieve estaba cayendo aún
más fuerte ahora. A pesar de su tendencia a resistir el medio
ambiente, sin embargo, estaba empezando a perder sensibilidad
en los pies, y se preguntaba si estaba en peligro de que algunas
de sus extremidades se congelaran.
Entonces el suelo bajo él tembló. El inesperado movimiento
le sorprendió cuando cayó al suelo, lanzando sus brazos a
ambos lados para intentar agarrarse. Los Sangheili no parecían
estar muy molestos, pero Kodiak tuvo que detenerse para evitar
caer. "¿Qué fue eso?" dijo el Spartan.
Hubo otro estruendo entonces, y otro. Era lento y constante,
y cada vez más fuerte.
"Creo que algo viene hacia nosotros", dijo Luther mientras
se ponía de pie, quitándose la nieve de las piernas. "Algo
realmente grande."
"Por supuesto. Tal vez deberíamos seguir adelante para
enfrentarlo de frente", dijo Zon.
 Esa no era una sugerencia que Luther estuviera
especialmente interesado en escuchar. "Tal vez deberíamos
escondernos", dijo.
"¿Escondernos?" preguntó Kola, genuinamente
sorprendido por la sugerencia. "¿Dónde te esconderías
exactamente, humano?"
Era una pregunta perfectamente válida. Estaban en medio
de una vasta llanura helada, sin nada que los protegiera, y los
Elites no parecían muy entusiasmados con la idea de favorecer
la huida por encima de la lucha. Su única esperanza real era la
constante nieve cayendo a la deriva, que podría cegar a
cualquier enemigo que se acercara, pero no era algo con lo que
pudieran contar para un camuflaje perfecto.
El suelo seguía temblando debajo de ellos, y luego la causa
se separó de la nieve que tenían delante.
Tenía un parecido pasajero con un elefante, pero también
estaba cubierto de piel blanca, muy parecida a la de las otras
criaturas. Tenía al menos cinco metros de altura mientras
caminaba lentamente hacia ellos en sus cuatro inmensas patas.
Tenía una larga trompa que colgaba de la parte delantera de su
cara, balanceándose lentamente con cada paso que daba. Cuatro
colmillos alarmantemente grandes colgaban de su mandíbula,
sobresaliendo por ambos lados de su trompa y demostrando
que podía cornear fácilmente a todo el grupo si era capaz de
arremeter. No hizo ninguna vocalización al acercarse, pero no
tenía que hacerlo: el sonido del suelo retumbando por los
temblores de cada paso era más que suficiente.
"No te muevas", dijo N'tho en voz baja.
 "Honestamente, ni siquiera estaba pensando en ello",
contestó Luther.
El Spartan Kodiak tenía su rifle de combate desenfundado,
pero lo mantuvo preparado, en una posición claramente
defensiva. Aunque Luther apreciaba el pensamiento, no estaba
seguro de si lograría algo contra la inmensa bestia que se
acercaba constantemente. Si Kodiak lograba hacer un disparo
perfecto al cráneo de la criatura, y todo lo que lograba era
molestarlo, el recién llegado los reduciría a grandes manchas
rojas en la nieve.
"¿Encontraron a todos estos animales en su viaje anterior?"
Luther le preguntó a N'tho, genuinamente curioso por la
aparentemente interminable colección de animales salvajes que
habían encontrado.
"No. Ni siquiera uno."
A pesar del clima hostil y las condiciones degradantes, esta
parte del Arca parecía estar llena de toda clase de vida. ¿Por qué?
La respuesta eludió a Luther, pero tenía que haber una razón.
La criatura se acercó estruendosamente a veinte metros de
ellos y se detuvo. Fue entonces cuando Luther notó algo, y tocó
a Kodiak en el hombro y señaló. Kodiak asintió en el momento
en que lo vio.
Era la forma de vida como de conejo, revoloteando
alrededor de la cabeza de la criatura mamut blanca y haciendo
ruidos chirriantes. Parecía que el mundo entero estaba
hablando con el gigante.
La bestia resopló y luego, muy lentamente, se puso de
rodillas. Los dos humanos y los Sangheili miraron confundidos
mientras extendía su trompa hacia ellos. Continuaron parados
allí, mirándola fijamente, inseguros de lo que se suponía que
debían hacer.
Entonces, lenta y cautelosamente, Luther se dirigió hacia la
criatura.
"¿Adónde vas?" preguntó Kodiak.
Hizo un movimiento para hacer retroceder a Luther, pero él
lo rechazó. Cuando los pies de Luther se hundieron en la nieve,
se dijo a sí mismo que estaba haciendo lo correcto. Que la
criatura no se volvería loca o lo golpearía con sus colmillos y lo
arrojaría a su muerte a través de la llanura nevada.
Curiosamente, el aspecto que más le molestaba a Luther era la
idea de parecer estúpido frente a sus compañeros.
Luther quedó impresionado por el calor que irradiaba esta
criatura, y parecía genuinamente inofensiva, como las ballenas
voladoras que habían encontrado antes. Siguió caminando hasta
que estuvo justo a su lado, y como hizo con el conejo flotante,
lentamente extendió su mano y tocó su cabeza. La acarició
varias veces, aunque lo hizo con tanta delicadeza que no estaba
seguro de que la bestia estuviera sintiendo algo.
Luego jadeó mientras algo se enrollaba repentinamente
alrededor de su cintura. Era la trompa elefantina de la bestia, y
por un momento, todo su escenario de pesadilla salió a la luz.
Lentamente Luther fue levantado en el aire. "¡Suéltalo!"
gritó Kodiak, levantando su arma.
"¡No!" gritó Luther. "¡No hagas nada! Creo que… ¡espera! ¡No
hagas nada!"
Kodiak se quedó inmóvil, pero mantuvo la mira en el
mamut, apuntando directamente a su cabeza. A Luther no le
gustaban las probabilidades de lo que podría pasar si Kodiak
disparaba un tiro. Incluso si el Spartan se las arreglaba para
matarlo, los espasmos de muerte de la bestia bien podrían ser
suficientes para aplastar a Luther.
La criatura seguía levantándolo y luego, muy
delicadamente, lo bajó sobre su espalda. Luther se sentó a
horcajadas sobre ella sorprendido, encontrando el pelo de la
espalda de la bestia algo cómodo.
Lentamente, Kodiak bajó su arma, mirando asombrado.
La criatura entonces movió su mirada hacia el Spartan y los
Sangheili.
"¡Vamos!" gritó Luther, señalándoles. "¡Creo que quiere que
ustedes también se suban!"
"No puedes hablar en serio", dijo Zon.
"¡Lo digo en serio! ¿No lo entiendes? ¡Vino por nosotros!
¡Algo la envió!"
"Tal vez algo hostil", dijo Kodiak.
"No, porque si fuera hostil, esta cosa ya nos habría
destruido. ¿No te das cuenta? No todo aquí tiene que señalar un
ataque. Tal vez necesitemos tomar esto con fe."
"¿Quieres que pongamos nuestra fe en una fuerza invisible
que domina a los animales de cerebro pequeño?" preguntó
N'tho.
"Exactamente, a menos que tengas una idea mejor. Si esta
cosa quisiera matarnos, ya estaríamos muertos. Además, la
temperatura está bajando aquí más rápido de lo que
esperábamos, y estoy cada vez menos emocionado con nuestras
probabilidades", dijo Luther. "Hay una razón por la que nos
hemos encontrado con tantas criaturas aquí. No puede ser
coincidencia. Algo las está dirigiendo, y ese algo podría
ayudarnos. Así que yo digo que se suban a este maldito
monstruo, ¿quieren, por favor?"
Los Sangheili y Kodiak intercambiaron miradas. Entonces
N'tho se encogió de hombros y caminó hacia la bestia. Kola y Zon
le siguieron rápidamente, con Kodiak en la retaguardia, que
obviamente no tenía ningún deseo de ser el único que quedara
atrás.
N'tho vino hasta el lado del mamut, agarró un puñado de su
pelaje, y se tiró hacia arriba. La criatura no pareció reaccionar
con dolor. En vez de eso, simplemente lo miró con una pizca de
indiferencia. El otro Sangheili hizo lo mismo.
Kodiak estaba justo detrás del Elite. Él también se subió a la
cima, tirando del abrigo de peluche de la criatura como apoyo
mientras se levantaba. Momentos después, estaba sentado entre
Luther y N'tho, con los otros tres Sangheili detrás de él.
Mientras tanto, el Huragok flotó hacia ellos. El aire frío no
parecía estar impactando a Fluctúa al Azar en absoluto. El viento
estaba soplando sus tentáculos alrededor y la nieve estaba
formando costras en la parte superior del cuerpo del Ingeniero,
pero no se veía perturbado en lo más mínimo. Luther lo
envidiaba. Aparentemente un Huragok no tenía que
preocuparse por la hipotermia.
Se preguntó qué pasaría si el mamut alienígena
permaneciera exactamente donde estaba, inmóvil. ¿Cuánto
tiempo permanecerían encaramados en él antes de reconocer
que había estado completamente equivocado y que sólo se
estaba acomodando para descansar?
 Pero entonces, para alivio de Luther, la criatura se fue
moviendo lentamente una vez más, las vibraciones repentinas
lo sacudieron hasta la médula. Se aferró a su querida vida y se
habría deslizado si Kodiak no hubiera agarrado a Luther por
detrás, estabilizándolo para que permaneciera a salvo en lo alto.
Hubo un leve gruñido de cerca y Luther sintió que se le
helaba la sangre. Eran los bípedos ciegos de antes… o al menos
un par de ellos. Ahora se acercaban al mamut.
La bestia gigante estiró su trompa y produjo un grito tan
fuerte que incluso los Sangheili cubrieron sus orejas. Luther
sintió que los pulmones de la criatura resonaban entre sus
piernas.
Sus atacantes retrocedieron rápidamente. Por un momento,
Luther pensó que convergerían en el mamut e intentarían
derribarlo, pero se sintió aliviado al ver que el miedo invadía la
mentalidad de la manada; se retiraban y se escabullían en la
nieve que soplaba.
Definitivamente algo está pasando aquí, pensó Luther. Hay
algo más que aleatoriedad ciega en juego. El comportamiento
animal, la extraña ilusión con los árboles, la desaparición de
Vale—algo más tiene que estar en marcha.
El mamut ahora caminaba con pasos lentos, el suelo
retumbando bajo ellos. Luther tuvo que admitir que era
impresionante. Prefería estar en este extremo de la máquina de
hacer ruido. Por el momento, se dirigía en la dirección que
habían tomado, lo que se sumaba a la rareza general de este
acontecimiento.
"¿Adónde crees que nos lleva?" dijo Kodiak.
Luther giró la cabeza y dijo: "No estoy del todo seguro."
 "Qué cosa tan extraña", dijo N'tho. "Obviamente tiene un
sentido de destino. Supongo que es posible que esté siendo
guiado por el Oráculo del Arca."
"¿El qué?" dijo Kodiak.
Fue Luther quien respondió gritando: "El Arca puede tener
una IA activa. El Covenant la llamó un Oráculo. Los Forerunners
se referían a ella como una ancilla o, en este caso, un monitor. Es
como un cuidador o custodio, que ayuda a mantener la
instalación por períodos de tiempo extremadamente largos. La
mayoría de las instalaciones Forerunner como esta tienen un
monitor, aunque todos nuestros registros anteriores indican
que no había ninguna señal de uno cuando los humanos
vinieron aquí en el 52. No es imposible, sin embargo, que uno
exista y que la inteligencia artificial se esté comunicando de
alguna manera con las criaturas que residen en la superficie."
"¿Sugieres que la IA le está diciendo a la vida salvaje local
qué hacer?"
"Exactamente."
"Te das cuenta de que nos atacaron al principio."
"Sí", dijo Luther lentamente. "Ese hecho se me ocurrió."
"Así que nos estás pidiendo que confiemos en las acciones
de algo que intentó matarnos."
"Supongo que sí", dijo Luther.
"Perfecto", dijo Kodiak. "Estoy seguro de que todo saldrá
bien."
 CAPÍTULO 11

Henry Lamb, el Spartan Holt y Usze 'Taham tenían muchas

dificultades para atravesar el panorama nevado. Lamb, en
particular, encontró que su aliento se aceleró mucho, con
grandes bocanadas de neblina blanca saliendo irregularmente
de su boca.
Sin embargo, la cuestión más importante era que cada vez
era más difícil seguir el camino de Olympia Vale. Mientras la
nieve seguía girando a su alrededor, era más difícil discernir las
huellas que ahora llenaba la tormenta.
"Esto se está volviendo problemático", dijo Usze. "¿Qué
hacemos si no podemos continuar siguiéndola?"
"Técnicamente, si seguimos en esta dirección", dijo Lamb
con firmeza, "nos llevará a dónde queremos ir: hacia la matriz
de comunicaciones en el borde de la fundición, la ciudadela. Así
que incluso si se desvía de este camino, queremos mantenerlo.
Al menos nos reconectaríamos con el otro equipo." Odiaba
decirlo, porque había llegado a sentirse bastante encariñado con
Vale, pero las prioridades seguían siendo prioridades.
"De nuevo, ¿qué es la fundición?" dijo Holt.
Lamb se volvió hacia él, hablando con confianza. Si había
algo de lo que se sentía cómodo hablando, era de la tecnología
de los Forerunners. "Es una instalación usada para construir
instalaciones de Halo, las mismas que están actualmente en
cuenta regresiva—irónicamente, lo que sea que atrajo a Vale
parece ir en esa dirección."
 "Maravilloso", dijo Holt. "No creí que esta operación pudiera
volverse más extraña."
Siguieron caminando.
Las huellas de Vale finalmente desaparecieron por
completo. Si ella hubiera cambiado su aproximación ahora,
nunca podrían encontrarla. Sin embargo, siguieron adelante,
con la esperanza de poder retomar su rastro.
Hacía tiempo que habían perdido de vista a los otros
viajeros en su telémetro y ahora estaban completamente solos.
El último informe que habían recibido de la capitana era que su
pierna había sido gravemente herida y que se dirigía de vuelta a
la nave, pero su unidad de comunicaciones de banda estrecha
había funcionado mal desde entonces, presumiblemente debido
al clima. Las dos últimas veces que Holt intentó ponerse en
contacto con Kodiak, no había podido comunicarse con él, que
es exactamente lo que Lamb temía que sucediera.
La nieve estaba cayendo con más fuerza, y Lamb hacía todo
lo que podía para proteger sus ojos de ella. A pesar del equipo
térmico que lo había protegido antes, ahora sentía que su
temperatura corporal bajaba, y sus músculos le dolían
horriblemente. El ambiente se estaba volviendo más denso,
claustrofóbico, y él estaba empezando a pensar que todo esto
había sido un terrible error.
Entonces se dio cuenta de que el suelo empezaba a
inclinarse hacia arriba. Eso le pareció bastante extraño. No sólo
eso, sino que parecía como si la nieve estuviera disminuyendo
aquí. Lamb pisoteó varias veces y descubrió que la consistencia
del suelo estaba cambiando; se sentía más duro. Se arrodilló y
rozó la corteza de la nieve y descubrió que había algo gris y
perfectamente plano debajo de ella.
 "Esto es fabricado, no es piedra natural", dijo.
"Técnicamente, todo es artificial aquí, pero esto es diferente. Es
una especie de piso."
"Tienes razón", dijo Usze, pasando su gran mano de cuatro
dedos por encima.
"Eso es bueno, ¿no?" preguntó Holt.
"Significa que nos estamos acercando.
Desafortunadamente", añadió con tristeza el Elite, "parece que
hemos perdido completamente el rastro de Olympia Vale. Pero
puede ser que esté siendo llevada al centro, quizás incluso a la
misma ciudadela que buscamos."
"Esperemos", dijo Lamb.
A medida que avanzaban, el suelo gris y metálico se hacía
cada vez más prominente y la nieve comenzaba a retroceder,
tanto en el aire como en el suelo. Era un fenómeno extraño, casi
como pasar a través de una cortina o un velo. Y cuando la agitada
ofuscación disminuyó repentinamente, reveló que habían
llegado a la altura de un gran muro, uno que daba a la fundición
del Arca y a la lejana luna de minería en el centro. A la derecha,
Lamb apenas podía ver a lo lejos la torre central de la ciudadela,
una torre angular que colgaba sobre el borde de la fundición. La
mayor parte de la ciudadela estaba escondida detrás de una
gran cresta montañosa que la protegía, pero la vista hizo que su
garganta se agarrotara con una satisfacción reprimida—en
realidad se estaban acercando.
Finalmente salieron completamente de la nieve, y lo
primero que Lamb notó fue que el suelo se sentía más caliente.
Esa fue ciertamente una sensación interesante—
sorprendentemente, la temperatura estaba comenzando a
cambiar, y parecía venir de debajo de él.
Lamb sacó su dispositivo óptico y miró más de cerca a su
alrededor. Ahora podía ver claramente la aguja única de la
ciudadela, al menos su punto más alto. Estaba rodeada por una
gran cordillera que se elevaba desde una masa de agua aún
mayor, con un trío de pilones de tamaño impresionante que
salían de las paredes de la roca y formaban tres puntas. Según
los datos obtenidos de la Forward Unto Dawn, los pilones eran
capaces de proyectar una potente barrera de energía resistiva
que podía impedir cualquier acceso a la ciudadela, incluso
contra la potencia de fuego de una nave capital del Covenant.
Lamb se preguntó si eso sería un problema esta vez, y luego
empezó a darse cuenta de su entorno inmediato. Justo debajo de
la parte superior del muro en el que se encontraban, la tierra se
extendía hacia el borde mismo de la fundición, a unos diez
kilómetros de distancia. Parecía templado, tal vez incluso cálido,
un cambio completo de las condiciones a sólo veinte metros
detrás de ellos.
"¿Esperabas que se calentara así?" le preguntó a Usze.
"No", dijo Usze, asintiendo en dirección a la ciudadela. "Hace
dos años, viajamos a través de ese gran mar", dijo, señalando
una enorme masa de agua que bordeaba la cresta que rodeaba
la ciudadela. Lamb pudo ver que grandes secciones de ese mar
estaban ahora congeladas, cubiertas de gruesas capas de hielo y
enterradas en una densa nevada. El otro equipo probablemente
se acercaría mucho a esta masa de agua, si no es que la cruzaría
directamente. "Nosotros y los humanos tomamos naves de
descenso y fuimos desplegados a lo largo de la playa", señaló.
"Después de desactivar las torres de distribución de escudos, el
Demonio—tu Jefe Maestro—nos condujo al centro interior que
rodeaba la ciudadela. Fue allí donde nos opusimos al Covenant,
tomamos la ciudadela e impedimos que Halo disparara."
Lamb tomó un largo respiro. Era difícil de creer que se
estuviera acercando al mismo lugar en el que ocurrió la batalla
final entre humanos y el Covenant, donde el Jefe Maestro evitó
que la Matriz disparase. La historia se repetía, y el peso de su
papel en ella le hacía estremecer.
"¿Es eso lo que creo que es?" preguntó Lamb, señalando una
enorme masa de escombros, aún más alienígena que la
superficie del Arca, a unos cincuenta kilómetros alrededor de la
fundición circular. Parecía una montaña de negros y grises,
aunque claramente no formaba parte de la instalación.
"Gran Caridad", dijo Usze, "la Ciudad Santa del Covenant.
Cuando el Flood tomó el control total, el parásito la usó para
llegar aquí. Por eso tu Jefe Maestro disparó el Halo inacabado
sobre este lugar. Para evitar que el Flood se apoderara del Arca,
y así cortar cualquier posibilidad de que se expandiera por la
galaxia."
Lamb pasó un minuto entero observando la increíble escala
de los escombros, imaginando lo que podría haber sido ver a
Gran Caridad en su mejor momento. El grupo siguió adelante a
lo largo de la pared hasta llegar a un lugar donde parecía
conectarse con una cresta que conducía de vuelta al suelo.
Alrededor de sus pies, la nieve se había derretido por
completo, pero a medida que avanzaban, a Lamb le resultó
imposible ver el material que componía la inmensa pared. En
vez de eso, se estaban haciendo visibles grandes manchas de
suciedad, y Lamb notó que musgo verde brillante estaba
empezando a aparecer alrededor de las rocas y a través del
suelo pedregoso. Consideró que era una señal positiva.
Significaba, hasta cierto punto, que el clima había sido templado
aquí durante un período de tiempo significativo.
"Esto no es sólo un cambio climático", dijo Lamb. "Es
ambiental, y no pasivo. Vamos de una zona climática a otra. Eso
me hace pensar que las condiciones meteorológicas son
totalmente artificiales y que están siendo controladas
activamente por un sistema o una inteligencia distribuida. Lo
extraño es que no había ningún registro de una IA localizada en
esta instalación, al menos de lo que se recuperó de la Forward
Unto Dawn. No creo que sea algo que estuviéramos
anticipando."
"Anticipa cualquier cosa", dijo Usze. Estaba arrodillado,
estudiando el suelo. Luego, lentamente, asintió. "Sí, pasó por
aquí."
"¿Estás seguro?"
"Puedo ver rastros no sólo de ella, sino de pedazos de tierra
que fueron astillados por las garras de la criatura que la
acompañaba."
"Parece que se dirigió hacia la cresta de la colina", dijo Holt,
señalando hacia abajo una estrecha cordillera que descendía en
un pesado grupo de árboles de follaje compuesto en su mayor
parte por árboles perennes increíblemente altos. Poco a poco
fue creciendo en densidad, y más abajo se convirtió en un gran
bosque que rodeaba esta sección particular de la fundición
circular y una escarpada cresta montañosa a la derecha. Un poco
más allá de esa zona boscosa había una corta caminata de
montaña hasta la ciudadela.
"Así que eso es bueno", dijo Lamb. "Significa que estamos en
el camino correcto."
 "Hasta ahora. Pero yo estoy…"
La voz de Usze se calló. Lentamente, el Sangheili se puso en
pie, y cuando Lamb empezó a preguntarle qué le pasaba, Usze
rápidamente lo silenció.
"No estamos solos", Usze finalmente susurró, quitando
suavemente su espada de plasma de su muslo y activándola
inmediatamente. La energía onduló arriba y abajo de la hoja.
Holt levantó su rifle de batalla en respuesta, mirando el entorno
inmediato a través de su visor.
"¿Quién más está aquí?" preguntó Lamb en voz baja.
"No estoy seguro. Pero hay—"
De repente Holt gritó, "¡Allí! y señaló hacia una hilera de
árboles que estaba a poca distancia. Directamente delante de
ellos, el aire se distorsionó y pellizcó, antes de que cuatro bolsas
de luz aparecieran. Para Lamb, quedó claro de inmediato que se
trataba de una especie de portal de teletransporte o de fase
localizado.
Algo estaba surgiendo de cada portal, y aunque tenía la
forma general de un bípedo, incluso de un humano, claramente
no era nada de eso. Compuestos casi en su totalidad por una
sustancia similar a una aleación metálica, estos constructos de
aspecto robótico tenían la misma postura y estructura que un
humano, incluso hasta la orientación de su musculatura de
recubrimiento. Sin embargo, mostraban claramente la estética
del diseño Forerunner, con biseles excéntricos, diafragmas
angulares y pertrechos flotantes; sus cuerpos eran flexibles,
pero formidablemente blindados, erguidos con una altura de
casi un metro más altos que el Spartan Holt. Aunque difíciles de
discernir a esta distancia, sus caras parecían ser planchas
simétricas del mismo tipo de aleación, con dos ojos brillantes
discernibles que coincidían con un número de leves brechas
dentro y alrededor de la armadura. Lamb sospechaba que había
algún tipo de composición de luz sólida debajo, que mantenía
rígidamente unidos los componentes.
Y tenían armas. Dispositivos tipo báculo con una hoja
geométrica de luz sólida en el extremo. No parecían amigables.
¿Todas las malditas cosas de por aquí tienen que ser hostiles?
Pensó Lamb.
Había al menos cuatro de ellos que podían ser vistos, todos
corriendo en dirección a Lamb, Holt y Usze.
"Siempre hay algo", dijo Lamb.
"¡Ponte detrás de mí!" dijo Holt, y empezó a disparar en
dirección a los enemigos. Sin embargo, Lamb no se retiró. Aún
tenía su arma de su anterior batalla contra las criaturas, y en vez
de esconderse tras el Spartan, se paró junto a él y abrió fuego.
La pistola que usó era sorprendentemente poderosa,
explotando en cada asalto mientras luchaba por mantener su
sacudida contundente. Holt lo miró brevemente y, aunque Lamb
no podía estar seguro, pensó que había vislumbrado una
aprobación silenciosa en el visor del casco del Spartan.
Las ráfagas de sus armas chocaron con los combatientes
que se acercaban.
A Lamb le preocupaba que absorbieran el impacto y
siguieran adelante sin problemas. En su lugar, los dos más
cercanos giraron sus báculos a la velocidad del rayo,
bloqueando notablemente el fuego entrante. Pero entonces el
aire a su alrededor pareció doblarse de nuevo, y con un
repentino chasquido de luz desaparecieron. Los otros dos, sin
embargo, persistieron.
Usze ya había saltado hacia delante, su espada de energía
extendida hacia un lado mientras corría. Era impresionante ver
a un Sangheili correr a toda velocidad. Incluso con la armadura
puesta, rápidamente cerró la brecha entre él y sus enemigos.
Holt siguió a un ritmo más lento, tratando de obtener una cuenta
en ellos, mientras que Lamb se quedó atrás, ocasionalmente
lanzando un tiro o dos.
Usze chocó primero con el hombro del ser más cercano,
levantando su espada para bloquear el despeje del segundo. El
Sangheili estaba de repente en el fragor de la batalla con las
máquinas Forerunner, defendiéndose y atacando con su espada
mientras usaban sus báculos en una coordinación
sorprendentemente eficaz. El combate era una mancha de luz y
armadura, con la ocasional chispa y chisporroteo de espadas
entrando en contacto unas con otras. Usze estaba demasiado
cerca de los enemigos para que Holt pudiera disparar, pero el
Spartan mantuvo su rifle en alto, mirando fijamente a su
objetivo y ametrallando metódicamente como un cazador
experimentado. Lamb, mientras tanto, se preguntaba si los otros
dos habían desaparecido para siempre, o si sólo estaban
esperando su oportunidad de golpear.
Con una repentina muestra de fuerza, Usze cortó el brazo de
una de las máquinas Forerunner, y luego rastrilló la hoja a lo
largo del cuello de la cosa, haciendo estallar la cabeza robótica
con una repentina ráfaga de luz sólida. La otra máquina, sin
embargo, logró dar una patada fuerte a Usze en el lateral,
enviando al Elite al aire y a través del suelo, su espada de energía
se deslizó hasta detenerse varios metros fuera de su alcance.
 La máquina Forerunner levantó su báculo en alto en el aire,
preparándose para bajar el arma con fuerza sobre el Elite. Antes
de que pudiera dar el golpe, fue detenido por una ráfaga de tres
balas que chocaron contra su cabeza robótica con un fuerte
sonido de impacto, haciendo que la máquina cayera de rodillas,
antes de caer de costado.
Holt recargó su rifle y lo puso sobre su espalda blindada,
moviéndose constantemente hacia Usze con Lamb justo detrás.
"¿Qué son esas cosas?" preguntó, ayudando al Sangheili a
ponerse de pie.
"Parecen una especie de máquina defensiva Forerunner,
pero nunca he encontrado nada parecido en mi trabajo", dijo
Lamb, que todavía buscaba una señal de las otras dos.
"Sigamos", dijo Usze en voz baja, recuperando y
desactivando su espada.
Los tres se abrieron paso rápidamente por el terreno,
entrando en la zona boscosa, en la dirección que parecía haber
tomado Vale. A medida que se movían a través del bosque, que
se hacía más denso cuanto más se adentraban, notaron una
cresta de montañas que se elevaba detrás del paisaje, a su
derecha, pero era imposible verla claramente desde su posición.
Parecía empinada e increíblemente rocosa, pero probablemente
era la misma cresta que conectaba con el territorio montañoso
que rodeaba la ciudadela. Sin embargo, optaron por ignorarla,
continuando por la zona boscosa, menos empinada, y
dirigiéndose hacia donde veían la fundición, aunque la
inclinación a su derecha se acercaba cada vez más, hasta que
corrían por el mismo pie de la montaña.
Se escuchó un repentino y fuerte chasquido desde arriba, y
luego un árbol de por lo menos treinta metros de altura se
hundió y lentamente cayó hacia ellos. Esto fue inmediatamente
problemático, ya que ahora se encontraban en el fondo de una
pronunciada pendiente, rodeados de rocas y grandes trozos de
detritos pétreos. En la ladera de la montaña, las dos máquinas
Forerunner restantes estaban de pie, y ahora llevaban lo que
parecían ser rifles de energía largos, similares a los de un
tirador—aunque no parecían tener prisa por usarlos, a pesar de
tener el terreno más alto. Estaba claro, sin embargo, que ellos
eran los responsables del árbol que ahora amenazaba al grupo.
" ¡Corran!" gritó Holt, aunque en realidad no tenía que
hacerlo; Lamb y Usze ya estaban corriendo. El árbol dañado
golpeó el suelo y empezó a rodar hacia abajo, ramas
rompiéndose bajo el enorme tronco a medida que avanzaba,
ganando velocidad con cada momento que pasaba.
Lamb tropezó con una raíz volcada y cayó hacia adelante. El
pánico y los pensamientos de una muerte segura pasaron por su
mente. Entonces algo lo levantó y lo puso de pie—el Spartan lo
había agarrado por detrás y había impulsado a Lamb en su
camino hacia un lugar seguro sin siquiera disminuir la
velocidad.
El árbol pasó volando por delante del grupo, errando por
sólo unos centímetros. Pero mantuvieron el paso rápido cuando
una de las máquinas emitió un fuerte rugido desde la colina,
presumiblemente en frustración por su fracaso en aplastar a su
presa. Lo más escalofriante para Lamb fue que, a pesar de un
extraño matiz robótico en la vocalización, sonaba casi humana,
a pesar de que la fisiología claramente artificial de los seres
contradecía cualquier afirmación de humanidad que pudieran
tener.
 "¡Sigue moviéndote!" Gritó Holt. "Mientras permanezcamos
en los árboles…" Había un estruendo bajo sus pies, que se hacía
cada vez más fuerte.
¡¿Avalancha…?!
Algo—las perseguidoras máquinas Forerunner, sin duda—
había puesto en movimiento un desprendimiento de rocas, y
ahora una docena de rocas y gravilla del tamaño de un ser
humano caían por la pendiente y se dirigían hacia ellos.
Lamb estaba confundido. ¿Por qué no habían disparado sus
armas? ¿Estaban jugando con ellos?
Los tres se dieron la vuelta y corrieron como el demonio.
Holt y Usze eran mucho más hábiles físicamente para correr
que Lamb y lo superaban rápidamente. Pero no tenía intención
de pedir ayuda, por lo que siguió corriendo tras los demás.
Saltó sobre un agujero, luego sobre otro, sus brazos
bombeando, su aliento roncando en su pecho. Miró a su derecha
y vio con terror que las rocas rodantes se estaban acercando,
que empezaban a alcanzarlos, y que había muchísimas más
descendiendo. Lamb esquivó frenéticamente mientras el primer
peñasco casi le cortaba el hombro, y luego, de repente, sus
piernas colapsaron cuando algo le atravesó las rodillas.
Tropezó y cayó una vez más, y ahora las rocas llovían y
rebotaban a su alrededor. Se puso los brazos sobre la cabeza en
un desesperado intento de protegerse.
"Levántate", llegó la voz de mando de Usze 'Taham,
poniéndolo de pie. Si no fuera por el temor inmediato de ser
hecho pedazos, Lamb habría odiado el hecho de que estuviera
demostrando ser tan débil. Evidentemente, siempre tenía que
depender de otros para salvarlo.
Los pies de Lamb ya no tocaban el suelo. Usze lo estaba
llevando por el aire. Lamb se sintió completamente
desorientado cuando grandes rocas amenazaron con
aplastarlos a ambos, pero Usze siguió moviéndose, alcanzando
a Holt, que estaba justo delante.
"¡Ahí!" gritó el Spartan. Una gran roca se interponía en su
camino, aparentemente capaz de protegerles de la avalancha.
Los tres se agacharon detrás de ella, aprovechando el refugio
natural mientras las rocas caían a su alrededor.
Al menos habían encontrado refugio del asalto.
"¡Cuidado!" gritó Holt.
Las máquinas Forerunner estaban de repente allí, justo
encima de ellos. Al parecer, una vez más se habían
teletransportado por la ladera de la colina cuando su
improvisada avalancha había llegado a su fin. Ahora
comenzaron a disparar, con pulsos de energía de color amarillo
brillante—que parecían ser bultos de luz sólida—como
material—que estallaban de sus rifles de aspecto alienígena.
Usze se levantó inmediatamente y giró su espada,
desviando el fuego que entraba alejándolo del grupo mientras
se dirigía hacia los enemigos que se acercaban. Holt corrió a su
lado, lanzándose hacia el más cercano y plantándole un puño en
el pecho. La máquina bípeda voló hacia atrás con el impacto,
rodando en el suelo antes de deslizarse hasta detenerse sobre
su rodilla, su rifle aún levantado y disparando como si no
estuviera aturdida. Holt recibió el impacto del fuego en el
escudo de energía de su armadura Mjolnir antes de agacharse
detrás de una de las rocas cercanas y recuperar su rifle.
La otra máquina Forerunner disparó a Usze, quien logró
protegerse de nuevo con su espada mientras arremetía hacia
delante, girando rápidamente y dando una fuerte patada en el
estómago del enemigo. El golpe se conectó, golpeando el rifle de
las manos del bípedo, y la máquina robótica retrocedió mientras
siseaba hacia Usze. Alargó la mano hacia un lado y de repente
apareció el báculo, aparentemente formado por varios trozos y
piezas del brazo robótico de la máquina. Con un rápido
movimiento del báculo, la gran hoja de energía se encendió y la
máquina Forerunner la giró hábilmente, adoptando una postura
de combate. Usze se dirigió hacia el enemigo y se enfrentó cara
a cara. A pesar de la velocidad y destreza de la máquina, no fue
rival para el Elite. La espada de energía de Usze resplandeció
cuando la hoja cortó la parte delantera del bípedo Forerunner.
La máquina emitió un sonido ensordecedor y tropezó hacia
atrás, cayendo al suelo en pedazos.
Holt había salido de la roca con el rifle en la mano y su
escudo recargado. Disparó sin piedad hacia el primer bípedo.
Aunque se trataba de un intercambio constante y rápido de
potencia de fuego, la máquina Forerunner no pudo resistir los
disparos balísticos y recibió demasiados impactos en el pecho,
antes de colapsar.
"Eso estuvo cerca", dijo Lamb, inclinándose cerca de una de
las rocas caídas.
"Parece que no ha terminado", dijo Holt, recargando su rifle.
Lamb miró por encima de la roca, y sus ojos se abrieron de
par en par.
 Ahora había una docena de máquinas Forerunner, armadas
hasta los dientes y cada una entrando por sus portales, cayendo
al suelo desde todas las direcciones.
"¡Corre!" Gritó Lamb.
"Al diablo con eso", el Spartan le respondió. Ahora estaba
mirando por encima de su roca, disparando a todo lo que se le
acercaba.
Pero avanzaban demasiado rápido para que Holt pudiera
ajustar su estrategia. Uno de ellos se acercó lo suficiente como
para saltar sobre la roca. ¡Amigo, realmente se movían! Holt
balanceó su rifle hacia arriba para disparar un tiro, pero el
ataque fue demasiado rápido y fue lanzado hacia atrás. Perdió el
control del rifle y se le salió de las manos. El Spartan movió los
puños y conectó con el costado de la cabeza de la máquina,
golpeándola contra el suelo mientras los otros empezaban a
converger en su posición general.
Una explosión detrás de Holt, y la cabeza de la máquina
Forerunner que avanzaba fue arrancada de sus hombros. Holt
se las arregló para liberarse, agarrar su rifle y saltar de nuevo
sobre la roca donde Lamb y Usze se estaban escondiendo.
Algunas de las máquinas invasoras tenían rifles y estaban
descargando un tiroteo de potencia de fuego en la roca.
Lamb estaba tendido allí, con cara de aturdido, aun
agarrando su arma.
Holt rápidamente revisó su propio rifle en busca de daños.
"Me salvaste la vida."
"Aún no hemos salido del bosque", gritó Lamb.
 Mientras tanto, el Sangheili, después de intercambiar su
espada con la carabina Covenant que había usado antes, estaba
disparando metódicamente a los atacantes. Holt y Lamb se le
unieron. A pesar de ser superados en número, tanto el Elite
como el Spartan eran simplemente demasiado hábiles con sus
armas, y poco a poco fueron reduciendo el número de sus
enemigos. Al cabo de un minuto, sólo quedaba un puñado de
ellos, y la amenaza disminuyó lentamente. Las máquinas
Forerunner estaban ahora retrocediendo rápidamente,
gruñendo una voz espeluznante mientras retrocedían, pero al
menos se marchaban.
Holt disparó unos tiros más sólo para subrayar su deseo de
estar solos. "Se están yendo", dijo, mientras una a una las
máquinas salían de la existencia en sus extraños portales.
"Gracias a Dios", suspiró aliviado Lamb. "Eso no fue
divertido."
"Me salvaste", dijo Holt otra vez.
"No es gran cosa. Aunque no me hice ningún bien a mí
mismo." Estaba sentado y tratando de flexionar su mano
derecha, con poco éxito.
"¿Qué pasa?" dijo Holt.
"Me lastimé el brazo. O mi hombro. Algo."
"Espera", dijo Holt mientras se agachaba detrás de él. Sus
dedos sondearon, y cuando Lamb soltó un gruñido de dolor,
asintió. "Te dislocaste el hombro."
"Debe haber sido cuando me caí", dijo, haciendo una mueca
de dolor.
 Holt agarró firmemente el brazo y el hombro de Lamb.
"Quiero que te relajes."
"Sí, eso no va a pasar."
"¿A la cuenta de tres? ¿Listo?"
"Vas a hacerlo a la una, ¿no?"
"No", dijo Holt. "A la cuenta de tres. Empieza a contar."
"¿Estás seguro?"
"Sí, estoy seguro."
"Bien", dijo Lamb, respirando hondo y soltándolo. "Uno—"
Holt empujó y tiró al mismo tiempo y Lamb lanzó un grito
alto y penetrante. La cabeza de Usze se movió sorprendido.
Lamb se frotó su palpitante hombro. "Dijiste que no ibas a—
"
"Mentí. Supéralo."
Lamb levantó su brazo y luego lo giró lentamente. Fue capaz
de mover los dedos una vez más. "Lo lograste."
"Lo sé", dijo Holt. "Ahora estamos a mano."
"¿Cómo es eso?"
"Me salvaste la vida y te arreglé el hombro."
"Vámonos", dijo Usze. "Este respiro no durará para
siempre." Hizo un gesto. "Debemos continuar antes de que
regresen."
Lamb mantenía un ojo cauteloso mientras se movían—
estaba bastante seguro de que todavía había algunos que los
observaban, pero afortunadamente se mantenían a distancia.
Así que eso era algo por lo que estar agradecido. El trío continuó
avanzando a través de los árboles, yendo a lo largo del pie de la
montaña en la dirección general del núcleo de la fundición.
"Tenemos un problema obvio", anunció Holt. "Entre la
avalancha y todo lo demás que acaba de pasar, hemos perdido
el rastro de Vale otra vez. Y esta vez no habrá forma de
encontrarlo de nuevo."
"Entonces haremos lo que dije", dijo Lamb. "Seguimos
yendo en la dirección que íbamos. Nos llevará a donde tenemos
que estar de todos modos, y tal vez con un poco de suerte nos
las arreglemos para seguir su rastro de nuevo."
"No es probable", dijo Holt.
"Lo sé. Pero es todo lo que tenemos." Lamb vio que Usze
parecía estar golpeándose la muñeca. "¿Qué pasa?"
"Intento comunicarme con N'tho", dijo Usze, "para
informarle de nuestro progreso. Pero la transmisión no está
pasando."
"Yo tampoco he podido comunicarme con Kodiak", dijo
Holt.
"¿Están…" A Lamb le resultaba difícil de decir. "¿Están
muertos?"
"No… bueno, no hasta donde sabemos", enmendó Holt.
"Algo probablemente nos esté interfiriendo. No tengo idea de
qué o por qué, pero estamos aislados de los otros. Dado lo que
acaba de pasar, no puedo decir que me guste esto en absoluto."
La nieve seguía golpeando salvajemente a Luther Mann, el
Spartan Kodiak y a los Sangheili, pero el mamut alienígena se
movía con la misma firme resolución. Ciertamente parecía como
si tuviera en mente algún destino en particular; sus jinetes no
sabían dónde podría estar, pero continuaron aferrados con
determinación.
"Me preocupa confiar en su juicio, Doctor", dijo N'tho por
encima de la nieve y el viento. "Si no fuera por la posición
insostenible de cruzar la nieve, aún estaríamos en el suelo,
dirigiéndonos a la ciudadela a pie."
"Sabes lo que haces, ¿verdad, Doc?" Preguntó Kodiak.
Luther se volvió para dirigirse a ellos, protegiendo su rostro
de las mantas de nieve que ahora caían. "Tenemos muy poco que
hacer aquí, pero tengo una teoría."
"Oigámosla", pinchó el Spartan.
"El Arca no es sólo una planta de fabricación de anillos de
Halo. Se usaba como un santuario para la vida que se encontraba
en toda la galaxia, no sólo para la vida sensible, sino también
para especies que dependían de criaturas sensibles para su
supervivencia, ya fuera para cuidados, comida o lo que fuera."
"¿Estás diciendo", N'tho intentó aclarar, "que los
Forerunners mantuvieron a los depredadores naturales de las
especies sensibles en el Arca para que no se extinguieran
cuando los seres sensibles en su propio mundo murieran
repentinamente?"
"Sí, trataban de salvar ecosistemas enteros, no sólo seres
sensibles, siempre y cuando Halo fuera activado. Si salvan a un
ser sensible, pero lo devuelven a un mundo en colapso
ecológico, entonces nadie gana."
 "Por eso muchas de estas criaturas han estado tratando de
matarnos", preguntó el Spartan con un pequeño gruñido.
"Sobre todo, sí. Después de que los anillos de Halo se
dispararan hace cien mil años, los sistemas automatizados del
Arca sembraron de nuevo los planetas en los que vivieron estas
especies, incluyendo la Tierra y los humanos. Algunos de los
especímenes de otros mundos claramente se quedaron atrás;
también hemos encontrado otros tipos en las instalaciones de
Halo. Cuando el Arca fue dañada por el Halo de reemplazo hace
unos dos años, las cosas claramente se pusieron un poco locas
aquí. Las diversas secciones amuralladas del Arca se llaman
refugios. Son como potreros del tamaño de una luna—estamos
hablando de enormes jaulas para diferentes especies. Es muy
probable que algunas de las paredes se rompieran, permitiendo
que diferentes especímenes entraran en el territorio de los otros
y desestabilizando los círculos normales de depredación."
"Eso explica por qué hemos visto tantas especies, Doctor",
dijo N'tho. "Eso no explica por qué ésta fue tan obediente, o por
qué parece que Vale se apropió misteriosamente de otra."
"Estoy llegando a eso. Una de las cosas que hemos
descubierto es que los Forerunners pueden programar
biológicamente datos en los animales. No estoy hablando de
hacer que los alimentos tengan mejor sabor; estoy hablando de
sembrar comportamientos y disposiciones. Algunos han
teorizado que los Forerunners podrían comunicarse y controlar
criaturas." Luther respiró hondo antes de continuar. "Creo que
a lo que nos han llevado es a una inteligencia Forerunner. Tal
vez incluso a la que se le encargó el cuidado de esta instalación.
Creo que le está diciendo a algunas de estas criaturas que nos
lleven a ella."
 El grupo permaneció en silencio durante al menos un
minuto antes de que alguien hablara.
"Eso no es particularmente reconfortante, Doctor", dijo
N'tho sin rodeos. "Si tal inteligencia existe, ¿no es probable que
haya activado Halo? Puede que no tenga una gran visión de la
conciencia biológica."
"Si nos quisiera muertos, estaríamos muertos. Hay algo más
en juego aquí. Piensa en los Recuperadores. ¿Por qué vinieron a
través del portal de vuelta a la Tierra? ¿Por qué no hemos sido
eliminados por uno todavía durante esta expedición? ¿Y cómo
llegamos al Arca en cuestión de horas, no de semanas?" Luther
recobró el aliento, y luego continuó: "En última instancia, si esta
IA de alguna manera se las arregló para activar Halo, no va a ser
tan fácil como simplemente encender un interruptor. Este es su
hogar y lo ha sido durante cien mil años. Si queremos apagar
Halo, tenemos que averiguar qué quiere esta cosa de nosotros."
Durante un largo rato, nadie habló, excepto por unos breves
sonidos de canto de Fluctúa al Azar. Luego vino un sonido
completamente nuevo.
Un graznido lejano. Luther levantó la vista confundido,
inseguro de lo que estaba oyendo. Parecían ser algún tipo de
pájaros, pero no podía estar seguro; la nieve que caía hacía
imposible ver claramente más allá de unas pocas docenas de
metros. Mientras cubría sus ojos, Luther pensó que veía una
especie de formas que giraban en el aire por encima de ellos. Le
dio un codazo a Kodiak. "¿Qué es eso?" dijo, apuntando hacia el
cielo. "¿Lo ves?"
Kodiak miró fijamente hacia arriba, también tratando de
distinguir. "¿Pájaros, creo? No es posible decirlo con seguridad,
al menos a esta distancia."
 Ahora N'tho estaba mirando hacia los cielos también.
"Manténganse agachados", dijo. "Y espero que no nos vean."
Todo el mundo siguió el consejo de N'tho y descendió sobre
la espalda del mamut alienígena, la gran bestia que aún
mantenía su ritmo constante.
Entonces Luther escuchó a las criaturas como pájaros
chillando una vez más. Y estaba convencido de que fueran lo que
fueran, se estaban acercando. Dadas sus teorías sobre la
situación actual de la vida silvestre en el Arca, Luther dudaba de
la amabilidad de lo que fuera.
Comenzó a dirigirse a Kodiak y a expresar sus
preocupaciones, cuando un grito explotó desde arriba. Levantó
la vista con horror.
Parecía algo parecido a un pterodáctilo, pero estaba
cubierto con una combinación de plumas blancas y negras. La
envergadura era enorme, de unos doce metros de ancho, hasta
donde Luther pudo determinar. Su pico era largo y chasqueante,
y tenía garras que se extendían desde sus patas. A diferencia de
los dinosaurios bípedos de antes, esta cosa definitivamente
tenía ojos. Eran cosas negras y sin alma a cada lado de su cabeza.
La criatura también tenía una especie de cresta en la parte
posterior de su cabeza que se curvaba un metro detrás de ella.
Luther retrocedió contra Kodiak, que ahora estaba tirando
de su rifle. La criatura chillaba tan fuerte que Luther estaba
seguro de que se quedaría sordo.
Y de repente sus garras se engancharon alrededor de su
brazo.
Sus alas golpeaban furiosamente el aire mientras Luther
gritaba, pero no había nada que pudiese hacer para evitar ser
levantado de la espalda del mamut. Kodiak agarró a Luther,
tratando de arrastrarlo hacia abajo mientras la monstruosidad
alada intentaba aferrarse a él. Zon y Kola también levantaron la
mano, agarrando sus piernas para tratar de evitar que se elevara
hacia el cielo.
Kodiak disparó su rifle una, dos veces, pero no tuvo un
efecto mensurable en la criatura. Se sacudió del impacto y soltó
gritos de protesta, pero por lo demás no pareció molestarse.
La criatura gritó fuerte una vez más y sus alas golpearon el
aire cada vez más fuerte. "¡Suéltenme!" gritó Luther. "¡Me va a
partir en dos! ¡Suéltenme ahora! ¡Ahora!" Pateó
desesperadamente a los Sangheili y al Spartan que intentaban
mantenerlo sentado. Lo hizo con una fuerza nacida de la pura
desesperación, y debido al extraño ángulo en el que estaban
sentados, ninguno de ellos pudo aferrarse. Con un grito de
triunfo, la criatura se inclinó hacia arriba, arrastrando a Luther
con ella.
Así es, pensó Luther sombríamente. Así es como me voy.
Llevado de vuelta a un nido de alienígenas en alguna parte y
devorado por infantes. Despedazado, y nunca sabré si el resto de
la galaxia está a salvo.
Por alguna razón, Luther se dio cuenta de que su mayor
arrepentimiento era no haber visto nunca a su hija. Ella nunca
podría saber lo que le pasó. Probablemente es mucho mejor así.
La criatura se estremeció y soltó un aullido desgarrador que
era completamente diferente de todo lo que había proferido
hasta ese momento.
 La hoja de plasma de N'tho temblaba en el tórax de la
criatura y luego se soltó, cayendo al alcance de Kodiak. El
Spartan la arrebató del aire antes de que pudiera caer sobre él.
La bestia se movió salvajemente, gritando en protesta, pero
ya era demasiado tarde. Sangre negra y viscosa se filtraba por
donde la espada había golpeado, humedeciendo sus plumas
mientras cubría el pecho de la criatura. Sus alas seguían
golpeando el aire, pero el monstruo se estaba hundiendo
rápidamente.
Sus garras perdieron su control sobre Luther, y éste empezó
a caer. Pero entonces la mano de Kodiak lo agarró mientras
pasaba al lado del mamut, y un momento después Luther estaba
otra vez sobre su espalda. Respiraba con dificultad, pero se
sintió aliviado de seguir con vida.
"¿Estás bien, humano?" preguntó Kola.
"Estoy bien, estoy bien", Luther se las arregló para jadear,
aunque no estaba completamente convencido. "Gracias, a todos
ustedes, por tratar de salvarme."
"Tenemos entendido que se le necesita para la misión", dijo
Kola desapasionadamente. "Tenía sentido intentar rescatarle."
Luther no tuvo respuesta a eso. En vez de eso, cambió su
atención a N'tho. "Eso fue increíble. Gracias por salvarme la
vida."
"Aquí", dijo Kodiak, lanzando su espada de energía.
N'tho agarró el arma y la examinó por un momento, luego
miró al visor de Kodiak: "Gracias, humano."
Kodiak no dijo nada a cambio.
 N'tho aseguró la espada a su muslo y recuperó el dispositivo
cartográfico que usó anteriormente para localizar la dirección a
la ciudadela.
"Interesante", dijo N'tho.
"¿Qué pasa?" preguntó Luther, aun frotándose los hombros.
"Esta bestia se dirige en línea recta hacia la ciudadela. Y se
ha estado dirigiendo hacia allí durante algún tiempo. Estamos a
pocos kilómetros."
"¿Cómo supo hacer eso?" dijo Kodiak incrédulo.
"Sólo tengo una suposición, y es la misma que antes", dijo
Luther. "Hay una especie de inteligencia que gobierna las
habilidades de esta criatura. Le dice lo que tiene que hacer."
"Pero si eso es así", dijo Zon, "¿por qué no impidió de alguna
manera que esa criatura voladora tratara de huir contigo?"
"Está claro que lo que sea que esté guiando a esta criatura
no tiene un efecto en todas ellas, así que no me confundas: No
estamos completamente seguros aquí. Ni siquiera sabemos lo
que la IA—si eso es lo que es—realmente quiere. La cosa
voladora que vino tras de mí puede haber sido simplemente una
madre rebuscando para sus crías."
"Así que estás sugiriendo que en algún lugar hay un nido de
sus bebés que van a morir de hambre", dijo Kodiak.
"Sí, supongo que sí."
"Bien", dijo Kodiak.
 CAPÍTULO 12

Olympia Vale intentaba recordar dónde estaba. Y quién. Y

cuando.
Estaba empezando a armar el rompecabezas, aunque con
dificultad. Tenía el vago recuerdo de que una vez estuvo
completamente concentrada en una misión. Pero ahora esos
detalles se le escabullían.
Algo sucedió. Algo entró en tu mente.
¿Pero qué? ¿Quién? ¿Cómo?
No tenía respuestas. No sólo eso, sino que no estaba
buscando activamente ninguna. Lo cual también le pareció
extraño, pero sólo de una manera muy distante y desinteresada.
Ahora estaba montando una criatura gruñona, de pelo
blanco, con grandes colmillos y extraños cuernos gemelos
saliendo de su espalda. Hacía algún tiempo, había golpeado
suavemente las piernas de Vale y más o menos insistió en que
se subiera a su espalda, y obedientemente lo había hecho. Esto
aparentemente les permitió moverse mucho más rápido,
especialmente cuando llegaron las zonas abiertas y la criatura
tomó velocidad. En algún lugar de la distancia, se dio cuenta de
que había voces, temblores y el sonido de un combate. Las
fuentes eran desconocidas, y Vale se dio cuenta de que de todos
modos no le importaba especialmente.
Bajó la mitad delantera de su cuerpo, para reducir la
cizalladura del viento, agarrándose fuertemente a las
extensiones cornudas que salían del centro de la criatura. No
parecía especialmente estresada por el trabajo, ni respiraba con
particular dificultad.
Vale no tenía sentido del espacio ni del tiempo. Su mente
simplemente había girado hacia una sorda, desconectada pero
sutil conciencia del suelo que rápidamente pasaba junto a ella.
La criatura se estaba ralentizando.
La nieve había desaparecido hacía mucho tiempo, y durante
un tiempo sólo había hectáreas y hectáreas de árboles
extremadamente altos que llenaban fuertemente las faldas de
una empinada montaña que se elevaba a su derecha. Pero la
flora se disipó lentamente, y la criatura finalmente la había
llevado a una gran extensión de tierra árida. Los árboles allí
parecían cáscaras quemadas y muertas que parecían haber
soportado una violenta conflagración de algún tipo. Todo estaba
sucio y ennegrecido, como si en algún momento hubiera entrado
un fuego ardiente. Toda la zona era estéril.
Intentó ver a lo lejos los detalles de lo que parecía una
estructura esférica en ciernes, pero no podía ver nada desde su
posición elevada. Ella supuso que no importaba. Nada
importaba.
La criatura con cuernos se detuvo. Claramente estaba
esperando a que ella desmontara, pero no entendía
exactamente por qué. No parecían estar en ningún lugar
notable, al menos hasta donde ella recordaba. Que no era
mucho. Pero por alguna razón, el animal se había detenido
repentinamente.
Vale permaneció a horcajadas durante un largo momento,
intentando orientarse. Finalmente, la criatura empezó a gruñir
y a mover la cabeza, lo que obviamente era su forma de hacerle
saber que había llegado el momento de bajarse. Rápidamente
obedeció, balanceando su pierna y parándose junto a ella,
rascándose la barbilla pensativamente mientras miraba a su
alrededor. La criatura la miró durante un momento más y luego,
sorprendentemente, salió corriendo. Momentos después, se
quedó completamente sola.
Vale se quedó allí durante algún tiempo en la zona estéril,
intentando averiguar qué hacer.
¿Por qué aquí, sin embargo? ¿Por qué me trajo aquí?
Vale se arrodilló, puso sus manos en el suelo, e
inmediatamente sintió la dura superficie metálica. Esto no era
terreno real. Se puso de pie y respiró hondo, y luego sintió algo
así como una neblina que se levantaba de ella. La oscuridad se
fue y ella empezó a recordar cosas.
La misión. Ella estaba en algo llamado el Arca. Había otras
personas con ella. Estaban haciendo algo de increíble
importancia. Ella forzó su memoria, pero se sentía fuera de su
alcance. El fondo comenzó a enfocarse, una gran esfera situada
en la expansión gaseosa, y más allá, un horizonte alienígena. Las
cosas empezaron a aclararse. Reconoció algo en la lejanía: una
serie de pétalos curvados que se asemejan a la forma curvada de
una flor que parecía enrollarse por todos lados. Luego se volvió
hacia su dirección original, y en su centro había una enorme
estructura esférica que colgaba en la niebla—una especie de
extraña luna.
Y entonces, en medio de sus pensamientos, sintió un
temblor repentino bajo sus pies. El suelo metálico se estremeció
por un momento y las costuras aparecieron a su alrededor,
formando un perfecto hexágono de unos diez metros de
diámetro. Luego bajó.
 Este cayó tan inesperadamente que Vale perdió el equilibrio
y cayó hacia atrás. Levantó la cabeza al caer para no golpearla
contra el suelo, pero luego se quedó allí tumbada con la boca
abierta, asombrada, mientras la plataforma descendía
rápidamente. Sobre ella, el cielo se cerró, polvo y cenizas
cayendo a la deriva mientras el suelo de arriba volvía a donde
había estado la plataforma antes, casi como si estuviese
cubriendo las pruebas. Estaba en un ascensor de algún tipo y
ahora estaba cayendo rápidamente muy por debajo de la
superficie de este lugar, la única luz venía de las filas tenues que
cubrían las paredes. De repente el ascensor se detuvo y ante ella
había una puerta cerrada, compuesta del mismo material que el
ascensor. Se abrió con una rapidez desconcertante, revelando
un pasillo más allá.
Lentamente se sentó y luego se puso de pie, mientras
continuaba mirándolo. "¿Qué demonios?" murmuró en voz baja.
Vale estuvo allí por un largo momento, indecisa de su
siguiente movimiento. Luego, lentamente, caminó hacia la
puerta abierta. Miró hacia el pasillo, tratando de ver algo en la
oscuridad, pero no podía discernir nada. Respiró hondo y luego
entró. La sala era oscura pero relativamente corta, terminando
en una pequeña habitación con paredes de marfil
angulosamente chapadas y luces apagadas corriendo por el
suelo.
La habitación estaba completamente vacía excepto por una
cosa en el centro del piso: una escotilla hecha de la misma
sustancia metálica que el resto de la habitación. La parte
superior de la escotilla se abrió repentinamente al ella
acercarse, sorprendiéndola.
 La escotilla tenía unos dos metros de diámetro, lo
suficientemente grande para que ella pudiera entrar. Se dejó
caer al suelo y se dirigió hacia la abertura de la escotilla,
intentando localizar algún tipo de base o agarre.
Nada. No hay nada.
No iba a saltar a un agujero sin tener la menor idea de lo que
la esperaba, eso estaba claro.
Y así fue como la cogieron completamente desprevenida
cuando la habitación pareció abruptamente adelantarse—o tal
vez la gravedad de la habitación se movió—golpeándola dentro
del agujero. Extendió la mano desesperadamente, y durante
medio segundo sus dedos se quedaron atrapados en el borde.
Pero entonces Vale vio que la tapa de la escotilla corría hacia
abajo y se dio cuenta de que, si trataba de agarrarse, su mano se
rompería o incluso se cortaría.
Se soltó, cayendo en espiral hacia la oscuridad mientras la
escotilla se cerraba de golpe sobre ella.

Vale estaba resbalando fuera de control.

Se dio cuenta de que estaba en una especie de tubo de metal
angulado, pero no pudo encontrar ningún agarre. Se golpeó los
brazos mientras caía, intentando encontrar una forma de
frenarse, pero sin ningún efecto.
De repente, su espalda golpeó algo. Apenas tuvo tiempo de
darse cuenta de que era o bien una escalera o una escalerilla, y
luego rebotó contra ella, cayendo hacia delante y aterrizando
pesadamente en el suelo, el impacto que la dejó sin aliento. Ella
permaneció tumbada allí, jadeando durante varios momentos,
intentando recuperar el aliento.
Todo este tiempo, Vale había estado en total oscuridad.
Poco a poco se puso de pie y volvió a entrecerrar los ojos,
tratando de ver algo, cualquier cosa, a su alrededor, pero no
podía distinguir nada.
"¿Hay alguien aquí?" gritó. No hubo respuesta. "¿Alguien
puede oírme? ¿Tal vez encender las luces, por favor?"
Para su asombro, las luces se encendieron sobre su cabeza,
haciendo que sus ojos se dilataran bruscamente. Ella podía ver.
No estaba segura de lo que estaba mirando.
Se encontró en un pasillo que parecía alargarse para
siempre. Había tubos blancos que se extendían por el lado
derecho, y ella no tenía idea de lo que eran o cuál podría ser su
función. Aún más desconcertante para ella era lo que parecía ser
una serie de hologramas que flotaban sobre ella. Por lo que ella
podía ver, estaba mirando los campos estelares. Las estrellas
brillaban sobre ella; no parpadeaban, porque su luz no se
filtraba a través de una atmósfera planetaria. En vez de eso, las
estrellas brillaban constantemente. Levantó la mano hacia uno
de ellos, y sus manos pasaron a través de ellos, sin tocar nada.
Más hologramas corrían a lo largo del pasillo. Empezó a
descender por ahí, tratando de asimilarlo todo, de entender
todo lo que había ante ella, pero escuchando sólo los ecos de sus
pasos.
"¿Hola?" Llamó con cautela. "¿Hola? ¿Hay alguien aquí?"
Nada.
 Ella no sabía cuánto tiempo había estado allí; sólo sabía que
el pasillo parecía interminable. Miraba fijamente hacia las
estrellas mientras pasaba y se fascinaba con sus constantes
cambios. Era casi hipnotizante, como si estuviera en una especie
de viaje interestelar en este lugar.
"Esto es increíble", susurró.
Gracias.
Ella saltó y gritó, agarrando su pecho mientras el latido de
su corazón se duplicaba. Se apoyó en el tubo blanco, tratando de
reunir su ingenio a su alrededor.
Era la misma voz masculina que le había hablado antes,
durante la batalla, aunque le costaba recordar exactamente de
qué se trataba la batalla.
"¿Quién eres?"
Sentía como si su mente estuviera empezando a volver a la
normalidad. La niebla en su cabeza estaba comenzando a
disiparse rápidamente, pero no sirvió para calmar su estado de
ánimo. "¿Dónde estás?" dijo ella, logrando controlarse un poco.
Estaba girando en un círculo lento, preguntándose si
quienquiera que hubiera hablado con ella se presentaría. Dejó
de girar cuando notó algo al final del pasillo.
Algo flotaba hacia ella a la altura de los ojos. Se movía desde
una gran distancia, pero cada vez más cerca.
Ella era incapaz de discernir ningún detalle de ello. Eso se
debía a que la forma de… de lo que fuera… seguía cambiando.
Había un resplandor dorado emanando del mismo, y ella tuvo
que proteger sus ojos mientras se hacía más brillante al
acercarse.
 Primero era generalmente triangular, luego cuadrado y
luego rectangular. Luego comenzó a cambiar a otras formas,
más cortas, luego más largas y en constante movimiento. Era
como si estuviera tratando de determinar su apariencia final y
hasta ahora no hubiera tomado una decisión. Vale lo miró
fijamente, cautivada. Había cientos de preguntas que quería
hacer.
Cuando finalmente se acercó a pocos metros de ella, se
detuvo y simplemente flotó allí. Esperó a que hablara, operando
sobre la suposición de que esa había sido la cosa que se
comunicaba dentro de su cabeza.
Continuó girando y girando y de repente se alargó.
Permaneció a su nivel, pero se alargó hasta que su base tocó el
suelo. Su brillo dorado continuó mientras se daba cuenta de que
estaba asumiendo algo similar a un cuerpo humano.
Soy yo.
Se estaba retorciendo en una réplica exacta de Olympia
Vale. Nunca había visto nada igual, y se quedó allí con la boca
abierta. "Vaya", dijo en voz baja. Se enfrentaba a un duplicado
exacto de sí misma, excepto que en lugar de ser de color carne,
la réplica seguía brillando de color oro. Le sonrió y asintió como
si fuera un viejo amigo.
Entonces habló.
"Mi nombre es Soledad Trágica 000. Soy el Guardián
del Arca."
"¿El monitor?" Preguntó Vale lentamente. "Así que eres una
inteligencia artificial que fue creada por los Forerunners."
"¿Estás familiarizada conmigo?"
 "Estoy familiarizada con el concepto de ti. Alguien…
Luther", recordó "me dijo que algunas instalaciones Forerunner
tienen custodios que las protegen."
"Eso es correcto."
"Antes estabas hablando en mi cabeza."
"Eso es correcto."
"Pero ya no lo estás."
"Eso es correcto."
Esto se está volviendo repetitivo. "¿Cómo lo hiciste? ¿Cómo te
oí antes?"
"El animal que te trajo aquí. Los humanos una vez lo
llamaron neldoruut; los Forerunners lo llamaban chaefka.
Es una especie depredadora, pero algunos de los de esta
instalación se han vuelto serviles a través de mi trabajo."
"No has respondido a mi pregunta—"
"Esta criatura libera una feromona a la que tu especie
es susceptible. En su interior se encuentra un agente que
genera un efecto psicotrópico."
"—me drogaste, entonces?"
"Utilicé tu auricular de comunicaciones y el efecto del
agente para sacarte del peligro al que te enfrentaste cuando
te encontraste con los chaefka y los morolaath, dos
especímenes muy peligrosos. El corrector te escondió bien
mientras escapabas."
"¿Morolaath?" pronunció lentamente. "¿Esas extrañas
criaturas que parecen dinosaurios?"
 "En tu lengua, significa 'lobo ciego', aunque ha pasado
algún tiempo desde que los humanos se encontraron con
ellos."
Caminó lentamente alrededor de su duplicado, que se
llamaba a sí mismo… "¿Soledad Trágica?"
"Sí."
"Esa parece ser una designación muy triste."
"Sin embargo, una que es precisa. Puedo asegurarlo. No
voy a detenerme más en ello."
"¿Por qué te comunicas conmigo?" dijo Vale. "¿Y por qué no
eres esférico, como los otros que Luther describió?"
"¿Perdón?"
"¿Por qué no te pareces a los otros monitores? ¿De los
anillos de Halo?"
"Fui creado igual que los demás por mi creador, sin
embargo, con el paso del tiempo, encontré que esa forma no
era nada confortable. Necesitaba fusionarme con esta
instalación para poder mantenerla. Me he convertido en
uno con ella: Yo soy el Arca. Pero he creado esta forma para
interactuar contigo. para que te sientas más a gusto."
Ella no encontró esta respuesta satisfactoria en lo más
mínimo. La verdad es que era aún más desconcertante para ella.
"¿Por qué querías traerme aquí? Ha habido otros visitantes
al Arca a través de los años. Me dijeron que un monitor nunca,
que yo sepa, se ha presentado a nadie… hasta ahora."
"Eso es correcto. Parcialmente."
 "¿Entonces por qué yo—?"
"¿Necesitas una razón para tal elección? ¿No es
suficiente que hayas sido elegida?"
Por alguna razón, Vale lo consideró divertido. El monitor no
parecía compartir el sentimiento. "¿Debería llamarte Soledad
Trágica? ¿O Cero, Cero, Cero…? ¿O sólo Soledad?"
"Cero sería lo más exacto. Sin embargo, 'Soledad' parece
apto. Sí, lo permitiré."
"Bien… Soledad. Mira…" Caminaba hacia adelante,
intentando no hacer grandes gestos. Ya era bastante extraño
hablar con algo que se parecía a ella misma, pero dado lo que
realmente era esta máquina, la hacía aún más extraña. "Lo que
me preocupa más es la situación que nos trajo aquí… 'nosotros'
significa yo y los que vinieron conmigo."
"Sé que algunos de ustedes están aquí. Sin embargo,
estoy tratando con los otros. Ahora se han dividido en dos
grupos. Un grupo está siendo llevado al lugar que buscan,
aunque no encontrarán lo que han esperado. Los otros
vinieron a buscarte y ahora están bajo asalto, pero
sobreviven cómodamente. Todos ellos están siendo
probados. Algunos ya han fracasado y han perecido. El resto
probablemente lo harán después."
"¿Qué? ¡No puedes hacer eso!"
"Estoy haciendo eso."
Tuvo que refrenarse para recordar que se trataba de una
maquinaria increíblemente antigua, no de un simple y
recalcitrante niño. "No deberías hacerlo", dijo ella. "Está mal.
Está mal tratar con la gente de esta manera cuando simplemente
quieren comunicarse contigo."
"Se han encargado de pisotearme, y trataré con ellos
como mejor me parezca."
"Ellos están aquí, como yo, porque no tenemos otra opción",
dijo Vale. "Estamos aquí porque la Matriz de Halo—el arma que
construyeron tus creadores—está en cuenta regresiva, y nos
preocupa que—"
"¿Se activen? ¿Y al hacerlo, destruyan toda la vida
sensible de su galaxia?"
"Sí, eso es exactamente correcto."
"Tienes razón. Eso es exactamente lo que harán."
Sus preocupaciones por los demás miembros de su grupo
fueron inmediatamente destrozadas por lo que el monitor
acababa de decirle. "Lo siento", dijo lentamente, "¿acabas de
confirmar que los anillos de Halo se van a disparar y van a
destruir toda la vida sensible de la galaxia?"
"Eso es correcto."
"Así que… espera. ¿Estás diciendo que eres consciente de
ello, o estás diciendo que tú lo fijaste?" Por favor, que sea lo
primero. Por favor, confirma que simplemente eras consciente de
ello y eso es todo. Por favor, no me digas que—
"Soy consciente porque yo hice que pasara."
Vale jadeó, incapaz de entender lo que le acababan de decir.
Era todo lo que podía hacer para no entrar en pánico. La idea de
que esta inteligencia era la causa de la activación de Halo, y
ahora que la había atraído y atrapado aquí, era absolutamente
horrible, pero ella necesitaba permanecer tranquila, ser
consciente de que estaba tratando con una creación alienígena
que era…
Se aclaró la garganta, sólo para darse un momento, para
ajustarse a lo que le habían dicho. "¿Puedo preguntar", dijo ella,
"por qué harías eso?"
"Sí."
No respondió más allá de eso, y se dio cuenta de su error.
"Muy bien. ¿Por qué harías eso? La galaxia está llena de especies
sensibles. Mi gente, los humanos y otros como—"
"¿Por qué asumirías que me preocupo en lo más
mínimo por la humanidad?"
Trató de determinar si el monitor estaba siendo sarcástico
antes de darse cuenta de que no estaba en su caja de
herramientas. En cambio, él parecía genuinamente confundido
en cuanto a la proposición de que, de hecho, debería tener algún
tipo de cuidado por la humanidad en lo más mínimo. Recordó
una conversación con Luther y Henry antes, acerca de cómo los
humanos podían interactuar con algunas de las máquinas
antiguas porque tenían algún tipo de vínculo de parentesco con
los Forerunners que las hicieron. "Porque fuiste diseñado por
los Forerunners. ¿No les dieron a los humanos ciertos
privilegios cuando se trataba de estos lugares?"
"No todos ellos. Muchos Forerunners se opusieron a los
humanos y buscaron erradicar a tu gente de la galaxia.
Otros mostraron misericordia, pero ni siquiera ellos
podían saber cuán destructiva se volvería la humanidad."
"¿Qué quieres decir? ¿A qué te refieres cuando dices que
somos destructivos?"
 "Los datos no faltan. La Instalación 04… destruida. La
Instalación 05… sufriendo daños catastróficos en grandes
sistemas de contención. El reemplazo de la Instalación 04…
destruido. En el proceso, la Instalación 00—mi
instalación—fue severamente dañada. Tu gente ocupa
actualmente la Instalación 03 y la Instalación 07. Es solo
cuestión de tiempo, estoy seguro, que la insolencia de tu
especie se manifieste en más destrucción. Incluso los
Forerunners podrían estar equivocados. Yo, sin embargo,
no lo estoy. ¿No sería mejor que la galaxia perezca para que
renazca, libre de tu especie y de los otros que comparten su
hostilidad?"
"Todo tiene el potencial de volverse hostil y destructivo.
¿Los Forerunners no activaron los anillos de Halo en el primer—
"
"Ustedes pueden considerarse muy importantes, pero
yo no. Además, necesitaba abrir el portal y no podía hacerlo
desde mi lado. Así que razoné que, si los amenazaba con la
inminente activación de Halo, encontrarían una forma de
venir aquí para detener eso."
"Espera, espera. ¿Querías que viniéramos aquí?"
"Sí. Eso significaba reparar la puerta de entrada situada
en tu mundo, lo que lograron. Por eso envié a través de un
Recuperador: para probar su trabajo. Y lo lograron
admirablemente. Verás, todavía estoy en extrema
necesidad de ser reparado debido a los pecados que tu
gente ha cometido. Necesito materias primas: los tipos que
son particularmente prominentes en su sector. Mis
Recuperadores minarán los mundos de tu sistema y me
conseguirán lo que necesito para reparar."
 "¿Tus Recuperadores?"
"Ciertamente. Tengo miles a mi disposición. Y los
enviaré a través del portal para hacer lo que hay que hacer
para repararme. Yo soy el Arca, y debo ser reparado."
"¡Pero ese es nuestro sistema natal! Hay miles de millones
de personas que lo ocupan. ¡Mi gente!"
"Y, sin embargo, no he encontrado ninguna razón para
perdonarlos. ¿No pagarás por los males de tu pueblo? ¿No
hay un costo por lo que me hicieron?" se detuvo por un
momento. "Humana, lamento mucho informarte que no hay
absolutamente nada que puedas hacer al respecto."
 CAPÍTULO 13

El equipo formado por Holt, Lamb y Usze había estado

abriéndose camino a lo largo de la cresta, tras haber perdido
completamente cualquier rastro de Vale, y ahora avanzaba
únicamente con la idea de continuar en la misma dirección. No
era una base sólida sobre la cual basar su búsqueda, pero ellos
realmente no veían muchas opciones en el asunto. Además, se
estaban acercando a la ciudadela.
Mientras tanto, en su recorrido, parecía como si hubiera
habido un aumento en el número de árboles que los rodeaban.
Pero los árboles estaban desprovistos de follaje; en cambio eran
altos, la corteza de sus troncos tan oscuras que eran casi negros.
Sin embargo, no parecían haber sido quemados;
aparentemente, simplemente se habían desarrollado de esa
manera.
Había un acantilado que rodeaba un entorno parecido a una
cuenca a la izquierda, a cierta distancia de la cresta, salpicado de
entradas a lo que parecían ser cuevas. Holt se detuvo y las miró
fijamente. Su brusco cese de movimiento hacia adelante hizo
que Lamb chocara con él. Entonces Lamb casi cayó hacia atrás,
pero Holt extendió la mano y cogió su brazo, enderezándolo.
"¿Qué pasa?" dijo Lamb.
Holt señaló hacia la cornisa del acantilado. "¿Podría Vale
estar allí, tal vez? ¿Podría haber subido a una de esas cuevas?"
"¿Por qué haría eso?"
 "No tengo la menor idea", dijo Holt. "¿Refugio, tal vez? No
tenemos mucho que hacer en este momento."
"Todo es posible", dijo Usze. "Pero no estoy seguro de que
sea prudente ir allí y dejar nuestro rastro actual—"
"¿Qué rastro actual?" preguntó Holt. "La perdimos de todos
modos."
"Sí, un poco más atrás."
"Así que, ¿no crees que podría haber desviado su camino y
haber ido en esa dirección?"
"Tal vez, sí."
"¿Por qué no—?"
Fue entonces cuando escucharon el gruñido. Sus cabezas se
volvieron como una sola.
Estaban mirando a los árboles, donde el ruido parecía
originarse, pero eso era ridículo. No había forma de que los
árboles pudieran estar vivos.
De repente, la corteza comenzó a moverse. Debería haber
sido imposible, pero estaba sucediendo.
"Oh, ¿qué demonios es esto ahora?" susurró Lamb.
No era su imaginación. Los árboles se movían. No se movían
de sus raíces, afortunadamente, pero sin duda palpitaban de
vida.
"¿Es posible", dijo Lamb en voz baja, "que los animales no
sean la mayor amenaza en esta instalación?"
"¿Qué quieres decir?" contestó Usze.
 Fue entonces cuando el suelo bajo sus pies estalló.
Las raíces estallaban desde abajo, azotando alrededor.
Durante medio latido, Lamb pensó que era una especie de
temblor de tierra, pero rápidamente comprendió que las raíces
se estaban moviendo por sí solas, vivas y alcanzándolos.
"¡Retirada!" gritó Holt.
El Spartan se alejó, su arma se disparó, el problema era que
no había un objetivo discernible. El suelo estaba literalmente
comenzando a ondularse a medida que las raíces continuaban
desgarrándose y arremetiendo contra ellos.
Algo rugió en la distancia cercana. Era uno de los árboles, y
sus ramas también se movían, golpeándose con furia, y uno de
ellos se acercó tanto a Lamb que casi lo agarró. Lamb tropezó
hacia atrás, tanto por accidente como por diseño, y luego apenas
giró a la izquierda a tiempo para evitar otra raíz. "¿Qué
demonios está pasando?" gritó.
Usze levantó a Lamb, y los dos tropezaron hacia atrás, casi
cayendo mientras el suelo seguía siendo destrozado.
El trío siguió retrocediendo, chocando contra la pendiente
de los acantilados, lo que les impidió correr. La única cosa a su
favor era que los acantilados no eran insuperables. Estaban en
un ángulo pronunciado, pero podían escalarse.
En un abrir y cerrar de ojos, Usze y Lamb comenzaron
inmediatamente a subir por la ladera rocosa. El Spartan fue el
último en retroceder.
Las raíces se extendían tras ellos, trepando por el
acantilado, tratando de alcanzarlos, envolverlos y tirar de ellos
hacia abajo. No se sabía hasta dónde podían llegar las malditas
cosas, y su única opción era seguir subiendo.
"¡Aquí arriba!" Lamb estaba gritando.
El Spartan tardó un instante en mirar hacia arriba y por
encima de su hombro. Usze y Lamb se habían refugiado en una
de las cuevas superiores. Holt esperaba que no estuviera
ocupada por algo; eso sería mala suerte para ellos. Parecía más
allá del alcance de las raíces, aunque eso era más o menos una
conjetura por parte de Holt.
Decidido a cambiar sus capacidades defensivas por
velocidad, Holt se puso el rifle en la espalda, se dio la vuelta y
subió por la ladera del acantilado.
Justo cuando estaba alcanzando el labio inferior de la pared
de la cueva, el Spartan fue repentinamente alejado de ella
cuando algo se apoderó de su pierna izquierda. Era una de las
raíces. Automáticamente pateó hacia abajo con su pie derecho,
tratando de alejarla. Cogió su rifle, pero estaba mal colocado e
inaccesible.
Usze se arrojó fuera de la cueva, moviendo su espada
alrededor y hacia abajo. La pierna de Holt se soltó cuando la hoja
cortó la raíz, y él oyó algo gritar; era el árbol. El corte de la raíz
le causó una lesión.
¿Lesión, cómo? ¡Es un maldito árbol!
Holt subió con fuerza nacida de la desesperación. Cayó en la
cueva y luego inmediatamente sacó su rifle y le dio la vuelta.
"¿Qué era esa cosa? ¿Cómo puede un árbol hacer eso?"
 "Tal vez no era un árbol", dijo Lamb. "¿Quizás era un animal
vegetal? ¿O sólo una planta muy enojada? Sea lo que sea,
aparentemente no le gustamos."
"Puede unirse al club", dijo Holt. "Todo en esta roca parece
estar tras nosotros."
"¿Y ahora qué?" dijo Lamb. Obviamente estaba haciendo
todo lo que podía para mantener enterrado su miedo, pero solo
en parte lo estaba logrando. "Quiero decir, no es como si
pudiéramos esperar. La maldita cosa no va a ninguna parte."
"Ojalá pudiéramos pedir ayuda", dijo Holt, interviniendo su
unidad de comunicaciones. "Si pudiéramos, sería…"
Su voz se apagó.
"¿Qué?" dijo Lamb.
Holt levantó la vista, sonando confundido. "Mi unidad de
comunicaciones funciona de nuevo. Tengo una señal clara. Lo
que sea que la estaba bloqueándola antes, se ha detenido."
"¡Genial!" dijo Lamb, claramente sin cuestionar la buena
fortuna cuando se les presentó. "¡Pide ayuda!"
"Esperemos que puedan oírnos", dijo Holt.

El Spartan Kodiak tocó el dispositivo de comunicaciones. "¡Dilo

de nuevo!" dijo.
La voz de Holt le devolvió el sonido. "¡Estamos
inmovilizados! Algún tipo de… no hay una buena manera de
decirlo. Hay una especie de criatura aquí; parece un árbol
gigantesco, pero no lo es—nos tendió una emboscada y está
tratando de hacernos pedazos. Nos hemos refugiado en una
cueva, pero no tenemos salida. ¡Necesitamos refuerzos!"
"Rastreándote ahora", dijo Kodiak mientras corría cifras a
través de su unidad de comunicaciones y HUD. "Intentaremos
llegar lo más rápido posible."
"Estaremos esperando. Holt fuera."
El Huragok continuó flotando cerca. Había estado
relativamente silencioso durante todo el viaje. Eso figuraba, ya
que no había mucho que le interesara comunicar en ese
momento, dadas sus limitadas funciones aquí en los vastos
campos de hielo del Arca. Habían estado viajando a través de un
cuerpo de agua congelada durante un tiempo, y su objetivo
estaba a la vista.
Kodiak terminó de hacer las triangulaciones cuando Luther
se inclinó hacia él y preguntó: "¿Qué tienes?"
"Están a una hora a pie al noroeste de nuestra posición
actual." No había un verdadero norte en el Arca, solo direcciones
que coordinaban su posición y su objetivo. Fue un tanto
sorprendente saber que el otro grupo se había acercado al
centro del Arca, donde existía la fundición, al igual que la
ciudadela a la que todos se dirigían. El equipo de Holt debe
haber tenido un viaje mucho más fácil que ellos.
Luther no estaba enamorado de la idea de caminar esa
distancia. No era imposible. La tormenta de nieve que había
estado cayendo sobre ellos se había aligerado hasta cierto
punto, pero seguía cayendo. Así que estaba razonablemente
seguro de que podría manejarlo, pero no sería fácil. "Estoy
bastante seguro de que no seremos capaces de conseguir que el
mamut vaya en esa dirección. Como mencioné antes, algo más lo
está controlando", le recordó a Kodiak. "¿Alguna otra idea?"
"No", dijo Kodiak. "Tiene que ser a pie. ¡N'tho!"
N'tho lo miró. "¿Sí?"
"Me bajo aquí. Holt y los otros necesitan ayuda."
"Eso podría no ser sabio. Es obvio que el doctor tiene razón:
lo que sea que supervisa este lugar quiere que vayamos por este
camino. Nos está llevando a donde tenemos que ir."
"No estamos seguros de eso. Pero no importa. Holt me
necesita ahora, y está en esa dirección." Se volvió hacia Luther,
"Quédate cerca de estos tipos, haré esto lo más rápido que
pueda." Entonces Kodiak giró su pierna y saltó al suelo.
Una nube de nieve ondeó donde había aterrizado. El mamut
no pareció darse cuenta de que había bajado; en vez de eso,
siguió caminando hacia delante, una enorme pierna frente a la
siguiente.
Sin perder tiempo, Kodiak empezó a correr. No hubiese sido
el esfuerzo más fácil para nadie más, pero su mejorada fisiología
le impulsó hacia delante, el peso de su armadura ni siquiera se
registraba, ya que estaba tan acostumbrado a llevarla. No pasó
mucho tiempo antes de que se diera cuenta de que los otros, al
menos Mann con seguridad, no habrían sobrevivido mucho
tiempo sobre el terreno en estas condiciones. La nieve era
simplemente demasiado densa para un viaje normal a pie.
Sin embargo, quitó de su consciente cualquier conciencia de
lo que lo rodeaba. No insistió en el hecho de que estaba
corriendo a través de una vasta y helada masa de agua, y no
tenía ni idea de lo grueso que era en realidad el hielo. En vez de
eso, se concentró en un propósito singular: otro Spartan
necesitaba su ayuda. Si Holt no podía manejar esto por sí mismo,
sabía que era serio.
Cada diez minutos, se reportaba con Holt a través de las
comunicaciones, confirmando que la condición del grupo
permanecía estacionaria. Entonces, ¿con qué estás lidiando?"
preguntó en su primera comunicación. "¿Un árbol…?" Tenía un
vago recuerdo de una historia de fantasía de siglos de
antigüedad que tenía árboles vivos, pero no podía recordar
mucho más allá de eso. "¿Es eso cierto?"
"No exactamente. La teoría actual de Lamb es que es una
especie de planta carnívora que se mezcla con los árboles y
aparentemente come cosas del tamaño de la gente. Sea lo que sea,
no está jugando."
"¿Y te tiene inmovilizado?"
"Sus raíces, que es capaz de proyectar sobre la tierra, se
extienden por debajo de la entrada de la cueva. O bien no son lo
suficientemente rígidas como para penetrar en la roca, o bien no
lo suficientemente largas como para llegar hasta aquí, pero si
tratamos de ir a algún lado, la cosa nos va a arrastrar hacia abajo
antes de que estemos a cinco metros de distancia."
"¿Puedes subir más alto?"
"No. El ángulo es demasiado pronunciado. Estamos
atrapados aquí por el momento."
"Está bien. Espera, estoy en camino."
"¿Tú y los otros?"
"No, sólo yo."
 Hubo una pausa en el otro extremo con la que Kodiak no
pudo evitar divertirse. Holt obviamente no estaba emocionado
por el hecho de que su equipo de rescate consistiera de un solo
Spartan y no de los Elites también, pero no se arriesgó a insultar
a Kodiak con sus comentarios. "Recibido", dijo finalmente Holt.
Cuanto más se acercaba Kodiak, más se daba cuenta de que
la nieve empezaba a diluirse. Mirando hacia atrás, apenas podía
ver al mamut en la distancia detrás de él. Permaneció firme, con
las piernas en tijera, los brazos bombeando hacia adelante y
hacia atrás, manteniendo su atención en el área, asegurándose
de que nada más invadiera su posición. Por un segundo, recordó
a las ballenas, y un breve brote de miedo corrió por sus venas:
después de todo, estaba corriendo a través de un mar congelado.
Su lectura del HUD también comenzó a reportar la escalada
de la temperatura, lo que atestigua que se aproxima la línea de
crestas de piedra de poca profundidad. Pronto se encontró con
los pies en tierra helada, con tierra y suciedad cortada a cada
paso. En diez minutos, la temperatura había subido varios
grados, y con un poco de suerte, continuaría haciéndolo.
Con un poco de suerte. Porque he tenido una abundancia de
eso.
Pronto, se las había arreglado para alejarse completamente
de la nieve, pero eso lo cogió desprevenido. La transición fue
casi instantánea. No se había dado cuenta de que los cambios
dramáticos de temperatura estaban tan cerca, pero eso no
parecía ser un presagio positivo. Arrojó una sombra sobre lo
que estaba pasando exactamente. Si había algún tipo de
inteligencia controlando al mamut, ¿exactamente qué buscaba?
¿Estaba involucrada en la situación actual de Holt? ¿O la
desaparición de Vale?
 A pesar de que se estaba acercando mucho más a la
ubicación de Holt, sus instintos le aconsejaron que disminuyera
la velocidad, porque inmediatamente se dio cuenta de que había
algo cerca. Podía oír gruñidos lejanos, y asumió que venían de lo
que fuera que tenía a Holt y a los demás inmovilizados. Se
ralentizó considerablemente al llegar a la cima de la cresta y
escaló unos cien metros a través de una meseta estéril hacia el
otro lado, mirando hacia un barranco que había debajo. Por un
momento, su preocupación fue despertada: el pronunciado
declive en el barranco estaba cubierto por grandes árboles
perennes. ¿Podrían ser lo mismo de lo que hablaba Holt? Decidió
que no lo eran y se arriesgó a una cuidadosa marcha adelante.
Había algunas pequeñas rocas esparcidas por ahí que
servían para evitar que algo viera a Kodiak. Se movió de una a
otra, revisando el área con precaución todo el tiempo. Tenía su
arma preparada.
"Ahí", se susurró a sí mismo.
El acantilado del lado opuesto aún estaba a cierta distancia,
y podía ver algunas de las cuevas. Pero no había movimiento en
ellas. El suelo parecía un poco inestable, pero ninguno de los
árboles o raíces se movía. Por un instante fugaz, se preguntó si
todo había sido algún tipo de retorcida exageración por parte de
Holt, o quizás algún tipo de ilusión Forerunner, pero descartó la
idea con la misma rapidez. Eso era simplemente imposible;
ningún Spartan—ningún soldado—jamás haría algo así.
Escudriñó cuidadosamente el área y trató de hacerse una
idea de lo que estaba ahí fuera manipulando las raíces. Sus ojos
se fijaron en un árbol en particular, que era más grande que
cualquiera de los otros a la vista, y las ramas se balanceaban
suavemente. Podría haber sido por el viento… excepto que no se
movían otras ramas de árboles en las cercanías.
Kodiak no estaba seguro de cuánto tiempo iban a estar en el
Arca, pero lo último que quería era quedarse sin municiones.
Preferiría guardarlas para cuando estuviera seguro de que se
utilizarían de forma óptima. En vez de eso sacó su espada de
plasma Covenant, pero la mantuvo desactivada por el momento.
Muy lentamente comenzó a moverse hacia el árbol sospechoso.
Maldición, esa cosa es grande.
Y cuanto más se acercaba, más grande parecía. En su forma
fundamental, se asemejaba a un roble. Pero aquí había una gama
de ramas mucho más amplia que la que había visto en un
árbol—diez personas que se dieran la mano apenas podrían
rodear su tronco. Lo más curioso es que su corteza, si se le
pudiera llamar así, estaba entrelazada con vetas de púrpura.
Afortunadamente no pareció reaccionar al acercamiento de
Kodiak. ¿Quizás estaba inactivo? ¿O tal vez se centraba por
completo en la cueva en la que Holt y los demás estaban…?
Su pie con botas pisó una rama caída, y el chasquido resonó
por el aire inmóvil.
Y el tronco del árbol en realidad giró 180 grados, revelando
un misterioso grupo de protuberancias en forma de ojos negros
y rojos.
Alrededor del Spartan, el suelo cobró vida. Raíces se
desgarraron desde el suelo, haciéndolas volar, y trataron de
alcanzarlo.
 Kodiak activó su espada y corrió hacia delante, atravesando
las raíces con su fuerza y repentina velocidad, usando la espada
de energía sobrecalentada como una gabarra de carga.
Una de las raíces tiró de sus pies, y Kodiak golpeó el suelo
con fuerza, mientras que otra apareció en un intento de rodear
su brazo. Antes de que pudiese hacerlo, giró la espada y la
atravesó. El árbol, si es que todavía se le podría llamar así, soltó
un profundo bramido gutural, y luego perdió su agarre sobre sus
piernas. Kodiak se soltó y se levantó, corriendo hacia su
atacante.
Se acercó a un metro del árbol y movió su espada,
hundiéndola profundamente en el tronco, y esta vez el
resonante y fuerte chillido amenazó con volar los tímpanos de
Kodiak, pero su armadura lo compensó automáticamente, lo que
redujo rápidamente el volumen de la función de audio en el
casco.
Ramas y enredaderas descendieron desde lo alto. Si Kodiak
no hubiese estado en su armadura, habría estado en serios
problemas, porque la cosa arbórea podría haberlo estrangulado
fácilmente sin mucho esfuerzo. Y de repente, para conmoción de
Kodiak, lo elevaron por los aires… y entonces sintió algo. Dentro
de la armadura Mjolnir.
Fue entonces cuando Kodiak se dio cuenta de que, a pesar
de ser una pieza de construcción tan sólida como su armadura,
todavía había espacio entre las placas individuales y su traje. En
general, este espacio era tan estrecho que nada podía penetrar,
excepto, quizás, algo tan delgado como las enredaderas de un
árbol.
Serpenteaban entre estas piezas, tensándose rápidamente y
envolviéndose alrededor de varias placas de formas
extremadamente rígidas. Kodiak luchó furiosamente cuando
sintió que se abrían paso alrededor de su traje interior, que
proporcionaba muy poca protección. Se giró, intentó mover la
espada, pero ya no tenía control sobre sus brazos; las
enredaderas habían bloqueado su armadura en su sitio. Puso
todas sus fuerzas en ello, tratando de liberarse, pero esta
criatura lo mantenía completamente inmovilizado. Las ramas
estaban ahora bajando hacia él, y aún más enredaderas se
deslizaban en su armadura. Escuchó a los componentes de la
Mjolnir empezar a protestar bajo la coacción de las enredaderas,
casi como si estuviera a punto de arrancarlo de su armadura
como comida de una lata.
Entonces el árbol resonó de nuevo con un feroz rugido.
Las enredaderas perdieron su fuerza e inmediatamente
retrocedieron cuando Kodiak se estrelló contra el suelo.
Alarmas en su pantalla de visualización se estaban apagando
debido a la tensión que la armadura había soportado, pero
rápidamente desaparecieron. Yació allí por un momento,
inmóvil, sin entender lo que estaba sucediendo. Luego se puso
en pie y se volvió hacia el árbol.
Usze 'Taham estaba clavando su espada de plasma en el
tronco, hundiéndose profundamente en él. Un escurrimiento
negro, muy probablemente su sangre vital, se estaba filtrando
de la enorme rebanada que el Sangheili había tallado en la cosa.
Usze había usado la concentración del árbol en Kodiak para
escabullirse y atacarlo antes de que se diera cuenta.
Kodiak se precipitó hacia delante y empezó a tallarlo desde
el otro lado con su propia espada. El árbol se retorció y tembló
y las raíces se alzaron, azotando a Kodiak, pero con una fuerza
que se desvanece rápidamente.
 Segundos después, el árbol entero empezó a caer. Kodiak y
Usze se quitaron de su arco mientras caía. Se estrelló contra el
suelo, las ramas se rompieron al impactar, las raíces se agitaron
durante largos instantes antes de caer.
Los dos permanecieron allí un rato, completamente en
silencio y mirando fijamente a la extraña criatura que acababan
de matar.
Momentos después, el Spartan Holt y Henry Lamb
descendieron de la cueva de arriba. "Gracias por venir", dijo
Holt.
"Los Spartans no dejan atrás a los Spartans. Entonces,
¿estoy en lo cierto al decir que no consiguieron localizar
Olympia Vale?"
"Eso es correcto", dijo Usze, sonando algo molesto. "Fuimos
asaltados por esa forma de vida… así como por otras cosas
extrañas en este lugar. Y ahora hemos perdido más o menos
toda señal de su rastro. Así que nos dirigíamos a la ciudadela con
la esperanza de poder localizarla allí."
"Parece un plan razonable—los otros están en camino
ahora", dijo Kodiak. "¿Han encontrado algo fuera de lo común?
Aparte de esta cosa, quiero decir."
"Estaban estas máquinas, estas creaciones bípedas
Forerunner", dijo Lamb. "Estaban equipadas con armas y se
movían como… bueno, como humanos. O tal vez Forerunners."
Parecía casi fascinado por ello, lo que Kodiak encontraba
extraño. "¿Qué hay de ti?"
"Nos recogió un mamut."
 Los otros intercambiaron miradas confusas. "Lo siento,
¿qué?" dijo Holt.
"Un mamut. O algo así. Nos recogió en medio de la nieve y
nos transportaba."
"Esto me confunde. Explícate", dijo Usze. "¿Una de las
criaturas de este lugar te estaba ayudando?"
"El Dr. Mann tiene algunas teorías. Su creencia es que este
animal, y posiblemente el que estaba con Vale, lo hacía a
instancias de la IA que dirige este lugar."
"Esa es una teoría extraña", dijo Usze. "¿Qué hay de las
bestias que no son particularmente amables? Como ésta", dijo,
mirando a la gigantesca y nudosa criatura arbórea.
"Sinceramente, no estoy seguro."
Lamb se veía pensativo. "Bueno… considera esto. Siempre
que alguien hace algo, es por la misma razón. Quieren algo a
cambio. Eso es sentido común. Nada se hace por nada—si esta
IA, o lo que sea, nos proporciona un medio de transporte para
llevarnos a la ciudadela, entonces debe querer algo de
nosotros."
"¿Qué podría ser eso?" dijo Kodiak.
"Nada que se me ocurra", la voz de Lamb se calló. "Al menos,
nada bueno."
"Deberíamos intentar llegar a la ciudadela antes de que
llegue el otro grupo", dijo Kodiak. "Podrían estar cayendo en una
trampa."
Luther Mann se sintió aliviado de que el viaje hasta ahora no se
hubiera desviado una vez más hacia el caos. Estaba preocupado
por Kodiak, por supuesto. Esperaba que el Spartan fuese capaz
de llegar a los demás y ayudarles con lo que fuera que les había
inmovilizado. Aun así, no estaba exactamente enamorado de la
idea de que Kodiak estaba regresando a través del terreno
nevado, incluso si la nieve ya había dejado de caer.
Esa es la cosa más maldita. La forma en que el tiempo parece
ir y venir aquí. No sigue ningún tipo de patrón climático que yo
haya encontrado, ni siquiera en las instalaciones de Halo. ¿Podría
ser que lo que sea que está causando que el mamut nos transporte
a él también está controlando el clima de alguna manera?
Deseaba poder apagar su cerebro por las cosas extrañas que
estaban sucediendo aquí, pero no podía evitarlo. Sus
pensamientos lo llevaban cada vez más y más a la naturaleza de
las cosas que habían encontrado en el Arca. Lo que querían
decir, no sólo ahora, sino en lo que concierne a los Forerunners.
Era una posibilidad desalentadora. ¿Era una IA la que causaba
estas cosas, o eran los resultados de los sistemas dañados del
Arca? ¿O eran las dos cosas? Algunas cosas parecían
absurdamente contrarias a la intuición, y eso le hizo detenerse
por un momento y pensar en lo que estaba haciendo. Intentaba
cuestionar las mentes más grandes conocidas en la historia de
la galaxia, ¿y quién era él para hacerlo?
No hubo más incidentes violentos tras la partida de Kodiak.
De hecho, el viaje se había vuelto extremadamente pintoresco.
Habían tenido que cruzar una enorme masa de agua que los
separaba de la ciudadela, pero había un puente de hielo que el
mamut pudo cruzar sin dificultad. Había una gran cresta delante
de ellos con distintos pilones Forerunner encima, pero el puente
de hielo los llevó a través de un pasadizo cavernoso excavado en
la roca.
"¿Te resulta familiar?" preguntó Luther, volviéndose hacia
N'tho.
"Mucho", respondió, sus ojos fijos en las majestuosas
estructuras Forerunner que se elevaban por encima de ellos
mientras comenzaban a moverse por el pasillo. "Cada uno de
esos pilones activa una parte de un escudo que protege la
ciudadela de daños. Cuando el Alto Profeta de la Verdad llegó
aquí, se atrincheró más allá de la barrera e intentó activar la
matriz desde la ciudadela. Sin embargo, no le fue bien."
"Dicen que el Inquisidor lo mató", comentó Luther.
"Sí, una vez desactivada la barrera, tanto humanos como
Elites se infiltraron en la ciudadela uno al lado del otro.
Detuvimos al Covenant y a Halo", dijo N'tho, pensando
profundamente. "Juntos."
"Bueno, entonces", Luther sonrió, "Esto debe ser como en
los viejos tiempos para ti."
Cuando pasaron más profundo en el pasadizo de la cueva,
se encontraron con una enorme puerta de aleación, fácilmente
de seis metros de altura. Estaba cerrada contra ellos, y a Luther
le preocupaba que el mamut, por alguna razón, los hubiera
llevado a un callejón sin salida. Pero entonces oyó algo así como
el sonido de un movimiento masivo de los engranajes, y
lentamente las puertas comenzaron a abrirse. El mamut nunca
se ralentizó, como si la bestia supiera que la gran puerta se
abriría automáticamente para ellos. Esto llevó a Luther a
preguntarse cuán inteligente era la criatura. ¿Estaba haciendo
algo de esto a sabiendas, o su voluntad estaba completamente
sometida por cualquier fuerza que lo hubiera traído? Como
científico, a Luther no le gustaba mucho tener tantas preguntas
y sin respuestas para ninguna de ellas.
El mamut emergió por la puerta y subió a la cuenca que
contenía la ciudadela. Luther emitió un bajo silbido. La propia
ciudadela era resplandeciente, incluso con el daño que había
sufrido por el Halo hacía dos años. Ninguna de las imágenes
capturadas de los sensores de la Dawn le hacía justicia. El
perímetro del edificio era gigantesco, situado sobre el telón de
fondo de la fundición del Arca, de cientos de kilómetros de
ancho, con un inmenso enrojecimiento gaseoso del espacio y
una silenciosa luna en el centro.
Finalmente, llegaron a la ciudadela. Luther apenas podía
creer que fuera verdad.
La ciudadela era una serie de formas angulares que se
elevaban desde el suelo de la cuenca en lo que parecía ser un
ángulo de cuarenta y cinco grados antes de salir disparado
horizontalmente sobre el borde de la fundición. Tenía muchos
puntales y estructuras parecidas a cubiertas que conformaban
su compleja forma, con una sola torre en su cima que se elevaba
en el aire. En general, su aspecto era el de un solo contrafuerte
macizo, que sostenía una estructura en forma de pasillo
alargado bien por encima del borde de la fundición. El marfil y
los materiales grises formaron su composición, aunque la
carbonización y los daños en la estructura y en el exterior eran
leves.
La cuenca también era impresionante, al menos en términos
de tamaño, aunque claramente menos notable en forma y
diseño. Había rastros de nieve y hielo, pero en su mayoría estaba
compuesta de grava y ceniza, capas de piedra y granizo. Había
restos de lo que parecían ser vehículos humanos y del Covenant
esparcidos por todas partes, incluyendo las cáscaras vacías de
dos enormes plataformas Scarab, extremadamente grandes y
poderosos vehículos de ocupación del Covenant. Luther pudo
ver que estaban cubiertos de marcas de quemaduras.
Claramente hubo un tiroteo masivo aquí.
N'tho miró detrás de él. "Era emocionante estar aquí", dijo,
como si estuviera leyendo la mente de Luther. "Una de las
experiencias más notables de mi vida."
"Estoy seguro de que lo fue." Luther miraba hacia adelante,
tratando de discernir el camino del mamut. La ciudadela estaba
muerta ante ellos, y el mamut parecía estar serpenteando entre
los escombros hacia el mismo frente de la estructura. Sin
embargo, no estaba seguro de cómo iban a acceder a ella. Su
senda les llevaba a una especie de rampa que subía hacia la
entrada principal, pero luego llegaba a su fin. Entre el borde de
la rampa y la propia ciudadela había un hueco considerable,
quizás de cientos de metros. "Supongo que es una especie de
sistema de foso… aunque sin foso. ¿Cómo se las arreglaron para
entrar? ¿Por encima de esta brecha, quiero decir?"
"Había un puente de energía entre esa rampa y la propia
ciudadela", dijo N'tho. "Pero parece que ya no funciona. Tal vez
el Huragok pueda activarlo…"
Y entonces, como en respuesta a las palabras de N'tho, se
oyó el sonido de algo que se lamentaba poco a poco a la vida.
Segundos después, se proyectó un brillante puente de energía
desde la rampa hasta la ciudadela, cubriendo la brecha entre los
dos. Los jinetes del mamut intercambiaron miradas.
"Bueno, eso fue muy fácil", dijo Luther.
 "Demasiado fácil", dijo Zon. "Es como si quisieran que
entráramos."
"Así que primero intentan matarnos", dijo Kola, "y luego nos
traen a este lugar y nos invitan. ¿Tiene esto sentido para alguno
de ustedes?"
"No particularmente", dijo Luther. "Pero mi teoría anterior
aún puede tener peso. El monitor del Arca—tal vez su control se
limita a algunos animales."
"O tal vez sea una trampa", dijo Kola.
"Esa es una posibilidad", dijo Luther. "Por supuesto."
"Entonces, ¿estás sugiriendo que no nos aventuremos más
adelante?" dijo N'tho.
"Lejos de eso. Sólo sugiero que estemos listos para
cualquier cosa."
"Somos Sangheili, humanos", dijo N'tho. "Ya deberías saber
que siempre estamos preparados para esas cosas."
El mamut estaba parado al final de la rampa. No parecía
inclinado a ir más lejos. En vez de eso, se arrodilló. Luther y los
Sangheili desembarcaron, cayendo rápidamente al suelo. La
criatura se levantó lentamente, y luego se giró y caminó de
vuelta por el camino que habían recorrido.
"Sí, esto bien podría ser una trampa", comentó N'tho,
volviéndose hacia la ciudadela. "La última vez que necesitamos
que el Oráculo activara el puente por nosotros. No lo hizo
simplemente para nuestra conveniencia. Lo que nos espera en
la ciudadela quiere que entremos, y me cuesta creer que sea para
nuestro mutuo beneficio."
 "A mí tampoco me gusta esta situación", dijo Luther. "Pero
no estoy seguro de que tengamos otra opción."
"Entonces por mi sangre", dijo N'tho, "procedamos."
Lentamente cruzaron el puente de luz. Luther sintió que sus
músculos se ataron con tensión, ya que de alguna manera
esperaba que el puente se desvanecería repentinamente bajo
sus pies cuando estuvieran a medio camino, enviándolos a una
muerte segura. Afortunadamente, permaneció intacto mientras
cruzaban.
Voces les gritaron.
El grupo se detuvo en el punto medio y se giró para mirar la
ladera de la montaña que rodeaba la cuenca, a la izquierda de la
posición de la ciudadela. Para sorpresa total de Luther, varias
formas familiares se acercaban.
"¡Son ellos!" gritó. "¡Lo lograron!"
Henry Lamb, los Spartans Kodiak y Holt, y Usze 'Taham se
movían rápidamente por el lado cercano de la cresta. Luther les
hizo un gesto de reconocimiento, y luego todos se apresuraron
a regresar a la rampa, permaneciendo allí hasta que el resto del
grupo los alcanzó.
Se pusieron al día rápidamente. Luther estaba,
sorprendentemente, un poco celoso de que los otros hubieran
sido atacados por algún tipo de árbol carnívoro que, a pesar de
todo lo que habían experimentado, era la criatura más exótica
que habían encontrado. Eso fue algo que le hubiera encantado
ver de primera mano. Pero basado en la descripción animada de
Henry del encuentro, sonaba como si hubiera tenido mucha
suerte de haberlo evitado.
 "Así que todos estamos de acuerdo en que lo más probable
es que estemos cayendo en una trampa", dijo Kodiak.
"Sí", dijo N'tho. "Pero no hay alternativas a esto. Los
controles para Halo se encuentran dentro de la ciudadela. Es
nuestra única esperanza para detener el proceso de activación."
"¿Crees que quiere al Huragok?" dijo Lamb. "Sea lo que sea
lo que nos ha traído aquí, ¿eso es?"
Luther respiró con frialdad, con la mente llena de
pensamientos: "Eso tiene sentido."
"¿Qué quieres decir?" dijo Kola.
"Bueno", dijo Luther, "digamos hipotéticamente que la IA
del Arca es la causa de todas las cosas extrañas que hemos
encontrado—los Recuperadores, los animales, la desaparición
de Vale, las ilusiones visuales e incluso esas máquinas
defensivas. Definitivamente ha habido una indicación de que
esta cosa, sea lo que sea, ha estado albergando algún nivel de
hostilidad hacia nosotros. Bueno, si ese es el caso, nuestro amigo
aquí—Fluctúa al Azar—puede ser el objetivo. Las habilidades
del Huragok pueden representar una amenaza para él; es
fácilmente más una amenaza que cualquier otro en este grupo
debido a lo que es capaz de hacer. Así que la manera más simple
de lidiar con una amenaza es llevarla hacia ti… y luego
deshacerse de ella." Se volvió hacia el Huragok. "Tal vez deberías
quedarte aquí con uno de los Elites. Espéranos."
<<Se me necesita,>> contestó, su voz tranquila y totalmente
inafectada por el presagio del diálogo.
Antes de que alguien pudiese responder, el Huragok se giró
y flotó hacia la ciudadela.
 "Me imagino que esa es nuestra respuesta", dijo N'tho, y se
colocaron a un paso detrás de él.
Cruzaron el puente de la luz y, momentos después, entraron
en el vestíbulo principal de la ciudadela.
Era un largo y brillante pasillo de aleación, en forma de
diamante, con paredes inclinadas a ambos lados y que llegaban
a un punto elevado por encima de ellos. No había mucha luz—
apenas suficiente para distinguir los alrededores. La mayor
parte de la iluminación venía del fondo, de lo que parecía ser una
especie de ascensor. Luther asintió y dijo, "¿Allí vamos?"
"Así es", dijo N'tho. "Tiene un haz de energía de arriba a
abajo, como otros sitios Forerunner… y parece que aún
funciona."
Llegaron a la plataforma del ascensor—un poco ajustados,
teniendo en cuenta su número, pero se las arreglaron, y
lentamente el ascensor descendió.
"Recuerdo mucho de lo que ocurrió aquí", dijo N'tho.
"¿Buenos recuerdos?" preguntó Luther.
N'tho no respondió. En realidad, no tenía que hacerlo.

El ascensor finalmente se detuvo y se abrió hacia el pasillo

principal de la ciudadela.
Luther se quedó sin aliento. Era vasto y largo, una
plataforma o puente elevado con varias habitaciones pequeñas
a intervalos específicos. Pero eso no fue lo que le llamó la
atención. A lo largo de la sala principal había un conjunto de
hologramas que representaban las instalaciones de Halo. Los
círculos flotaban ante ellos, proyectados sobre soportes
individuales que recorrían toda la sala y ordenados de tal
manera que cada uno de ellos rodeaba el puente que seguían de
un extremo a otro de la sala. Luther notó que uno de los anillos
de Halo—el cuarto—estaba en rojo con varias lecturas de daños,
y supuso que representaba a Alfa Halo que había sido destruido
por el Jefe Maestro: La Instalación 04, el primer Halo
descubierto por los humanos.
"¿Puedes creerlo?" susurró.
"Sí, pero la última vez no estaba vacía. Tuvimos que luchar
para cruzar", dijo N'tho con indiferencia. "La consola de control
que buscamos está al final."
Se abrieron paso a través de la alargada sala Forerunner y,
en un momento dado, Luther tropezó ligeramente porque algo
lo había empujado por detrás. Se dio cuenta de que se trataba
del Spartan Kodiak y comprendió además que, como científico,
estaba tan encantado con lo que lo rodeaba que casi se había
detenido. "Lo siento", murmuró. El Spartan no se molestó en
responder.
Mientras viajaban por el pasillo y a través de cada una de las
estancias que dividían el largo puente, Luther se empapó de lo
que lo rodeaba. Esta sala contenía representaciones
holográficas y lecturas de datos de cada una de las instalaciones
de Halo—difícilmente podía imaginar el tesoro de información
que alguien como él se daría el gusto de tener la oportunidad de
explorar e investigar en este lugar. Era algo sin precedentes.
Podría pasar toda su vida aquí. Demonios, podría pasar una
docena de vidas aquí y sólo rasguñar la superficie.
 En el extremo opuesto, había otro puente de energía que
conducía a una plataforma redonda: la consola de control
principal para la matriz de comunicaciones. También había una
larga y rota ventana que daba a la luna minera del Arca, puesta
en la niebla como un orbe estoico del tamaño de un mundo.
Luther pensó que le preguntaría a N'tho sobre el daño a la
ventana, pero en ese momento, el Elite se giró y señaló hacia la
consola. "Humano, debes tomar este gran honor sobre ti."
Luther sintió como si su mente se fuera a apagar cuando
pisó el puente de energía. Sus piernas temblaban mientras
caminaba; tenía dificultades para procesar las implicaciones del
momento.
Esto es todo. Aquí es donde los Forerunners pusieron las
ruedas en movimiento hace cien mil años. Los seres con los que he
estado obsesionado toda mi vida pisaron estos pasillos, se pararon
en este lugar. Es como si un creyente devoto fuera invitado a
entrar en el Jardín del Edén.
Llegó a la plataforma y la estudió. El suelo era generalmente
plano, pero parecía como si la consola se elevara en una serie de
círculos, muy parecidos a escaleras elegantes, poniendo énfasis
en el propósito principal de esta habitación. Y realmente, el
propósito principal de toda esta instalación. A pesar de la
avanzada tecnología de la propia consola, a Luther le resultó
increíblemente fácil de comprender una vez que llegó a ella.
Sobre su cara había una serie de luces brillantes y pulsantes que
él entendía que representaban todas las instalaciones de Halo,
dondequiera que estuvieran en la galaxia. Y en el centro había
una tecla holográfica que detendría el proceso, según los
cartuchos y el esquema angular.
Eso es todo, pensó. Lo que vinimos a hacer.
 Sin dudarlo más, Luther levantó el brazo y presionó la tecla
holográfica.
Un segundo después, las luces del panel de la consola se
apagaron.
"Lo hice", susurró, y luego gritó: "¡Lo hice!"
Un andrajoso "¡Sí!" vino de Henry Lamb cuando Luther se
volvió hacia ellos. El grupo se había posicionado detrás de la
consola. Sonriendo, caminó por los círculos hasta el suelo, y ellos
se movieron en respuesta, aplanándose una vez más.
Y entonces las máquinas convergieron sobre todos ellos.
Dos docenas de artefactos mecánicos—evidentemente los
mismos que Lamb y los demás habían encontrado en su viaje—
armados con armas de energía y lo que parecían ser rifles de
algún tipo, aparecieron de la nada, y Luther no pensó que fueran
ningún tipo de comité de bienvenida Forerunner.
"¿Esos son tus amigos?" Kodiak gruñó a Holt, cogiendo su
espada de energía.
"Esos son ellos", dijo Holt, quitándose el rifle de la espalda.
Luther se volvió hacia Fluctúa al Azar cuando Zon y Kola
flanquearon al Huragok.
<<Armigers,>> dijo Fluctúa, en un Sangheili apático y
neutral.
"¿Qué dijo?" Preguntó Kodiak.
"Aparentemente, son armigers", dijo Luther, tomándose un
segundo para procesarlo. Se volvió hacia Fluctúa: "¿Te refieres
a portadores de armadura? ¿Cómo para los caballeros?"
 Aparentemente contento con su respuesta anterior, Fluctúa
no respondió.
"Creo que está diciendo que estas máquinas Forerunner son
drones defensivos que apoyaron a los guerreros Forerunner.
Ahora vigilan este lugar."
"Si tú lo dices, humano", dijo N'tho. Él activó su espada de
plasma. Durante un largo momento, los armigers Forerunner
simplemente se quedaron allí.
Entonces arremetieron.
Los Spartans y los Sangheili, con un rugido de furia,
corrieron a su encuentro.

Dos armigers vinieron hacia Kodiak de ambos lados,

balanceando sus armas de energía. Decidido a conservar su
munición, Kodiak ya había activado su hoja de plasma Covenant
y ahora estaba cerrado en batalla. Bloqueó a la derecha, a la
izquierda, a la derecha otra vez, haciendo todo lo que podía para
evitar que los báculos lo golpearan. Tuvo éxito sólo en parte, ya
que los constructos aterrizaron golpe tras golpe, pero su
armadura Mjolnir fue capaz de resistir. Los armigers, por el
contrario, no eran tan duraderos. Kodiak golpeó la espada hacia
delante, lanzándose bajo uno de los golpes del armiger, y cortó
la cosa por la mitad. Se giró y balanceó su espada hacia el que
estaba detrás de él, cortando el brazo que estaba empuñando el
báculo.
Algo explotó detrás de Kodiak, empujándolo hacia adelante.
Una explosión de uno de los rifles del armiger le había golpeado
en la espalda. Perdió el control de la espada de plasma y ésta
patinó por el suelo.
Un segundo después, un armiger la había recogido. Kodiak
seguía en el suelo, tratando de sacudirse el impacto de la
explosión que lo había derribado. Cuando levantó la vista, vio al
armiger balanceando la espada directamente hacia su cabeza.
¿Así es como muero? ¿Con mi propia arma…?
Y el armiger se elevó repentinamente por el aire, arrancado
del suelo, cuando una hoja similar surgió de la parte delantera
de su pecho. N'tho estaba detrás, levantando al armiger en el
aire. Permaneció allí por un momento, la hoja de Kodiak
cayendo de su mano, y luego N'tho tiró de la máquina con
indiferencia.
N'tho empujó la empuñadura de la espada de Kodiak con su
pie. Se deslizó por el suelo y Kodiak la recuperó.
Me salvó la vida. Maldito sea, pensó Kodiak.

El rifle de Luther estaba vacío y no quedaban cargadores. Como

no tenía más capacidades ofensivas, hizo lo único en lo que
podía pensar: quedarse detrás de alguien que pudiera
arreglárselas solo. En este caso, se trataba de Usze 'Taham, que
estaba disparando intensamente a los armigers con su carabina,
volándolos hacia atrás mientras continuaban sus esfuerzos por
avanzar. Vio que Henry Lamb había adoptado una táctica
similar, manteniéndose cerca de Kola. "¡El ascensor!" Luther
estaba gritando. "¡Llévanos de vuelta al ascensor!"
 "Estoy haciendo mi mejor esfuerzo", dijo Usze mientras
presionaba su ataque contra los armigers.
El Huragok, mientras tanto, estaba flotando en lo alto, a la
deriva hacia el ascensor. Luther no pudo evitar darse cuenta de
que los armigers no estaban haciendo ningún esfuerzo para
asaltar al Huragok, a pesar de que era un blanco fácil. Henry
tenía razón. El que nos envió estas cosas quiere al maldito
Huragok, y quiere al Huragok vivo. Increíble.
Los dos Sangheili se abrieron paso a través de los
constructos Forerunner, presionando sobre el puente. Todo el
grupo logró atravesar la línea inicial de armigers cuando
llegaron a la primera de las dos cámaras seccionales que
dividían la sala. Salieron por el lado opuesto y luego continuaron
rápidamente a través del puente, aprovechando este momento
de respiro.
"¿Eran todos ellos?" Holt preguntó, recargando su rifle.
"Improbable", dijo N'tho, su cabeza yendo y viniendo,
buscando movimiento.
Llegaron a la segunda habitación sin problemas y
empezaron a pasar por ella. Más allá está el puente final y luego
el ascensor. Mientras se movían rápidamente por la habitación,
las luces internas parpadeaban brevemente, y luego media
docena de brillantes portales aparecieron, revelando cinco
armigers más.
Luther y Lamb se lanzaron hacia adelante, corriendo al lado
de Kola y Usze, apenas atravesando la puerta, y segundos
después corrían hacia el ascensor. Luther miró hacia atrás, y
para su horror vio que la otra mitad del grupo aún no había
salido de la habitación. Quería volver y ayudarles, pero no
estaba en condiciones de hacerlo.
"¿Deberíamos volver?" preguntó Luther, pero en ese
momento su pregunta fue respondida. Diez armigers más
aparecieron, enfrentándose a ellos de espaldas a la habitación.
"Nos están cortando", dijo Usze, con voz grave y furiosa.
"Déjennos llevarlos a ustedes dos y al Ingeniero a un lugar
seguro, luego Kola y yo nos encargaremos de estas máquinas
malditas."
Cuando llegaron al ascensor, el Huragok ya estaba allí. <<El
ascensor no funciona,>> les informó. <<Lo arreglaré. Llevará
tiempo.>>
"¡No tenemos tiempo!" Gritó Lamb.
Los armigers recién llegados estaban entrando, y aparecían
más detrás de ellos. Ambos Sangheili dispararon hacia el puente
desde su elevada posición, intentando detener a la creciente
población de enemigos. Pero no podían hacerlo para siempre.
Luther miró a su alrededor de la habitación y vio un
pequeño canalón en la parte de atrás, con su luz trasera
encendida, que parecía indicar que uno podía bajarlo. No se
sabía adónde llevaría, pero parecía ser la única opción
razonable.
"No hablas en serio", dijo Lamb, su cara pálida.
"¿Tenemos elección?" Luther le devolvió el grito, y luego,
totalmente impulsivo, dijo lo único en lo que podía pensar:
"¡Salta!" Saltó al hueco del ascensor, y segundos después los
otros le siguieron.
 Afortunadamente, no fue una caída tan grande. Luther
aterrizó agachado y luego se dirigió hacia un lado, y los demás
cayeron al suelo detrás de él. El Huragok llegó último, aún a la
deriva de forma pausada.
"Hermano", dijo Kola, volviéndose hacia Usze.
"¿Deberíamos intentar regresar por los otros?"
<<No es necesario. Los otros ya no están,>> dijo Fluctúa.
"¡¿Están muertos?!" Preguntó Lamb, intentando recuperar
el aliento.
<<No.>>
"Entonces salgamos de aquí", dijo Luther, "y oremos para
que esas malditas cosas no decidan seguirnos."

Kodiak estaba cada vez más preocupado. Le parecía que los

armigers estaban concentrando la mayor parte de su atención
en los Spartans, y él no estaba contento con la forma en que la
batalla estaba girando.
Continuó empuñando su espada de plasma, golpeando a
todo lo que se acercaba. Las ráfagas de los rifles de los armigers
estaban rebotando en su armadura, pero el fuego sostenido
estaba causando estragos en su escudo de energía, y ahora su
indicador de fuerza estaba peligrosamente cerca del rojo en el
HUD de su casco.
N'tho estaba a su izquierda, y el Spartan Holt a su derecha.
Su intención había sido regresar al ascensor con Luther y los
demás por delante, pero la repentina emboscada les había
cortado el paso, y ahora la batalla los empujaba de vuelta a
través de la puerta por el que acababan de entrar.
Pero la cosa más extraña sucedió después. Cuando dio un
paso atrás, el mundo entero se giró a su alrededor. Luego
pareció comprimirse y expandirse violentamente al mismo
tiempo.
"¡¿Qué de—?!" Kodiak gritó mientras tropezaba hacia
delante y miraba a su alrededor.
Estaba parado en un lugar completamente diferente, una
especie de pasillo estrecho, desprovisto de luz natural. Un
instante después, N'tho, Zon y Holt cayeron al suelo justo detrás
de él. Kodiak miró a su alrededor, confundido. "¿Qué acaba de
pasar aquí?"
"Un portal", dijo N'tho. "Caíste dentro y te seguimos. Debe
ser la forma en que esas máquinas viajan tan rápido a través del
Arca. Entramos antes de que se cerrara la brecha."
"Entonces tenemos que averiguar dónde estamos y tratar
de encontrar a los otros antes de que esas cosas averigüen qué
pasó."
"Y a Vale", dijo Holt. "No la olvidemos."
"No podemos ayudarla si estamos muertos", dijo Kodiak.
"Vamos."
 CAPÍTULO 14

Olympia Vale quería entrar en pánico.

Era una reacción instintiva. Ella estaba allí de pie, mirando
una imagen holográfica de sí misma—creada por Soledad
Trágica, el Guardián del Arca—que le informaba que estaba
planeando minar cada planeta del sistema solar de la Tierra, y
probablemente cualquier otro mundo, para poder hacer
reparaciones en el Arca. Su plan para activar Halo era
aparentemente engañoso, con el fin de reactivar el portal
Forerunner en la Tierra para que el monitor pudiera lograr su
objetivo.
Que inteligente, pensó sombríamente.
Tan rápido como surgió el deseo de entrar en pánico, se las
arregló para apagarlo. Eso no lograría nada. Le correspondía a
ella mantener la calma y manejar esto de la manera más
completa y profesional posible. Ella disminuyó su respiración e
imaginó que realmente podía sentir el latido de su corazón.
"Estarás encantada de saber", dijo el monitor, "que ahora
he permitido que tus compañeros se comuniquen entre sí.
Parecías molesta por la posibilidad de que no pudieran
conversar. Cambié de opinión para complacerte."
"Gracias", dijo en tono formal. "Eso fue muy generoso de tu
parte. Déjame preguntarte esto", agregó lentamente. "¿Por qué
tienes que destruir los planetas de mi sistema? Ciertamente hay
muchos otros mundos en la galaxia a los que el Arca está
conectado."
 "Sí. Varios de ellos."
"Y debe haber otros sistemas estelares deshabitados.
Mundos que se pueden minar y que no pueden soportar vida."
"Sí. Ciertamente los hay."
"Está bien, entonces. Entonces, ¿por qué nosotros? ¿Por qué
fue necesario para ti reparar el portal en la Tierra?"
"Cuando el portal fue desactivado por los intrusos,
cortó mi capacidad de controlarlo desde este extremo.
Aunque pude repararlo, lo cual hice, requirió activación
desde tu extremo para retornar a su estado previo. Sin
embargo, estoy impresionado con la forma en que se activó.
Una de las herramientas de servicio de los Forerunners,
¿no?"
"¿Te refieres a Fluctúa?" preguntó. "¿El Huragok?"
"Son máquinas notables, ¿verdad? La suya en particular
es extraordinaria. Y pensar que había planeado destruir su
nave cuando llegaron por primera vez, y muy bien podría
haberlo hecho. Pero cuando descubrí que llevaban con
ustedes una de las más notables herramientas de servicio
en el linaje de aquellos que trabajaron en las keyships hace
mucho tiempo, me enamoré. Será muy útil a mi servicio."
"¿Para qué lo quieres?" preguntó Vale, preguntándose si le
había pasado algo a Fluctúa al Azar desde que la habían sacado
del grupo.
"¿Él? No es más que una máquina, humana. Nada más
que eso. Y no discutiré mis razones."
 "Muy bien", dijo Vale, "ahora que todo el sistema del portal
está funcionando, ¿por qué no puedes ir a desmantelar los
mundos deshabitados? ¿Por qué la Tierra?"
"Hay razones para elegir tu mundo, humana. Pero no
mejorarían tu disposición."
Vale escuchaba con mucha atención la voz del monitor: no
sólo las cosas que decía, sino también la manera en que las decía.
Había algo que sonaba… mal. Fue difícil para Vale colocarlo al
principio, pero sonaba... Encantado.
Auto-obsesionado.
Caprichoso.
Algún tipo de emoción parecía estar pasando a través de la
voz del monitor, sus palabras, sus acciones. Qué cosa tan extraña
para una IA.
El Arca entera ha sufrido daños masivos. ¿Es posible que este
mismo daño haya afectado también al monitor?
Fue difícil para Vale creerlo al principio. Al fin y al cabo, se
trataba de una tecnología que había sido desarrollada por los
Forerunners, y teniendo en cuenta todo lo que había
experimentado en los últimos días, era difícil procesar el
concepto de que todo lo que habían creado, como una
inteligencia artificial, se estaba desmoronando.
Lo que lo hacía aún más problemático era que su supuesto
colapso presentaba una amenaza muy real para toda la vida
sensible de la galaxia.
Pero lo primero es lo primero.
 Vinimos aquí para desactivar la Matriz de Halo. Si quiere
minar nuestros mundos, ese es un tema diferente, y uno con el que
tendré que lidiar eventualmente.
"Muy bien", dijo lentamente, eligiendo cuidadosamente sus
palabras. "Entonces, ¿puedo sugerirte que al menos inhabilites
la activación actual de Halo mientras intentas encontrar al
Ingeniero?"
"¿Por qué haría eso?" Inclinó su "cabeza", mirándola con
lo que parecía ser una auténtica curiosidad.
"Obviamente, porque lograste tu objetivo. Necesitabas el
portal arreglado, y el Huragok lo logró. Ahora que estamos aquí,
no hay necesidad de activar los anillos de Halo."
"¿Por qué no querría que se activaran?"
"Porque destruirán toda la vida sensible de la galaxia."
"¿Por qué debería preocuparme eso?"
Le tomó un momento recuperarse de eso. "Estás hablando
de miles de millones, trillones de vidas acabadas. Ahora que el
portal está activo, no hay razón para que Halo sea disparado."
"¿Por qué crees que no hay razón?"
"¿Por qué crees tú que hay una razón?"
Soledad se paseaba lentamente alrededor de Vale, con las
manos detrás de la espalda. Al principio no respondió, y ella
permaneció callada, queriendo darle tiempo para que dijera lo
que estuviera en su mente. No se sabe cómo reaccionaría ahora.
"He tenido la habilidad de observar lo que la vida
sensible ha estado haciendo con las oportunidades que se
me han presentado. La guerra, la destrucción. Parece que
no hay respeto por la santidad de la vida entre tu especie ni
entre las demás. No importa la especie, ni el lugar, ni la
edad—siempre termina igual."
"No estás siendo razonable."
"Creo que sí lo estoy."
"No, no lo estás. No tienes en cuenta el progreso que hemos
logrado en los pocos años transcurridos desde el final de la
guerra. Los humanos y los Sangheili, por ejemplo. Luchamos
entre nosotros durante treinta años antes de encontrar la paz,
pero ahora que la tenemos, ¿nos la quitarías? Estamos
aprendiendo de nuestros errores, aprendiendo juntos sin duda,
y otras especies con nosotros, pero sólo hemos tenido un
parpadeo en el corredor de la historia. ¿No tenemos derecho a
enmendar nuestros pecados? ¿Para reparar las injusticias
cometidas por nuestros antepasados? ¿Por qué nos quitas la
oportunidad de hacer esto?"
"No hay garantía de que ustedes hagan alguna
enmienda."
"Sí, pero hay evidencia de que sí podemos, especialmente
cuando se mira lo que hemos logrado cuando los humanos se
han unido. Hace sólo unos cientos de años, lanzamos una nave
espacial llamada Voyager." Ella sonrió ante ese pensamiento.
"Fue un claro testimonio de la cooperación humana. Tenía
saludos en más de cincuenta idiomas e instrucciones de cómo
alguien que la encontrara podía localizar la Tierra. Y canciones.
Estaba llena de obras de algunos de los más grandes músicos de
esa época. Sus sistemas de energía se agotaron en la primera
mitad del siglo veintiuno. A estas alturas, es sólo un trozo de
metal flotando a la deriva por la galaxia. Pero sigue siendo un
símbolo de lo que la humanidad puede lograr cuando
trabajamos juntos."
"Y, sin embargo, al cabo de unos años volvieron a
pelearse. Y eso son sólo los humanos. Es un problema que
prevalece no sólo con los seres humanos, la verdad sea
dicha. Todas las especies sufren de una tendencia hacia la
destrucción sin sentido y una compulsión sin fin por la
batalla. Es sólo cuestión de tiempo para que su paz actual
vuelva a la guerra."
"Podría, pero no lo hará", dijo con firmeza. "Vinimos aquí
juntos, ¿no? Los humanos y los Sangheili. Estamos, a pesar de las
probabilidades, creando una relación de trabajo sólida."
"Una nacida de la sospecha."
"No importa de dónde nació. Lo que importa es dónde
estamos. Estamos unidos, estamos aquí, y ambas especies
comparten el deseo mutuo de vivir, sobrevivir y prosperar en
esta galaxia. Si tú eres la razón por la que Halo está activo,
entonces hemos venido a suplicarte que no lo hagas. Por favor:
cesa la activación de Halo. No pongas fin a todo esto."
"No lo entiendes. No destruiré la galaxia."
"¿No lo harás?" Vale ladeó la cabeza y dio un paso atrás.
"Todo continuará como ha sido. Los planetas orbitarán
sus estrellas. Las estrellas arderán. La galaxia prosperará.
Simplemente estará desprovista de seres sensibles."
Vale sabía que era demasiado bueno para ser verdad.
Intentó pensar en otra forma de acercarse a la IA. Algo no
parecía correcto en su argumento, pero ella no podía ubicarlo.
 "La galaxia permanecerá imperturbable. Ustedes han
revelado el error que todos los de su clase cometen: se
guardan demasiado. La galaxia no requiere su existencia.
Más bien, ustedes requieren la de la galaxia. Sin embargo,
siguen siendo descarados. Incluso ahora."
Vale soltó un agudo soplo de exasperación, y su mente se
inclinó hacia conversaciones anteriores entre ella y Luther
sobre el Arca. "¿Pero no puedes pensar que estarías honrando a
los Forerunners, tus creadores, borrando todo lo que habían
intentado preservar construyendo este lugar?"
"Tal vez no. O tal vez sí. Como dije antes, no todos los
Forerunners estuvieron de acuerdo con la construcción de
este lugar. Algunos preservaron sus vidas, ¿pero para qué?
¿Con qué fin? ¿Para qué ustedes estropeen las mismas cosas
que crearon para salvarlos? ¿Para destruir sus anillos, y
esta Arca?"
Vale estaba cada vez más frustrada, pero algo sobre esta
afirmación comenzó a arrojar luz sobre su motivación. Este
monitor estaba realmente loco. Tenía que estarlo. Pero desde su
perspectiva, un ángulo desde el cual acercarse a él estaba
empezando a emerger.
De repente, el monitor se apartó de ella y empezó a caminar.
Inmediatamente se puso detrás del mismo. "¿Adónde vamos?"
preguntó Vale.
"A otro lugar", contestó Soledad.
Se dio cuenta de que el monitor no iba a cooperar. "¿Qué tal
esto?" dijo ella. "¿Por qué no te reúnes con otros representantes
de las diferentes especies que hemos venido aquí? Humanos y
Sangheili. Háblales de nuestras motivaciones, pregúntales y
compruébalo por ti mismo."
"¿Los Sangheili? ¿Cómo puedo creer las motivaciones
que puedan tener para su futuro cuando su presente está
inmerso en una batalla interna en su propio mundo natal?"
Ella odiaba admitirlo, pero ese era un buen punto, y uno que
incluso ella había planteado antes a los Elites. Aunque no estaba
a punto de admitirlo ante el monitor. "Puede que estén en
guerra civil ahora mismo, pero eso lo están causando algunos
que se resisten al cese de la lucha con los humanos. La batalla se
libra para protegernos, para proteger la paz que tienen nuestras
dos especies."
"¿Lo ves ahora? Incluso tu argumento está en
contradicción. La misma paz que me encomiendas como
prueba ya está amenazada. ¿Cuánto tiempo más aguantará?
A pesar de la escasez de sensibilidad biológica en esta
galaxia, su arrogancia es desconcertante."
Vale no estaba muy segura de cómo responder a eso, así que
disparó en la oscuridad: "Bueno… sabes que la misma razón por
la que los Sangheili habían luchado contra nosotros durante
esas décadas era porque creían que tus creadores eran dioses y
que les estaban haciendo un servicio."
"¿Crees que eran dioses?"
Vale se rascó la barbilla, su mente corriendo para encontrar
la respuesta más segura. "¿Por qué no me lo dices?"
"Debes tener una opinión."
Sí. Por supuesto que no eran dioses. Eran una raza brillante,
y construyeron cosas increíbles, pero no, no eran divinos.
 "No, de verdad que no." Rezó para que el monitor no tuviera
algún tipo de dispositivo de escaneo a bordo que le informara
que estaba mintiendo entre los dientes. "Nunca he conocido a
un Forerunner, así que nunca he tenido la oportunidad de
formarme una opinión sobre su estatus. Apreciaría si pudieras
iluminarme."
El monitor se detuvo por completo y la miró fijamente
durante tanto tiempo que sintió como si su mirada estuviera
excavando profundamente en su cráneo.
Luego giró y empezó a caminar de nuevo. Como antes, Vale
se puso a un paso detrás de él.
"No lo sé", le dijo Soledad. "No es información que hayan
decidido compartir conmigo. Así que me veo obligado a
hacer sólo lo que me obligaron a hacer: salvaguardar todo
lo que dejaron atrás."
"¿De eso se trata todo esto? ¿Lo que pasó en las
instalaciones de Halo? ¿Lo que pasó aquí, en el Arca? ¿Esta es tu
venganza?"
La sencillez de la misma la sorprendió incluso a ella, pero
Soledad no parecía desconcertado, continuando hacia adelante
por el pasillo por el que se movían. Durante un largo momento,
el monitor permaneció en silencio. Entonces habló de nuevo.
"¿Qué clase de diálogo podríamos haber tenido,
humana, si no fuera por las pruebas en su contra? A su
llegada al primer anillo, Alfa Halo fue asolado por el Flood,
y luego destruido por uno de los suyos. Más tarde, se
permitió que Delta Halo también fuera contaminado por el
parásito, sólo para que las naves de guerra de los Sangheili
lo quemaran hasta convertirlo en carbón y cenizas. Y
finalmente, este lugar—el Arca. Aquí vinieron a poner fin a
su guerra, pero en el proceso condujeron el Flood a mi
santuario. Cien mil años de seguridad terminaron en un
momento por la insolencia de niños que no conocen las
obras que hacían. ¿Podrían ellos añadir a sus pecados? Sí. Y
lo hicieron. El anillo que creé aquí estaba destinado a
reemplazar al que tu gente destruyó, pero lo activaron
antes de terminarlo, destruyéndolo y mutilando el Arca en
el proceso, en un intento de cubrir sus muchos crímenes."
"Sabes que otras especies estuvieron involucradas en esos
eventos. No fuimos sólo nosotros, o los Sangheili. No teníamos
elección. ¡Teníamos que lidiar con el Flood!"
"Sin embargo, está decidido, humana. No, esto no es
venganza. Esto es justicia. La única razón por la que he
mantenido nuestra conversación durante tanto tiempo es
porque estás tratando de salvar las vidas de aquellos que
vinieron contigo. Lo que es, supongo, loable. Pero todo lo
que tiene que ver con su historia, con todas sus historias,
sólo se ve agravado por las atrocidades cometidas en las
creaciones de mis amos. Si se les permite vivir, ¿qué más
gastos acumularán sus especies? Me estremezco al pensar."
"¿Y cuántos miles de siglos les tomó a los Forerunners llegar
al alto lugar donde los tienes? ¿Debemos creer que llegaron a la
existencia plenamente formados como criaturas perfectas y que
abrazan la paz? ¡Por supuesto que no! Estoy segura de que
tuvieron que luchar a través de sus propios problemas durante
milenios hasta que alcanzaron el estado que tu recuerdas. ¿Y si
hubiera existido una gran y todopoderosa raza que decidiera
que los Forerunners no merecían vivir? Entonces no habría
humanos, ni Sangheili, ni Arca, ni tú. ¿Alguna vez consideraste
esa posibilidad?"
 El monitor no respondió inmediatamente.
"Dije, ¿alguna vez—?"
"Te escuché."
"Bueno, ¿entonces?"
"No sabes de lo que hablas, humana", dijo pesadamente
el monitor. "Hubo un juicio en contra de mis creadores, y
fueron encontrados deficientes. El Flood fue su juicio.
Aunque resistieron por un tiempo, al final reconocieron y
se sometieron al castigo. La pena: inmolación autoactuada.
Se sacrificaron para salvarlos a ustedes y a los que
protegen."
"¿Y ahora vas a deshacer todo lo que ellos esperaban?" Vale
presionó. "Llevarías la muerte a trillones por el bien de tu paz."
"Ya no hay paz."
La sala se abrió de par en par delante de ellos. Entraron en
una zona enorme y redonda, parecida a una gigantesca pecera.
Pero no estaba rodeada de cristal. En cambio, era de metal
sólido, muy reflectante. Vale vio su imagen reflejada en espejos
a su alrededor.
Levantó la vista y se sorprendió al ver que no había techo.
La vasta habitación parecía estar sin nada arriba, aunque ella
sabía que no podía ser el caso. También vio hologramas
flotantes de varios sistemas estelares flotando sobre ella.
Parecía ser toda la galaxia.
"¿Tienes hambre?"
La pregunta la cogió desprevenida, y la niebla aún no se
había aclarado del todo. "Sí, supongo que sí. Hambrienta y un
poco cansada. Ha pasado un tiempo desde que comí o descansé.
Pero eso no importa."
"Sí, así es."
Hubo un sutil zumbido, y una pequeña plataforma se
levantó directamente frente a ella. Había trozos de fruta
colocados sobre ella, pequeñas esferas que parecían manzanas.
Ella agarró la más cercana, que era verde, y la mordió. No sabía
por qué la había recogido o por qué la había comido, pero lo
había hecho, y tenía un sabor maravilloso, posiblemente uno de
los mejores trozos de fruta que había comido jamás.
"Ves de lo que somos capaces de cultivar aquí", dijo
Soledad.
"Sí, absolutamente." El jugo de la fruta corría por el costado
de su cara, y ella se lo limpió. Ella estaba tratando de
concentrarse, pero las cosas se estaban volviendo confusas. ¿Era
esta habitación? ¿Eran los cuerpos celestes esparcidos en todas las
direcciones? ¿Era la fruta? "Esta muy buena. Pero tenemos que
hablar de Halo…"
"En realidad, no."
Escuchó un zumbido energizado y vio con sorpresa que
ahora había un campo de energía que la rodeaba, atrapándola.
El personaje holográfico de Soledad, una réplica perfecta de sí
misma, estaba fuera, con los brazos detrás de la espalda.
"A pesar de toda tu furia, hay poca lucha", le dijo el
monitor, como si aún estuviese hablando dentro de su cabeza.
"No tienes adónde ir. Te sugiero que duermas ahora."
"No hasta que nosotros…"
"Ahora. Necesitarás tu fuerza."
 A pesar de su determinación, Vale sintió que sus ojos
empezaban a cerrarse. Trató de forzarlos a abrirse, sin entender
del todo lo que estaba sucediendo, pero no pudo hacerlo. Sintió
que sus rodillas se debilitaban, y luego se hundió en el suelo. La
oscuridad llenaba su mente, y ella se esforzó por combatirla,
pero su cansancio la abrumó, y lo siguiente que supo fue que
había caído hacia un lado. Lo último que vio fue su propia cara
sonriéndole desde arriba. Y luego estaba inconsciente.
 CAPÍTULO 15

Luther estaba empezando a sentirse extremadamente confiado

de que no saldría vivo de esta instalación.
"Podríamos haber muerto allá atrás", dijo. "Ahora que la
cuenta atrás de Halo ha sido anulada me gustaría largarme de
esta cosa."
"Estoy abierto a sugerencias", dijo Usze.
Durante la pelea con los armigers en la sala principal de la
ciudadela, Luther, Lamb, Usze, Kola y Fluctúa se habían
separado de los demás. El tobogán que habían cogido les había
llevado aparentemente varios niveles por debajo de la sala.
Habían estado explorando lo que parecía ser el basamento de la
ciudadela, donde se conectaba con el muro de la fundición.
Hasta ahora, sólo había sido una colección de pasillos, con los
típicos y elaborados cartuchos y diseños angulosos de los
Forerunners a lo largo de las paredes, ceñidos por un orillo de
contrafuertes e implementos de apoyo exactamente idénticos—
aunque Luther sabía que las paredes no los necesitaban. La
arquitectura de los Forerunner era generalmente excéntrica, y
esta sala no era diferente.
Habían encontrado una pequeña habitación al final de uno
de los pasillos. Había pantallas e interfaces a lo largo de sus
paredes, pero ninguna de ellas parecía activa. A pesar de los
daños que había sufrido la sala principal de la ciudadela, no
había escombros aquí, lo que fue un cambio bienvenido; al
menos no tuvieron que abrirse camino a través de los detritos
caídos.
 "¿Estaban apagadas?" preguntó Luther, señalando a las
pantallas. "¿O es que simplemente no hay energía para ellas y
por eso no son funcionales?"
"Si tuviera que adivinar", dijo Lamb, '"diría que esto último.
Tal vez cuando el Halo de reemplazo disparó, el daño causado a
la ciudadela desestabilizó algo—tal vez la fuente de energía fue
golpeada y se cortocircuitó. Eso tiene mucho más sentido que el
hecho de que las hubieran apagado sin razón alguna. Pero con
la IA ahí fuera, todo es posible." Lamb estaba mirando más de
cerca una de las pantallas. Él frunció el ceño y dijo: "¿Sabes leer
este escrito? ¿Justo aquí?"
Estaba señalando algo que Luther no había notado antes.
Era, en efecto, una cadena de guiones, y él la miró fijamente,
tratando de entender exactamente lo que decía. Él prefirió no
arrastrar a Fluctúa al Azar hasta ahí sólo para traducir textos
sencillos Forerunner. Esa era una de las principales razones por
las que Luther estaba aquí en primer lugar.
"Muy bien, creo que lo tengo", dijo después de un largo
momento. "Creo que esta es la principal estación de control de
la ciudadela. Mientras que la sala de arriba estaba dedicada a la
Matriz, ésta controla los sistemas del propio edificio. Esta
interfaz en particular se usa para el mapa."
"Genial, pero el mapa no funciona", señaló Lamb. "Entonces,
¿cómo…?"
"Eso no debería ser un problema, gracias a nuestro amigo
aquí presente", dijo Luther, y se dirigió al Huragok. "¿Puedes
hacer que la energía corra hacia esta cosa?"
<<Sí.>>
"Está bien, entonces. Por favor, hazlo."
 El Huragok flotó junto a él, y sus tentáculos abrieron un
panel junto a la pantalla.
Lamb lo estaba viendo trabajar, intrigado. De vez en cuando
asentía y murmuraba, "Sí, exactamente", o algo parecido,
mientras el Huragok intentaba repararla. Luther se preguntaba
acerca de todo lo que Henry había observado y aprendido en
esta expedición. Si sobrevivían y llegaban a casa, probablemente
podría llenar múltiples volúmenes con lo que había aprendido
de la ingeniería Forerunner el día anterior.
Luther se paró al lado de Lamb. "¿Qué está haciendo?"
susurró.
"Abriendo los empalmes. Buscando el flujo de energía y
tratando de determinar la forma más eficiente de redirigirlo a la
habitación." Agitó la cabeza. "Bastante notable."
"Yo diría que sí", dijo Luther. Ciertamente tenía sentido.
Sabía que aún tenía que haber energía disponible en alguna
parte de la ciudadela. Después de todo, los sistemas de energía
eran funcionales en la sala principal de la estructura. E incluso
en esta habitación, había luz brillando desde arriba. Estaba muy
pálida y parecía parpadear, pero definitivamente todavía había
algo, y razonó que le correspondía al Huragok encontrar una
forma de volver a poner la estación en línea.
En el fondo de su mente, sin embargo, seguía pensando en
las máquinas Forerunner que habían encontrado en la sala
principal. Los armigers, como los llamaba Fluctúa. Parecía que
simplemente entraban y salían de la habitación, lo cual era
extremadamente inquietante. Si de repente decidieran entrar
en esta habitación mucho más estrecha, ¿qué podría detenerlos?
 Entonces Luther se dio cuenta de que Henry ya no estaba de
pie cerca de ellos. Algo le había llamado la atención. Se había
alejado unos metros, sus ojos en algo en las sombras cerca del
rincón más alejado de la habitación. "¿Qué está pasando?"
preguntó Luther.
"Hay algo por aquí. Creo que encontré algún tipo de
Centinela. Uno de los tipos más pequeños, pero… parece inerte
y no funciona."
Luther no estaba seguro de que le gustara cómo sonaba eso.
Dio un par de pasos hacia Lamb para poder ver mejor.
Fuera lo que fuera, estaba aparentemente trabado en su
lugar, dentro de una extraña consola tipo nodo, casi como una
nave espacial modelo apoyada en una base. Estaba colocado de
tal manera que su "ojo" estaba mirando a Lamb, sus barras en
forma de brazo ligeramente abiertas y sus garras
manipuladoras extendidas. Luther nunca había visto uno tan
pequeño. La mayoría de los que habían recuperado de las
instalaciones de Halo se llamaban Agresores, y eran
efectivamente un arma defensiva automatizada para el monitor.
Los Agresores medían aproximadamente tres metros desde la
parte delantera a la trasera, pero éste era sólo un tercio del
tamaño. Luther se preguntaba si Henry tenía alguna idea de lo
que era, pero el hecho de que poco a poco se estuviera
acercando a él le preocupaba seriamente.
"No te acerques demasiado, Henry. ¿Qué demonios es esto?
dijo Luther.
"No tengo ni idea, pero es bastante notable", dijo Lamb. Se
agachó para tocar su "cabeza", y ahí fue cuando sucedió.
 Saltó directamente al aire y emitió un sonido que Luther
recordaría hasta el día de su muerte.
Sus afilados manipuladores se abrieron de par en par, y los
chasqueó en la garganta de Lamb. Él soltó un grito estrangulado
e intentó soltar la máquina, tropezando y cayendo de espaldas
al suelo.
"¡Oh, Dios mío! Henry", gritó Luther, corriendo hacia su
compañero. La máquina estaba clavando sus dos barras en el
cuello de Lamb, y Luther la agarró por detrás y tiró de ella. Al
principio no pudo soltarlo, pero luego el Centinela liberó su
agarre sobre Lamb, retorciéndose furiosamente en sus manos,
rociando sangre por todas partes, tratando ahora de llegar a la
garganta de Luther.
Luther lo tiró a unos metros de distancia, donde aterrizó en
una masa de metal y sangre en la esquina. La cosa giró y se lanzó
directamente hacia Luther. Luther levantó las manos
defensivamente mientras la pequeña máquina volaba por el aire
para matar.
De repente, la espada de Usze barrió frente a la cara de
Luther, a sólo unos centímetros de él, cortando la frenética
máquina por la mitad. Emitiendo un último tono agudo de
protesta, cayó en dos pedazos y continuó saltando y agitándose
en el suelo antes de que finalmente dejara de moverse unos
momentos después.
Luther lo ignoró y cayó al lado de Lamb, mirándolo con
consternación. De las heridas rasgadas y abiertas de su garganta
brotaba sangre, tanta y tan rápido que Luther no sabía qué
hacer. Se quitó la chaqueta y, envolviéndola en sus manos, la
empujó contra el cuello de Lamb, tratando de detener el flujo.
"Henry… Henry, quédate conmigo. Lo tendremos bajo control."
 "No puedo sentir nada", se las arregló para decir. Había
gorgoteos en su garganta mientras hablaba. "No puedo…"
"Estarás bien", le aseguró Luther. "Lo tengo bajo control."
Henry se las arregló para concentrarse en él, aunque sus
ojos estaban nublados. "No quiero morir aquí", susurró. "Así
no… no…"
"No vas a morir. No seas ridículo." La manga de su chaqueta
estaba empapada de rojo. "Vas a salir de esta. La hemorragia
está disminuyendo."
"orque… me estoy quedando… sin sangre."
"No digas eso."
Kola entró y los miró fijamente a los dos. "Está perdido,
humano. Podrías también—"
"¡Cállate!" gritó Luther. "¡Se va a poner bien! ¡¿Me oyes,
Lamb?! Ignóralo. Te vas a recuperar. Lo juro, tú—"
"Luther", dijo Usze, y sonó arrepentido. "Es demasiado
tarde."
Miró hacia abajo y vio que el Sangheili estaba en lo cierto.
Lamb había dejado de moverse, sus ojos fijos en la nada.
Podría haber intentado aplicar algunos primeros auxilios
rudimentarios, intentar forzar su corazón a volver a la vida, a
pesar de la pérdida de sangre, pero sabía que no serviría de
nada. Gruñó frustrado y se echó hacia atrás, mirando hacia
delante. "Maldita sea. Maldita sea. Era un buen hombre."
"Era un tonto", dijo Kola. "No debería haber jugado con esa
máquina."
 Inmediatamente después de ponerse de pie, Luther gritó en
la cara de Kola, hablando en Sangheili, "¡Era un buen hombre! ¡Y
sólo porque le faltara tu instinto de supervivencia no te da
derecho a insultarlo en la muerte! ¡Murió con honor tratando de
evitar que Halo arrasara nuestra galaxia! ¡¿Entiendes lo que
digo?!"
"Sí", dijo Kola con frialdad. "Lo hago. Yo… me disculpo si te
ofendí."
"¡Claro que me has ofendido! ¡Tú…!" Luther cerró los ojos, se
calmó. No tenía sentido seguir gritándole al Sangheili. Respiró
hondo y luego volvió a abrir los ojos, intentando recuperar la
concentración.
Se arrodilló junto a Lamb, soltando su chaqueta del cuello
del hombre. Luther no se atrevió a llevársela; estaba cubierta de
sangre. En vez de eso, lentamente la preparó para que cubriera
la cara de Lamb. "Lo siento", susurró. "Debería haber estado
cuidando mejor de ti." Luego se levantó y retrocedió.
En ese momento, Luther se dio cuenta de que algo brillaba
detrás de él. Se giró y se quedó boquiabierto, sorprendido.
Las pantallas a lo largo de los muros se iluminaron con un
mapa detallado de todo el ensamblaje subterráneo de la
ciudadela y de los tramos locales de la muralla de la fundición.
El Huragok estaba flotando cerca, y aunque la criatura era
incapaz de parecer orgullosa de sí misma, Luther no podía evitar
sentir que su orgullo estaba justificado.
"Gracias, Henry", dijo, "nos encontraste una salida." Todo
estaba rotulado de forma clara y convincente en la pantalla.
Cada detalle de todo el complejo de la ciudadela estaba
explicado, incluyendo el interior de la cuenca y los tres pilones
de energía que protegían todo el sitio. Era bastante
impresionante. Su dedo corrió a través de ella mientras buscaba
algo que le dirigiera a una salida. Alguna forma de salir de este
maldito lugar.
Le tomó unos minutos hasta que finalmente dijo, "Aquí.
Aquí mismo. Este es el término Forerunner asociado con 'salida'
o 'éxodo'. Creo que aquí es donde tenemos que ir para salir."
Usze se puso detrás de él y estudió el mapa. "¿Dónde están
los otros, me pregunto? Si es que sobrevivieron."
"Es difícil de decir", dijo Luther mientras tocaba la parte
inferior derecha del panel. "Si tuviera que adivinar, algún tipo
de sistema de portal los llevó bastante lejos de la ciudadela. No
hay ningún registro de ellos aquí."
"¿Y la salida está aquí arriba?" Señaló el lugar que Luther
había indicado segundos antes.
"Tan cerca cómo puedo decir, sí."
"Muy bien, entonces. Deberíamos proceder. Si hay algo más
que necesites hacer por el humano…"
"¿Y qué sugieres que haga? No podemos cargar su cuerpo.
Así que realmente… ¿qué crees que debería hacer por él?"
Luther no pudo evitar la creciente amargura de su voz.
Para su sorpresa, Usze puso una mano reconfortante sobre
su hombro. "Deberías tomarte un momento para llorar por él.
Resignándote tanto a dejarlo ir… como a llevar su memoria para
siempre. Porque era un camarada y era un guerrero y se le debe
mucho."
Luther asintió. Las palabras le sonaron verdaderas. Se
arrodilló junto a Henry e hizo algo que nunca pensó que haría.
 Él rezó.
"Trátalo bien", susurró Luther. "Tendrá muchas preguntas,
y creo que le debes una respuesta. Y si no lo haces… Te juro que
te patearé el trasero cuando llegue, lo que espero que no sea
demasiado pronto de todos modos."
Entonces Luther se puso de pie y echó un último vistazo al
cuerpo de su asociado de confianza. "Lo siento mucho, Henry",
dijo. Entonces se puso de pie, se volvió y se alejó del cuerpo de
Lamb, siguiendo a Usze y Kola, que marchaban hacia adelante
con certeza.

En algunos puntos, la red de pasadizos interiores de la muralla

de la ciudadela era tan estrecha que Luther se sentía
claustrofóbico. Las paredes estaban apretadas a su alrededor.
Luego pasaban por una abertura y se quedaban atónitos por lo
grande que era la nueva área. En realidad, algunas partes
parecían hangares, capaces de almacenar naves espaciales muy
grandes, pero estaban vacíos. Se preguntaba si alguna vez se
había construido lo que contenían, o si se habían construido,
pero luego se lanzaron de alguna manera. ¿Hacia dónde habrían
sido lanzadas? se preguntó Luther.
¿Podría ser aquí donde los Recuperadores permanecen
cuando no están activos? El pensamiento lo puso nervioso.
También encontraron áreas donde todavía se acumulaban
escombros, presumiblemente por el daño causado por Halo
hace años, y era un esfuerzo abrirse paso o escalar por encima
de esas obstrucciones. Pero lo lograron con suficiente energía y
siguieron adelante. En algunos otros puntos pasaron por
parapetos abiertos que miraban hacia la fundición, a través de
una densa neblina roja donde aún colgaba la luna que el Arca
minaba—un silencioso y hueco semblante que ponía la piel de
gallina a Luther. Desde tan cerca, era una vista impresionante,
pero aun así mantuvieron su ritmo.
Sin embargo, en un momento dado, mientras pasaban por
otra de las zonas más grandes, Usze levantó repentinamente la
mano y pidió silencio.
"¿Por qué debería—?" Luther empezó a preguntar.
Usze empujó a Luther contra la pared y le puso una gran
mano sauriana en la boca. Luther dejó de luchar para liberarse,
no es que pudiera hacerlo de todos modos; Usze era demasiado
fuerte.
Hubo una especie de fuerte estruendo, acompañado por el
pesado aleteo de alas.
La luz era especialmente tenue en esta sala, que tenía una
red de cruces peatonales en la parte superior que proyectaban
sombras profundas en el piso inferior. Usze se mantenía a sí
mismo y a Luther enterrado en las sombras, y Kola también se
escondía. El Huragok se acercó a ellos sin que se lo tuviesen que
decir. Ahora estaban cubiertos de sombras, lo que dificultaba
que alguien en las regiones superiores pudiera verlos.
Segundos después, el área sobre ellos estaba llena de
monstruosidades parecidas a los pteranodones, no con una gran
envergadura, sino dos—Luther había visto antes a estas
criaturas de cuatro alas, en Gamma Halo. Estos animales
ciertamente no eran seguros de cerca, así que su gran número
aquí hizo que su estómago se revolviera.
 Se arrastraban chillando por la parte superior de la
habitación. En ese momento, Luther ni siquiera estaba tratando
de respirar, pues estaba petrificado de que las cosas se dieran
cuenta y descendieran inmediatamente. Poco podían hacer
desde esta posición en particular, si captaban la atención de las
criaturas. El recuerdo de la cosa que había intentado agarrarlo
mientras estaba en el mamut aún estaba fresco en su mente.
Afortunadamente, estas criaturas parecían estar saliendo
de las inmediaciones. ¿Algo les había asustado? Usze mantuvo a
Luther presionado contra la pared hasta que los fuertes golpes
de sus alas se desvanecieron; sólo entonces lo soltó. "¿Por qué
crees que se fueron?" Preguntó Luther, su voz aún un susurro.
"Poco importa ahora, mientras no se concentren en
nosotros", contestó Usze. "Ven." Empezó a moverse de nuevo y
Luther se puso detrás de él.
En cuestión de minutos, llegaron a una estrecha rampa que
conducía hacia arriba. "Aquí", dijo Usze, y los tres corrieron
rápidamente, con el Huragok cerca. Luther mantenía sus ojos en
las sombras que los rodeaban. Parecía demasiado conveniente
que la amenaza de los pájaros acababa de desaparecer,
especialmente teniendo en cuenta todo lo que ya había ocurrido
en el Arca.
En la parte superior de la rampa había un par de puertas
grandes y cerradas, que no se abrían automáticamente al
acercarse, y no había un panel de control cerca de ellas. Desde
el mapa, Luther sabía que más allá de las puertas había un
último pasillo antes de la salida—una sala de control para esta
sección de la fundición. Ahora sólo tenían que encontrar una
forma de pasar.
"¿Cómo pasamos?" dijo Luther.
 "A veces la fuerza pura es la mejor manera", dijo Usze, y se
volvió hacia Kola. "Ayúdame a forzar esto… Luther Mann, ponte
contra la puerta. Llévate al Huragok contigo."
Luther hizo lo que se le ordenó. Usze miró la puerta de
arriba a abajo. Tenía unos dos metros de altura y a partir de este
acercamiento parecía estar sólidamente sellada.
Usze activó su espada de energía, la clavó en la costura de la
puerta, y luego empezó a retroceder con todas sus fuerzas, Kola
entrando a su lado, tirando en la dirección opuesta.
Al principio, las puertas no mostraban señales de moverse.
Sin embargo, Usze y Kola no pararon de aplicar toda su fuerza a
la tarea. Y entonces, muy lentamente, las puertas comenzaron a
abrirse.
Luther presionó contra el área abierta que Usze y Kola
habían proporcionado hasta entonces, pero aun así no le bastó
para deslizarse. Empezó a preguntarse por qué las puertas no se
abrían fácilmente. ¿Era posible que algo—o alguien—no quisiera
que salieran de la ciudadela? Muy posible, decidió, dada la escena
que acababan de escapar en el vestíbulo principal.
El Huragok, por otro lado, era un asunto totalmente distinto.
Su cuerpo era asombrosamente elástico mientras se introducía
en el pequeño espacio que los Sangheili habían creado y
navegaba a través de él. Luther no podía creer lo que veía. En
cuestión de segundos, el Huragok había adaptado su cuerpo a
tal grado que era capaz de atravesar el estrecho espacio que
había entre las puertas.
Luther estaba decidido a seguirlo. Después de unos
segundos más, Usze y Kola habían conseguido crear una
abertura suficiente para que pudiera atravesar su hombro. Esto
fue seguido por la parte superior de su pecho, y luego, después
de eso, pasaba completamente de lado a través del espacio, los
Elites haciendo un gran esfuerzo para mantenerla abierta.
Fue en ese momento cuando Luther se dio cuenta de que
había depositado una sobreabundancia de fe en la fuerza de
Usze y Kola. Si la energía de los Sangheili fallaba, las puertas se
cerrarían de golpe y Luther quedaría aplastado entre ellas.
Con el tiempo no de su lado, Luther se empujó hacia delante,
los Sangheili gruñendo mientras se esforzaban por mantener las
puertas abiertas.
Fue entonces cuando uno de los tentáculos del Huragok se
enrolló alrededor de su muñeca y le tiró con una fuerza
sorprendente. Luther fue arrancado de sus pies y segundos
después cayó al espacio abierto más allá de las puertas. "¡Ya
pasé!" gritó.
Las puertas se cerraron con un golpe mientras hablaba, y se
dio cuenta de que los Sangheili simplemente habían perdido su
agarre. El eco rebotó dentro de la habitación durante un rato
mientras Luther se ponía en pie y miraba a su alrededor.
Consolas y paneles holográficos de todo tipo forraban las
paredes, y en el extremo opuesto, una puerta abierta daba al
exterior. Luther caminó rápidamente hasta el umbral de la
puerta y miró a través de ella, sólo para asegurarse de que era
real. La grava y el musgo se habían escurrido hacia el interior, y
el olor a aire fresco llenaba todo el espacio. Esta era finalmente
su salida. Ahora tenían que abrir la puerta a los Elites.
Volviendo a entrar en la habitación, que había determinado
previamente que era la sala de control de la fundición, Luther
miró a su alrededor. Aparte de una gran pared que estaba
dividida en soportes horizontales, las otras tenían numerosas
pantallas e interfaces de diferentes tamaños y formas, todas
ellas actualmente inactivas. Estaban intrincadamente ideadas, y
Luther sabía que le llevaría bastante tiempo discernir lo que
controlaban exactamente. Si solo Henry estuviera vivo. Sin
embargo, casi intuitivamente, Fluctúa ya se había puesto a
trabajar, moviéndose con la mayor de las pantallas.
En lo alto, había lo que parecía ser un laberinto de delgados
tubos blancos que se extendía por todas partes, aunque Luther
no tenía ni idea de lo que podría fluir a través de ellos. Tal vez
algún tipo de energía líquida o pura. No había forma de estar
seguro. Sin embargo, definitivamente había energía corriendo a
través de las paredes, ya que las pálidas luces brillaban desde
arriba. Examinó brevemente la pared vacía frente a la pantalla,
pasando sus manos por ella. Por alguna razón, la forma y el
diseño le recordaban a un sistema de persianas Forerunner.
Entonces su atención se volvió hacia el suelo.
Había muchos desechos y escombros en la habitación, al
igual que en otras partes de la ciudadela. Algo había ocurrido
que había dañado seriamente este edificio y la pared de la
fundición; podía ver señales de ello por todas partes. Grietas en
las paredes, estructuras de soporte dobladas y trozos de
escombros—la activación del Halo de reemplazo y su
subsiguiente desintegración debe haber sido un evento
increíblemente violento para que materiales tan resistentes
como estos mostraran cualquier tensión o daño. Sin embargo,
Luther pudo discernir inmediatamente de dónde provenían de
la escritura grabada en la pared, y eso lo conmocionó.
<<Creo que es aquí,>> dijo Luther al Huragok en su lengua.
<<Esta es, de hecho, la estación de control de la fundición.>>
 <<Sí, lo es.>>
La fundición en sí era una máquina automatizada, su forja
refinaba las materias primas que los Recuperadores había
transportado desde la luna minada en el centro del Arca. El
sistema procesaba y estabilizaba la sustancia antes de fundir el
molde del Halo y de fabricar los inmensos diez mil kilómetros
del mundo anillo una sección a la vez. Al principio, Luther estaba
algo sorprendido de que esta importante sala estuviera tan
cerca del exterior, pero luego se dio cuenta de que gran parte del
exterior ya estaba altamente asegurado, con barreras de energía
y otros sistemas. Para los Forerunners, técnicamente no había
"afuera", puesto que habían construido todo lo que Luther veía
ahora, incluyendo el suelo y los árboles, e incluso la luz del sol
con la que podía verlos.
<<¿Puedes arreglarlo? ¿Puedes poner esto en línea y hacer
pasar a nuestros amigos por la puerta?>>
El Huragok siempre le había contestado inmediatamente
hasta este punto. Pero ahora el Ingeniero simplemente flotaba
allí, estudiando una pantalla tras otra en lo que Luther asumió
que era un gran detalle.
<<No lo sé. No hay nada que ver aquí.>>
Esas no eran exactamente las palabras que Luther quería
oír. <<¿Qué quieres decir con: No hay nada que ver?>>
<<No veo nada. Tal vez está descompuesto. Destruido aquí…
o siendo controlado en otro lugar.>>
<<Si ese es el caso, entonces, ¿podemos tratar de encontrar
otra manera de abrir esta puerta? No me gusta mucho que
nuestros amigos esperen en el otro lado, especialmente por lo
que hemos encontrado.>>
 <<Hay otro aquí. Dentro.>>
<<¿Otro qué? ¿Una inteligencia artificial? ¿Un monitor?>>
<<No lo sé.>>
<<Perfecto,>> dijo Luther con un gemido bajo. Miró a su
alrededor, su mente corriendo. <<Muy bien,>> dijo, pensando
en voz alta. <<No obstante, ya casi estamos fuera de aquí.
Sabemos que hay algo en la red del Arca que no coopera con
nosotros. Este tiene que ser el monitor del Arca. Así que supongo
que mi pregunta es esta: ¿Sigue habiendo suficiente trabajo en
este lugar para que puedas aprovechar la funcionalidad restante
de la sala e intentar acceder a los controles primarios del
Arca?>>
Se sorprendió de la respuesta sin vacilar.
<<Sí,>> dijo el Huragok.
<<Bueno, empecemos, entonces,>> dijo enérgicamente. Si
no podían abrir la puerta, tal vez podrían llamar la atención de
la IA y entablar una conversación, posiblemente exponer
algunas de sus vulnerabilidades. Había visto a Fluctúa al Azar en
acción lo suficiente como para no dudar del pequeño en lo más
mínimo.

El Spartan Kodiak casi cayó en el olvido.

Tenía su linterna montada en su casco y se dirigía por un
pasillo oscuro no mucho después de que el portal los hubiera
dejado caer en lo que inicialmente parecía una vasta bóveda de
banco, pero con paredes que se extendían tan alto que no podía
ver el techo. No había luz ambiental en esta sección en particular
y nada que pudiera encontrar para iluminar el área para él. Así
que trepó sobre los escombros, asegurándose de su posición
antes de avanzar. Una parte de él estaba cada vez más
preocupada por cómo acababa de desarrollarse la batalla y, en
particular, por el hecho de que se separaran de los demás y se
vieran forzados a entrar en el portal. La transición fue
alarmantemente rápida y eléctrica, dejando un sabor a cobre en
su boca, pero su armadura aún parecía perfectamente operativa.
No había dicho prácticamente nada a N'tho ni a Holt
mientras atravesaban la oscuridad. No parecían muy dispuestos
a charlar. Además, a Kodiak le preocupaba que cualquier cosa
que se dijera pudiera llevar a la conversación al hecho de que
N'tho había salvado definitivamente su vida. No tenía ni idea de
lo que sentía al deber su existencia a un antiguo enemigo,
especialmente a uno que había odiado durante tanto tiempo. ¿Se
suponía que debía estar agradecido ahora? ¿Era así como iba a
ser?
Estaba perdido en sus pensamientos, hasta que de repente
la mano de N'tho lo agarró por detrás, sujetándole el hombro.
"¡Hey!" Gritó Kodiak.
"Para", dijo N'tho con un tono urgente.
El instinto de Kodiak era alejarse mientras informaba al
Elite que no tenía por qué ladrarle órdenes. Pero algo en la voz
del Sangheili le incitó a obedecer y a mirar con más atención lo
que tenía delante. El pasillo estaba muy ensombrecido, sí, pero
no había nada directamente en su camino que pareciera ser…
Luego, con sospechas, inclinó el casco para que la luz
cruzara el suelo justo delante de sus pies. Fue entonces cuando
vio el problema—no había más piso. No sabía si el vasto hueco
que bloqueaba su camino era parte de la arquitectura o si un
trozo de ella simplemente se había derrumbado, pero su
dentada forma insinuaba hacia esta última. Hombre, este lugar
fue golpeado hasta el infierno. En unos momentos, encontró el
otro lado, pero parecía muy lejano. No estaba seguro de poder
hacerlo.
El Spartan Holt se paró detrás de él. "¿Qué te parece?"
"¿Puedes cruzar de un salto?" dijo N'tho.
Kodiak no contestó inmediatamente. Estaba haciendo
algunos cálculos mentales.
"Creo que podemos", dijo Holt, pero no parecía muy seguro.
"Usaremos nuestros jets de salto, ¿verdad?"
Los jets de salto eran propulsores estándar de serie
encontrados en su actual iteración de la armadura Mjolnir.
Generalmente se reservaban para contextos de baja gravedad,
pero en este caso, serían de gran ayuda. La principal diferencia
entre los Spartans y los Elites aquí era unos pocos cientos de
kilos de armadura. Era un déficit bastante grande, y los Elites lo
sabían.
"Si lo deseas", continuó N'tho, "Podríamos tratar de
encontrar otro camino."
Pero Kodiak lo interrumpió antes de que pudiera terminar
la frase. "No necesito encontrar otro camino", dijo Kodiak
irritado. "Podemos lograrlo. No obstante, ¿qué hay de ustedes?
Tal vez necesiten buscar otro camino."
 N'tho hizo algún tipo de ruido extraño que Kodiak se dio
cuenta de que era disgusto. "Te aseguro que podemos lograrlo
fácilmente."
"Está bien", dijo Kodiak. "Retrocede."
Empezó a empujar escombros a la fosa, despejando un
camino para que pudiera conseguir suficiente velocidad.
Escuchó cuidadosamente mientras caían, esperando escuchar
cuando golpearan. Nada. Eso no es bueno.
Una vez que terminó de despejar un carril para sí mismo,
retrocedió unos seis metros y luego respiró hondo. N'tho se
paró a un lado, con la mirada totalmente desinteresada, como si
no le importara si Kodiak lograba cruzar o no—pero de nuevo,
así era como los Elites siempre se veían cuando no estaban
matando cosas. Sin embargo, Zon también estaba observando
atentamente, tal vez jugando con la idea de que los Spartans
pudieran fracasar y que tuvieran que explicarles eso a los
demás.
Entonces Kodiak se lanzó como un carguero MagLev,
ganando velocidad con cada paso. Más y más rápido se movió, y
luego, en el instante en que golpeó el borde de la fosa, saltó—y
golpeó sus jets de salto para ganar velocidad—volando por el
aire, sus brazos extendidos frente a él, esperando alcanzar el
otro lado antes de que la simple gravedad se apoderara de él.
Mientras se lanzaba por el espacio abierto, reflexionó
brevemente sobre lo que más le molestaba: la idea de morir o la
perspectiva de quedarse corto ante la mirada de N'tho. Si la
galaxia sobreviviera de alguna manera, Kodiak podría imaginar
a N'tho contando la historia a su prole: Una vez estuve en una
aventura con un aliado, un Spartan que prefería morir
deshonrado antes que admitir sus limitaciones.
 Y de repente el suelo estaba bajo Kodiak. Tropezó hacia
delante, el peso de su armadura golpeando fuertemente contra
el suelo. Casi se cayó antes de agarrarse, y luego miró a su
alrededor. Había superado el salto por más de un metro. Maldita
sea, pensó antes de gritar, "¿Quién sigue?"
"De acuerdo, entonces, voy para allá. Retrocede", dijo Holt,
quien obviamente se sentía un poco mejor con el salto. Coincidió
con el punto de partida de Kodiak, y luego empezó a correr.
Kodiak se preparó en el otro lado mientras Holt saltaba sobre el
espacio y golpeaba sus propulsores alrededor del punto medio.
Kodiak se alegró (y ciertamente se enfadó un poco) al ver que
Holt había aterrizado un metro más allá de donde él mismo
había golpeado.
"Buen trabajo, Spartan", le dijo a Holt.
"Gracias."
"Está bien", dijo N'tho. "Apártense y denme espacio."
N'tho retrocedió de la brecha, tal como lo habían hecho
Kodiak y Holt, y comenzó a correr. Sus musculosas piernas
saurianas bombeaban con una ferocidad que aún no habían
visto, acelerando a un ritmo asombroso. Incluso Kodiak tuvo
que admitir que la velocidad del Elite lo llevaría fácilmente al
otro lado.
Justo cuando N'tho se acercaba al borde, Kodiak de repente
sintió una ráfaga de aire caliente soplando desde el pozo y vio
desde la oscuridad un mar de luces corriendo hacia ellos. Y
también escuchó algo… como el pesado zumbido de cien
máquinas que se movían a la vez.
"¡Espera!" gritó.
 O bien N'tho no lo escuchó o se movía demasiado rápido
para detenerse. Fuese cual fuese la razón, ignoró la advertencia
de Kodiak y saltó sobre la fosa.
Y justo cuando el Sangheili estaba en el punto medio, una
nube de máquinas Forerunner voladoras salía de las
profundidades, envolviéndole, cortando su movimiento hacia
delante. Eran Centinelas—Kodiak los conocía desde la reunión
informativa sobre la misión. Eran drones automatizados que
protegían las instalaciones Forerunner, y ahora había docenas
de ellos convergiendo en su grupo desde la fosa de abajo. El Elite
fue inmediatamente agarrado por los brazos manipuladores de
un Centinela, y algunos incluso le dispararon brillantes rayos de
energía sobrecalentada, su arma principal. Directamente por
encima del abismo interminable, N'tho golpeó a los drones,
tratando de hacerlos a un lado, y esperando que su ímpetu aún
lo llevara al otro lado.
En vez de eso, empezó a inclinarse hacia abajo, quedándose
corto del otro lado.
N'tho se estrelló contra el borde, incapaz de aterrizar de pie.
Su torso golpeó contra este, y extendió la mano
desesperadamente, arañando para encontrar un agarre con sus
manos. Mientras tanto, los Spartans y Zon, que aún estaba al
otro lado, habían abierto fuego contra los Centinelas,
derribando a varios del cielo casi inmediatamente. Pero a pesar
de su salva inicial de potencia de fuego, había drones por todas
partes, y ahora se estaban acercando a N'tho mientras el
comandante Elite se deslizaba hacia el interior de la fosa.
En ese momento, Kodiak agarró el brazo izquierdo del
Sangheili mientras Holt agarraba el derecho. Los pies de N'tho
raspaban el borde mientras trataba de levantarse, pero las
paredes del abismo no le proporcionaban tracción. Los Spartans
rápidamente lo pusieron de pie, aunque sus escudos estaban
siendo golpeados por las armas de energía de los Centinelas. El
Elite se recuperó rápidamente y se unió a los otros en la lucha,
dándoles tiempo para recuperar el escudo de su armadura.
Aunque separados por un gran abismo, el grupo había
encontrado puntos de cobertura y estaban trabajando juntos
para acabar con el enjambre de drones. Afortunadamente,
cuando uno de los centinelas era destruido, emitía una pequeña
pero violenta explosión que a veces dañaba a otros
inmediatamente cercanos. Aunque había muchos de ellos, no
eran individualmente formidables y podían ser despachados
fácilmente.
"¿Está bien, Comandante?" dijo Holt.
"Estoy bien", respondió N'tho, prescindiendo de lo que
parecía ser el último Centinela. Cuando la costa estaba
despejada, Zon dio el salto, y los cuatro volvieron a estar juntos.
"Deberíamos seguir caminando", dijo N'tho, después de un
breve respiro.
"Sí, deberíamos", dijo Kodiak.
"Gracias por salvarme la vida."
"Ahora estamos a mano."
N'tho no reconoció el comentario y siguió adelante. Kodiak
no sabía qué pensar. Podría ser que él no pensara que estaban
realmente empatados, o quizás los Elites ni siquiera tenían un
concepto como el de "estar a mano" o alguna ética real de deuda
para empezar.
 Se dirigieron por el pasillo, todos ellos ahora mucho más
cautelosos. Pero sólo encontraron giros y vueltas a medida que
avanzaban. No había nada notable sobre su ubicación, y eso
estaba empezando a molestar a Kodiak. Estaba claro que
estaban bajo tierra, muy por debajo de la superficie, pero
¿dónde exactamente? N'tho había probado su cartógrafo
montado en la muñeca, pero no funcionaba, probablemente
debido a la falta de una señal clara de la Mayhem.
¿Y dónde estaban Luther y los otros? Era difícil de creer que
hace sólo unos momentos estuvieran todos en la sala principal
de la ciudadela. Ahora estaban separados, una vez más, y esta
vez no tenía ni idea de a dónde se habían ido los demás. Él ni
siquiera tenía idea de a dónde había ido a parar.
N'tho se detuvo repentinamente. Al principio Kodiak
asumió que había otro problema, pero el Sangheili parecía estar
escuchando.
"¿Oyes eso?" dijo N'tho.
"No", dijo Kodiak.
El Elite continuó escuchando el aire vacío. "Oí su voz.
Escuché a Olympia Vale. Está hablando con alguien."
"¿Estás seguro?" Kodiak se esforzó por detectarlo, pero aun
así no pudo captar nada. "Parece que mi oído es más agudo que
el tuyo."
"Sí, eres fantástico", dijo Kodiak sarcásticamente.
"Gracias", dijo N'tho, o bien perdiéndose por completo la
espinita o simplemente dejándola pasar. Había un cruce delante
de ellos, y N'tho señaló a la izquierda. "Por ahí."
 El Elite caminó hacia adelante con confianza, y los otros lo
siguieron.
El pasillo frente a ellos se estaba abriendo. Había pantallas
holográficas bien iluminadas a los lados, y Kodiak lo consideró
una buena señal. Al menos significaba que dondequiera que
estuvieran, estaban en una sección del Arca con energía
fluyendo a través de ella. Las luces que brillaban sobre ellos les
proporcionaban la capacidad de ver, aunque no estaba
exactamente seguro de lo que estaban mirando.
Por encima de las pantallas y paneles holográficos, las
paredes se extendían en el aire, el techo cubierto por una fina
niebla, cientos de metros por encima de ellos. Pequeños bultos
de luz iban y venían de pared en pared en la parte superior de la
habitación. Kodiak incrementó el aumento de su visor y pudo
ver que se trataba de pequeñas máquinas voladoras. Aunque
estaban compuestos del mismo material que los Centinelas
anteriores, no tenían ni de lejos la misma forma.
"Constructores", dijo N'tho, aunque parecía indiferente.
"¿Qué son?" preguntó Holt.
"Son Centinelas, pero fueron construidos por los
Forerunners para hacer las reparaciones necesarias", contestó
N'tho, prestando atención a las pantallas.
"¿Así que no son una amenaza, como los otros?" preguntó
Kodiak. Ya tenía su arma apuntando y lista. No planeaba ver una
repetición de la situación de la que acababan de salir.
"No", dijo N'tho. "Estos son Constructores, los otros eran
Agresores. Tienen propósitos completamente diferentes."
 Kodiak bajó lentamente su rifle de batalla, y su cabeza le
siguió poco después. Ahora que se sentía cómodo, empezó a
explorar la habitación en la que estaban. Era bastante grande y
se extendía a través de una serie de intersecciones en forma de
curva aguda, con varias puertas en el extremo opuesto por
donde habían entrado. A lo largo de las paredes había
innumerables pantallas y paneles, muchos de los cuales estaban
llenos de luz y color. Kodiak se dio cuenta, sin embargo, de que
en las paredes que estaban por encima de las pantallas y que se
extendían hasta donde él podía ver, se podían definir formas
hexagonales con varias teclas en sus superficies. Sus formas les
permitían encajar entre sí, cubriendo la pared en una red
perfectamente en forma de panal. Cada una era idéntica y
parecía representar un artefacto individual y separado, y había
literalmente miles y miles de ellas en las paredes.
N'tho estaba estudiando el área muy cuidadosamente. "Este
es un centro de datos", dijo. "¿Todos estos? Estos son archivos
de recursos y operaciones para una inteligencia distribuida de
algún tipo. Tal vez el Oráculo del Arca, como creen los demás
humanos."
"¿Cómo sabes que es un centro de datos?" Preguntó Kodiak.
"Esos depósitos remotos", dijo, apuntando a la pared, "son
idénticos a los de otras instalaciones."
N'tho estaba estudiando una de las consolas, pero se negó a
interactuar con ella físicamente. Kodiak no sabía si era porque
no podía o porque no quería arriesgar nada. En vez de eso,
simplemente leyó y observó lo que parecían ser palabras. Al
menos asumió que eran palabras. Parecían más bien símbolos,
aunque Kodiak no podía descifrar remotamente lo que
significaban. "¿Alguno de ustedes puede leerlo?" le preguntó a
N'tho.
Lentamente, N'tho agitó la cabeza. "El Huragok habría sido
de gran ayuda aquí."
"¿Así que, si éste es el monitor del Arca", comenzó Kodiak,
"como dijo el Doctor Mann, entonces esta actividad aquí, sobre
nosotros, es una indicación de que él tenía razón? ¿Que la IA está
viva y activa?"
"Yo diría que es una muy buena indicación de eso, sí",
respondió N'tho.
"¿Dónde está la inteligencia artificial?"
"Podría estar en cualquier parte. Este centro de datos,
supongo, puede comunicarse remotamente con cualquier otra
parte de la instalación. Igual que los otros."
"Maldita sea", murmuró Kodiak, casi demasiado bajo para
que lo oyeran los demás.
"¿Qué?" preguntó Holt. "¿Cuál es el problema?"
"No es nada. Era sólo una esperanza vacía."
"¿Y qué sería eso?" preguntó N'tho.
"Olvídalo. Debemos movernos", dijo Kodiak, dirigiéndose
hacia las puertas del otro lado. "Especialmente si realmente
escuchaste la voz de Vale."
"Caminemos y hablemos, señor", dijo Holt, no queriendo
dejar ir a lo que su compañero Spartan se refería.
Kodiak emitió un fuerte suspiro mientras el grupo se movía.
"Tenía un hermano menor. Su nombre era Bobby. Sirvió en la
Decimoquinta Reserva de las Fuerzas Navales. Un Soldado de
Choque de Descenso Orbital. Era un chico duro, un verdadero
asesino. Se vinculó con la ONI hace unos tres años y
aparentemente trabajó en algunas operaciones altamente
clasificadas. Ni siquiera sé qué demonios eran."
El grupo abandonó el centro de datos por su puerta trasera
y se dirigió a otro pasillo más allá de él, sus armas levantadas y
preparadas mientras Kodiak contaba su historia. "Así que fue a
una operación a finales del 53. Dijo que eran cosas de trabajos
investigación y desarrollo, pruebas de prototipos de la ONI en
una Oort cerca de Thales. Pero lo investigué, y eso no fue todo.
Estaba haciendo otra cosa para la ONI. Algo de lo que no podía
hablar."
Entraron en un área increíblemente grande, aunque todavía
estaba claramente bajo tierra. Caminando a través de lo que
parecía ser una especie de plataforma, Kodiak pudo ver las
cavernosas paredes de roca "natural" escalar en lo alto de la
oscuridad, y entre éste y el otro lado de la habitación había un
inmenso abismo conectado por un solo puente. En este lado, la
plataforma estaba poblada de grandes máquinas gigantescas en
forma de bloques y enormes tuberías que caían en el abismo y
se perdían de vista. Acercándose cautelosamente a la cornisa,
Kodiak pudo ver que el puente estaba hecho de una aleación
similar al marfil y lo que parecía ser vidrio. Era una estructura
elegante, de diseño intrincado, pero totalmente expuesta al
medio ambiente. Y parecía ser la única manera real de cruzar la
enorme brecha. Así que se dispusieron a cruzarlo, y Kodiak
continuó.
"Por unos meses, pensé que era sólo un escenario estándar
de la ONI. Aparecería después de un rato. Pero con el paso del
tiempo, fue claro que algo había sucedido. Su informe oficial era
algo parecido a "perdido con toda la tripulación", y que la nave
que tripulaban—la UNSC Rubicon—perdió sus sistemas de
control gravitacional y se precipitó en una luna.
"¿Rubicon?" preguntó Holt. "Nunca he oído hablar de ella."
"Yo tampoco. Resultó que la ONI había borrado todos los
registros formales del registro naval. De cualquier registro, para
el caso. Así que está bastante claro que estaban tramando algo."
"¿Y qué, Spartan, tiene esto que ver con la inteligencia del
Arca?" preguntó N'tho, comprobando la mira de su arma
mientras continuaban cruzando el puente.
"Creo que mi hermano fue enviado en una misión al Arca.
Las líneas de tiempo coinciden, el rastro de registro de la nave
coincide, el hecho de que el sistema de Thales estaba
completamente vacío durante este tiempo", dijo Kodiak,
respirando. "Y algunas cosas que dijo antes de irse, que había
estado haciendo algo que nadie había hecho antes, yendo a un
lugar increíble—sólo señalan que se trataba de una operación
clasificada que la ONI encabezó. Una operación que condujo
hasta aquí."
"Esa es una presunción bastante grande, señor", dijo Holt.
"Lo era… hasta que Henry Lamb nos dijo que su amigo
conocía otras expediciones a este lugar, las que habían sido
borradas de los registros. Unas que terminaron mal. Una que la
ONI no quería que nadie supiera."
"Perdidas con toda la tripulación", dijo Holt con simpatía,
reconociendo claramente la conexión.
"Todo encaja demasiado bien", dijo Kodiak, cuando
finalmente llegaron al otro lado del puente. "Tenía la esperanza
de que, si había una inteligencia aquí, podría saber si ese era el
caso. ¿La Rubicon alguna vez vino aquí? ¿Lo hizo Bobby? Podría
hacer que esa parte de mí descanse."
"Silencio", dijo N'tho, ladeando la cabeza como si estuviera
escuchando algo. Aparentemente había perdido interés en la
historia. "Por aquí."
Los Sangheili estaban caminando bastante rápido, subiendo
una rampa de aleación por delante y entrando en un túnel, y
tanto Kodiak como Holt tuvieron que apresurarse para no
quedarse atrás. En ese momento, Kodiak pudo escuchar lo que
N'tho y Zon ya tenían. Era la voz de Olympia Vale. También había
un bajo zumbido de energía, pero Kodiak no sabía lo que eso
significaba.
Doblaron una esquina y se detuvieron.
El pasillo frente a ellos había llegado a un abrupto final,
abriéndose a un área mucho más amplia… pero todo el camino
estaba cortado por un campo luminoso de energía.
Los tres se acercaron al campo, y N'tho extendió su mano
con cuidado. Por un momento, simplemente mantuvo su mano
cerca, sintiendo si había alguna salida de él. Para Kodiak olía a
ozono, pero no había señales de calor. Entonces el Elite tocó la
barrera de la energía, que afortunadamente no generó ningún
tipo de contragolpe. Pero tampoco pudo penetrarla. Empujó
contra ella, tímidamente al principio, y luego con mayor fuerza,
pero no hubo reacción.
Kodiak se acercó por detrás de él, sus ojos abriéndose de
par en par detrás de su visor. "Dios mío", susurró. "La
encontramos."
 Olympia Vale estaba dentro del área del campo, a cincuenta
metros, flotando en el aire, con los brazos a los lados. Estaba
rodeada por una especie de campo de fuerza dorado y
resplandeciente que giraba a su alrededor, elevándola en el
centro de esta gran habitación parecida a una catedral. Cerca del
techo había luces que giraban lentamente. Parecían sistemas
estelares.
También estaba hablando con alguien, otra imagen dorada.
Kodiak se dio cuenta inmediatamente de lo que era: una
recreación holográfica exacta de ella. ¿Qué demonios?
"¡Vale!" gritó Kodiak. "¡Vale, estamos aquí!"
No se dio la vuelta. "Hola, Spartan Kodiak", ella devolvió la
llamada. "¿Hay alguien más contigo?"
"Somos Holt, N'tho, Zon y yo. ¿Qué está pasando? ¿Qué es
esa cosa?"
"Quédate donde estás. No te muevas", dijo, completamente
absorta en lo que fuera la extraña réplica holográfica de sí
misma.
"¿Y qué podrías estar haciendo?" preguntó N'tho.
Ella respondió en un tono plano, casi desapegado. "Trato de
evitar que él mate a todos."
Y entonces el zumbido del campo de energía se incrementó
agresivamente, y no pudieron distinguir nada más de lo que ella
dijo.
Vale no sabía cuánto tiempo había dormido. Todo lo que sabía
cuándo se despertó era que aún estaba en el suelo, en el mismo
lugar donde se había quedado dormida.
Entonces vio a Soledad.
"¿Te sientes descansada?" preguntó, sonando
notablemente solícito. ¿La había estado mirando todo este
tiempo? La idea hizo que Vale se sintiera incómoda.
"Sí, estoy bien", dijo impaciente. "¿Por qué mantienes esa
forma? ¿Encubriéndote para parecerte a mí?"
"Para tu tranquilidad."
"Lo que me daría tranquilidad es que detuvieras la
activación de Halo y me dejaras ir", dijo, manteniendo su voz
pareja.
"Me gustaría recordarte que tú y tus amigos no estaban
exactamente en paz cuando te traje aquí. Esta instalación
no es un lugar seguro para tu especie. Ya no más."
"Pero pudo haber sido una vez—"
"E incluso eso fue obra de tu propia gente."
"Si no tienes interés en mantener viva a mi especie, ¿por qué
me atrapaste? ¿Para qué es todo esto?"
"Sube aquí", dijo.
"¿Allí arriba?" Ella se agarraba el cuello para mirar la
versión holográfica flotante de sí misma mientras se levantaba
del suelo. "¿Cómo se supone que—?"
De repente, una energía se arremolinaba como un pequeño
tornado en el aire que la rodeaba. Intentó mover los brazos, pero
no pudo; la energía los mantenía inmovilizados a sus lados, de
frente en la dirección de Soledad. Y luego, muy lentamente,
empezó a levantarse del suelo. "¿Por qué haces esto?" gritó.
"Estás hablando de los asuntos desde allí abajo. Si ves
las cosas desde mi perspectiva, quizá las entiendas mejor."
Eso no tenía sentido para ella, pero supuso que no
importaba. Estaba tratando con una máquina loca, no con una
persona con la que se pudiera razonar.
Momentos después estaba flotando en el aire, frente a la
representación holográfica de sí misma. Entonces otra imagen
apareció ante ella: el Arca. Estaba aquí, en su actual estado
dañado. Desde este ángulo podía ver la superficie quemada, las
espiras destrozadas, y los trozos de escombros del Halo
esparcidos por su cara. El daño había sido sin duda exhaustivo
y dramático, pero dudaba de que la imagen tuviera el efecto
deseado de Soledad en ella.
"Si te sirve de algo", dijo ella, "Siento que esto haya pasado.
Siento que tu casa haya sido destruida por mi gente. Pero lo que
veo es que tomas medidas extremas que no son necesarias."
"¿Y tú, humana, estás en posición de determinar lo que
es necesario?"
"Estás hablando de gente. Seres vivos con vidas, esperanzas
y sueños. Debe haber otra manera."
"Esta instalación es el fundamento de toda vida
pensante en la galaxia. Sin ella, los de tu especie habrían
perecido como los otros. Es el vestigio más importante de
los que mis creadores dejaron atrás, y me lo confiaron a mí.
Sin ella, no hay vida, ni esperanza, ni sueños para nada. Sin
embargo, a pesar de esto, aún te resistes a mi voluntad de
restaurarlo y protegerlo."
"El que activó el anillo de reemplazo y dañó el Arca—lo
llamamos el Jefe Maestro. Es un héroe de dónde venimos, y lleva
años desaparecido. Por lo que me han dicho, lo hizo para
detener al Flood, no para dañar este lugar. Estaba tratando de
impedir la activación de Halo, pero sus manos fueron forzadas a
hacer lo que se hizo. No era su intención hacerte daño—"
Fue entonces cuando oyó una voz. No podía girarse y mirar
para ver quién era, pero la reconoció lo suficientemente bien.
"Hola, Spartan Kodiak. ¿Hay alguien más contigo?"
"Somos Holt, N'tho, Zon y yo. ¿Qué está pasando? ¿Qué es
esa cosa?"
"Quédate donde estás. No te muevas", gritó.
"¿Y qué podrías estar haciendo?" preguntó N'tho.
Ella respondió con el tono más uniforme que pudo; lo último
que necesitaba era la llegada de estos amigos para complicar
aún más su situación: "Trato de evitar que él mate a todos."
Y sonando casi triste, el monitor dijo, "Ya es demasiado
tarde."
Su atención se fijó en él. "¿Qué quieres decir?"
"Tus amigos se han entrometido en el sistema de
comunicaciones y han desactivado Halo, pero poco
importa. No sobrevivirán a lo que sigue, y cuando su
rebelión llegue a su fin y te hayas sometido a mí, se
reactivará. Pero por ahora, debo restaurar lo que tu gente
ha devastado. Tu sistema estelar será el primero. Los
Recuperadores ya han sido lanzados."
 "Otra vez, ¿por qué nuestro sistema estelar? ¿No podrías ir
a otros mundos? ¿Mundos deshabitados?"
"Podría. Elijo no hacerlo."
"Todavía les llevará semanas atravesar el portal", dijo Vale
desafiante, aunque sabía que a su equipo no le había llevado
tanto tiempo. "Estás cometiendo un error. Tendremos una flota
entera esperándolos para cuando lleguen."
"¿Semanas? No. Más bien horas", dijo el monitor. "Lo
mismo que les tomó a ustedes. Y no me amenaces con
hablar de flotas humanas. No son más que una nimiedad
junto a la fuerza que he preparado."
"No lo entiendo." No podía creer lo que Soledad le estaba
diciendo. "¿Cómo es posible, dada nuestra distancia de la
Tierra?"
"Yo lo hice posible", le dijo el monitor con calma. "Desde
que el Arca fue dañada, he formado legiones de
Recuperadores fuertemente armados, preparándome para
este mismo momento. Todo mi tiempo y recursos han sido
asignados con este único propósito en mente, y serán
liberados en tu sistema estelar sin clemencia. También he
incrementado exponencialmente el poder del portal y los
sistemas de astrogación para enviar y recibir objetos a
través del vasto espacio que separa su mundo de aquí. Es un
extraordinario ejercicio de poder e información, y muy
bien podría comprometer varios de mis sistemas. Pero creo
que eso es necesario, y con gusto correré el riesgo de
deshacer el error de tu pueblo. Como ves, ya es demasiado
tarde, como he dicho. Los Recuperadores incluso ahora se
están elevando de sus bahías, donde han esperado mucho
tiempo por esta orden. Si puedes tomar cualquier consuelo,
puede ser en esto: al menos ningún humano permanecerá
vivo para perecer una vez que Halo sea reactivado."
 CAPÍTULO 16

La Capitana Richards flexionó la pierna y asintió.

Estaba sentada en el laboratorio médico de la Mayhem, que
todavía sufría de los extensos daños causados por el impacto.
Sin embargo, ciertamente parecían tener las herramientas
necesarias para reparar su pierna. Al estirarla ahora, sintió que
había sido completamente restaurada a la normalidad, y que no
le había tomado mucho tiempo. El Elite que había trabajado en
ella no se molestó en identificarse como médico o cualquier tipo
de oficial médico. Quizás era simplemente el oficial de armas o
un ingeniero que hacía doble turno. Pero no importaba, porque
había sido perfectamente hábil en el trabajo de la anatomía
humana.
Y el hecho de que estuviera tan familiarizado con el tema
era un poco preocupante. Comenzó a preguntarse
sombríamente cómo los Sangheili habían tenido realmente la
oportunidad de trabajar en uno de los…
El pensamiento la enfermó vagamente, pero decidió que no
tenía sentido perseguirlo. Ella no quería hacer la pregunta, y
seguro que no quería oír la respuesta.
El Elite estaba observando cómo se ponía en pie lentamente.
"¿Le duele algo?" preguntó.
"No. Nada."
"Eso es una suerte. Tenga cuidado donde pisa el resto del
tiempo que estemos aquí."
 "Lo haré." Dudó, y luego se encogió de hombros
mentalmente. "¿Cómo te llamas?"
"Sehar", contestó.
"Sehar. ¿Y eres el médico de esta embarcación?"
"No. Yo soy el oficial de armas."
Que me parta un rayo. Justo en el dinero. "Sí. Lo olvidé. ¿Eres
tú el que asistió a Olympia Vale?"
"No, estaba ocupado con mis deberes en el puente. Además,
teníamos al Huragok aquí, y era mucho más capaz de manejar
esos asuntos que yo."
"¿Tienen un médico aquí?"
"No se necesita personal médico. Cualquier lesión que
sufrimos es usualmente susceptible de ser atendida por las
herramientas que tenemos aquí. Y si no pueden serlo, entonces
aceptamos nuestro destino."
Qué maravillosamente pragmático.
"La verdad", continuó, "es que los Sangheili desprecian el
laboratorio médico para su propio uso, pero no para los de las
especies más débiles que una vez nos acompañaron. Preferimos
sufrir heridas o morir que ser atendidos por un instrumento o
una medicina."
No sabía exactamente qué hacer con eso, pero no podía
evitar sentir que había algo profundamente noble en ello,
aunque en parte se sintiera como un insulto velado.
En ese momento, su teniente, Radeen, entró corriendo en la
habitación. "Capitana, tenemos un problema. Le sugiero que
venga ahora mismo."
 Mientras ella asentía y empezaba a buscarlo, Richards se
volvió hacia Sehar y le dijo, "Gracias por arreglarme."
"De nada, humana."
Se sintió aliviada de que, al ejercer toda la presión, su pierna
no le molestaba en absoluto. Sehar definitivamente había hecho
el trabajo, de acuerdo.
Richards siguió a Radeen rápidamente por los pasillos de la
nave, llegando momentos después al puente. La gran pantalla
estaba iluminada, y sus ojos se abrieron de par en par cuando la
vio. "¿Esto está pasando de verdad?" dijo ella, apenas capaz de
encontrar su aliento.
"Sí, lo está", dijo uno de los Sangheili.
A lo lejos, los Recuperadores estaban emergiendo del
núcleo central del Arca, donde, con un poco de suerte, sus
equipos finalmente habían llegado. Docenas, cientos, no… miles
de Recuperadores se elevaban en el aire.
"Si nos atacan, estamos acabados", murmuró uno de los
Elite. "Aún no tenemos la nave remotamente reparada. Y no
tenemos nada para detener a esa fuerza."
Observaron en silencio, pero Richards pronto notó que el
ángulo de su partida era hacia el cielo y hacia el oscuro orbe del
portal que colgaba alto sobre la superficie del Arca. "No nos van
a atacar", dijo.
"Tal vez ahora somos insignificantes para lo que controla
este lugar", comentó un Elite. "Ahora se preocupa por otra cosa
por completo."
Fue entonces cuando Richards lo supo. "Oh Dios. El portal.
Van hacia la Tierra, igual que los otros. Los otros deben haber
sido sólo algún tipo de finta o prueba. Esta es la fuerza de
invasión."
"Los otros fueron destruidos. Estos también podrían serlo."
"Los otros no cayeron sin luchar. Se necesitó una enorme
potencia de fuego para derribar uno. Ahora, lo que sea que los
está enviando sabe que no representamos ningún tipo de
amenaza", dijo con creciente preocupación. "Te diré ahora
mismo lo que va a pasar. Esas cosas van a hacer una línea recta
hacia mi mundo natal, y van a fluir por miles. Y luego van a minar
la Tierra, por el bien de reparar esta instalación. Y no hay nada
que podamos hacer para detenerlo."

Kola miró como Usze iba y venía por delante de las enormes
puertas. "¿Por qué haces eso?" preguntó.
"Es la forma de andar de la guardia. Me mantengo vigilante."
"No, no lo estás. Estás paseando. Se está volviendo algo
irritante."
"No puedo evitarlo", dijo Usze, manteniendo su voz
modulada, pero permitiendo que su frustración se manifieste.
"No tengo forma de comunicarme con Luther Mann y el Huragok
en el interior, ni de determinar si están amenazados. Así que he
asumido el deber de centinela para mantener mi mente
ocupada."
"¿Y pasear es parte de eso?"
"Sí."
 "Como desees", dijo Kola encogiéndose de hombros. "Me
pregunto por qué tardará tanto el Huragok en abrir la puerta."
Fue en ese momento cuando Usze oyó un lejano rasguño en
el suelo. Era suave y casi imperceptible. Su cabeza se volvió loca,
e inmediatamente su espada de plasma fue activada. Kola hizo
lo mismo, revelando su propia espada, que se había abstenido
de usar hasta ahora.
Uno de los bípedos Forerunners—armigers, como Luther
los había llamado—que había atacado a su grupo en el pasillo de
la ciudadela estaba a poca distancia, en el cruce del corredor por
el que acababan de pasar. Tenía un báculo de energía en la mano
y miraba fijamente al Sangheili, pero no mostraba signos de
movimiento. Usze 'Taham no tenía intención de perecer tan
cerca del final de su viaje.
Giró su espada en un lento arco, de derecha a izquierda y
viceversa—la postura de batalla de Sumai. La mirada del
armiger cayó sobre él, pero permaneció inmóvil.
"Acércate más", dijo Usze en voz baja, "y compartirás el
destino de tus amigos."
Inicialmente, el armiger no intentó acercarse, y durante lo
que pareció ser un largo rato, se quedó allí con la mirada fija en
los Elites. Cuando finalmente se movió, no fue para atacar. En
vez de eso, se inclinó hacia delante y emitió un ruido
ensordecedor, repitiéndolo varias veces, su voz recorriendo la
zona. Sonaba como un misterioso cruce entre el aullido de un
animal depredador y una floreciente bocina de una nave de
guerra.
Se oía más movimiento detrás de él.
 Ahora docenas de las mismas máquinas estaban
emergiendo de la unión y los huecos de las sombras cercanas. Se
levantaron y se pusieron detrás del primero, como si
precisamente siguieran su ejemplo. Luego, como un solo grupo,
comenzaron a caminar hacia los Elites.
Usze retrocedió hasta que su columna vertebral estuvo
presionada contra la puerta, Kola justo a su lado. Sus espadas
estaban listas mientras los armigers se movían lentamente
hacia ellos, algunos cargando báculos, y otros rifles Forerunner.
"Esto no presagia nada bueno", murmuró Kola.
"Eso es bastante obvio", dijo Usze. "Sin embargo, si es una
pelea lo que buscan…"
Las máquinas continuaron avanzando lentamente hacia
ellos, sin aparente prisa. Finalmente se detuvieron a unos dos
metros de distancia, haciendo poco ruido excepto por el leve
zumbido de lo que parecían ser pistones y servos en su
armadura y el sonido de sus armazones metálicos chocando
contra el duro suelo.
Y de repente, como una sola unidad, todos soltaron un
aullido fuerte y desconcertante y arremetieron.

Luther Mann, ajeno a lo que sucedía al otro lado de las gruesas

puertas, estaba totalmente absorto en el esfuerzo del Huragok
por tomar el control de los sistemas del Arca. Si lo consiguieran,
podrían detener a la inteligencia que les había estado causando
tanto dolor en este viaje.
 El Huragok estaba zumbando por la zona, cuidando de
trabajar con paneles y pantallas específicas, y éstas empezaron
a funcionar una a una. A veces tardaba sólo unos segundos, otras
veces mucho más, pero después de diez minutos la habitación
estaba llena de luces y actividad. "¿Qué estás haciendo?" le
preguntó al Huragok por milésima vez.
<<Trabajando,>> respondió de la misma manera cada vez
que se le preguntó.
Pero esta vez fue diferente. Algo metálico se desplazó detrás
de él y, sorprendido, se dio la vuelta de repente.
Pero no había nada. La pared opuesta, la que no estaba
cubierta de monitores, parecía completamente vacía, pero sabía
que había oído algo. Después de casi un minuto, estaba a punto
de darse la vuelta, cuando el ruido se pudo escuchar de nuevo la
fuente fue revelada. La pared más lejana se movía, deslizándose
como la puerta de un hangar o persianas. El muro era grande, de
al menos cuatro metros de altura y diez metros de largo, y todo
comenzó a abrirse.
Luz natural comenzó a fluir desde lo que ahora se revelaba
como una ventana de observación. Debajo había una amplia
zona de hangares, muy parecida al espacio por el que habían
pasado antes. Dentro de esta, sin embargo, había docenas y
docenas de Recuperadores. Los enormes Estrato-Centinelas
estaban estacionados uniformemente en una vasta estructura
que parecía extenderse durante al menos un kilómetro antes de
terminar en una abertura increíblemente grande, una que
miraba hacia el núcleo del Arca y hacia la luna más allá. El
"cielo", sin embargo, no estaba vacío. Estaba lleno de
Recuperadores que se elevaban hacia arriba; estos habían sido
despachados presumiblemente desde las similares bahías que
bordeaban las paredes de la fundición. Las sospechas de Luther
sobre el lugar donde se encontraban antes habían sido probadas
como correctas, pero lo que ahora veía era desalentador.
Mientras contemplaba su significado, incluso los Recuperadores
de la bahía que estaba mirando comenzaron a levantarse de sus
soportes y a lanzarse a la fundición, subiendo al espacio sobre el
Arca.
Tenía un mal presentimiento sobre esto, pero no estaba en
lo más mínimo seguro de lo que podría significar.
<<Humano.>>
Luther se sorprendió cuando el Huragok se dirigió a él; esta
era la primera vez que el Huragok lo había hecho y no viceversa.
"¿Sí?" Miró rápidamente hacia el Ingeniero.
<<Me he infiltrado en el sistema.>>
Luther parpadeó varias veces, incapaz de entender lo que el
Huragok acababa de decirle. "¿Dis... disculpa?"
<<Tengo el control del Arca.>>
"¡¿Qué?! ¿Cómo diablos conseguiste eso? ¿Por qué no
tomaste el control antes, si pudiste hacerlo ahora?"
<<Lo quise por un tiempo. No pude hacerlo. La mente que
controla esta instalación es muy inteligente para redirigir las
funciones. El dispositivo de control del Arca estaba bloqueando
mis intentos. Durante todo el tiempo, había estado analizando
sistemas para evitarlo. Algo estaba distrayendo—>>
"No te preocupes, ¡explícalo después! ¿Puedes abrir la
puerta?"
<<Sí.>>
 Luther corrió hacia las grandes puertas dobles y gritó,
aunque sospechaba que los Sangheili no tenían forma de oírle.
"¡Usze! ¡Kola! ¡¿Pueden oírme—?!"
Las puertas se abrieron de repente, y Luther se detuvo en
seco, jadeando.
Usze cayó hacia atrás, golpeando fuertemente el suelo.
Estaba cubierto de sangre. Sus ojos estaban abiertos, pero
apenas, y sus brazos y cara estaban destrozados. Seguía
agarrando su espada de plasma con feroz determinación,
aunque su aliento era áspero. Kola estaba de pie a un lado, pero
parecía igualmente exhausto y gravemente herido.
Luther miró asombrado más allá de Usze. Todo el piso
estaba cubierto de escombros de armigers, del mismo tipo que
habían encontrado en la sala principal de la ciudadela. La
mayoría de ellos habían sido cortados en pedazos, y unos pocos
todavía se retorcían mecánicamente en sus agonías de muerte.
"Oh, Dios mío", susurró, y luego gritó, "¡Usze!" Corrió hacia el
Elite y se arrodilló a su lado. "¿Estás bien?" Se volvió hacia Kola.
"¿Estás—?"
Usze lo miró con incredulidad. "Pregúntate a ti mismo,
humano: ¿Parezco estar bien?" exigió.
"Está bien", dijo Kola. "Y ambos lo estamos. No hay
ninguna…" De repente, Kola suspiró en voz alta y se deslizó
hacia el suelo dentro de la habitación.
Usze empezó a ponerse en pie, pero parecía desorientado,
incapaz de recuperarse.
"Quédate sentado", dijo Luther, empujando sobre los
hombros de Usze mientras Fluctúa cerraba la puerta tras él. En
realidad, el Sangheili le prestó atención, dejándose colocar en
posición sentada. "No hay necesidad de ponerse de pie. No
vamos a ninguna parte por el momento."
Usze se giró y lo miró fijamente con ojos llorosos, pero luego
dirigió su atención a la ventana del tamaño de una pared donde
los Recuperadores seguían saliendo de la bahía y entrando en el
núcleo del Arca y lanzándose hacia arriba. Se volvió hacia Luther
con una expresión que sugería que no podía creer lo que estaba
viendo. "¿Qué es esto? ¿Qué está pasando?"
"Fluctúa", y Luther se volvió frenéticamente hacia el
Huragok. "¿Qué está pasando ahí fuera? ¿Adónde se dirigen?"
<<A la Tierra. Los está enviando a la Tierra,>> dijo el
Huragok.
Luther no estaba seguro de haber entendido correctamente
al Ingeniero. "¿De qué estás hablando? ¿El monitor del Arca, el
que te detenía antes de que… inició esto?"
<<Correcto.>>
"¿Cómo lo sabes?"
<<Les ha dado la orden de tomar de tu hogar lo que
necesita.>>
"¿Pero por qué haría eso?"
<<Tiene la intención de reconstruir este lugar usando sus
mundos. Los Recuperadores ya no están bajo el mando del Arca.
Están fuera de mi control. Los controla.>>
"¿Podemos detenerlo, Huragok?" preguntó Usze.
La mente de Luther ya estaba corriendo, armando las
piezas. "Activar Halo era sólo un medio para un fin", dijo
lentamente. "Nos necesitaba para abrir el portal. De eso se trata
todo esto. De eso se trató siempre. La Tierra está a punto de ser
invadida por una de las fuerzas hostiles más grandes de la
historia, y estamos aquí abajo, indefensos para detenerla."

El monitor se rió.
Fue un sonido muy desagradable para Olympia Vale. Ella no
lo había oído antes, pero ahora lo encontraba positivamente
desconcertante. No era ni remotamente risa humana. En vez de
eso, sonaba…
Demente. La idea de que algo creado por los Forerunners
pudiera llegar tan lejos era, por decirlo suavemente, molesto.
"¿Qué es tan gracioso?" preguntó Vale.
"Sólo un acontecimiento inesperado. El sistema del
Arca ha sido subvertido."
"¿Qué estás diciendo? ¿Que algo ha subvertido el—?"
"Un Huragok—uno que vino aquí con ustedes—se las
arregló para eludir mis refuerzos de seguridad, intervino
en el núcleo del Arca, y luego tomó el control. Una táctica
bastante brillante, si se me permites decirlo. Sin embargo,
también debo decir que lo encuentro bastante divertido. La
ironía de una entidad creada por los Forerunners
bloqueada por otra creación Forerunner contiene una
cierta simetría, ¿no crees? Ojalá hubiera tomado esta
herramienta de servicio para mis propios fines cuando se
me dio la oportunidad en la matriz de comunicaciones
antes."
 "¿Qué quieres decir?"
"Importa poco, humana. Tu mundo está a punto de
quedar sin vida. ¿Aceptas que tu destino está ahora
conmigo?"
"Sí, supongo…" Su mente trató de encontrar una manera de
ganar tiempo. Si Halo había sido desactivado y los sistemas del
Arca estaban siendo controlados por Fluctúa, quizás ella podría
sobrevivir a esto después de todo. Sólo necesitaba más tiempo.
"Podrías detener a los Recuperadores ahora mismo, ¿no?"
"Por supuesto."
"Pero no lo harás."
"No. Me impresionó tu argumentación, sin embargo.
Eres mucho más hábil en eso que los otros miembros de tu
especie. Sin embargo, debes aceptar que tu destino está
aquí conmigo. Serás la última de tu especie. ¿Creíste que tal
cosa era posible?"
"No. No, no lo había hecho, pero déjame hacerte una
pregunta: Si prometo quedarme aquí, ¿podrías parar tu mano
un momento? ¿Podrías detener a los Recuperadores de su tarea
actual y hablar más conmigo antes de enviarlos?" Para Vale,
estaba claro desde el principio que esta inteligencia—Soledad
Trágica—aunque claramente errática, no era principalmente así
debido a lo que había sucedido con las instalaciones de Halo.
Podría reparar y reemplazar esto usando cualquier mundo que
quisiera. Era así porque había estado sola durante cien milenios.
Había sido abandonada por sus creadores. Y por un breve
momento, Vale sintió lástima por ella. Cien mil años de
aislamiento total y absoluto, sin importar el rigor mental o la
constitución, era la receta para la locura.
 Cuando el monitor no respondió, hizo otra pregunta:
"¿Cómo conseguiste tu nombre? ¿Soledad Trágica?"
"Lo elegí en los tiempos oscuros después de la
reintroducción."
"¿Cuándo estabas solo?"
El monitor no respondió. Simplemente la miró fijamente, un
reflejo casi perfecto.
"Si me quedo contigo. Si prometo quedarme aquí, ¿puedes
enviar a los Recuperadores a otros mundos, como te pedí antes?
¿Harías esto por mí?"
"Estoy, francamente, decepcionado, humana. ¿Piensas
que soy un tonto? No tienes nada con lo que negociar.
Permanecerás aquí, mientras yo lo permita. Y cuando
termine de poner fin a tu mundo y a los demás en ese
miserable y retrógrado sistema, usaré tu mano para
reactivar Halo y silenciar a esta galaxia una vez más."
Nadie en la Tierra está preparado para el primer asalto de los
Recuperadores. ¿Cómo podrían estarlo?
Todos los científicos que habían estado explorando la
Excesión habían sido dejados de lado, y la Flota Natal estaba
ahora en control. Sin que nadie monitoreara los sistemas internos
del portal, fueron sorprendidos por la aproximación del enemigo.
Y aunque había docenas de embarcaciones del UNSC que ahora
llenaban el cielo de Kenia, preparadas y rodeando el portal desde
todos los ángulos, no eran más que una fracción del número de
Recuperadores.
Cuando el UNSC recibió por primera vez la noticia de que la
activación de Halo había cesado, todos los que la conocían se
alegraron de ello. Primero se sintió en Zeta Halo, luego los otros
lo siguieron. No se esperaba en lo más mínimo. Después de que la
Mayhem había partido sin ceremonias días antes, había una
causa significativa de alarma. ¿Qué hizo que los Elites se fueran
sin permiso? ¿Los humanos a bordo fueron llevados contra su
voluntad? La estructura misma del acuerdo de paz humano-
Sangheili se encontraba ahora en un estado de tensión
insospechada, a pesar de los esfuerzos de ambas partes por
calmar a su propio pueblo.
Los diversos grupos de batalla de la Flota Natal también
habían sido llevados al portal y sus advertencias de combate
habían sido elevadas a alerta roja. El portal había permanecido
activo y navegando en cielos oscuros durante ese tiempo, pero la
ONI y los jefes de las ramas del UNSC se mostraron cautelosos ante
la propuesta de enviar más naves de inmediato. Todavía en
deliberación, ahora estaban sopesando el costo y buscando
desesperadamente otra solución a la amenaza de Halo.
 Sin embargo, ahora parece que el equipo del Arca ha tenido
éxito.
Fue un cambio interesante y dramático en las filosofías
locales. Los oficiales del UNSC y de la ONI habían estado furiosos
cuando la embarcación de los Sangheili, la Mayhem, había
desaparecido dentro del portal. Las comunicaciones acaloradas
con el Inquisidor habían hablado oscuramente de cómo esto sería
percibido como un acto de guerra… una respuesta a la que el
Inquisidor se había burlado, señalando que, si toda la vida
sensible en la galaxia estaba a punto de terminar, ciertamente
pasar las últimas semanas reabriendo viejas heridas y
participando en conflictos armados no era el mejor uso del tiempo
de nadie. Pero, bajo la guía del Almirante Hood, las cabezas frías
habían prevalecido.
Y ahora que la cuenta atrás de Halo ha sido detenida, todas
las amenazas de hostilidad y los tambores de guerra fueron
silenciados. Tanto los humanos como los Sangheili del Inquisidor
esperaban con la respiración contenida, discutiendo cuál podría
ser el mejor curso de acción para recuperar a la Mayhem y a su
gente.
Mientras el portal seguía abierto y las fuerzas navales del
UNSC se amontonaban en torno a él, se celebraban reuniones
para realizar análisis posteriores a la acción, pero en su mayoría
se trataba de ejercicios de autocomplacencia. Todo el mundo
estaba elogiando a todos los demás por esta estrecha
colaboración, con la curiosidad de saber cómo la operación había
sido un éxito sólo unos días después, cuando un viaje al Arca
debería haber llevado semanas, si no meses. No se había sabido
nada del equipo que había ido al Arca.
 Fue en ese momento que se dieron cuenta de que algo venía a
través del portal.
El primero de los miles de Recuperadores sale a raudales. El
portal parpadea salvajemente ante la cantidad de máquinas
Forerunner que lo atraviesan, pero se las arregla para seguir
funcionando.
Los Recuperadores están por todas partes. Tantos ahora que
el sol ha desaparecido. Algunos se inclinan hacia abajo, hacia la
superficie de la Tierra, mientras que otros se alejan rápidamente,
moviéndose a velocidades imposibles hacia las naves de guerra
del UNSC que los rodean. Nadie entiende todavía por qué los
Recuperadores están aquí.
Es sólo entonces cuando los Recuperadores comienzan su
función primaria. Cientos de ellos, bajando hacia la superficie de
Kenia a una velocidad increíble.
El UNSC rápidamente empleó su flota para hacer frente a la
amenaza invasora. Decenas de naves lanzaron sus salvas hacia las
máquinas extraterrestres sobre la Excesión, golpeando a los
Recuperadores con todas las armas a su disposición. En el suelo,
los de abajo levantan la vista con incredulidad. Pero eso sólo dura
un momento. A medida que las enormes naves del UNSC lanzan su
ataque contra las antiguas máquinas Forerunner, se oye el
estruendo de las explosiones y los escombros que descienden,
algunos del tamaño de edificios, comienzan a estrellarse contra el
suelo. Con el primer sonido estruendoso del casco de un
Recuperador desplomándose como un meteoro en la sabana,
todos los que se encuentran en las cercanías empiezan a correr
pidiendo refugio a gritos. Pero no hay nadie que pueda
protegerlos. Y en el suelo, muchas de las máquinas ya se han
puesto a trabajar, arrastrando la superficie de la Tierra con la
fuerza de un tornado. Estos Recuperadores, a pesar de la violencia
de sus acciones, están despojando lenta pero metódicamente
pedazos de tierra y depositándolos en sus contenedores para ser
transportados de vuelta al Arca.
Al principio, los comandantes de las embarcaciones del UNSC
no sabían exactamente lo que los Recuperadores están haciendo
aquí, pero se confirmó rápidamente en los primeros esfuerzos de
las máquinas hostiles. Sin embargo, permanecen inconscientes de
que una vez que los Recuperadores hayan terminado aquí, se
extenderán por todo el planeta, y luego más allá, a Luna, Marte y
otras colonias interplanetarias de la humanidad. La verdad es que
los Recuperadores van a desmantelar todos los mundos dentro del
sistema Sol que puedan producir lo que necesitan. Todo lo que
saben es lo que tienen por delante: un enemigo que debe ser
detenido. Y eso es todo lo que necesitan saber.
A medida que se dispara contra los Recuperadores mineros,
otros Recuperadores fuertemente armados desatan su propia
tormenta de granizo, y su única tarea es luchar contra los
humanos. Los haces de energía y las municiones de alta densidad
vuelan por todas partes, convirtiendo el cielo en fuego, mientras
las naves del UNSC y los Recuperadores se estremecen por el
impacto. Las creaciones Forerunner, aunque muchas en número,
tienen poco o ningún escudo y por lo tanto son mucho menos
capaces de soportar golpes directos. Parecía, sin embargo, que no
importaba cuánto daño se había hecho a las fuerzas de los
Recuperadores, aún había más. Simplemente no tienen fin, y
ahora las embarcaciones del UNSC están superadas en número y
armamento.
La realidad ahora golpea a los humanos aquí. Simplemente
no habrá suficientes naves para contrarrestarlos a todos. Esta
invasión ha cogido a todo el mundo por sorpresa, y no hay forma
de que las embarcaciones locales puedan recuperarse lo
suficiente. Ahora son las naves del UNSC las que son derribadas.
Primero una, luego dos, y en cuestión de segundos diez—estas
naves humanas, que una vez fueron majestuosas son o bien
despedazadas por una explosión crítica, floreciendo en mil
pedazos en el cielo, o son enviadas tambaleándose hacia el suelo,
sólo para detonar al impactar. Los humanos están perdiendo.
Los Recuperadores operan quirúrgicamente, llevando a cabo
sus acciones sin ninguna duda: indiferentes, insensibles,
implacables. Sólo existe su función primaria, que actualmente se
lleva a cabo con una simple determinación. Llenan el cielo como
langostas, incontables y sin piedad.
La caída de la Tierra está en marcha, su destino decidido por
una antigua construcción oculta en la vasta oscuridad que yace
entre las galaxias.
 CAPÍTULO 17

"Déjame mostrarte lo que está ocurriendo actualmente en

tu mundo natal", dijo el monitor, Soledad.
La energía que suspendía a Vale en el aire comenzó a girar
aún más intensamente. Lo sintió sondeando su cerebro, y las
imágenes comenzaron a fluir. Jadeó al ver una imagen,
presumiblemente capturada por uno de los Recuperadores. El
portal aún estaba abierto sobre Voi, y fue testigo de miles de
Recuperadores desbordándose. El mundo natal de la
humanidad estaba bajo ataque.
"No", susurró ella. "Oh Dios, no."
"Los humanos están contraatacando, como puedes ver",
dijo Soledad. En realidad, casi sonó simpático. "No les servirá,
por supuesto. Pero su determinación es, supongo,
encomiable en algún nivel."
"Basta", dijo ella, agarrándose la garganta. " Retíralos. Llama
a los Recuperadores. Debe haber otra cosa que puedas hacer
para lograr tus reparaciones."
"No del todo. Sin embargo, considero que tu persistente
apoyo a tus semejantes humanos es notable. Si lo deseas…
Estoy dispuesto a ofrecerte un compromiso."
No tenía ni idea de lo que eso significaba, pero estaba
ansiosa por agarrarse a un clavo ahora mismo. "Sí. Sí,
absolutamente. ¿Qué compromiso?"
 "Dile al Huragok que me devuelva el control total del
Arca, luego ordénale a tu gente que me entreguen al
Huragok."
Durante un largo momento, Vale se quedó en silencio. Miró
fijamente la representación holográfica de sí misma, que
claramente esperaba una respuesta. Esto era ciertamente un
truco, pero el tiempo se estaba acabando. No tenía ninguna
opción, y cuanto más esperaba, más gente moría en la Tierra.
"¿Cómo se puede hacer esto?"
"Algunos de tus compañeros humanos están en una de
las estaciones de control de la fundición, junto con el
Huragok. Ahora pueden oírte. Diles que abandonen sus
esfuerzos, y yo, a su vez, retiraré mis fuerzas."
"Fluctúa, Luther…" dijo ella, y su voz se alzaba con urgencia.
"¿Pueden oírme?"
"¿Olympia?" ¡Ese era Luther! El sonido de su voz la hizo feliz
al saber que había sobrevivido. "¿Eres tú?"
"¡Sí!"
"¿Cómo nos hablas? ¡¿Dónde estás?!"
"Estoy encerrada en una instalación con el monitor del Arca.
Ha liberado un ejército de Recuperadores en la Tierra. Los va a
usar para minar y destruir la Tierra, luego los otros mundos en
nuestro sistema…"
"Nos lo imaginábamos. Vale, ¡¿cómo podemos llegar a ti?!"
"¡No pueden! Escúchame, Luther", dijo, reconociendo que
no le quedaba mucho tiempo. "El monitor dice que no detendrá
el ataque a menos que Fluctúa al Azar le devuelva el control, y
luego debemos entregarle a Fluctúa también."
"¿Te he oído bien, Olympia?" Luther se sorprendió por la
petición.
"Sí, pero escúchame" dijo ella, su atención ahora
directamente en el rostro de Soledad—el suyo propio—y habló
con voz fría y desapegada: "¡No le des ningún control a esta
sádica y patética maquinita! No me importa lo que me pase, pero
prométeme que una vez que Fluctúa sea capaz, purgará esta
basura Forerunner de los sistemas del Arca de una vez por
todas."
Por primera vez, Soledad se tambaleó hacia atrás y empezó
a parpadear. El monitor trató de mantener la compostura, pero
debe haber estado realmente conmocionado por la orden de
Vale. El vínculo de comunicación con Luther se rompió, y
Soledad ahora miraba directamente a Vale, sus ojos llenos de
rabia.
"No tengo ningún deseo de acabar con tu vida. Estás
reaccionando de una manera puramente emocional y no
has dado la debida consideración a—"
"He dado mucha consideración", dijo ella, levantando la voz.
"Y he terminado contigo. Si realmente crees que destruir a mi
gente es el curso de acción correcto, ¡entonces hazlo! Termina—
¡empieza conmigo! No tengo ningún deseo de terminar
prisionera aquí en el Arca—porque eso es lo que seré. Y tú serás
mi carcelero. Soy un ser humano, no uno de los animales que
corren por la superficie de tu instalación. Si no me sueltas y
llamas a los Recuperadores, entonces no tenemos nada más de
qué hablar. Debes saber que no importa lo que me pase, serás
perseguido y eliminado del sistema del Arca permanentemente.
El Huragok consiguió forzarte a salir, y es sólo cuestión de
tiempo antes de que termine tu operatividad y tu control de los
Recuperadores. Y que me condenen si voy a escuchar más
tonterías de tu boca. Así que, si te apetece, mátame. ¡Ahora!"
El monitor la miró fijamente durante lo que parecía una
eternidad, y luego, muy suavemente, dijo, "Como quieras."
Vale bajó hacia el suelo. Cuando sus pies lo tocaron, la
energía que la rodeaba se disipó y pudo mover sus brazos.
El monitor se le acercó y le dijo, "Lamento mucho que
quieras acabar con tu vida. Pero si ese es tu deseo, entonces
al menos, puedo darle el privilegio de una última petición
de mi parte."
"¿De qué estás hablando?"
El holograma de Vale comenzó a encogerse y a desaparecer,
y momentos más tarde una máquina esférica compuesta de
armaduras metálicas y con un solo ojo flotaba sobre ella. Se
había acostumbrado tanto a verlo en su rostro pseudo-humano
que le tomó un momento comprender que esto es lo que
realmente era Soledad.
Y entonces una sección del suelo frente a ella empezó a
retumbar. Un círculo de unos dos metros de diámetro se deslizó
hacia un lado y algo comenzó a elevarse desde abajo. Entrecerró
los ojos, intentando entender lo que era.
Ella jadeó mientras lo veía. Había sido un varón humano en
un tiempo, eso era seguro. Medía como un metro ochenta, y
cuando la vio, su boca se retorció en un gruñido. Su cara era
horrible, una serie de cicatrices, quemaduras, y piel recubierta,
como si hubiera sido cosida en algo que apenas se parecía a un
ser humano.
 En cuanto a su cuerpo—apenas había nada que se pareciera
remotamente a un humano. En su lugar, estaba construido en su
mayoría de piezas de aleación metálica que hacían chasquidos y
zumbidos juntos como si se tratara de un mecanismo de reloj
andante, con sólo trozos y piezas de su antigua estructura
mostrados entre ellos. Había un ojo humano en su cara en el lado
derecho, pero en su lado izquierdo solo había un hueco oscuro,
con cicatrices y vacío.
¿Qué demonios? pensó ella.
"Dime", dijo el monitor en una conversación. "¿Has oído
hablar de una nave humana llamada Rubicon?"
"No", dijo ella cuidadosamente. No tenía ni idea de adónde
iba esto.
"Vino aquí hace más de un año con el propósito de
investigar el Arca", dijo. "Su tripulación envió equipos a esta
instalación. A pesar de sus notables esfuerzos, les fue
mucho peor que a ti y a los tuyos. Todos los equipos,
excepto uno, fueron exterminados y eliminados. Este
hombre era parte de uno de esos equipos, y casi lo matan.
Habría perecido allí, en la superficie de este mundo. Pero
encontré en él una oportunidad y decidí perdonarle la vida.
Bueno, lo poco de su vida que pude salvar. La verdad es que,
a pesar del poder de esta instalación para activar la Matriz
de Halo, no soy capaz de hacerlo. Necesito un ser humano,
un Reclamador. La activación que vinieron a detener fue
iniciada por él, y cualquiera de ustedes que sobreviva será
el próximo en iniciar su reactivación."
El hombre transformado se volvió hacia Vale y dio un paso
adelante. Su pie metálico resonó fuerte en el suelo y resonó por
la sala.
 Realmente desearía ser una Spartan ahora mismo, pensó
ella.

"Oh, no", susurró Kodiak.

Los Spartans y los Sangheili todavía estaban atrapados al
otro lado del campo de energía, y a medida que éste disminuía,
comenzaron a ver una vez más su interior. Observaron con
impotencia cómo la aberración humana se levantaba del agujero
en el suelo. No podían oír los detalles de lo que decía el monitor;
el sonido del otro lado permanecía apagado. Pero una cosa era
muy evidente: esta monstruosidad cibernética no había sido
introducida en la situación con el propósito de lograr algo
beneficioso.
"Tenemos que pasar", dijo Kodiak a los demás. "Tenemos
que llegar a ella y detener esto, rápido."
N'tho blandió su espada de plasma con todas sus fuerzas,
pero no sirvió de nada. Su arma saltó inofensivamente del
campo de energía.
"Tenemos que encontrar una manera", Kodiak estaba
golpeando el campo con sus puños. "¡Tenemos que detenerlo!"
"Ni siquiera estoy seguro de cómo haríamos eso", dijo N'tho.
"No tengo ni idea de lo que es eso."
Kodiak se volvió y dijo, con una voz que sonaba como si
viniera del otro lado de la tumba, "Ese es mi hermano."
"¿Qué?"
 "Ese es mi hermano, Bobby. Del que te hablé antes. Estoy
seguro de ello. No sé qué le hicieron, y puede que no quede
mucho de él, pero juro que es él."
Holt se acercó al campo de energía y miró de cerca. En el
interior, se podía ver la verdadera forma del monitor, una
máquina esférica, flotante, similar a los monitores cubiertos en
su informe de hace unos días.
"Tengo una idea", dijo, volviéndose hacia los demás.
"¿Cuánta potencia de fuego tenemos?"

Vale miró fijamente la abominable construcción que tenía ante

ella, insegura de sus opciones. Él también la estaba estudiando,
mirándola de arriba a abajo como si fuera una especie de forma
de vida alienígena recién descubierta. Ni siquiera podía estar
segura de que el ciborg la estuviera viendo como un ser humano
afín, o que supiera que él mismo ya no era humano.
"Ese único equipo que sobrevivió", le informó el monitor,
"regresó a la Rubicon con un artefacto—otra poderosa
inteligencia—y algo que resultó ser imperdonable para
toda su tripulación. Esta se llevó esa nave lejos de aquí,
abandonando a este humano en mis manos. Eso es lo que
hace tu gente. Ellos prometen lealtad y luego la rompen. Y
eso es lo que te han hecho." Detrás de Soledad, ahora podía
ver que Kodiak y los otros habían dejado el lugar donde estaban
detrás de la barrera de energía.
¿A esto se refería? ¿La habían abandonado?
 La mutilada construcción avanzó sobre ella, mientras Vale
retrocedía cuidadosamente. "¿Es eso lo que los Forerunners
hicieron contigo?" le dijo al monitor. "¿Es por eso que estás
haciendo esto ahora, Soledad? ¿Porque los Forerunners te
abandonaron y llevas aquí cien mil años sin nada ni nadie?"
"No necesitaba a los Forerunners entonces, y no los
necesito ahora", dijo resueltamente el monitor.
El ciborg corrió repentinamente hacia ella, moviéndose a
una velocidad notable, considerando su masa general. Vale saltó
a un lado mientras pasaba corriendo junto a ella. Tiene
problemas para cambiar de velocidad y dirección. Eso es algo
bueno, supongo.
Se giró y volvió a atacarla. Ella esperó hasta que él estaba
casi sobre ella y luego se apartó de su camino una vez más. Esta
vez le preocupaba ver que cambiaba de dirección más rápido de
lo que lo había hecho antes. Se estaba adaptando a su estrategia.
"Escúchame", lo llamó, esperando que la entendiera. "No
tienes que hacer lo que la máquina quiere que hagas."
"¿De verdad crees que puedes apelar al hombre que
una vez fue?"
Esta vez, cuando el artefacto la atacó, estaba lista para
apartarse del camino. Pero él tomó velocidad en el último
momento y, justo cuando ella lo esquivaba, le agarró el tobillo y
la azotó. Arrojó a Vale a través de la habitación con aparente
facilidad, y ella se estrelló contra la lejana pared. El golpe
sacudió sus dientes y revoloteó su visión mientras se hundía en
el suelo. Sacúdetelo, sacúdetelo, pensó para sí misma.
 Se puso en pie, y el constructo volvió a atacarla una vez más.
Vale esperó hasta el último momento posible, luego esquivó a la
derecha y le dio un puñetazo en el estómago.
Eso fue un error, porque todo lo que hizo fue golpear algo
que se parecía mucho al metal. El dolor explotó en su puño, e
instantáneamente se dio cuenta de que podía haberse roto algo
en su mano. Ella retrocedió rápidamente mientras él se giraba
para mirarla.
Extendió ambos brazos, de los cuales sólo uno seguía siendo
humano, y hojas brillantes y afiladas de medio metro de largo
salieron de sus antebrazos.
"Excelente", ella dijo.
El constructo avanzó sobre ella mientras retrocedía. Al
hacerlo, estaba segura de que había oído algo gritar detrás de
ella. Era Kodiak sin su casco. Él había vuelto. Podía verlo detrás
del campo de energía en el perímetro de la habitación,
golpeando con su puño la barrera semitranslúcida. Gritaba algo
repetidamente una y otra vez. Era un nombre de algún tipo. No
era de ella, pero sabía que era un nombre. Se esforzó por
atravesar el campo de energía que aún bloqueaba el camino,
pero fue incapaz de determinar qué era.
El constructo se acercó rápidamente y le rozó con sus
cuchillas. Ella esquivó a la izquierda y a la derecha, logrando
apartarse de su camino mientras él seguía viniendo. Entonces,
de repente, se dio la vuelta y sacó su arma del brazo derecho y
la empujó desde un costado.
En lugar de tratar de evitarla, la atrapó en un hábil bloqueo.
Por un momento los dos se empujaron el uno contra el otro, la
construcción Frankensteiniana del monitor mucho más fuerte
que ella.
Pero no se trata sólo de fuerza. Hay más para sobrevivir que
la pura fuerza bruta.
Ella se retorció, giró, y extendió su pie izquierdo bajo el pie
derecho del constructo, usando su ímpetu contra él. El
movimiento le cogió desprevenido, golpeándole fuertemente
contra el suelo.
Rápidamente, Vale retrocedió mientras él barría con sus
espadas, intentando arrancarle las piernas de debajo de ella.
Saltó sobre las afiladas armas y dio una fuerte patada en la cara
del constructo. Su cabeza se echó hacia atrás, y ella intentó
repetir el golpe. En vez de eso, él atacó rápidamente y una
cuchilla cortó su pantorrilla derecha. Soltó un aullido
agonizante y volvió a tropezar. Ella había tenido suerte;
centímetros más cerca y él le habría cortado el tendón de
Aquiles, inmovilizándola y poniendo fin a cualquier defensa que
pudiera tener.
El constructo se puso en pie y vino justo tras ella. Los ojos
de Vale estaban llorando por el dolor en su pierna, y ella
rápidamente los limpió mientras él avanzaba. Ella rodeó la
habitación, y esta vez cuando él se le acercó, ella estaba lista.
Él empujó hacia delante con las cuchillas y ella entró, de
modo que su pecho estaba justo contra el de él. Golpeó su cabeza
hacia delante, su frente chocando contra la nariz del constructo.
Hubo un fuerte crujido y, por primera vez, él soltó un grito de
dolor.
Vale empujó repetidamente la base de su mano hacia
delante, golpeando una y otra vez al constructo donde ella
acababa de golpearle. Él estaba demasiado ocupado rugiendo de
agonía como para continuar su asalto, y ella continuó
golpeándole, a pesar del dolor insoportable que le crecía en
ambas manos.
Por medio segundo, Vale se sintió triunfante. Pero luego
miró hacia el monitor y se sorprendió al verlo flotar fuera de
lugar, la luz en su único ojo parpadeando momentáneamente.
¿Qué estaba pasando?
Pero incluso cuando el constructo, una vez humano, se
tambaleaba hacia atrás bajo los golpes de ella, golpeó a Vale con
su rodilla derecha y le dio en el pecho. Lo hizo con tanta fuerza
que Vale fue lanzada al aire, cayó al suelo y patinó hasta el otro
lado de la habitación. Se estrelló contra el campo de energía y se
quedó allí jadeando. Sintió un dolor agudo en el pecho y estaba
segura de que le había roto una costilla o dos. El dolor era casi
insoportable.
El Spartan Kodiak estaba justo al otro lado, a centímetros de
distancia, pero no podía ver a los otros que él había dicho que
estaban con él. ¿Dónde estaban? Y Kodiak seguía gritando algo.
Ella frunció el ceño, incapaz de oírle. Pero ella estudió sus
labios cuidadosamente, intentando percibir lo que estaba
diciendo.
Parecía...
¿Bobby?
¿Qué demonios…?
"¿Bobby?" repitió.
 Los ojos de Kodiak se abrieron de par en par y empezó a
asentir con la cabeza. También decía otra cosa. ¿Qué…?
Mi hermano.
Y estaba señalando al constructo.
"Dios mío", susurró. "¿Ese es tu hermano?"
Kodiak seguía asintiendo con urgencia. Entonces sus ojos se
abrieron de par en par advirtiendo y empezó a señalar.
Instintivamente se encorvó hacia la derecha y se puso en
pie, sintiendo el fuego en su pecho mientras lo hacía. El
constructo atacó una vez más, cuchillas fuera, lanzándoselas
directamente a ella.
"¡Bobby!" ella gritó.
Él se detuvo, congelado en su posición de ataque, las
cuchillas aún extendidas. Ahora la miraba con incertidumbre.
Echó una rápida mirada al monitor, que aún parecía estar
luchando por mantenerse a flote. Había estado en silencio
durante algún tiempo. Ella se preguntaba qué estaba pasando,
ya que este era el mayor tiempo que había pasado sin hacer
comentarios.
Poco a poco se acercó al constructo cibernético, lo que
quedaba del pobre hermano de Kodiak, eligiendo
cuidadosamente sus pasos. "Bobby", ella continuó, extendiendo
las manos en lo que esperaba que pareciera una intención
pacífica. "Mi nombre es Olympia Vale. Tu nombre es Bobby—"
Dudó al ver las luces de la habitación parpadear. De hecho,
la barrera de energía pareció atenuarse por una fracción de
segundo. Luego volvió al constructo.
 "Tu nombre es Bobby", dijo de nuevo. "Y detrás de ti, justo
ahí, está tu hermano. No sé la última vez que lo viste, pero mira.
Date la vuelta. Puedes verlo. Está justo ahí."
Muy lentamente el constructo giró su cabeza. Su mirada se
posó sobre Kodiak, que seguía gritándole su nombre y
haciéndole un gesto.
"Su nombre es Frank Kodiak", continuó Vale. "Es tu
hermano. Y esa cosa flotante de ahí, el monitor, te está diciendo
que me mates, pero no tienes que hacerlo. Estamos aquí para
llevarte de vuelta a casa." Ella seguía acercándose a él, hablando
tan lenta y cuidadosamente como podía. "¿Me oyes, Bobby?
¿Escuchas lo que estoy diciendo? Mi nombre es Olympia Vale,
Bobby, y tú necesitas—"
Se lanzó hacia ella. Ella emitió un rápido grito y apenas
consiguió esquivar las cuchillas mientras pasaban junto a ella.
Ella hizo lo único que se le ocurrió. Ella se lanzó detrás de él
mientras la pasaba y le deslizó los brazos por debajo de los
suyos, y luego sus manos hacia arriba, alrededor y sobre la nuca
de él. Ella gruñó y empujó hacia delante, justo fuera del alcance
de las cuchillas de sus antebrazos, y la cabeza del constructo
crujió bajo el doble nelson.
Ella era incapaz de poner sus pies en el suelo, y por lo tanto
se agarró a su espalda, aun empujando tan fuerte como podía. El
constructo se tambaleó hacia atrás, golpeando a Vale contra la
pared de energía. Ella gritó, porque el dolor de sus costillas
heridas era tan vicioso como si hubiera clavado una de sus
cuchillas en su torso, pero ella se las arregló para aguantar.
Golpeó hacia atrás una y otra vez, y cada vez ella estaba
agonizando por el impacto, pero ella aún mantenía su agarre.
Luego, después de unos segundos, él se detuvo, se inclinó hacia
adelante y cayó al suelo. Vale se levantó, sosteniendo sus
costillas de donde emanaba el mayor dolor.
"¡Para!"
Se giró para ver la forma esférica de Soledad disparándose
erráticamente a través del aire, su luz chisporroteando de vez
en cuando. De repente, la barrera de energía se derrumbó y
Kodiak entró corriendo.
"¡Detenlos ahora!"
"¿Detener qué?" ella exigió. ¿De qué estaba hablando?
"¡Están disparándole a mis almacenes de datos!
¡Detenlos y llamaré a los Recuperadores!"
Ella se volvió hacia Kodiak, pero él ya estaba en su
comunicado.
"¡Alto el fuego!" gritó. "Se acabó. Vuelvan."
El monitor dejó de inclinarse hacia la derecha y recuperó
parte de su equilibrio. Aparentemente los otros estaban
disparándole a algo crítico para Soledad, y él estaba teniendo
una reacción severamente adversa a ello.
"¿Estás llamando a los Recuperadores?" Vale exigió, "¿O
debo hacer que mis amigos sigan haciendo lo que ellos hacen?"
"Estoy enviando la señal ahora. Por favor, retírense."
La voz del monitor era extraña y débil. Esto era nuevo para
Vale, ya que había sido formidable y dominante durante la
mayor parte del diálogo. Ahora, entre lo que le habían hecho a
su centro de datos y la actividad previa de Fluctúa, Soledad
aparentemente había sido comprometido.
 El constructo estaba en el suelo, jadeando en busca de aire,
parecía aturdido. Kodiak se arrodilló junto a él, intentando
llamar su atención, pero estaba demasiado aturdido para
concentrarse. Entonces hizo contacto visual con su hermano,
como si realmente lo viera por primera vez.
Su boca empezó a moverse, y respiró como si quisiera
hablar. "¿Qué pasa, Bobby?" Dijo Kodiak. "Háblame."
"Mátame", susurró.
"¿Qué?" preguntó Kodiak, inclinándose más cerca.
"Mátame", dijo de nuevo, y sus ojos se dirigieron hacia el
rifle de Kodiak. "Mátame ahora."
"No", dijo en voz baja y luego más fuerte, "No." Se puso el
rifle en la espalda. "No voy a hacerlo. Vamos a sacarte de aquí,
Bobby. Vamos a curarte."
El monitor continuó estudiándolos en silencio. Y en cuestión
de segundos, Holt y los dos Sangheili llegaron de dondequiera
que hubieran atacado al monitor. Los Elites miraron al
constructo con lo que podría haber sido desprecio o vergüenza.
Ella no podía discernir su opinión al respecto.
"¿Estás bien?" Holt le preguntó a Vale.
"Creo que sí", dijo ella, sorprendida por la pregunta. Ella no
había pensado realmente en su condición durante todo este
tiempo, y ahora le estaba alcanzando lo peligrosa que había sido
la situación.
Holt miró hacia el monitor, que simplemente estaba
flotando en una posición estacionaria, completamente
silencioso. Apuntó su rifle en su dirección.
 "¿Quieres contarnos qué es exactamente lo que está
pasando aquí?"
Los Recuperadores han aplastado efectivamente a las fuerzas
humanas en la Excesión. No hay victoria a la vista, y cada segundo
más salen en cascada del portal. Lo que a las máquinas les falta
en fuerza y resistencia, lo compensan con creces en número y
potencia de fuego. Algunos de los Recuperadores incluso se
combinan para formar máquinas más grandes. A pesar del
espectáculo de poder que trae consigo la Flota Natal, no basta con
detener la incursión de las máquinas Forerunner. Una por una, las
embarcaciones del UNSC son derribadas, hasta que sólo quedan
una docena. En este punto, algunos podrían haber apelado a un
cambio de rumbo, temerosos de que todo se perdería si
continuaban—pero no era así, había demasiado en juego. Las
últimas naves que quedaban cargaban profundamente en la
refriega, preparándose para sacrificarse por la defensa de la
Tierra.
En su mente, era un sacrificio innegable. Ya no había
supervivencia.
Excepto que, para sorpresa de todos, los Recuperadores cesan
abruptamente sus funciones. Las máquinas que habían empezado
a batir la superficie de Kenia dejaron de hacerlo. Al principio los
humanos piensan que de alguna manera podría estar relacionado
con sus contraataques, pero rápidamente se dan cuenta de que los
Recuperadores están siendo retirados al Arca. Por docenas, estas
máquinas huyen de vuelta al portal, hasta que ni una sola de ellas
recorre el cielo.
Minutos más tarde, las llanuras africanas que rodean la
Excesión, que antes se hacían eco de los estruendosos y violentos
estallidos de los combates navales en la atmósfera entre naves de
gran tonelaje, ahora están en silencio, salvo por el viento y un
fuego ardiente sobre los escombros que quedan.
 CAPÍTULO 18

"Está hecho", dijo el monitor, rompiendo por fin su silencio.

"He convocado a los Recuperadores de vuelta al Arca."
Vale dio un suspiro de alivio. Ella estaba bastante segura de
que un final tan pacífico no sería posible. Se giró y miró a Kodiak,
que sostenía al constructo y estaba completamente concentrado
en la figura deforme que tenía ante él.
Bobby intentó hablar de nuevo. "Mátame", dijo, su voz
apenas por encima de un susurro.
"No. No, vas a estar bien. Como he dicho: Te voy a llevar a
casa y te vamos a curar."
Bobby agitó la cabeza. "No se puede arreglar… no se puede
vivir así…"
"Todo saldrá bien. Te lo juro, así será."
El monitor estaba ahora flotando cerca de Vale,
evidentemente mirando por encima de su hombro al Spartan
Kodiak y a su hermano perdido hace tiempo. Holt permaneció
con ella, pero N'tho y Zon continuaron su camino a través de la
habitación y a través de la lejana puerta, retrocediendo en
dirección a Vale. Incómodos con la espera, intentaban encontrar
una salida de este laberinto subterráneo.
Parecía que, por algún milagro increíble, todos iban a vivir
otro día…
Y fue entonces cuando el monitor decidió atacar. Una
increíblemente poderosa ráfaga de energía concusiva de su
único ojo golpeó a Kodiak como un carguero de tren de
carretera corriendo a toda velocidad. Incluso con armadura, su
cuerpo fue enviado volando por la habitación y contra la lejana
pared por la ráfaga.
Vale saltó, agarrándose a su pecho, sorprendida por la
inesperada acción. Sin embargo, no fue así. Mientras Holt
nivelaba con su rifle con la máquina, otra ráfaga salió de su ojo.
Esta golpeó al joven Spartan en el pecho, enviándolo de extremo
a extremo a la esquina. Chocó con un fuerte golpe que sacudió
toda la habitación.
"¡Idiotas!" Soledad resonó. "¿Creías que sería tan fácil
disuadirme? Cometí el error de confiar en los de tu clase
antes. ¡Nunca más!"
Antes de que Soledad terminara su diatriba, Vale ya se había
lanzado hacia la esfera del monitor, agarrándose a las bandas
metálicas que formaban su armadura y sacudiéndolo de un lado
a otro. No se movía, y con un giro relámpago y rápido, el monitor
la tiró al suelo como si estuviese descartando una plaga
voladora.
"¡Traición! ¡Este lugar es mío! Yo soy el Arca", bramó, su
voz un sonido frenético y robótico.
"¡¿Traición?! No… no lo entiendo", dijo Vale, mientras
Soledad se centraba en ella, preparándose para disparar de
nuevo. Esta ráfaga mataría a la desarmada Vale. "¿Qué traición?
¡¿De qué estás hablando?!" gritó ella.
El monitor no respondió. Tampoco se dio cuenta de que la
figura se abalanzaba sobre él desde su izquierda. Bobby, que
estaba compuesto en su mayoría por maquinaria, se lanzó
contra Soledad. Con el sonido del hierro chocando contra el
hierro, el constructo chocó contra el monitor, golpeándolo en el
aire. Soledad estaba a punto de tirar al constructo cibernético al
suelo, como había hecho con Vale, pero era demasiado tarde. Los
antebrazos de Bobby se hundieron profundamente en la carcasa
del monitor.
No había ninguna duda—Soledad había sido herido
fatalmente, las cuchillas penetrando todo su armazón y sus
componentes internos. Su ojo parpadeó, y se movió en el aire,
gritando a un tono extremadamente alto. Se elevó más alto en el
aire, con Bobby todavía atado e incapaz de liberarse, y luego
cayó de cabeza al suelo a una velocidad increíble, estrellándose
con una violenta explosión.
"¡Bobby!" Gritó Kodiak, recuperándose de la ráfaga como
solo podía hacerlo un Spartan. Sorprendentemente, el
constructo había permanecido intacto, aunque ahora estaba
muy dañado y completamente quemado por la explosión. Miró
por última vez a su hermano, que corría hacia él, y Vale pensó
que ella había notado el indicio de una sonrisa en sus labios.
Entonces la cabeza de Bobby se desplomó hacia atrás, y sus
ojos se cerraron. Ni siquiera pronunció un último suspiro, pero
su muerte era una certeza, aunque Kodiak lo sacudió
violentamente, como intentando despertarle de una pesadilla.
No hubo respuesta. Todos los mecanismos de su cuerpo
blindado se apagaron en el instante en que el monitor voló en
pedazos.
Vale se quedó de pie, aturdida. "¿Qué acaba de pasar?" ella
dijo, aunque no sabía a quién se dirigía. Sin duda, después de
escuchar los disturbios y la explosión, N'tho y Zon volvieron
corriendo a la habitación y examinaron los escombros.
 Holt se levantó y agitó la cabeza, orientándose. "¿Qué le
pasó al monitor?"
Solo recibió encogimientos de hombros y miradas en blanco
a cambio.
Fue en ese momento que N'tho dijo repentinamente:
"Espera. Estoy recibiendo una comunicación de Usze. Le he
dicho nuestra posición y está en camino con el Huragok, Kola y
Luther Mann."
"¿Qué hay de Henry Lamb?" preguntó Holt, caminando
hacia el Elite.
N'tho estaba escuchando su dispositivo de comunicaciones
un momento más. "El humano está muerto."
Vale quedó abatida al oírlo. Sabía tan bien como cualquier
otro que había peligro por todas partes en este hostil lugar, pero
esperaba que su grupo permaneciese de alguna manera ileso.
"¿Cómo?" se las arregló para decir.
"Fue atacado", dijo N'tho. "Por una de las máquinas del
monitor."
Vale asintió. "Yo… Lamento oír eso."
Minutos más tarde, Usze, Kola, Luther y el Huragok entraron
en la sala. Vale estaba estudiando los pedazos destrozados de
Soledad, agitando la cabeza. Todavía tenía problemas para
comprender a qué se refería el monitor: ¿Qué significaba la
traición?
"Siento lo de Henry", le dijo Vale a Luther, agarrándole el
brazo.
 "Yo también." Los ojos de Luther lloraban al pensar en eso.
"Lo logramos, Olympia", dijo, tragándose el dolor en su garganta
por la pérdida de su amigo. "Bueno, nosotros no, técnicamente.
El Huragok lo hizo."
"¿Hacer qué, exactamente?" preguntó Vale, sosteniendo su
estómago herido.
"Nuestro amigo Fluctúa al Azar. Este—no, él, maldición, voy
a empezar a llamarlo él—él no sólo logró tomar el control del
Arca, sino que después de que nos contactaste, se infiltró en los
procesos centrales del monitor. Luego separó completamente al
monitor de ellos, lo que resultó ser mortal para la máquina."
"Eso debe haber sido a lo que Soledad se refería", dijo Vale
lentamente. No sabía exactamente cómo sentirse por la pérdida
del monitor. Por alguna extraña razón, había surgido en ella una
esperanza sobre la posibilidad de redimir a la máquina, que en
realidad sólo había sido víctima de cien mil años de abandono.
Pero entonces se dio cuenta de que era una esperanza frágil y
trató de desterrar la idea de su mente.
Sentada un momento, hizo una mueca de dolor, lo que atrajo
la atención de Fluctúa; el Huragok podía ver claramente que
tenía dolor. Había conseguido un botiquín de uno de los Elites y
ahora le estaba aplicando un grueso bálsamo en las costillas y
manos, así como una especie de coagulante en la herida de su
pierna. El Huragok explicó que esto adormecería sus heridas y
estabilizaría cualquier daño a sus huesos hasta que llegaran a la
bahía médica de la Mayhem.
Respiró superficialmente. Iba a ser un largo viaje a casa.
Los Elites habían localizado el camino para llegar a la superficie,
y el grupo se abrió paso rápidamente. Los dos cadáveres fueron
recuperados y cuidadosamente envueltos en un material
parecido a una lona, con el Spartan Kodiak cargando a su
hermano sobre su hombro, y Usze 'Taham cargando a Henry.
El Spartan Kodiak caminaba junto a Vale, mirando al frente,
con el visor de su casco ocultando lo que estaba pasando detrás
de él. Ella se acercó a él mientras caminaban por el pasillo y le
dijo en voz baja: "Siento lo de tu hermano."
Él dudó. "Supongo que debería agradecértelo. Quiero decir,
va a recibir un entierro apropiado… y me voy a asegurar de que
el registro de su fallecimiento se actualice para que no aparezca
simplemente en la lista de desaparecidos en acción. El hombre
es un héroe, pero…"
"¿Pero?"
"Esa cosa no era mi hermano", dijo Kodiak. "En realidad no.
Mi hermano murió en este lugar hace años, pero incluso lo que
quedaba de él era lo suficientemente noble como para saber lo
que significa sacrificarse."
"Supongo que tienes razón", dijo.
Se volvió y la miró por primera vez, aunque ella no podía
ver su cara. "Aunque te vi pelear con él, a través…"
"Sí, bueno, casi muero ahí dentro."
"Pero no lo hiciste. Luchaste bien. Fue impresionante. Tal
vez quieras considerar explorar el concepto de enlistarte con
una autoridad superior."
Ella dejó escapar una breve risa ante la idea. "¿Qué, como
una Spartan?"
 Pero Kodiak no hizo ningún ruido en respuesta.
Aparentemente hablaba en serio.

Se dirigían hacia arriba y hacia afuera. El pasillo por el que

estaban caminando estaba en ángulo hacia la superficie. Tomó
más de una hora, pero finalmente llegaron a una puerta que,
gracias a Dios, se abrió para ellos, y con ella una ráfaga de aire
caliente bañó a los sobrevivientes.
Pero su alivio murió cuando vieron lo que les esperaba justo
detrás de la salida.
Eran más bien las criaturas de pelo blanco y cuernos que se
habían encontrado en la nieve, una de las cuales se había llevado
a Vale. Inmediatamente todos los que estaban armados
empuñaron sus armas, preparándose para otro asalto.
Pero nunca llegó.
En vez de eso, las criaturas los miraron fijamente. Habían
estado en medio de arrancar hojas de los árboles y comerlas con
sus dientes y sus bocas de tres mandíbulas, y una vez que
registraron la presencia del grupo, simplemente volvieron a lo
que habían estado haciendo.
"Tal vez no deberíamos presionarlas", dijo el Spartan Holt
en voz baja, como si pensara que hablar en voz baja evitaría que
se fijaran en ellos, "pero ¿por qué no están atacando?"
"Puede haber varias razones", dijo Luther. "Pero si tuviera
que adivinar, diría que muchas de las especies en esta
instalación han estado predispuestas a atacarnos debido a su
disposición genética. Cuando el monitor—este Soledad Trágica,
como se llamaba a sí mismo—crio a estas criaturas, debió
haberlo hecho con detonantes genéticos particulares que podía
controlar a través de algún impulso o sistema de comunicación
neuronal. Con el monitor apagado, los detonadores podrían
haber sido los siguientes."
"Me gusta cómo suena eso", dijo Holt. "¿Así es como
controlaba al animal que se llevó a Vale? ¿Y esa criatura mamut
que se encontraron?"
"Presumiblemente, pero no me malinterpreten. El Arca fue
diseñada no sólo para los seres sensibles, sino también para las
criaturas que se los comían. Los Forerunners estaban tratando
de preservar biomas enteros para que la remoción de una sola
especie sensible de un planeta no lo enviara al colapso ecológico.
Las criaturas más dependientes de los seres pensantes son las
que se las comen. Así que por favor no me confundas:
definitivamente todavía hay una amenaza. Algunas de estas
especies son depredadores naturales de pura sangre y no son
seguras."
"¿Qué hay de las máquinas de combate?" N'tho preguntó.
"¿Los armigers?" Luther respondió.
"Nunca había visto algo así", dijo N'tho. Había pasado
mucho tiempo en las instalaciones Forerunner durante su
carrera en el Covenant. Si alguien hubiera visto una, habría sido
él.
"Yo tampoco", respondió Luther. "Es difícil decir para qué
propósito fueron diseñadas previamente, pero está claro que el
monitor también las controlaba, junto con los Centinelas que
encontramos, e incluso las condiciones meteorológicas
increíblemente hostiles. Todo fue una estratagema del monitor.
Necesitaba a un humano como Vale, y al hermano de Kodiak
antes que ella, si quería tener algún control sobre la Matriz de
Halo. También necesitaba a Fluctúa, porque reconoció que el
Huragok era la única amenaza real que nuestro grupo le
planteaba, algo que al final resultó fatal para el monitor."
"¿Así que siguió lanzándonos enemigos y desafíos", dijo
Holt, "con la esperanza de separarnos y finalmente tomar a Vale
y al Huragok para sus propios usos?"
"Esencialmente", dijo Luther, mirando a Vale, que parecía
algo distante de todo. "Asumió que al activar una cuenta atrás
con la Matriz de Halo, le daríamos al monitor todo lo que
necesitara, incluyendo acceso directo a la Tierra.
Desafortunadamente para Soledad, subestimó la habilidad de
nuestras dos especies para trabajar juntas."

El clima se mantuvo relativamente templado durante un buen

rato mientras recorrían la distancia de regreso a la nave.
Irónicamente, les llevaría más tiempo en este viaje, porque las
inclemencias del tiempo que Soledad había instituido habían
creado caminos helados a través de grandes masas de agua,
caminos que ya no tenían desde la destrucción del monitor.
Estaban recibiendo una señal constante del instrumento
cartográfico de N'tho, que les llevaba de vuelta a los Sangheili,
pero incluso a esta distancia, podían ver la posición de la
Mayhem desde muy lejos. Todavía parecía que estaba en mal
estado.
Luther miró fijamente al cielo azul del Arca y pudo divisar
el portal en lo alto, una pulsante esfera de energía de color negro
azulado. Se preguntó si se apagaría antes de que pudieran hacer
que la Mayhem fuera lo suficientemente útil como para volver a
atravesarlo. No estaba seguro de que la ONI fuera capaz de
averiguar cómo volver a encender la cosa, pero luego recordó
que tenían a Fluctúa al Azar con ellos. Si alguien podía
averiguarlo, sería el Huragok.
Usze 'Taham se acercó a él, notando que estaba mirando el
portal. Luther miró brevemente el cuerpo de Henry, envuelto
cómodamente y colgado sobre el hombro del Elite, y sintió que
su corazón se hundía.
"¿Qué estás pensando, Luther Mann?" dijo Usze, asintiendo
hacia el portal.
"Aún me sorprende que hayamos viajado tan rápido. Me
pregunto cuánto tiempo se va a mantener."
"¿Qué quieres decir?" preguntó Holt, yendo por el otro lado.
"Olympia dijo que el monitor había hecho cambios para que el
portal transfiriera objetos más rápido."
"Sí, y tiene toda la razón", dijo, aclarándose la garganta. "Mi
preocupación es cuánto tiempo puede operar dada la cantidad
de energía ejercida. El monitor no estaba preocupado por el
daño que esto podría causar a los sistemas de accionamiento del
portal, porque estaba más enfocado en llevar a los
Recuperadores al sistema Sol y en recuperar los recursos para
reconstruir con este fin."
Él señaló hacia los pilones en forma de punta en las puntas
de las espiras en la lejana distancia a ambos lados. Los pétalos
del Arca eran los conductos de energía primaria para el portal
de largo alcance que conectaba la Tierra y otros mundos.
Soledad había logrado reparar la mayoría de ellos desde este
extremo y sólo necesitaba que los humanos en el otro extremo
lo abrieran en la Excesión.
"Esos pilones ayudan a canalizar la energía generadora del
portal, pero es probable que ahora mismo estén bajo mucha
presión, comprimiendo efectivamente el espacio real en un
marco casi inimaginablemente pequeño del desliespacio a
través de los cristales de mediación. Esto, junto con varios
grandes atajos de astrogación, hizo que la distancia efectiva de
viaje entre aquí y la Tierra fuera extraordinariamente corta. Sea
lo que sea que haya hecho Soledad, es algo con lo que ni siquiera
los Forerunners se sentían cómodos. Supongo que fue
concebido para ser usado en circunstancias extremas."
Eventualmente su camino los llevó a un bosque verde que
crecía constantemente. El área no parecía tan dañada como la
que habían atravesado después del aterrizaje. Había algunas
regiones ligeramente quemadas, pero la mayor parte era
bastante navegable.
Su único obstáculo se produjo cuando se encontraron con
una pequeña manada de animales bípedos ciegos, parecidos a
dinosaurios, a la orilla de un río.
La más cercana de las criaturas rugió y, chasqueando los
dientes, atacó a Luther. Inmediatamente N'tho se interpuso
entre ellos y blandió su espada. La criatura cayó hacia atrás,
herida pero aun gruñendo, y los demás empezaron a avanzar.
En ese momento, Kodiak y Holt abrieron fuego y los hicieron
retroceder. Los animales se retiraron, pero claramente no
estaban contentos de que el grupo pasara por su territorio.
"Sigamos moviéndonos", dijo N'tho enérgicamente. "Aún no
estamos a salvo."
 Vale habló mientras avanzaban. "El monitor llamó a estos
lobos ciegos. Tenía nombres para todas estas criaturas."
"Este lugar es algo increíble. Para explorar todo lo que hay
por aquí", dijo Luther, mirando a través de la superficie
imposiblemente vasta, a montañas y océanos que estaban
literalmente a miles de kilómetros de distancia, levantando
inmensos brazos hacia el espacio vacío. Encima de ellos colgaba
la Vía Láctea, un torbellino que se arremolinaba a una distancia
indecible—el Arca era un verdadero testamento de la maestría
tecnológica de los Forerunners. "Es de lo que están hechos los
sueños", dijo Luther. "Voy a arriesgarme y adivinar que el UNSC
va a necesitar tener algo de presencia aquí para salvaguardar
este lugar. Una colonia de investigación de algún tipo."
"¿Se ofrece voluntario, Doctor Mann?" Preguntó Vale,
mirándolo con una sonrisa.
"No sé ustedes", sonrió, "pero creo que pasará un buen rato
antes de que vuelva a este lugar."
 CAPÍTULO 19

El resto del viaje hasta la Mayhem fue relativamente pacífico,

algo de lo que Olympia Vale se sintió muy aliviada. No estaba del
todo segura de cuánta más emoción y estrés podía soportar.
La temperatura exterior bajó rápidamente con el
movimiento del sol artificial, y lograron llegar a su destino poco
antes de que llegara a la marca de congelación. Una vez dentro
de la nave, Vale fue llevada inmediatamente a la instalación
médica, donde sus heridas fueron tratadas a fondo. A pesar de
su renuncia a la atención médica, los Elites ciertamente tenían
las herramientas, sobrantes de los años del Covenant, para
reparar su cuerpo roto. Pasaron sólo unos minutos antes de que
se sintiera mejor, lo que la conmocionó.
Después de recuperarse, pusieron a la Capitana Richards y
al resto de la tripulación Sangheili al día. Los otros habían estado
reparando la nave sin parar desde que comenzó la expedición,
pero habían visto poco progreso debido a la extensión de los
daños. La esperanza era que el Huragok fuera capaz de hacer un
milagro y al menos conseguir que la nave estuviera intacta y lo
suficientemente operativa como para volver a la Tierra.
Vale se excusó poco después de la sesión informativa y fue
a una habitación libre. Allí se sentó, mirando fijamente a la
pared, contenta de estar sola durante un momento. Su mente
seguía volviendo a su secuestro a manos de Soledad Trágica.
Reconoció la necesidad de la destrucción del monitor: era una
máquina peligrosa y gravemente demente que podría haberse
vuelto contra ellos en cualquier momento si se le hubiera
permitido sobrevivir. Pero había algo en ella que la hacía
arrepentirse de lo que había pasado. No sabía exactamente por
qué, y realmente le molestaba.
Hubo un fuerte golpe en la puerta. "¿Quién es?" llamó Vale.
La puerta se abrió deslizándose, y Usze 'Taham estaba allí
de pie. "Lo siento. No quise molestarte."
"Está bien", dijo Vale en perfecto Sangheili. "Sólo necesitaba
un poco de tiempo para estar sola."
El Sangheili entró lentamente en la habitación, la puerta
deslizándose tras él. "Quería hablar contigo sobre tu encuentro
con el monitor. Fue muy notable cómo te manejaste."
"Gracias."
"¿Entonces por qué estás molesta? Tengo entendido que
estás enfadada contigo misma, pero los demás no saben por
qué." Se movió por la pequeña habitación y se sentó en una silla
flotante en su esquina.
"Creí que no te sentabas", dijo con una sonrisa de
satisfacción.
"Haré una excepción aquí", respondió rotundamente. "Por
favor, explica cuál es tu motivo de preocupación." Claramente
estaba tratando de tranquilizarla.
"El monitor murió pensando que yo lo había traicionado. Lo
que sé que no debería ser un gran problema, considerando lo
que estaba tratando de hacer, pero aun así…"
"Y tú sabes que no es así. Aunque puede que no sirva de
nada."
"En lo más mínimo", dijo ella, respirando hondo. "El trabajo
de mi vida es la confluencia de especies cruzadas y la
comunicación, por eso estaba en esta misión para empezar.
Trabajando con tu gente para ayudar a eliminar décadas de odio
y desconfianza entre nuestras especies. He desarrollado
habilidades en este campo a través de los años, habilidades de
las que estoy extremadamente orgullosa. Pero al final, hicieron
poco para ayudarme contra el monitor. No pude convencerlo de
que detuviera Halo, no pude convencerlo de que retirara a los
Recuperadores, y cuando finalmente lo logré, terminamos
matándolo."
Usze la miró fijamente durante un largo momento.
"Olympia", dijo finalmente, pronunciando las sílabas en su
lengua materna tan bien como ella podía esperar, "toda la
galaxia tiene una deuda contigo por lo que hiciste. El monitor
nunca se habría convencido de la paz entre él y nuestros
pueblos. Y creo que tú lo sabes. Se habría vuelto contra nosotros
en su momento, y cuando lo hiciera, ¿te tendríamos allí para
detener su ataque? ¿O pereceríamos, sin nadie que lo detuviera?
En eso es en lo que deberías estar concentrada."
"Bueno, entonces, ¿cómo es que siento que las cosas
podrían haber terminado de manera diferente?" preguntó Vale.
"Estuve tan cerca de detenerlo."
Usze pareció encogerse de hombros. "No lo sé. Algunas
cosas no se sienten bien, incluso cuando lo están. Tenemos un
dicho en mi clan: Aquellos que siempre miran al cielo nunca ven
lo que está bien delante de ellos. No pierdas tu tiempo mirando
al cielo, cuando nuestra victoria está justo ante nosotros. Fuiste
enviada sólo para mantener la paz entre nuestras especies, pero
lograste mucho más. No te pierdas ese hecho, Olympia Vale."
Habría llevado al menos una semana reparar la nave, incluso
con el Huragok, si no hubiese sido por la flota de embarcaciones
del UNSC que entró por el portal un día después de que la
expedición volviese a la Mayhem. Se había decidido que era
necesario enviar refuerzos para investigar el origen del ataque
de los Recuperadores. Le tomó sólo unos minutos a la UNSC
Testigo localizar a la Mayhem, y lo que fue recuperado de la
comparativamente diminuta corbeta Sangheili fue trasladado al
carguero humano, que era mucho más grande. La nave y la
tripulación se estabilizaron dentro de la bodega de carga para el
viaje, y la Testigo comenzó sus comprobaciones cruzadas en
preparación para su regreso a la Tierra.
Sobre el terreno, la flota del UNSC ya estaba desplegando
instalaciones y bases de asalto a gran escala en varias partes de
la instalación. Al igual que en Onyx y las instalaciones de Halo
antes, el Arca sería colonizada por el UNSC en un esfuerzo por
evitar que la amenaza de Halo resurgiera de nuevo… por lo
menos en lo que se refiere a esta instalación. Incluso parecía que
había planes para ayudar en la reparación de la instalación. El
monitor conseguiría su deseo después de todo.
El Spartan Kodiak estaba de pie en la bahía de carga de la
Testigo, su casco metido bajo el brazo, mirando una pantalla
cercana mientras se abría el espacio. Desde aquí, la Vía Láctea
se veía notablemente brillante. Parecía tan lejana, pero sabía
que el portal haría que esa gran distancia desapareciese
milagrosamente.
Gracioso. Fuera del Arca, en ese pequeño y brillante remolino
de luces, estaba todo lo que conoceré, encontraré o pelearé.
Humanos y Elites. Y todos ellos viven allí juntos.
 De repente se dio cuenta de que N'tho estaba a su lado. No
dijo nada.
"Siento lo de tu hermano."
"Gracias, pero estoy bien."
"Si fuera alguien de mi linaje—"
"No, en serio. Estoy bien. Agradezco la simpatía. Gracias."
"También quiero que sepas—dijo inesperadamente N'tho—
que lamento que hayas sido mutilado por mi mano. Sólo puedo
imaginar la ira con la que has estado cargado todo este tiempo…
la necesidad de venganza. Los Sangheili llevan sus cicatrices de
batalla con orgullo, pero… admito que yo habría sentido lo
mismo, si hubiera sido yo."
Kodiak se encogió de hombros. "Como dijiste, era la guerra.
Cosas pasan en la guerra. Y ahora se acabó. No se gana nada con
pensar en ello." Se volvió para mirar directamente a N'tho.
"Gracias de nuevo por salvarme la vida."
"Y a ti por salvar la mía." N'tho se detuvo. "Si quieres, puedo
arreglar que visites mi mundo en algún momento. Creo que te
parecerá interesante."
"Gracias", dijo Kodiak, con una leve sonrisa. "Pero creo que
voy a tomarme un descanso de viajar a lugares con
extraterrestres que quieren matarme."

"Capitana Richards. Bienvenida de nuevo."

 Serin Osman se puso de pie cuando Richards entró en la
oficina, lo que fue una inmensa sorpresa. No era típico de Osman
reconocer a alguien que venía ante ella, excepto de la manera
más descabellada. Levantarse fue una verdadera muestra de
respeto. Richards se preguntaba si Osman se sentía bien.
"Gracias", dijo Richards. Osman le hizo un gesto para que se
sentara, y Richards lo hizo. "Veo que caminas bien. ¿La herida
está curada?"
"Sí, señora."
Osman se sentó detrás de su escritorio. "He leído tu informe
y el informe final. Quiero que sepas que he recomendado que te
concedan la Medalla de Honor."
Los ojos de Richards se abrieron de par en par. "¿Qué?"
"Tú y tu equipo nos salvaron a todos, Capitana. Sé que desde
el principio hubo mucha tensión entre nuestro pueblo y los
Sangheili, pero tus decisiones y tu cabeza fría finalmente
salvaron vidas en el UNSC. Eso ciertamente merece algún tipo
de recompensa. También te estoy recomendando para un
ascenso."
"Señora, por favor. No hay necesidad de eso."
Osman la miró fijamente. No había confusión en sus ojos,
solo interés. "¿Y por qué no haría eso? ¿No crees que te lo
mereces?"
"No, no lo sé. Dijo que leyó mi informe. Así que ya sabe que
fui una inútil. Fui secuestrada por los Sangheili. Me hirieron al
principio de la expedición. Todo lo que pasó, incluyendo nuestro
rescate, como usted dice, fue por las acciones de otros."
 Osman se quedó en silencio durante un momento. "Sólo por
curiosidad, Capitana, si la misión hubiera fallado, ¿habría
pasado esa responsabilidad a otros?"
"No", dijo Richards inmediatamente. "Habría asumido la
culpa de mi incapacidad para controlar la situación."
"Entonces, si estuvieras dispuesta a cargar con la culpa del
fracaso, ¿no se te debería conceder también un poco de crédito
por el éxito? Tenías un polvorín en tus manos con este equipo.
Spartans y Elites y treinta años de cadáveres. Eso no es una cosa
fácil de manejar, y tampoco de comandar."
"Tal vez. Pero, aunque el gesto es apreciado, todavía no
quiero que me asciendan. Con el debido respeto, por supuesto.
Incluso puedo pedir un poco de permiso para bajar a tierra. Creo
que he visto suficiente acción por un tiempo."
Osman frunció los labios. "Muy bien, entonces. ¿Qué hay de
la medalla?"
"Sí, me llevaré eso. A mi padre le encantan las medallas."
Y para sorpresa de Richards, Osman sonrió.
 EPÍLOGO

Mi nombre es Luther Mann, y mi recuerdo más reciente es algo

asombroso.
Nos estamos acercando al portal del Arca, una inmensa
puerta que se sostiene en el espacio, mirando desde las ventanas
de visualización de un majestuoso carguero del UNSC llamado
Testigo. Pero es la vista en el viaje hacia el portal la que siempre
permanecerá conmigo.
Recuperadores. Miles de Recuperadores.
Simplemente están a la deriva aquí—no disparándonos o en
camino a asaltar nuestro mundo. No hacen otra cosa que flotar
impotentes en el vacío, como medusas de hierro a la deriva en un
mar de oscuridad. Sin el monitor que los guíe, no tienen vida y, sin
embargo, su alcance es aterrador a medida que navegamos a
través de ellos. Hay tantos que es casi increíble. Una vez, hace
mucho tiempo, podría haberlos llamado también "bonitos".
Ahora, son cualquier cosa menos eso.
Pero los respeto a ellos y a su poder. Y también respeto este
lugar.
Tal vez algún día regrese al Arca.
Una vez que todo se haya calmado, tal vez pueda hacer el
viaje de regreso aquí, trabajar con los equipos que han sido
desplegados para investigación. Tal vez incluso trabajar con
Fluctúa al Azar una vez más.
Tal vez podamos tomar el control de todos los Recuperadores
inactivos, abrir un portal a otro sistema para despojar a los
planetas sin vida de los recursos y minerales necesarios para
reparar el Arca. Tal vez podamos, de hecho, arreglar el Arca—y
terminar lo que el monitor empezó. Y al hacerlo, podemos expiar
los errores de nuestro pasado asegurando este lugar y un futuro
para los que vengan después. Quizás podamos asegurar la
continuidad de la vida de las criaturas que residen en él, e incluso
prepararlo para lo que pueda venir. Henry lo hubiera querido así.
Y hasta que regrese, soñaré con este lugar.
Pero mientras tanto, sé lo que debo hacer y he esperado
demasiado para hacerlo. No más horas perdidas. He buscado en
esta galaxia para desentrañar los misterios de una especie
antigua y los artefactos que dejaron atrás. He descubierto secreto
tras secreto en lugares que pocos hombres han pisado. He
traspasado los límites y he luchado y sobrevivido, contra todo
pronóstico.
Pero ahora debo hacer lo que aún tengo que hacer.
Debo buscar a mi hija.
 AGRADECIMIENTOS

PETER DAVID
Mi agradecimiento a Jeremy Patenaude y a toda la gente de 343
Industries por su increíble ayuda para escribir esta novela.

343 INDUSTRIES
343 Industries desea agradecer a Peter David, Scott Dell'Osso,
Kory Hubbell, Bonnie Ross-Ziegler, Ed Schlesinger, Rob Semsey,
Matt Skelton, Phil Spencer, Kiki Wolfkill, Carla Woo y Jennifer Yi.
Nada de esto hubiera sido posible sin los increíbles
esfuerzos del Equipo de Franquicias de Halo, el Equipo de
Productos de Consumo de Halo, Jeff Easterling, Tiffany O'Brien,
Kenneth Peters y Sparth, con un agradecimiento especial a
Jeremy Patenaude.
 SOBRE EL AUTOR

PETER DAVID es un autor prolífico cuya carrera, y continua

popularidad, abarca más de dos décadas. Ha trabajado en todos
los medios imaginables—televisión, cine, libros (ficción, no
ficción y audio), historias cortas y libros de historietas—y ha
adquirido seguidores en todos ellos.
En el campo literario, Peter ha publicado más de un
centenar de novelas, con numerosas apariciones en la lista de
Mejores Vendidos del New York Times. Sus novelas incluyen
Fearless (con su hija Caroline), Tigerheart, The Hidden Earth
Chronicles, la trilogía Sir Apropos of Nothing, la trilogía Knight
Life, Howling Mad y la serie de aventuras Psi-Man. Es co-creador
y autor de la exitosa serie de libros de bolsillo Star Trek: New
Frontier, y también ha escrito novelas como Q-Squared, The
Siege, Q-in-Law, Vendetta, I, Q (con John deLancie), A Rock and a
Hard Place, e Imzadi. Produjo las tres novelas de Babylon 5
Centauri Prime y también ha publicado sus cortometrajes de
ficción en colecciones como Shock Rock, Shock Rock II y
Otherwere, así como en la revista Science Fiction de Asimov y en
la Magazine of Fantasy and Science Fiction. También es uno de
los participantes en Crazy 8 Press (www.crazy8press.com), una
empresa de autoedición que produce libros electrónicos y libros
de bolsillo comerciales disponibles a través de Barnes & Noble
y Amazon.
El currículum de Peter incluye una carrera galardonada de
doce años en The Incredible Hulk, y también ha trabajado en
títulos tan variados y populares como Supergirl, Young Justice,
Soulsearchers and Company, Aquaman, Spider-Man, Spider-Man
2099, X-Factor, Star Trek, Wolverine, The Phantom, Sachs &
Violens, The Dark Tower, Halo: Helljumper, y muchos otros. Ha
escrito novelas relacionadas con los cómics, como The Incredible
Hulk: What Savage Beast, y ha coeditado la colección de relatos
cortos de The Ultimate Hulk. Además, su columna de opinión,
"But I Digress..." La revista Comics Buyer's Guide lleva casi una
década publicándose en el periódico especializado del sector, y
en ese tiempo ha sido siempre el artículo más popular del
periódico y también ha sido recopilado en una edición de
bolsillo.
Peter es el escritor de dos populares videojuegos: Shadow
Complex y Spider-Man: Edge of Time. También es autor de la
edición de novelas gráficas de Disney Epic Mickey y de una serie
de cómics digitales titulados Tales of Wasteland.
Peter es el co-creador, con el popular icono de ciencia
ficción Bill Mumy (de Lost in Space y Babylon 5 fama) de la serie
de ciencia ficción Space Cases, nominada para el Premio
CableACE, que estuvo durante dos temporadas en Nickelodeon.
Ha escrito varios guiones para la serie de televisión ganadora
del Premio Hugo Babylon 5 y la serie de secuelas Crusade.
También ha escrito varias películas para Full Moon
Entertainment y coproducido dos de ellas, incluyendo dos
entregas de la popular serie Trancers, así como el western spoof
Oblivion de ciencia ficción, que ganó el premio Gold Award en el
Festival Internacional de Cine de Houston en 1994 a la mejor
película de largometraje teatral en la categoría Fantasía/Horror.
Actualmente está trabajando con su esposa en una nueva serie
titulada Headcases.
Los premios y citaciones de Peter incluyen: el Premio Gran
Maestro de la Asociación Internacional de Escritores Vinculados
a los Medios de Comunicación, 2011; el Premio GLAAD, 2011; el
Premio Julie, 2009; el Premio Haxtur (España), Mejor guion de
cómic, 1996; el Premio OZCon (Australia), Favorite
International Writer, 1995; los Comics Buyer's Guide Fan
Awards, Favorite Writer, 1995; el Wizard Fan Award, 1993; el
Golden Duck Award for Young Adult Series (Starfleet Academy),
1994; el Comic Art Award del Reino Unido, 1993; y el Will Eisner
Comic Industry Award, 1993. Vive en Nueva York con su esposa,
Kathleen, y sus cuatro hijos, Shana, Gwen, Ariel y Caroline.

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authors.simonandschuster.com/Peter-David
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