La ciencia del médium

Las investigaciones psíquicas en España (1888-1931)

Autora: Andrea Graus Ferrer

Directora: Annette Mülberger Rogele

Tesis doctoral

Barcelona, Diciembre 2014

Programa de Doctorado en Historia de la Ciencia

Centre d’Història de la Ciència, Universitat Autònoma de Barcelona

 
  
 A la Flora, el Cesc i l’Alba

 
  
Índice

Índice de figuras……………………………………………………………IV
Principales archivos consultados……………………………………….….V
Resumen…………………………………………………………………..VI
Abstract……………………………………………………………………VIII
Agraïments…………………………………………………………………X

Introducción………………………………………………………………
1
La ciencia del médium………………………………………………………
4
Historiografías de la (pseudo)ciencia………………………………………..11
Niveles de análisis…………………………………………………………...
19
La mediumnidad psicológica…………………………………………
20
La objetivación de los fenómenos mediúmnicos……………………..
22
La demarcación científica de las investigaciones psíquicas……………
25
Cuestiones metodológicas………………………………………………….29
Resumen de los capítulos……………………………………………………
33

I. Mediumnidad y sonambulismo
Manuel Otero Acevedo y Eusapia Palladino (1888-1895)……………….
35
El desafío que Lombroso rechazó………………………………………….42
Pruebas irrecusables, testimonios irrefutables…………………………………..49
Una prueba irrecusable: la fotografía espiritista………………………..50
Un testimonio irrefutable: Otero Acevedo……………………………56
Experiencias de sonambulismo clarividente………………………………..64
Mediumnidad, sonambulismo y materialismo………………………………71
Conclusiones………………………………………………………………77

I  
II. La patologización de la mediumnidad
Victor Melcior y Teresa Esquius (1895-1905)……………………………
80
La mediumnidad patológica…………………………………………………
87
La Clínica Hidro-Magnética de caridad………………………………………
93
Doble personalidad, doble cuerpo…………………………………………..
98
El desdoblamiento de la personalidad………………………………..
99
La exteriorización del doble………………………………………….
103
Una médium bajo terapia hipnótica…………………………………………
107
La mediumnidad terapéutica………………………………………………..110
Un médico espiritista: Dr. Bálsamo………………………………….
113
Un médium curandero: Segundo Oliver……………………………..
117
Conclusiones……………………………………………………………….122

III. Un laboratorio mediúmnico

Josep Comas i Solà y Carmen Domínguez (1906-1914)………………….
124
Se busca científico para legitimar el espiritismo……………………………..
130
Comas: ¿el Flammarion catalán? …………………………………….
136
Un laboratorio mediúmnico…………………………………………………
139
La observación científica…………………………………………….
141
Condiciones de control………………………………………………
145
El médium como instrumento……………………………………….
150
Autoridad científica y autoridad espiritista…………………………………..
153
Leonor: ¿doble o espíritu?……………………………………………
154
Desafiar a los médiums………………………………………………
159
Conclusiones………………………………………………………………..
162

II  
IV. La mediumnidad metapsíquica
Humbert Torres y Marcelle Morel (1919-1931) …………………………165
La mediumnidad metapsíquica…………………………………………….173
Médiums y sensitivos………………………………………………..178
Los límites de la criptestesia…………………………………………
180
Metapsíquica y espiritismo…………………………………………………184
El Instituto de Metapsiquismo de Barcelona……………………………186
La Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos de Madrid………………
190
Metapsíquica y psicología……………………………………………………
194
Palmés y la revolución metapsíquica…………………………………
198
Conclusiones……………………………………………………………….203

Conclusiones generales……………………………………………………
206
¿Médiums espiritistas o sujetos de investigación? .…………………………..
207
¿Expertos en investigaciones psíquicas? …………………………………….
210
¿Demarcar las investigaciones psíquicas del espiritismo? ……………………
213

General conclusions…………………………………………………… 217

Spiritist mediums or study subjects? ……………………………………. 218
Experts on psychical research? ……………………………………………..
221
Demarcating psychical research from spiritism? …………………………..224

Bibliografía………………………………………………………………..227

III
 
Índice de figuras

Figura 1. Otero Acevedo, M. (1892). “Fotografías seudo-espiritistas”. La ilustración

artística, XI(529), p. 112.

Figura 2. Otero Acevedo, M. (1893-95). Los espíritus (Vol. 2). Madrid: Revista
Psicológica “La Irradiación”, p. 254.

Figura 3. Melcior i Farré, V. (1904). Los estados subconscientes y las aberraciones de la

personalidad. Barcelona: Carbonell y Esteva, pp. 308-307.

Figura 4. Oliver, S. (1901a). A Mr. Bérillon. Luz y Unión, II(49), s.n.

Figura 5. Fornaguera, J. (1908b). El espiritismo ante la ciencia. Sobre un juicio

crítico publicado por el Sr. Comas y Solá en la revista “La Actualidad.” Orbi...!,
3(67), p. 20.

Figura 6. Torres, H. (s.d.). Clasificación de la fenomenología supernormal.

Documento de archivo, Fons Humbert Torres, Universitat de Lleida, Lleida.

Figura 7. Anónimo (1925). Vista parcial del Sanatorio de la Institución Ballbé. La

Luz del Porvenir, XIII(156), s.n.

IV
 
Principales archivos consultados

Arxiu Històric de la Ciutat de Barcelona, Barcelona.

Fons Humbert Torres, Biblioteca de la Universitat de Lleida, Lleida.
Fondo Histórico, Biblioteca Central, Universidad Pontificia Comillas, Madrid.
Institut Métapsychique International, París.
Fonds Charles Richet, Bibliothèque de l’Académie Nationale de Médecine, París.
Society for Psychical Research, Cambridge University Library, Cambridge.
Frederic W. H. Myers Papers, Trinity College Library, Cambridge.
William Crookes Papers, The Royal Institution, Londres.
College for Psychic Studies, Londres

V  
Resumen
Esta tesis examina el desarrollo de las investigaciones psíquicas en España (1888-
1931) a través de cuatro casos de estudio que implicaron a un científico español y a
una médium española o extranjera. La tesis muestra que en España no existió un
movimiento institucionalizado en pos de las investigaciones psíquicas, por lo que la
mayoría de iniciativas fueron emprendidas de forma individual, sobretodo por parte
de médicos interesados por la psiquiatría y psicología modernas. Con el objetivo de
traspasar la historia local, los casos de estudio se enmarcan en lo que la tesis
considera como etapas y desafíos relevantes para las investigaciones psíquicas en el
contexto internacional; especialmente el francés, el cual, según argumenta esta tesis,
fue el más influyente en España, tanto dentro del espiritismo como en las
investigaciones psíquicas.
Para empezar, el caso del médico Manuel Otero Acevedo y la médium
Eusapia Palladino (1888-1895) sirve para mostrar el papel de las pruebas y los
testimonios en la legitimación de los fenómenos mediúmnicos dentro del ambiente
positivista y materialista dominante en la ciencia del siglo XIX. Asimismo, apunta a
la importancia de distinguir la mediumnidad del sonambulismo para demarcar el
campo emergente de las investigaciones psíquicas. La tesis concluye que estos
procesos contribuyeron a definir la mediumnidad como objeto de estudio científico
y el médium como agente productor de los fenómenos.
El caso del médico Victor Melcior y la médium Teresa Esquius (1895-1905)
parte de la visión patológica de la mediumnidad, la cual predominó en buena parte
de Europa y Estados Unidos hasta la Primera Guerra Mundial. En la tesis, la
patologización de los médiums se entiende como una forma de apropiación de la
mediumnidad espiritista por parte del ámbito médico-psicológico. La contraposición
de esta visión con la concepción de la mediumnidad terapéutica, propia del
espiritismo kardecista, permite constatar los apriorismos presentes en la
patologización, así como el inconformismo de algunos líderes espiritistas españoles.
Basándonos en los conflictos entre autoridades espiritistas y científicas, el
caso del astrónomo Josep Comas i Solà y la médium Carmen Domínguez (1906-

VI
 
1914) muestra los problemas que hallaron los investigadores a la hora de adaptar las
sesiones con médiums a los contextos de laboratorio. Para ello, se analizan distintos
problemas metodológicos: desde la dificultad de basarse en el método de la
observación, hasta el problema de usar un instrumento científico humano como el
médium. La tesis concluye que las autoridades científicas no gozaron de los mismos
«derechos epistémicos» que las autoridades espiritistas.
En la línea de definir a los expertos en investigaciones psíquicas, el caso del
médico Humbert Torres y la médium Marcelle Morel (1919-1931) permite
comprender el desarrollo de la «rama francesa» de este campo en España: la
metapsíquica. La tesis muestra que el intento de definir una metapsíquica que no
tuviera en cuenta la hipótesis espírita fracasó a nivel teórico e institucional. Para ello,
se indaga en la institucionalización de la metapsíquica en España y el papel jugado
por parte del movimiento espiritista. Asimismo, se analiza el porqué la metapsíquica
fue percibida como una amenaza por parte de algunos psicólogos españoles
interesados en legitimar la psicología experimental.
En primer lugar, esta tesis concluye que los investigadores mencionados no
lograron transformar las médiums en meros sujetos de investigación. Así, la
distinción entre el sujeto de las investigaciones psíquicas y el médium espiritista
siguió siendo muy vaga durante el período examinado (1888-1931). En segundo
lugar, la tesis constata que los científicos estudiados confundieron el ser una
autoridad científica con el ser un experto en investigaciones psíquicas. Asimismo,
muestra que para reivindicarse como expertos se basaron en criterios sociales, como
el tener contacto con autoridades extranjeras o el haber estudiado a los médiums
más celebrados. Finalmente, la tesis afirma que ante la ausencia de un movimiento
institucionalizado en pos de las investigaciones psíquicas, y ante la dificultad de
hallar apoyos en el ámbito científico, el movimiento espiritista actuó como un aliado
ocasional: publicó los trabajos de los investigadores y les proporcionó sujetos de
investigación. Así, esta tesis concluye que demarcarse del espiritismo no fue una
prioridad de las investigaciones psíquicas en España.

VII
 
Abstract
In this PhD dissertation I examine the development of psychical research in Spain
from 1888 to 1931 through four case studies that involved a Spanish scientist and
either a Spanish or a foreign medium. I demonstrate that there was no
institutionalized movement in favour of psychical research in Spain. Most
researchers carried out their work with mediums individually, especially in the case
of physicians who were interested in modern psychiatry and psychology. In an
attempt to move beyond local history, in this dissertation I frame the case studies
within what I consider to be significant stages of psychical research in an
international context, particularly the French context, which I argue was the most
influential in Spain, both for spiritism and for psychical research.
In the case of the physician Manuel Otero Acevedo and the medium Eusapia
Palladino (1888-1895), I study the role of evidence and testimony in legitimizing
mediumistic phenomena within the predominantly positivist and materialist
nineteenth-century scientific setting. This case study also shows the importance of
distinguishing between mediumship and somnambulism to demarcate the emergent
field of psychical research. I conclude that these processes contributed to defining
mediumship as a subject of scientific inquiry and the medium as the producer of the
phenomena.
In the case of the physician Victor Melcior and the medium Teresa Esquius
(1895-1905) I explore the pathologization of mediumship, which was predominant
across a large part of Europe and in the United States until the First World War. I
understand this process as a form of appropriation of spiritist mediumship by
scientists of the medico-psychological circles. Comparing this view with Kardec’s
therapeutic notion of mediumship permits me to address the aprioristic assumptions
in the pathologization process, as well as the non-conformism of some Spanish
spiritist leaders.
Taking into account conflicts between prestigious spiritists and scientists, in
the case of the astronomer Josep Comas i Solà and the medium Carmen

VIII
 
Domínguez (1906-1914), I examine the difficulties of satisfactorily transferring
séances to laboratory settings. To that end, I analyse different methodological
problems: from the inherent limitations of the method of observation, to issues
resulting from the use of a human scientific instrument, such as the medium. I
conclude that scientists did not enjoy the same “epistemic rights” as the spiritists.
In order to determine just who counts as an expert on psychical research,
through the case of the physician Humbert Torres and the medium Marcelle Morel
(1919-1931), I examine the development of the “French trend” of psychical
research in Spain: metapsychics [métapsychique]. I show how some scientists failed to
demarcate metapsychics from spiritism both at the theoretical and the institutional
level. In this regard, in this case study I analyse the institutionalization of
metapsychics in Spain, taking into account the role of the spiritist movement. I also
examine the reason why some Spanish psychologists who were interested in
legitimizing experimental psychology perceived metapsychics as a threat.
I firstly conclude that the above-mentioned researchers did not transform
mediums into mere subjects of study. Hence, the distinction between the subject of
study of psychical research and the spiritist medium continued to be very vague
throughout the period considered (1888-1931). Secondly, I argue that the scientists
involved assumed that being a prestigious scientist was enough to become an expert
on psychical research. Additionally, I show that to proclaim themselves as experts
they used social criteria, such as having well-established contacts with foreign
scientific authorities or having studied the most celebrated mediums. Finally, I argue
that, taking into account the lack of an institutionalized movement of psychical
research as well as the difficulties researchers faced in finding support within the
scientific community, the spiritist movement acted as an occasional ally: it published
scientists’ work on psychical research and it provided them with study subjects.
Therefore, I conclude that demarcating psychical research from spiritism was not a
priority in Spain.

IX
 
Agraïments

Agraeixo a l’Annette Mülberger el seu mestratge, generositat i dedicació al llarg

d’aquests anys. Fer recerca sota la seva tutela ha marcat ineludiblement el meu
tarannà acadèmic. La tasca que duu a terme amb els seus estudiants, tant de grau
com de postgrau, és exemplar. Juntament amb la Mònica Balltondre, el seu
entusiasme i rigor em van encaminar cap a la història de les ciències humanes.
La tesi ha estat finançada per una beca predoctoral FI de la Generalitat de
Catalunya. El Centre d’Història de la Ciència de la Universitat Autònoma de
Barcelona m’ha proporcionat un ambient interdisciplinari estimulant per dur a terme
la meva recerca. Agraeixo l’interès i els ànims que he rebut per part dels membres
del CEHIC i d’altres professors associats al Doctorat en Història de la Ciència. Les
discussions i consells del Fernando Vidal han estat especialment encoratjadors. Així
mateix, els comentaris respecte a la meva tesi i altres publicacions del Jon
Arrizabalaga, l’Oliver Hochadel i l’Agustí Nieto m’han ajudat a progressar.
La tasca exercida pel personal de les biblioteques i els arxius ha facilitat la
meva feina. Per la seva eficiència i el seu tracte personal, estic particularment agraïda
a l’Arxiu Històric de la Ciutat de Barcelona. Les seves instal·lacions m’han servit
sovint de despatx, on l’ombra de les gàrgoles de la Catedral marca el pas del temps.
Davant la necessitat de visitar certs arxius a l’estranger, he pogut gaudir
d’estades de recerca en diferents centres universitaris europeus. Agraeixo
especialment la tutela de Sonu Shamdasani, del Centre for the History of
Psychological Disciplines (University College London), qui em va mostrar que els
discs de Coltrane, els tasts horitzontals de vins o Rayuela de Cortázar també podien
inspirar un anàlisi historiogràfic. Així mateix, estic agraïda per la supervisió de Jean-
Christophe Coffin al Centre Alexandre Koyré, on els seminaris organitzats
juntament amb Jacqueline Carroy i Régine Plas van ser especialment profitosos.

X  
 Durant aquestes estades he pogut conèixer d’altres doctorands, alguns ja
doctors, amb qui comparteixo interessos de recerca i que m’han ajudat a aprofundir
en el meu treball, com l’Andreas Sommer, el Renaud Evrard o el Florent Serina, a
qui agraeixo la seva càlida acollida a Paris durant els últims mesos de la tesi. A
Barcelona, les reunions del XECH! i les trobades amb la resta de doctorands i joves
doctors en història de la ciència sempre han estat fructuoses. Agraiexo especialment
les converses i inquietuds compartides amb la Clara Florensa i el Jaume Sastre.
Fora de l’àmbit acadèmic, agraeixo al Domènec Guimerà l’interès mostrat
per la meva recerca i la bibliografia proporcionada. La meva trajectòria intel·lectual
s’ha vist inevitablement influïda pel Francesc Vélez i per l’eterna amistat amb el
Daniel Penedo i l’Elena Uslé. Finalment, estic agraïda als meus pares pel seu suport i
la seva confiança, avui i sempre.

XI
 
Introducción

El principal objetivo de esta tesis es estudiar el desarrollo de las investigaciones

psíquicas en España (1888-1931). Para ello, se tienen en cuenta las etapas y desafíos
que este campo vivió en el contexto internacional, especialmente el francés, su
principal influencia. Se constata que en España no puede hablarse propiamente de
un movimiento o una corriente de investigaciones psíquicas, al modo del psychical
research en el Reino Unido o la métapsychique en Francia. A diferencia de estos países,
la institucionalización de este ámbito apenas se dio. En consecuencia, se concluye
que las investigaciones psíquicas en España fueron, ante todo, producto de
iniciativas particulares, en su mayoría emprendidas por parte de médicos con un
gran interés por la psicología y psiquiatría modernas.
La tesis se estructura alrededor de cuatro casos de estudio, organizados
cronológicamente en cuatro capítulos. Dicha estructura refleja la importancia de los
esfuerzos individuales para el desarrollo de las investigaciones psíquicas e ilustra la
ausencia de un movimiento organizado. Los casos siempre parten de una
investigación que un científico español realizó con una médium española o
extranjera. Respecto a los investigadores elegidos, es importante destacar que su
interés en las investigaciones psíquicas se desarrolló en paralelo a sus carreras
científicas, y no siempre de forma continuada. En este sentido, no puede afirmarse
que quisieran profesionalizarse en este campo, al modo de investigadores como
Eugène Osty (1874-1938) o Albert von Schrenck-Notzing (1862-1929) (Evrard,
2015; Wolffram, 2009b).
A diferencia de los trabajos sobre investigaciones psíquicas centrados en los
contextos estudiados por los historiadores, como el Reino Unido, Alemania o
Francia, al iniciar esta tesis apenas se contaba con pistas o referencias sobre los
científicos españoles interesados en este campo, y menos aún sobre sus experiencias

1  
con médiums. Ante la escasez de fuentes secundarias, fue necesario acumular un
gran número de fuentes primarias, ponderarlas y filtrarlas para poder identificar los
actores históricos relevantes. Con excepción de las experiencias del astrónomo
Josep Comas i Solà (1868-1937) con la médium Carmen Domínguez, el resto de
investigaciones con médiums presentadas en la tesis son desconocidas a nivel
historiográfico. Según muestra esta tesis, los médicos Manuel Otero Acevedo (1865-
1920), Victor Melcior (1860-1929) y Humbert Torres (1879-1955) merecen ser
considerados como autoridades en investigaciones psíquicas en futuros trabajos
históricos sobre el tema.
Como veremos, los científicos de esta tesis buscaron referentes fuera y se
nutrieron de la literatura extranjera, mayoritariamente en francés. Esto indica su afán
por formar parte de un movimiento internacional en pos de las investigaciones
psíquicas. En este sentido, otro objetivo de esta tesis ha sido ultrapasar el marco
local y enmarcar los casos de estudio dentro del contexto internacional con el cual
los investigadores se sentían identificados. Mediante este tipo de análisis se han
conseguido identificar problemas y explicaciones comunes con respecto a los
fenómenos mediúmnicos, los cuales permiten abordar las investigaciones psíquicas
desde el punto de vista transnacional. Para ello, la tesis ha tenido que nutrirse de la
historiografía internacional sobre el tema, de la misma manera en que los
investigadores mencionados pusieron el foco de atención más allá de las fronteras
nacionales. Así es como se ha constatado la influencia del contexto francés en
España y se han identificado las etapas o retos de las investigaciones psíquicas que
sirven para enmarcar cada capítulo, los cuales comentaremos seguidamente.
La estructura de los capítulos, con su introducción y conclusiones
particulares, está pensada para que puedan leerse por separado. Por ello, la tesis
contempla dos tipos de lectura: discontinua o lineal. En las conclusiones generales
se religan los casos estudiados con el objetivo de reflexionar sobre los desafíos y
características de las investigaciones psíquicas en España. En esta introducción se
presentan los tres niveles de análisis empleados para interpretar los casos de estudio

2  
en su conjunto, los cuales responden a tres problemas generalizados dentro de las
investigaciones psíquicas: la naturaleza de la mediumnidad, la realidad de los
fenómenos mediúmnicos y la demarcación científica de este campo de estudio.
Establecer estos niveles ha permitido definir objetivos secundarios comunes
a todos los casos. En primer lugar, se indaga en la forma en que los investigadores
concibieron las médiums y el cómo estas fueron empleadas según sus intereses. Para
ello, se intenta tener en cuenta la opinión de las médiums, cuya voz no es fácil de
encontrar en las fuentes históricas. En segundo lugar, se explora quiénes fueron
considerados como expertos a la hora de juzgar la naturaleza de los fenómenos
mediúmnicos y cuáles fueron los criterios usados para definir a estos expertos.
Finalmente, se investiga si los casos estudiados contribuyeron a la demarcación
científica de las investigaciones psíquicas y se cuestiona si, para ello, fue necesario
demarcarse del espiritismo.
Los estudios sociológicos basados en el boundary-work han mostrado que los
límites de la ciencia son culturales y, por lo tanto, están sometidos a una negociación
constante (Gieryn, 1983, 1999). Esta tesis parte de esta concepción sin olvidar que
en dicha negociación no solo participan expertos y científicos, sino agentes
económicos y sociales. Como veremos, algunos investigadores se valieron de la
autoridad científica que ostentaban en otros campos para reivindicarse como
expertos en investigaciones psíquicas. Del mismo modo, el poder económico del
movimiento espiritista español le permitió emprender varias iniciativas, como la
fundación de un instituto de metapsíquica, para intentar legitimar su doctrina ante la
ciencia. En la tesis, estos procesos se entienden como dimensiones relevantes en la
construcción del conocimiento científico.
Algunos autores han aprovechado la historia de las investigaciones psíquicas
para reivindicar la importancia del estudio científico de lo paranormal y denunciar la
demonización a la cual se lo ha sometido, tanto desde la historiografía clásica como

3  
desde la Academia1. En este tesis se ha evitado ser presentista o juzgar la naturaleza
de las investigaciones psíquicas y sus fenómenos. Además de reconstruir, por
primera vez, la historia de este ámbito en España, se ofrecen herramientas
historiográficas que permiten analizar no solo el caso español, sino las
investigaciones psíquicas en general. Este sería el propósito de los distintos niveles
de análisis, los cuales, al responder a problemas generalizados, son fácilmente
aplicables a otros contextos.

La ciencia del médium

Si bien la tesis se centra en España, no se trata de una historia local. Como se ha
comentado, la ausencia de un movimiento consolidado en torno a las
investigaciones psíquicas provocó que los investigadores españoles buscaran
referentes fuera. A lo largo de los capítulos, se constata una fuerte relación entre las
interpretaciones de los científicos españoles y las teorías en torno a la mediumnidad
dominantes en Francia, desde el automatismo psicológico de Pierre Janet (1859-
1947) a la metapsíquica de Charles Richet (1850-1935). El desarrollo de la
metapsíquica en España resulta un ejemplo especialmente ilustrador de esta
influencia. Como «rama francesa» de las investigaciones psíquicas, la metapsíquica
pasó desapercibida en el contexto alemán o anglosajón. En cambio, en España fue
objeto de debate de la clase científica y penetró en la cultura española a través de la
prensa o la literatura (Barrera, 2008; Mülberger & Balltondre, 2012, 2013; Mülberger
                                                                                                               
1 El historiador Andreas Sommer es especialmente crítico en este aspecto. A su parecer la
estigmatización alrededor de la parapsicología y otros campos similares se ha perpetuado a través de
la historiografía, la cual, según Sommer (2013a, 2014b), ha obviado fuentes primarias de la élite
investigadora y se ha basado en fuentes más populares y «simplistas». Por su parte, el psicólogo
clínico Renaud Evrard no esconde su interés por la legitimación científica de la parapsicología. A
nivel historiográfico, propone adoptar el «principio de simetría» propuesto por el «programa fuerte»
de la sociología del conocimiento científico —usado, particularmente, por David Bloor—, de
manera que la «ciencia ortodoxa» y la «heterodoxa» sean examinadas al mismo nivel. A su parecer,
esto evitaría malentendidos pasados y presentes (Evrard, 2015).

4  
et al., 2009). Hasta cierto punto, puede afirmarse que la historia de las
investigaciones psíquicas en España avanzó de la mano de su país vecino y, como en
el caso del espiritismo, ayudó a perpetuar una «tradición latina» de las
investigaciones psíquicas. Según ha argumentado Lachapelle (2011, 2005), esta
tradición se focalizó en los procesos psicológicos asociados a la mediumnidad y no
dio tanta importancia al problema de la supervivencia tras la muerte orgánica, como
ocurrió en la tradición anglosajona del psychical research (véase, por ejemplo:
Oppenheim, 1985).
Como se ha destacado, la elección de los casos de estudio ha servido para
demarcar diferentes etapas y desafíos en el campo de las investigaciones psíquicas.
Estas etapas, aunque no siempre se explicitan, son fácilmente identificables en la
historiografía sobre este campo; sobretodo con respecto al contexto francés, hecho
que ratifica su importancia en España2. En el primer capítulo —«Mediumnidad y
sonambulismo»—, se muestra la importancia de las evidencia empíricas y los
testimonios en la legitimación de los fenómenos mediúmnicos a finales del siglo
XIX. Asimismo, se indaga en la estrecha relación entre mediumnidad y
sonambulismo durante ese período. Como veremos, este hecho obligó a los
investigadores a cuestionarse si los fenómenos mediúmnicos eran o no distintos de
los sonambúlicos y, por lo tanto, si era necesario demarcar las investigaciones
psíquicas del sonambulismo. En el segundo capítulo —«La patologización de la

                                                                                                               
2 La historiografía sobre las investigaciones psíquicas en Francia ha permitido delimitar los retos a
los cuales se enfrentaron los investigadores en distintos períodos. Desde la asociación entre la
mediumnidad y el sonambulismo defendida por médicos y psiquiatras como Charcot (Plas, 2000;
Méheust, 1999); pasando por la patologización de la mediumnidad, especialmente promovida por el
automatismo psicológico de Janet (Bacopoulos-Viau, 2013; Carroy et al., 2006; Le Maléfan, 1999);
teniendo como momento clave las polémicas sesiones con Richet y la médium Marthe Béraud en
Villa Carmen (Alger, 1905), donde se cuestionaron los procedimientos científicos usados y las
pruebas obtenidas (Evrard, 2015; Le Maléfan, 2002); hasta llegar al auge y decadencia de la
metapsíquica entre las décadas de 1920 y 1930 (Brower, 2010; Lachapelle, 2011; Marmin, 2001b).
Como veremos seguidamente, estas cuestiones se ven reflejadas en la historia de las investigaciones
psíquicas en España a través de los casos estudiados. Para esta tesis, construir etapas basadas en una
distinción temática resulta mucho más útil que hacerlo en base a otras cuestiones como la
institucionalización. Las cronologías basadas en la institucionalización adquieren sentido en
contextos donde esta se produjo y obtuvo un peso importante, como el Reino Unido o Estados
Unidos. De ahí que los historiadores centrados en estos contextos hayan optado por esta opción
(véase, por ejemplo: Beloff, 1997; Mauskopf & McVaugh, 1980).

5  
mediumnidad»—, se tiene en cuenta la visión patológica de la mediumnidad y su
asociación con la histeria dentro del ámbito médico-psicológico del fin-de-siècle.
Como han observado los historiadores, en contextos como el francés esta visión fue
dominante hasta la Primera Guerra Mundial (véase, por ejemplo: Le Maléfan, 1999).
El tercer capítulo —«Un laboratorio mediúmnico»—, se sitúa a principios del siglo
XX, donde la institucionalización de las investigaciones psíquicas ya era una realidad
en los contextos europeos hegemónicos3. Así, el estudio de los médiums pudo
llevarse a cabo en ambientes más próximos a los del laboratorio. Este hecho reavivó
los debates en torno a los controles y las condiciones aplicables en estos casos.
Finalmente, en el cuarto capítulo —«La mediumnidad metapsíquica»—, se destaca la
ya mencionada influencia de la metapsíquica en España y las polémicas que conllevó
su asociación con el espiritismo, también en Francia (véase, por ejemplo: Lachapelle,
2005; Marmin, 2001a).
El dominio del francés como principal lengua extranjera de la época explica
parcialmente la importancia que la tradición francesa adquirió en España. Si bien la
rama inglesa del psychical research o la parapsychologie alemana fueron conocidas, se
constata que los científicos mencionados en esta tesis casi siempre citan las
traducciones francesas —las españolas eran casi inexistentes4— de autores ingleses y
alemanes como William Crookes (1832-1919) o Max Dessoir (1867-1947).
Depender de lo que se publicaba en Francia comportó algunas desventajas. Para
empezar, limitó el tipo de fuentes a las cuales los investigadores tenían acceso y, por

                                                                                                               
3 En el Reino Unido, se funda en 1882 la Society for Psychical Research, la cual hoy en día sigue en
funcionamiento. En Alemania, en 1890, se crea la Gesellschaft für Psychologische Forschung, que se
dedicará a estudios sobre hipnotismo y fenómenos supranormales. En Francia, en 1904, tras una
serie de intentos por parte de autoridades como Richet, se inaugura el Institut Général Psychologique,
donde el peso de las investigaciones psíquicas en el Instituto será cada vez más cuestionado (Beloff,
1997; Brower, 2010; Sommer, 2013b; Trochu, 2008).
4 González de Pablo (2003) examina las traducciones españolas de lo que ha llamado «hipnotismo

metapsíquico o parapsicológico» en el primer tercio del siglo XX. Según argumenta, desde sus
inicios el hipnotismo mantuvo una relación próxima con los fenómenos hoy conocidos como
paranormales, como la clarividencia. Como veremos en el primer capítulo, la demarcación entre el
sonambulismo y la mediumnidad se inserta dentro de esta interpretación «parapsicológica» del
hipnotismo, a través de la cual científicos como Binet (1892) o Tolosa Latour (1884) —en el caso
español—, creyeron que la mayoría de fenómenos mediúmnicos podían reproducirse mediante la
sugestión hipnótica.

6  
lo tanto, los autores por los cuales podían ser influidos5. Asimismo, proveerse de
dichas fuentes no siempre fue fácil. Algunos encargaban los libros directamente a
editores franceses, como Paul Leymarie, lo cual suponía un gasto económico
importante (Barrull Pelegrí, 2009).
En la tesis, la importancia del nivel internacional y la necesidad de ultrapasar
el contexto local también se refleja en un sentido «físico». Nutrirse de la literatura
científica extranjera fomentó la movilidad entre los investigadores españoles, ya
fuera para estudiar algunos médiums o para participar en congresos internacionales6.
En los casos de estudio, dos de las médiums son extranjeras: la italiana Eusapia
Palladino (1854-1918), una de las más solicitadas por los investigadores psíquicos, y
la francesa Marcelle Morel (n. 1885), conocida como Mme Morel, asidua del Institut
Métapsychique International de París. En ambos casos, fueron los médicos Manuel
Otero Acevedo y Humbert Torres quienes se desplazaron a Nápoles y a París,
respectivamente, para llevar a cabo sus investigaciones. Como veremos, durante su
estancia informaron a autoridades científicas extranjeras de sus avances o incluso los
invitaron a participar de sus trabajos. Estos ejemplos ilustran el afán de muchos
científicos por crear redes de contactos fuera de España y formar parte del
movimiento internacional en pos de la legitimación científica de las investigaciones
psíquicas.
Si nos atenemos a los autores que citan los investigadores de esta tesis, así
como a parte de la correspondencia que se ha conservado, cabe concluir que se
sintieron más próximos de las autoridades extranjeras que de sus compatriotas. Con
excepción de Humbert Torres, que cuenta con el «Fons Humbert Torres» en la

                                                                                                               
5 Es difícil averiguar la influencia de otras fuentes latinas, especialmente las italianas. Esto se debe a
que, como en el caso español, apenas se disponen de trabajos históricos sobre las investigaciones
psíquicas y el espiritismo en Italia (véase, como excepción: Alippi, 1962; Biondi, 1988). A lo largo
de la tesis veremos que investigadores como Otero Acevedo y Torres tuvieron contacto con
algunos conocidos científicos y espiritistas italianos. A priori, esto sugiere una influencia entre
España e Italia la cual, a pesar de ser menos prominente que la francesa, pudo tener su importancia.
6 Viajar al extranjero para formarse fue frecuente entre la élite intelectual española. A partir de 1907,

fue fomentado por instituciones como la Junta para la Ampliación de Estudios (JAE). Sobre la obra de
la JAE, los principales centros de investigación y sus pensionados véase, especialmente: Caballero
Garrido & Azcuenaga Cavia, 2010.

7  
Universitat de Lleida, ninguno de los otros científicos de esta tesis tiene un archivo
personal disponible. En el de Torres se hallan cartas con autoridades metapsíquicas
extranjeras como Ernesto Bozzano (1862-1943) o Gustave Geley (1868-1924). En el
caso de Manuel Otero Acevedo, en sus libros se citan extractos de cartas recibidas
de Charles Richet y Cesare Lombroso (1835-1909). Según el propio autor, alrededor
de 1888 escribió a cuanta autoridad científica en Europa estuviera interesada por los
fenómenos mediúmnicos, desde William Crookes a Alexandre Aksakof (1832-1903),
quien veremos que menciona sus cartas.
No existen pruebas de que los científicos españoles aquí presentados
mantuvieran contacto entre ellos, aun cuando fueron contemporáneos. En
ocasiones mencionan las publicaciones de los otros, hecho que permite constatar
que conocían sus trabajos. Sin embargo, no puede afirmarse que se consideraran
parte de un mismo grupo. Sin duda, la falta de institucionalización de las
investigaciones psíquicas en España contribuyó a que trabajaran de forma
independiente, incluso solitaria, sin apenas dar lugar al intercambio que se produjo
en países como el Reino Unido o Francia, donde la institucionalización fue acaso
costosa pero temprana (véase, por ejemplo: Beloff, 1997). Todos estos factores
refuerzan la necesidad de no centrarse en el contexto español y situar cada caso en
relación al nivel internacional en el cual se ve reflejado.
La ausencia de un movimiento en pos de las investigaciones psíquicas
contrasta con el esplendor vivido por el movimiento espiritista español a finales del
siglo XIX. Hablar de espiritismo en España significa referirse a la doctrina del
intelectual y pedagogo francés Allan Kardec (1804-1869). En la década de 1860,
Kardec combinó el socialismo utópico, el pensamiento pitagórico y las creencias
orientales en torno a la reencarnación con una nueva concepción de la moral
cristiana, basada en una noción secular de la caridad. Para el espiritismo, la caridad
era la clave para alcanzar una vida futura a través de reencarnaciones progresivas, es
decir, siempre dirigidas hacia un estado superior de la moral (Kardec, 1924/1864).

8  
Como ha apuntado Sharp (2006), la reencarnación era vista por los espiritistas como
igualadora y liberadora, no relacionada con la noción del karma7.
El kardecismo cuajó especialmente en los países de tradición latina, tanto en
el sur de Europa como, más tarde, en América Latina. En España empezó como un
movimiento clandestino. Las aspiraciones de reforma social del espiritismo, así
como su anticlericalismo, pronto atrajeron adeptos entre la clase obrera (Abend,
2004; Balltondre & Graus, 2015). Barcelona se convirtió en un punto de referencia
tras el auto-de-fe contra el espiritismo en 18618. En contraste con lo que la Iglesia
Católica esperaba, este ataque permitió que el movimiento ganara simpatizantes de
grupos anticlericales, como anarquistas, masones y, ante todo, librepensadores. El
Primer Congreso Espiritista Internacional (Barcelona, 1888), primer gran acto público del
movimiento, dio prueba de la red de centros espíritas que se habían creado a nivel
nacional, especialmente en Cataluña (Horta, 2001, 2004). Dichos centros contaban
con establecimientos tipográficos. Los libros y artículos sobre investigaciones
psíquicas de los científicos mencionados en la tesis, tanto españoles como
extranjeros, fueron mayoritariamente publicados —o copiados y vueltos a
publicar— por editoriales y revistas espiritistas. En ocasiones, este hecho se dio
incluso cuando las teorías expuestas contradecían la doctrina espírita9. El motivo es
que, según algunos espiritistas, las investigaciones psíquicas contribuían a generar el
interés científico por los fenómenos defendido por Kardec (Monroe, 2008).

                                                                                                               
7 Para Kardec, el hombre era el resultado de una triple unión entre cuerpo, periespíritu y espíritu. El
periespíritu era definido como un cuerpo fluídico que unía las dos partes y partía con el espíritu en
el momento de la desencarnación o la muerte orgánica. Contenía la personalidad de la persona, su
memoria, su consciente e inconsciente. De este modo, uno seguía siendo el mismo a través de las
múltiples reencarnaciones (Sharp, 2006).
8 El arzobispo de Barcelona Antonio Palau y Termens (1806-1862) confiscó más de 300 libros y

panfletos espiritistas, los cuales habían sido introducidos de forma ilegal a través del puerto de
Barcelona por el librero francés Maurice Lachârte (1814-1900), exiliado en la ciudad condal por
razones políticas. Tras examinar el material, Palau y Termens lo consideró peligroso para el
Catolicismo y rehusó devolverlo a Francia. El 9 de octubre, el material confiscado fue quemado en
la explanada de la Ciudadela, donde se solía ejecutar a los criminales (Abend, 2004; Horta, 2004).
9 Como veremos en el segundo capítulo, este fue el caso de Melcior. En su obra más importante,

Los estados subconscientes y las aberraciones de la personalidad (1904), negó la comunicación con los
espíritus y atribuyó estos casos a un desdoblamiento de la personalidad en el sentido
psicopatológico de Janet. A pesar de negar la hipótesis espírita, el citado libro de Melcior fue
publicado por primera vez por la editorial espiritista Carbonell y Esteva.

9  
 La voz que se le dio a las investigaciones psíquicas desde el espiritismo
contrasta con el silencio casi permanente de los círculos científicos españoles. Los
autores españoles tratados en esta tesis no indican si intentaron publicar sus trabajos
sobre la mediumnidad en revistas o editoriales científicas. Tampoco mencionan si
ser publicados por establecimientos tipográficos espiritistas fue su única opción.
Aun así, la mayoría de ellos indicaron que, al escribir sobre las investigaciones
psíquicas, fueron expuestos a la burla y la crítica en el ámbito científico (Comas,
1908; Melcior, 1908; Otero Acevedo, 1895). Su caso es comparable al de algunas
eminencias extranjeras que se posicionaron a favor de este campo, como Richet,
quien aseguró que no se dejaría «intimidar por el temor del ridículo» (Richet en:
Rochas, 1897: 70), o Lombroso, a quien sus amigos le dijeron que arruinaría su
carrera cuando les habló de su postrera obra: Richerche sui fenomeni ipnotici e spiritici
(1909). Como veremos a lo largo de los capítulos, a pesar de ser reconocidos por sus
colegas dentro de sus ámbito científico, al trabajar sobre las investigaciones
psíquicas los investigadores españoles se hallaron solos.
Con excepción de Josep Comas i Solà, los científicos mencionados en esta
tesis mantuvieron un trato amical con el movimiento espiritista o incluso fueron
simpatizantes, como Humbert Torres y Victor Melcior. Aunque sus interpretaciones
de los fenómenos mediúmnicos no siempre coincidieron con la hipótesis espírita, la
mayoría participaron asiduamente en revistas y congresos espiritistas. Estas
colaboraciones han de interpretarse como otro síntoma de la falta de plataformas
orientadas exclusivamente hacia las investigaciones psíquicas en España. Asimismo,
expresan la dependencia de los investigadores de sus sujetos de estudio: los
médiums. Al estar la mayoría de médiums vinculados al espiritismo, los
investigadores tuvieron que entrar en contacto con dicho movimiento; aunque solo
fuera de forma interesada, es decir, para obtener sujetos de investigación
Como veremos en el tercer capítulo, un factor que favoreció la demarcación
de las investigaciones psíquicas del espiritismo fue el hecho de que algunos médiums
dejaron de depender del mecenazgo de los espiritistas y pasaron a ganarse la vida a

10  
través de los investigadores psíquicos y sus instituciones. Este proceso se dio en
mayor medida en países donde estos intereses estaban institucionalizados o donde
los investigadores tenían recursos económicos para financiar sus trabajos, lo cual no
fue el caso español10. En el cuarto capítulo se presentan algunos intentos españoles
de institucionalización de la metapsíquica en los años veinte. Si bien la información
disponible es escasa, se constata que, en ocasiones, fueron los espiritistas quienes, de
forma interesada, fundaron o financiaron estos grupos con la intención de legitimar
su doctrina ante la ciencia. Como veremos, esta estrategia de legitimación coincidió
con la emprendida por algunos espiritistas en Francia, mediante el mecenazgo del
Institut Métapsychique International (Lachapelle, 2005).
En los casos de estudio presentados, las negociaciones, debates e
intercambios epistémicos o materiales con el espiritismo permiten constatar hasta
qué punto jugó un papel destacado en el desarrollo de las investigaciones psíquicas
en España. Ejemplos como los de Melcior y Torres, a medio camino entre el
espiritismo y las investigaciones psíquicas, muestran que tratar estos ámbitos en
términos de oposición no es posible. Lejos de hablar de una hibridación o de una
reciprocidad, esta tesis afirma la necesidad de no excluir un campo del otro. Una
historiografía que los separara renunciaría a la complejidad y crearía falsas fronteras
allí donde emergen los matices.

Historiografías de la (pseudo)ciencia
La historiografía sobre el espiritismo y las investigaciones psíquicas se ha centrado
en contextos como Francia, Alemania, Estados Unidos y, especialmente, el Reino

                                                                                                               
10Rudi Schneider (1908-1957) es un conocido ejemplo de médium que terminó por ganarse la vida
a través de las investigaciones psíquicas (Mayorca, 2006). Wolffram (2009b) relata cómo, gracias a
su fortuna, el parapsicólogo Schrenck-Notzing ofreció contratos a médiums como Schneider hasta
obtener un monopolio de sujetos a su disposición.

11  
Unido, cuna de las investigaciones psíquicas. Según argumentan Sharp (2006) y
Noakes (2008b), fue la historia cultural quien recuperó el interés académico por
estos temas a partir de los setenta. En los trabajos tempranos, focalizados en
contextos anglosajones, existe una tendencia a explicar la inclinación de los
científicos por lo sobrenatural mediante una «crisis de fe», consecuencia del
materialismo y el positivismo dominante en la ciencia del siglo XIX, los procesos de
secularización y la búsqueda de una espiritualidad alejada del dogma eclesiástico
(Cerullo, 1982; Gauld, 1968; Hall, 1962; Moore, 1977; Oppenheim, 1985). Como
opina Hanegraaff (2008), a mediados de los años ochenta hubo un declive de esta
clase de historiografía, la cual se basaba en la idea de que la racionalidad y el
progreso científico comportaban la marginalización de la religión. Una primera
vuelta de tuerca vino de la mano de los estudios de género, donde la mediumnidad
en las mujeres se definió como una forma de empoderamiento y transgresión de la
identidad sexual11 (Owen, 1989). Asimismo, se incorporaron nuevas aproximaciones
que tenían en cuenta factores como la ideología política y la clase social de los
actores históricos (Barrow, 1986).
En las últimas décadas, la proliferación de trabajos centrados en Francia ha
roto la hegemonía de los dedicados a los contextos anglosajones. Dichos estudios
han nutrido profundamente esta tesis en cuanto permiten una mayor comprensión
del contexto español. Las monografías sobre el espiritismo kardecista ofrecen un
digno retrato de la particularidad de dicho movimiento desde el punto de vista
científico, ideológico y social, así como en relación al Catolicismo (véase, por
ejemplo: Cuchet, 2012; Monroe, 2008; Parot, 2004; Sharp, 2006). Sin embargo, los
trabajos citados no abordan el fuerte impacto del kardecismo en los países latinos
                                                                                                               
11 La historiografía sobre el espiritismo en Europa y Estados Unidos ha mostrado que la gran
mayoría de médiums eran mujeres, normalmente jóvenes y de una clase social baja, que
encontraban en el espiritismo una manera de supervivencia (Braude, 2001; Edelman, 1995;
Robertson, 2013). Tanto Sharp (2006) como Bacopoulos-Viau (2013) han cuestionado esta
asunción en relación a las primeras etapas del espiritismo en Francia, donde la mayoría de médiums
que publicaban sus comunicaciones en la Revue Spirite eran hombres. En esta tesis no se ha
pretendido hacer un análisis de género, ya que las médiums estudiadas vienen de países y
tradiciones distintas. Esta clase de análisis solo tiene sentido cuando se investiga un período y un
contexto concreto en relación a los médiums, como lo han hecho las historiadoras arriba citadas.

12  
del sur de Europa y Sudamérica, en especial Brasil12 . Destacar la influencia de
Kardec más allá de las fronteras francesas permite comprender el alcance de un
movimiento que ha perdurado hasta nuestros días. En este sentido, se trata de un
problema que debe analizarse desde un punto de vista transnacional, una cuestión a
la cual se presta esta tesis13.
En España, el desarrollo de las prácticas espíritas y su influencia en la
sociedad ha sido parcialmente estudiado desde ámbitos como la historia cultural, la
historia de la ciencia y la antropología14. En particular, el libro Cos i revolució (2004)
del antropólogo Gerard Horta ofrece un análisis de las prácticas espiritistas en
Cataluña en el siglo XIX y su relación con otros grupos heterodoxos, especialmente
los anarquistas. La mediumnidad, expresada a través del cuerpo, se presenta para
Horta como una forma de liberación y autotranscendencia. Aun tratarse hoy en día
del libro más completo en relación al espiritismo en Cataluña, por la forma de
análisis antropológico empleada no puede entenderse como una obra propiamente
historiográfica.
Como se ha comentado, resulta difícil hablar del espiritismo sin referirse a las
investigaciones psíquicas y viceversa. A través de la historia cultural en Francia,
Lachapelle (2011) ha planteado una narrativa que nos lleva desde el kardecismo a la
metapsíquica pasando por el ocultismo. La visión panorámica se convierte en una
virtud cuando se quiere obtener un conocimiento general; sin embargo, para quien
se interesa en los matices —como esta tesis— el análisis de Lachapelle resulta, a
                                                                                                               
12 En la actualidad encontramos varios trabajos que tratan sobre el espiritismo en Brasil, tanto desde
el punto de vista histórico como desde el punto de vista antropológico. Estos trabajos han
analizado los aspecto culturales, científicos y religiosos del espiritismo, en especial con relación a la
medicina y las terapias espíritas. Véase, por ejemplo: Bragdon, 2005; Hess, 1991; Moreira-Almeida
2005; Moreira-Almeida et al. 2005.
13 Sobre la aproximación transnacional dentro de la historia de la ciencia véase el número especial

en The British Journal for the History of Science, editado por Simone Turchetti, Néstor Herran y Soraya
Boudia: Transnational history of science (2012), en especial la introducción de los editores.
14 Desde la historia cultural y de la ciencia, los trabajos están centrados en los orígenes del

movimiento espiritista y sus controversias con la Iglesia Católica (Abend, 2004), o dedicados a
episodios concretos, como la recepción del fenómeno de la mesas giratorias en la prensa médica
española (Gónzalez de Pablo, 2006) o los primeros contactos de Josep Comas i Solà con el
espiritismo (Roca, 1986, 2004). Desde la antropología encontramos trabajos consagrados al
movimiento espiritista en Cataluña (Horta, 2001, 2004), o que examinan varios episodios de
visiones, especialmente en el País Vasco, durante la Segunda República (Christian, 1997).

13  
veces, demasiado superficial. Estudios más focalizados, como el de Brower (2010),
ofrecen una perspectiva más ajustada sin renunciar a la complejidad. Aun así,
Brower se centra en exceso en la élite francesa de las investigaciones psíquicas, hasta
el punto de diferenciar entre unos «investigadores crédulos que aceptaron la llamada
hipótesis espiritista» y unos «investigadores críticos aunque abiertos de mente» para
quienes las sesiones espiritistas fueron «meras curiosidades», seductoras en cuanto
sugerían la existencia de facultades y propiedades materiales aún no explicadas por la
ciencia (Brower, 2010: XVII). En el caso expuesto, Brower aplica una forma
personal de boundary-work que situaría, por ejemplo, a Flammarion y Geley en el
bando de los «crédulos» y a Richet y Osty en el bando de los «abiertos de mente».
Huelga decir que se trata una clasificación apriorística.
El libro Des savants face à l’occulte (2002), editado por Bernadette Bensaude-
Vincent y Christine Blondel evita esta clase de dicotomías. Sus capítulos apuntan a
cuestiones fundamentales en la historia de las investigaciones psíquicas, como los
problemas metodológicos, la importancia de los testimonios y la autoridad científica,
o las fronteras maleables entre las «maravillas de la ciencia» y lo «maravilloso
científico [merveilleux scientifique]». Esta expresión fue acuñada por el fisiólogo y
filósofo Joseph Pierre Durand (1826-1900) —conocido como Durand de Gros—
para describir fenómenos como el hipnotismo y la telepatía (Durand, 1894).
Inspirado por este término, el historiador Michel Pierssens (1993) se ha referido a lo
«maravilloso psíquico [merveilleux psychique]» para mostrar la influencia del
sonambulismo, el mediumnismo o el ocultismo en la historia de la ciencia en
Francia. En su excelente libro Naissance d'une science humaine: la psychologie. Les
psychologues et le «merveilleux psychique» (2000), Régine Plas retomó la interpretación de
Pierssens para mostrar cómo estos campos contribuyeron al desarrollo de la
psicología en Francia. El trabajo de Plas parte, además, de la línea de investigación
abierta por Ellenberger con su clásico The discovery of the unconscious (1970), en donde
se apuntó a las conexiones entre mesmerismo, espiritismo e hipnotismo y su
influencia en la psiquiatría y el psicoanálisis. En especial, historiadores como

14  
Harrington (1987, 1988) y Crabtree (1993) han avanzado en esta dirección sin salir
de los contextos hegemónicos. Así, han contribuido a mostrar que, en la práctica, la
demarcación entre el magnetismo y el hipnotismo no fue tan tajante como lo
presentaron los actores históricos 15 . Como en el caso del espiritismo y las
investigaciones psíquicas, se trata de una historia de continuidades y no de
oposiciones entre estos dos ámbitos. Aunque médicos como Charcot los
distinguieran, en la práctica el magnetismo y la hipnosis siguieron compartiendo
muchas características.
Discutir la relación que los psicólogos mantuvieron con las investigaciones
psíquicas ha servido a los historiadores para examinar el estatus científico que se
atribuyó a este ámbito. En el caso de Estados Unidos, Coon (1992) ha mostrado
que algunos psicólogos, como Joseph Jastrow (1863-1944) y Edward B. Titchener
(1867-1927), tacharon de pseudocientífico el estudio con médiums para definir los
límites científicos de la psicología. Jastrow incluso aprovechó para crear un nuevo
campo de estudio, conocido como psychology of deception y basado en la demarcación
entre las investigaciones psíquicas y la psicología científica.
En Francia, según Parot (1994) y Marmin (2001b), psicólogos como Henri
Piéron (1881-1964) tuvieron una actitud ambivalente con respecto a las
investigaciones psíquicas hasta el auge de la metapsíquica en los años veinte,
momento en que vieron amenazada la psicología experimental por un campo que se
adentraba en su terreno y que tachaban de pseudocientífico. Basándose en el mismo
argumento, en España psicólogos como Fernando María Palmés equipararon la
metapsíquica al espiritismo para demarcar los límites de la psicología (Mülberger,
2008). Para Marmin (2001a), estos casos nos muestran que la metapsíquica sirvió de
                                                                                                               
15Otros autores que han mostrado la relación histórica entre el mesmerismo y la hipnosis son
Gauld (1992) y Méheust (1999). En A history of hypnotism (1992), Gauld ha trazado la historia de la
hipnosis y el magnetismo en detalle. Sin embargo, la información que aporta sobre el caso español y
otros países periféricos con respecto a estos temas es tan superficial que hubiera sido mejor no
incluirla. En el caso de Méheust, los dos volúmenes de Somnambulisme et médiumnité (1999) parten del
magnetismo y nos trasportan hasta la metapsíquica. Aunque en su momento Méheust aportó
información histórica novedosa, sobretodo en relación a la metapsíquica en Francia, tiende a
heroificar los investigadores psíquicos —como hace Sommer (2013a)— y a adoptar un punto de
vista tendencioso.

15  
via negationis de la psicología experimental, en cuanto le permitió definir aquello que
no era. Estas estrategias de demarcación científica, basadas en los antagonismos,
confirman la asunción de que la idea de la ciencia se define más en base a lo que
excluye que a lo que incluye (Gordin, 2012).
Los autores hasta aquí citados no han profundizado en una cuestión
importante: la apropiación, por parte de la psicología, de técnicas y conocimientos
surgidos de las investigaciones psíquicas o del espiritismo. Le Maléfan ha apuntado a
esta cuestión en Folie et spiritisme (1999), donde examina la patologización de la
mediumnidad en Francia. La virtud de su trabajo consiste en mostrar que la
transmisión de conocimientos no se hizo de la psicología anormal al estudio
médico-psiquiátrico de los médiums, sino al revés. Sommer (2012, 2013a, 2013b) se
sitúa en una línea similar, en cuanto muestra la influencia de las investigaciones
psíquicas en el desarrollo de la psicología experimental académica en el Reino
Unido, Alemania, Francia y Estados Unidos. Como apunta Evrard (2015), el
problema de los trabajos de Sommer es su tendencia a heroificar a los investigadores
psíquicos. Focalizar la atención en la élite de investigadores y mostrar tan solo las
luchas académicas significa renunciar a analizar el impacto social de las
investigaciones psíquicas y la circulación del conocimiento entre ambas esferas.
Algunos estudios, centrados en Alemania y el Reino Unido, permiten una digna
comprensión de estos procesos en cuanto nos muestran que el ocultismo,
espiritismo e hipnotismo fueron objetos de la popularización científica antes de ser
de interés académico (Montiel, 2006; Müller, 2006; Owen, 2004; Treitel, 2004).
A lo largo de los últimos años, basándose en los estudios del boundary-work
(Gieryn, 1983, 1999), muchos historiadores de la ciencia han optado por examinar
los debates epistemológicos y de demarcación científica que rodearon las
investigaciones psíquicas (véase, por ejemplo: Asprem, 2010; Lamont, 2013;
Sommer, 2013a, 2014a; Valentine, 2012a; Wolffram, 2009b). Como han apuntado
Noakes (2008a) y Kloosterman (2012), los límites de la ciencia estaban siendo
definidos a finales del siglo XIX, momento en que las investigaciones psíquicas

16  
intentaban establecerse, por lo que el problema de la demarcación científica era un
debate abierto. Estos estudios beben de una tradición iniciada desde la sociología de
la ciencia en la década de los setenta, con trabajos como los de Harry Collins y
Trevor Pinch (1982) sobre fenómenos al estilo de Uri Geller, conocido por doblar
cucharas «con la mente». El análisis de Collins y Pinch, basado en casos históricos y
contemporáneos, les llevó a concluir que los clásicos criterios de Popper usados
para la demarcación científica, como la falsabilidad, no permitían distinguir la ciencia
de la pseudociencia. Por el contrario, los factores sociales, económicos y culturales
parecían tener un peso más importante. Desde entonces, la historiografía y la
sociología de la ciencia han puesto el émfasis en aspectos como la profesionalización
y el amateurismo, la apropiación y competición entre distintas formas de
conocimiento científico o la popularización de la ciencia (véase, por ejemplo:
Bensaude-Vincent, 2009; Bensaude-Vincent et al., 2008; Gavroglu et al. 2008;
Lamont & Molnár, 2002; Meusburger et al., 2008). Más adelante retomo esta
cuestión en relación a esta tesis.
En la actualidad no se halla ninguna monografía consagrada a las
investigaciones psíquicas en España. La mayoría de historiadores que han tratado
este ámbito lo han hecho de forma tangencial y, acaso, superficial16 . Un error
común de estos estudios consiste en asimilar la metapsíquica con la parapsicología.
La historiografía sobre la parapsicología ha mostrado que este campo se inició con
un «giro de laboratorio» dentro de las investigaciones psíquicas a partir de 1930,
mediante los trabajos sobre la percepción extrasensorial (ESP) de Joseph Banks
Rhine (1895-1980) en la Duke University (Beloff, 1997; Mauskopf & McVaugh,
                                                                                                               
16González de Pablo (2003, 2008) ha lidiado de forma accesoria con la metapsíquica en España a
partir de sus conexiones con el hipnotismo. Vilaplana & Mülberger (2006) han analizado
brevemente los casos del astrónomo Josep Comas i Solà, el psiquiatra Jeroni Estrany y el
farmacéutico Josep Poch, en sus relaciones con la metapsíquica y el espiritismo. Mülberger (2008)
ha tratado el caso del psicólogo jesuita Fernando María Palmés en relación a la metapsíquica, la cual
en el artículo llama equivocadamente parapsicología. Alvarado (1984) y Rueda (1991) presentan una
panorámica de algunos investigadores psíquicos y parapsicólogos españoles. Fernández Teijeiro
(2001) ha tratado de forma superficial la influencia de la metapsíquica en el médico y psicólogo
Roberto Nóvoa Santos. Del mismo modo, las historiografías sobre Humbert Torres incluyen
pequeños apartados dedicados a sus intereses por la metapsíquica y el espiritismo (Barrull Pelegrí,
2009; Ajuntament de Lleida, 1982).

17  
1980). Como apuntan Evrard y Méheust (2012: 94), mientras que la parapsicología
se ocupó del análisis estadístico de microfenómenos dentro del laboratorio17, la
metapsíquica siguió sin atomizar los fenómenos y respetó las condiciones más
favorables para los médiums sin renunciar a ciertos controles.
Como excepción a esta confusión entre la metapsíquica y la parapsicología
encontramos los trabajos de las historiadoras de la psicología Annette Mülberger y
Mònica Balltondre (2012, 2013). En sus artículos han analizado la recepción de la
metapsíquica por parte de la comunidad científica española, así como las
experiencias de un marqués con su hijo, cuya facultad para ver a través de los
cuerpos opacos fue objeto de debate tanto en la prensa como entre las autoridades
científicas. Su análisis apunta a cuestiones vitales dentro de la historia de las
investigaciones psíquicas, como la legitimación científica de la psicología, la
popularización de la metapsíquica o los límites fluidos entre expertos y amateurs.
Las propias autoras han admitido la dificultad de profundizar en ciertos
aspectos debido a la escasez de fuentes primarias. Esta tesis amplia en gran medida
el número de fuentes usadas por Mülberger y Balltondre y aporta nueva información
de temas sobre los cuales no habían logrado profundizar, como la Sociedad Española
de Estudios Metapsíquicos. Asimismo, no se centra exclusivamente en la metapsíquica
durante los años veinte, sino que aborda las investigaciones psíquicas desde sus
inicios en España. En este sentido, permite una mayor comprensión de sus trabajos,
en tanto apunta a los intereses e influencias que asentaron la base para el auge de la
metapsíquica —por ejemplo, veremos que antes de la traducción castellana del Traité
de métapsychique (1922) de Richet en 1923, este ya llevaba tiempo siendo un autor de
referencia en España, tanto en el sector espiritista como entre algunos
investigadores de esta tesis—.
Los estudios hasta aquí mencionados han permitido constatar la necesidad de
utilizar varios niveles de análisis para abordar las investigaciones psíquicas en
                                                                                                               
17 Por ejemplo, el investigador coge una carta de una baraja y el sujeto debe adivinarla. Luego se
procesan los aciertos y los errores. Cabe recordar que Richet ya hacía esta clase de experiencias a
finales del siglo XIX (Méheust, 1999; Plas, 2000).

18  
profundidad. Escoger una sola línea de interpretación representa una simplificación
e implica no considerar los múltiples procesos imbricados: desde los problemas
conceptuales y metodológicos derivados del estudio de los médiums, pasando por la
dificultad de objetivar los fenómenos mediúmnicos, hasta llegar al reto de legitimar
estas investigaciones ante la comunidad científica. En el siguiente apartado se
exponen las asunciones sobre las que se yergue esta tesis y se muestra la forma en
que se han empleado, tanto en relación a las investigaciones psíquicas en un sentido
amplio, como con respecto a los casos aquí presentados.

Niveles de análisis
En la tesis, cada caso de estudio se encuentra inserido en un marco historiográfico
en el cual se tienen en cuenta tres niveles de análisis: en relación al médium, a los
fenómenos mediúmnicos y al campo de las investigaciones psíquicas. Estos niveles
atraviesan la tesis como tres ejes entrelazados que se concretizan en cada capítulo,
aunque el peso que adquieren no siempre es el mismo.
En relación al médium, esta tesis sostiene que desde el ámbito médico y
psicológico se generó una noción de la mediumnidad alejada del espiritismo, en
donde se concibió a los médiums como a los agentes productores de los fenómenos.
Con respecto a los fenómenos mediúmnicos, la tesis argumenta que se quiso
objetivar los hechos a través de la «supresión» de la subjetividad del investigador y el
uso de pruebas materiales. En relación a las investigaciones psíquicas, la tesis adopta
el boundary-work como una herramienta historiográfica útil para identificar las
estrategias de demarcación científica empleadas por los actores históricos para
legitimar las investigaciones psíquicas.

19  
 La mediumnidad psicológica
El espiritismo consideraba al médium como a un mero canal para la comunicación
espiritual: los espíritus sentían, veían, obraban y hablaban a través de él. La
mediumnidad era la capacidad para establecer esta relación. Solía manifestarse de
forma espontánea y, según Kardec (2009/1861), todas las personas la poseían en
mayor o menor medida18. Alrededor de 1880, en Estados Unidos y el Reino Unido
se fundaron centros para su desarrollo, algunos de los cuales han permanecido hasta
la actualidad, como el College for Psychic Studies de Londres (Moore, 1977). En España,
aunque no existió una educación reglada similar, los grandes centros espiritistas
ofrecieron talleres semanales dedicados a este fin19.
Los espiritistas estaban interesados en que las personas desarrollaran su
mediumnidad porque esta sostenía su doctrina. Sin comunicación con los espíritus
no habría espiritismo o, por lo menos, práctica espiritista. En este aspecto, el
espiritismo difícilmente habría podido sobrevivir sin médiums. Ahora bien, ¿los
médiums habrían logrado sobrevivir sin el espiritismo? Según se argumenta en esta
tesis: sí. El motivo es que, a finales del siglo XIX, se llevó a cabo una paulatina
apropiación de la mediumnidad desde el ámbito médico y psicológico20. Así, se
generó una nueva noción del médium, por la cual se lo consideró como al agente
productor de los fenómenos llamados espiritistas.
En las últimas décadas, la historiografía ha mostrado que el estudio científico
de los médiums contribuyó a la generación de conocimiento psicológico, como el
                                                                                                               
18 El espiritista Quintín López Gómez (1864-1934) cita la definición que hizo Kardec: «MÉDIUM
(I. medium, mediador, intermediario.)—La persona accesible a la influencia de los Espíritus y más o
menos dotada de la facultad de recibir y de transmitir sus comunicaciones. Se distinguen muchas
variedades, según su aptitud particular para tal o cual modo trasmisivo [sic] o tal o cual género de
comunicación. (Kardec)» (López Gómez, 1926: 117).
19 Por ejemplo, en 1900, el local espiritista Centro Barcelonés de Estudios Psicológicos dedicaba las

sesiones de los jueves «al estudio y desarrollo de mediumnidades» (Centro Barcelonés, 1900: 109).
20 Uso el término apropiación en el sentido defendido por Gavroglu et al. (2008), del colectivo

Science and Technology in the European Periphery (STEP), quienes van un paso más allá del
problema de la circulación del conocimiento científico apuntado por Secord (2004). En contraste
con una historiografía de la transmisión del conocimiento: «A historiography of appropriation
allows us to examine systematically the particular forms of the fusion of aspects of the science and
the technology with local traditions» (Gavroglu et al., 2008: 160).

20  
desarrollo de las distintas nociones del inconsciente o las teorías sobre las
personalidades múltiples21. Como opina Plas (2012), a finales del siglo XIX los
científicos estaban deseosos por explorar los límites de la conciencia. Considerar los
médiums como agentes productores de los fenómenos significó, en muchas
ocasiones, rechazar la hipótesis espírita y centrarse en las capacidades humanas
latentes. El estudio de supuestas facultades como la telepatía abrió la puerta a la
especulación (Luckhurst, 2002). Sigmund Freud (1856-1939), por ejemplo, defendió
que la telepatía era una forma de comunicación arcaica, precedente a la invención
del lenguaje, que se habría perdido con el curso de la evolución (Masschelein, 2011).
En España, varios médicos interesados en las investigaciones psíquicas, como el
psiquiatra Abdón Sánchez Herrero (1852-1904), adoptaron la noción de que existían
facultades universales latentes en la raza humana las cuales podían estudiarse a
través de los médiums, ya que en ellos se revelaban con mayor facilidad22 (Sánchez
Herrero, 1897).
El interés por la mediumnidad concordó con el auge de otros temas
psicológicos durante el fin-de-siècle, como los niños prodigio o los genios. Junto a los
médiums, esta clase de sujetos resultaron adecuados para definir qué era normal y
qué extraordinario. Desde este punto de vista, la mediumnidad, como la genialidad,
solo era el extremo de un continuo. Como supone Carson (2003), partir de los
extremos —de lo anormal— fue la mejor forma de construir «lo normal» —el
promedio— dentro del ámbito psicológico. Por ello, no sorprende que muchos
científicos interesados en la psicología anormal investigasen los médiums. Un
ejemplo conocido sería el de Lombroso, quien desarrolló sus trabajos en torno al
genio y la locura al mismo tiempo que se interesó por la mediumnidad y sus
                                                                                                               
21 Esta clase de literatura es especialmente abundante en el contexto francés, donde la mediumnidad
fue interpretada a través de la psicología anormal. Véase, especialmente: Bacopoulos-Viau, 2013;
Carroy, 1991; Le Maléfan, 1999; Plas, 2000.
22 Abdón Sánchez Herrero definió la mediumnidad como: «La facultad de provocación o de

realización, voluntaria o involuntaria, de dichos fenómenos, se denomina mediumnidad. Esta

facultad, que aparece espontáneamente en tales sujetos [médiums], parece desarrollable en muchos y
acaso en todos los individuos de nuestra especie, sufre intermitencia de actividad y descenso,
desaparece en algunos, y puede manifestarse en todas las edades del médium, sin relación ninguna
con su cultura ni con sus creencias» (Sánchez Herrero, 1897: VIII-IX, cursiva en el original).

21  
fenómenos (Ystehede, 2013). Asimismo, Richet (1900) estudió algunos casos de
precocidad infantil en el momento en que trabajaba sobre las facultades universales
latentes reveladas por los médiums23.
Como veremos en los dos primeros capítulos, especialmente, Otero Acevedo
y Melcior también abogaron por estudiar la mediumnidad desde el punto de vista
psicológico. Así, afirmaron que el hombre poseía capacidades extraordinarias y que
los fenómenos llamados espiritistas no tenían por qué atribuirse a los espíritus.
Exaltar los «prodigios humanos» de la mediumnidad fue una forma de reivindicar la
autonomía del hombre para obrar maravillas sin recurrir a supuestos espíritus. Este
hecho jugó un papel destacado en lo que Pierssens (2002: 58) ha llamado «la
democratización de la taumaturgia», entendida como la facultad de realizar hechos
prodigiosos o incluso milagrosos. Así, esta concepción psicológica de la
mediumnidad permitió defender que todo el mundo poseía esta facultad de forma
latente, la cual podía desarrollarse de manera natural. Esta visión, promovida por
investigadores como Osty, contrastó con la patologización de la mediumnidad
promovida por el automatismo psicológico de Janet, dominante en Francia hasta la
Primera Guerra Mundial (véase, por ejemplo: Carroy et al. 2006) y, como veremos
en el segundo capítulo, influyente en España.

La objetivación de los fenómenos mediúmnicos

Una de las grandes dificultades de las investigaciones psíquicas fue que los médiums,
además de ser sujetos de investigación, eran los instrumentos científicos a emplear
para estudiar los fenómenos. En Objectivity (2007), los historiadores de la ciencia

                                                                                                               
23En el Congreso Internacional de Psicología de 1900 (París), Richet presentó ante la asamblea general un
niño prodigio español de tres años, llamado Pepito Arriola, quien interpretó varias piezas de piano.
En el Traité de métapsychique (1922), Richet recuerda este episodio así como un par de conciertos
privados que Arriola dio en su casa. El caso despertó algunas controversias, especialmente con el
psicólogo americano Edward Wheeler Scripture (1864-1945), quien acusó a Richet de haber sido
víctima de un fraude.

22  
Lorraine Daston y Peter Galison han mostrado cómo, a partir de mediados del siglo
XIX, los científicos abandonaron el modelo «truth-to-nature», basado en una
representación idealizada del mundo, para adoptar la llamada «mechanical
objectivity», que intentaba suprimir cualquier forma de subjetividad. Hasta entonces,
el científico había sido concebido como un «genio de la observación» quien,
mediante un ejercicio crítico de atención dirigida era capaz de extraer «la verdad» de
sus impresiones. Tras el abandono de esta concepción, la subjetividad del científico
empezó a ser percibida como demasiado activa, tendenciosa y abocada a imponer
preconcepciones e hipótesis sobre los hechos. Lograr una receptividad adecuada
para llevar a cabo una experiencia significaba ejercer un dominio disciplinario sobre
uno mismo, en forma de auto-abnegación o incluso de auto-anihilación24.
Las investigaciones psíquicas se inician en el período en que el «yo subjetivo»
del científico empezó a ser percibido como una obstrucción para alcanzar la
objetividad. Así, no sorprende que el estilo adoptado por la mayoría de
investigadores psíquicos en sus publicaciones sea descriptivo. Por ejemplo, el Traité
de métapsychique (1922) de Richet consiste, en esencia, en una voluminosa
enumeración de fenómenos mediúmnicos categóricamente clasificados pero apenas
interpretados. Lo mismo puede argumentarse de libros como Los espíritus (1893-95),
de Otero Acevedo, donde el relato de sus experiencias con la médium Eusapia
Palladino aparece ausente de juicios de valor. Si bien renunciar a interpretar los
hechos era percibido como una forma de objetivación, científicos como el psicólogo
Henri Piéron fueron críticos con la ausencia de explicaciones, sobretodo cuando se
trataba de afirmar la realidad de fenómenos que ponían en tela de juicio varias leyes
establecidas (Bensaude-Vincent & Blondel, 2002).
La obtención de pruebas materiales, como fotografías o moldes de supuestos
espíritus materializados, se empleó como estrategia de «supresión» de la subjetividad

                                                                                                               
24En palabras de Daston y Galison: «to be objective is to aspire to knowledge that bears no trace of
the knower — knowledge unmarked by prejudice or skill, fantasy or judgment, wishing or striving.
Objectivity is blind sight, seeing without inference, interpretation, or intelligence» (Daston & Galison,
2007: 17).

23  
del investigador. Estas pruebas se presentaron como evidencias científicas irrefutables
de lo presenciado en las sesiones con médiums. En muchos casos, sirvieron para
asegurar que lo observado no había sido producto de una alucinación o de un fraude
(Wolffram, 2012b). En el primer y el tercer capítulo veremos que, por más
convincentes que resultaran algunas pruebas, apelar a su objetividad y neutralidad
resultó insuficiente para abogar por la realidad de los fenómenos. El discurso
científico que se construyó a su alrededor, así como el uso que se hizo de ellas,
determinaron su papel legitimador. En este sentido, el testimonio de las autoridades
científicas jugó, en muchas ocasiones, un papel más importante que el de las
evidencias materiales.
En A social history of truth (1994), el historiador Steven Shapin ha mostrado
que dar testimonio de un hecho es un problema ético, en tanto que testimoniar es
prometer que se puede dar crédito a la palabra de uno. Según ha afirmado, la
confianza en los testimonios depende de una serie de criterios morales socialmente
establecidos, como pueden ser el honor o la virtud. A lo largo del primer y el tercer
capítulo, especialmente, veremos que depender de los testimonios en las
investigaciones psíquicas fue problemático. La construcción de un testimonio
irrefutable de los fenómenos, llevada a cabo por Otero Acevedo y Comas, ilustra el
mencionado papel legitimador de las autoridades científicas. Además, ejemplifica la
clase de atributos que les fueron necesarios para dar crédito a su palabra, tanto ante
la comunidad científica nacional e internacional como ante la sociedad en general.
Más allá del «yo subjetivo» del científico, otra subjetividad obstaculizó la
objetivación de los fenómenos: la del médium. Como veremos en el segundo
capítulo, esta subjetividad fue más problemática en tanto los médiums fueron
habitualmente concebidos según el cuadro clínico de la histeria, es decir, como seres
inestables, de moral débil y con tendencia a la simulación (Le Maléfan, Evrard, &
Alvarado, 2013). Algunos historiadores han argumentado que, para lidiar con los
problemas derivados del empleo de instrumentos humanos, los científicos
empezaron a repensar a los médiums como a máquinas o meros autómatas

24  
mecanizados (Bacopoulos-Viau, 2013) —véase capítulo tercero—. Asimismo, se ha
mostrado que, en su afán por objetivar los fenómenos, investigadores como
Crookes intentaron prescindir de los médiums y utilizar instrumentos precisos,
provenientes de la química y la física, para producir los fenómenos o medir la
«fuerza psíquica» que los provocaba (Noakes, 2002).
En los casos de estudios de esta tesis no se observa que se diera este proceso
de «maquinización» de los médiums en un sentido pleno. En ocasiones, científicos
como Torres (1946-48) definieron las facultades de los médiums mediante
metáforas tecnológicas. En la prensa española, la telepatía se comparó con la
telegrafía sin hilos, la visión a través de los cuerpos opacos con los rayos X
(Mülberger & Balltondre, 2013). Estas metáforas encontraron en la física, la
tecnología y la química unas aliadas de «lo oculto». Como ha mostrado la
historiografía, el descubrimiento de nuevas fuerzas y substancias, como el radio,
invitaron a creer que un mundo imperceptible mediante los sentidos se revelaba a
través de los médiums (Bensaude-Vincent, 2002; Noakes, 2007, 2008b).

La demarcación científica de las investigaciones psíquicas

En términos generales, puede concluirse que los investigadores presentados en esta
tesis contribuyeron a la construcción de un dominio científico, el de las
investigaciones psíquicas, demarcado de otros campos, como la medicina, la
psicología o el espiritismo, aunque en constante relación con ellos. Según esta tesis,
este campo no se afianzó a nivel académico o institucional; aun así, esto no excluye
el hecho de que, con sus trabajos sobre la mediumnidad y sus fenómenos, estos
científicos ayudaran a delimitar las investigaciones psíquicas.
Como se ha destacado, en los últimos años varios historiadores de la ciencia
han abordado este tema desde el punto de vista de la demarcación científica,
basándose en los estudios sobre el boundary-work (véase, especialmente: Lamont,

25  
2013; Sommer, 2013a; Wolffram, 2009b). Dichos estudios se apoyan en los trabajos
del sociólogo Thomas F. Gieryn (1983, 1999, 2008). En opinión de Gieryn, la
demarcación científica se basa en «concursos de credibilidad en los cuales los
partidos rivales manipulan los límites de la ciencia con tal de legitimar sus creencias
sobre la realidad y asegurar su conocimiento creando una autoridad epistémica
provisional provista de influencias, prestigio y recursos materiales»25 (Gieryn, 1999:
337). Estos concursos de credibilidad se dividen en tres géneros: expulsión,
expansión y protección de la autonomía26. Cada uno representa un tipo distinto de
estrategia de demarcación o boundary-work que pretende distinguir la «ciencia» de la
«pseudociencia».
Para el historiador de la ciencia Michael D. Gordin (2012), «pseudociencia»
es un término de abuso, un epíteto con el que desacreditar ciertas doctrinas. Según
argumenta, dicha noción se ha construido alrededor de la idea de la mimesis: para
los científicos más ortodoxos o académicos, la pseudociencia es aquello que imita a
la ciencia sin serlo realmente. Por ello, no hay nada que unifique las pseudociencias
excepto el hecho de que científicos de varias disciplinas hayan decidido condenarlas
al ostracismo. En este sentido, insiste en la necesidad de examinar la historia de los
debates sobre la pseudociencia para comprender qué se entiende por ciencia. Esta
tesis se presta a esta clase de análisis en la medida en que muestra cómo los límites
de la ciencia se negociaron en momentos puntuales, y cómo en dicha negociación
entraron en juego factores como la autoridad científica, el poder económico del

                                                                                                               
25 «[C]redibility contests in which rival parties manipulate the boundaries of science in order to
legitimate their beliefs about reality and secure for their knowledge making a provisional epistemic
authority that carries with it influence, prestige, and material resources» (Gieryn, 1999: 337)
26 En la expulsión, autoridades rivales compiten por ganarse un estatus científico. En estos casos se

acostumbran a enfrentar la ciencia ortodoxa con la heterodoxa. Sin embargo, ninguna de las partes
quiere desacreditar la autoridad epistémica de la ciencia en sí, sino expulsar aquellas disciplinas que,
a su parecer, no pertenecen a ella. En la expansión Gieryn incluye a aquellos que, en nombre de la
ciencia, quieren extender sus fronteras a otros dominios o, por el contrario, cuando la religión o el
conocimiento popular cuestionan el derecho de la ciencia a juzgar la veracidad de algunas
cuestiones. Finalmente, en la protección de la autonomía los poderes fuera de la ciencia, como el
político, intentan usar la autoridad de los científicos de manera que «comprometen» su labor al
mezclarlos con intereses sociales y económicos (Gieryn, 1999: 15-17).

26  
movimiento espiritista o las estrategias sociales usadas por los investigadores en su
afán por ser reconocidos como expertos en investigaciones psíquicas.
En The stepchildren of science (2009), Wolffram argumenta que las
investigaciones psíquicas en Alemania se vieron inseridas en un proceso de doble
boundary-work. El caso alemán sirve aquí de ejemplo para entender el español. Según
Wolffram, en Alemania se produjo por un lado una estrategia de expansión, en tanto
los investigadores psíquicos se apropiaron de los métodos e instrumentos propios
de disciplinas concomitantes, como la psicología. Wilhelm Wundt (1832-1920),
considerado como el fundado de la psicología experimental, apodó los «hijastros de
la ciencia» a las investigaciones psíquicas y a sus dominios «afines» —ocultismo,
espiritismo, etc.—. Según argumenta Wolffram (2009b: 15), la preocupación de
psicólogos como Wundt no era solo que las investigaciones psíquicas transgredieran
las fronteras de la «ciencia ortodoxa», sino que al hacerlo entraban en competición
con la autoridad epistémica reclamada por la psicología.
Como se ha comentado, la demarcación científica de las investigaciones
psíquicas se empezó a consolidar a partir del momento en que se consiguió
«trasladar» los médiums de las sesiones espiritistas a los laboratorios institucionales o
particulares. Este cambio espacial liberó al investigador del hecho de tener que
acudir a los centros espiritistas para proseguir con sus trabajos. Al mismo tiempo, el
entorno de laboratorio reforzó su autoridad científica ante el médium, reconvertido
en un sujeto experimental presto a someterse a mayores condiciones de control. Es
en este contexto de laboratorio donde la apropiación de los métodos e instrumentos
propios de otras ciencias, como la fisiología, la física o la psicología experimental,
cobró mayor importancia como forma de boundary-work (Lamont, 2013; Noakes,
2004). En España, psicólogos como Emili Mira o Fernando María Palmés, verán en
este proceso la mimesis que se atribuye a la pseudociencia con respecto a la ciencia
(Gordin, 2012) —véase el capítulo cuarto—.
El segundo tipo de boundary-work apuntado por Wolffram (2009b) en
Alemania se caracteriza por una estrategia de expulsión, en tanto los investigadores

27  
psíquicos quisieron distanciarse del espiritismo y el ocultismo para demarcar su
campo de estudio. Como veremos, este argumento no puede atribuirse plenamente
al caso español. La mayoría de investigadores de esta tesis hallaron aliados en el
espiritismo y, en muchas ocasiones, simpatizaron con él. A nivel particular, la alianza
de los investigadores con el espiritismo tuvo sus ventajas —por ejemplo, en la
publicación y difusión de sus trabajos o en la obtención de sujetos de
investigación—. Con respecto a las efímeras sociedades españolas dedicadas
exclusivamente a las investigaciones psíquicas, no puede concluirse que aplicaran una
estrategia de expulsión con respecto al espiritismo. Como mucho, pueden afirmarse
sus intenciones de llevar a cabo un estudio experimental de los fenómenos
mediúmnicos, en donde la hipótesis espírita era una de las explicaciones posibles,
aunque de ningún modo la predilecta27.
Como veremos a lo largo de la tesis, la mayoría de investigadores estudiados
intentaron transformar las médiums en sujetos de investigación. Para ello, las
sometieron a mayores controles o les hicieron actuar en condiciones que,
supuestamente, no eran propicias para la producción de los fenómenos, como la luz.
En general, intentaron imponer su visión de la mediumnidad a sus sujetos mediante
su autoridad científica —en el segundo capítulo, el caso de Melcior y la noción
patológica de la mediumnidad resulta ilustrador—. Según argumenta esta tesis,
distinguir entre el médium espiritista y el sujeto experimental de las investigaciones
psíquicas persiguió demarcar este campo del espiritismo. A pesar del esfuerzo de la
mayoría de investigadores, las médiums siguieron vinculadas a ambientes espiritistas
y no se convirtieron en meros sujetos de investigación.

                                                                                                               
27Al hablar de sociedades dedicadas exclusivamente a las investigaciones psíquicas, me refiero
especialmente a la Sociedad de Investigaciones Psíquicas Ibero-Americana, fundada en 1895, y a la Sociedad
Española de Estudios Metapsíquicos, creada en 1924. Como veremos, en ambos casos se constata su
vocación experimental y su voluntad de demarcarse del espiritismo. Lamentablemente, solo se
conoce la teoría, no la práctica, por lo que resulta difícil sacar conclusiones; sobretodo si tenemos
en cuenta otras iniciativas, como el Instituto de Metapsiquismo de Barcelona, que a pesar del nombre
fue fundado por un grupo de espiritistas. Para más información véase los capítulos primero y
cuarto, respectivamente.

28  
Cuestiones metodológicas
Para esta tesis se han utilizado un gran número de fuentes primarias hasta ahora
desconocidas o ignoradas. Además de las fuentes impresas, se han empleado fuentes
manuscritas, como cartas y libros inéditos, obtenidos en los fondos de archivos
españoles y extranjeros ya apuntados.
A nivel de manuscritos, quisiera destacar un libro inédito escrito por
Humbert Torres en los años cuarenta, durante su exilio en Francia tras la guerra civil
española. Consta de unas mil páginas redactadas en once libretas escolares y se
titula: Mi libro de metapsíquica. Los puntos cruciales (1946-48)28. Hasta la fecha, ningún
historiador ha trabajado sobre esta obra29. Otras fuentes manuscritas de importancia
para la tesis provienen del archivo del Institut Métapsychique International de París. En
su mayoría son cartas entre investigadores psíquicos españoles y franceses, lo cual
prueba el fuerte vínculo que se estableció con Francia, especialmente durante los
años veinte del pasado siglo.
A nivel de fuentes primarias impresas, cabe hacer constar que las principales
obras de Otero Acevedo y Melcior no han sido tratadas a nivel historiográfico, a
pesar de formar parte de las selectas bibliotecas de autoridades en investigaciones
psíquicas o en la misma Society for Psychical Research30. Ante la imposibilidad de hallar
ciertas fuentes en los archivos, ha sido necesario edificar una biblioteca particular en

                                                                                                               
28 Agradezco a la Universitat de Lleida y a la familia de Humbert Torres la posibilidad de digitalizar
el manuscrito, hecho que ha facilitado enormemente el trabajo para esta tesis.
29 El historiador Jaume Barrull Pelegrí (2009) cita el libro de Torres pero no lo analiza. Del mismo

modo, en el trabajo del escritor i periodista Antoni Bladé i Desumvila, reunido en un libro en
homenaje a Torres editado por el Ajuntament de Lleida (1982), se menciona Mi libro de metapsíquica
sin ahondar en el tema.
30 Por ejemplo, el libro Los estados subconscientes y las aberraciones de la personalidad (1904) de Melcior se

hallaba en la biblioteca de Enrico Morselli, y los volúmenes de Los espíritus (1893-95) se encontraban
en la Society for Psychical Research (Alvarado & Biondi, 2008)

29  
espiritismo e investigaciones psíquicas; modesta pero imprescindible31. Finalmente,
y de modo acaso anecdótico, quisiera mencionar que desde los inicios de la tesis el
abrecartas se convirtió en una herramienta de uso obligado en los archivos, pues
muchos de los libros o revistas a consultar tenían las páginas sin cortar.
Con respecto a las citas de fuentes en una lengua extranjera, las traducciones
son mías excepto cuando se especifica lo contrario. En la medida de lo posible, los
originales se proporcionan en una nota a pie de página.
La cronología elegida en la tesis responde a varias razones relevantes para el
contexto español, por lo que no siempre coincide con la historiografía de otros
contextos32. A nivel particular, 1888 es la fecha en que Manuel Otero Acevedo viaja
a Nápoles para estudiar a la médium Eusapia Palladino, lo cual representa, según
esta tesis, el primer intento de un científico español por llevar a cabo un estudio
sistematizado de la mediumnidad. Asimismo, es el año en que se celebra el Primer
Congreso Internacional Espiritista en Barcelona, el cual supone la salida de la
clandestinidad del movimiento espiritista en España. Mediante este congreso se
inaugura la tradición de los encuentros espíritas en Europa, desde París a Londres,
pasando de nuevo por la ciudad condal en 1934, gracias al ambiente favorable al
espiritismo durante la Segunda República (Federación, 1934). A nivel general, el
final de la década de 1880 representa el momento en que autoridades científicas que
                                                                                                               
31 Recuerdo especialmente el día en que adquirí de un particular varios volúmenes, entre 1905 y
1920, de la revista de «espiritismo científico» de Terrassa Lumen, de la cual Melcior era un redactor
habitual. Hasta entonces solo había localizado unos pocos números sueltos en la Biblioteca
Nacional de España (Madrid) y la Biblioteca de Catalunya (Barcelona).
32 Los historiadores que se centran mayoritariamente en contextos anglosajones, y con un especial

interés por las investigaciones psíquicas, marcan el punto de partida en la década de 1870, con los
trabajos de William Crookes en este campo (Oppenheim, 1985; Sommer, 2013a). En general,
terminan con la Primera Guerra Mundial, con excepción de aquellos que tratan la parapsicología a
partir de 1930 (Beloff, 1997; Mauskopf & McVaugh, 1980). La década de 1920 ha interesado
especialmente a la historiografía sobre las investigaciones psíquicas en Francia, debido al auge de la
metapsíquica (Lachapelle, 2005; Marmin, 2001b). En estos casos, el punto de partida suele ser 1860,
el cual marca la fundación del espiritismo kardecista (Cuchet, 2012; Monroe, 2008; Sharp, 2006). En
relación a las investigaciones psíquicas, algunos historiadores consideran los trabajos de Janet con la
sonámbula Léonie, a finales de 1880, como un momento clave (Méheust, 1999; Plas, 2000).
Asimismo, la fundación de los Annales des Sciences Psychiques en 1891 representa una fecha
importante para las investigaciones psíquicas francesas (Bacopoulos-Viau, 2013). Como se
argumenta más adelante, la década de 1930 marca la decadencia de la metapsíquica, por lo que la
mayoría de historiografías sobre el tema terminan en este momento (Brower, 2010; Lachapelle,
2011).

30  
adquirirán una influencia importante en España, como Richet, Janet o Lombroso,
empiezan a interesarse por los fenómenos mediúmnicos. Del mismo modo, los
primeros grupos o sociedades españolas llamados de investigaciones psíquicas datan
de mediados de 189033.
En la tesis se ha omitido el período de la Primera Guerra Mundial. El motivo
principal es que no se halló ningún caso español relevante para este período. Este
hecho puede responder a la pausa que se vivió dentro de las investigaciones
psíquicas debida a los tiempos bélicos en los contextos europeos hegemónicos. Así,
se constata de nuevo la dependencia del nivel internacional para el avance de las
investigaciones psíquicas en España34. Si bien este período parece frenar los avances
en este ámbito, alimenta las creencias espiritistas y representa un gran impulso para
el movimiento en Europa y Estados Unidos (Monroe, 2008; Moore, 1977). Como
apunta Brower (2010: 93) en relación a las investigaciones psíquicas, el elemento
más relevante de la Primera Guerra Mundial son las consecuencias que conlleva,
traducidas en un interés renovado por la posibilidad de la supervivencia del espíritu
tras la muerte y el intento de dar una respuesta científica a este problema. Para esta
tesis resulta un espacio temporal interesante en cuanto se crean los contactos que
darán lugar a la fundación del Institut Métapsychique International en París, inaugurado
en 1919 y con una fuerte influencia en España (Lachapelle, 2005).
1931 representa el inicio de la Segunda República española. Este es un buen
momento para el espiritismo en España; pero las investigaciones psíquicas y, más
concretamente, la metapsíquica, han desaparecido casi por completo del panorama
español. En 1934 se celebra el Quinto Congreso Internacional Espiritista en Barcelona,
con la importante participación de Humbert Torres. En su ponencia defiende la

                                                                                                               
33 Destacan la Sociedad de Investigaciones Psíquicas Ibero-Americana de Madrid y el Grupo Barcelonés de
Investigaciones Psíquicas de Barcelona. Fundados ambos en 1895, con la participación de Otero
Acevedo y Melcior, respectivamente. Véase los capítulos primero y segundo.
34 A propósito de la muerte de Eusapia Palladino en junio de 1918, el espiritista Quintín López

Gómez hizo la siguiente reflexión: «A la fiebre fenoménica, al delirio de la actividad propagadora

del período de oro del Psiquismo experimental en cada país, ha sucedido otro período de
progresiva decadencia, de muerte aparente de aquellos ideales que parecían haber de avanzar de
continuo hasta avasallarlo todo» (López Gómez, 1918: 147).

31  
perennidad de la hipótesis espiritista. En este congreso, los ponentes mencionan la
metapsíquica solo como «ciencia auxiliar» del espiritismo. Ni Torres ni el antiguo
presidente del Instituto de Metapsiquismo de Barcelona, el espiritista Eduardo Anaya
Mena (pseudónimo: Profesor Asmara), se oponen a esta visión. Como veremos en
el cuarto capítulo, el espiritismo español se apropió de la metapsíquica en un intento
de legitimar su doctrina ante la ciencia.
En esta tesis la fecha de 1931 se ha elegido, además, por otro motivo. Este
año marca la muerte del espiritista e industrial Jean Meyer, quien financiaba el Institut
Métapsychique International. A partir de ese momento, debido a problemas derivados
de la herencia de Meyer, el IMI dejó de tener una estabilidad económica, lo cual
repercutió enormemente en sus trabajos y, en consecuencia, en el avance de la
metapsíquica en Francia (Evrard, 2015). No es casualidad que un declive en este
campo se observe también en España. Las sociedades metapsíquicas españolas
fundadas en los años veinte, inspiradas en el IMI, desaparecen —véase el cuarto
capítulo—35.

                                                                                                               
35 Durante la guerra civil española se perdió la mayoría de documentación relativa a estas
sociedades, como la Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos. Tras un período de aislamiento, a
principios de 1970, investigadores como Ramos Perera, Francisco Gavilán y Luis Fernández
fundaron la Sociedad Española de Parapsicología, basada ante todo en las investigaciones de Rhine sobre
la percepción extrasensorial (Rueda, 1991).

32  
Resumen de los capítulos

Mediumnidad y sonambulismo
Manuel Otero Acevedo y Eusapia Palladino (1888-1895)
En la primera parte del capítulo se indaga en la importancia de las pruebas y los
testimonios en la legitimación de los fenómenos mediúmnicos dentro del
positivismo científico de finales del siglo XIX. Mediante el uso que Otero Acevedo
hizo de las evidencias obtenidas con Palladino, se analiza su intento de devenir el
referente español de las investigaciones psíquicas frente a autoridades como
Aksakof. En la segunda parte del capítulo, se argumenta que la mediumnidad se
convirtió en un objeto de estudio científico gracias, en parte, a su demarcación con
respecto al sonambulismo. Finalmente, la tesis muestra que aceptar la existencia de
la mediumnidad afectó las convicciones materialistas de tres autores que se iniciaron
con Palladino en las investigaciones psíquicas: Richet, Lombroso y, ante todo, Otero
Acevedo.

La patologización de la mediumnidad
Victor Melcior y Teresa Esquius (1895-1905)
El capítulo empieza por abordar el proceso de patologización de la mediumnidad,
sobretodo en Francia, y su influencia en Melcior. Seguidamente, se analiza el caso de
una clínica de caridad, patrocinada por espiritistas, donde Melcior «curó» a Esquius
mediante la sugestión hipnótica. La interpretación de Melcior bebió de fuentes tan
distintas como el desdoblamiento de la personalidad de Janet y las teorías en torno a
la exteriorización de la motilidad de Rochas. Así, se constata la labilidad de los
límites entre medicina, psicología anormal, investigaciones psíquicas y espiritismo.
Al final del capítulo, se contrapone la visión patológica de los médiums a la idea
kardecista de la mediumnidad terapéutica. Esta tesis concluye que el tratamiento
recibido por Esquius respondió al marco teórico de la mediumnidad patológica y
que, ante los mismos síntomas, podría haber recibido una terapia espírita.

33  
 Un laboratorio mediúmnico
Josep Comas i Solà y Carmen Domínguez (1906-1914)
En primer lugar, se muestra cómo algunos espiritistas se valieron de autoridades
científicas como Comas para intentar legitimar los fenómenos mediúmnicos ante la
ciencia. A partir de las dificultades que halló Comas para estudiar la mediumnidad
de Domínguez, se profundiza en tres aspectos metodológicos: la necesidad de
basarse en el método de la observación, las dificultades de usar un instrumento
humano como el médium, y la imposibilidad de aplicar ciertas condiciones de
control que, si bien prevenían el fraude, impedían la producción de los fenómenos.
Finalmente, se contrapone el papel epistémico de las autoridades científicas como
Comas frente al de ciertas autoridades espiritistas. La tesis argumenta que trasladar
los médiums a un contexto de laboratorio persiguió reforzar la autoridad científica
que algunos investigadores decían haber perdido en los entornos espiritistas.

La mediumnidad metapsíquica
Humbert Torres y Marcelle Morel (1918-1931)
En la primera parte del capítulo se analiza el intento de construir una mediumnidad
propiamente metapsíquica demarcada del espiritismo. Seguidamente, se muestra cómo
Torres y otros partidarios de la hipótesis espírita criticaron aquellos metapsiquistas
que, como Osty o Richet, apuntaban a la posibilidad de hallar facultades
omniscientes en el hombre. En la segunda parte del capítulo, se examinan los
intentos de institucionalización de la metapsíquica en España y se muestra la débil
demarcación entre este campo y el espiritismo. Finalmente, se analizan los conflictos
entre la metapsíquica y la psicología, también en lucha por su reconocimiento
científico. Para ello, resulta ilustrativo el enfrentamiento entre Palmés, psicólogo y
jesuita, y Torres. Esta tesis concluye que la asociación entre la metapsíquica y el
espiritismo truncó las aspiraciones científicas de algunos metapsiquistas.

34  
I. Mediumnidad y sonambulismo
Manuel Otero Acevedo y Eusapia Palladino (1888-1895)

La médium representaba para mí un libro de ciencia, y era preciso que yo

leyera en él con suma claridad, sin nebulosidades, si había de aprovecharme
del estudio.
Manuel Otero Acevedo, 1893-95, vol. 2: 190.

Una madrugada de 1889, en la habitación de una fonda de Nápoles, el joven médico

Manuel Otero Acevedo (1865-1920), de apenas veinte-y-cuatro años, le pidió a la
médium Eusapia Palladino (1854-1918) que obrara a plena luz, la peor de las
condiciones de producción de los fenómenos llamados espiritistas. Tras varios
meses, había conseguido ganarse la confianza de la médium, muy conocida en su
región pero aún sin poseer la fama internacional que pronto la acompañaría. Sobre
el velador, en frente de Palladino, había un cuenco. En el interior, Otero Acevedo
colocó un molde de arcilla, amasado por él mismo, y lo cubrió con su pañuelo
blanco. Como en otras ocasiones, su intención fue que los rostros y manos fluídicos
materializados por Palladino se imprimieran en la arcilla. Cuando la médium entró
en trance, se posesionó de ella su espíritu guía, John King. Tras lo que Otero
Acevedo (1893-95, vol. 2: 246-250) describió como una crisis histérica, Palladino
despertó de forma brusca y anunció: É fatto! La médium estaba exhausta; pero su
esfuerzo no había sido en vano. Al retirar el pañuelo, Otero Acevedo vio que en la
arcilla se habían impreso «la punta de unos dedos que no podían pertenecer más que
a un niño, no mayor de un año. En ellas estaban marcadas las uñas y los surcos
ungueales» (Otero Acevedo, 1893-95, vol. 2: 250). En comparación con los
detallados rostros y manos obtenidos en las sesiones a oscuras, esta impresión

35  
podría considerarse nimia. Sin embargo, el hecho de que se hubiera obtenido a
plena luz la volvía más valiosa. Otero Acevedo se sintió plenamente satisfecho: esa
impresión no solo probaba la realidad de los fenómenos observados, sino también
su rigorismo científico a la hora de obtenerla. Con una prueba de estas
características estaba preparado para presentar sus trabajos ante la comunidad
científica internacional.
Este párrafo de introducción nos da las claves para la comprensión del
presente capítulo. Por un lado, nos hallamos ante dos personas en el inicio de sus
carreras. En 1889 Otero Acevedo era un médico recién licenciado y Palladino una
médium que, por entonces, tan solo era conocida en Nápoles (Alippi, 1962). Para el
primero, sus experiencias con Palladino supusieron sus inicios en el estudio de la
mediumnidad, así como una oportunidad inmejorable para dar a conocer sus
trabajos a las autoridades científicas. Para la segunda, las sesiones significaron un
primer paso hacia su fama e internacionalización, la cual la convertirían en la
médium más investigada y sobre la cual más se escribiría entre 1890 y 1910. Sin ella,
la historia del espiritismo y de las investigaciones psíquicas no se habría desarrollado
de la misma manera.
La importancia de Palladino ha sido destacada por los hombres de ciencia
que la estudiaron. Es difícil encontrar a una autoridad científica de la época que no
asistiera a alguna sesión con la médium1. A sus fenómenos se atribuye la conversión al
espiritismo del distinguido médico y criminólogo Cesare Lombroso (1835-1909),
quien conoció a Palladino en 18912. Según Alvarado (2011), este hecho dio lugar a la

                                                                                                               
1 Entre ellos encontramos miembros de la Society for Psychical Research, como Henry Sidgwick,
Frederic W. H. Myers y Oliver Lodge; autoridades científicas polacas como Marie Curie o Julian
Ochorowicz; y un buen número de reconocidos médicos y psiquiatras italianos, como Augusto
Tamburini, Enrico Morselli y, evidentemente, Cesare Lombroso. En Eusapia Palladino and her
phenomena (1909), el psicólogo Hereward Carrington ofrece una panorámica de los trabajos de los
científicos con Palladino, desde las sesiones de 1891 con Lombroso hasta las de 1909 con el propio
Carrington.
2 Me refiero a la conversión de Lombroso al espiritismo en cursiva porque, como ha destacado

Ystehede (2013), esta no se produjo hasta el final de su vida, en 1909, y no fue estrictamente una
conversión al espiritismo kardecista —el dominante en Italia—, sino más bien espiritualista, pues
aceptó la existencia de los espíritus pero no otras cuestiones propias de la doctrina, como la
reencarnación o la pluralidad de mundos habitados en el universo.

36  
primera investigación sistematizada de los fenómenos de Palladino: las legendarias
sesiones de Milán de 1892 3 . A partir de entonces, Palladino pasó por las
instituciones de mayor prestigio en el campo de las investigaciones psíquicas, como
la Society for Psychical Research o el Institut Général Psychologique. Los historiadores han
tratado estas y otras experiencias profusamente4; sin embargo, al menos un capítulo
en la carrera de la médium resta por escribir: el de Otero Acevedo y las sesiones de
Nápoles (1888-89). Según argumenta esta tesis, este episodio es fundamental para
explicar por qué Lombroso terminó por interesarse por Palladino y por qué Aksakof
se convirtió en el principal artífice de las sesiones de Milán (1892).
En la primera parte de este capítulo, además de profundizar en lo apuntado,
se utilizan los trabajos de Otero Acevedo en Nápoles para indagar en la importancia
de las pruebas y los testimonios en la legitimación de los fenómenos llamados
espiritistas. El uso que Otero Acevedo hizo de los moldes de arcilla obtenidos en
Nápoles revela sus intenciones de construirse una autoridad dentro del campo de las
investigaciones psíquicas. Para lograr este objetivo siguió varias estrategias, como
alardear de su convicción materialista o escribir a cuanta autoridad científica se
hubiera interesado en el tema. En la segunda parte del capítulo, veremos cómo la
mediumnidad se convirtió en un objeto de estudio científico gracias, en parte, a su
contraposición con el sonambulismo. A este respecto, se exponen unas experiencias
de sonambulismo clarividente que Otero Acevedo realizó a su vuelta de Nápoles.
Finalmente, se analiza cómo la aceptación de la mediumnidad y sus fenómenos
afectó las convicciones materialistas de tres autores que se iniciaron con Palladino

                                                                                                               
3 La médium fue invitada por el consejero del zar, Alexandre Aksakof (1832-1903), gran conocedor
del espiritismo. En las sesiones se dieron cita autoridades científicas como el fisiólogo Charles
Richet (1850-1935), el astrónomo Giovanni Schiaparelli (1835-1910), el filósofo Carl du Prel (1839-
1899) y el propio Lombroso (Gordin, 2004). Los informes realizados por Aksakof y Richet sobre
las sesiones de Milán (1892) pueden leerse en: Rochas, 1897/1896: 48-86.
4 Sobre los trabajos de la Society for Psychical Research con Palladino, véase, especialmente:

Oppenheim, 1885. Sobre los investigaciones en el Institut Général Psychologique (1905) véase, por
ejemplo: Blondel, 2002; Brower, 2010; Lachapelle, 2011. Sobre los trabajos del psicólogo Hugo
Münsterberg (1863-1916) con Palladino en Estados Unidos, véase: Sommer, 2012. En la actualidad,
Lorenzo Leporiere, de la Università degli Studi di Bari "Aldo Moro", realiza una tesis sobre
Palladino en relación a los científicos italianos que la estudiaron, especialmente: Filippo Bottazzi,
Enrico Morselli y Augusto Tamburini.

37  
en el campo de las investigaciones psíquicas: Richet, Lombroso y, ante todo, Otero
Acevedo.

La mayor parte de la vida de Otero Acevedo es un misterio que, con paciencia, he

podido desentrañar a través de sus publicaciones, las pequeñas notas de prensa, las
biografías sobre un buen amigo suyo, el escritor Ramón del Valle-Inclán (1866-
1936) y los recuerdos del periodista gallego Raimundo García Domínguez (1916-
2003) —pseudónimo: Borobó—, cuya familia fue muy próxima a la de Otero
Acevedo. Nacido en Rosario de Santa Fe (Argentina) en 1865, Otero Acevedo vivió
en Cesures (Galicia) desde su adolescencia, pues su padre era originario de allí. En
1888, se licenció en medicina con honores en la Universidad de Santiago de
Compostela. En su etapa de estudiante, fue fundador y presidente de la Tuna
Compostelana, así como del semanario satírico Pero-Grullo (1888-89), anticlerical,
anticarlista y de orientación masónica (Barreiro Fernández, 2003). Fue discípulo del
catedrático de cirugía de la mencionada universidad, Timoteo Sánchez Freire (1838-
1912), con quien se inició en la práctica de la hipnosis clínica. En 1891 se doctoró
en medicina la Universidad de Madrid, especializándose en la cirugía del sistema
nervioso, de la cual que fue pionero en España. Desde entonces, ocupó varios
puestos de importancia en el Instituto de Terapéutica Operatoria (Madrid) del
doctor Federico Rubio (1827-1902), el balneario de Ledesma (Salamanca) y el
hospital de Pontevedra (Galicia). Durante el verano, sus viajes a Argentina fueron
habituales, donde conservaba parte de su familia. Murió el 19 de junio de 1920 en
Cesures a causa de una grave enfermedad (García Domínguez, 1986).
Dice García Domínguez que, según los rumores, Otero Acevedo fue «cuanto
había de ser para ir sin remisión al infierno: ateo, masón, vegetariano, volteriano, tal
vez nudista y, sin duda, republicano federal. Espiritista, desde luego, y quizá hablase
esperanto. Poco faltaba para que le tildasen de bolchevique, a pesar de su fortuna,

38  
en aquellos sus últimos años, que coincidieron con la Revolución rusa» (García
Domínguez 1986: 11). Algunos de estos rumores eran ciertos, como el hecho de que
era ateo, masón y republicano. Ahora bien, espiritista nunca llegó a declararse. Su
interés por los fenómenos se desarrolló, que se tenga constancia, entre 1888 y 1895.
Sus libros, artículos y participaciones en sociedades o congresos espiritistas se
registran solo durante este período. Para este capítulo se han tenido especialmente
en cuenta los dos volúmenes de Los espíritus (1893-95)5, así como dos series de
artículos que publicó en el Heraldo de Madrid y El Globo, tituladas: Los fantasmas
(1891) y Lombroso y el espiritismo (1895). Ambas series fueron editadas en formato de
libro con el subtítulo: «apuntes para la psicología del porvenir», lo cual nos indica el
enfoque con que Otero Acevedo abordó estos temas. La primera fue traducida al
italiano y al alemán6. La segunda representa, por motivos que se desconocen, la
postrera publicación de Otero Acevedo sobre el tema. A partir de 1895, sus
artículos, escasos, tratan de cuestiones clínicas y de los problemas de su especialidad
médica.
Según el médico argentino y amigo de Otero Acevedo, Severo G. del Castillo
(1922), el libro Los espíritus tenía que contar con cuatro volúmenes en vez de dos. De
hecho, el segundo y último volumen publicado termina con las experiencias de
Otero Acevedo en Nápoles y con la promesa de que pronto expondrá sus
conclusiones al respecto, lo cual no se produjo. Como destaca del Castillo, Otero
Acevedo se reservó los motivos por los cuales no terminó su mayor obra en
investigaciones psíquicas.
Durante su juventud su interés por los fenómenos mediúmnicos fue mucho
más que un pasatiempo. Animado por sus estudios con Palladino, confió en la
importancia de estos trabajos para la ciencia, los cuales veremos que le llevaron a

                                                                                                               
5 El primer volumen consiste en un repaso histórico del espiritismo. El segundo se basa en las
experiencias de grandes hombres de ciencia con renombrados médiums, incluidas las de Otero
Acevedo con Palladino.
6 Edición italiana: I fantasmi. Traductor: Vicenzo Caballi. Napoli, 1895. Edición alemana: Ueber die

Gespenster. Wahrheiten für die moderne Psychologie. Traductor: Fritza Feilgenhauer. Verlag von Ernst
Fiedler in Leipzig, 1896.

39  
abandonar sus convicciones materialistas7. Según el espiritista José Blanco Coris,
uno de los proyectos de Otero Acevedo fue el de traer a Palladino a España para
presentarla a sabios como Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) y convencerle «de
que hay algo en la vida normal del organismo humano que escapa a todas las teorías
y análisis de los laboratorios» (Blanco Coris, 1922: 12). Aunque se desconoce si lo
intentó, se sabe que la médium no visitó Madrid8.
Entre 1888 y 1895, la implicación de Otero Acevedo con el movimiento
espiritista fue activa, aunque no vinculante, pues nunca defendió la hipótesis espírita
en sus obras. En 1892, participó en el comité organizador del Congreso Espiritista
Hispanoamericano Internacional (Madrid). Según Méndez Bejarano (1928), Otero
Acevedo y otros participantes del congreso estaban en desacuerdo con la
orientación del evento. Su interés en el espiritismo no radicaba en su doctrina, sino
en el estudio experimental de sus fenómenos. Con tal de ahondar en esta dirección,
en 1895 fue socio fundador de la Sociedad de Investigaciones Psíquicas Iberoamericana, la
cual tenía por objeto: «investigar y estudiar los fenómenos psíquicos y sus afines. Es
extraña por completo a toda cuestión política o religiosa» (Sociedad, 1895, s. n.).
Fue, sin lugar a dudas, una de las primeras sociedades dedicadas a las investigaciones
psíquicas en España. Lamentablemente, en la actualidad solo se conservan los
Estatutos de la Sociedad y se ignora cuándo y bajo qué circunstancias despareció.
Aunque periódicos de Madrid como El Día anunciaron su fundación y alguna de sus
sesiones en 1895, las revistas espiritistas de la época no recogen dicha información.
                                                                                                               
7 Otero Acevedo no llegó a especificar a qué corriente se refería al prodigar su materialismo. Sin
embargo, ante la información disponible, podemos concluir que, en términos generales, negaba la
existencia del espíritu y afirmaba la preponderancia del cerebro como base material de los
fenómenos mentales.
8 A finales del siglo XIX, Ramón y Cajal se interesó por la hipnosis terapéutica. En su domicilio de

Valencia llevó a cabo varias experiencias de sugestión hipnótica que intentaban reproducir los
fenómenos narrados por Bernheim o Janet. Decidido a indagar en la cuestión, creó un Comité de
Investigaciones Psicológicas con algunos de sus colegas médicos. Su intención fue hallar sujetos
idóneos. Según Ramón y Cajal, por su domicilio pasaron histéricos, neurasténicos, maníacos y
médiums. Sobre estas cuestiones escribió un libro titulado: Ensayos sobre el hipnotismo, el espiritismo y la
metapsíquica (véase, especialmente: Ramón y Cajal: 1941/1921, 1981/1923). Lamentablemente,
falleció antes de que el libro pudiera ser publicado y el original inédito se perdió durante la guerra
civil española (López-Muñoz et al., 2008). Quizá en ese libro hiciera referencia a las investigaciones
de Otero Acevedo y Palladino, hecho que permitiría indagar en la posible relación entre ambos
médicos. Por el momento, la información disponible no nos permite profundizar en el tema.

40  
Este hecho puede interpretarse como una evidencia de que los espiritistas no
estuvieron conformes con ella. Aun sin conocer su progreso, la participación de
Otero Acevedo como socio fundador nos muestra que su interés por los fenómenos
mediúmnicos se centró en el estudio científico de los hechos, sin preocuparse por la
doctrina espírita.

Eusapia Palladino es de los pocos médiums que mencionaremos en esta tesis a los
cuales se les puede dar una voz propia. Esta puede extraerse, principalmente, de las
entrevistas que concedió y de sus escasas cartas conservadas —dictadas, pues era
analfabeta 9 —. Su trayectoria a partir de las sesiones de Milán (1892) es muy
conocida, pero el período vital más interesante para este capítulo, sus inicios como
médium, todavía sigue inexplorado. Según Biondi (1988: 96), nadie tomó nota de los
comienzos de Palladino en el espiritismo, hecho que dificulta aún más indagar en
ellos. Al parecer, la médium solía contar su vida de forma distinta a personas
diferentes. Como observa Alvarado (2011: 80), este hecho se ratifica en cuanto se
comparan las biografías de algunos autores sobre la médium con las crónicas que
esta hizo sobre su infancia y adolescencia10. Los hechos que coinciden y que resultan
relevantes para este capítulo son los siguientes.
Palladino provenía de una familia muy humilde del sur de Italia. Su madre
murió al poco de nacer ella y su padre cuando tenía doce años. Sin poseer abuelos o
familiares cercanos que pudieran cuidarla, se vio forzada a trabajar desde niña como
criada en varias familias burguesas de Nápoles. Cuando era adolescente, los
primeros fenómenos de levitación empezaron a manifestarse. Desde sus inicios y

                                                                                                               
9 Por ejemplo, en el archivo de Frederic W. H. Myers, en el Trinity College (Cambridge), se halla
una carta de Palladino (1895) dirigida a Eleonora Sidgwick (1845-1936), esposa del filósofo Henry
Sidgwick (1838-1900), uno de los fundadores de la Society for Psychical Research. En la carta, redactada
con la ayuda del médico Francesco Graus, la médium se defiende de las acusaciones de fraude de
sus sesiones de Cambridge en 1895, con la presencia de Myers y el matrimonio Sidgwick.
10 Véase, por ejemplo, el relato que hizo Morselli (1908, vol. 1: 117-134) de la vida y personalidad de

Palladino en comparación a la que hizo la propia médium en 1910, para la revista Cosmopolitan
Magazine, con el artículo titulado: «My own story» (Palladino en: Alvarado, 2011: 84-91).

41  
hasta su muerte, en 1918, fue una médium de fenómenos físicos. En 1872, a la edad
de dieciocho años, ya era conocida en Nápoles, donde se la llamaba «la Sapio», un
apodo que los historiadores parecen haber ignorado hasta el momento 11 . Por
entonces, el espiritista Giovanni Damiani y su esposa eran sus protectores. Hasta
1886 las sesiones concedidas fueron pocas y siempre para los amigos más cercanos y
leales de la familia Damiani (Alippi, 1962). A partir de ese momento, el médico y
profesor universitario Ercole Chiaia (m. 1905) se convirtió en su nuevo protector y
«mánager». Con Chiaia, la fama de Palladino creció en la región y fue foco de
algunas polémicas locales (Bracco, 1907). Fue entonces cuando se empezó a forjar la
idea de que Palladino podría darse a conocer más allá de Nápoles. En 1888 la
médium fue el objeto de una carta-desafío pública escrita por Chiaia y dirigida a
Lombroso. La mayoría de historiadores asumen que este fue el motivo por el cual
Lombroso se interesó por Palladino en 1891 (véase, por ejemplo: Blondel, 2002;
Brower, 2010; Sommer, 2012). Sin embargo, como puede observarse, entre 1888 y
1891 transcurrió un lapso significativo de tiempo. Este es el período más interesante
para este capítulo. Por entonces Otero Acevedo acudió a Nápoles para llevar a cabo
el desafío que Lombroso había rechazado. Este hecho es fundamental para
comprender por qué Lombroso terminó por asistir a unas sesiones con Palladino
tres años más tarde y tras una primera negativa.

El desafío que Lombroso rechazó

Las maravillas de Eusapia Palladino se dieron a conocer al gran público a través de
una carta que publicó el periódico italiano Fanfulla el 9 de Agosto de 1888. La carta,

                                                                                                               
11 Solo en una ocasión he encontrado que se haga referencia a este apodo, cuando Alvarado
transcribe una cita de Damiani donde este se refiere a la médium como «Sapio Padalino [sic]»
(Damiani en: Alvarado, 2011: 81). Alvarado (2011: 81) introduce la cita diciendo que Damiani «[is]
presumably referring to Palladino».

42  
titulada: «Un desafío para la ciencia», la firmaba Ercole Chiaia e iba dirigida a Cesare
Lombroso. Su contenido representaba una invitación formal a presenciar los
fenómenos producidos por una extraordinaria médium napolitana, de quien no dijo
el nombre y a la cual se refirió como «la joven» o, incluso, «la enferma» (Chiaia en:
Rochas, 1897/1896: 21-25). Para convencer a Lombroso, Chiaia insistió en que las
sesiones se harían bajo estrictas condiciones de control y con dos hombres de su
confianza. Como se ha comentado, Lombroso rechazó el desafió. Sin embargo, tres
años más tarde, en 1891, durante una visita al manicomio de Nápoles, accedió a
organizar dos sesiones con Palladino. Estas tuvieron lugar en su hotel con la
presencia de dos amigos psiquiatras, al parecer tan escépticos como Lombroso
(Blondel, 2002).
¿Cómo conoció Otero Acevedo la existencia de este desafío? Un mes más
tarde de la publicación de la carta en Italia, se celebró el Primero Congreso Espiritista
Internacional en Barcelona, coincidiendo con la Exposición Universal de 1888. Chiaia
acudió como uno de los representantes italianos del espiritismo. Su desafío a
Lombroso le había generado cierta fama entre los espiritistas españoles, quienes lo
incluyeron en el comité ejecutivo del congreso. El discurso que impartió se basó en
leer dicha carta, la cual se publicó en el libro de actas del encuentro (Chiaia, 1888).
Otero Acevedo descubrió el desafío de Chiaia a través de la lectura de las actas.
En 1888 se hallaba escribiendo el libro Los espíritus (1893-95). Por aquel
entonces, el conocimiento de Otero Acevedo del espiritismo era básicamente
teórico y se caracterizaba por el escepticismo. Decidido a indagar en el asunto,
escribió a cuanta autoridad científica en Europa hubiera tomado partido en el tema.
Dichas autoridades incluyeron a Richet, Crookes, Aksakof, Gibier, Delbœuf y
Lombroso (Chiaia, 1890). Aunque existe constancia de que los autores citados le
respondieron, solo se encuentran fragmentos parciales de sus respuestas,
mayoritariamente transcritos en los libros de Otero Acevedo12.

                                                                                                               
12 En el archivo de William Crookes, en la Royal Institution (Londres), no se conserva ni se sabe de
la existencia de las cartas de Otero Acevedo. Según me comentó Andreas Sommer, esto puede

43  
 Durante la redacción de Los espíritus (1893-95) y, sobre todo, a través de los
testimonios de autoridades como Crookes, Otero Acevedo constató que no bastaba
con tener un amplio conocimiento teórico del espiritismo, que necesitaba
experimentarlo para formarse una opinión más sólida. Por ello, al leer la carta-
desafío de Chiaia vio una oportunidad única para estudiar el lado práctico de los
fenómenos. Sin más faltar, escribió a Chiaia prestándose a llevar a cabo las
experiencias con Palladino que Lombroso había rehusado dirigir. Para convencerlo
de que era el hombre adecuado, hizo gala de su convicción materialista y escéptica,
así como de su deseo de mantener el máximo rigor durante las sesiones (Otero
Acevedo, 1893-95, vol. 1: 12). Al fin y al cabo, estos eran algunos de los poderosos
motivos por los cuales Chiaia había decidido desafiar a Lombroso.
La actitud firme de Otero Acevedo atrajo la atención Chiaia, quien le
respondió encantado. Para cumplir con sus exigencias, le propuso que las sesiones
se hicieran en la fonda donde este iba a alojarse en Nápoles y mediante la presencia
de hombres de ciencia y académicos (Chiaia, 1890). Durante las experiencias, Chiaia
pudo constatar el escepticismo de Otero Acevedo y su férrea determinación por
evitar cualquier fraude:

El Dr. Otero estaba acorazado de incredulidad, pero es un observador

escrupuloso, y casi tengo el derecho de suponer que es la reencarnación de
un inquisidor de los tiempos de Torquemada, a juzgar por la manera de atar a
la médium y ponerla en la imposibilidad de hacer el menor movimiento.13
(Chiaia en: Rochas, 1897/1896: 26).
                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   
deberse a que la familia de Crookes, avergonzada por los intereses de este en el espiritismo, quemó
mucha documentación relacionada con el tema. Otros archivos personales que he visitado, y en los
cuales no he encontrado las mencionadas cartas son: el archivo de Frederic W. H. Myers en el
Trinity College (Cambridge) y el fondo Charles Richet en la Bibliothèque de l’Académie Nationale
de Médecine (París). También según Sommer, en el catálogo preliminar del archivo personal de
Alexandre Aksakof en el Pushkinskij Dom (St. Petesburgo) no existen referencias sobre dichas
cartas; aunque veremos que Aksakof las menciona. En el Archivi Storici della Psicologia Italiana
(Aspi) de la Università degli studi di Milano-Bicocca (Milán) se encuentra el fondo personal del
psiquiatra y psicólogo Giulio Cesare Ferrari, donde hallamos cartas en las que habla de Palladino
con otros colegas, como Morselli. Sin embargo, Otero Acevedo no mantuvo una correspondencia
con Ferrari. Agradezco a Dario De Santis haberme informado de esta cuestión.
13 Cito la traducción de Victor Melcior en el libro de Rochas (1897/1896). El original de Chiaia reza

lo siguiente: «Le professeur Otero était cuirassé d’incrédulité, mais c’est un observateur scrupuleux;
j’ai le droit de supposer qu’il est une réincarnation d’un inquisiteur des temps de Torquemada, à en

44  
Según Otero Acevedo (1893-95), a los diez días de recibir una respuesta positiva ya
se hallaba en Nápoles. Aunque las fechas de inicio y fin no quedan especificadas, se
sabe que las experiencias con la médium se alargaron tres meses, quizá de forma
discontinua, entre 1888 y 1889.
Por aquel entonces, solo Chiaia y algunos espiritistas como Damiani, su
anterior protector, confiaban en que los fenómenos de Palladino podían interesar a
la ciencia (Alippi, 1962). En un artículo de 1886, el escritor y periodista Roberto
Bracco (1861-1943) ironizó que «la Sapio» no era Henry Slade (1835-1905), el
médium que triunfaba en Estados Unidos y el Reino Unido tras sus experiencias
con el astrofísico Johann Karl Friedrich Zöllner (1834-1882). Del mismo modo,
insistió en que Chiaia no era el nuevo Allan Kardec (Bracco, 1907: 145). Por lo
tanto, queda claro que, cuando Otero Acevedo respondió al desafío de Chiaia,
Palladino no gozaba de ninguna fama a nivel internacional. Esto hace sospechar que
acudió a Nápoles movido por el hecho de que el reto se dirigiera a Lombroso. Es
decir, que dio credibilidad a los fenómenos de la desconocida médium solo porque
estos fueron el objeto del desafío a una autoridad científica descreída con el
espiritismo. La razón de esta afirmación es que, si tan solo hubiera querido constatar
la veracidad de los fenómenos podría haber acudido a médiums españoles a los
cuales, por aquel entonces, se les atribuían maravillas parecidas. Este sería el caso,
por ejemplo, de María Sala, la médium de fenómenos físicos que dio a conocer el
célebre espiritista Vizconde de Torres Solanot (1840-1902) en su libro La médium de
las flores (1895)14.

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   
juger par sa manière de lier le médium et de le mettre dans l’impossibilité de faire le moindre
mouvement» (Chiaia, 1890: 326).
14 Sala había recibido el apodo de «la médium de la flores» debido a que su especialidad eran los

aportes de flores. Las sesiones narradas en el mencionado libro transcurrieron entre 1877 y 1880 y
fueron el foco de varias polémicas. En 1890, Otero Acevedo acusó a Sala de haber estafado grandes
cantidades de dinero a Torres Solanot, a quien tachó de fanático. Sus acusaciones de fraude se
basaron, ante todo, en la poca escrupulosidad y la falta de condiciones de control de las sesiones
(Méndez Bejarano, 1928). Otero Acevedo no fue el único en dudar de la mediumnidad de Sala. En
1894, el Grupo Barcelonés de Investigaciones Psíquicas llevó a cabo unas experiencias con la médium y
negó que sus fenómenos fueran producto de los espíritus. Véase la nota 9 en el segundo capítulo.

45  
 Al llegar a Nápoles Otero Acevedo intentó convencer a Lombroso de que lo
acompañara en sus trabajos con Palladino. Muy probablemente, quería valerse de la
autoridad de Lombroso para legitimar sus investigaciones y, al mismo tiempo,
construirse su propia autoridad en el emergente campo de las investigaciones
psíquicas, tanto a nivel nacional como internacional. A diferencia de otros autores,
como Aksakof, Lombroso no hizo ninguna referencia a las cartas que intercambió
con Otero Acevedo. Aunque cabe suponer que fueron pocas, en opinión del
psicólogo italiano Enrico Morselli (1852-1929) pudieron resultar vitales para
convencer a Lombroso de la relevancia de los fenómenos de Palladino15. Según
Morselli (1908, vol. 1: 135), Otero Acevedo contribuyó a persuadirlo haciendo gala,
como con Chiaia, de sus convicciones materialistas. Sin tener en cuenta este hecho,
resulta difícil entender por qué Lombroso accedió a ver a Palladino en 1891 cuando
el desafío de Chiaia había sido en 1888.
Con los años, Otero Acevedo ofreció dos versiones muy distintas sobre la
respuesta que recibió de Lombroso y la reacción que le provocó. En una serie de
artículos titulada Los fantasmas (1891) se mostró muy comprensivo con Lombroso.
Según escribió, tras invitarle: «Me contestó atentísimo, diciendo que se honraría
mucho con ello, pero que el estudio había de ser hecho en plena luz y en
condiciones de experimentación rigurosa» (Otero Acevedo, 1891c: 1). Otero
Acevedo aceptó encantado; sin embargo, el día en que esperaba a Lombroso, este le
respondió: «Estoy muy ocupado. No puedo moverme de Torino. Venid aquí.»
(Lombroso en: Otero Acevedo, 1891c: 1). Según escribió en Los fantasmas (1891):

El único pesar que traje de Italia, fue el de que una eminencia como el
profesor Lombroso no hubiera tenido el valor y la independencia de carácter
necesarios para estudiar materias tan importantes como éstas, y ponerse
frente a los académicos que las rechazaban sin conocerlas. (Otero Acevedo,
1891c: 1).
                                                                                                               
15En 1908, Morselli publicó Psicologia e “spiritismo”: Impressioni e note critiche sui fenomeni medianici di
Eusapia Paladino [sic], un estudio psicológico sobre la mediumnidad, publicado en dos volúmenes y
basado en sus sesiones con Palladino (Génova, 1901-1902; 1906-1907). Para más información
véase: Brancaccio, 2014; Morselli, 1908.

46  
Esta versión de lo acontecido, aunque no deja de ser crítica, contrasta con la que
ofreció cuatro años más tarde, en una serie de artículos titulada Lombroso y el
espiritismo (1895). En esa ocasión, afirmó que:

En 1888, escribíale yo [a Lombroso] desde Nápoles, instándole a que hiciera

conmigo el estudio de los fenómenos que produce Eusapia y se excusó
alegando el temor de que los académicos se burlaran de él.
Pasan dos años: asiste a tres sesiones; ve algunos hechos, y enseguida —
acaso imprudentemente— formula teorías que cree que pueden explicarlos.
(Otero Acevedo, 1895: 33-34, cursiva en el original).

Como se observa, en los artículos de esta serie Otero Acevedo exhibió un tono
burleta, crispado e incluso agresivo con respecto a Lombroso. ¿A qué se debió este
cambio de actitud?
Cuando Otero Acevedo escribió Los fantasmas (1891) acababa de saber de las
primeras experiencias de Lombroso en Nápoles (1891). Por entonces, Lombroso no
se había pronunciado sobre los fenómenos ni había hecho referencia a quiénes o
qué lo habían llevado a estudiar a Palladino. El tono amigable de Otero Acevedo
puede interpretarse como la esperanza que albergó de que Lombroso se refiriera a él
como al «médico materialista» que le convenció del interés científico de los hechos.
Aun así, cuando en un artículo de 1892 Lombroso por fin habló del tema, la
referencia no se dio. En dicho artículo su encuentro con la médium fue descrito
como un episodio casual: «En esto, se me ofreció estudiar las manifestaciones
producidas por un médium extraordinario, Eusapia, y acepté gustoso» (Lombroso,
1892: 143). Como se observa, Lombroso lo presentó como si hubiera accedido a la
primera, sin mencionar la carta-desafío de Chiaia o la invitación de Otero Acevedo.
El artículo de Lombroso (1892) fue recibido con admiración por la mayoría
de espiritistas, ya que vieron en él su conversión. Un amigo de Otero Acevedo, el
teósofo Alfredo Rodríguez de Aldao —pseudónimo: Aymerich— escribió: «Al
rectificar sus opiniones en todo aquello que ha creído injusto, Lombroso da una
hermosa prueba de imparcialidad que le glorifica y aquilata el brillo de un renombre

47  
inmarcesible» (Rodríguez de Aldao, s.d.: 194). Dentro de la comunidad científica
internacional, la publicación del artículo se vivió con expectación. Solo algunos
hombres de ciencia lo atacaron. La crítica más hiriente vino de la mano del
psiquiatra Albert Moll (1862-1934), también interesado en las investigaciones
psíquicas. Según dijo, a Lombroso lo habían engañado deplorablemente. En una
carta abierta al periódico Berliner Tagesblatt, Lombroso atribuyó la actitud de Moll al
misoneísmo (Maehle & Sauerteig, 2012).
Tras la publicación del artículo de Lombroso se organizaron las sesiones de
Milán, las cuales convirtieron a Palladino en la «diva des savants» —como Edelman
(1995: 190) la llama—. La médium fue reclamada por investigadores de París y
Londres. Myers, Sidgwick, Richet o Morselli compartieron con ella varias sesiones a
lo largo de sus carreras. De haber sido invitado, Otero Acevedo se les habría
sumado gustoso. A juzgar por el tono crítico e irónico que impregna la serie de
artículos Lombroso y el espiritismo (1895), cabe concluir que Otero Acevedo se sintió
disgustado con el hecho de que Lombroso jamás lo mencionara. Un referencia de
este habría representado una maravillosa carta de presentación ante las autoridades
científicas y, quizá, la propuesta para formar parte de los comités científicos que
estudiaron a Palladino a partir de ese momento.
Más allá de las disputas internas que pudiera mantener Otero Acevedo con
Lombroso, es innegable el silencio del segundo respecto al primero contribuyó a
que no se haya destacado su papel en la legitimación de la mediumnidad de
Palladino ante la comunidad científica internacional. Desde luego, Otero Acevedo
no fue el primer savant en estudiar a la médium, pero si parece que fue el primer
científico extranjero en hacerlo. Aceptar el desafío de Chiaia que Lombroso había
rechazado resultó, en parte, un fracaso, ya que no logró cosechar el reconocimiento
deseado. Como veremos en los siguientes apartados, la obtención de pruebas
materiales fehacientes le sirvió para dar validez a su testimonio frente a otras
autoridades como Richet o Aksakof.

48  
Pruebas irrecusables, testimonios irrefutables
El informe de Richet sobre las experiencias de Milán (1892) termina de la siguiente
manera:

Por absurdos e inadmisibles que resulten los experimentos practicados con Eusapia, me es
muy difícil atribuirlos a una superchería consciente o inconsciente, o a una serie de
supercherías. Sin embargo, hace falta la prueba formal, irrefutable, de que no existe engaño
por parte de Eusapia e ilusión por parte nuestra. Precisa, pues, que busquemos esta prueba
irrecusable.16 (Richet en: Rochas, 1897/1896: 86, cursiva en el original).

La obtención de pruebas materiales fue uno de los elementos claves para el estudio
científico de la mediumnidad. Si los fenómenos no podían ser provocados a
voluntad, tenían que ser, por lo menos, probados. Para el filósofo alemán Eduard
von Hartmann (1842-1906), el testimonio de las autoridades científicas no era
suficiente para dar credibilidad a los hechos. En Der Spiritismus (1885) defendió que
las materializaciones observadas en médiums como Florence Cook eran producto
de una alucinación colectiva. Como argumenta Wolffram (2012b), las críticas de
Hartmann reforzaron la necesidad de hallar una evidencia que no estuviera asociada
a la percepción sensorial y que persistiera tras las sesiones. Este tipo de pruebas
consistieron, mayoritariamente, en fotografías y moldes de cera o arcilla para las
materializaciones, y grabados fonográficos para los fenómenos auditivos. Tanto
espiritistas como partidarios de otras hipótesis las presentaron como evidencias
neutras y objetivas de lo observado (Charuty, 1999; Cheroux, 2004). En este sentido,

                                                                                                               
16 Cito la traducción de Victor Melcior sobre el informe de Richet incluido en el libro de Rochas
(1897/1896). El informe en versión original reza lo siguiente: «Quelque absurdes et ineptes que soient les
expériences faites par Eusapia, il me paraît bien difficile d’attribuer les phénomènes produits à une supercherie soit
consciente, soit inconsciente, ou à un série de supercheries. Toutefois la preuve formelle, irrécusable, que ce n’est pas un
fraude de la part d’Eusapia et une illusion de notre part, cette preuve formelle fait défaut. Il faut donc chercher de
nouveau une preuve irrécusable» (Richet, 1893 : 31, cursiva en el original).

49  
se intentó separar el testimonio de lo testimoniado. Sin embargo, dicha separación
solo se dio en apariencia.
Las sesiones de Otero Acevedo con Palladino pueden definirse como la
búsqueda de esta «prueba irrecusable» de la que habló Richet. Para captar las
materializaciones de rostros y manos, Otero Acevedo se sirvió de unos moldes de
arcilla. La función de estos es comparable a la que cumplió la fotografía espiritista,
que puede definirse como la prueba más utilizada por parte de los científicos para
probar esta clase de fenómenos. Por ello, en este apartado nos referiremos a ella
antes de analizar la forma en que Otero Acevedo obtuvo las impresiones de los
moldes y, sobre todo, el uso que hizo de las pruebas. Por un lado, este análisis
permitirá aclarar qué entendieron por materializaciones de fantasmas Otero
Acevedo y otros investigadores. Por otro lado, servirá para argumentar que no se
puede valorar el papel de las pruebas en la legitimación de los fenómenos sin tener
en cuenta al testimonio que presentó estas evidencias.

Una prueba irrecusable: la fotografía espiritista

Otero Acevedo no creía en las materializaciones de espíritus. A su parecer, aquello
que los médiums materializaban era lo que Gurney, Myers y Podmore habían
llamado phantasms. En 1886, estos tres miembros de la Society for Psychical Research
publicaron dos volúmenes titulados Phantasms of the living, los cuales incluían más de
700 casos relacionados con las apariciones, las alucinaciones y la telepatía. En ellos,
los autores distinguieron entre phantoms y phantasms. En inglés, solo el primer
término está estrictamente asociado con las apariciones de difuntos, mientras que el
segundo representa algo percibido o imaginado que no es real17. Los autores citados

                                                                                                               
17 Definiciones del diccionario de Cambridge (Advanced Learner’s dictionary, 4th edition):
«Phantom [noun]: a spirit of a dead person believed by some to visit the living as a pale, almost
transparent form of a person, animal or other object». «Phantasm [noun]: something that is seen or
imagined but is not real».

50  
decidieron hablar de phantasms, en vez de phantoms, para dejar claro que al mencionar
las apariciones no se referían a los muertos. En palabras de Gurney:

I refer to apparitions; excluding, indeed, the alleged apparitions of the dead, but
including the apparitions of all persons who are still living, as we know life,
though they may be on the very brink and border of physical dissolution.
[…] All these we have included under the term phantasm; a word which,
though etymologically a mere variant of phantom, has been less often used,
and has not become so closely identified with visual impressions alone.
(Gurney et al., 1886: XXXV, cursiva en el original).

En este sentido, para Gurney, Myers y Podmore el phantasm, a diferencia del phantom,
representaría a personas vivas. Científicos como Richet (1922) u Otero Acevedo
(1891a) encontraron muy adecuada esta definición y decidieron usarla para hablar de
las materializaciones. El problema es que ni en francés ni en castellano existen
palabras para distinguir entre estos términos. El significado de phantasm representa
solo una acepción de fantôme y fantasma. Evidentemente, este hecho dio lugar a
muchas confusiones. Sin embargo, para el caso que nos ocupa, debemos tener claro
que cuando Otero Acevedo habló de materializaciones de fantasmas lo hizo
refiriéndose a estos phantasms. En sus palabras:

[E]n multitud de ocasiones, los fantasmas se aparecen siendo la copia fiel de

una persona viva, presente o alejada; y en tal caso el individuo hace de
médium exteriorizante, dándose a veces cuenta del hecho, o conservando
apenas ligerísima reminiscencia de lo ocurrido. (Otero Acevedo, 1895: 93-
94).

En el siguiente capítulo profundizaremos sobre la cuestión de la exteriorización del

fantasma por parte del médium. De ahora en adelante, cuando se use esta palabra se
hará en el sentido apuntado.
Una vez aceptada la existencia de las materializaciones de fantasmas, el
problema residía en ofrecer pruebas fehacientes. La fotografía fue uno de los
procedimientos más usados. A esta se le atribuyó la capacidad de hacer visible lo
invisible, fijar lo efímero, objetivar las percepciones y ofrecer una prueba neutra del

51  
fenómeno (Charuty, 1999; Cheroux, 2004). En el espiritismo, la oscuridad parcial o
total en las sesiones siempre se había presentado como un requisito para que se
diera cualquier tipo de materialización (Blondel, 2002). La falta de luz había sido un
reto importante a superar para poder obtener fotografías. Crookes fue de los
primeros científicos en usar la luz del magnesio para tomar instantáneas de la
materialización del supuesto espíritu de Katie King, producida por la médium
Florence Cook. Al contemplar las fotografías, muchos vieron un gran parecido entre
el espíritu y la médium. Para probar que no eran la misma persona, Crookes intentó
fotografiarlas juntas. Solo lo consiguió en una ocasión. Sin embargo, en la imagen la
posición de Katie King impide ver el rostro de la médium (Brock, 2008).
Aksakof fue uno de los pocos que consiguió tomar fotografías de una
materialización a oscuras. Llamó a esta técnica «fotografía trascendental», en cuanto,
al lograr una fotografía sin luz, conseguía mostrar a través de la cámara aquello que
los asistentes no habían podido ver pero habían tocado u oído. Esta clase de
instantáneas, como las obtenidas mediante la luz del magnesio, fueron de mala
calidad. Con frecuencia, las imágenes salían borrosas y aparecían formas no
discernibles, las cuales daban lugar a múltiples especulaciones. De todos modos,
fueron importantes para falsar algunas acusaciones, como la alucinación colectiva
(Wolffram, 2012b). Según Aksakof (1906/1890: 178-242), la fotografía era la prueba
definitiva de que Hartmann estaba equivocado, pues si las materializaciones fueran
producto de una alucinación colectiva la cámara no podría captarlas.
Otero Acevedo (1895: 75-82) confió plenamente en la autenticidad de las
instantáneas obtenidas por Crookes y Aksakof, ya que dio fe de su rigor científico.
Consideró que eran fotografías espiritistas en la medida en que se habían obtenido
con la ayuda de un médium. Sin embargo, como se ha comentado, no creyó que las
materializaciones fueran espíritus, sino fantasmas. Para entender por qué dio
credibilidad a estas pruebas, es necesario referirnos a la actitud que mantuvo hacia la
fotografía espiritista de carácter comercial, la cual siempre consideró producto de un
fraude.

52  
 A finales del siglo XIX se había desarrollado todo un mercado alrededor de
las fotografías espíritas. El procedimiento básico consistía en la yuxtaposición de
dos placas fotográficas, una para el ser vivo y otra para el difunto. Los distintos
tiempos de exposición permitían obtener efectos como la transparencia del cuerpo o
los halos, los cuales daban lugar a la clásica representación iconográfica de los
espíritus. La invención de esta técnica se atribuye al fotógrafo estadounidense
William H. Mumler (1832-1884) (Kaplan, 2008). Mumler empezó a usarla alrededor
de 1861, más de una década después del episodio de las hermanas Fox18. El hecho
de que se desarrollara en Norteamérica y en dicho período fue consecuencia en gran
parte de la guerra civil norteamericana (1861-1865). Como sucedió en Europa tras la
Primera Guerra Mundial, el duelo de las familias por la pérdida de sus seres queridos
ayudó a la proliferación del espiritismo. Junto a estos factores, el rápido desarrollo
de nuevas tecnologías, así como el abaratamiento de los costes, fueron claves en el
éxito de la fotografía espiritista (Brower, 2010; Moore, 1977).
Como Mumler, muchos fueron los fotógrafos que se lucraron con su
comercialización. Sin embargo, dedicarse a este negocio también tuvo sus riesgos.
Descubierto el fraude, algunos fotógrafos fueron juzgados por producir estas
imágenes. El caso más conocido es el del francés Édouard Isidore Buguet (1840-
1901), colaborador habitual de la Revue Spirite. En 1875, tras amasar una considerable
fortuna gracias a su habilidad para captar lo invisible, Buguet fue condenado a un año
de prisión por estafa junto al editor de la Revue Spirite, Pierre-Gaëtan Leymarie
(1827-1901) (Monroe, 2008).
El fraude en la fotografía espírita era una cuestión conocida por los
espiritistas. Tras escándalos como los de Buguet, las técnicas para obtener estas
imágenes fueron difundidas tanto por los detractores del espiritismo como por sus

                                                                                                               
18En marzo de 1848, en la casa de la familia Fox en Hydesville (Nueva York) se empezaron a oír
una serie de ruidos. Las dos hijas menores del matrimonio idearon un código de golpes —
rappings— para comunicarse con lo que creían que era un espíritu. Este episodio contribuyó al
desarrollo del espiritismo moderno [spiritualism] en Estados Unidos. Las dos hermanas Fox se
convirtieron en afamadas médiums hasta que en 1888, su hermana mayor y «mánager», confesó que
se trataba de un fraude (Moore, 1977).

53  
correligionarios. Otero Acevedo las conocía bien y por ello negaba la autenticidad
de la fotografía espiritista comercial. En 1892, durante una reunión informal, un
amigo lo retó a producir, de manera fraudulenta, una imagen de ese tipo. Otero
Acevedo aceptó encantado el desafío. Para que no pudiera objetársele que un
compañero lo había ayudado ejerciendo el papel de difunto, decidió fotografiarse
junto a su propio espíritu (Figura 1).

Figura 1. «FOTOGRAFÍAS SEUDO-ESPIRITISTAS. El Dr. Otero dormido y su

espíritu indicándole el mal del que morirá», Otero Acevedo, 1892: 112, mayúsculas y
cursiva en el original.

Esta clase de retratos son típicos de personalidades descreídas con el espiritismo,

como el astrónomo Josep Comas i Solà, del cual nos ocuparemos en el tercer
capítulo. Sin embargo, a diferencia de Comas, Otero Acevedo no hizo semejante
fotografía para falsar todas las pruebas de este tipo. Como se ha comentado, confió

54  
plenamente en las obtenidas por Crookes y Aksakof. En este sentido, es claro que
juzgó a los «fotógrafos» por encima de las fotografías. Esta actitud también puede
atribuirse a otros científicos, como Richet (1906), quien desdeñó de la fotografía
espiritista en general pero se basó en evidencias fotográficas para probar las
materializaciones de los fantasmas de Villa Carmen (Alger, 1905) (Le Maléfan,
2002).
Llegados a este punto, debemos plantearnos el valor de las pruebas
materiales en el estudio científico de la mediumnidad. Como se ha comentado,
autores como Crookes y Aksakof presentaron la importancia de la fotografía en
términos de objetividad y neutralidad. Así, destacaron su capacidad para hacer
visible lo «invisible» y fijar lo efímero. Algunos historiadores, como Charuty (1999),
parecen aceptar estas razones y no indagan más en la cuestión. Sin embargo, si solo
se tuvieran en cuenta estos argumentos, cabría preguntarnos por qué la fotografía
espiritista comercial fue tan mal valorada por científicos como Otero Acevedo. Al
fin y al cabo, la calidad de dichas fotografías era mejor que las de las obtenidas por
Crookes. Es decir, cumplían en mayor medida con su función de objetivar lo
supuestamente invisible y pasajero. Asimismo, daban lugar a menos interpretaciones
en cuanto estaban en consonancia con la iconografía tradicional: los espíritus
aparecían revestidos de velos semitransparentes, difuminados sus cuerpos. En otras
palabras, su apariencia era más espiritual que la de Katie King o Joey, el espíritu
fotografiado por Aksakof.
Por lo tanto, no puede argumentarse que los motivos que hicieron triunfar la
fotografía espiritista en el ámbito científico fueran solo los aludidos. La fotografía,
por sí sola, nunca sirvió para acreditar o desacreditar los fenómenos mediúmnicos.
Como opina Lamont (2013), las disputas sobre estos fenómenos estuvieron ligadas a
la supuesta honestidad y competencia de las personas que defendían su realidad o su
falsedad. En sus palabras: «apelar a los hechos no resolvía el asunto, por lo que la
competencia para evaluar los hechos fue un componente necesario en cualquier

55  
caso»19 (Lamont, 2013: 112). En este sentido, el prestigio y la autoridad científica
jugaron un papel importante a la hora de valorar la autenticidad de las imágenes de
espíritus. Como hizo Otero Acevedo con Crookes y Aksakof, se juzgó antes al
«fotógrafo» que a la fotografía. Este argumento es aplicable a otro tipo de pruebas
materiales, como los moldes de arcilla usados por Otero Acevedo, los cuales
presentaremos seguidamente; pero antes, volvamos un instante a la introducción del
apartado, a la cita donde Richet (1893: 31) aboga por la necesidad de hallar una
«prueba irrecusable». Si tenemos en cuenta lo argumentado, no es solo que la evidencia
tenga que ser irrebatible, es que su testimonio también tiene que poseer esta difícil
característica. El siguiente apartado puede leerse como el intento de obtención de
una prueba irrecusable de las materializaciones de Palladino, basado en la
construcción de un testimonio irrefutable: el de Otero Acevedo.

Un testimonio irrefutable: Otero Acevedo

Para captar las supuestas materializaciones producidas por Palladino, Otero
Acevedo usó unos moldes de arcilla (Figura 2). Al igual que la fotografía, este
procedimiento perseguía obtener una evidencia clara y tangible del fenómeno. A
diferencia de esta, su coste era menor y permitía obtener impresiones en tres
dimensiones. Este hecho era importante en cuanto probaba que las
materializaciones eran corpóreas, es decir, que llenaban el espacio y que eran
capaces de ejercer presión sobre la materia. Si tenían esta capacidad, significaba que
los cuerpos materializados podían levantar objetos, hecho que explicaría algunos
fenómenos espiritistas, como la levitación o los aportes (Wolffram, 2012b). En todo
caso, hay que tener en cuenta que lo que circuló entre la mayoría de investigadores y

                                                                                                               
19«[A]ppealing to the facts did not settle the matter, so competence to assess the facts was a
necessary component of any position» (Lamont, 2013: 112)

56  
entre el público, a través de libros y periódicos, fue la fotografía de los moldes. En
este sentido, el soporte fotográfico siguió teniendo un peso importante.

Figura 2. Impresiones de rostros y manos sobre moldes de arcilla obtenidos por

Otero Acevedo en la sesiones con Palladino (Nápoles, 1888-89).

Como Palladino era una médium de fenómenos físicos, el uso de moldes de arcilla
en las sesiones fue habitual. Chiaia había obtenido buenos resultados con ellos, los
cuales animaron a Otero Acevedo a darles una oportunidad. En las sesiones de
Milán (1892), las pruebas logradas mediante este método estuvieron muy bien
valoradas por los asistentes (Aksakof, 1893). Sin embargo, ni en dichas experiencias
ni en las de Otero Acevedo se consideró que las impresiones de los moldes fueran
producto de un espíritu. Aunque no se sacaron conclusiones claras sobre las causas,
se comprobó que los rostros y manos impresos en los moldes guardaban un gran

57  
parecido con la médium (Richet, 1893). Según Otero Acevedo (1893-95, vol. 2: 253-
255), una de las caras obtenidas por Chiaia era casi idéntica a Palladino. La médium
negó ser ella y dijo que le recordaba a su madre.
Las materializaciones eran los fenómenos que mayor desgaste físico y
psíquico suponían para Palladino. Con luz se producían en muy poca intensidad,
por lo que la mayoría de experiencias en Nápoles se llevaron a cabo en la semi-
oscuridad. Palladino no era hipnotizable, sin embargo, «cuando ella quiere se auto-
hipnotiza, y cae en sonambulismo lúcido, en catalepsia o en letargia» (Otero
Acevedo, 1893-95, vol. 2: 191). Para producir cualquier fenómeno, necesitaba entrar
en trance, momento en que su espíritu guía, John King, se manifestaba. Basándose
en las teorías de Janet, que veremos en el siguiente capítulo, Otero Acevedo (1893-
95, vol. 2: 191) llegó a la conclusión de que este era una personalidad subconsciente
de la médium. Cuando John King se manifestaba la voz de Palladino se volvía más
grave y ruda, hablaba en toscano en vez de napolitano, entendía perfectamente el
francés y tuteaba a los asistentes de las sesiones. Si se le preguntaba si podría hacer
una experiencia en concreto respondía: veremos (Otero Acevedo, 1893-95, vol. 2:
191-192).
Como ha apuntado Owen (1989), las sesiones espiritistas fueron un espacio
de transgresión de género. Al adoptar la personalidad del supuesto espíritu de John
King a Palladino se le permitieron una serie de libertades que no se le habrían
consentido en otra situación, y menos aún cuando quienes la rodeaban eran
renombrados hombres de ciencia y académicos. Al fin y al cabo, Palladino era una
mujer, de orígenes muy humildes, analfabeta, y que había ejercido gran parte de su
vida de criada. Solo en el auge del trance, y mediante la voz de un hombre, ganaba el
control de la situación: decidía qué fenómenos produciría y bajo qué condiciones, se
mostraba desafiante si se le exigía demasiado y, en ocasiones, perdía los modales.
Fuera del trance era una mujer con carácter, pero se comportaba de manera más

58  
tímida y servicial y jamás tuteaba a quienes la rodeaban20 (Carrington, 1909; Otero
Acevedo, 1893-95; Rochas, 1897/1896). Cuando tenía que producir un fenómeno
de gran intensidad, como una materialización, caía en un estado semejante a una
crisis histérica:

…hipos, bostezos, sollozos, llantos en ocasiones y gritos agudos; se retuerce

desesperada, presa de convulsiones, llena de espuma la boca, apretados los
dientes, contraída y deformada la cara, vueltos hacia arriba, inmóviles e
insensibles los globos oculares, dilatadas las ventanas de la nariz, llena la
frente de un sudor frío, y tan hiperestesiados todos los sentidos, que el
menor ruido la molesta, y es necesario vendarle los ojos para que no la dañe
la luz que alumbra el gabinete. Si le tocan los dedos, se lamenta y dice que
siente como si le quemara un hierro.
Suele suceder que en este período se produzca el fenómeno, o que
desaparezca esta fase, para dar lugar a otra en que Eusapia queda letárgica en
tal grado, que hay momentos en los que parece que la vida de la médium se
ha extinguido y está su cuerpo inanimado. Pasados algunos segundos, se
despierta de un modo brusco y dice: ¡É fatto! (Otero Acevedo, 1893-95, vol.
2: 249-250).

La semejanza entre este estado y las crisis histéricas fue apuntada en multitud de
ocasiones por médicos y psicólogos como Janet o Charcot (Le Maléfan, 1999).
Según Lombroso, tanto Palladino como Home o Slade eran neurósicos, aunque solo
tuvo ocasión de examinar a la primera. Por su parte, Richet dijo no hallar ningún
trastorno en Palladino, mientras que Otero Acevedo afirmó que, tras tres meses de
estudio, podía concluir que era una histérica (Lombroso, 1892; Otero Acevedo,
1895; Richet, 1893). La patologización de la mediumnidad es un tema de vital
importancia para entender cómo se concibió a los médiums fuera del espiritismo.
En el siguiente capítulo profundizaremos sobre esta cuestión.
Para captar las materializaciones en los moldes de arcilla, Otero Acevedo
siguió varias precauciones. Como Zöllner en sus experiencias con Slade (Treitel,
2004), ideó una serie de procedimientos y artilugios para evitar el fraude. En un

                                                                                                               
20La actitud de Palladino cambió a lo largo de los años y, según las crónicas, sus modales
empeoraron con la fama, convirtiéndola en una médium caprichosa y con tendencia a generar
escándalos. Véase, por ejemplo: Sommer, 2012.

59  
establecimiento de Madrid, se hizo fabricar una caja de madera con paredes
resistentes y doble cerradura. Antes de las sesiones de materialización, Otero
Acevedo amasaba una porción de arcilla, la cual cubría con una hoja de papel blanco
y colocaba en el interior de la mencionada caja. Cerraba la tapa con llave y añadía un
candado. Guardaba las llaves en su bolsillo y colocaba la caja a dos metros de la
médium como mucho. Pasado el estado de trance, cuando Palladino le anunciaba:
«É fatto!», comprobaba maravillado las impresiones de rostros y manos que se
habían formado. Cuando las experiencias se realizaban en plena oscuridad, los
detalles de las impresiones eran mayores. Durante el proceso, a veces se llegaba a
ver una supuesta mano o cara luminosa que penetraba la caja. Mediante el
procedimiento relatado, Otero Acevedo se convenció de que los fenómenos no
podían ser producto de un fraude. A partir de ese momento tomó menos
precauciones. Colocaba la arcilla en una fuente y la cubría con una hoja de papel,
cuyas puntas sellaba a la mesa con el sello de cera que utilizaba para su
correspondencia. La hoja nunca apareció rota, desprendida, manchada de arcilla o
arrugada, y sin embargo las impresiones de forma humana aparecieron normalmente
(Otero Acevedo, 1893-95, vol. 2: 249-252).
Como se verá en el tercer capítulo, uno de los problemas del estudio
científico de la mediumnidad es que se desconocía en qué momento las condiciones
de control pasaban a ser un impedimento para que se produjeran los fenómenos.
Por ello, los procedimientos ideados por los experimentadores no siempre pudieron
emplearse. El uso de modernos aparatos, como el cardiógrafo de Etienne-Jules
Marey (1830-1904), fue frecuente en las sesiones de Morselli (1908) con Palladino en
1907. Artilugios más sencillos, como la caja ideada por Otero Acevedo, también
deben considerarse como una condición de control destinada a prevenir el fraude.
Otero Acevedo no supo dar una explicación definitiva a este u otros
fenómenos. Sin embargo, se valió de las pruebas obtenidas para convencer a
autoridades como Aksakof de lo observado. Mediante esta estrategia intentó erigirse
como el representante español de las investigaciones psíquicas ante la comunidad

60  
internacional en este ámbito. Aksakof (1890) relata cómo en 1889 Otero Acevedo le
envío una carta donde le habló sobre Palladino y los moldes de arcilla que había
obtenido. Por entonces, Aksakof ya tenía un amplio conocimiento práctico del
espiritismo, el cual lo había llevado a convertirse en cronista de varias sesiones con
médiums famosos, especialmente la inglesa Mme d’Espérance (1855-1919). En su
libro Animismo y espiritismo (1890), calificó de extraordinaria la impresión en arcilla
que Otero Acevedo había obtenido a plena luz —las puntas de unos dedos, tan
pequeñas que parecían de un niño—, mencionada al principio (Aksakof, 1906/1890:
509).
En su correspondencia con Aksakof, Otero Acevedo le aseguró no dudar de
la realidad de los fenómenos observados, si bien era cierto que se había brindado a
las sesiones con las ideas preconcebidas de un «materialista rabioso [materialiste
enragé]» (Aksakof, 1906/1890: 509). Como en las cartas a Lombroso y Chiaia, apelar
a sus convicciones materialistas fue una estrategia para dar credibilidad a su
testimonio. En términos generales, puede concluirse que la impresión de «férreo
materialista» que quería proyectar cuajó. Por ejemplo, Morselli, quien nunca lo
conoció personalmente o se escribió con él, advierte que Otero Acevedo era
«conocido por su escepticismo “materialístico”»21 y que, justamente por este motivo,
pudo convencer a Lombroso de la importancia de los fenómenos de Palladino
(Morselli, 1908, vol. 1: 135).
Historiadores como Blondel (2002), los cuales desconocen las experiencias
de Otero Acevedo, asumen que fue la conversión de Lombroso la que animó a
Aksakof a organizar las sesiones de Milán (1892). Ante la información expuesta,
cabe concluir que los trabajos de Otero Acevedo tuvieron una influencia acaso más
determinante. Por un lado, sus cartas fueron la primera noticia que tuvo Aksakof de
la existencia de Palladino. En Animismo y espiritismo (1890), la única referencia a la
médium aparece en relación a las mencionadas experiencias de Otero Acevedo con
los moldes. Por otro lado, por aquel entonces Lombroso solo había asistido a unas
                                                                                                               
21 «[N]oto pel suo scetticismo “materialistico”» (Morselli, 1908, vol. 1: 135).

61  
pocas sesiones con Palladino, mientras que Otero Acevedo había permanecido tres
meses en Nápoles para estudiarla. Gracias a sus experiencias con Mme d’Espérance,
Aksakof era consciente de que se necesitan varias sesiones para no agotar al
médium, ganarse su confianza y lograr observar algún fenómeno complejo.
Asimismo, sabía de la dificultad de producir una materialización a plena luz, como la
que obtuvo Otero Acevedo. Por todos estos motivos, cabe suponer que, cuando
Aksakof acudió a Milán (1892), Otero Acevedo representaba para él un mayor
experto en materia de mediumnidad que Lombroso.
Richet fue otro de los asistentes a las mencionadas sesiones que, según
Blondel (2002), se dejó convencer por la conversión de Lombroso. Sin embargo, en
sus memorias el fisiólogo desveló que fue Aksakof quien lo convenció (Richet,
1933). Teniendo en cuento lo apuntado arriba, así como la convicción materialista
de Richet, es muy posible que para persuadirlo Aksakof hiciera referencia a las
pruebas obtenidas por Otero Acevedo, otro materialista empedernido.
Las sesiones de Milán (1892) representaron la iniciación de Richet en el
estudio científico de los fenómenos llamados espiritistas. La actitud prudente que
mantuvo durante y después le valieron la admiración y respeto de Otero Acevedo.
En más de una ocasión se refirió a la ética investigadora de Richet para poner en
evidencia la de Lombroso. Por ejemplo, al mencionar las precipitadas conclusiones
que Lombroso (1892) sacó en materia de espiritismo, transcribió la siguiente cita de
Richet:

[Los fenómenos llamados espiritistas] no deben tratarse con ligereza, porque

son problemas más difíciles que muchas cuestiones reservadas al laboratorio
de los hombres de ciencia, o al gabinete del médico: no son un pasatiempo
de salón, sino un asunto grave, cuya solución es necesario buscar por el
estudio razonado, paciente y metódico. (Richet en: Otero Acevedo, 1895:
29).

Otero Acevedo se sintió plenamente identificado con estas palabras, las cuales le
parecieron describir a la perfección sus experiencias con Palladino. Tras las sesiones

62  
de Milán (1892), siguió con interés las declaraciones que Richet hizo para el
periódico Il Secolo. Lo interesante de este caso es ver cómo sus palabras fueron
tergiversadas por la prensa española y la reacción que Otero Acevedo tuvo al
respecto22.
La polémica se desató a partir de uno de los fenómenos descritos por Richet:
en una ocasión, mientras sujetaban a Palladino por las extremidades, sintió que una
mano le tocaba el rostro. Respecto a este hecho concluyó: «Descarto absolutamente
que Eusapia pueda hacer lo que hace sin un compadre: y digo compadre en el sentido de
una complicidad cualquiera, consciente o no»23 (Richet en: Otero Acevedo, 1895: 27,
cursiva en el original). Como opinó Otero Acevedo (1895: 27), Richet no quiso
denunciar que se hubiera cometido un fraude. Al hablar de un compadre solo intentó
sugerir que algo, aún desconocido, había intervenido con o sin el consentimiento de
la médium. Teniendo en cuenta que Richet siempre fue un férreo detractor de la
hipótesis espiritista (véase, por ejemplo: Richet, 1922), no debe suponerse que se
tratara de un espíritu.
Varios periódicos españoles deformaron la mencionada frase. Como
ejemplo, cito las palabras que El Heraldo de Madrid atribuyó a Richet: «Una de las
veces sentí una mano viva, caliente y húmeda, de carne y hueso, que me tocó la
cabeza y la cara. Acerca de este fenómeno, opino que se trataba de algún compadre que
estaba escondido en cualquier mueble de la habitación» (Supuesta cita de Richet en:
Anónimo, 1892: 1, cursiva en el original). Indignado, Otero Acevedo (1895: 28-29)
envió el recorte del periódico a Richet y le preguntó si quería que le vindicara.
Queda claro que buscaba amplificar su discurso, posicionarse públicamente a favor
del fisiólogo y, de paso, darse a conocer como una experto en materia de
investigaciones psíquicas.

                                                                                                               
22 Según Otero Acevedo (1895: 24), los periódicos que tergiversaron las palabras de Richet fueron,
por lo menos: El Imparcial, La Correspondencia de España y El Heraldo de Madrid.
23 «Io escludo assolutamente che la Eusapia posa fare ciò che fa senza un compare: e dico compare nel

senso di una complicità qualsiasi, cosciente o no». (Richet en: Otero Acevedo, 1895: 27, cursiva en el
original).

63  
 El tono familiar de la respuesta de Richet evidencia que no era la primera vez
que escribía a Otero Acevedo. Le respondió que en ningún momento había dicho o
escrito que la mano fuera la de un compadre. Asimismo, y ante la insistencia del
médico, le reafirmó que aún no se había formado una opinión sobres los fenómenos
de Palladino, pero que le parecían curiosos y merecedores de estudio (Richet en:
Otero Acevedo, 1895: 28). Aunque no se especifica, es muy probable que al
preguntar por las sesiones de Milán (1892), Otero Acevedo aprovechara para hablar
de sus experiencias con Palladino en Nápoles (1888-89) y, así, hiciera valer su
testimonio ante una nueva autoridad científica.
En conclusión, el episodio de los moldes de arcilla nos muestra que, para
probar la validez de las pruebas y, por ende, la realidad de los fenómenos, el
discurso con que se enmarcaban dichas pruebas, sostenido por un testimonio
irrefutable, era tan o más importante que su obtención. Cuando Otero Acevedo logró
evidencias convincentes de lo observado, emprendió una serie de estrategias
destinadas a legitimar su testimonio, como escribir a las autoridades científicas o
invitar a Lombroso a participar de sus experiencias. Revestir las pruebas mediante
un discurso enfocado a exaltar sus convicciones materialistas, así como poner el
énfasis en las condiciones de control en que las había obtenido, resultaron modos
efectivos de lograr sus fines. Prueba de ello es que la evidencia a priori menos
«espectacular» —los tres dedos impresos sobre un molde de arcilla— fue la que más
impresionó a Aksakof. Los motivos: haber sido obtenida a plena luz y presentada
por un autoproclamado «materialista rabioso».

Experiencias de sonambulismo clarividente

Como «férreo materialista», cuando Otero Acevedo estudió a Palladino descartó la
hipótesis espírita. Su problema no fue decidir si los fenómenos eran producidos por

64  
el médium o por los espíritus, sino comprobar si la mediumnidad podía ser
estudiada a través de ámbitos científicos como el sonambulismo24.
Distinguir los hechos espiritistas de los sonambúlicos fue una de las
cuestiones que más preocupó al espiritismo. En una carta de 1867 a Kardec, uno de
sus discípulos le alertó de que magnetizadores como Charles Lafontaine (1803-1892)
no distinguían entre médiums y sonámbulos y, por lo tanto, equiparaban los
fenómenos de ambos. «Como podéis ver, esto es un nuevo ataque dirigido contra la
mediumnidad», le escribió el discípulo (Anónimo, 1872).
Alrededor de 1860, Kardec había intentado distinguir entre estos dos sujetos
con tal de demarcar el espiritismo. A su parecer, la principal diferencia era que: «el
sonámbulo obra bajo la influencia de su propio espíritu. […] El médium, al
contrario, es el instrumento de una inteligencia extraña» (Kardec, 2009/ 1861: 223).
Solo en ocasiones excepcionales se hallaban médiums sonámbulos. Es decir,
sonámbulos que, esporádicamente, se veían asistidos por los espíritus.
En la esfera pública, el formato en que se enmarcaron las sesiones espiritistas
fue fundamental para distinguirlas de los espectáculos con sonámbulos del
magnetismo animal. En ocasiones, los fenómenos ofrecidos por los médiums no
diferían de la clarividencia o la telepatía. Por ello, el criterio de distinción rayó en la
explicación que se dio a los fenómenos: como producto de la intervención de los
espíritus —en el caso del médium— o como consecuencia de facultades
extraordinarias —en el caso de los sonámbulos—25 (Lamont, 2013).

                                                                                                               
24 En este apartado y el siguiente se utilizará preferiblemente el término sonambulismo, en vez de
hipnotismo, ya que fue el más empleado por Otero Acevedo. Hay que tener en cuenta que en ese
momento, en España y otros países europeos como Alemania, sonambulismo, hipnotismo e incluso
magnetismo aún se confundían, ya que la hipnosis clínica no era una cuestión legitimada en el
ámbito científico. Así, referirse a un sonámbulo significaba hablar de un sujeto hipnotizado. Véase,
especialmente: Montiel & González de Pablo, 2003; Wolffram, 2012a.
25 Para ilustrar este argumento merece la pena citar un ejemplo. En 1862, cuando aún se estaba

forjando la diferencia entre los hechos del sonambulismo y los del espiritismo, el médium
norteamericano Charles Foster (1828-1904) visitó el Reino Unido y ofreció varias sesiones
espiritistas. En palabras de Lamont: «What could easily have been seen as a demonstration of
mesmerism was presented as an instance of spirit communication. The framing of such things in
performance was fundamental to beliefs about spiritualism because, at the vast majority of séances,
nobody actually saw a spirit» (Lamont, 2013: 126).

65  
 En el ámbito médico-psicológico, Méheust (1999) y Le Maléfan (1999) han
mostrado las tensiones que se crearon entre sonambulismo y mediumnidad en
Francia, donde la psicopatología francesa liderada por Jean-Martin Charcot (1825-
1893) equiparó ambos campos y, por ende, asoció los médiums a la histeria. La
influencia de esta corriente se observa claramente en Pierre Janet (1859-1947). En
L’automatisme psychologique (1889) Janet realizó una comparativa entre médiums y
sonámbulos. En su opinión: «los fenómenos observados por los espiritistas son
exactamente idénticos a los del sonambulismo natural o artificial» 26 (Janet,
1898/1889, vol. 2: 126).
Probar la existencia de la verdadera mediumnidad, es decir, aquella en la que
intervenían los espíritus, se convirtió en un imperativo cada vez mayor para el
espiritismo. En el Segundo Congreso Espiritista y Espiritualista Internacional (París, 1900),
el líder espiritista Gabriel Delanne (1857-1926) planteó la necesidad de reemprender
el estudio de la mediumnidad teniendo en cuenta los factores presentes en el
sonambulismo, como la sugestión o el desdoblamiento de la personalidad (Delanne,
1900). Así, el congreso de París aspiró a «distinguir los verdaderos fenómenos
espiritistas de aquellos que no tienen de tales más que la apariencia» (Comisión,
1900). Una década después, en el Congreso Internacional de Psicología experimental (París,
1910) el filósofo y clarividente Émile Boirac (1851-1917) defendió que los hechos
espiritistas y los del sonambulismo constituían dos órdenes de fenómenos distintos,
y que el problema seguía siendo el de definir cómo estudiar científicamente los
primeros (Boirac, 1910).
Otero Acevedo no era ajeno a esta tensión entre sonambulismo y
espiritismo. Como antiguo alumno y discípulo de Timoteo Sánchez Freire27, médico
pionero en el uso de la hipnosis en España, Otero Acevedo tenía una amplia
                                                                                                               
26 «[L]es phénomènes observés par les spirites sont exactement identiques à ceux du
somnambulisme naturel ou artificiel» (Janet, 1898/1889, vol. 2: 126).
27 En octubre de 1888, pocos meses después de licenciarse, Otero Acevedo asistió a la lección

inaugural del curso académico que Sánchez Freire impartió en la Universidad de Santiago de
Compostela. En dicha lección, Sánchez Freire insistió en las diferencias existentes entre hipnotismo
y espiritismo, así como en los peligros que la hipnosis podía acarrear en manos inexpertas
(Hormigón, 2006).

66  
experiencia en el campo del hipnotismo. En 1890, instalado en Madrid por su
doctorado y aún maravillado por sus trabajos con Palladino, Otero Acevedo
desarrolló unas experiencias de sugestión con un amigo sonámbulo, a quien se
refiere como «S....». A estos trabajos los llamó de clarividencia provocada, en cuanto
S… no era un sonámbulo natural, sino que tenía que ser hipnotizado (Otero
Acevedo, 1891e). La intención de Otero Acevedo fue reproducir algunos
fenómenos observados con Palladino para cerciorarse de que no podían ser
provocados y que, por tanto, diferían de los del sonambulismo artificial. Como
veremos en el siguiente apartado, la comparación de estas dos experiencias
contribuyó a que Otero Acevedo aceptara la existencia de la mediumnidad como
objeto de estudio del emergente campo de las investigaciones psíquicas.
Milner Garlitz (1990) supone, creo que con razón, que S... era Tomás
Sánchez Escribano, un médium sonámbulo que poseía un establecimiento de
aparatos quirúrgicos en la calle Atocha, frente a la Facultad de Medicina de Madrid.
Sus experiencias habían aparecido en El Criterio Espiritista y había sido estudiado por
algunos líderes del espiritismo, como el catedrático de metafísica Manuel Sanz
Benito (1860-1911). Junto a Otero Acevedo participó en el Congreso Espiritista
Hispanoamericano e Internacional (Madrid, 1892), tras el cual se fundó en Madrid la
Sociedad de Investigaciones Psíquicas Iberoamericana. Cabe recordar que Otero Acevedo
fue socio fundador (Sociedad, 1895).
La suposición de que S... era Sánchez Escribano es plausible en relación a
otros motivos no expuestos por Milner Garlitz. Por un lado, al describir a S... Otero
Acevedo (1891e: 1) puntualizó que no era médium, en el sentido de que no creía en
el espiritismo. Su participación en la Sociedad de Investigaciones Psíquicas Iberoamericana
denota que su interés por la fenomenología espiritista se canalizó a través de las
investigaciones psíquicas, como en el caso de Otero Acevedo. Por otro lado, su
clarividencia se manifestaba mediante la hipnosis y de forma asistida, como en S…
(Méndez Bejarano, 1928). Es probable que Otero Acevedo, su amigo y experto en el
tema, fuera su asistente habitual. Finalmente, y de forma casi definitiva, al menos en

67  
una ocasión Otero Acevedo (1891d: 1) se refirió a S… mediante las siglas S. E. y
advirtió que vivía en la Travesía del Fúcar, cerca de la Calle Atocha, donde Sánchez
Escribano tenía su establecimiento.
Los intentos de provocar en S… los fenómenos observados con Palladino
pronto se vieron frustrados. Por ejemplo, tras sumir a S… en fase letárgica, Otero
Acevedo le ordenó que «proyectara su voluntad sobre un velador que allí estaba, y
que intentara moverlo de ese modo» (Otero Acevedo, 1891e: 1). Sin embargo, el
velador permaneció quieto, hecho que le convenció de que la sugestión no era un
buen procedimiento para provocar la levitación. Incapaz de reproducir nada de lo
observado con Palladino, decidió probar con los fenómenos de clarividencia
asociados al sonambulismo. Entre ellos, la visión a distancia, es decir la capacidad de
ver sucesos que ocurren en otro lugar sin moverse del sitio. Para comprender este
fenómeno es necesario referirse a las experiencias de El Havre (1885-86) de Janet y
Gibert (Plas, 2000). Junto con el libro De la suggestion mentale (1887), del psicólogo
polaco Julian Ochorowicz (1850-1917), y el Phantasms of the living (1886) de Gurney,
Myers y Podmore, los trabajos de El Havre tuvieron un gran peso en los de Otero
Acevedo con S... . El médico atribuyó a los autores citados: «la gloria de haber
demostrado la comunicación del pensamiento a distancia y sin contacto» (Otero
Acevedo, 1891b: 1).
Aunque Janet terminó por equiparar los médiums a los sonámbulos, durante
su estancia en El Havre su relación con la mediumnidad aún estaba por definir. En
1885, el joven Janet tuvo la ambición de escribir una tesis sobre las relaciones entre
la percepción y la alucinación, por lo que se puso en contacto con el renombrado
médico Joseph Gibert (1829-1899). Este le dijo no poseer, por el momento, ningún
caso interesante de alucinación. Sin embargo, le presentó una paciente cuyas
facultades extraordinarias despertaron su interés: Léonie Leboulanger (n. 1837).
Como indicó Janet (1930) en un texto autobiográfico, Léonie representó el punto de
partida de sus trabajos.

68  
 Junto con Gibert realizaron varias experiencias de hipnosis y sugestión. Al
poco tiempo se dieron cuenta de que los procedimientos clásicos para dormir a
Léonie, como la fijación de la mirada, resultaban insuficientes. Por encima de todo,
era preciso que el hipnotizador se concentrara en la idea de provocarle el sueño. Fue
entonces que se les ocurrió intentar dormirla mentalmente, es decir, sin pronunciar
ninguna sugestión en voz alta. Comprobado el éxito del procedimiento, decidieron
ensayarlo a distancia. En una ocasión, Gibert consiguió dormir a Léonie sin previo
aviso cuando esta se encontraba en su casa, a medio quilómetro de su despacho.
Aunque estos logros asombraron a buena parte de la comunidad científica francesa,
fue una experiencia de visión a distancia, conducida por Janet, la que despertó el
interés de personalidades extranjeras, como Ochorowicz o Myers, quienes en 1886
acudieron a El Havre (Plas, 2000).
La experiencia consistió en lo siguiente: un día, mientras Léonie se hallaba
dormida en estado sonambúlico, Janet le propuso que se desplazara mentalmente al
laboratorio de Richet en París. En medio del sueño Léonie empezó a agitarse y a
gritar que se quemaba. Como Janet supo más tarde, ese mismo día el laboratorio de
Richet había ardido. Janet no quiso sacar conclusiones de este u otros casos
presenciados con Léonie; pero invitó a sus colegas, especialmente a Richet, a indagar
en el tema. Con el tiempo, Janet se distanció de sus trabajos de juventud y abandonó
esta clase de estudios, seguramente por razones académicas que implicaban
mantener una cierta reputación, como argumenta Evrard (2015).
Cuando Otero Acevedo decidió ensayar la clarividencia provocada en S…, se
inclinó por el fenómeno sobre el cual Janet no quiso pronunciarse: la visión a
distancia. En ese momento, en España, los médicos interesados en esta clase de
fenómenos tenían que practicarlos en la privacidad de sus consultas. La hipnosis aún
no había sido legitimada dentro del ámbito científico, a pesar de los esfuerzos de
psiquiatras como Joan Giné i Partagàs (1836-1903) o Abdón Sánchez Herrero
(1852-1904) (Graus, 2014b). Este último había experimentado con la clarividencia
provocada animado, como Otero Acevedo, por las experiencias de Janet con Léonie

69  
(Sánchez Herrero, 1897). Como ejemplo de los trabajos de visión a distancia con
S…, quisiera resaltar los que Otero Acevedo llevó a cabo en colaboración con su
amigo de juventud, fascinado por el ocultismo, el escritor Ramón del Valle-Inclán28.
El 11 de marzo de 1890, Otero Acevedo escribió a Valle-Inclán y le pidió
que tomara nota de cuanto hiciera de tres a cuatro de la tarde y de nueve a diez de
la noche, «saliéndose de su vida normal, si bien le parece, y variándola a su antojo»
(Otero Acevedo, 1891e: 1). No le indicó sus propósitos, pero confió en que su
amigo, tan aficionado al misterio, cumpliría con lo sugerido. Llegado el día, Otero
Acevedo durmió a S... mediante la hipnosis y le pidió que se desplazara mentalmente
allí donde se encontrara Valle-Inclán. Al despertarlo, escribió una carta a su amigo
donde describió lo que S… había visto con todo tipo de detalles, como por ejemplo,
el lugar donde el escritor se hallaba en el Casino de Santiago o la forma en que iba
vestido. Desde entonces, se sucedieron las cartas de asombro entre ambos, en
donde llegaron a comprobar la exactitud de lo visto por S... . En su postrera carta,
Valle-Inclán le indicó que le tenía a su disposición, sobretodo si pensaba continuar
con sus «brujerías» (Valle-Inclán en: Otero Acevedo, 1891e: 1, cursiva en el original).
Como veremos en el siguiente apartado, la comparación entre estas experiencias y
los trabajos llevados a cabo con Palladino convenció a Otero Acevedo de la
existencia de la mediumnidad como objeto de estudio científico, hecho que lo llevó
a abandonar sus creencias materialistas.

                                                                                                               
28 No es el objeto de este apartado presentar las conexiones de Valle-Inclán con el ocultismo. Los
trabajos de Milner Garlitz (1990, 2007) indagan suficientemente en esta cuestión. Sin embargo,
quisiera destacar que la influencia de Otero Acevedo en relación al interés del escritor por las
investigaciones psíquicas aún no se ha estudiado. Como espero mostrar en un trabajo futuro, dicha
influencia podría esclarecer un episodio de la vida de Valle-Inclán sobre el cual los estudiosos del
escritor no se ponen de acuerdo: su supuesta participación en las sesiones con Palladino y
Lombroso en Nápoles en 1891 (véase, especialmente: Gambini, 2002). Aunque aquí no pueda
argumentarlo, mis investigaciones me llevan a concluir que, gracias a los contactos de Otero
Acevedo en Nápoles, Valle-Inclán participó en alguna sesión con la médium en 1891. De todos
modos, es poco probable que se tratara de esa primera sesión de Lombroso con la médium, tal y
como asegura el escritor (véase: Valle-Inclán, 1987/1892).

70  
Mediumnidad, sonambulismo y materialismo
Como se ha destacado, para las investigaciones psíquicas la mediumnidad
representaba una forma de indagar en las facultades latentes en el hombre, y no
necesariamente una forma de comunicación con los espíritus. En este sentido, la
mediumnidad fue tomando forma como objeto de investigación a medida que fue
demarcándose de los ámbitos a los que se habían asociado inicialmente los
fenómenos mediúmnicos, como el sonambulismo y el espiritismo. Este proceso de
demarcación ayudó a reforzar las investigaciones psíquicas, en cuanto contribuyó a
dotarlas de un objeto de estudio propio que no era ni el médium del espiritismo ni el
sonámbulo del magnetismo o la hipnosis.
Otero Acevedo no fue el único que se convenció de que en el caso de
Palladino se halló ante una médium tras ser incapaz de reproducir los fenómenos
observados con un sonámbulo. En este apartado, los casos de Richet y Lombroso
sirven de comparativa. Como Otero Acevedo, ambos se iniciaron en el estudio
científico de la mediumnidad a través de Palladino y con una convicción materialista
muy arraigada, la cual los llevó a negar, a priori, la hipótesis espiritista29. Asimismo,
tanto Richet como Lombroso tenían una amplia experiencia en el campo del
sonambulismo clarividente antes de compartir sesiones con la médium. En el caso
de Richet, cabe mencionar sus experiencias con Janet y Léonie en El Havre
(Méheust, 1999; Plas, 2000). En el de Lombroso, destacan sus trabajos sobre la
transmisión del pensamiento y la transposición de los sentidos en la hipnosis (Wolf,
1993; Ystehede, 2013).

                                                                                                               
29 En el caso de Lombroso, en sus inicios estuvo influido por el materialismo alemán, en especial,
por el fisiólogo y filósofo Jakob Moleschott, e intentó buscar una explicación fisiológica a los
fenómenos mediúmnicos basada en la dualidad cerebral (Harrington, 1987). En el caso de Richet,
apoyó un materialismo filosófico que, como veremos, le llevó a proclamar que los fenómenos
mediúmnicos solo podían explicarse mediante fuerzas o facultes naturales aunque desconocidas en
el hombre. Estuvo influido por pensadores como John Locke y argumentó que no podía creer en la
supervivencia de la conciencia sin el soporte material del cerebro (Sommer, 2013a; Wolf, 1993).

71  
 En un inicio, tanto Otero Acevedo como Richet y Lombroso intentaron
explicar los fenómenos observados con Palladino dentro de los márgenes de la
«ciencia oficial»; pero al no hallar una explicación satisfactoria que pudiera dar
cuenta de la totalidad de los hechos, llegaron a la conclusión de que existían
fenómenos que solo parecía explicar el espiritismo. Cada uno lo afirmó en un
momento muy distinto de su carrera. En el caso de Otero Acevedo fue en 1895,
siete años después de haber compartido sesiones con Palladino. Richet llegó a dicha
conclusión en 1922, tras treinta años de trabajos en el campo de la metapsíquica,
iniciados en 1892 con las sesiones de Milán. Finalmente, Lombroso lo afirmó al
final de su vida, en 1909, cuando se evidenció su conversión. En los tres médicos
admitir la realidad de lo observado con Palladino les hizo replantearse sus
convicciones materialistas, ya fuera reafirmándolas o abandonándolas. En este
apartado, examinaremos en primer lugar y de forma más breve los posicionamientos
de Lombroso y Richet respecto a estas cuestiones. Este análisis previo permite
lograr una mayor comprensión de la posición de Otero Acevedo respecto a la
realidad de los fenómenos mediúmnicos.
En Studi sull’ipnotismo (1886) Lombroso había reunido algunas experiencias
sobre fenómenos clarividentes asociados a la hipnosis, como la lectura del
pensamiento, a la vez que se había burlado del espiritismo (Ystehede, 2013). Tras las
primeras sesiones con Palladino en 1891, quedó convencido de que lo observado
difería de los hechos extraordinarios del hipnotismo; pero, como Otero Acevedo,
negó la hipótesis espiritista basándose en sus convicciones materialistas (Lombroso,
1892). En una carta dirigida a Ernesto Ciolfi, uno de los primeros médicos
napolitanos que se interesaron por la médium, escribió: «Estoy totalmente
confundido y lamento haber combatido, con tanta persistencia, la posibilidad de los
hechos llamados espiritistas; digo hechos, porque aún me opongo a la teoría»30
(Lombroso en: Ciolfi, 1891: 332). A su parecer, los fenómenos observados «no son
                                                                                                               
30«Je suis tout confus et au regret d’avoir combattu, avec tant de persistance, la possibilité des faits
dits spirites (spiritici); je dis des faits, parce que je reste encore opposé à la théorie». (Lombroso en:
Ciolfi, 1891: 332).

72  
de naturaleza tal, que para explicarlos haya de suponerse un mundo diferente del
que admiten los neuropatólogos» (Lombroso en: Otero Acevedo, 1895: 16). Por lo
tanto, en ese momento su conversión aún no se había producido y Lombroso todavía
creía que las leyes científicas por entonces aceptadas podían dar cuenta de los
hechos.
Como opina Ystehede (2013: 75), la conversión de Lombroso ha sido
vastamente malinterpretada. Fue espiritualista antes que espiritista, en cuanto no
implicó aceptar otras características de la doctrina de Kardec —dominante en
Italia— como la reencarnación. Si bien la mayoría de espiritistas empezaron a hablar
de ella tras las primeras sesiones del médico con Palladino, su conversión solo fue
evidente al final de su vida. Lombroso tituló su postrera obra Richerche sui fenomeni
ipnotici e spiritici (1909); sin embargo, la traducción del título al inglés deja más claras
sus intenciones: After death — what? (1909). Según Lombroso (1993/1909), cuando
anunció su publicación sus amigos le advirtieron que arruinaría su carrera. Como
argumenta Kurella (1910), con sus trabajos sobre la transposición de los sentidos en
la hipnosis Lombroso ya se había expuesto al rechazo de sus teorías e incluso al
ridículo. Este hecho favoreció que al final de su vida opinara sobre los fenómenos
espiritistas sin miedo a la burla o el rechazo. En Richerche sui fenomeni ipnotici e spiritici
(1909) Lombroso consideró que era su deber posicionarse al respecto y admitió, por
primera vez, la existencia e intervención de los espíritus. En uno de sus últimos
artículos se observa claramente esta posición:

Yo repito, sin embargo y por peligroso que ello sea, que siendo en muchos
casos insuficiente la acción del médium para explicar tales hechos, lo único
que podría darnos razón de los mismos es lo siguiente: los muertos están
dotados aún de poder suficiente (quizá lo recobran bajo el estímulo del
médium) para revelar aquellas ideas y realizar aquellos actos que no bastan a
explicar ni las facultades del médium ni las de los experimentadores.
(Lombroso, 1909: 261).

A diferencia de Lombroso, antes de conocer a Palladino Richet nunca se posicionó

contra el espiritismo; por el contrario, se mostró ansioso por comprobar la realidad

73  
de sus fenómenos. En Souvenirs d’un physiologiste (1933) cuenta cómo tras investigar
hechos como la visión a distancia en Léonie, Aksakof le visitó y le reprochó que aún
no conociera los fenómenos espiritistas, mucho más interesantes, según le dijo, que
los del sonambulismo. «Para ver uno de estos hechos, le dije, iría al otro lado del mundo»
(Richet, 1933: 151, cursiva en el original). Esta actitud entusiasta de Richet recuerda
a la de Otero Acevedo en el momento en que escribió a Chiaia, en 1888, para
emprender el desafío que Lombroso había rechazado. Al cabo de un tiempo,
Aksakof le respondió: «no es necesario ir al otro lado del mundo, sino solamente a Milán»31
(Aksakof en: Richet, 1933: 151, cursiva en el original), lo cual dio pie a que Richet
asistiera a sus primeras sesiones con Palladino en 1892.
Desde el primer momento, Richet se convenció de que lo observado con la
médium difería de cualquier otro fenómeno presenciado hasta entonces, incluidos
los del sonambulismo clarividente de Léonie. A su parecer, aceptar la realidad de
dichos fenómenos representaba «un radical trastorno del pensamiento y la
experiencia humana; es un mundo nuevo que se nos abre»32 (Richet, 1893: 27).
Treinta años después de las experiencias de Milán (1892) publicó su Traité de
métapsychique (1922), donde admitió que aún no había encontrada una explicación
científica que le pareciera lo bastante convincente (Richet, 1922: 756). Aun así, y a
diferencia de Lombroso, se negó a aceptar la hipótesis espiritista:

En algunos casos […] hay, por lo menos en apariencia, fuerzas, voluntades,

intenciones, inteligentes y razonadas, en los fenómenos que se producen; y el
impulso tiene completamente las características de un impulso extranjero.
[…] [N]o puedo, sin embargo, adoptar la conclusión de que hay espíritus,
inteligencias fuera de la inteligencia humana. Mi conclusión será bien distinta,
y es que la persona humana tiene recursos que no conocemos, tanto materiales como
psicológicos»33 (Richet, 1922: 757, cursiva en el original).
                                                                                                               
31 «Pour voir un de ces faits, lui dis-je, j’irai au bout du monde» (Richet, 1933: 131, cursiva en el original).
«[I]l ne s’agit pas d’aller au bout du monde, mais seulement à Milan» (Aksakof en: Richet, 1933: 131, cursiva
en el original).
32 En este caso cito la traducción de Victor Melcior de la cita de Richet en Rochas (1897: 84). El

original: «C’est un bouleversement radical de toute la pensée humaine, de toute l’expérience

humaine; c’est un monde nouveau ouvert à nous» (Richet, 1893: 27).
33 «[Dans certains cas] il y a, au moins en apparence, des forces, des volontés, des intentions,

intelligentes et raisonnés, dans les phénomènes qui se produisent; et l’impulsion a tout à fait les

74  
Esta forma de entender la mediumnidad como producto de facultades latentes en el
hombre es la base de su metapsíquica, la cual analizaremos en el último capítulo. Por
el momento, cabe destacar que su negación de la hipótesis espírita se basó en su
convicción materialista de que no existía ninguna substancia espiritual, una
convicción que nunca abandonó. Mediante ellas rechazó teorías espiritualistas
alternativas a la espírita, como la de Myers (1903) y la supervivencia de la
personalidad tras la muerte, la cual defendieron algunos colegas del campo de las
investigaciones psíquicas, como el físico Oliver Lodge (1851-1940) (Sommer,
2013a).
Con los ejemplos de Richet y Lombroso hemos visto los dos extremos del
mismo problema. Otero Acevedo se situó en el medio. Tras sus experiencias con
S… quedó convencido de que la mediumnidad de Palladino difería del
sonambulismo. ¿Cuál fue su criterio de distinción? Antes de responder a esta
pregunta, analicemos las semejanzas que encontró en ambos casos. Primero,
concluyó que el sujeto en cuestión, ya sea Palladino o S…, era el causante de los
hechos. Segundo, descartó la telepatía o sugestión por parte del experimentador. En
el caso de Palladino porque dichas cuestiones no influían en los fenómenos físicos
que producía, y en el de S… porque Otero Acevedo desconocía lo que estaba
haciendo Valle-Inclán, por lo que S… no pudo haberle leído el pensamiento ni él
habérselo sugestionado inconscientemente. Tercero, afirmó que ninguno de los
fenómenos observados tenía, por el momento, una explicación científica
satisfactoria. Es decir, que en ningún caso llegó a posicionarse taxativamente a favor
de una explicación (Otero Acevedo, 1891f).
Solo hubo una característica que atribuyó a la mediumnidad y que no asoció
al sonambulismo. En la primera parecía que algo, o más bien alguien, en cuanto

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   
caractères d’une impulsion étrangère. […] [J]e ne puis tout de même adopter la conclusion qu’il y a
des esprits, des intelligences en dehors de l’intelligence humaine. Ma conclusion sera toute
différente. C’est que la personne humaine a des ressources que nous ne connaissons pas, tant matérielles que
psychologiques» (Richet, 1922 : 757, cursiva en el original).

75  
demostraba inteligencia, intervenía (Otero Acevedo, 1895: 233). Otero Acevedo
llegó a esta conclusión al mismo tiempo que constató la imposibilidad de explicar la
totalidad de los fenómenos mediúmnicos mediante una sola de las teorías científicas
aceptadas. Por ejemplo, el desdoblamiento de la personalidad de Janet —el cual se
analiza en el siguiente capítulo— podía dar cuenta de los fenómenos psíquicos
asociados a los médiums, como la escritura automática; pero no podía explicar los
fenómenos físicos, como las materializaciones de Palladino (Bacopoulos-Viau,
2013). Según concluyó:

Hemos procurado ser imparciales guiándonos siempre un criterio puramente

científico, encajando, en lo posible, la mayor cantidad de hechos dentro de
las explicaciones que debemos a la ciencia oficial […]; [pero] así como
muchos fenómenos pueden explicarse sin la intervención de un espíritu, otros,
y no son los menos, exigen en la teoría que haya de dar razón de ellos un
elemento que, hasta ahora, no acepta la ciencia oficial y corriente. (Otero
Acevedo, 1895: 216 y 233, cursiva en el original).

Cómo define Otero Acevedo este «elemento» no es una cuestión fácil de indagar.
Según Morselli (1908, vol. 1: 134) y Chiaia (1890: 330), tras sus experiencias con
Palladino, Otero Acevedo no se convirtió al espiritismo, pero sí al espiritualismo.
En el postrero artículo de la serie Lombroso y el espiritismo (1895), su última
publicación sobre el tema, evitó dar un nombre como alma o espíritu a ese
«elemento» no aceptado por la «ciencia oficial»34. Así, concluyó que para aceptar la
totalidad de los fenómenos mediúmnicos:

Es necesario admitir la existencia de un algo que sobrevive al cuerpo; que es independiente

de la materia organizada, en la cual se manifiesta, y que es inteligente y consciente. El
Espiritismo, el Ocultismo moderno y la remozada Teosofía tienen derecho a

                                                                                                               
34Otero Acevedo fue siempre muy cuidadoso al usar palabras como alma. Por ejemplo, para
provocar en S… la visión a distancia ordenó al sujeto que «exteriorizase su alma» (Otero Acevedo,
1891f:1, cursiva en el original) y se desplazase allí donde se hallaba Valle-Inclán. A esta expresión
añadió una nota al pie donde dijo que al usar esta palabra no prejuzgaba la cuestión. Más adelante
aclaró qué quiso decir con eso: «[Al hablar del alma] no prejuzgo la cuestión: empleo una palabra
que expresa un pensamiento y que lo hace comprensible, sin que por ello pretenda que el alma,
según la definen las diversas escuelas filosóficas, ni aun como la comprende la doctrina espiritista,
sea tal o cual facultad o propiedad, o modo de ser» (Otero Acevedo, 1895: 95).

76  
 intervenir en el asunto. […] Por lo que a nosotros respecta nos es igual que
sea una o la otra la que mejor ponga en claro los fenómenos espiritistas, y no
hemos de inclinar a nadie hacia tal o cual doctrina. Aquel a quien interese
semejante estudio, aceptará las ideas más conformes con su criterio. (Otero
Acevedo, 1895: 233-234, cursiva en el original).

Como se observa, en la cita insistió por primera vez en la posibilidad de la existencia

del espíritu, sin por ello adherirse al espiritismo anglosajón o a otras doctrinas
espiritualistas, como las de carácter filosófico promovidas por Victor Cousin o
Henri Bergson. Como vemos, en este debate en torno a ese «algo que sobrevive al
cuerpo», inteligente y consciente, Otero Acevedo incluyó a los movimientos más
polémicos y cuestionados en España —espiritismo, ocultismo, teosofía—, tachados
de sectarios por la Iglesia y la clase conservadora (véase, por ejemplo: Tusquets,
1932a, 1932b; Valentí Camp & Massaguer, 1912). Al no existir más publicaciones de
Otero Acevedo sobre esta cuestión, sus palabras adquieren un carácter de sentencia,
a pesar de ser un poco ambiguas. No pretendo afirmar que mantuviera la misma
posición hasta su muerte, en 1920. Sin embargo, del mismo modo que nunca la
reafirmó, tampoco la desmintió. El porqué no volvió a escribir sobre el tema es por
el momento, como tantos otros aspectos de su vida, un enigma.

Conclusiones
En 1888, mientras el espiritismo en España festejaba su avance mediante el Primer
Congreso Internacional Espiritista, las investigaciones psíquicas no gozaban de ningún
representante español. Manuel Otero Acevedo, materialista y escéptico, pero con un
gran interés por prácticas médicas heterodoxas como la hipnosis, estaba deseoso por
estudiar los fenómenos mediúmnicos desde el punto de vista experimental. Al
conocer el desafío de Chiaia que Lombroso había rechazado, encontró su
oportunidad. Sus trabajos con Palladino en Nápoles (1888-89) suponen el primer

77  
estudio sistematizado de la mediumnidad por parte de un científico español. Es
decir, un estudio con un método definido, con controles, sin abogar por una u otra
hipótesis y destinado a la obtención de pruebas empíricas. El hecho de que Otero
Acevedo invitara a Lombroso a participar de las sesiones revela su intención de
ganarse la aprobación de semejante autoridad científica y, así, erigirse como el
referente español «acreditado» de las investigaciones psíquicas. Este episodio, hasta
hoy desconocido, resulta clave para entender por qué Lombroso se interesó por
Palladino en 1891, tres años después de haber rechazado el desafío de Chiaia.
A lo largo del capítulo se han identificado varias estrategias empleadas para
legitimar científicamente las investigaciones psíquicas, las cuales fueron propias del
materialismo y positivismo dominantes en el ambiente científico del siglo XIX. En
primer lugar, se ha destacado el uso que Otero Acevedo hizo de las pruebas
materiales obtenidas en las sesiones con Palladino (Figura 2). Según se argumenta en
esta tesis, apelar a la supuesta objetividad de estas evidencias fue insuficiente para
aseverar la realidad de los fenómenos. El discurso que se construyó alrededor de
estas pruebas, basado en la construcción de un testimonio irrefutable de los hechos,
fue un factor determinante para dotarlas de credibilidad. Otero Acevedo fue
consciente de ello. Al presentar las evidencias ante autoridades como Aksakof se
refirió a factores como las condiciones de control a las que había sometido a
Palladino o a su «férreo materialismo»; es decir, enmarcó las pruebas en un discurso
basado en la construcción de un testimonio irrefutable de los hechos, lo que le
permitió abogar por la supuesta objetividad y neutralidad de las evidencias.
Como Lombroso, Otero Acevedo terminó por abandonar sus convicciones
materialistas ante la imposibilidad de dar una explicación a los fenómenos
observados con Palladino. Para cerciorarse de que la naturaleza de dichos
fenómenos era mediúmnica, intentó provocarlos en un sonámbulo. Tras fracasar,
concluyó que la mediumnidad difería del sonambulismo, a diferencia de lo que
afirmaban respetados contemporáneos como Charcot y Janet. La afirmación de los
fenómenos mediúmnicos no implicó per se la aceptación de la hipótesis espírita.

78  
Mediante la demarcación de la mediumnidad de sus «ámbitos afines» —espiritismo y
sonambulismo, especialmente—, científicos como Richet u Otero Acevedo
definieron un objeto de estudio propio de las investigaciones psíquicas. Según se ha
argumentado en la introducción, convenir en que el médium era el agente
responsable de los fenómenos llamados espiritistas significó interesarse por su
naturaleza psicofisiológica. Como veremos en el siguiente capítulo, a partir de ese
momento varios médicos y psiquiatras definieron la mediumnidad mediante
conceptos provenientes de la psicología moderna, como inconsciente o
desdoblamiento de la personalidad. En muchas ocasiones, la psicologización de la
mediumnidad comportó su patologización.

79  
II. La patologización de la mediumnidad
Victor Melcior y Teresa Esquius (1895-1905)

Pero los hechos están en pugna con los espíritus y con Allan Kardec, y los
hechos dicen que en semejantes casos patológicos, no hay tal espíritu, ni tales
carneros, según habemos [sic] tenido ocasión de comprobar nosotros, y con
nosotros muchos hipnotizadores que han curado por sugestión semejantes
aberraciones de la personalidad.
Victor Melcior, 1904: 262.

Alrededor de 1900, la joven médium Teresa Esquius (n. 1876) se presentó en la

consulta del doctor Victor Melcior i Farré (1860-1929) alegando que estaba poseída
por un espíritu llamado Teresina. Desde hacía meses, Esquius era víctima de una
serie de fenómenos que se producían sin control, los cuales incluían la levitación de
muebles a su alrededor y la aparición de grabados de cruces y objetos cotidianos en
las paredes de la habitación. Natural de la ciudad industrial de Terrassa (Barcelona),
su caso había causado conmoción en la población, donde el espiritismo ganaba
adeptos día a día entre la clase obrera (Horta, 2004). Aun la estrecha vinculación de
Melcior con el movimiento espiritista, con los años había desarrollado una nueva
aproximación a la mediumnidad, a medio camino entre las investigaciones psíquicas
y la psicología anormal francesa. Tras hipnotizar a Esquius, Melcior constató que, en
estado sonambúlico, la joven hablaba en nombre de Teresina. Lejos de asumir que
se trataba de un espíritu, concluyó que era una personalidad subconsciente de la
médium, al modo del desdoblamiento de la personalidad según Pierre Janet.
Convencido de que Teresina era un síntoma de la desagregación psicológica
padecida por Esquius, se propuso eliminar esta segunda personalidad mediante la
sugestión hipnótica. Lo que podría haberse convertido en un caso óptimo para las

80  
terapias espiritistas, devino un claro ejemplo de la forma patológica de
conceptualizar los médiums desde el ámbito médico-psicológico.
La visión patológica de la mediumnidad, asociada a la histeria, devino
paradigmática en la medicina y psiquiatría de la segunda mitad del siglo XIX. Como
afirmó Ellenberger (1970), la mediumnidad fue un elemento central en la
construcción de nuevos conocimientos psicológicos; especialmente: las distintas
nociones del inconsciente antes de Freud. La historiografía ha mostrado cómo el
desarrollo de las teorías sobre el automatismo, las personalidades múltiples o los
estados alterados de conciencia estuvo fuertemente influenciado por el estudio de
los médiums espiritistas, reconvertidos en sujetos de investigación psicológica
(Bacopoulos-Viau, 2013; Hacking, 1998; Plas, 2000; Shamdasani, 1994). Como dice
Le Maléfan, la asimilación de estos conocimientos «no se hizo de lo conocido (la
patología mental) hacia lo desconocido (la mediumnidad), sino al contrario»1 (Le
Maléfan, 1999: 16). El propio Janet (1898/1889, vol. 2: 126) admitió que, para
indagar en las personalidades múltiples, muchos habían sido los psiquiatras que
habían empezado por estudiar a los médiums. Melcior fue uno de ellos.
En la primera parte de este capítulo se presenta el proceso de patologización
de la mediumnidad con especial atención a las teorías de Melcior, a quien esta tesis
concibe como el máximo representante español de esta tendencia2. Seguidamente, se
analiza el caso de una clínica de caridad patrocinada por espiritistas donde Melcior
ofreció tratamientos de hipnoterapia a todo tipo de pacientes, entre ellos, Teresa
Esquius. El ejemplo de la clínica sirve para comprender la intrincada relación entre
                                                                                                               
1 Al hablar de la «la patología mental», Le Maléfan se refiere ante todo, a trastornos psicológicos
como el desdoblamiento de la personalidad, el cual abordaremos en este capítulo. «[L]’assimilation
ne s’est pas faite du connu (la pathologie mentale) vers l’inconnu (la médiumnité), mais bien le
contraire» (Le Maléfan, 1999: 16).
2 Como veremos, aparte de Melcior hubo otros médicos y psiquiatras que promovieron una

concepción patológica de la mediumnidad, como Tolosa Latour (1884) y Estrany (1908). Sin
embargo, no se publicaron tratados médico-patológicos al respecto, como ocurrió en Francia o
Estados Unidos (véase, por ejemplo: Alvarado & Zingrone, 2012; Le Maléfan et al. 2013). En
España, el libro que estaría más cercano a esta clase de tratados sería el de Los estados subconscientes y
las aberraciones de la personalidad (1904) de Melcior, el cual más adelante comentaremos. Esta obra la
publicó el establecimiento tipográfico espiritista Carbonell y Marata. Esto prueba el aprecio que
sentían muchos espiritistas hacia Melcior, así como la apertura de mente del movimiento espiritista
en general.

81  
el movimiento espiritista catalán y Melcior, así como para mostrar las herramientas
terapéuticas con que este contaba cuando Esquius se presentó en su consulta. Según
se argumenta, la interpretación que Melcior hizo del caso bebió de fuentes tan
distintas como el desdoblamiento de la personalidad de Janet y las teorías en torno a
la exteriorización de la motilidad de Rochas. Al final del capítulo, se contrapone la
visión patológica de los médiums con la idea kardecista de la mediumnidad
terapéutica. Para ello, nos referiremos a dos espiritistas que se enfrentaron
abiertamente a Melcior: el médico espírita Dr. Bálsamo y el médium curandero
Segundo Oliver.

Victor Melcior i Farré nació en Almenar (Lleida) en 1860 y estudió medicina en la

Universidad de Barcelona. Aun siendo una figura destacada en el ámbito médico y
psiquiátrico de su tiempo, la historiografía de la medicina española parece haberlo
olvidado3. Respecto a la historiografía del espiritismo, ya de por sí escasa en España,
solo Horta (2004) ha destacado su relación con el movimiento espiritista catalán, sin
tratarlo en detalle. En relación a la metapsíquica, a la cual Melcior se vinculó,
Mülberger y Balltondre (2012) han mostrado algunos de sus aliados y detractores
dentro de la medicina y la psicología españolas, pero sin mencionar al citado
médico. En el cuarto capítulo veremos qué papel jugó Melcior en el llamado Instituto
de Metapsiquismo de Barcelona, fundado en 1923 por un grupo de espiritistas.
Según cuenta Josep Maria Melcior4, tras la universidad Melcior ejerció tres
años como médico en Almenar antes de trasladarse a Manresa. En 1885, luchó
contra el cólera con tal abnegación que el ayuntamiento le concedió un diploma de
honor y la junta de auxilios una medalla de plata. A lo largo de su carrera recibió
                                                                                                               
3 Por ejemplo, en una de las obras más destacadas sobre hipnotismo y magnetismo en España
(Montiel & González de Pablo, 2003) no se menciona a Melcior en ningún momento, aunque se
analiza la traducción anotada que hizo de L’extériorisation de la motricité (1896) de Albert de Rochas,
con un prólogo de Abdón Sánchez Herrero donde se hace referencia a los trabajos Melcior.
4 Es autor del blog: victormelcior.blogspot.com.es, dedicado a recuperar la figura de Melcior.

82  
otros reconocimientos. Por ejemplo, en 1889, la Real Academia de Medicina de
Barcelona, de la cual fue miembro desde 1900, le premió por su trabajo Topografía
médica de Manresa. En 1907, su memoria titulada: ¿Puede considerarse la voluntad como una
fuerza medicatriz? recibió el ansiado premio de la Real Academia de Medicina de
Madrid, el cual además de tener una importante recompensa económica dotaba al
premiado con una reconocida reputación dentro de la clase médica.
En 1889, Melcior se trasladó a Barcelona y ejerció su profesión de forma
liberal como médico para particulares. Durante esos años entró en contacto con el
espiritismo de la ciudad condal. Desde sus primeras experiencias en casa del médico
militar y espiritista fervoroso Franscesc Parés Llansó5 (1850-1908), quedó fascinado
por los fenómenos espíritas, a los cuales por entonces no supo dar una explicación
científica. Según Méndez Bejarano (1928), a partir de ese momento emprendió de
forma febril el estudio de cuanta obra de magnetismo, hipnotismo, ciencias ocultas
o psicología cayera en sus manos. Tras años de vinculación con el espiritismo,
desarrolló una aproximación más personal a uno de los puntos clave de su doctrina:
la mediumnidad. Como se muestra en este capítulo, Melcior terminó por patologizar
a los médiums sin por ello negar que tuvieran facultades humanas extraordinarias,
causantes de los fenómenos atribuidos a los espíritus.
La relación de Melcior con la doctrina espiritista es poco convencional y, a
veces, puede parecer ambigua. En varias ocasiones defendió la reencarnación según
Kardec y se definió como militante en el campo del espiritismo6. Se sintió atraído
por la creencia en la persistencia de la conciencia personal tras la muerte orgánica,

                                                                                                               
5 En el obituario que la revista espiritista Luz y Unión dedicó a Parés se lee lo siguiente: «Su
particular manera de apreciar el Espiritismo y los fenómenos que constituyen su origen, era del
todo diferente de la nuestra, lo que motivaba que si como amigo le apreciábamos, como
correligionario le considerábamos víctima de una obsesión espiritual, o cuando menos, víctima de
un intenso amor al estudio del ocultismo, que le llevó a formular ciertos principios incompatibles
con el verdadero Espiritismo» (Anónimo, 1908: 289) .
6 Por ejemplo, en Le périsprit et les maladies (1902) encontramos frases de Melcior como: «nous qui

militons sur le champ du spiritisme [nosotros que militamos en el campo del espiritismo]» (Melcior,
1902: 484).

83  
así como por los ideales de carácter humanitario y filantrópico del espiritismo7.
Estos ideales se ven reflejados en el proyecto que, en 1895, fue patrocinado por los
espiritistas barceloneses: La Clínica Hidro-Magnética de caridad. Como veremos, en
ella Melcior ofreció durante diez años terapias gratuitas de hipnosis y sugestión.
Dado su carácter filantrópico, los mayores beneficiarios fueron las clases más
castigadas de la sociedad, como la familia Esquius.
La estrecha vinculación de Melcior con el movimiento espiritista también se
observa en otros aspectos de su vida. Para empezar, la mayoría de sus artículos y
libros fueron publicados en revistas espíritas o por establecimientos tipográficos de
este tipo, como Juan Torrents o Carbonell y Esteva. Mantuvo una gran amistad con
el líder espiritista y director de la revista Lumen Quintín López Gómez, a quien
dedicó algún libro y quien prologó varias de sus obras8. Asimismo, tradujo del
francés y anotó varios libros de los principales autores en investigaciones psíquicas y
espiritismo, como: Psicología experimental (1900), de Paul Gibier, discípulo de Louis
Pasteur y director del Instituto Pasteur de Nueva York; Las vidas sucesivas (1899) del
líder espiritista e ingeniero Gabriel Delanne; y La exteriorización de la motilidad (1897),
del ingeniero militar Albert de Rochas. Las traducciones de las obras de Gibier y
Rochas nos muestran el interés de Melcior por el lado experimental y psicológico de
los estudios con médiums, mientras que el libro de Delanne denota su preocupación
por el tema de la reencarnación.
Su afán por estudiar experimentalmente las facultades mediúmnicas se
desarrolló en los círculos espiritistas barceloneses. Fue miembro fundador del Grupo
Barcelonés de Investigaciones Psíquicas, asociado al histórico Centro Barcelonés de Estudios
Psicológicos. Dicho grupo se creó alrededor de 1894 para el estudio imparcial de la
fenomenología espiritista, es decir, tomando como modelo sociedades como la

                                                                                                               
7 En relación a la filantropía, la caridad secular y el humanitarismo dentro del espiritismo kardecista
véase, especialmente: Sharp, 2006.
8 Por ejemplo, en La enfermedad de los místicos (Patología psíquica) (1900) la dedicatoria reza lo siguiente:

«A D. Quintín López Gómez / Es costumbre reservar la primera página de un libro, en honor de

una persona querida. / Le he elegido a Ud. por honor, y por amor. / Sírvase aceptarlo con todo el
buen afecto que le profesa su sincero amigo, / Victor Melcior».

84  
Society for Psychical Research. Por él pasaron famosos médiums españoles, como María
Sala9 (Anónimo, 1895b).
Debido a su formación, Melcior mostró una predilección por estudiar a los
médiums desde el punto de vista médico y psicológico, al modo de autores como
Pierre Janet, una de sus mayores fuentes de influencia. Si bien Janet admitió el
fracaso de intentar conciliar la psicología fisiológica y experimental con la
investigación psíquica de los fenómenos llamados espiritistas (véase: Monroe, 2008:
211), Melcior nunca abandonó esta ambición. Prueba de ello son gran parte de sus
libros y artículos. En relación al tema de la mediumnidad patológica, la principal
obra a tener en cuenta es: Los estados subconscientes y las aberraciones de la personalidad
(1904). En ella abordó los mecanismos de la conciencia y el subconsciente en
conjunción con conceptos propios de la doctrina espírita, como el periespíritu.
Asimismo, expuso el caso de la médium Teresa Esquius. Según muestra esta tesis, se
trata de su obra más importante, pues es donde despliega sus teorías en torno la
mediumnidad y las alternaciones mentales de forma completa. Sus precedentes
pueden hallarse en algunas publicaciones previas, especialmente: la memoria Le
périsprit et les maladies (1902) —publicada en las actas del Segundo Congreso Espiritista y
Espiritualista Internacional (París, 1900)— y el libro La enfermedad de los místicos
(Patología-psíquica) (1900). Como veremos, en este último Melcior analizó el
misticismo al modo psicopatológico que años más tarde aplicó a la mediumnidad.

Teresa Esquius nació en 1876 en el seno de una familia obrera. De constitución

débil y anémica, alrededor de 1900 sufrió una crisis histérica a raíz de una discusión
con Dolores, una compañera de la fábrica donde trabajaba. Movido por la
                                                                                                               
9 En la nota 14 del primer capítulo se ha destacado que Sala fue una celebrada médium a quien
Otero Acevedo acusó de fraude. En 1894, el Grupo Barcelonés de Investigaciones Psíquicas quiso
comprobar la realidad de la mediumnidad de Sala. Tras las sesiones, en las cuales Melcior participó,
el Grupo dictaminó que los fenómenos observados no eran «lo suficientemente satisfactorios para
considerar estos efectos como obra o por intervención de los invisibles» (Anónimo, 1895: 112). Las
experiencias con este grupo son la última instancia que se tiene de la actividad de la médium.

85  
superstición, su padre consultó con tarotistas y curanderos, los cuales le dijeron que
Esquius era víctima del mal de ojo. Ante el estado de salud de su hija, el padre
amenazó a Dolores con matarla a ella y a su marido si no le quitaba el mal en tres
días. Pasado este tiempo los síntomas desaparecieron, pero se presentaron una
nueva serie de fenómenos más extraños todavía: los muebles levitaban a su
alrededor, se oían ruidos o crujidos y aparecían dibujos de cruces y objetos
cotidianos grabados en las paredes (Melcior, 1904).
El caso Esquius fue todo un acontecimiento en Terrassa. Cuando los
fenómenos se manifestaron empezó a correr el rumor de que Esquius estaba
embrujada. El padre decidió consultar con un espiritista, quien le dijo que su hija
estaba poseída por un espíritu. Este tipo de teorías triunfaron en ambientes
industriales donde el espiritismo se vio reforzado por el creciente anticlericalismo
(Balltondre & Graus, 2015). Prueba de ello es que a finales del siglo XIX se
fundaron, solo en Terrassa, al menos cuatro centros espiritistas que estén
documentados. Entre ellos, dos de renombrada importancia: el Centro Espiritista
Fraternidad Humana y la Federación Espiritista del Vallés, presidida por el médium
Miquel Vives (1842-1906). Asimismo, Terrassa fue la sede de varias revistas
espiritistas de gran importancia, entre las cuales destaca la ya mencionada Lumen
(Horta, 2004).
Como se muestra en el último apartado de este capítulo, Kardec (1992/s.d.)
creía que la maldad de los espíritus provenía del hecho de hallarse confundidos —
por ejemplo, por no ser conscientes de haber abandonado el cuerpo—. Para paliar
esta clase de males se crearon una serie de terapias, normalmente basadas en el
desarrollo de la mediumnidad, es decir, en el aprender a canalizar y guiar los
espíritus sin pesar (Edelman, 2006; Moreira-Almeida, 2005). Aunque Esquius fue
diagnosticada por un espiritista, no hay constancia de que recibiera esta clase de
tratamientos. Al ver que los rumores en torno a la mediumnidad de Esquius
aumentaban en Terrassa, las autoridades locales enviaron al doctor Cadevall,
director del Real Colegio Tarrasense, para que calmara los ánimos de la población y

86  
examinara el caso junto al doctor Pous, el médico de la familia. Si bien afirmaron la
realidad de los fenómenos, concluyeron que los producía Esquius de forma
inconsciente. Tras el fracaso de una serie de tratamientos médicos no especificados,
unos amigos aconsejaron a la familia Esquius que probara con las terapia hipnótica,
para la cual acudieron a Melcior. Desde ese momento, la mediumnidad de Esquius
pasó a ser definida como producto de un desequilibrio orgánico y psicológico. Lo
que podría haberse convertido en un caso apto para las terapias espíritas, se insertó
en el dominio de la psicopatología.

La mediumnidad patológica
La relación entre la mediumnidad y la psicopatía se desarrolló en paralelo al auge del
espiritismo moderno. Desde mediados del siglo XIX, la práctica espiritista fue
descrita en varias ocasiones como una de las principales causas de la locura10 (Le
Maléfan, 1999; Moreira-Almeida et al. 2005). Según Alvarado y Zingrone (2012:
231), la patologización de la mediumnidad interactuó con dos tendencias
dominantes en el ambiente médico-psiquiátrico de la época: primero, la preferencia
por describir las enfermedades mentales en términos somáticos; segundo, la
asociación de la debilidad cerebral y psicológica al sexo femenino, la cual se usó para
justificar por qué la mayoría de médiums eran mujeres (Owen, 1989). Un médico
estadounidense en quien se aprecia la conjunción de estas dos visiones es Frederic
Rowland Marvin (1847-1918). En 1874 publicó un libro en donde definió una nueva
clase de psicopatía: la mediomanía. Según Marvin, la mediomanía iba asociada a la
histeria y se caracterizaba por el trance, las convulsiones y las falsas ideas de
                                                                                                               
10 Por ejemplo, en 1863, Philibert Burlet, un interno del hospital de Lyon, publicó un polémico
libro titulado Du Spiritisme considéré comme cause d’aliénation mentale (1863). En 1877, el psiquiatra inglés
Forbes Winslow (1844-1913) escribió el panfleto titulado Spiritualistic madness, contra el cual los
espiritistas británicos se revelaron mediante la publicación de Spiritualistic sanity (Le Maléfan et al.
2013; Owen, 1989).

87  
comunicación con los espíritus. A su parecer, era más frecuente en mujeres y podía
ser contagiosa hasta el grado de la epidemia (Alvarado & Zingrone, 2012).
Junto a Estados Unidos, Francia fue el país donde más se desarrolló la
noción de la mediumnidad patológica, la cual llegó a España a través de la influencia
francesa. Según Le Maléfan, Evrard y Alvarado (2013: 5), la confrontación entre el
alienismo francés y el espiritismo emergió en 1861 tras la conferencia que el
neurólogo y psiquiatra Jules Baillarger (1809-1890) pronunció en la Société Médico-
Psychologique. Kardec publicó Le livre des médiums ese mismo año. En términos
generales, Baillarger argumentó que la práctica de la mediumnidad podía derivar en
alucinaciones y pérdida de la voluntad11. A partir de ese momento, desde el ámbito
del alienismo aumentaron los discursos sobre los peligros psicofisiológicos de la
práctica del espiritismo.
A este proceso de patologización contribuyó el neurólogo Jean-Martin
Charcot, quien también asoció la mediumnidad a la histeria (Blondel, 2002;
Edelman, 1995). Médicos y psicólogos como Charles Féré (1852-1907), Alfred Binet
(1857-1911) y Pierre Janet reforzaron esta asociación (Carroy et al. 2006; Danziger,
1990; Rojo, 2006). De entre estos autores, cabe destacar a Janet y su visión
patológica del subconsciente, la cual devino paradigmática en el discurso médico-
psicológico francés hasta la Primera Guerra Mundial (Bacopoulos-Viau, 2013). En
L’automatisme psychologique (1889), Janet empezó a establecer la relación entre el
desdoblamiento de la personalidad, en sentido psicopatológico, y el espiritismo. Esta
asociación se consolidó posteriormente en L’état mental des hystériques (1892). Según
Janet (1898/1889, vol. 2: 122-132), cuando el médium entraba en trance una
personalidad subconsciente se manifestaba, la cual podía hacerse pasar por un
espíritu. A partir de ese momento, la mayoría de discursos clínicos en torno a la
mediumnidad patológica en Francia se fundamentaron en la desagregación
                                                                                                               
11Según James (1999: 743), Baillarger fue de los primeros en usar el término desdoblamiento de la
personalidad en relación al espiritismo. Tras observar cómo los médiums decían hablar y actuar en
nombre de un espíritu, Baillarger concluyó que en esos casos había: «un desdoblamiento de la
personalidad [dédoublement de la personnalité] análogo a aquel que se produce en el sueño; una fracción
pertenece al individuo, otra le parece fuera de sí mismo» (Baillarger en: James, 1999: 744).

88  
psicológica (Le Maléfan et al., 2013). Como se muestra en el apartado «El
desdoblamiento de la personalidad», L’automatisme psychologique (1889) sentó las bases
de la interpretación que Melcior hizo del supuesto desdoblamiento de la
personalidad de Esquius.
En ocasiones, las psicopatías no solo fueron asociadas a los médiums o a los
espiritistas, sino también a aquellos que, aun sin defender la hipótesis espírita,
afirmaban la realidad de los fenómenos. Por ejemplo, el psiquiatra Ernest Dupré
(1862-1921) describió las experiencias de Richet en Villa Carmen (Alger, 1905) en
términos psicopatológicos. Dichas experiencias se llevaron a cabo con la médium
Marthe Béraud —luego conocida como Eva Carrière o Eva C.— e incluyeron la
famosa materialización del espíritu de un príncipe indio llamado Bien Boa. Al poco
tiempo, los supuestos cómplices de la médium confesaron haber cometido un
fraude (Le Maléfan, 2002). Aunque Richet defendió la realidad de los fenómenos sin
apelar a la hipótesis espiritista, la mayor parte de la comunidad científica lo creyó
víctima de una superchería. Según Dupré, el caso de Villa Carmen representaba la
conjunción de dos tipos de enfermos mentales: «por un lado el mitómano [Béraud]
quien, ya sea por vanidad o por malignidad, goza al engañar a su entorno; por el
otro un sujeto amante de lo maravilloso, crédulo, un taumatómano [Richet], una
víctima del engaño» (Dupré en: Vulser, 2008: 7, cursiva en el original). Para Dupré,
Richet y Béraud «forman una pareja mórbida y aportan un ejemplo interesante de
psicopatología»12 (Dupré en: Vulser, 2008: 7).
En el contexto español, varios médicos distinguidos, aparte de Melcior,
defendieron la asociación entre la mediumnidad y la psicopatía. Entre ellos destacan
Manuel Tolosa Latour (1857-1919) y Jeroni Estrany (1857-1918). Tolosa Latour fue
catedrático de pediatría en Madrid, se especializó en higiene infantil y desarrolló

                                                                                                               
12La cuestión de la mitomanía y la acusación de Dupré a Richet ha sido examinada por Brower
(2010: 174-175). «D’un côté le mythomane [Béraud] qui, soit par vanité, soit par malignité, prend
plaisir à mystifier l’entourage; de l’autre un sujet épris du merveilleux, crédule, un thaumatomane
[Richet], une victime de la mystification». (Dupré en: Vulser, 2008: 7, cursiva en el original).
«Forment un couple morbide et donnent un exemple intéressant de psychopathologie» (Dupré en:
Vulser, 2008: 7).

89  
algunos trabajos en el ámbito del sonambulismo provocado con Richet. Estrany fue
un psiquiatra catalán, experto en antropometría, que denunció los fraudes cometidos
por algunos médiums, como Carmen Domínguez, la cual presentaremos en el tercer
capítulo. Como Janet, fueron partidarios de no distinguir entre médiums e histéricos
y aplicar a los primeros los mismos tratamientos que a los segundos (Estrany, 1908;
Tolosa Latour, 1884).
Los médiums no siempre se revelaron contra esta clase de diagnósticos. En
Italia, tanto el clarividente Pickmann como Palladino confesaron padecer síntomas
que podían asociarse a alguna neurosis; aunque no admitieron que estos fuera los
causantes de sus facultades mediúmnicas (Valentí Camp & Massaguer, 1912). Con
una actitud más combativa, en Francia los espiritistas desarrollaron sus propias
terapias para luchar contra las teorías que pretendían patologizar la mediumnidad
(Edelman, 2006). En España, este tipo de terapias fueron menos conocidas. Dada
su importancia, esta cuestión se examina en otro apartado al final del capítulo. Por el
momento, cabe resaltar que gracias a este proceso aparecieron las figuras del
«médium curandero» y del «médico espiritista», encargados de presentar el
espiritismo como una cura orgánica y psicológica, además de espiritual.
Al menos en una ocasión, la célebre espiritista y médium Amalia Domingo
Soler (1835-1909) se refirió a Melcior como «médico espiritista» (Domingo Soler,
1901: 61). Aun así, la forma en que Melcior entendió la mediumnidad no coincide
con esta noción. Según afirmó este médico, cuando alrededor de 1890 se inició en el
estudio del espiritismo, su interpretación de los fenómenos fue muy distinta de
cuando Teresa Esquius se presentó en su consulta. En sus palabras, al asistir a sus
primeras sesiones espiritistas:

Lo insólito de la manifestación y el desconocimiento de la psicología

moderna me hicieron creer en la intervención de una potencia extraña, de un
yo diferente del médium; pero hoy comprendo que se trataba de un
desdoblamiento de la personalidad. (Melcior, 1904: 230, cursiva en el
original).

90  
Aunque Melcior no lo especifica, cabe suponer que la lectura de obras de psicología
anormal, como L’automatisme psychologique (1889) de Janet o Les altérations de la
personnalité (1892) de Binet, se intensificó cuando en 1895 abrió la Clínica Hidro-
Magnética de caridad.
En 1901, empapado por dichas lecturas, Melcior publicó una serie de
artículos en la sección de psicología experimental de la revista espírita Luz y Unión,
titulados: «La dinamita anulada por una potencia invisible». En ellos, reinterpretó sus
primeras experiencias con un joven médium llamado Juanito Grau13. Aseguró que el
único causante de los fenómenos era el médium y se posicionó, por primera vez, a
favor de la concepción de la mediumnidad patológica. Así, afirmó que los hechos
llamados espiritistas «no puede nunca producirlos una persona sana, sino que debe
producirlos un sujeto enfermo con dolencia psicológica» (Melcior, 1901: 415). Para
Melcior, este desorden psicológico dependía, a su vez, de un estado fisiológico
anómalo. En otro apartado se analiza en profundidad la dimensión psicopatológica
de la mediumnidad en relación a Melcior. Por el momento, cabe resaltar la parte
fisiológica de la cuestión.
La génesis de la explicación fisiológica que Melcior dio a la mediumnidad se
encuentra en su libro: La enfermedad de los místicos (Patología-psíquica) (1900). En él
abordó el tema del misticismo a través de la fisiología y la psicología anormal.
Aunque no lo especifica, queda claro que para formular su teoría se basó en el caso
de la mística belga Louise Lateau (1850-1883). A la edad de dieciocho años, Lateau
empezó a padecer una serie de éxtasis y estigmas. En 1868, el obispo local llamó a
distintas autoridades médicas y eclesiásticas para que la examinaran. Tras varios
diagnósticos, en 1874 dos médicos de la Academia de Medicina belga se
pronunciaron al respecto. El primero fue Nestor Charbonnier, quien asoció los

                                                                                                               
13Melcior había compartido sesiones con Grau desde 1890, cuando entró en contacto con el
espiritismo en Barcelona. Estas experiencias se llevaron a cabo en el domicilio del médico militar
Francesc Parés Llansó. Algunos de los participantes de las sesiones fueron el célebre espiritista
Vizconde de Torres-Solanot y el matrimonio Grau. Actuaron como médiums la esposa de Parés y
Juanito, hijo menor de los Grau. Sobre las experiencias de Melcior con este último véase: Graus,
2015.

91  
estigmas de Lateau a reacciones fisiológicas producto de la inanición. Su memoria
Maladies et facultés diverses des mystiques (1875) inspiró a Melcior (1900: VIII) para
escribir su libro sobre las enfermedades de los místicos. El segundo médico que
visitó a Lateau fue Évariste Warlomont, quien tras examinar a la joven concluyó que
los síntomas eran fruto de una neurosis causada por la hipertrofia del bulbo
raquídeo (Lachapelle, 2004).
Melcior utilizó la explicación de Warlomont para teorizar sobre la fisiología
anormal de la mediumnidad. En su opinión, durante el trance los médiums también
sufrían una hipertrofia del bulbo (Melcior, 1901b: 415). Para explicar cómo se
producía, se basó en la ley de los equivalentes vitales del médico Josep Letamendi
(1828-1897). Entendida como un principio general, dicha ley suponía que los seres
vivos disponen de un caudal de energía limitado. La energía no puede multiplicarse
sino que tiene que quedar repartida entre las distintas funciones, de ahí que, si
aumenta en una función, automáticamente se resta en otra (Enríquez de Salamanca,
1934). En la descripción que hizo Melcior del mecanismo fisiológico de la
mediumnidad, se observa claramente la conjunción de estas dos explicaciones:

Tan pronto como a un organismo se le suspenden o amortiguan las

mencionadas funciones del intelecto [estado de trance], viene como secuela
necesaria la hipertrofia de función en las regiones bulbo-medulares y se entra
en el reinado del automatismo. (Melcior, 1901b: 415).

Como veremos en el apartado «La mediumnidad terapéutica», las teorías de Melcior

fueron contestadas por algunos espiritistas. De todos modos, las revistas espíritas
donde publicó nunca le censuraron. Solo en una ocasión he encontrado una
oposición clara a uno de sus artículos. Ante la afirmación de que todos los
fenómenos espiritistas los producía una persona afectada por una dolencia
psicológica, la redacción de Luz y Unión añadió la siguiente nota al pie: «Dejamos al
distinguido colaborador nuestro, autor del presente trabajo, la responsabilidad de la
teoría que atribuye a una dolencia psicológica la posesión de facultades

92  
medianímicas, cuya apreciación creemos errónea. —(N. De la R.)» (Nota al pie de la
redacción de Luz y Unión en: Melcior, 1901b: 445).
Aun las críticas puntuales, Melcior nunca dejó de ser un miembro apreciado
dentro del espiritismo. En 1915, algunos socios del Centro Barcelonés de Estudios
Psicológicos propusieron que se le nombrara presidente honorario (Anónimo, 1915).
Asimismo, fue conferenciante invitado en varios centros espiritistas14 (Anónimo,
1905). Sin embargo, la mayor muestra de apoyo del espiritismo la recibió al fundar
una clínica de caridad donde, mediante el uso de la sugestión hipnótica, atendió a
centenares de enfermos que no habían hallado alivio en la medicina tradicional,
incluida la médium Teresa Esquius. Se trata de un original ejemplo, acaso único en
España, de una clínica patrocinada por espiritistas donde no se ofrecieron terapias
espíritas. Presentar el caso permite comprender la relación que Melcior mantuvo
con el movimiento espiritista local, así como averiguar con qué experiencia y
herramientas terapéuticas contaba cuando Esquius se presentó en su consulta.

La Clínica Hidro-Magnética de caridad

En 1895 Melcior fundó, junto al médico y espiritista José Cembrano, la Clínica
Hidro-Magnética de caridad. Esta se estableció en el local de la publicación espírita
Revista de Estudios Psicológicos, en la calle Doctor Dou de Barcelona. La iniciativa fue
posible gracias al patrocinio económico de la mencionada revista, la cual hizo una
                                                                                                               
14Por ejemplo, en 1905 Melcior dio una serie de charlas dedicadas al estudio del subconsciente,
entendido como un estado particular de la conciencia. Entre otras cuestiones, reiteró que si el
subconsciente no existiese, el espiritismo no tendría razón de ser, pues no se registrarían las
experiencias vividas y una encarnación no tendría relación con la anterior. Asimismo, aseguró que
solo mediante el subconsciente del médium y su fuerza psíquica podían explicarse los fenómenos
atribuidos a los espíritus. Terminadas las conferencias, el presidente del centro espiritista Amor y
Ciencia, Ángel Aguarod (1860-1932), dijo que no quería emitir ningún juicio al respecto (Anónimo,
1905). Su silencio expresa tanto su desacuerdo como su intención de no entrar en polémica con
Melcior. Su actitud debió estar motivada por la percepción de que las nuevas teorías médico-
psicológicas representaban una amenaza para la mediumnidad espiritista, en tanto se apropiaban del
eje central de su doctrina. Al final del capítulo profundizaremos en esta cuestión.

93  
amplia publicidad de la clínica15. En ella, Melcior y Cembrano atendieron a pacientes
durante diez años, de forma gratuita y sin cobrar un sueldo, seis días a la semana y
durante tres o cuatro horas diarias. Los únicos procedimientos usados fueron la
sugestión hipnótica, practicada por Melcior, y los tratamientos magnéticos,
ofrecidos por Cembrano (Melcior, 1895, 1908). Aunque no se especifica por qué se
llamó hidro-magnética, el nombre pudo estar relacionado con el tratamiento
mesmérico por el cual se magnetizaba el agua, que más tarde se daba a beber al
enfermo, y que Cembrano practicaba con frecuencia. Aun así, fue la hipnoterapia lo
que hizo famosa a la clínica. Esto explicaría por qué, en un anuncio de 1902, la
clínica se publicita como «hipno-magnética» (Anónimo, 1902: 281).
Este caso ha sido ignorado tanto por la historiografía de la medicina como
por la del espiritismo en España. Recientemente he mostrado la importancia de la
clínica en la legitimación de la hipnoterapia a ojos de la ciudadanía y de la
comunidad médica española (Graus, 2014b). Como argumenta Diéguez Gómez
(2003: 208), en la psiquiatría española de finales del siglo XIX la visión terapéutica
de la sugestión hipnótica, importada de la Escuela de Nancy, fue más dominante
que la visión patológica de la Salpêtrière. Sin embargo, la hipnoterapia no formaba
parte del currículo universitario, por lo que los médicos que no pudieron formarse
en el extranjero aprendieron esta técnica de forma autodidacta, como Melcior. Este
hecho, junto a la popularización de la sugestión hipnótica a través de los
espectáculos con sonámbulos y la oposición de la Iglesia Católica, contribuyó a que
los médicos desconfiaran de los beneficios terapéuticos de la hipnosis16 (González

                                                                                                               
15 La clínica, como otras obras de caridad espiritista, se financió gracias a las cuotas de los abonados
a la Revista de Estudios Psicológicos y a las donaciones de los espiritistas o centros espíritas. En
cualquier caso, cabe suponer que no supuso un gran gasto económico. En primer lugar porque
estaba localizada en el propio local de la Revista. En segundo lugar porque ni Melcior ni Cembrano
necesitaban de instrumental médico o de medicamentos.
16 Desde el sector católico, se prevenía a los ciudadanos de los peligros de la sugestión hipnótica.

En opinión de la Iglesia, el libre albedrío del hipnotizado podía verse amenazado al quedar su
voluntad sometida a la del hipnotizador. Esto podía comportarle serios problemas, como el de ser
sexualmente abusado o el de ser forzado a cometer un crimen (Diéguez Gómez, 2003). Aunque
desde el sector médico se negó la pérdida del libre albedrío, libros como Hipnotismo y sugestión
(1889), de Abdón Sánchez Herrero, documentaron la posibilidad de llegar a esa clase de control de
mental.

94  
de Pablo, 2003). Por lo tanto, cuando Melcior y Cembrano abrieron la clínica, la
hipnoterapia aún no había sido legitimada científicamente en España.
A pesar de la desconfianza general de la ciudadanía, la clínica tuvo un éxito
acaparador. A los pocos días de su inauguración, a Melcior se le presentó un caso
difícil: una paciente de veinte-y-tres años que se había quedado parcialmente
parapléjica a causa de una crisis histérica. Melcior usó la sugestión hipnótica para
curarla. Según él, le dio las sugestiones «con toda mi alma» (Melcior, 1908: 89), pues
estaba convencido de que solo un gran impacto podría romper el escepticismo
general en relación a la hipnoterapia.
Cuando despertó del sueño hipnótico, la paciente empezó a caminar
lentamente por la habitación. A su salida de la clínica, pasó por la sala de espera y
describió su recuperación como un milagro. La noticia corrió como la pólvora entre
familiares, amigos y conocidos. En mayo de 1895, la clínica atendía a treinta-y-cinco
pacientes diarios (Anónimo, 1895a). Al principio acudieron «comadres histéricas,
supersticiosas, ignorantes y ladinas», pero pronto «se presentaron buscando remedio
médicos, militares, empleados y algún abogado» (Melcior, 1908: 88). Según Melcior
(1908: 90), el número de pacientes creció tan rápido que la formación de largas colas
en la calle se volvió problemática, de modo que el gobernador de la provincia envió
a un oficial para prevenir los desórdenes públicos.
Como parte de las actividades didácticas de la clínica, Melcior empezó a
organizar demostraciones públicas de hipnoterapia. En ellas, presentaba a sus
pacientes frente a una audiencia mayoritariamente formada por escépticos médicos y
farmacéuticos y algunos espiritistas. Como se ha comentado, por entonces los
médicos no recibían ningún enseñanza oficial respecto a la hipnosis, de modo que
tenían pocas oportunidades de ver cómo funcionaba en el ámbito clínico. Las
sesiones de Melcior fueron muy distintas de los espectáculos con sonámbulos u
otras demostraciones, supuestamente clínicas, organizadas para legitimar la

95  
hipnoterapia 17 . En primer lugar, los pacientes nunca fueron hipnotizados en
público: se los llevó frente a la audiencia solo cuando ya se habían recuperado. En
segundo lugar, Melcior siempre presentó los casos en términos clínicos, explicando
las sugestiones que se habían utilizado con cada paciente, así como el progreso
observado a través de las sesiones (Melcior, 1895, 1908). De este modo, esta clínica
de caridad, patrocinada por espiritistas, se convirtió en uno de los pocos lugares
donde los médicos pudieron aprender sobre el uso clínico de la sugestión hipnótica
y comprobar la mejora de los pacientes.
A finales del 1895, la popularidad de la Clínica Hidro-Magnética traspasó
fronteras continentales. A través de la propaganda de las revistas espiritistas del
extranjero empezó a ser conocida en Suramérica y Portugal. Melcior y Cembrano
comenzaron a recibir cartas de países como Costa Rica y Brasil, las cuales contenían
la historia clínica de los pacientes (Ramos, 1897). Mientras Cembrano les enviaba
papeles magnetizados, Melcior les respondía «utilizando siempre como arma
terapéutica la sugestión, y prescripciones dietéticas» (Melcior, 1908: 90).
A pesar de la popularidad alcanzada fuera de España, el mayor impacto de la
clínica fue en Barcelona y sus alrededores. Después de que Melcior sanara a la chica
parapléjica, un gran número de pacientes terminales visitaron la clínica en busca de
los milagros de la hipnoterapia. En 1905, tras diez años de asistencia gratuita, la salud
de Melcior se resintió y decidió cerrar la clínica. Durante este tiempo, el apoyo
económico de los espiritistas barceloneses nunca cesó. Para entender este hecho hay
que tener en cuenta dos cuestiones. Por un lado, la estrecha relación entre el
espiritismo y la caridad. Por el otro, el éxito de la clínica como medio de propaganda
espiritista.

                                                                                                               
17Por ejemplo, en febrero de 1888 médicos como Ángel Pulido (1852-1932) organizaron una
sesión pública de hipnosis en la Sociedad Española de Higiene de Madrid. Aun sus propósitos de
legitimar la hipnoterapia ante la clase médica, la similitud de la demostración con un espectáculo de
hipnotismo los hizo fracasar (Graus, 2014b). La situación vivida en España respeto a la falta de
demarcación entre la hipnosis médica y el espectáculo con sonámbulos es parecida al caso Alemán.
Véase, especialmente: Wolffram, 2012a.

96  
 Según Sharp (2006: 65), los espiritistas consideraban la caridad como una
solución tanto para los males sociales como para la purificación del espíritu. En su
doctrina, Kardec supo combinar el socialismo utópico con una nueva aproximación
a los valores cristianos. En L’Évangile selon le spiritisme (1864), Jesucristo es descrito
como un espiritista ejemplar. Su moral, basada en la fraternidad, el amor y la
caridad, casa perfectamente con las aspiraciones progresistas de la doctrina
espiritista. Según Kardec (1924/1864), el espiritismo era la interpretación definitiva
de las enseñanzas de Jesucristo. Su propósito era el de concluir su labor y
emprender el camino hacia una vida futura basada en la felicidad y la igualdad
eternas.
Junto a la caridad, una de las mayores preocupaciones de los espiritistas fue la
propaganda de su doctrina. En el Segundo Congreso Espiritista y Espiritualista
Internacional (París, 1900), los espiritistas españoles insistieron en la importancia de la
propaganda como punto clave para la expansión del espiritismo. Aunque la Clínica
Hidro-Magnética no operara como una clínica espiritista, la Revista de Estudios
Psicológicos, su principal patrocinadora, la consideraba una forma de promoción del
espiritismo. En sus palabras: «[esta revista] está cada día más satisfecha de haber
patrocinado esta benéfica institución, que considera como una obra práctica de
propaganda espiritista, quizá la más espléndida que se ha realizado en España hasta
la fecha» (Anónimo, 1895c: 114). Así, aunque Melcior defendiera la mediumnidad
patológica, siempre recibió el apoyo de sus patrocinadores y nunca fue presionado
para aplicar terapias espiritistas, incluso cuando el paciente fue un médium, como
Esquius. Al fin y al cabo, la clínica no fue solo responsable de ofrecer tratamientos
hipnóticos a la población en general, sino que favoreció que personas no espiritistas
visitaran el local de la Revista de Estudios Psicológicos y, acaso, empezaran a conocer la
doctrina espírita. Esto fue posible gracias a que el local también contenía una
biblioteca espiritista y una gabinete donde se organizaban sesiones con médiums.

97  
Doble personalidad, doble cuerpo
Cuando Melcior hipnotizó a Teresa Esquius por primera vez ya observó el
desdoblamiento de la personalidad:

Llevaron a Teresa a mi consulta, la hipnoticé desde la primera sesión, y a

poco se demostró en ella una especie de convivencia entre dos seres, cuyo
total formaba la personalidad de la enferma.
De manera que hallándose Teresa durmiendo con sueño sonambúlico,
respondía a las preguntas que se le hacían no como Teresa en sí, es decir, no
como la sujeto que en estado de vigilia era designada con dicho nombre, sino
con el nombre de Teresina. Este diminutivo lo aplicaba a la personalidad
subconsciente, y también a su cuerpo. (Melcior, 1904: 306).

El caso de Esquius representó un doble desafío para Melcior. Por un lado, había una
dimensión psicológica, marcada por el desdoblamiento de la personalidad que
supuestamente padecía la médium; por otro lado, existía una dimensión física,
expresada a través de los fenómenos de la levitación y los grabados.
Teorías como la desagregación psicológica de Janet permitían explicar los
fenómenos psíquicos asociados a la mediumnidad, como la posesión o la escritura
automática. Sin embargo, no conseguían dar cuenta de los fenómenos físicos, como
los de Esquius. En ocasiones, los espiritistas se basaron en estos fenómenos para
rebatir las teorías del desdoblamiento de la personalidad y dar por probada la
intervención de los espíritus (Graus, 2014a).
En este apartado, veremos la forma en que Melcior logró abordar las
dimensiones físicas y psicológicas del caso de Esquius sin tener que recurrir a la
hipótesis espiritista. Para ello, se situó a medio camino entre la desagregación
psicológica entendida por Janet y las teorías que, desde las investigaciones psíquicas,
defendían que los fenómenos físicos del espiritismo se producían gracias a la
exteriorización de un «doble» del propio médium.

98  
 El desdoblamiento de la personalidad
El fenómeno de la doble personalidad ya había sido observado por magnetizadores
como Lafontaine. Sin embargo, durante mucho tiempo no se pudo experimentar
con él (Crabtree, 1993). Según James: «Para que eso fuera posible, fue necesario que
el hipnotismo deviniera un proceso respetable y pareciera muy distinto del
magnetismo animal y del sonambulismo magnético de los cuales, por otra parte,
descendía»18 (James, 1999: 745). Es decir, hizo falta que autoridades científicas como
James Braid (1795-1860) reconvirtieran el magnetismo en hipnotismo para poder
legitimar el estudio de las múltiples personalidades (Harrington, 1987).
El caso que devino paradigmático a este respecto fue el de Félida X. (n.
1843), la paciente del doctor de Burdeos Eugène Azam (1822-1899). Tras perder a
su padre Félida creció en una familia humilde con su madre. Desde la adolescencia
sufrió varias crisis histéricas. En 1858, la familia consultó con Azam, quien se
percató de que, tras las crisis, Félida se despertaba con un carácter totalmente
distinto, una condición segunda [condition seconde]. Según Azam (1887: 67-68), esta se
manifestaba en estado de sonambulismo, si bien Félida tenía los ojos abiertos. Con
los años, empezó a vivir casi todo el tiempo en su «yo sonambúlico» o su
personalidad secundaria (Gauld, 1992; Hacking, 1998). Como apuntan Carroy y Plas
(2000: 12), el caso de Félida fue fundamental para avivar el debate en torno a la
unidad del yo y el desarrollo de una psicología científica en Francia, impulsada por
Hippolyte Taine (1828-1893) y Théodule Ribot (1839-1916), y separada de la
filosofía espiritualista de autores como Victor Cousin (1792-1867)19.
Según Janet (1898/1889, vol. 2: 126), para teorizar sobre las personalidades
múltiples muchos autores habían partido del estudio de los médiums y sus supuestas
                                                                                                               
18 «Pour que cela soit possible, il a fallu que l’hypnotisme devienne un procédé respectable et
paraisse très différent du magnétisme animal et du somnambulisme magnétique dont pourtant il est
issu». (James, 1999: 745).
19 Sobre el problema de unidad del yo en la historia de las personalidades múltiples, véase, por

ejemplo: Carroy, 1991, 1993; Hacking, 1998; Harrington, 1987.

99  
posesiones. Janet dijo seguir el camino opuesto. Para indagar en el desdoblamiento
de la personalidad se basó, ante todo, en el caso de Lucie, una de sus pacientes
histéricas de El Havre que presentaba una segunda personalidad, Adrienne, con
quien Janet se comunicaba mediante la escritura automática (LeBlanc, 2001).
Como se ha comentado, en L’automatisme psychologique (1889), Janet postuló
que cuando el médium entraba en trance su yo se disgregaba y aparecía una
personalidad subconsciente que lo dominaba. En su opinión, la autosugestión era el
mecanismo del desdoblamiento y la formación de segundas personalidades era el
punto esencial del espiritismo. Los medios que estas personalidades empleaban para
manifestarse —golpes en las paredes, escritura automática, etc.— le parecieron una
cuestión secundaria (Janet, 1889/1889, vol. 2: 124). Según Bacopoulos-Viau (2013:
70), Janet patologizó la mediumnidad para distanciarse del espiritismo lo cual, a su
vez, contribuyó a crear una noción patológica del subconsciente20.
En el capítulo anterior se ha mostrado que Janet no diferenció entre
médiums y sonámbulos. En su opinión, la expresión que mejor describía el trance
de los médiums era la de hemisonambulismo [hémisomnambulisme], acuñada por
Richet. En este estado el sujeto era capaz de mantener dos existencias psíquicas
simultáneas, la de su personalidad conocida y la de su subconsciente —en términos
espiritistas: la del médium y la del espíritu—. Los médiums representaban el tipo de
desdoblamiento más completo, en el cual cada personalidad ignoraba la existencia
de la otra y se desarrollaba de forma independiente. La mediumnidad, más que una
causa, era un síntoma de esta personalidad mórbida albergada en el subconsciente
(Janet, 1898/1889, vol. 2: 129-136).
Esta visión psicopatológica de las segundas personalidades fue contraria a la
defendida por Myers en el Reino Unido. Mediante su teoría de la mente o el yo
subliminal [subliminal self], Myers (1903, vol. 1: 70) adujo que las segundas

                                                                                                               
Bacopoulos-Viau (2013) ha mostrado el papel de la escritura automática en la patologización de la
20

mediumnidad. En este proceso, los médiums pasaron a ser considerados los autores de los
mensajes atribuidos a los espíritus; pero, al mismo tiempo, se les diagnosticaron enfermedades
mentales asociadas a este fenómeno, como la doble personalidad.

100
 
personalidades podían ser superiores y más creativas que la personalidad consciente
o dominante. La terapia consistiría en integrarlas en vez de eliminar la secundaria, tal
y como propuso Janet21 (Shamdasani, 1993). Aun siendo visiones opuestas, algunos
autores fueron capaces de combinarlas. En Des Indes à la planète Mars (1899),
Théodore Flournoy (1854-1920) defendió que la médium Hélène Smith (1861-1929)
sufría un desdoblamiento de la personalidad, en el sentido psicopatológico de Janet,
a la vez que destacó las potencialidades creativas de su personalidad subconsciente,
al modo de Myers (Bacopoulos-Viau, 2013; Shamdasani, 1994; Vidal & Barras,
1996).
Melcior conocía buena parte de las teorías de Janet, pero parecía desconocer
otra clase de aproximaciones, como la de Myers. En su análisis del caso de Esquius
se observa claramente la influencia del primero. Como Janet, defendió que el
desdoblamiento de la personalidad era un estado mórbido que solo podía afectar a
individuos desequilibrados, pues dependía de una ruptura en la coordinación física y
psicológica de la persona. Según Melcior (1904: 300), Esquius no solo padecía una
«miseria orgánica» debida a sus malas condiciones de vida —derivadas del hecho de
pertenecer a la clase obrera— sino también una debilidad moral o misère psychologique,
por ponerlo en términos janetianos (1898/1889, vol. 2: 154). Esa fragilidad moral y
psicológica era, según Melcior, la culpable de que, tras el incidente en la fábrica con
Dolores, se hubiera constituido en la mente de Esquius «un estado de idea fija,
caracterizado por representaciones mentales de una mujer (Dolores) que la quiere
mal» (Melcior, 1904: 312). Se observa aquí otro término usado en L’automatisme
psychologique (1889): el de idea fija [idée fixe]. Janet (1983/1893: 236) la definió como
un fenómeno psicológico que se desarrolla de forma automática, natural y
subconsciente, fuera de la voluntad y de la percepción personal, como una

                                                                                                               
21Otro punto de desencuentro entre los autores tiene que ver con la dualidad cerebral. Según
Myers, las personalidades secundarias y la escritura automática se localizarían en el hemisferio
derecho, mientras que el izquierdo estaría más implicado en los procesos de vigilia. Janet
(1898/1889, vol. 2: 132-136) criticó esta aproximación en L’automatisme psychologique. Sobre este
debate en particular, así como sobre la cuestión de la dualidad cerebral durante el siglo XIX véase,
especialmente: Harrington, 1987.

101
 
autosugestión influenciada por causas accidentales. Melcior siguió al pie de la letra
esta definición, pues creyó que el incidente con Dolores fue la causa de que Teresina
se constituyera como «una creación psicológica de la propia Teresa» (Melcior, 1904:
323). Es decir, que el mecanismo de generación de Teresina fue la autosugestión, tal
y como lo había planteado Janet (1898/1889, vol. 2: 124).
Como se ha destacado, Melcior se vio seducido por algunos puntos de la
doctrina espiritista, como la reencarnación; sin embargo, consideró que la
explicación espírita del desdoblamiento de la personalidad «estaba desposeída de
fundamento científico» y era «soberanamente ridícula» (Melcior, 1904: 262). Según
él, confundir este fenómeno con comunicaciones de ultratumba era fácil ya que,
durante el trance, los médiums solían hablar de ellos mismos en tercera persona: «de
ahí que, muchas personas crédulas, den como auténtica comunicación de espíritus
del espacio, lo que en resumen de cuentas no es más que una conversación inter-
vivos» (Melcior, 1904: 324, cursiva en el original).
En su opinión, el entorno social tuvo un papel fundamental en la confusión
del desdoblamiento de la personalidad de Esquius con un caso propio del
espiritismo. Según dijo, Esquius se vio influenciada «por deudos, amigos y
desconocidos, empeñados en reconocerla víctima inocente de un fatal
embrujamiento» (Melcior, 1904: 314). La influencia de las sugestiones del entorno
en los casos de mediumnidad es un tema que también interesó a Janet. En
L’automatisme psychologique (1889), comentó que Léonie empezó a creer que podía
comunicarse con los espíritus, cuando, accidentalmente, cometieron el error de
hablar de espiritismo mientras ella estaba en estado de sonambulismo (Janet,
1898/1889, vol. 2: 75).
Es indudable que Janet fue uno de los principales referentes de Melcior en el
caso Esquius. Sin embargo, difirió con él con respecto a un aspecto importante.
Melcior aceptó la existencia de la mediumnidad como objeto de estudio científico
distinto de otros ámbitos, como el sonambulismo. En su opinión, el caso de
Esquius no formaba parte del espiritismo, pero sí que se incluía dentro del

102
 
«mediumnismo» (Melcior, 1904: 311-325). Para ejemplificar esta distinción merece la
pena citar la opinión de Julian Ochorowicz en relación a Eusapia Palladino y su
supuesto espíritu guía, John King. Entre 1893 y 1894, el psicólogo polaco dirigió
unas sesiones en Varsovia con la ya famosa médium. Ochorowicz afirmó la realidad
de los fenómenos observados, pero no halló pruebas a favor de la hipótesis
espiritista. La primera conclusión que extrajo de las sesiones fue: «“John” no es para
mí otra cosa que un desdoblamiento psíquico de la médium. Por consiguiente, yo
soy “mediumnista” y no “espiritista”» (Ochorowicz en: Rochas, 1897/1896: 130).
Como Ochorowicz, Melcior opinaba que la causa de los fenómenos llamados
espíritas debía buscarse «en el interior del ser llamado médium» (Melcior, 1901a:
414-415). Por lo tanto, desde un inicio defendió que Esquius era la única
responsable de los fenómenos y descartó la hipótesis espiritista. Entonces surgió el
problema: la teoría del desdoblamiento de la personalidad podía explicar la
existencia de Teresina, pero no podía dar cuenta de los fenómenos físicos que
Esquius producía. Para lograr explicar estos hechos sin recurrir a la hipótesis
espírita, Melcior optó por dar una dimensión física al desdoblamiento de la
personalidad. En otras palabras, le dio un cuerpo a Teresina.

La exteriorización del doble

Como se ha comentado, los fenómenos físicos producidos por Esquius consistieron
en la ligera levitación de algunos muebles y objetos de la habitación, así como en la
aparición de unos grabados de cruces y objetos cotidianos en las paredes (Figura 3).
Por una lado, los grabados se hallaban casi tocando el techo. Según Melcior (1904:
305), cualquier persona hubiera necesitado de una escalera para tallarlos, y en casa
de Esquius no había ninguna. Por otro lado, los fenómenos de levitación fueron
presenciados por los médicos Pous y Cadevall. Para asegurarse de que no se trataba
de un fraude, Pous colocó un duro sobre el cuerpo de Esquius, tendida en la cama,

103
 
de manera que la moneda cayera con el menor movimiento. Nada más alejarse
vieron repetirse «la danza de mesas, sillas y bastón» (Melcior, 1904: 303); pero ni
Esquius ni el duro se habían movido.

Figura 3. Grabados aparecidos en las paredes de la casa de Teresa Esquius,

atribuidos al espíritu de Teresina.

Desde los tiempos del magnetismo se consideraba que el desdoblamiento podía ser,
además de psicológico, físico o corporal (Crabtree, 1993). Según Melcior (1904: 316-
317), en este caso el desdoblamiento iba acompañado de la irradiación, por parte del
médium, de una fuerza natural, aunque desconocida, la cual provocaba fenómenos
extraordinarios en distinto grado. Como ha mostrado Alvarado (2006), la idea de
que del médium irradiaba una fuerza semejante a la electricidad estaba muy presente
en los círculos científicos interesados por los fenómenos espiritistas, como la Society
for Psychical Research. En España, uno de los defensores de esta clase de teorías fue el
astrónomo Josep Comas i Solà, de quien nos ocuparemos en el siguiente capítulo.
Según Comas, este tipo de explicaciones fueron las más aceptadas entre la

104
 
comunidad científica internacional. En sus palabras: «Llámese a esta fuerza: fuerza
psíquica [de Crookes], fuerza ódica [de Reichenbach], fuerza néurica [de Baréty], lo
cierto es que en el fondo hay concordancia en admitir una emanación por parte del
médium» (Comas, 1908: 316).
En el caso de Melcior, su mayor influencia en este aspecto fue Albert de
Rochas d’Aiglun. Formado como ingeniero militar, Rochas fue conocido por sus
investigaciones en el campo de las investigaciones psíquicas. De entre sus obras, la
que más marcó a Melcior fue L’extériorisation de la motricité (1896), la cual tradujo al
castellano y anotó en 1897, con un prólogo de su amigo Abdón Sánchez Herrero.
En dicho libro, Rochas recopiló los informes de sesiones como las de Palladino en
Milán (1892). Sus investigaciones estuvieron claramente influidas por la teoría sobre
la fuerza ódica de Carl Reichenbach (1788-1869). Entendida como una especie de
energía vital relacionada con la electricidad, el calor y el magnetismo, Reichenbach
defendió que la fuerza ódica era irradiada por la mayoría de sustancias conocidas y
que afectaba a las personas más sensitivas. Dicha fuerza fue usada por otros
investigadores, como Hippolyte Baraduc (1850-1909), para explicar los fenómenos
del hipnotismo y el espiritismo.
Junto a la fuerza ódica, otra hipótesis muy difundida fue la de la de fuerza
psíquica (Lamont, 2013). Aunque fue Crookes quien dio a conocerla, el término fue
acuñado en 1871 por el abogado y médico inglés Edward William Cox (1809-1879).
En una carta dirigida a Crookes, Cox le escribió que, según sus indicadores, la fuerza
irradiada por los médiums parecía provenir del sistema nervioso. En consecuencia,
sugirió que: «se llame a esa fuerza Fuerza Psíquica [Psychic Force]; a las personas en las
cuales se manifiesta este extraordinario poder Psíquicos [Psychics]; y a la ciencia
relacionada con estos hechos Psiquismo [Psychism] por ser una rama de la Psicología»22
(Cox en: Crookes, 1874: 19, cursiva en el original). En 1871, Crookes llevaba tiempo
intentado explicar los fenómenos físicos producidos por el médium Daniel Dunglas
                                                                                                               
22«I venture to suggest that the force be termed the Psychic Force; the persons in whom it is
manifested this extraordinary power Psychics; and the science relating to it Psychism as being a branch
of Psychology» (Cox en: Crookes, 1874: 19, cursiva en el original).

105
 
Home (1833-1886) mediante la hipótesis de una fuerza vital. Tras recibir la carta de
Cox, adoptó rápidamente el nombre de fuerza psíquica porque le pareció que
expresaba perfectamente: «la creencia que tengo de que [esta fuerza] deriva del alma
o de la inteligencia humana» (Crookes en: Otero Acevedo, 1895: 48, cursiva en el
original).
Según Melcior (1900: 239), la irradiación de dicha fuerza no siempre se
manifestaba con igual intensidad y permitía clasificar a los sujetos en tres «tipos
psíquicos»: el débil, el medio y el fuerte. En el primer caso, el más interesante para
este capítulo, la fuerza predominante sería centrífuga en vez de centrípeta, lo cual
favorecería su irradiación. Al igual que Rochas, Melcior defendió que la inestabilidad
del carácter y la debilidad de la voluntad facilitaban este proceso. Los afectados por
el desdoblamiento de la personalidad serían un caso prototípico. Así, no es de
sorprender que clasificase a Esquius en este primer grupo. El segundo grupo —el
tipo medio—, representaría la estabilidad mental y las personas equilibradas. Por
último, el tipo fuerte correspondería a aquellos individuos de mente cerrada en los
que predominaría la fuerza centrípeta sobre la centrífuga, hecho que dificultaría la
exteriorización.
Para Melcior, el paso del desdoblamiento psicológico al físico dependía del
nivel de irradiación de la fuerza psíquica. En grados menores, provocaba crujidos,
movimientos de objetos, levitaciones o la aparición de luces. Por último: «en el
grado superior del desdoblamiento, se desprende el cuerpo fantásmico de un vivo,
trasladándose a sitios más o menos remotos, llegando a ser reconocido por la
persona o personas a quienes aparece» (Melcior, 1904: 316-317). Este «cuerpo
fantásmico de un vivo» que se desdoblaba del médium recibió muchos nombres.
Para los ocultistas y los teósofos se trataba del cuerpo astral, los magnetizadores lo
solían llamar cuerpo o doble fluídico y, como se ha visto, Gurney, Myers y Podmore
lo llamaron phantasm, que es la etiqueta que Melcior usa en la cita. De aquí en
adelante usaré preferiblemente el término doble en cuanto fue el más extendido para
hablar de este fenómeno y uno de los más usados por parte de Melcior.

106
 
 En palabras del periodista, político y escritor catalán Santiago Valentí i Camp
(1875-1934), lo que se desdobla del médium «no son personas, aunque tienen alguna
apariencia de personalidad, y están en relación con las imágenes, conceptos y
sentimientos del médium de tal manera que hasta cierto punto pueden calificarse de
doble del mismo, a pesar de ser fragmentario y parcial» (Valentí & Massaguer, 1912:
252, cursiva en el original). Según Melcior, los fenómenos de Esquius «proceden del
sujeto desdoblado, pero tienen un carácter subconsciente. De manera que, el mismo
sujeto que actúa, no tiene la menor conciencia del fenómeno» (Melcior, 1904: 319).
A este grado de desdoblamiento llegó Esquius ya que: «la propia enferma dice haber
visto a Teresina penetrar en una habitación, mientras ella (Teresa), permanecía
dormida con sueño sonambúlico en una silla» (Melcior, 1904: 325). En este estado,
es cuando se suspendían las funciones del intelecto del médium y se producía la
hipertrofia del bulbo raquídeo que, recordemos, es la explicación fisiológica que
Melcior dio a la mediumnidad.

Una médium bajo terapia hipnótica

Como se ha destacado, el caso Esquius fue todo un acontecimiento en Terrassa.
Recordemos que, ante los crecientes rumores de posesión, las autoridades locales
enviaron a sus médicos para averiguar qué ocurría. Ante el fracaso de una serie de
tratamientos no especificados, unos amigos aconsejaron a la familia que probara con
la hipnosis, para la cual la familia Esquius acudió a Melcior. Por entonces, Melcior
ofrecía sus tratamientos de hipnosis en la Clínica Hidro-Magnética de caridad, por lo
que es muy probable que los atendiera en la misma clínica.
A finales del siglo XIX, solo la clase acomodada podía beneficiarse de la
hipnoterapia en clínicas o consultas privadas. Aunque algunas ofrecían tarifas
diferentes según el poder adquisitivo de sus pacientes, los precios eran inasumibles

107
 
para una familia obrera como la de Esquius23 (Ausín Hervella, 2003). Sin embargo,
sería un error pensar que la familia Esquius optó por la clínica de caridad de Melcior
solo porque no tenía recursos económicos. Como hemos visto, enfermos de toda
clase, incluidos médicos, empezaron a acudir tras constatar los milagros de la
sugestión hipnótica. El éxito continuó hasta su cierre, en 1905, hecho que nos
muestra que las supuestas curas milagrosas no fueron una cuestión puntual. Por lo
tanto, cuando alrededor de 1900 la familia Esquius acudió a Melcior, este ya se había
labrado una reputación como hipnoterapeuta, tanto a ojos de la población como a
ojos de la comunidad médica. Prueba de ello son las exitosas demostraciones de
hipnoterapia ofrecidas en la clínica o las colas que se formaban en el exterior (Graus,
2014b).
A diferencia de algunos de sus amigos espiritistas, como Quintín López
Gómez, Melcior nunca se interesó por los fenómenos extraordinarios relacionados
con la hipnosis. En su práctica clínica dijo descartar «las extravagancias del
hipnotismo experimental», como los supuestos casos de clarividencia, y ajustarse
solo «al hipnotismo serio, que ni busca fenómenos ni siquiera los entretiene cuando
se manifiestan» (Melcior, 1908: 94). Sus intereses en relación a los fenómenos
llamados espiritistas se desarrollaron fuera de la Clínica Hidro-Magnética, por
ejemplo, a través del Grupo Barcelonés de Investigaciones Psíquicas. Esto explica por qué,
en el caso de Esquius, Melcior no dio especial importancia a los fenómenos que
producía y se preocupó por acabar con ellos lo antes posible.
Tras hipnotizar a Esquius y constatar el desdoblamiento de la personalidad,
Melcior se propuso eliminar a Teresina para restablecer su equilibrio mental y

                                                                                                               
23 Por ejemplo, el manicomio de Joan Giné i Partagàs, la Nueva Belén, tenía tres tipos de tarifas: 36,
25 o 18 duros al mes. Por entonces, el salario medio de un catedrático de la Universidad de
Barcelona era de 33 duros al mes, mientras que el salario medio de un obrero era de 5 duros al mes.
Como vemos, a la clase obrera le era imposible cubrir los costes de la Nueva Belén. A veces, los
gobiernos locales pagaban los tratamientos de aquellos pacientes incapaces de hacerlo. Los
manicomios y clínicas privadas estaban obligados a asistirlos, aunque los pagos de los gobiernos
siempre llegaban tarde. Algunas instituciones, como la Nueva Belén, eran tan prestigiosas que
estaban eximidas de atender estos pacientes (Ausín Hervella, 2003). Por ello, la Clínica Hidro-
Magnética de caridad fue una de las pocas opciones —acaso la única— que tenía la clase obrera
para recibir un tratamiento de hipnoterapia.

108
 
orgánico. Como en el caso de la mística Louise Lateau, Melcior (1901) sospechaba
que la inanición podía dar lugar a fenómenos extraños. Para ello, recomendó a
Esquius seguir una dieta equilibrada, lo cual no siempre le era posible dada su
condición de obrera. Aun así, el peso del tratamiento recayó en la sugestión
hipnótica. Según Melcior (1908: 94), esta resultaba un agente terapéutico óptimo en
los pacientes fáciles de hipnotizar, como Esquius. Aunque no se especifica, es claro
que se basó en algunas de las curas hipnóticas que Janet expuso en L’automatisme
psychologique (1889)24. En palabras de Melcior, desde la primera sesión:

…empecé por destruir de frente y sin contemplaciones la personalidad de

Teresina, inculcando en el ánimo de Teresa lo perjudicial que resultaba para
su salud acceder a las invitaciones de aquel personaje sonambúlico, al cual
debía despreciar desde aquel momento, y mostrarse siempre rebelde a sus
solicitudes. […] Luego di a Teresa la sugestión siguiente: «Cada vez que te
hipnotizo, Teresina va perdiendo fuerzas. Esta operación es para ella lo
mismo que para ti sería una sangría». (Melcior, 1904: 308-309).

Tras unas pocas sesiones notó que Esquius empezaba a hablar por cuenta propia en
estado sonambúlico, sin hacer mención a Teresina. Asimismo, la familia confirmó
que los fenómenos físicos se producían en menor medida, llegando a desaparecer
por completo al cabo de unas semanas.
Pasados dos años del fin del tratamiento, Melcior se interesó por el estado de
salud de Esquius. La familia le respondió que solo de vez en cuando aparecía algún
grabado en las paredes, pero con menor intensidad y frecuencia. Melcior atribuyó
dichos episodios puntuales a las lamentables condiciones de vida a las cuales se veía
sometida la familia Esquius. En sus palabras: «la serie de vicisitudes porque ha
pasado y sigue atravesando actualmente la familia de Teresa, son fuerza bastante
para descomponer organismos mucho más sólidos que el de la joven que nos
ocupa» (Melcior, 1904: 311). Es decir, que ningún tratamiento médico lograría sanar
por completo los daños físicos y psicológicos derivados de un mal social.

                                                                                                               
24Véase, por ejemplo, el caso de Marie, una paciente histérica de Janet que creía estar poseída por
un espíritu: Janet, 1898/1889, vol. 2: 147-150.

109
 
 Hasta el momento hemos visto la visión patológica de la mediumnidad, la
cual impulsó la «cura» de Esquius. Llegados a este punto, merece la pena
preguntarse si la médium podría haberse «curado» de otra manera. Es evidente que
la joven vivía su mediumnidad con desconcierto y dolor, pues producía los
fenómenos sin control. Los espiritistas no fueron ajenos a casos como el de
Esquius. Desde su punto de vista, para controlar la mediumnidad no había que
combatirla, sino aceptarla. En el siguiente apartado veremos qué métodos
terapéuticos usaron en circunstancias semejantes.

La mediumnidad terapéutica
Tras la manifestación de los primeros fenómenos el padre de Esquius consultó con
un espiritista, quien le dijo que su hija estaba poseída por un espíritu maligno
(Melcior, 1904). En Le livre des médiums (1861) Kardec había previsto esta posibilidad.
En su opinión, aunque la mediumnidad no era per se patológica, su práctica frecuente
podía tener efectos adversos en el sistema nervioso y causar una gran fatiga física y
moral en el médium. Por ello, advirtió que los débiles mentales no debían
convertirse en médiums (Le Maléfan et al. , 2013). Este punto de vista contrasta con
el de los científicos que hemos visto que contribuyeron a patologizar la
mediumnidad, como Marvin, quien asoció la debilidad mental a la posesión de
supuestas facultades mediúmnicas.
En Francia, en la década de 1860, comenzaron a desarrollarse las terapias
espiritistas como reacción a estas afirmaciones. En un inicio, dichas terapias se
apoyaron en otras curas heterodoxas, como el magnetismo, pero añadiéndoles las
particularidades de la doctrina espiritista, es decir, empleando a los médiums
(Edelman, 2006). Según Kardec (2009/1861), había que diferenciar la figura del
médico espiritista de la del médium curandero. El primero no poseía una capacidad

110
 
sanadora como el segundo. Su función era la de recomendar a sus pacientes la
terapia espírita más adecuada y, en ocasiones, aplicarla con la ayuda de un médium.
Por su parte, el médium curandero solía tener la capacidad de diagnosticar
enfermedades y servía como agente terapéutico en los casos de posesión, como el
atribuido a Esquius. Como veremos, un médium de esta clase era capaz de ejercer
de mediador entre el poseído y el espíritu, con tal de expulsar el espíritu del cuerpo
de la persona y, a la vez, ayudarlo a proseguir con su progreso moral, tal y como lo
estableció Kardec (Bragdon, 2005). Según Guénon (1923), la mediumnidad curativa
era menos dañina que otros tipos de mediumnidad, ya que implicaba un grado
menor de pasividad por parte del médium. En contraste con un médium parlante o
escribiente, un médium curandero mantenía un cierto control sobre sus actos y su
voluntad. Por ejemplo, el hecho de ejercer de mediador entre el poseído y el espíritu
le obligaba a mantener su voluntad y no abandonarse a un espíritu, como en los
casos de comunicación espiritual.
Para Kardec (2009/1861), los poseídos eran personas débiles incapaces de
imponer su voluntad. Este hecho las predisponía a ser influenciadas por un espíritu
que, si bien causaba el mal, no era malo per se. Kardec creía que la maldad de los
espíritus era producto de su confusión —por ejemplo, por el hecho de no saber que
habían abandonado el cuerpo—. Así, defendió que las posesiones eran el resultado
de circunstancias desgraciadas: tanto por parte del espíritu, que estaba confundido,
como del poseído, que no había sabido imponer su voluntad a la del espíritu. En
estos casos, arguyó que era necesaria la intervención de un médium curandero que
intermediara entre el espíritu y el paciente. Como veremos en el siguiente apartado,
este fue el tipo de terapia que podría haber recibido Esquius.
A partir de 1880, ante la creciente asociación entre la mediumnidad y la
histeria, el espiritismo en Francia empezó a presentarse como una cura para esta
enfermedad. Los males de la histeria se interpretaron como un síntoma de que la
persona no sabía interactuar con los espíritus que la apelaban. Ante la teoría del
desdoblamiento de la personalidad de Janet, los espiritistas aseguraron que las

111
 
personalidades subconscientes no eran más que espíritus intentando comunicarse
con la persona doliente. Para paliar este mal, se desarrolló una terapia en donde los
afectados aprendían a canalizar los supuestos espíritus sin malestar. El paso
fundamental consistía en aceptar la propia mediumnidad, es decir, en asumir que las
personalidades secundarias no eran más que espíritus momentáneamente
encarnados en el cuerpo.
Además de intentar despatologizar la mediumnidad, los espiritistas franceses
presentaron sus curas como un progreso generalizado para la psiquiatría y psicología
de la época. A este respecto, merece la pena citar al médico espiritista Louis
Théodore Chazarain, precursor de las terapias espíritas en Francia. Según Chazarain,
la alianza de la psiquiatría con el espiritismo representaría:

[U]n gran progreso para la etiología y la terapéutica de las neurosis y de las

enfermedades mentales hasta ahora mal comprendidas y demasiado a
menudo consideradas incurables.
Ya adivinan ustedes que quiero hablar de ciertos estados falsamente
atribuidos a la histeria, a esos desdoblamientos de personalidad, inexplicables
para la ciencia oficial, y que no son sino encarnaciones.25 (Chazarain, 1883:
45).

En L’automatisme psychologique, Janet (1898/1889, vol. 2: 128) se mofó de esta clase de

interpretaciones de sus teorías. Melcior hizo otro tanto en Los estados subconscientes y
las aberraciones de la personalidad (1904). En su opinión, las terapias espiritistas no
tenían ningún fundamento científico: «Dicen los espíritus, dice Allan Kardec… he
ahí todo» (Melcior, 1904: 262).
En España, el movimiento a favor de este tipo de terapias no tuvo tanto peso
como en Francia. Uno de los motivos es que la patologización de la mediumnidad
no invadió el ámbito médico-psicológico de forma tan prominente, por lo que esta

                                                                                                               
25«[U]n grand progrès pour l’étiologie et la thérapeutique de névroses et de maladies mentales
jusqu’ici mal comprises et trop souvent considérées comme incurables. / Vous devinez que je veux
parler de certains états faussement attribués à l’hystérie, à ces dédoublements de personnalité,
inexplicables par la science officielle, et que ne sont que des incarnations» (Chazarain, 1883: 45).

112
 
clase de discurso no obtuvo tanta notoriedad26. Asimismo, hay que recordar que el
espiritismo patrocinó la Clínica Hidro-Magnética de caridad aun cuando esta no
ofreció terapias espíritas. Este hecho puede interpretarse como otro signo de la
tolerancia del movimiento espiritista, o como una señal de que dichas terapias no
estaban muy desarrolladas en este país. Lamentablemente, no se dispone de
información suficiente para llegar a una conclusión al respecto. Aun así, sí que se
conocen unos pocos médicos espiritistas y médiums curanderos españoles que
combatieron la patologización de la mediumnidad en general y, de forma más
exclusiva, las teorías de Melcior. El examen de estos casos nos permitirá hacernos
una idea del tipo de terapia espírita que habría recibido Esquius.

Un médico espiritista: Dr. Bálsamo

Como médico espiritista cabe destacar la figura del Dr. Bálsamo, con quien Melcior
mantuvo un intercambio de cartas polémico a través de la revista Luz y Unión. Según
Melcior (1901a: 491), «Dr. Bálsamo» sería de un pseudónimo. Sin embargo, cabe
constatar que firmó varios artículos con este nombre, no todos dirigidos contra
Melcior. Por este motivo, es muy posible que Bálsamo fuera su apellido real, aunque
no se conozca su nombre de pila.
Su enfrentamiento con Melcior empezó a raíz de unos artículos que este
publicó en Luz y Unión, titulados: «La dinamita anulada por una potencia invisible»
(1901). Como se ha comentado, en ellos Melcior se mostró a favor de la noción de
la mediumnidad patológica y presentó su teoría en torno al mecanismo fisiológico
—la hipertrofia del bulbo raquídeo— que supuestamente la causaba (Graus, 2015).
                                                                                                               
26 Como se ha comentado, a finales del siglo XIX hubo otros médicos, aparte de Melcior,
encargados de promover una visión patológica de la mediumnidad, como Tolosa Latour (1884) o
Estrany (1908). De todos modos, aunque el discurso psicopatológico en torno a los fenómenos
espiritistas fuera dominante entre la clase médica española (véase: González de Pablo, 2006), no
tuvo el mismo impacto que en Francia, donde además de invadir el ámbito médico-psicológico fue
reiteradamente combatido por parte de líderes espiritista como Delanne (véase, especialmente:
Edelman, 2006; Le Maléfan, 1999).

113
 
Después de leerlos estos artículos, Bálsamo envió a la revista una carta pública
dirigida a Melcior, titulada: «Desvío lamentable». En ella, criticó con fuerza la
asociación entre la mediumnidad y la psicopatía. En una parodia constante de las
explicaciones fisiológicas apuntadas por Melcior afirmó que para este «todos los
médiums son desequilibrados, enfermos, no sé si del alma o del bulbo» (Bálsamo,
1901b: 459). Asimismo, aseguró que como médico espiritista había visto «varios
médiums tan equilibrados y tan armónicos en su funcionalismo orgánico que bien lo
quisieran para sí muchos animistas a la moderna»27 (Bálsamo, 1901b: 459).
Melcior respondió a Bálsamo de forma escueta, también a través de Luz y
Unión. Afirmó que su escrito estaba lleno de «ataques personalísimos» (Melcior,
1901a: 490), los cuales lo habían ofendido profundamente. Tras dudar de la
«personalidad moral» (Melcior, 1901a: 490) del autor, lo invitó a participar en una
polémica periodística seria, pues, según él, «por el camino de las chirigotas y las
bufonadas no llegaríamos a parte alguna» (Melcior, 1901a: 491). Mediante una nueva
muestra de ironía y humor, Bálsamo rechazó participar de la controversia porque
tenía «la íntima convicción de que poniendo a contribución los nervios, los centros
nerviosos, las células, los lóbulos y circunvoluciones cerebrales y el periespíritu, etc.,
etc., nos haríamos pesados a los lectores» (Bálsamo, 1901a: 515).
Más allá de lo entretenidas que resulten estas cartas, la polémica aporta una
valiosa evidencia del malestar que provocó la patologización de la mediumnidad en
algunos espiritistas. El caso de Bálsamo es semejante al de Chazarain en cuanto
defendió y aplicó las terapias espiritistas. En su opinión, la práctica de la
mediumnidad había favorecido a muchas personas que no habían encontrado un

                                                                                                               
27 Aunque la mayoría de argumentos esgrimidos por Bálsamo se basaron en ridiculizar los de
Melcior, de sus palabras se destilan algunas cuestiones interesantes. Por ejemplo, la asociación entre
la modernidad y los supuestos enemigos del espiritismo. En su carta se refirió a los partidarios de
las teorías del inconsciente mediante expresiones como: «sabios del espiritualismo moderno» o
«animistas a la moderna». En estos casos el término «moderno» se usó en un sentido peyorativo.
Este hecho se debió a que Bálsamo creyó que los teóricos del inconsciente, símbolo de la
modernidad (véase, por ejemplo: Arregui & Choza, 2002: 305-316), llevaron a cabo una apropiación
de los conceptos del espiritismo, como médium y mediumnidad (Graus, 2015).

114
 
remedio para sus males en la medicina tradicional, a través de la cual se las había
tachado de histéricas:

[D]ichas personas eran neurósicas antes de ser médiums, y el ejercicio de la

mediumnidad las ha curado, regularizando su funcionalismo orgánico, cual
acontece a la mujer que, teniendo facultades para procrear, padece
continuamente por no ejercer esta función, quedando en buen estado en
cuanto llega a concebir. (Bálsamo, 1901b: 459).

Aun la poca información que se dispone respecto a la práctica médico-espiritista de

Bálsamo, existe al menos un caso que muestra un claro paralelismo con el de
Esquius y que, además, se produjo en la misma época. Exponerlo permite tener una
noción del tipo de terapia espiritista que se le habría aplicado a Esquius si, en vez de
acudir a la Clínica Hidro-Magnética, hubiera sido atendida por este médico espírita.
En noviembre de 1898, Bálsamo fue llamado a socorrer a una mujer de
treinta-y-cuatro años llamada Dolores Barberà y residente de un pueblo agrícola
catalán cuyo nombre no se especifica. Durante los últimos cinco años había sufrido
impulsos continuados de matar a su madre y a su marido, aunque no sabía el
motivo. La familia había consultado con médicos y curanderos que no habían
conseguido sanarla. Tras escuchar el relato de la mujer, Bálsamo (1902: 296)
concluyó que era víctima de un «espíritu obsesor».
Según Kardec (1992/s.d.), las obsesiones eran el resultado de un espíritu que
no se había arrepentido de sus malas acciones pasadas. Una forma de expulsarlo del
cuerpo del enfermo era conseguir que el espíritu deseara hacer el bien, lo cual se
lograba a través de prolongadas oraciones ideadas por Kardec u otros espiritistas.
Como se ha comentado, esta práctica podía llevarla a cabo el propio enfermo a
través del desarrollo de su mediumnidad, es decir, aprendiendo a canalizar el espíritu
obsesor y haciéndole comprender su falta de arrepentimiento. Si el enfermo no lo
conseguía, podía contar con la ayuda de un médium que mediara con el espíritu en
su lugar (Moreira-Almeida, 2005).

115
 
 En el caso de Dolores Barberà, la mujer de Bálsamo, que era médium, ejerció
de intermediaria. La terapia mediante oraciones se dio a distancia. Según Kardec
(1992/s.d.), para expulsar un espíritu obsesor había que tratarlo con «superioridad
moral», es decir, deseándole que progresara. Hay que recordar que la doctrina
kardecista se basa en la creencia en el progreso moral continuado a través de las
distintas reencarnaciones (Sharp, 2006). Por lo tanto, la finalidad de la terapia
espiritista consistía en ayudar tanto al enfermo como al espíritu que lo poseía.
Mediante estos preceptos, Bálsamo y su esposa oraron a favor de Barberà y de su
espíritu obsesor.
El 19 de enero de 1899, al cabo de más de un mes de oraciones espíritas, la
esposa de Bálsamo entró en contacto con el obsesor. De su boca emergieron las
siguientes palabras, muy características de la manera en que Kardec definió a este
tipo de espíritus:

Soy el obsesor de Dolores. Por Dios no me abandonéis. ¡Que espantosa

soledad me rodea! […] No sé dónde me hallo, pido auxilio y nadie me oye.
[…] Soy muy ignorante. Deseo merecer esa misericordia divina de la que
tanto me hablabais. Ayudadme. (Bálsamo, 1902: 298).

Siguiendo lo estipulado por Kardec (1992/s.d.), Bálsamo se juntó con su esposa y

dirigió al espíritu unas frases de consuelo y esperanza: era imprescindible que el
obsesor se diera cuenta de que tenía que salir adelante, que más allá solo le esperaba
un mundo de progreso, bondad y amor. Ante el discurso consolador de Bálsamo, el
espíritu respondió: «cuanta fuerza me has dado con tus amorosas palabras. Quiero
ser bueno, quiero progresar y ya empiezo a sentir la esperanza de que lo conseguiré»
(Bálsamo, 1902: 298). El día 23 de enero, Bálsamo recibió la noticia de que Barberà
se había curado y que ya no sentía ningún impulso de matar a su madre y a su
marido, sino todo lo contrario. Para Bálsamo y su esposa aquello era indicativo de
que el espíritu había abandonado el cuerpo de Barberà y se había encaminado hacia
su nueva existencia. Pasados tres años, la mujer seguía estable.

116
 
 Desde el punto de vista espiritista, el caso de Barberà y el de Esquius eran
análogos. De haber recibido Esquius una terapia espírita, el procedimiento habría
sido, muy probablemente, el relatado. La terapia hipnótica a la cual se sometió se
basó en argumentos opuestos. En el caso de Esquius, la médium era la inestable; en
el de Barberà, lo era el supuesto espíritu. En Esquius, la mediumnidad era un
síntoma de su falta de cohesión psicológica; en Barberà, una herramienta
terapéutica. Si se quisiera juzgar la efectividad de la terapia en base a los resultados
obtenidos, cabría concluir que la espírita fue más provechosa: Barberà no volvió a
experimentar ningún fenómeno, mientras que Esquius siguió siendo víctima de
algún episodio ocasional. Desde luego, no se trata aquí de hacer una deducción tan
simplista. Lo importante es tener presente que desde el espiritismo se ofrecieron
alternativas prácticas y teóricas a la noción de la mediumnidad patológica. Y como
toda terapia espírita no está completa sin la intervención de un médium, en el
siguiente apartado analizaremos el caso de un médium curandero, contemporáneo a
Bálsamo y también enfrentado con Melcior.

Un médium curandero: Segundo Oliver

Segundo Oliver fue uno de los médiums españoles más célebres de finales del siglo
XIX del cual apenas se conoce nada en la actualidad. Veamos la entusiasta
descripción que en 1901 hizo de él la revista Luz y Unión:

Segundo Oliver no es un parvenu cualquiera. Hace muchísimos años viene

consagrándose al estudio y práctica del Espiritismo, relacionándose con las
primeras figuras entre lo más saliente de sus adeptos en España, Francia,
Rusia, Inglaterra y América, celebrando sesiones con el célebre médium Slade
y otros no menos notables, viajando mucho, estudiando más y llevando el
fruto de sus observaciones y entusiasmo a las columnas de la prensa de gran
circulación. (Anónimo, 1901: 389-390, cursiva en el original).

117
 
Oliver vivió mayoritariamente entre París y Barcelona. En 1870, asistió a algunas
sesiones espiritistas del grupo Marietta, con el Vizconde de Torres Solanot, las
cuales quedaron narradas en La médium de las flores (1895). Fue un firme defensor de
la mediumnidad espiritista y siempre intentó destapar a los supuestos impostores,
como los famosos hermanos Davenport28 . Como médium curandero, poseía la
facultad de diagnosticar enfermedades. En muchos casos, esta capacidad estaba
asociada a la autoscopia o visión interna de los propios órganos, también propia de
algunos sonámbulos (Crabtree, 1993). El procedimiento de diagnóstico de Oliver se
combinaba con el dibujo automático. Al igual que en la escritura automática, los
médiums producían esta clase de dibujos de forma involuntaria. Así lo describe
Oliver: «Cuando tomo un lápiz nunca tengo idea alguna preconcebida del género de
comunicaciones o dibujos que voy a obtener. Una fuerza exterior pone mi mano en
movimiento sin que mi voluntad contribuya para nada; ¡el acto es enteramente
mecánico!» (Oliver en: Kronhelm, 1901: 400). Veamos cómo obtenía Oliver sus
dictámenes:

El diagnóstico lo obtengo de la manera siguiente: 1.º El espíritu que me asiste

pone en movimiento mi mano, y la dirige, recorriendo mi cuerpo hasta
detenerla en la región que corresponde al órgano afectado en el enfermo. 2.º
Dibujando con signos convencionales (inventados por el Espíritu) los tisus
[sic] o sistemas lesionados. (Oliver, 1901c: 391, cursiva en el original).

La siguiente ilustración muestra uno de sus dictámenes (Figura 4).

                                                                                                               
28 Ira Erastus Davenport (1839-1911) y William Henry Davenport (1841-1877) fueron dos
prestidigitadores norteamericanos, que se presentaban como médiums, cuyo espectáculo triunfó a
partir de 1860 a lo largo de Europa y Estados Unidos. Uno de sus trucos más famosos era aquel en
que los hermanos eran atados y encerrados en un armario, del cual luego salían desatados (Lamont,
2013). En su paso por Madrid, alrededor de 1870, Oliver fue a verlos al teatro Novedades. Cuando
iban a hacer el truco del armario, subió al escenario y rogó a los Davenport que usaran la cuerda
que había llevado. Oliver interpretó su negativa como una prueba de que como médiums eran un
fraude (Torres Solanot, 1895).

118
 
Figura 4. Según Oliver, las siete circunferencias de los lados derecho e izquierdo son
las infecciones padecidas por el enfermo. Los seis círculos que tienen el centro
negro «representan (si debo dar crédito a espíritus que jamás han mentido) los seis
años de misión que debo cumplir como médium a diagnóstico y curandero» (Oliver,
1901c: 391). Finalmente, la figura del centro simboliza una serie de mensajes que al
parecer conciernen a Oliver pero que no especifica.

Oliver no fue el único médium curandero; sin embargo, la originalidad y la belleza

de su procedimiento lo hicieron popular. Fue solicitado en múltiples ocasiones,
incluso, según él, por médicos y curas. Asimismo, aseguró que su facultad había sido
certificada por varios doctores en medicina (Oliver, 1901a: 387). Ante las alabanzas
de sus pacientes, siempre respondió que tan solo era «un simple intermediario de los
espíritus, sin mérito alguno» (Oliver, 1901a: 387, cursiva en el original), y retó a quien

119
 
pudiera argumentar que su facultad podía explicarse mediante otra teoría que no
fuera la de Kardec29.
Como Bálsamo, se enfrentó a Melcior y a su asociación entre la
mediumnidad y la psicopatía. En enero de 1902, dio una conferencia en el Centro
Barcelonés de Estudios Psicológicos donde criticó tanto las teorías de Melcior como la
patologización de la mediumnidad en general. Dicha conferencia fue publicada por
la revista Le Progrès Spirite mediante una serie de artículos titulados «Défense de la
médiumnité»30. En contestación a los argumentos de Melcior, Oliver (1902a: 133)
afirmó que tras haber ejercido veinte-y-cinco años de médium podía asegurar que la
mediumnidad no estaba causada por ningún desorden psicológico ni provocaba
ninguna clase de enfermedad. En una clara defensa de la mediumnidad terapéutica
afirmó que, ante el mínimo malestar: «me pongo en comunicación con los Espíritus,
y mi indisposición, física o moral, desaparece como por arte de magia»31 (Oliver,
1902b: 142).
Como las cartas de Bálsamo dirigidas a Melcior, las cuales Oliver dijo haber
leído, su conferencia estuvo cargada de humor y se burló de la explicación
fisiológica de la mediumnidad patológica. Con ironía, se preguntó si acaso los
argumentos utilizados por Melcior también tenían su origen en la hipertrofia del
bulbo raquídeo (Oliver, 1902b: 142). Lamentablemente, se desconoce si Melcior
replicó a sus palabras como hizo con Bálsamo.

                                                                                                               
29 En 1896, estableció un premio de 3.000 pesetas con este propósito. Los participantes tenían que
enviar cartas a Oliver con teorías alternativas a la espírita, las cuales él juzgaba si eran aplicables a su
caso. El premio se difundió en la prensa española y francesa, sobretodo espiritista. En 1901, había
alcanzado tal popularidad que la recompensa pasó a ser de 20.000 pesetas. Entre las muchas
respuestas recibidas se mezclan las explicaciones más fantásticas con las teorías más aceptadas por
la comunidad científica, como la del desdoblamiento de la personalidad. Aunque se desconoce el
desenlace de este episodio, es poco probable que Oliver, kardecista convencido, aceptara que su
mediumnidad podía explicarse mediante otra hipótesis que no fuera la espiritista (Oliver, 1901b).
30 Es de suponer que el artículo también fue publicado en castellano en la revista Luz y Unión,

donde Oliver publicaba normalmente. Hay que tener en cuenta que algunos de los artículos de
Oliver se publicaron a la vez en Luz y Unión y Le Progrès Spirite (véase, por ejemplo: Oliver, 1901a).
Recordemos que Oliver vivía mayoritariamente entre Barcelona y París, por lo que tenía contactos
con el espiritismo en España y Francia.
31 «[J]e me mets en communication avec les Esprits, et mon indisposition, physique ou moral,

disparaît comme par enchantement» (Oliver, 1902b: 142).

120
 
 Melcior no fue el único médico con quien Oliver se enfrentó en relación a la
patologización de la mediumnidad. Su denuncia pública más conocida fue dirigida al
neurólogo y experto en hipnotismo experimental Edgar Bérillon (1859-1948). El
motivo de dicha denuncia fue el siguiente. En julio de 1901, la Société d’Hypnologie et
de Psychologie, de la cual Bérillon era secretario general, se reunió para celebrar su
banquete anual en París. Al día siguiente, el periódico Le Matin publicó el discurso
de clausura de Bérillon, donde este aseguró que «los médiums no son más que
conscientes o inconscientes prestidigitadores» y que las creencias espiritistas «son
particularmente tóxicas para las mujeres, la gente joven que no ha hecho estudios
sólidos, y todos aquellos que, llegados a cierta edad, sienten que se debilita su
cerebro» 32 (Bérillon en: Bois, 1901: 1). En la cita se observan claramente las
cuestiones apuntadas en el apartado de «La mediumnidad patológica», donde hemos
visto que la mediumnidad se relacionó con la debilidad mental, la histeria y, por
ende, lo femenino.
Oliver reaccionó enérgicamente contra estos argumentos enviando una carta
al director de Le Matin. A esta adjuntó una extensa réplica al discurso de Bérillon, la
cual nunca fue publicada en dicho periódico, pero que terminó por difundirse en
revistas como Le Progrès Spirite y Luz y Unión, donde ocupa siete folios (Oliver,
1901a). Sus críticas a Bérillon guardan algunas semejanzas con las que dirigió a
Melcior en su conferencia un año después. En la carta al director de Le Matin, Oliver
se refirió al primero como al «doctor alópata» (Oliver, 1902c: 84 cursiva en el
original), un término que también usó para describir a Melcior (Oliver, 1902a: 134).
Llamar alópata a un médico tenía para él una doble connotación, la cual puede
observarse en la siguiente cita: «los más eminentes doctores alópatas (enemigos del
Espiritismo)»33 (Oliver, 1902a: 135). Se observa, pues, que Oliver asoció la alopatía

                                                                                                               
32 «[D]es médiums qui ne sont que d’inconscients ou de conscients prestidigitateurs. […] [Les
croyances spirites] sont particulièrement toxiques pour les femmes, les jeunes gens qui n’ont pas fait
d’études solides, et tous ceux qui, arrivés à un certain âge, sentent s’affaiblir leur cerveau» (Bérillon
en: Bois, 1901: 1).
33 «[D]es plus éminents docteurs allopathes (ennemis du Spiritisme)» (Oliver, 1902a: 135).

121
 
con la medicina ortodoxa y académica, las cuales consideró una amenaza para el
espiritismo.

Conclusiones
Desde finales del siglo XIX la visión patológica de la mediumnidad predominó en
buena parte de Europa y Estados Unidos. En Francia, las teorías sobre el
automatismo psicológico de Pierre Janet postularon que los médiums sufrían un
desdoblamiento de la personalidad donde los supuestos espíritus no eran más que
personalidades secundarias subconscientes del médium. En la tesis, este proceso se
ha interpretado como una forma de apropiación de la mediumnidad espírita por
parte del ámbito médico-psicológico.
En España, el médico Victor Melcior bebió de la influencia janetiana y
patologizó la mediumnidad de Teresa Esquius. A diferencia de Janet, el interés de
Melcior por la mediumnidad se desarrolló a través de las prácticas espiritistas. Aun
sin ser un «kardecista ortodoxo», mantuvo creencias espíritas como la
reencarnación. Su alianza con el movimiento espiritista le permitió financiar la
Clínica Hidro-Magnética de caridad, a través de la cual se le presentó el caso de
Esquius. La terapia hipnótica aplicada a la médium es representativa de la forma
janetiana de pensar las personalidades subconscientes como inferiores a la principal
o consciente. En ese momento, Melcior ignoraba otro tipo de planteamientos, como
el de Myers, el cual postulaba la superioridad de las segundas personalidades. Por
ello, su objetivo fue eliminar la supuesta personalidad subconsciente de Esquius en
vez de integrarla a la consciente, como sugería Myers.
Las teorías de Janet permitían esclarecer los fenómenos psíquicos del
espiritismo, pero dejaban sin explicación los fenómenos físicos producidos por
Esquius, como la levitación y los grabados. Con tal de dar razón a estos hechos sin

122
 
acudir a la hipótesis espírita, Melcior se basó en las teorías de Rochas sobre la
motricidad exteriorizada. Estas le convencieron de que los médiums eran capaces de
emanar un «doble» de sí mismo, capaz de obrar a una cierta distancia y producir los
fenómenos mencionados. La noción del doble está en relación con la idea del
«fantasma de un vivo» —el phantasm de Gurney, Myers y Podmore (1886)— que
hemos visto que Otero Acevedo defendió. Este tipo de concepciones contribuyeron
a demarcar las investigaciones psíquicas del espiritismo en cuanto se admitió la
existencia de los fenómenos pero se negó la hipótesis espírita.
El kardecismo combatió la patologización de la mediumnidad a través de la
noción de la mediumnidad terapéutica. Mediante el análisis de este proceso, esta
tesis ha mostrado que el tratamiento recibido por Esquius se basó en el marco
teórico de la mediumnidad patológica y no en la naturaleza clínica del problema. En
otras palabras, ante los mismos síntomas Esquius podría haber recibido un
tratamiento opuesto, basado en la idea de la mediumnidad terapéutica e impartido
por médicos espiritistas y médiums curanderos, como el Dr. Bálsamo y Segundo
Oliver. En España, la lucha contra la patologización de la mediumnidad emprendida
por Oliver y Bálsamo nos permite constatar el inconformismo de algunos
espiritistas ante lo que consideraron un ataque directo a uno de los pilares de su
doctrina: la mediumnidad. En este sentido, sus enfrentamientos con Melcior tienen
que interpretarse como una forma de salvaguardar la práctica y la doctrina espírita.
En el siguiente capítulo veremos cómo esta clase de enfrentamientos ponen de
manifiesto la falta de «derechos epistémicos» de las autoridades científicas dentro del
espiritismo.

123
 
III. Un laboratorio mediúmnico
Josep Comas i Solà y Carmen Domínguez (1905-1914)

Por mi parte, jamás daré un fenómeno mediúmnico como cierto, observado por mí, si no
cuento con mi absoluta autoridad para controlarlo.
Josep Comas i Solà, 1908: 8, cursiva en el original.

En la primavera de 1907, Antonio de Sard, el protector de la joven médium Carmen

Domínguez, fue al domicilio del astrónomo Josep Comas i Solà (1868-1937). En los
meses anteriores, Comas había sido invitado a formar parte del Grupo de estudio de
la mediumnidad de Domínguez, encargado de valorar el interés científico de sus
fenómenos y, en especial, la materialización de un supuesto espíritu llamado Leonor.
Las sospechas de fraude y las constantes polémicas habían provocado la disolución
de dicho grupo. Tras la suspensión, Sard comunicó a Comas que, como desquite, la
médium se ofrecía a llevar a cabo una nueva sesión en casa del astrónomo. «En esta
sesión complementaria», dijo Comas (1908: 99), «no permití más autoridad que la
mía». Para asegurarse de no ser víctima de una superchería, ideó varios mecanismos
de control. Además de atar a la médium a la silla del gabinete oscuro, cosió una serie
de fajas alrededor de su cintura y cuello. Uno de los asistentes advirtió, empleando
una retórica espírita, que la médium podría sufrir alguna desgracia. Comas lo
tranquilizó. Sus controles podían parecer rudimentarios pero, en su opinión, añadían
rigor experimental a las sesiones, acercándolas en la medida de lo posible a una
situación de laboratorio. En esa ocasión el supuesto espíritu de Leonor no se
materializó y apenas se produjo un solo fenómeno durante las dos horas que duró la
sesión. Algunos espiritistas y la médium acusaron a Comas de impedir que el
encuentro se desarrollara con normalidad debido a sus controles (Fornaguera, 1908).

124
 
Comas podía ser una autoridad científica en su campo; sin embargo, dentro del
espiritismo, ¿quién era él para someter la médium a sus exigencias?
A medida que se definió el campo de las investigaciones psíquicas creció la
necesidad de precisar el método de estudio de la mediumnidad. Si los médiums eran,
como aseguraba el discurso médico-psicológico dominante, sujetos cercanos a la
histeria con una predisposición al engaño, había que encontrar el modo de
someterlos a la autoridad del investigador y controlar sus acciones durante la sesión
para evitar el fraude. Como veremos, la mayoría de espiritistas toleraron las
exigencias metodológicas de científicos como Comas en la medida que existió la
posibilidad de beneficiarse de la situación —por ejemplo, en tanto ayudó a aumentar
el interés científico por los fenómenos—. Del mismo modo, las autoridades
científicas se adaptaron a las condiciones exigidas por el director de las sesiones,
generalmente el protector del médium, en cuanto este «custodiaba» a su sujeto de
investigación. Iniciativas como la fundación del laboratorio parapsicológico de
Schrenck-Notzing pretendieron romper con estas negociaciones entre protectores,
médiums e investigadores no exentas de polémica (Wolffram, 2009a). Trasladar las
sesiones a entornos más controlados tuvo sus ventajas, pero no resolvió los
problemas metodológicos derivados de la naturaleza elusiva de los fenómenos, la
cual impedía reproducirlos a voluntad.
El caso de Domínguez resulta especialmente útil para analizar las dificultades
de asemejar las sesiones espíritas a situaciones de laboratorio. Por un lado, este
proceso persiguió dotar los fenómenos de mayor objetividad y demarcar las
investigaciones psíquicas del espiritismo. Por el otro, intentó dotar las autoridades
científicas del poder que ostentaban en sus dominios y que decían haber perdido en
las sesiones espíritas. En la primera parte del capítulo se muestra cómo los
espiritistas se valieron de la autoridad de Comas para intentar legitimar los
fenómenos mediúmnicos ante la ciencia. A partir de las dificultades que halló
Comas para estudiar la mediumnidad, se profundiza en tres aspectos metodológicos:
la necesidad de basarse en el método de la observación dada la naturaleza

125
 
espontánea de los fenómenos; las dificultades de usar al médium como instrumento
científico cuando su moralidad y estabilidad psicológica es cuestionada; y la
imposibilidad de aplicar ciertas condiciones de control que, si bien eliminaban la
posibilidad del fraude, impedían la producción de los fenómenos.
En la segunda parte del capítulo se explora la confrontación entre
autoridades científicas y autoridades espíritas a través de dos ejemplos relacionados
con el caso de Domínguez. En primer lugar se presenta la discusión entre Comas y
el médium Jacint Fornaguera en torno a la materialización de Leonor. Como
veremos, ambos utilizaron la misma prueba para afirmar o negar la realidad del
supuesto espíritu, lo cual reafirma una cuestión apuntada en el primer capítulo: las
evidencias, aunque se presentaran como objetivas y neutras, dependieron de los
testimonios y del discurso que se les atribuyó para su significación. Finalmente, se
expone el desafío que Comas lanzó a los médiums de Barcelona tras las fallidas
sesiones con Domínguez. La tesis concluye que la autoridad científica de Comas fue
insuficiente para que los médiums aceptaran someterse a sus condiciones de control,
hecho que le impidió desarrollar sus investigaciones tras el episodio con
Domínguez.

Josep Comas i Solà fue uno de los científicos y divulgadores más conocidos en
Cataluña. Nacido en Barcelona en 1868, desde muy joven mostró interés por la
astronomía, a la cual dedicó su vida. Con solo quince años publicó un artículo en la
revista francesa L’Astronomie, donde informó sobre un meteorito que había caído
cerca de Tarragona. En la década de 1890, realizó varias observaciones del planeta
Marte, oponiéndose a la corriente científica que postulaba que había una serie de
canales que lo atravesaban. En 1901, ingresó en la Real Academia de Ciencias y
Artes de Barcelona y tres años más tarde empezó a dirigir el Observatorio Fabra,
situado en el monte del Tibidabo. Entre sus otros logros, hay que destacar que en

126
 
1911 fue fundador y presidente de la Sociedad Astronómica de España o que, en
1920, participó en la primera emisora de radio del estado español. Tres años más
tarde, con motivo de la visita de Albert Einstein a Barcelona, Comas se mostró
partidario de la teoría de la relatividad, aunque con el tiempo se desdiría. Como
simpatizante de los movimientos libertarios, muy presentes en la Barcelona de
principios del siglo XX, se afilió al Sindicato de Profesiones Liberales de la
Confederación Nacional del Trabajo (CNT). En su incansable papel de divulgador
científico, publicó artículos en varios medios populares e impulsó la aplicación de la
fotografía y el cine a la astronomía. Es de destacar la columna quincenal que escribió
de forma ininterrumpida en el periódico conservador La Vanguardia entre 1896 y
1937, año de su muerte (Roca, 2004).
El historiador Antoni Roca (1986) ha argüido que el interés de Comas por
los fenómenos espiritistas fue puntual y que puede reducirse, en gran medida, a las
sesiones con Carmen Domínguez entre 1906 y 1907. Sin embargo, como muestra
este capítulo, dicho episodio aún no se ha tratado con profundidad y existen
motivos para pensar que la inquietud de Comas por estos temas prosiguió. Su
interés por los fenómenos se despertó alrededor de 1900 con la lectura de
L’extériorisation de la motricité (1896) de Rochas1. Como se ha comentado, dicho libro
reunía una colección de actas sobre sesiones que diversas autoridades científicas,
como Richet u Ochorowicz, habían realizado con médiums. Comas confesó quedar
muy impresionado con el hecho de que tan eminentes hombres de ciencia hubieran
secundado la existencia de los fenómenos mediúmnicos. Por ello, cuando en 1906
se le brindó la oportunidad de observarlos con Carmen Domínguez no lo dudó
(Comas, 1908).
Las experiencias con Domínguez pueden dividirse en dos etapas, la de 1906 y
la de 1907, con unas ocho sesiones a lo largo de dos o tres meses cada año. La etapa

                                                                                                               
1 Se desconoce si leyó la versión original francesa de 1896 o la traducción castellana de Victor
Melcior de 1897, prologada por Abdón Sánchez Herrero. En cualquier caso, Comas conocía y
respetaba los trabajos de Melcior en el campo de las investigaciones psíquicas, como veremos en
este capítulo.

127
 
de 1906 representó un período de aclimatación para Comas. La mayoría de sesiones
se llevaron a cabo en casa del protector de la médium, Antonio de Sard. Comas fue
invitado junto a otras personalidades de la ciencia y la política de Barcelona. Estos
primeros encuentros recuerdan al entretenimiento frívolo con el que algunos
aristócratas y burgueses asociaron el espiritismo, sobre todo en contextos
anglosajones (Natale, 2013). Las sesiones de 1907, las cuales examinaremos en este
capítulo, tuvieron un carácter distinto. Sard y otros espiritistas propusieron a Comas
formar parte del mencionado Grupo de estudio de la mediumnidad de Domínguez.
Lo invitaron en calidad de autoridad científica y con el deseo de que les ayudaría a
legitimar los fenómenos espiritistas ante la ciencia, como había ocurrido con otro
astrónomo y divulgador científico en Francia: Camille Flammarion (1842-1925)
(Fuentès, 2002). Como veremos, en el caso de Comas las esperanzas de los
espiritistas se vieron truncadas. El astrónomo quedó decepcionado con las
condiciones de control de las sesiones y afirmó que la mayoría de fenómenos
observados y, en especial, la materialización de Leonor, eran producto de un fraude.
A finales de 1907, tras las sesiones con Domínguez, Comas publicó una serie
de artículos en la revista La Actualidad. En ellos hizo una crítica del estudio científico
de los fenómenos mediúmnicos, discutió su clasificación y su posible explicación.
Categorizó los fenómenos observados con Domínguez en tres grupos: los ciertos,
los dudosos y los falsos. Entre los primeros incluyó pequeños fenómenos físicos,
como los raps o los efectos luminosos; en los segundos las apariciones fluídicas de
manos, pies o rostros; y en los últimos, los falsos, las materializaciones corpóreas
como Leonor y «muy especialmente la mediumnidad en su sentido verdadero, esto
es, como acción intermediaria entre los desencarnados y los vivientes» (Comas,
1908: 76). Como se muestra en el apartado «Leonor: ¿doble o espíritu?», Comas se
sumó a las teorías de la exteriorización del doble para explicar las dos primeras
clases de fenómenos.
Sus artículos generaron una gran polémica entre aquellos espiritistas que lo
habían invitado a formar parte del Grupo de estudio de Domínguez. En una prueba

128
 
de su poder y capacidad organizativa, en enero de 1908 fundaron el periódico
semanal espiritista La Voz de la Verdad, cuyo primer número —el único que se
conserva por el momento— está dedicado íntegramente a criticar al astrónomo. En
respuesta a estos ataques, Comas recopiló sus artículos en el libro El espiritismo ante la
ciencia (1908), al cual añadió hasta 56 páginas de notas donde expuso los supuestos
fraudes cometidos por Domínguez. Desde su publicación, la obra se convirtió en
una lectura recurrente para quienes combatieron el espiritismo en Cataluña. Por
ejemplo, el jesuita y psicólogo Fernando María Palmés, a quien presentaremos en el
siguiente capítulo, demostró tener un buen conocimiento del libro de Comas, el cual
cita en múltiples ocasiones (véase: Palmés, 1932: 52-53).
Comas no publicó ningún otro libro o serie de artículos sobre la
mediumnidad. Aun así, esta tesis muestra que tras las polémicas sesiones con
Domínguez intentó seguir investigando con médiums. Sin embargo, sus exigentes
condiciones de control, así como la desconfianza generada alrededor de su persona
dentro del movimiento espiritista, le impidieron encontrar sujetos adecuados. Si bien
no pudo seguir con sus trabajos sobre la mediumnidad, continuó interesado por el
campo de las investigaciones psíquicas y estuvo atento al desarrollo de la
metapsíquica2. En 1925, se mostró entusiasmado con la visita de Richet a Barcelona,
quien versó sobre la metapsíquica en una conferencia en el Ateneu Barcelonès (véase:
Mülberger & Balltondre, 2012 y el cuarto capítulo).

Carmen Domínguez, como Teresa Esquius, fue una médium de la cual apenas se
dispone información. Al igual que Eusapia Palladino, desde pequeña ejerció de
criada en el seno de una familia adinerada de Barcelona: los Sard. Su madre era la
ama de llaves de la casa. Al morir, Antonio de Sard, el cabeza de la familia, se hizo
cargo de su hija Carmen. Sard era un espiritista devoto que celebraba sesiones con
regularidad en su hogar con personalidades importantes del movimiento espírita y la
                                                                                                               
2 Algunos de sus artículos en La Vanguardia dan fe de ello. Véase, por ejemplo: Comas, 1925.

129
 
sociedad catalana. Según el médico y psiquiatra Jeroni Estrany (1857-1918), al haber
crecido bajo su amparo, Domínguez estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para
complacer a Sard, incluso convertirse en una médium fraudulenta3.
Las relaciones entre un médium y su protector adquirían muchas veces el
carácter contractual de la asociación artista-mánager. Como en el caso de Chiaia, la
intención de Sard fue promocionar a su médium para hacer propaganda del
espiritismo dentro y fuera del movimiento espiritista. Para ello, incluso afirmó que
Domínguez era más brillante que la entonces celebradísima Palladino (Sard en:
Estrany, 1908: 136). Como opina Natale: «Así como el llamado “star system”
contribuyó al auge internacional de la industria del cine, los médiums célebres
contribuyeron a la cohesión de las comunidades espiritistas a través de la
propagación de la fama del movimiento» 4 (Natale, 2013: 94). En este sentido,
convertir a un médium en una celebridad significó dotar el espiritismo con un
referente vivo de la doctrina. Asimismo, sirvió para atraer a las autoridades
científicas y convencerlas de la necesidad de estudiar los fenómenos de ese médium,
como pasó con Comas.

Se busca científico para legitimar el espiritismo

Kardec defendió que el espiritismo se basaba en hechos y, por lo tanto, formaba
parte del positivismo (Parot, 2004). Las sesiones espiritistas fueron a menudo
descritas como experimentos, aunque la naturaleza espontánea de los fenómenos

                                                                                                               
3 En palabras de Estrany: «Es de creer, como acontece en casos semejantes, que un profundo
respeto y una gran estimación hacia el señorito [Antonio de Sard], han de vedar a la muchacha
[Carmen Domínguez] hacerle intervenir en ninguna trapisonda suya y exponerle a un ridículo
soberbio, el día en que los amigos del señor Sard pudiesen descubrir sus falsedades» (Estrany, 1908:
136).
4 «Just as the so-called star system contributed to the international rise of the film industry, celebrity

mediums contributed to the cohesion of spiritualist communities by spreading the fame of the
movement» (Natale, 2013: 94).

130
 
impidiera su reproducción a voluntad (Bacopoulos-Viau, 2013; Monroe, 2008). Una
de las conclusiones aprobadas en el Primer Congreso Internacional Espiritista (Barcelona,
1888), y ratificada en el siguiente congreso de París (1889), fue que el espiritismo:
«Constituye una Ciencia positiva y experimental» (Primer Congreso, 1888: 201). En
este sentido, el espiritismo se constituyó con la clara intención de formar parte de la
ciencia. Una de las estrategias más habituales para lograr este objetivo fue invitar
algunas autoridades científicas a estudiar los médiums.
El apoyo espiritista a este tipo de autoridades estuvo reforzado por la
esperanza de que, una vez aceptada la realidad de los fenómenos, los científicos más
escépticos se convertirían paulatinamente al espiritismo o, cuando menos, al
espiritualismo, como en el caso de Lombroso (Ystehede, 2013). Basta con constatar
el consejo que Kardec dio a sus adeptos para alcanzar este objetivo: «Partid, pues, de
la materia y procurad ante todo, haciéndosela observar, convencerle de que en él [el
fenómeno espiritista] hay algo que escapa a las leyes de la materia; en una palabra,
“antes de hacerle” espiritista, “procurad hacerle” espiritualista» (Kardec, 2009/1861:
38).
Aunque el movimiento espiritista estaba bien organizado y contaba con
potentes herramientas para la propaganda, no gozaba de credibilidad dentro del
ámbito científico. El simple hecho de conseguir que un renombrado científico
compartiera sesiones con uno de sus médiums resultaba un éxito a nivel
propagandístico —el caso del desafío de Chiaia a Lombroso, mencionado en el
primer capítulo, es un claro ejemplo al respecto—. Lograr convencerlo de la realidad
de algunos fenómenos significaba acercarse a la tan ansiada legitimización científica
de los hechos. Aunque hubiera científicos que tras estudiar a los médiums negaban
la hipótesis espírita y menospreciaban la doctrina de Kardec, muchos espiritistas
estaban convencidos de que estos científicos trabajaban en el mismo campo de
estudio del espiritismo, por lo que los animaban a seguir investigando. En palabras
del Vizconde de Torres Solanot:

131
 
 Sin saberlo ni sospecharlo siquiera, esos sabios refractarios al magnetismo y
acérrimos enemigos o cuando menos sempiternos despreciadores del
Espiritismo, trabajan en nuestro campo, y en ese sentido no solo los
aplaudimos, sino que esperamos grandes frutos de las investigaciones que,
siquiera solo sea bajo el punto de vista médico, han hecho y están haciendo.5
(Torres Solanot, 1888: 14).

Los espiritistas implicados en el caso de Domínguez fueron conscientes de estas

cuestiones y por ello invitaron a Comas. Examinemos las estrategias usadas.
A principios de 1907, el médico y espiritista José Cembrano —con quien
Melcior fundó la Clínica Hidro-Magnética— comunicó a Jacint Esteva Marata,
presidente de la Liga Espiritista Española, la existencia de una médium que producía
asombrosos fenómenos, entre ellos el más controvertido: la materialización
corpórea de un espíritu llamado Leonor. Esta médium no era otra que Carmen
Domínguez, a quien Comas había conocido en 1906. Esteva Marata quiso
comprobar la veracidad de dichas materializaciones y asistió a una de las sesiones
dirigidas por Antonio de Sard en su hogar. La consecuencia directa del encuentro
fue la decisión de crear un «Grupo de personas notables que durante cierto número
de sesiones pudieran hacer una investigación seria y concienzuda de tal
mediumnidad, con objeto de que no se perdieran para la ciencia las consecuencias
de tales fenómenos desprendidas» (Esteva Marata, 1908: 3).
Con tal de asemejar el Grupo a un comité científico, Esteva Marata redactó
el reglamento bajo el cual se llevarían a cabo las sesiones. Convenidas la normas, la
primera «persona notable» con quien los espiritistas contactaron fue Comas, por
aquel entonces director del Observatorio Fabra. Tras comprobar el supuesto rigor
científico de las experiencias aceptó formar parte. Los demás integrantes del grupo
fueron el «Dr. S. y R.», el «Dr. A.», el «Dr. F.», el ingeniero «Sr. L.» y el arquitecto
«Sr. C.». La única persona de las citadas de las que se conoce con seguridad su
identidad es Pedro Farreras —«Dr. F.»—, médico primero de Sanidad Militar (Roca,

                                                                                                               
5 Entre dichos sabios refractarios al magnetismo y espiritismo Torres Solanot (1888: 14) incluyó a
Charcot, Féré, Richet, Binet, Bernheim, Morselli, Lombroso, Tolosa Latour o Pulido, por nombrar
los más destacados.

132
 
1986). Algunas de las sesiones del Grupo se llevaron a cabo a en casa del médico
José Barraquer y contaron con la asistencia de los prestigiosos doctores Miguel
Ángel Fargas y Salvador Cardenal. Otras se produjeron en casa del matrimonio
Comas. En todos los casos, Esteva Marta ejerció de secretario y Sard de director
(Comas, 1908).
El principal problema de las sesiones es que no satisficieron los controles
exigidos por Comas. A cuantas más condiciones de control se sometió a la médium
menos fenómenos produjo. Aunque no se pudo probar ningún fraude, Comas y su
esposa hallaron varios indicios de superchería. Convencido de que el espíritu de
Leonor no era más que la médium disfrazada, Comas instó a quemar las actas que el
Grupo elaboró6. Mientras este relata el episodio de forma superficial, diciendo que
las actas «se quemaron» (Comas, 1908: 8, cursiva en el original), Esteva Marata hace
una crónica bien distinta:

Aún me parece que siento resonar la voz de este señor cuando no hace
mucho tiempo nos pedía […] que rompiéramos o quemáramos las actas
levantadas y firmadas por todos relatando las sesiones con dicha médium
celebradas.
Aún me parece oír su voz clamando contra la petición de quedarme copia de
las mismas, toda vez que, según él, nunca más debía hablarse de tal asunto.
(Esteva Marata, 1908: 3).

Si bien Comas se empeñó en que la materialización de Leonor no se difundiera,

Esteva Marata se encargó de ello a través de los potentes medios espíritas para la
propaganda7. Como presidente de la Liga Espiritista Española, los contactos de

                                                                                                               
6 No queda claro por qué Comas, tras firmar las actas, quiso quemarlas. Una hipótesis sería que no
fue consciente del poder de propaganda de Esteva Marata y otros espiritistas, quienes veremos que
no dudaron en divulgar la materialización de Leonor en revistas espíritas extranjeras. Hay que
recordar que Comas dio por ciertos algunos fenómenos producidos en las sesiones, pero negó
rotundamente la materialización de Leonor. Quizá temió verse como abanderado involuntario de
este fenómeno y decidió quemar las actas.
7 Los métodos de promoción del espiritismo fueron una de las mayores preocupaciones del

movimiento. En el Segundo Congreso Espiritista y Espiritualista Internacional (París, 1900), los delegados
españoles —catalanes, sobretodo— insistieron en la necesidad de crear una red internacional de
propaganda. Esteva Marata acudió en calidad de representante de la Unión Espiritista Kardeciana de
Cataluña, la cual reunía a la mayoría de centros catalanes. Las proposiciones defendidas por la Unión
incluyeron la creación de un periódico y una federación internacional espiritista (Graus, 2014b).

133
 
Esteva Marata eran elevados dentro y fuera de España8. Prueba de ello es que la
materialización de Leonor se difundió en Italia y llegó a asombrar hasta a
Lombroso. No se sabe cómo descubrió la existencia de Leonor, si fue a través de un
artículo en una revista espiritista o, incluso, a través de una carta de Esteva Marata.
En cualquier caso, Lombroso quedó maravillado. En un artículo publicado en
verano de 1907 en La Lettura, una revista de divulgación científica y cultural de
Milán, se refirió a Leonor como a un caso excepcional de materialización corpórea,
solo comparable a la de Katie King. Así la describió:

[Jacint Esteva] Marata, con la médium Carmen Domínguez, ha obtenido

desde la cuarta sesión, en Barcelona, la aparición de Leonor, fantasma
completamente materializado, quien saluda a los asistentes, de una voz un
poco aguda y que un día se quedó más de una hora mostrando una
inteligencia superior. Se sienta muchas veces sobre una silla, da la mano a
diversas persona, se deja tocar sus cabellos negros, así como sus ropas
blancas, que parecen de tul muy fino con reflejos luminosos. (Lombroso,
1993/1909: 235).

Comas (1908: 107-108) lamentó el entusiasmo de Lombroso ante lo que él

consideró un fraude. Al leer el artículo, el médico Jeroni Estrany, amigo de Comas y
escéptico asistente a una sesión con Domínguez antes de ser expulsado 9 , se
escandalizó. En su opinión, que se hubiera engañado a Lombroso era una prueba de
que se hallaban en un «período de regresión científica» (Estrany, 1908: 132). A su
parecer, los motivos de dicha regresión estaban condicionados por dos aspectos:
primero, que el estudio de los fenómenos espiritistas se basaba en el método de
                                                                                                               
8 Por ejemplo, Esteva Marata fue el único delegado extranjero que dio un discurso de clausura en el
Segundo Congreso Espiritista y Espiritualista Internacional (París, 1900). Junto a él, hablaron los líderes
del espiritismo francés: Léon Denis y Gabriel Delanne. Este hecho nos da una idea del poder que
Esteva Marata ostentaba en Francia, la cuna del espiritismo.
9 En 1906, durante la única sesión a la que asistió Estrany, se obtuvo una impresión de la supuesta

mano de Leonor, junto a su firma, en una hoja de papel ahumado. Mediante una serie
comprobaciones, mal recibidas por parte de Sard y la médium, Estrany concluyó que el fenómeno
era producto de una superchería y así lo expuso. Terminada la sesión, los presentes —entre ellos,
Comas— quedaron en reunirse el sábado siguiente. Estrany sospechó que no se le permitiría volver
a causa de sus comprobaciones, tal y como sucedió. Así ironizó al respecto: «Inspirado por un
cierto poder mediúmnico que se me había tal vez pegado al cuerpo, supuse que el sábado Carmen
no me podría recibir, como así aconteció, y que la suspensión de las sesiones sería para mí
definitiva, como así ha ocurrido» (Estrany, 1908: 141).

134
 
observación; y segundo, que el interés por los médiums provenía «del mundo sub-
científico» espiritista que los rodeaba, el cual constituía «hasta para el sabio de mejor
temple, un peligroso bagaje» (Estrany, 1908: 130). En los siguientes apartados
indagaremos en ambas cuestiones.
El artículo de Lombroso prueba que las sesiones de 1907 con Domínguez
fueron un éxito a nivel de propaganda espírita. Sin embargo, el intento de que
Comas legitimara los fenómenos ante la ciencia fracasó. La presencia del astrónomo
en las sesiones agradó hasta que intentó eliminar cualquier sospecha de superchería
a través de unos controles que los espiritistas no consideraron aptos. Mientras estos
esperaban convencerlo mediante la simple observación, las comprobaciones exigidas
por Comas resultaron un estorbo. La conclusión que sacó de las sesiones fue
meridiana: «el ESPIRITISMO, tal y como se concibe por sus adeptos, y considerado
en su conjunto, NO PUEDE DE NINGUNA MANERA SER HOY
ACEPTADO POR LA CIENCIA» (Comas, 1908: 77, mayúsculas en el original).
Su caso fue una decepción para los espiritistas, la cualidad de autoridad
científica que tanto les atrajo terminó por resultar su defecto. Consciente del motivo
por el cual Esteva Marata y Sard lo habían invitado a formar parte del grupo, Comas
se defendió de sus acusaciones:

Se me ha dicho que he abusado de mi autoridad científica para echar entre el

público el descrédito de las ideas espiritistas... ¿Pues qué? ¿Cuando se me
invitó a asistir a tales sesiones, no fue por el crédito (según ellos afirmaban y
por lo cual les doy las gracias) de mi autoridad científica? ¿Es que mi nombre
tenía que servir nada más que de salvoconducto a las ideas espiritistas?
(Comas, 1908: 10).

En el siguiente apartado analizaremos por qué algunos espiritistas pensaron que

Comas sería el más adecuado para legitimar las fenómenos mediúmnicos ante la
ciencia.

135
 
 Comas: ¿el Flammarion catalán?
Como supone Roca (1986: XIX), al acudir a Comas, Sard y Esteva Marata deseaban
encontrar a su propio Camille Flammarion, quien tanto había contribuido a la
difusión de la doctrina espírita en Francia y a quien Comas admiraba. Comparar
brevemente estos dos astrónomos, la forma y el momento histórico en que entraron
en contacto con el espiritismo, permite comprender por qué Comas no pudo
convertirse en el «Flammarion catalán» aun los anhelos de ciertos espiritistas.
Sin haber recibido una formación científica específica, Flammarion había
obtenido un gran éxito como divulgador. En 1862 publicó La pluralité des mondes
habités, fruto de su pasión por la astronomía y su creencia en la vida extraterrestre.
Durante su redacción, encontró una copia del Le livre des esprits (1860) de Kardec en
una librería de París. Al ver que también defendía la idea de la pluralidad de los
mundos habitados en el universo empezó a interesarse por su doctrina. En 1861
tuvo su primer contacto con el movimiento espiritista de la mano del propio
Kardec.
Según Lachapelle (2011), una característica del espiritismo que atrajo a
Flammarion fue que se basara en hechos, sino reproducibles, por lo menos
observables, como en la astronomía. Aunque Flammarion había crecido en una
familia católica, no creía que la idea de la vida eterna tuviera que basarse solo en la
fe. En la década de 1860 ya había desarrollado una espiritualidad de carácter
naturalista y pensaba que podían hallarse pruebas de Dios en la naturaleza. Así, el
lema kardecista por excelencia: «Hacia Dios por el amor y la ciencia» coincidió con
las aspiraciones de Flammarion en ese momento.
A partir de 1890 empezó a relacionarse con quienes se perfilaban como los
futuros representantes de las investigaciones psíquicas en Francia: Albert de Rochas,
Charles Richet y Xavier Dariex. El conocimiento de este campo en auge le permitió
adoptar una nueva perspectiva de los fenómenos llamados espiritistas, la cual se vio

136
 
reflejada en una polémica serie de artículos, publicada en mayo de 1899 en los
Annales politiques et littéraires. En ella, criticó las sesiones del escritor Victor Hugo en
Jersey (1853-55), donde supuestamente se obtuvieron comunicaciones de los
espíritus de Dante y Molière (Audinet, 2012). Para Flammarion, era evidente que
dichos textos emanaban del propio Hugo. En una retórica parecida a la de Rochas
(1897/1896), argumentó que eran producto de la «exteriorización del pensamiento»
del escritor. Por primera vez aseguró que, en la mayoría de casos, los conocimientos
y las facultades ocultas del médium eran suficientes para explicar los fenómenos
(Fuentès, 2002).
Esta clase de afirmaciones molestaron a los espiritistas, también en España.
Los periódicos del sector asimilaron su caso al affaire Dreyfus. Flammarion perdió
lectores espíritas en sus próximos libros, más enfocados hacia las investigaciones
psíquicas: L’inconnu et les problèmes psychiques (1900) y Les forces naturelles inconnues
(1907). Su alianza con este campo de estudio se reafirmó en los años veinte del
pasado siglo, cuando apoyó la metapsíquica y formó parte del Institut Métapsychique
International de París. Aun así, a diferencia de Richet, defendió que el fin de los
estudios metapsíquicos era demostrar la supervivencia del alma tras la muerte
orgánica, un tema al cual dedicó los últimos años de su vida con su trilogía La mort et
son mystère (1920-22) (Monroe, 2008).
Comas sentía una gran admiración por Flammarion, lo cual podría explicar
por qué se interesó por el espiritismo (Roca, 1986). De todos modos, las
circunstancias personales y contextuales en las que uno y otro entraron en contacto
con el movimiento espírita son muy distintas. En consecuencia, su forma de
enfrentarse a los fenómenos no fue análoga. En primer lugar, hay que tener en
cuenta que cuando Flammarion se interesó por el espiritismo el estudio de los
médiums por parte de autoridades científicas como Crookes no había empezado,
por lo que el ámbito de las investigaciones psíquicas apenas empezaba a perfilarse.
Por el contrario, cuando Comas se interesó por los fenómenos las investigaciones

137
 
psíquicas ya eran una línea de investigación consolidada en países como Francia y el
Reino Unido10.
En segundo lugar, hay que considerar los motivos y la manera a través de la
cual estos dos astrónomos se interesaron por los fenómenos llamados espiritistas.
Como acabamos de ver, Flammarion conoció dichos fenómenos mediante la lectura
de Le livre des esprits (1860) de Kardec. En cambio, Comas lo hizo a través de
L’extériorisation de la motricité (1896) de Rochas, es decir, a través de los testimonios de
autoridades científicas que partían de la negación o la puesta en duda de la hipótesis
espírita. Como se ha visto, cuando Comas aceptó formar parte del grupo de estudio
de la mediumnidad de Domínguez, lo hizo en calidad de autoridad científica y sin
ninguna ambición por profundizar en la doctrina espiritista, la cual dio pruebas de
no conocer demasiado11.
Si solo tenemos en cuenta estos hechos, es difícil pensar que Comas pudiera
haberse convertido en el «Flammarion catalán» del espiritismo. Aun así, hubo una
característica que los unió. Al parecer, ambos creyeron que, de ser científicamente
legitimados, los fenómenos llamados espiritistas probarían la supervivencia
individual tras la muerte. Según Comas, la «aspiración suprema» de todas las ciencias
era «dilucidar los problemas de nuestra existencia y conocer científica y
definitivamente cuanto se refiera al origen, fenomenalidad y destino de nuestro
espíritu» (Comas, 1907: 591). Las investigaciones psíquicas, al poner en tela de juicio
cuestiones como el materialismo y defender la posibilidad de «la existencia de la
energía como entidad libre» podían resultar «una afirmación solemne de la existencia
de nuestra alma como entidad pensante» (Comas, 1907: 591). Por lo tanto, aunque
Comas nunca comulgó con la doctrina espírita como Flammarion, parece que sí
                                                                                                               
10 La Society for Psychical Research se había convertido en un referente en este aspecto. Por entonces,
además de reunir a las figuras más destacadas de su contexto, había logrado atraer a autoridades
científicas extranjeras interesadas en el tema, como el psicólogo norteamericano William James
(1842-1910) o el filósofo francés Henri Bergson (1859-1941) (Beloff, 1997).
11 Sobre esta cuestión, véase especialmente el artículo del espiritista José Cembrano (1908) contra

Comas. En él se mofó del astrónomo por no conocer la terminología espiritista o usarla mal. Junto
a otros espiritistas como Fornaguera (1908a), a quien examinaremos más adelante, consideró que el
conocimiento de Comas respecto a los fenómenos mediúmnicos era muy limitado, motivo por el
cual habría intentado someter a Domínguez a controles que impedían la producción de los hechos.

138
 
compartió sus inquietudes en relación al materialismo dominante y a la posible
constatación científica de la existencia del espíritu (Flammarion, 1922).
Comas identificó varios inconvenientes que impedían el avance de las
investigaciones psíquicas, desde el misoneísmo científico a la incultura del público y
el gusto por la superchería de algunos médiums. En su opinión, ello provocaba que:
«el estudio científico y experimental de los fenómenos psíquicos se encuentre
todavía en el más rudimentario estado» (Comas, 1907: 591). Una forma de dotar de
rigor científico a estos estudios fue trasladar, en la medida de lo posible, las sesiones
espíritas al laboratorio. Este proceso persiguió demarcar el campo de acción de
estos trabajos y probar, ante la ciencia académica, su validez e importancia. Como
veremos en los siguientes apartados, las razones que dificultaron este proceso
fueron varias, desde las relacionadas con la naturaleza de los fenómenos hasta las
vinculadas a la psicología del médium y los investigadores.

Un laboratorio mediúmnico
Para Kardec, un buen asistente a una sesión espiritista era aquel que sabía esperar
los fenómenos y aprovechar las ocasiones. Quien tuviera la necesidad de que se
produjeran nada conseguiría, y quien quisiera obtenerlos a voluntad no sería más
que «un ignorante o un impostor» (Kardec, 2009/1861: 46). Crear una ambiente
harmonioso, en donde los asistentes confiaran en la bondad del médium, sin
forzarlo, resultaba imprescindible para la producción de cualquier fenómeno.
Asimismo, era importante contar con un buen conocimiento de la doctrina
espiritista. En primer lugar, para generar las condiciones favorables de producción
de los fenómenos. En segundo, para comprender la verdadera naturaleza de los
hechos, es decir, para cerciorarse de que eran producto de los espíritus
desencarnados. Teniendo en cuenta estos criterios, los científicos descreídos con el

139
 
espiritismo, como Comas, no eran los asistentes más apropiados ni los más
expertos; aun así, la autoridad científica de su testimonio les aseguró un sitio en las
sesiones, al menos hasta que sus controles y comprobaciones provocaron su
expulsión, como ocurrió con Estrany —véase la nota 9 en este capítulo—.
Con el auge de las investigaciones psíquicas algunos científicos prefirieron
centrarse en el estudio de los fenómenos físicos de la mediumnidad para eliminar el
componente subjetivo —por ejemplo, el contenido de los mensajes de supuestos
espíritus— que se hallaba en los fenómenos psíquicos como la escritura automática.
En cierto modo, se trató de desvestir la fenomenología espiritista del contenido
doctrinario asociado a los mensajes de los espíritus y concentrarse en aquello que
podía objetivarse (Lamont, 2004). Las materializaciones eran hechos observables y,
hasta cierto punto, objetivables a través de procedimientos supuestamente neutros,
como la fotografía (Cheroux, 2004). A diferencia de los fenómenos psíquicos,
donde predominaba el análisis psicológico del médium, las materializaciones
permitían especular con nuevas fuerzas físicas aún desconocidas (Noakes, 2004,
2007, 2008b). Debido a su formación científica en el ámbito de la astronomía, ligada
especialmente a la física, Comas se sintió más atraído por estudiar esta clase de
hechos.
Limitar el estudio de la mediumnidad a los fenómenos físicos tuvo sus
dificultades. Para empezar, eran pocos los médiums capaces de producirlos —esto
explicaría el entusiasmo con que Lombroso (1993/1909: 235) se refirió a la
materialización de Leonor—. Por otro lado, las condiciones de producción exigidas
—como la oscuridad— dificultaban su observación. Si bien investigadores como
Richet o Schrenck-Notzing los consideraban más objetivos, para presenciarlos se
precisaba el mismo instrumento que para los fenómenos psíquicos: el médium
(Blondel, 2002). Como hemos visto en el capítulo anterior, uno de los procesos que
contribuyó al descrédito del médium como instrumento fue la patologización de la
mediumnidad. Asumir que la naturaleza del médium era psicofisiológicamente
inestable y cercana a la histeria significó admitir que, como el histérico, tendía a la

140
 
simulación y al engaño (Le Maléfan, 1999). Esta clase de narrativa ejerció su
influencia en autores como Comas, quien de forma más o menos expresa la aplicó al
caso de Domínguez (véase, por ejemplo: Comas, 1908: 87).
La conjunción entre las condiciones exigidas por los espiritistas en las
sesiones, junto con las sospechas que despertaba el médium, aumentaron la
preocupación por el fraude entre los investigadores. Este hecho comportó un
refuerzo de los controles aplicados al médium. Como veremos, semejante situación
generó un interesante debate, que puede resumirse en las siguientes preguntas:
¿hasta qué punto podía el investigador imponer controles al médium sin
perjudicarlo a él o a la producción de los fenómenos?; y, de forma acaso más
interesante: ¿con qué autoridad contaba el investigador para someter al médium a
estos controles?

La observación científica

Cuando una autoridad científica era invitada por un grupo de espiritistas, e ignoraba
la naturaleza elusiva de los fenómenos, podía verse decepcionado. En una carta a
Flammarion sobre las sesiones con Palladino en Milán (1892), el astrónomo
Giovanni Schiaparelli arguyó: «no hemos podido experimentar en el verdadero sentido
de la palabra: hemos tenido que contentarnos con observar lo que pasaba en las
circunstancias desfavorables impuestas por el médium» 12 (Schiaparelli en:
Flammarion, 1907: 91, cursiva en el original).
Flammarion fue de los primeros en defender que el único método científico
válido en estos casos era el de la observación. En España, uno de los seguidores de

                                                                                                               
12«[N]ous n’avons pas expérimenté dans le vrai sens du mot: nous avons dû nous contenter d’observer
ce qui se passait dans des circonstances défavorables imposées par le médium». (Schiaparelli en:
Flammarion, 1907: 91, cursiva en el original).

141
 
esta clase de aproximaciones fue el médico aragonés Antonio Gota Casas13. Como
otros científicos de su tiempo, Gota vio en la mediumnidad la expresión de poderes
psíquicos latentes en el hombre. Su estudio le pareció fundamental para el devenir
de la ciencia y, ante todo, para el progreso de la psicología (Gota, 1905, 1909, 1910).
A su parecer, que los fenómenos llamados espiritistas no pudieran reproducirse no
era motivo suficiente para negar su existencia. Mediante unos argumentos análogos
a los de Flammarion (1900), comparó dichos fenómenos con los de la meteorología
y la astronomía, los cuales tampoco pueden provocarse a placer:

La mayoría de los científicos se imagina que, para ser real un fenómeno físico,
debe ser reproducido a voluntad como en un laboratorio, y se equivocan.
Según esta manera de ver, un eclipse de sol, por ejemplo, no sería cierto por
no verificarse o producirse cuando lo deseamos, ni un rayo que incendia una
casa, ni un aerolito que cae del cielo, ni una erupción volcánica, ni un
terremoto. Lo mismo acontece con el fenómeno espirítico. Fenómeno este de
observación y no de experiencia, y no hay que confundir la una con la otra.
(Gota, 1909: 96, cursiva en el original).

Según Daston y Lunbeck (2011), a lo largo del siglo XVIII y a principios del siglo
XIX, el método de la observación y el experimental fueron considerados
complementarios: la observación daba lugar a conjeturas que más tarde podían ser
ensayadas mediante un experimento. Sin embargo, a partir de la década de 1820
ciertas autoridades científicas empezaron a elevar el prestigio de la experimentación
por encima del de la observación: «En este nuevo planteamiento, el experimento era
activo y la observación pasiva: mientras que el experimento exigía ideas e ingenio
por parte de un investigador creativo, la observación fue replanteada como un mero
registro de datos, el cual podía, afirmaron algunos, delegarse con tranquilidad a los
asistentes sin formación»14 (Daston & Lunbeck, 2011: 3).

                                                                                                               
13 Aunque se desconocen las fechas de nacimiento y muerte, la mayoría de sus artículos en relación
a las investigaciones psíquicas se publicaron entre 1905 y 1914. Esto nos da una idea sobre su época
más activa en este campo, al menos en la prensa.
14 «In this new scheme of things, experiment was active and observation passive: whereas

experiment demanded ideas and ingenuity on the part of a creative researcher, observation was
reconceived as the mere registration of data, which could, some claimed, be safely left to untrained
assistants» (Daston & Lunbeck, 2011: 3).

142
 
 Este proceso no fue unánime en todos los dominios científicos. Por ejemplo,
en la astronomía la observación siguió siendo el único método aplicable. Un
astrónomo era consciente de la importancia de las condiciones para la observación.
Como astrónomo profesional, Comas conocía perfectamente las ventajas e
inconvenientes de este método. Sin embargo, para los espiritistas ser un «observador
experto» no significaba ser el más apto para afirmar o negar un fenómeno. A su
parecer, no había una observación más válida que otras. Observar era en un
acontecimiento individual, por lo que no era necesario rodearse de autoridades
científicas para poder certificar lo contemplado (Gordin, 2011). Flammarion y
Comas discreparon en este aspecto.
Según Flammarion (1900), no tenía por qué darse más credibilidad a la
observación testificada por un experto que a la de una persona inexperta. A su
parecer, cuantas más observaciones de fenómenos se reunieran y clasificaran más
cerca se estaría de generar un corpus científico en torno a los fenómenos llamados
espiritistas. En este sentido, priorizó la cantidad antes que la calidad. Esta actitud
pudo estar alimentada por su defensa del papel de los amateurs en la astronomía,
quienes con sus observaciones habían contribuido de manera significativa en este
campo (Nieto-Galan, 2011).
Para Comas, en cambio, la única observación válida de los fenómenos era la
aportada por una autoridad científica. Los espiritistas habían utilizado el testimonio
de otra clase de autoridades —políticos, intelectuales o aristócratas— para legitimar
sus fenómenos (Audinet, 2012). Algunos investigadores psíquicos usaron la misma
estrategia. Por ejemplo, en el laboratorio de Schrenck-Notzing el testimonio de
Thomas Mann se usó como aval de las sesiones (Wolffram, 2009a). Según
argumentó Comas, esta clase de testimonios:

…a pesar de su alta respetabilidad y competencia reconocida dentro de su

ramo, tienen científicamente tanta autoridad como la de un desconocido
[…]. Para que las observaciones tengan la autoridad necesaria, deben ser
efectuadas sencillamente por científicos honorables, y nada más que por
científicos (hacia los cuales tanta aversión suelen tener los médiums), es decir,

143
 
 por aquellos hombres que poseen el hábito del rigorismo en sus
observaciones y que son más o menos conocedores de las leyes naturales que
puedan relacionarse con los fenómenos estudiados. (Comas, 1908: 22,
cursiva en el original).

Evidentemente, Comas se contaba entre ellos, por lo que acudió a la sesiones con
Domínguez sintiéndose absolutamente capacitado para observar y, por lo tanto,
juzgar, los fenómenos.
El testimonio de las autoridades científicas no siempre despertó confianza
por parte de los científicos españoles. Estrany (1908: 129) se refirió a Crookes,
Richet y Lombroso como a «los observadores más honorables»; pero consideró que
sus testimonios eran insuficientes para legitimar los fenómenos mediúmnicos ante la
ciencia. El médico Tolosa Latour, gran conocedor del hipnotismo y buen amigo de
Richet, fue de la misma opinión. A su parecer, las investigaciones psíquicas «no
tienen carácter científico, ni descansan en otras bases que en los testimonios muy
respetables, pero que nada dicen de nuevo ni aclaran los hechos registrados» (Tolosa
Latour, 1884: 35). En ambos casos se argumentó que ni el mayor profesional en el
método de la observación podría realizar un buen trabajo en las condiciones
exigidas por los espiritistas. El mayor escollo: la oscuridad durante las sesiones.
El motivo principal por el cual la mayoría de sesiones se realizaban a oscuras
era que la sustancia de las materializaciones —el llamado ectoplasma de Richet—
resultaba extremadamente sensible a la luz. Además, sus efectos lumínicos solo
podían apreciarse en la oscuridad. Para defenderse de las críticas, espiritistas e
investigadores aludían a otros fenómenos aceptados por la ciencia que requerían,
como máximo, de una luz tenue, como el revelado de fotografías. Cuando quería
obtenerse una materialización, como con el espíritu de Leonor, lo habitual era que el
médium se aislara en el gabinete oscuro. Muchas veces, consistía en un pequeño
rincón cubierto con tupidas cortinas, las cuales escondían una silla donde el médium
entraba en trance. Los asistentes esperaban fuera del gabinete, también en la
oscuridad, para ver emerger el supuesto espíritu materializado (Blondel, 2002).
Comas sospechaba que la penumbra daba lugar a muchas ilusiones, también entre

144
 
los observadores más experimentados. En su opinión: «Es infinitamente preferible
un modesto rap obtenido en plena luz y sin contacto, que la aparición ostentosa de
una forma fantasmática en la casi obscuridad» (Comas, 1925: 4, cursiva en el
original). A este respecto, cabe recordar que la materialización menos espectacular
de Palladino obtenida por Otero Acevedo —las tres puntas de dedos impresas sobre
un molde de arcilla— fue la más valorada por Aksakof (1906/1890) al haberse
logrado a plena luz15.
En general, las malas condiciones de observación se toleraron en la medida
en que se desconocían las circunstancias más favorables para la producción de los
fenómenos. Según Estrany (1908: 133), adaptarse a las exigencias del médium
significaba generar el ambiente adecuado para que se produjera alguna superchería.
Aun así, dada la escasez de médiums sobresalientes, ceder podía ser la única
solución para presenciar algún fenómeno de valor. Ante esta cuestión, Janet se
preguntó: «¿Hay que aceptar hacer este estudio en malas o por lo menos mediocres
condiciones, o hay que renunciar al estudio de un médium que parece interesante?»16
(Janet, 1923: 24). Como veremos en el siguiente apartado, los controles
representaron una solución parcial a este dilema.

Condiciones de control
La aplicación de mayores controles sobre los médiums respondió a dos propósitos:
por un lado, eliminar la posibilidad del fraude y reforzar el carácter científico de los
estudios; por el otro, permitir a las autoridades alegar que no se habían convertido
en el títere de otro médium en busca de la fama, ya que habrían estado al mando de
                                                                                                               
15 En una ocasión, Comas cita a Otero Acevedo para defenderse de las críticas de Cembrano (véase
la nota 11 en este capítulo), quien se burló del astrónomo por escribir «la transe» —al modo
francés— en vez de «el trance». Según Comas (1908), Otero Acevedo también lo escribía así, hecho
que prueba que conocía los trabajos de este investigador. Lamentablemente, no especifica qué obras
o artículos del médico leyó ni la impresión que le causaron.
16 «Faut-il accepter de faire cette étude dans des conditions mauvaises ou du moins médiocres, ou

faut-il renoncer à l’étude d’un médium qui semble intéressant?» (Janet, 1923: 24).

145
 
la sesión en todo momento. En este sentido, el énfasis en las condiciones de control
fue una forma de protegerse del temor de muchos hombres de ciencia a ser
ridiculizados por sus colegas17.
Las condiciones de control se basaron, en gran parte, en la alteración de la
dinámica propia de las sesiones espiritistas, donde el médium ejercía la máxima
autoridad. Trasladar las sesiones a un ambiente de laboratorio no fue una tarea fácil.
Como hemos visto, la imposibilidad de reproducir los fenómenos a voluntad
impedía hablar propiamente de experimentos. Científicos como Schrenck-Notzing
intentaron paliar las críticas al método de la observación a través del empleo de
aparatos y la sofisticación de los controles. Como en el caso ilustrativo de la
fotografía, los dispositivos usados suplantaban los sentidos de los investigadores y
ofrecían, en principio, pruebas objetivas de los fenómenos (Daston & Galison,
2007). En su palacete de Múnich, Schrenck-Notzing estableció un laboratorio que
aspiró a convertirse en el referente de la parapsicología alemana. Por él pasaron
médiums especializados en fenómenos físicos, como Rudi Schneider (1908-1957) y
su hermano Willi (1903-1971). Schrenck-Notzing mantuvo con ellos una relación
contractual. Su intención fue que desaprendieran las convenciones espiritistas y se
entrenaran para convertirse en sujetos experimentales, capaces de aclimatarse a
rígidos controles y someterse a la autoridad del investigador sin que esto afectara a la
producción de los fenómenos (Wolffram, 2009b).
En las sesiones de Comas con Domínguez no se utilizaron dispositivos
sofisticados como los usados por Schrenck-Notzing18; sin embargo, se tomaron un
serie de precauciones que intentaron romper con los protocolos espíritas y evitar el
fraude. Como era habitual en las sesiones de materialización con Domínguez, se ató

                                                                                                               
17 El miedo al ridículo por parte de las autoridades científicas es un argumento mucho más
relevante de lo que a priori podría parecer. Cuando Richet escribió sobre las sesiones de Milán
(1892) con Palladino, reiteró que daba su opinión «sin dejarme intimidar por el temor al ridículo o
por cualquier otro motivo extracientífico» (Richet, 1893: 2). Asimismo, recordemos que Otero
Acevedo aseguró que Lombroso dijo rechazar su invitación a estudiar a Palladino porque temía «que
los académicos se burlaran de él» (Otero Acevedo, 1895: 33, cursiva en el original).
18 Por ejemplo, Schrenck-Notzing creó un circuito eléctrico que, conectado a las extremidades del

médium, permitía monitorizar sus movimientos (Wolffram, 2009a: 138).

146
 
a la médium a la silla del gabinete oscuro. Estrany (1908: 145) había advertido que
Domínguez era capaz de aflojar los lazos con la habilidad de un prestidigitador. Por
ello, Comas decidió coser dos fajas, alrededor del cuello y la cintura de la médium,
que la sujetaban tanto a la silla como a su vestimenta. Mediante la retórica espiritista,
algunos asistentes alegaron que tantos controles podían causar alguna desgracia a
Domínguez. En general, los espiritistas consideraban que producir una
materialización suponía un gran desgaste físico para el médium, el cual entraba en
un trance profundo donde podía llegar a realizar movimientos violentos de forma
inconsciente. Por ello, atar demasiado fuerte al médium o coser, como hizo Comas,
una faja alrededor de su cuello podía provocar que se asfixiara sin querer.
En esa ocasión, la sesión duró dos horas en las que no ocurrió nada. Según
Comas, normalmente Leonor no tardaba más de veinte minutos en emerger del
gabinete oscuro. Cansados, los asistentes decidieron dar por terminada la sesión, a lo
cual ni Sard ni Esteva Marata se opusieron. Para defenderse de su fracaso,
Domínguez adujo que para ella la sesión no había acabado y que, en todo caso,
debía culparse a la impaciencia de los asistentes (Comas, 1908). Como advierte
Lamont (2013: 156), para los espiritistas era habitual atribuir los fracasos de los
médiums a los comportamientos inadecuados de los asistentes. Este hecho
reforzaba la idea espiritista de que se necesitaba poseer un conocimiento adecuado
de la naturaleza de los fenómenos para poder obtener resultados.
Antes de cada sesión las mujeres del grupo, incluida la esposa de Comas,
examinaban a Domínguez. Para ello, rebuscaban entre la ropa de la médium y le
quitaban cualquier elemento que pudiera ser usado para fingir la materialización de
Leonor. Estos registros nos muestran el papel de las mujeres en un ambiente donde,
por los estándares de la época, resultaba inadecuado que los hombres examinaran a
las médiums (Oppenheim, 1985; Owen, 1989). El mismo Comas afirmó que:
«Desde luego, la médium solo podía ser registrada por las señoras» (Comas, 1908: 96,
cursiva en el original). Aun así, es de notar que estas actitudes dependieron en gran
parte de factores culturales y contextuales. Por ejemplo, en algunas sesiones en París

147
 
la médium Eva C. fue sometida a exámenes ginecológicos (Brower, 2010;
Lachapelle, 2011). Asimismo, en el laboratorio de Schrenck-Notzing se pedía a los
médiums —hombres o mujeres— que se desnudaran para ser examinados en frente
de los asistentes (Wolffram, 2009a). El ambiente de laboratorio creado permitió
ejercer una autoridad sobre los médiums que rara vez se hubiera obtenido en una
sesión espiritista. Como veremos, este tipo de autoridad es la que más tarde reclamó
Comas.
En una ocasión, la esposa de Comas observó que entre los muslos de la
médium parecía esconderse un bulto de ropa blanca fuertemente plegada.
Domínguez siempre vestía de negro, mientras que el espíritu de Leonor lo hacía de
blanco. Comas sospechaba que la médium se cambiaba de ropa dentro del gabinete
oscuro para luego emerger disfrazada. Cuando su esposa le comentó lo observado
no dudó de la veracidad de sus palabras. Para dar credibilidad a su testimonio,
aludió que su esposa gozaba de «un temperamento muy tranquilo y que jamás en su
vida ha sufrido una alucinación» (Comas, 1908: 97). Según argumentó, su esposa
podría haberle arrebatado el bulto de ropa a Domínguez, pero no lo hizo por
decencia. Este hecho muestra que muchas veces, aunque se estuviera convencido de
un fraude, no se expuso al médium por cuestiones de etiqueta y no por querer seguir
los dictámenes espíritas.
Por ejemplo, en opinión los espiritistas no se podía tocar a los espíritus
materializados a no ser que estos lo consintieran. En el momento de la
materialización el médium se hallaba sumamente debilitado en el gabinete oscuro.
Según el espiritismo, el espíritu materializado tomaba prestada parte de su materia y
energía, motivo por el cual podía tener cierto parecido físico con el médium, como
en los casos de Domínguez y Leonor o Cook y Katie King. Increpar al supuesto
espíritu o cogerlo por sorpresa significaba alterar la delicada conexión entre este y el
médium, al cual podía ponerse en peligro incluso de muerte (Noakes, 2002).
Comas nunca creyó en estos dictámenes; sin embargo, estaba en contra de
coger por sorpresa a los supuestos espíritus por respeto. Según relató, en una sesión

148
 
con Domínguez se habló de agarrar a Leonor de forma desprevenida, a lo cual él se
opuso: «porque no soy amigo de violencias, aun para los que me están engañando
innoblemente» (Comas, 1908: 101). Es interesante constatar que, si bien prefirió
mostrarse caballeroso, sintió que al no destapar el fraude había hecho un flaco favor
a la ciencia. En sus palabras: «¿Hice mal? Yo creo que, científicamente, sí» (Comas,
1908: 101). Se observa aquí el conflicto que halló Comas entre las convenciones
sociales y las convenciones científicas. Estrany, mucho más radical que su colega,
concluyó que en casos como los de Domínguez los arreglos sociales tenían que
dejarse a un lado en beneficio de la experimentación. Valiéndose de su estatus de
médico como herramienta de poder arguyó:

Mientras no se cometa ninguna violencia física sobre el médium, no haya

cuidado de ponerle en peligro grave si se violenta su voluntad, contrariando
una orden suya, entrando inopinadamente en el cuarto en donde esté
encerrado, encendiendo una lámpara eléctrica, o sorprendiéndole, en fin, con
el empleo de aquellos medios que juzguemos más adecuados, sin solicitar la
ajena aquiescencia.
Y esto lo abono yo, que soy médico y con mayores títulos y autoridad para
decirlo que muchos de los que se han ocupado de este asunto. (Estrany,
1908: 146, cursiva en el original).

Mediante retóricas como la de Estrany algunos científicos intentaron recuperar la

autoridad que ostentaban en su ámbito y que decían haber perdido en las sesiones
espiritistas. Introducir controles —aunque fueran nimios, como un registro
superficial de la ropa del médium— permitió romper con la dinámica espiritista de
la sesiones; pero para aplicar estos controles los investigadores se enfrentaron al reto
de tratar con un instrumento científico humano: el médium.

149
 
 El médium como instrumento
Dijo Richet que el médium es «un sujeto raro, frágil, eminentemente fantaseador,
que es menester saber manejar con una finura diplomática, siempre vigilante»19
(Richet, 1922: 12). Tomarlo como instrumento significaba adaptar el método
científico a su naturaleza. El caso de Comas es especialmente interesante para
analizar las controversias existentes en torno al uso de los médiums como
instrumentos científicos. Algunos de los autores hasta aquí citados, como Melcior,
Richet u Otero Acevedo tenían experiencia en campos donde se requerían sujetos
de investigación, como en la hipnosis. Sin embargo otros, como Schiaparelli,
Crookes o el propio Comas, nunca habían tenido que usar seres humanos para sus
experiencias. Según Estrany, el problema de estos científicos era que estaban
acostumbrados «a interrogar la Naturaleza, que nunca miente» (Estrany, 1908: 131,
cursiva en el original). En la misma línea, Schiaparelli constató las dificultades que le
supuso investigar a Palladino tras haber dedicado su vida «al estudio de la naturaleza,
quien es siempre sincera en sus manifestaciones y lógica en sus procedimientos»
(Schiaparelli en: Flammarion, 1907: 91).
Algunos historiadores han argumentado que, para controlar el fraude
inconsciente u otros factores psicológicos, los investigadores reconceptualizaron a
los médiums como «máquinas». Según Noakes (2002: 127), en el Reino Unido
médicos y científicos empezaron a definir los fenómenos mediúmnicos mediante
metáforas tecnológicas donde los cuerpos de los médiums representaban las
máquinas que los producían. Así, por ejemplo, la telepatía se comparaba a la
telegrafía sin hilos. En Francia, como ha mostrado Bacopoulos-Viau en el caso de la
escritura automática, promotores de la psicología científica como Taine
transformaron metafóricamente a los médiums en meras herramientas tecnológicas
de comunicación o «máquinas escribientes [writing machines]» (Bacopoulos-Viau,
2013: 2). Este proceso de «maquinización» de los médiums respondió, de nuevo, al

                                                                                                               
19«[Un] sujet rare, fragile, éminemment fantaisiste, qu’il faut savoir manier avec une finesse
diplomatique toujours éveillée» (Richet, 1922 : 12).

150
 
afán de algunos científicos por presentar los resultados obtenidos como objetivos.
Asemejar los médiums a los instrumentos usados en ciencias físicas fue una forma
de alcanzar esta meta.
La formación técnica de hombres de ciencia como Crookes o Comas y, por
ende, su desconocimiento de la psicología o psiquiatría modernas, fue visto como
una debilidad por aquellos investigadores que sí poseían estos conocimientos
(Delorme, 2014; Noakes, 2014). Por ejemplo, para el fisiólogo William Benjamin
Carpenter (1813-1885), quien creía que la sugestión estaba detrás de los fenómenos
llamados espiritistas, la consecuencia de lo apuntado era que científicos como
Crookes acababan por tener tanta fe en los médiums «como en sus termómetros o
electroscópos» (Carpenter citado en: Noakes, 2002: 138). Como dijo Comas, en
ciencias físicas se empleaban «instrumentos mecánicos o pasivos, “necesariamente
honrados”» (Comas, 1925: 4). El científico adquiría así la «mala costumbre» de fiarse
de sus instrumentos de investigación. Si bien esta era una de las condiciones que los
espiritistas aconsejaban para la producción de los fenómenos, para los científicos
habituados a tratar con sujetos de investigación fiarse de un «instrumento humano»
resultaba, cuando menos, ingenuo. Si además el sujeto-instrumento era un médium,
se corría el peligro de convertirse en la víctima de un fraude bochornoso.
Como se ha reiterado a lo largo de la tesis, esta clase de opiniones se basaban
en los discursos médico-psicológico, los cuales desde la patologización de la
mediumnidad y su asociación con la histeria asumían que el médium tenía una
tendencia, acaso innata, hacia la simulación y el engaño (Le Maléfan, Evrard &
Alvarado, 2013). Según el padre jesuita mexicano Carlos María de Heredia (1872-
1951), conocido en Europa y Estados Unidos por destapar los fraudes espiritistas,
los médiums disfrutaban engañando a los hombres de ciencia del mismo modo que
un actor se sentía orgulloso al hacer llorar al público (Heredia, 1946/1930: 90-91).
Desde este punto de vista, las sesiones espiritistas representaban la contraposición
entre la moral «corrompida» del médium y la ética «intachable» del investigador.

151
 
 Es de notar que rara vez se presentó a un científico como al artífice de un
fraude y al médium como a la víctima de su ambición. Por ejemplo, Comas (1908:
31-32) consideró que las sesiones de materialización en Villa Carmen (Alger, 1905)
fueron producto de una superchería, pero en ningún caso creyó que Richet hubiera
participado del engaño. Richet para Comas —como Crookes para Carpenter
(Noakes, 2002)— había sido víctima de un complot espiritista destinado a
convencerlo de la realidad de los fenómenos. Como en el caso de Domínguez, los
espiritistas habrían querido hacer un uso instrumental de su autoridad científica para
promocionar a la médium Marthe Béraud. Planteado de este modo, el «ingenuo y
honrado Carlos Richet», como le llamó Estrany (1908: 132), no había traicionado su
ética científica. Como mucho, podía acusársele de haber sido demasiado confiado y
benevolente con el médium, que, recodemos, era una de las condiciones que los
espiritistas exigían a los asistentes de las sesiones.
Dentro del espiritismo jamás se negó la posibilidad del fraude20. Los propios
espiritistas denunciaron el constante uso de la superchería por parte de los médiums
de espectáculos, quienes, contra los mandatos de Kardec, hicieron de la
mediumnidad una actividad lucrosa. Para el espiritismo kardecista no había punto de
comparación entre un médium público y uno de privado. Sin embargo, se admitía
un paralelismo: su afán por complacer a los asistentes (Palasí, s.d.). Desde este
punto de vista, se argumentaba que los médiums que se prestaban a ser investigados
estaban entusiasmados por ofrecer a las autoridades científicas algún fenómeno
digno de mención. Su afán por complacerlas podía derivar en un fraude, en todo
caso, inconsciente21. En este sentido, hay que notar que la aceptación de la noción

                                                                                                               
20 Según Lamont (2013: 156-157), para los espiritistas los fraudes no servían para negar la realidad
de los fenómenos. Tanto en el mesmerismo como en el espiritismo un solo hecho comprobado era
suficiente para probar la existencia de los fenómenos. Este razonamiento era posible en tanto los
hechos no eran reproducibles, por lo que no podían falsarse. Lo mismo ocurría con los fracasos, es
decir, las sesiones en donde no se producían fenómenos. Para el espiritismo, los fracasos
evidenciaban la naturaleza elusiva e incontrolable de los fenómenos. Asimismo, dotaban de
fiabilidad al médium quien, aun querer complacer a los asistentes, habría preferido decepcionarlos
que cometer un fraude.
21 En una carta de Eusapia Palladino a Eleonora Sidgwick, en relación al supuesto fraude de la

médium en Cambridge (1895), Palladino se mostró decepcionada por las acusaciones y adujo que,

152
 
del inconsciente dentro del espiritismo dependió de su uso. Como hemos visto en el
capítulo anterior, los espiritistas se opusieron a explicar las encarnaciones mediante
las personalidades subconscientes, es decir, que negaron la intervención del
inconsciente del médium durante la comunicación espiritual. Sin embargo, esta fue
la explicación más recurrente para justificar el fraude

Autoridad científica y autoridad espiritista

Aun las dificultades metodológicas apuntadas, para muchos hombres de ciencia
establecer un «laboratorio mediúmnico» fue una forma de recuperar la autoridad
perdida en las sesiones espíritas. Cuando Comas fue invitado a participar en el
Grupo de estudio de Domínguez se sintió halagado. De todos modos, pronto
comprendió que los espiritistas no estaban interesados en escuchar sus teorías en
relación a los fenómenos, ni necesitaban que les confirmara la realidad de la
materialización de Leonor. Como se ha visto, las autoridades científicas cumplieron
un papel instrumental para el espiritismo en cuanto pudieron contribuir a la
legitimación de los fenómenos ante la ciencia. Al fin y al cabo, los espiritistas ya
contaban con sus propias autoridades para decidir sobre la naturaleza de los
fenómenos22. Algunas de ellas tenían una formación científica y abogaban por una
aproximación más experimental de los fenómenos, como Delanne (Monroe, 2008).
Asimismo, fueron autoridades espiritistas como Chiaia las primeras en lograr que los
médiums realizaran las sesiones bajo condiciones «desfavorables», como a plena luz

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   
durante el trance, estaba en un estado inconsciente, por lo que el fraude, de haberse producido,
sería involuntario (Palladino, 1895).
22 En su polémica con Melcior, Bálsamo (1901a: 460) contrapuso a científicos como Crookes con

autoridades espiritistas como Léon Denis, Gabriel Delanne, Manuel Sanz Benito, Manuel Navarro
Murillo o Miquel Vives. Todos ellos contaban con varios artículos o libros publicados alrededor de
la doctrina espiritista. No se consideraban meros reproductores de los estamentos de Kardec, sino
activos constructores de conocimiento espiritista

153
 
(Otero Acevedo, 1895). Al ser consideradas como expertos en la materia, se
entendía que no harían nada que pudiera poner en peligro al médium. En este
sentido, mientras una autoridad científica como Schrenck-Notzing tuvo que hacer
firmar un contrato a sus médiums para lograr someterlos a según qué condiciones
(Wolffram, 2009b), una autoridad espiritista lograba que los médiums accedieran a
ello voluntariamente.
En los siguientes apartados veremos dos ejemplos de esta clase de conflictos
en relación a Comas y Domínguez. En primer lugar, se expondrá una controversia
derivada de la materialización de Leonor donde la interpretación que Comas dio del
fenómeno contradijo la de un reconocido espiritista. Este tipo de polémica prueba
que autoridades científicas como Comas no gozaron de «derechos epistémicos»
dentro del espiritismo. En segundo lugar, se analizará el desafío que Comas lanzó a
los médiums de Barcelona para que experimentaran bajo sus controles. La negativa
de los médiums, incluso su indignación, confirma que Comas no contaba con la
autoridad necesaria para exigir esos controles.

Leonor: ¿doble o espíritu?

Como se ha visto en el caso de Otero Acevedo y Palladino, la prueba de una
materialización parcial de un miembro o un rostro podía obtenerse mediante la
impresión de su huella sobre una superficie. Este tipo de evidencia fue la que sirvió
a Comas para presentar los fenómenos físicos producidos por Domínguez en los
términos de la exteriorización del doble —véase el segundo capítulo—. Esta
explicación enfrentó a Comas con el espiritista y médium Jacint Fornaguera,
presidente del centro Amor Universal y asistente a algunas de las sesiones con
Domínguez. Lo interesante del caso es que tanto Comas como Fornaguera se
basaron en la misma prueba, la impresión de la huella de un pie sobre papel
ahumado (Figura 5), para llegar a conclusiones opuestas. Según Fornaguera, la huella

154
 
era del espíritu de Leonor; según Comas, era producto del doble exteriorizado por la
médium. Este debate nos devuelve al problema apuntado en el primer capítulo,
donde hemos visto que las pruebas materiales dependieron del discurso que las
acompañó.
Antes de analizar el caso, veamos cómo Comas entendió el desdoblamiento
en sentido físico:

La transe significaría, por consiguiente, el alejamiento de un elemento del

cuerpo del individuo, la separación de uno de los individuos elementales
invisibles e imponderables, si es que existen varios de este orden.
En fin, el nuevo individuo imponderable e invisible, alejado total o
parcialmente del médium, llevaría las mismas fuerzas y la misma mentalidad
del médium pero necesariamente aminoradas (como aminoradas quedan las
facultades del médium en transe) y sus superficies de contorno (forma) serían
iguales a las del médium; obrarían sobre la fuerza ponderable y produciría
fenómenos físicos más o menos intelectualizados. (Comas, 1908: 88, cursiva
en el original).

Para Comas, el doble «representa el cuerpo invisible de este segundo yo» (Comas,
1908: 79, cursiva en el original). Se trataría, como opinaba Melcior, de un
desdoblamiento de la personalidad llevado a su grado máximo. Comas había leído
Los estados subconscientes y las aberraciones de la personalidad (1904) y tenía a Melcior en
alta consideración. En El espiritismo ante la ciencia hizo referencia a las «observaciones
importantísimas» (Comas, 1908: 56) de Melcior en relación al caso de Esquius.
Como Teresa Esquius no formaba parte de ningún grupo espiritista, convencerla de
que Teresina era una creación de su inconsciente no fue complicado, pues ante todo
quería deshacerse de los fenómenos que producía sin control. El caso de
Domínguez, en cambio, era más complejo. Al estar vinculada a los círculos
espiritistas no le convenía plantear que Leonor era producto de un doble
exteriorizado. Aun así, Comas no dudó en concluir que «ninguno de los fenómenos
físicos e intelectuales producidos [por Domínguez] revela la acción de otro ser
distinto de la médium» (Comas, 1908: 76, cursiva en el original). La prueba que aportó
para sostener su afirmación fue la mencionada huella del pie del supuesto espíritu de

155
 
Leonor impresa sobre papel ahumado. Curiosamente, Fornaguera había usado antes
esta misma prueba para afirmar lo contrario.

Figura 5. Impresión de la planta de un pie sobre papel ahumado atribuido al

supuesto espíritu materializado de Leonor.

La huella del pie se obtuvo durante una sesión de 1907. Fornaguera destacó las
condiciones inmejorables y poco frecuentes en las que se llevó a cabo. En esa
ocasión había luz suficiente para distinguir a Domínguez en todo momento. Los
asistentes y la médium se reunieron en torno a una mesa con las manos sobre ella,
como en los inicios del espiritismo con las mesas giratorias y parlantes (González de
Pablo, 2006). El papel ahumado se hallaba en un cajón dentro del gabinete oscuro,
situado detrás de la médium, a quien también sujetaron los pies. Tras la sesión,
abrieron el cajón y comprobaron que la planta de un pie se había impreso sobre el
papel. Fornaguera presentó la impresión como una prueba irrefutable de la
existencia de Leonor en la publicación espiritista Los Albores de la Verdad. Para
argumentar que pertenecía al espíritu y no al pie de la médium, aludió a
determinadas diferencias físicas. La más significativa: «la huella dejada por el pie de
Leonor (espíritu) es cerca dos centímetros más corta que la del pie de la médium»

156
 
(Fornaguera, 1908b: 21). Como se observa, basó su afirmación en hechos empíricos,
ponderables, convencido de que los datos hablaban por sí mismos a favor de la
hipótesis espírita.
Cuando hallaron la huella lo primero que hizo Comas fue pedir permiso a
Sard, director de las sesiones, para compararla con el pie de la médium. La única
diferencia que advirtió fue la que aludió Fornaguera respecto a la longitud de la
planta, discrepancia que, según Comas: «era perfectamente explicable por la
variación de presión del pie sobre el papel ahumado» (Comas, 1908: 113). Del
mismo modo opinó el médico Pedro Farreras (en Comas, 1908: 114-115), otro de
los asistentes de la sesión.
Comas no tachó el fenómeno de fraudulento, pues fue incapaz de explicarse
la superchería. Sin embargo, no aceptó la explicación espiritista. En su opinión, el
fenómeno coincidía con la teoría de la exteriorización del doble tal y como se ha
visto que él la entiende. De este modo, concluyó que: «si el fenómeno fuese
legítimo, constituiría una brillante confirmación de mi hipótesis de la mediumnidad,
pues, según ella, todas las huellas o imágenes plásticas de miembros fluídicos e
invisibles deben ser una reproducción exacta de los de la médium» (Comas, 1908:
114, cursiva en el original); en cuanto son producto del doble. Esta no era la primera
vez que la coincidencia de las huellas del médium con las del supuesto espíritu se
interpretaba como una prueba a favor de esta hipótesis. En las sesiones de Roma
(1893-94) con Palladino, bajo la dirección de Siemiradski y Ochorowicz, se llegó a la
misma conclusión al ver que la huella de la mano de un espíritu coincidía con la de
la médium (Gota, 1909).
Fornaguera no estaba dispuesto a aceptar la teoría de la exteriorización del
doble, ni en el caso de Domínguez ni en general:

¿Qué opina el Sr. Comas y Solá de estas acciones inteligentes sobre objetos,
si niega la acción de los desencarnados con los vivos?... ¿Quizás supone que
el médium, desdoblándose, puede hacerlo? […] ¿Y si la inteligencia del
médium pudiera manifestarse fuera del mismo, no demostraría esto que la

157
 
 inteligencia (espíritu) fuera del cuerpo se relaciona con los vivos? Y un
médium, si quisiera voluntariamente hacerlo, necesitaría tener un conocimiento
grande de los elementos etéreos (invisibles) para manejarlos a su antojo.
Bien sabe el Sr. Comas y Solá que los médiums por él estudiados no poseen
este conocimiento tan indispensable en el caso que nos ocupa. (Fornaguera,
1908b: 20, cursiva en el original).

Los argumentos de Fornaguera se resumen en uno: los fenómenos del espiritismo

solo puede producirlos un ser inteligente, pero este no puede ser el médium, pues
desconoce cómo lograr que su inteligencia o espíritu se manifieste fuera de su
cuerpo. Entonces, se debe suponer que esta inteligencia es la de un espíritu
desencarnado.
Se observa aquí el principal punto de confrontación entre una autoridad
espiritista como Fornaguera y una autoridad científica descreída con el espiritismo
como Comas. A pesar de sus cualidades, Comas carecía de los «derechos
epistémicos» que gozaba Fornaguera para opinar sobre la naturaleza de los
fenómenos dentro del movimiento espiritista. A este respecto, se sintió identificado
con el psicólogo Enrico Morselli (Mülberger, 2008). Ambos autores creyeron que la
hipótesis espírita ni siquiera era aceptable como hipótesis de trabajo, a diferencia de
lo que habían defendido otros investigadores psíquicos como Émile Boirac (1910).
Según Comas, la por entonces inminente publicación de Psicologia e spiritismo (1908)
de Morselli: «afirmará la autenticidad de los fenómenos mediúmnicos en general (lo
cual coindice con mi criterio) y despertará contra él (Morselli) la cólera de los espiritistas (lo
mismo que me pasa a mí), no evitándole ciertamente las negaciones de los
apriorísticos y académicos (ídem de ídem)» (Comas, 1908: 126, cursiva en el
original).
Se observa al final de esta cita las dificultades que halló Comas para
encontrar aliados entre la comunidad científica y académica. Lamentablemente se
trata de una cuestión en la que no llega a profundizar. Comas no dio nombres a
estos académicos ni respondió a sus supuestas críticas. Estas debieron circular en
privado, ya que no se encuentran publicadas, a diferencia de los reproches de

158
 
espiritistas que hallamos en el periódico espírita La Voz de la Verdad. En cualquier
caso, es importante mantener en mente que, a pesar de que Comas descalificó
abiertamente el espiritismo, percibió que su interés por las investigaciones psíquicas
y sus trabajos con Domínguez eran mal vistos entre sus colegas científicos.

Desafiar a los médiums

Tras las polémicas sesiones con Domínguez, Comas se ofreció a experimentar en su
casa con el médium de Barcelona que se presentase voluntario. Su oferta, escrita a
modo de desafío, fue publicada en la revista de divulgación científica La Actualidad.
La única condición que impuso fue que las sesiones se hicieran, en palabras de
Comas: «bajo mi sola autoridad y procediendo con todo el rigorismo y valiéndome
de todos los controls [sic] que se me ocurran (inofensivos por supuesto)». Redactado
en un tono a veces burlesco adujo: «no soy exigente en maravillas; me bastarían
algunos milagritos de menor cuantía». De no hallar fraude alguno, prometió hacerlo
público «en bien de la Ciencia y para honra del médium» (Comas, 1907b, s.n., cursiva
en el original). Pasados los meses, ningún médium se presentó voluntario.
Esta clase de reto recuerda a las recompensas ofrecidas a los médiums por
parte de ciertas autoridades científicas descreídas con el espiritismo, las cuales
fueron difundidas a través de la prensa. Un caso conocido sería el del médico y
psicólogo social Gustave Le Bon (1841-1931). En 1908, Le Bon anunció que
premiaría con 500 francos al médium que desplazara un objeto sin contacto. El
desafío se difundió en el periódico Le Matin y llegó a España a través de revistas
como Lo Maravilloso. A los pocos días, el príncipe Rolan Napoléon Bonaparte (1858-
1924) y el médico Xavier Dariex ofrecieron 1.000 y 500 francos respectivamente,
sumando un total de 2.000 francos para el premio. Le Bon era un completo
detractor del espiritismo, al cual atribuía toda clase de fraudes y supercherías. Por
ello, al anunciar el desafío impuso dos condiciones: que las experiencias se hicieran a

159
 
plena luz y que un prestidigitador asistiera para controlar al médium (Blondel, 2002).
Este hecho corrobora el papel de experto que se atribuyó a magos profesionales,
como Harry Houdini (1874-1926), a quienes se les requirió para desenmascarar
médiums (Lachapelle, 2008; Mülberger & Balltondre, 2013).
Como en el caso de Comas, ningún médium se presentó voluntario. De
todos modos, ambos desafíos abrieron un debate en torno a las condiciones de
control que podían exigirse a los médiums, así como en torno a la supuesta
legitimidad de las autoridades científicas para imponerlas. En el caso de Le Bon, la
crítica más contundente vino de la mano del investigador psíquico Cesare de Vesme.
En su opinión, mediante sus exigencias Le Bon había demostrado «su incompetencia
en materia de mediumnismo» (Vesme en: Gota, 1911, cursiva en el original). Tras
argumentar por qué el fenómeno de la levitación, objeto del premio, no podía
llevarse a cabo a plena luz o sin contacto, ofreció 500 francos al prestidigitador que
fuera capaz de conseguirlo bajo esas condiciones.
En el caso de Comas, se sabe que no ofreció ninguna recompensa
económica. El premio, recordemos, sería el de ser honorado en nombre de la
ciencia. En este sentido, como autoridad científica Comas fue consciente que podía
ofrecer al médium un reconocimiento que ningún círculo espiritista podría darle.
Para poder optar a este premio inmaterial pero de gran valor, el médium solo tenía
que someterse a las condiciones de control exigidas por el investigador. Este hecho
ofendió profundamente a Fornaguera. Según él, el desafío de Comas era
consecuencia de una conversación, supuestamente airada, que habían mantenido en
la redacción de La Actualidad. Visiblemente molesto, arguyó:

¿Cómo quiere el Sr. Comas que nos prestemos los verdaderos médiums a ser
examinados bajo su dirección si él ha demostrado no poseer lo que se requiere
para dirigir aquello que demuestra desconocer?, ¿opina tal vez que nosotros
seremos tan mentecatos de ir a su casa para ello?, ¿lo cree natural?
(Fornaguera, 1908a: 60, cursiva en el original).

160
 
En la cita de Fornaguera se halla el motivo por el cual ningún médium aceptó el
desafío. Durante las polémicas sesiones con Domínguez, Comas demostró no ser, a
ojos de los espiritistas, un experto en la cuestión (véase, por ejemplo: Cembrano,
1908). Como he mostrado en el primer apartado, los espiritistas no contactaron con
él para que ratificara la realidad de los fenómenos, sino para que, mediante su
autoridad, los legitimara dentro del ámbito científico, al cual ellos no tenían acceso.
Sus exigencias, como los registros de la médium, se toleraron por este motivo. En
este sentido, la reacción de Fornaguera pone de manifiesto la tensión entre las
autoridades científicas y las autoridades espiritistas, verdaderos expertos en el
espiritismo. Estas últimas ejercieron un papel doctrinario que nunca obtuvieron las
primeras.
La negativa de los médiums a aceptar su desafío se explica por otros motivos.
Como hemos visto, Comas (1908) dio por falsa la existencia de la mediumnidad en
su versión espírita y definió que era un fenómenos natural, digno del estudio de la
fisiología y la psicología, y capaz de explicarse mediante hipótesis como la
exteriorización del doble. Si la mediumnidad en el sentido espiritista representaba
parte del sustento del médium —como en el caso de Domínguez—, ¿para qué
someterse a unas experiencias que negaban la hipótesis espírita? Incluso, si tras
experimentar con Comas u otros, no se descubría fraude alguno, ¿acaso los
espiritistas, sus principales «clientes», se interesarían por un médium en cuyos
fenómenos no intervinieran los espíritus?
Es posible que si Comas hubiera ofrecido una retribución económica algún
médium hubiera aceptado someterse a sus controles. No hay que olvidar que, entre
otros, Willi Schneider fue pagado por sus sesiones con Schrenck-Notzing
(Wolffram, 2009b). El peligro de la retribución era el mismo que conllevaba
experimentar con médiums públicos: aumentaba la posibilidad del fraude, ya que los
médiums se sentían con la obligación de producir algún fenómeno de valor. Sin
embargo, la retribución también tenía sus ventajas. Mediante ella el médium
quedaba ligado al investigador en vez de a los espiritistas. Según Wolffram (2009b:

161
 
162), Schrenck-Notzing ostentó un monopolio en la parapsicología alemana gracias
al uso de contratos con médiums. De este modo, se aseguró disponer siempre de
sujetos de investigación al alcance y no tener que depender de los círculos
espiritistas, una ventaja a la cual aspiró Comas mediante su desafío.

Conclusiones
Para demarcar las investigaciones psíquicas del espiritismo algunos investigadores
quisieron trasladar los médiums de las sesiones espiritistas a los entornos de
laboratorio institucionales, como el del Institut Général Psychologique, o particulares,
como el de Schrenck-Notzing. Este nuevo ambiente permitió reforzar la autoridad
científica de los investigadores sobre el médium. Ya no era el investigador el que
acudía a una sesión espiritista para observar los fenómenos, sino el médium el que
se desplazaba y se integraba en un entorno desconocido. En casos como los de
Schrenck-Notzing o, posteriormente, con Eva C. en las experiencias de Piéron en la
Sorbonne, los científicos intentaron «educar» a los médiums en el contexto del
laboratorio (Parot, 1993; Wolffram, 2009b). Su adaptación no siempre fue fácil, en
cuanto implicó renunciar a un cierto grado de autoridad durante las sesiones. Uno
de los objetivos de este cambio espacial fue conseguir aplicar mayores controles a
los médiums para evitar el fraude, así como mejorar las condiciones de observación
para la producción de los fenómenos.
El contexto de laboratorio no resolvió la mayoría de problemas
metodológicos asociados al estudio de los médiums. Durante las sesiones de 1907
con la médium Carmen Domínguez, el astrónomo Josep Comas i Solà pronto
descubrió las dificultades de aplicar el método experimental y basarse en el de la
observación, ya que los fenómenos mediúmnicos no se podían provocar a placer.
Desde el espiritismo, Camille Flammarion defendió que todas las observaciones de

162
 
un fenómeno eran válidas. A pesar de su admiración por Flammarion, Comas no
aceptó esta premisa y solo admitió el testimonio de las autoridades científicas. Como
astrónomo se consideraba un «observador experto», por lo que se creyó más
capacitado que el resto de asistentes a la hora de juzgar la realidad de los fenómenos.
Como se ha visto, algunos investigadores adujeron que su autoridad científica
les confería el poder de someter a los médiums a mayores controles y registros;
siempre y cuando no se rompieran ciertas formalidades sociales. Así, Comas se
opuso «por decencia» a agarrar por sorpresa el supuesto espíritu materializado de
Leonor. Esta decisión le supuso un dilema científico, pues estaba seguro de ser
víctima de un fraude; sin embargo, las normas de etiqueta prevalecieron. Al fin y al
cabo, en esta clase de experiencias intervenían mucho más que los factores
científicos. Por ejemplo, por el hecho de ser la médium una mujer fueron las
esposas de Comas y otros asistentes las encargadas de registrar a Domínguez.
Durante esos registros, Comas delegó su autoridad a su mujer. Aunque sea un
hecho olvidado por la historiografía, la confianza que los investigadores depositaron
en sus esposas fue un factor determinante a la hora de valorar la posibilidad del
fraude.
Según ha argumentado esta tesis, los espiritistas que invitaron a Comas a las
sesiones intentaron hacer un uso instrumental de su autoridad científica. Muy
probablemente, su intención fue hallar un «Flammarion catalán» que les ayudara a
legitimar el espiritismo ante la ciencia. En este sentido, no estaban interesados en
escuchar las teorías de Comas sobre la mediumnidad. Para espiritistas como
Antonio de Sard, protector de Domínguez, Comas no gozaba de «derechos
epistémicos» sobre los fenómenos mediúmnicos. Este conflicto se ha ratificado al
analizar la discusión entre Comas y el espiritista y médium Jacint Fornaguera
respecto a la materialización de Leonor. Como hemos visto, ambos se basaron en la
misma prueba (Figura 5) para afirmar o negar su existencia. Esta discusión nos
remonta a una cuestión apuntada en el primer capítulo, donde se ha defendido que
la significación de las evidencias materiales dependió del discurso que las enmarcó.

163
 
 Así como Comas no se fio de Domínguez, los médiums de Barcelona no
confiaron en Comas y rechazaron el desafío que les lanzó a través de la revista La
Actualidad. A ojos de Fornaguera y otros espiritistas, Comas había demostrado no
ser un experto en materia de mediumnismo. Esta cuestión pone de manifiesto que
los criterios para decidir quién era el experto en estos casos no estaban consensuado
o diferían según los intereses personales: mientras Comas apeló a su autoridad
científica, Fornaguera le recordó que dicha autoridad no era extrapolable al
espiritismo. Ante este problema, una pregunta se impone: ¿qué experiencia fue
necesaria para convertirse en un experto tanto a ojos de los médiums y espiritistas
como ante la comunidad científica? En el siguiente capítulo nos ocuparemos de un
proyecto científico que intentó dotar la sociedad de esta clase de autoridades: la
metapsíquica.

164
 
IV. La mediumnidad metapsíquica
Humbert Torres y Marcelle Morel (1919-1931)

A priori es pot sostenir que si en un mèdium concorre conjuntament i en tot

l’esplendor possible, la criptomnèsia, la comunicació mentomental, la visió a
distància, la lucidesa en el passat, present i esdevenidor, l’exteriorització, la
ideoplàstia, la teleplàstia, etc., no cal acudir a la hipòtesi espírita. Però acabem
de veure que els fets contradiuen completament aquest apriorisme.
Humbert Torres, 1929: 106-107, cursiva en el original.

En agosto de 1923, la célebre médium Marcelle Morel (n. 1885), conocida como
Mme Morel, recibió al médico, político republicano, metapsiquista y espiritista
Humbert Torres i Barberà (1879-1955) en su domicilio de París. Venía de parte de
Eugène Osty, futuro director del Institut Métapsychique International. Junto a él acudió
Antonio Senespleda, coronel y presidente del Centro Barcelonés de Estudios Psicológicos,
que se hallaba en la ciudad por un viaje de propaganda espiritista. Antes de partir
hacia París, Eduardo Anaya Mena, presidente del Instituto de Metapsiquismo de
Barcelona, había entregado a Torres un pequeño paquete envuelto y lacrado cuyo
contenido no reveló. Una de las especialidades de Mme Morel era la psicometría, es
decir, la capacidad de conocer, a través del contacto con un objeto, las características
del propietario y su estado vital pasado, presente o futuro. En el domicilio de la
médium, Torres le entregó el paquete y le pidió que procediera con la lectura
psicométrica. Tras unos minutos de tenerlo entre sus manos, Mme Morel empezó a
describir a un hombre enfermo de una lesión medular, la cual los médicos no habían
sabido curar, pero cuya evolución era propicia. Senespleda taquigrafió su mensaje y
a su vuelta a Barcelona se lo entregó a Anaya, quien confirmó la exactitud de lo
comunicado por la médium. El interior del paquete entregado a Mme Morel contenía

165
 
un rizo de cabello de un amigo de Anaya, aquejado de una herida en la médula.
Como veremos, en opinión de Torres la experiencia confirmaba la hipótesis del
metapsiquista italiano Ernesto Bozzano, según la cual el objeto hacía de
intermediario entre la facultad supranormal del médium y el subconsciente de su
propietario (Torres en: Bozzano, 1927: 201-203).
El caso de Torres y Mme Morel se sitúa en un momento de renovación de las
investigaciones psíquicas en Francia a través del auge de la metapsíquica en los años
veinte. Anteriormente, la Primera Guerra Mundial había frenado de forma
considerable el avance de las investigaciones psíquicas en los contextos europeos
hegemónicos en guerra. El estancamiento de este ámbito contrasta con el esplendor
vivido por las diferentes escuelas del espiritismo en Europa y Estados Unidos
(Brower, 2010; Moore, 1977). Ante la pérdida o la desaparición de sus seres
queridos, los familiares hallaron un consuelo en la comunicación con los espíritus a
través de los médiums. Junto al aumento de las aproximaciones espiritistas al
problema de la supervivencia del espíritu tras la muerte orgánica, creció la necesidad
de dar una respuesta científica a esta cuestión. Como veremos, durante los años
bélicos en Francia, el proyecto del Institut Métapsychique International se empezó a
gestar con este propósito (Brower, 2010; Lachapelle, 2005).
Las relaciones entre espiritismo y metapsíquica dentro del IMI fueron
estrechas y, en ocasiones, tensas. En su seno, personalidades detractoras de la
hipótesis espírita, como Richet y Osty, intentaron legitimar científicamente la
metapsíquica ante el ámbito científico y académico y la sociedad en general. Según
muestra esta tesis, una primera estrategia de demarcación fue el empleo de una
retórica propiamente metapsíquica, que desechaba conceptos asociados al espiritismo
como médium y mediumnidad. Bajo la tutela de Osty, Mme Morel pasó a llamarse
sensitiva, en vez de médium. Por su parte, el término mediumnidad se sustituyó por
neologismos como la metagnomia de Boirac o la criptestesia de Richet. Cuando
Torres visitó a Mme Morel era consciente de estos matices. Aun así, veremos que su
defensa de la metapsíquica no entró en conflicto con sus creencias espiritistas.

166
 
 Este capítulo ilustra la dificultad de separar las investigaciones psíquicas y el
espiritismo cuando los propios actores crearon puentes en vez de fronteras. En la
primera parte, se indaga en los procesos de construcción de una mediumnidad
propiamente metapsíquica y en cómo Torres apuntó a las contradicciones que se caían
si no aceptaba la hipótesis espírita. Seguidamente, veremos que las relaciones entre
espiritismo y metapsíquica fueron determinantes para la institucionalización de esta
última, tanto en Francia como en España. Según argumenta esta tesis, ante esta
situación psicólogos españoles como Palmés enfatizaron el supuesto carácter
pseudocientífico de la metapsíquica para aumentar el estatus científico de la
psicología experimental. La frágil demarcación científica de la metapsíquica la volvió
un terreno fácil de manejar, que bien podía servir para las aspiraciones de
legitimación científica de algunos espiritistas, como para los intereses de psicólogos
como Palmés por definir su campo de estudio.

Nacido en 1879 en el seno de una familia de médicos de Montroig (Cataluña),

Humbert Torres i Barberà pasó la mayor parte de su vida en Lérida hasta que, tras la
guerra civil española, tuvo que exiliarse a Montpellier por haber sido un miembro
destacado del partido catalanista y antimonárquico Esquerra Republicana de
Catalunya. No logró volver a España hasta 1953, donde murió dos años más tarde.
Su padre, el médico Marià Torres, fue quien le introdujo en el espiritismo desde
pequeño. Según cuenta Torres, su padre era un hombre religioso que terminó
desencantado con el catolicismo tras sus estudios de medicina. Resignado a aceptar
el materialismo, durante la Tercera Guerra Carlista (1872-1876) vivió una
experiencia que terminó por descubrirle la doctrina de Kardec y devolverle su
creencia en la existencia y supervivencia del espíritu1. En 1881, fundó el Centro

                                                                                                               
1Por aquel entonces, Marià Torres prestaba sus servicios como médico en las poblaciones vecinas a
Montroig, en la región pirenaica del norte de Cataluña. Un día en que estaba por partir, su mujer le

167
 
Cristiano Espiritista de Lérida junto a Josep Amigó i Pellicer, quien pronto devendría
un célebre espiritista (Ajuntament de Lleida, 1982; Barrull Pelegrí, 2009). El
desconocimiento de la metapsíquica por parte de los historiadores ha provocado
que a Torres se le haya asociado básicamente con el espiritismo (véase, por ejemplo:
Horta, 2004); sin embargo, tal y como se verá en este capítulo, sus publicaciones y
conferencias muestran que su interés se centró en la defensa de la metapsíquica
como ciencia. A diferencia de Richet, pero en consonancia con otras autoridades
científicas como Flammarion, se interesó especialmente por la relación entre la
metapsíquica y el problema de la supervivencia del espíritu tras la muerte orgánica.
A nivel profesional, Torres siguió la tradición familiar y se licenció en
medicina en la Universidad de Barcelona en 1902. Allí empezó su actividad política,
que lo convertiría en una de las figuras catalanistas y republicanas más celebradas. A
lo largo de la dictadura de Primo de Rivera se vio obligado a disminuir su actividad
política, hecho que le permitió dedicarse más a sus estudios de espiritismo y
metapsíquica2. En 1919, cuando se fundó el Institut Métapsychique International en
París, Torres escribió a Richet expresándole sus deseos de devenir miembro. Richet
le agradeció su interés y respondió que estaban haciendo todos sus esfuerzos «para
dar una forma a esta ciencia aún embrionaria» (Richet, 1919). Unos días más tarde el
director del IMI, Gustave Geley (1868-1924) le comunicó gustoso que aceptaban su
adhesión (Geley, 1919). A lo largo de 1920, Torres realizó varios viajes a París en los
que aprovechó para afianzar contactos con los miembros del IMI y conocer a sus
médiums más destacados, como Mme Morel. En París, más que en cualquier ciudad

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   
rogó que no fuera, que una partida carlista había tomado el lugar al cual se dirigía. Cuando Marià
Torres le preguntó cómo lo sabía, su mujer dijo haber experimentado algún tipo de visión. Tras la
confirmación de las palabras de su esposa, quedó fascinado con el hecho. Según Humbert Torres
(s.d.: 70), por una especie de asociación de ideas su padre recordó haber leído, hacía muchos años,
que en Barcelona se había celebrado un auto de fe donde se habían quemado centenares de obras
espiritistas. Logró hacerse con algunos ejemplares de las principales obra de Kardec y abrazó su
doctrina.
2 En 1923, Torres acudió como representante español al Congreso Espiritista Internacional de Lieja

(Bélgica). En 1927 y 1928 tradujo al catalán dos obras del metapsiquista Ernesto Bozzano, Els
enigmes de la psicometria (1927) y La supervivència humana (1928), con quien mantuvo una cordial
correspondencia.

168
 
española, Torres halló lo necesario para proseguir con sus estudios metapsíquicos:
referentes, sujetos de investigación y bibliografía3.
En 1934, Barcelona acogió el Quinto Congreso Espiritista Internacional. Según los
espiritistas, con la Segunda República el ambiente político y cultural de la ciudad
condal era muy favorable a su ideología (Federación, 1934: 48). Ciertamente, el
apoyo de la Generalitat de Catalunya y del Ayuntamiento de Barcelona fue
importante. A los organizadores se les cedió el Palacio de las Artes Decorativas y la
Metalurgia, así como el Palacio de Proyecciones, para celebrar sus mítines. Tanto
Carles Pi i Sunyer (1888-1971), por entonces alcalde de Barcelona, como el
presidente Lluís Companys (1882-1940), recibieron con honores las delegaciones del
congreso. Aunque no esté especificado, es muy probable que la influencia de Torres
jugara un papel fundamental en las concesiones de los palacios y la armonía política
del evento. Al fin y al cabo, Torres era un miembro destacado del partido político
gobernante, Esquerra Republicana de Catalunya, e incluso estuvo a punto de ocupar
el lugar de Companys tras la muerte del presidente de la Generalitat Francesc Macià,
también miembro de ERC. Sin embargo, Torres rehúso la oferta de sus compañeros
de partido debido a su creciente sordera, así como por no querer oponerse a la
candidatura de su admirado Companys (Barrull Pelegrí, 2009; Bladé, 2006).
Tras la guerra civil, Torres, ya viudo, se exilió en Montpellier con su hija y
uno de sus hijos, Victor. Su primogénito, el poeta Màrius Torres (1910-1942), tuvo
que permanecer hospitalizado en un sanatorio de Cataluña a causa de la
tuberculosis, un hecho que Torres vivió con pesar a lo largo de su vida. Montpellier
acogió a otros muchos políticos republicanos e intelectuales catalanes exiliados,
como los filólogos Pompeu Fabra (1868-1948) y Antoni Rovira i Virgili (1882-
1949), el poeta Carles Riba (1893-1959) o el filósofo Francesc Pujols (1882-1962).
Su punto de reunión —o incluso su vivienda— fue la Résidence des Intellectuels
                                                                                                               
3En una carta a Torres, Geley (1920) lamentó no haber estado presente durante su visita a París.
Asimismo le aseguró que el librero y editor Paul Leymarie, hijo del también editor y continuador de
Kardec, Pierre-Gaëtan Leymarie, le enviaría los libros que estaba buscando. Estas cuestiones, acaso
anecdóticas, nos muestran que Torres trabó amistad con algunas autoridades de metapsíquica en
París, donde aprovechó para proveerse de la literatura necesaria, difícilmente accesible en España.

169
 
Catalans. Allí se organizaron charlas y encuentros con asiduidad. El 20 de octubre de
1939, tras la insistencia de algunos compañeros, Torres dio un ciclo de conferencias,
titulado «Psicología supranormal», el cual ya había impartido en 1926 en el Ateneu
Lleidetà. El ciclo fue muy concurrido, con Francesc Pujols como principal
interesado4 (Bladé, 2006).
Como la mayoría de intelectuales exiliados en Montpellier, Torres dedicó
gran parte de su tiempo al estudio en la Biblioteca Municipal. El periodista y escritor
Artur Bladé i Desumvila (1907-1995) cuenta cómo lo conoció a través de un
intercambio silencioso de notas en dicha biblioteca. Según Bladé (2006: 345), los
intereses de Torres seguían siendo los mismos: la medicina, la metapsíquica y la
política. En esa humilde biblioteca, sin apenas recursos bibliográficos 5 , Torres
consagró dos años a la redacción de una obra inédita titulada: Mi libro de metapsíquica.
Los puntos cruciales (1946-48). Se trata de un manuscrito que ocupa once libretas
escolares y consta de unas mil páginas. Dividido en once capítulos, en Mi libro de
metapsíquica Torres empieza cuestionándose qué es lo supranormal para luego
desarrollar los temas propios de la metapsíquica, como la criptestesia de Richet, y
terminar con sus inquietudes espiritistas en relación a la reencarnación y la
supervivencia de la personalidad. Se trata, sin duda, del mayor legado de Torres en
relación a la metapsíquica. Al parecer, el libro tenía que ser publicado en Suramérica,
hecho que explicaría por qué lo redactó en castellano aun su preferencia por el
catalán en sus conferencias y obra escrita (Ajuntament de Lleida, 1982). El
desconocimiento de esta obra por parte de la historiografía, así como la dificultad
que impone la lectura de un manuscrito de mil páginas, han contribuido sin duda a
su olvido.

                                                                                                               
4 Según Pujols, su Pantología o Religión Científica Catalana compartía ciertos aspectos con el
pensamiento de Torres, como el de admitir la existencia del espíritu; pero difería en el hecho de que
el espíritu tuviera memoria, facultad que asociaba al organismo material, de manera que la
comunicación con los espíritus no sería posible (Bladé, 2006).
5 Así lo afirmó en su manuscrito, cuando se excusó por no recordar con exactitud una referencia:

«no se olvide que escribo sin apenas disponer de libro alguno que sirva a mi trabajo, de aquí la
imprecisión de algunas de las referencias que doy» (Torres, 1946-48: 499).

170
 
Hablar de Mme Morel significa hablar del médico Eugène Osty (1874-1938). Desde
1910, Osty dedicó gran parte de su tiempo al estudio de los fenómenos
metapsíquicos, en especial, la psicometría. En 1924 ocupó el cargo de director del
Institut Métapsychique International tras la muerte en un accidente de avión de su
antecesor, Gustave Geley. A diferencia de Geley, Osty nunca se decantó por la
hipótesis espírita. Insistió en dar a la metapsíquica un carácter experimental, que
permitiera establecer leyes científicas, salvar las dificultades metodológicas
apuntadas en el capítulo anterior y lograr legitimar este ámbito ante la comunidad
científica. Para ello, buscó aliados en la psicología y la medicina e intentó minimizar
la influencia espiritista que veremos que acompañó el IMI desde su fundación.
Influido por las aspiraciones de Osty, en el Tercer Congreso de Investigaciones Psíquicas
(París, 1927), organizado por el IMI, se adoptó la resolución de que la hipótesis de la
supervivencia del espíritu tenía que ser abandonada (Lachapelle, 2011).
La aproximación de Osty a la metapsíquica se halla plenamente expresada en
La connaissance supranormale (1922). Según Osty, el conocimiento supranormal
representaba la capacidad que tienen ciertos individuos de aprehender, sin hacer uso
de los sentidos conocidos o de la razón, las características morales e intelectuales de
otras personas, así como su pasado y su futuro. A esta capacidad la llamó
principalmente lucidez o metagnomia, en referencia al término acuñado por Émile
Boirac (Roll, 2005).
La relación entre Mme Morel y Osty data de sus inicios en el estudio de la
metapsíquica. Su libro Lucidité et intuition (1913) se basa en sus trabajos de
psicometría con la médium. Como en los casos de Palladino y Esquius, la
mediumnidad de Mme Morel empezó a revelarse en su pubertad. A los dieciocho
años, un miembro de la familia la hipnotizó por diversión y le empezó a hacer
preguntas sobre los presentes, en una clara imitación de los espectáculos con
médiums que triunfaban en los teatros (Lamont, 2013). Las respuestas fueron tan

171
 
acertadas que sorprendieron a los asistentes. Desde entonces, Mme Morel se dedicó a
desarrollar su mediumnidad, la cual convirtió en su profesión (Osty, 1913).
Aunque se desconocen las circunstancias, es muy probable que fuera Osty
quien contactó con la médium. Como se ha destacado en el capítulo anterior, en las
investigaciones psíquicas hallar buenos sujetos de investigación resultaba a la vez un
reto y un imperativo para el avance de los estudios. Por ello, cuando un médium
excepcional, como Palladino, lograba triunfar en un círculo científico, era reclamado
por los demás. Para los investigadores psíquicos, la búsqueda de buenos médiums
era una parte fundamental de su trabajo. En Lucidité e intuition (1913) Osty relata
cómo, antes de dar con Mme Morel, topó con un gran número de prestidigitadores
que se hacían pasar por médiums.
Cuando Torres acudió a París en agosto de 1923 recurrió a sus contactos en
el IMI. Sabía que no era fácil que los médiums famosos se prestaran a compartir
sesiones con él, por lo que pidió ayuda a Osty. Este lo recibió en su domicilio.
Después de unas cuantas llamadas telefónicas le hizo saber que, dado el período
vacacional, la mayor parte de los médiums se hallaban fuera. Sin embargo, Mme
Morel y M. de Fleurière, otro de los psicómetras predilectos de Osty, estaban
disponibles. Torres eligió la primera al azar (Torres en: Bozzano, 1927: 201-202).
Por un lado, el hecho de que Osty lo recibiera en su domicilio y lo ayudará a
conciliar una cita con Mme Morel reafirma que Torres era una figura conocida y
respetada entre los líderes de la metapsíquica en París. Alguien como Osty,
interesado en legitimar el estudio experimental de los fenómenos metapsíquicos y
excluirlos del dominio espírita, no habría confiado uno de sus médiums a un simple
extranjero de paso que dijera interesarse por este campo. Por otro lado, este
episodio muestra que Torres era consciente de que la cuna de la metapsíquica se
hallaba en París y, por lo tanto, sabía que labrarse una autoridad allí significaba
convertirse en un referente internacional en ese campo.

172
 
La mediumnidad metapsíquica
En 1905, Richet fue nombrado presidente de la Society for Psychical Research. A lo largo
de su historia, otras eminencias francesas, como el filósofo Henri Bergson,
ocuparon este lugar de honor. En su discurso, Richet propuso el término
metapsíquica [métapsychique] para referirse a: «una ciencia que tiene por objeto los fenómenos,
mecánicos o psicológicos, debidos a fuerzas que parecen inteligentes o a poderes desconocidos latentes
en la inteligencia humana»6 (Richet, 1922: 5, cursiva en el original). Como se observa,
Richet puso el énfasis en el origen humano de estos fenómenos. En 1922, animado
por el impulso que había tomado la metapsíquica en Francia con la fundación del
Institut Métapsychique International, publicó su Traité de métapsychique. En este
voluminoso tratado reunió una gran cantidad de casos, propios o ajenos, de las
diferentes categorías de fenómenos. Para ello, usó el estilo descriptivo propio de
esta clase de libros. Como argumenta Brower (2010: 81), la descripción y la ausencia
de interpretación reforzaba la noción de que el autor era un mero observador de los
fenómenos, cuyas concepciones no afectaban la supuesta objetividad de los hechos.
Se trataba, como hemos visto en la introducción de la tesis, de suprimir el «yo
subjetivo» del investigador (Daston & Galison, 2007).
Antes de los años veinte, el término metapsíquica fue ocasionalmente
empleado por algunos científicos franceses o influidos por su tradición, como
Flournoy (1911). Sin embargo, no arraigó en la comunidad científica en general y
pasó desapercibido en la anglosajona en particular. Esta ya había definido su campo
de estudio mediante la etiqueta psychical research y no parecía interesada en reforzar la
«rama francesa» de estos trabajos (Marmin, 2001a). Como argumentan Lachapelle
(2005) y Taves (2014), la comunidad científica anglosajona dio especial importancia
a la hipótesis de la supervivencia de la conciencia mediante hipótesis como la de
                                                                                                               
6 «[U]ne science qui a pour objet des phénomènes, mécaniques ou psychologiques, dus à des forces qui semblent
intelligentes ou à des puissances inconnues latentes dans l’intelligence humaine» (Richet, 1922: 5, cursiva en el
original).

173
 
Myers (1903). La francesa, en cambio, se centró en los aspectos psicológicos de la
mediumnidad y se preocupó por los fenómenos psíquicos, como la escritura
automática (Bacopoulos-Viau, 2013). La elección del nombre del Institut
Métapsychique International dejó clara la intención de sus fundadores de reforzar su
visión a nivel internacional.
En una carta a Richet, Lodge (1918) dudó de la utilidad de crear una
organización internacional de esta índole. A su parecer, las características y puntos
de vista adoptados por las distintas naciones, además de la barrera del lenguaje, la
convertían en una empresa difícil de llevar a cabo. Se mostró sorprendido de que al
IMI le interesara ser internacional, en el sentido de que le interesara el punto de vista
anglosajón respecto a los fenómenos mediúmnicos, pues creía que «en los países
latinos, esta cuestión de la supervivencia apenas se había tratado»7 (Lodge, 1918,
s.d.). La cita de Lodge expresa la idea, defendida por esta tesis, de que existía una
tradición latina en las investigaciones psíquicas, así como ocurrió con en el
espiritismo kardecista. Como hemos visto en la introducción, este hecho explicaría
por qué la metapsíquica llamó la atención en España e Italia, pero pasó
desapercibida en el Reino Unido o Alemania.
Lodge terminó vinculado al IMI junto a otros miembros internacionales,
como Bozzano. Sin embargo, las luchas nacionales por la hegemonía en las
investigaciones psíquicas prosiguieron. El Cuarto Congreso Internacional de Investigaciones
Psíquicas (Atenas, 1930) representa un buen ejemplo. Hasta entonces, el IMI había
ostentado su poder en los congresos precedentes (Copenhague, 1921; Varsovia,
1923; París, 1927). Una serie de desacuerdos con autoridades como Schrenck-
Notzing provocaron que ningún representante francés o italiano acudiera al
congreso de Atenas (1930). En consecuencia, el tono del encuentro viró hacia los
intereses anglosajones, centrados en la supervivencia del espíritu. Ante la ausencia
del IMI, los representantes de la Society for Psychical Research se ofrecieron a publicar

                                                                                                               
7 «[D]ans les pays latins, cette cuestion de la survivance avait été à peine effleurée» (Lodge, 1918,
s.d.).

174
 
las actas del encuentro en inglés, mientras que hasta entonces siempre se había
hecho en francés (Lachapelle, 2011).
En España, un aspecto clave en la proliferación de la metapsíquica fue la
traducción, en 1923, del Traité de métapsychique (1922). A partir de ese momento es
habitual encontrar el término metapsíquica en la prensa o incluso en la literatura y el
teatro, donde fue tendencia (Barrera, 2008; Mülberger et al., 2009). Asimismo, las
obras divulgativas sobre la metapsíquica contribuyeron a su popularización. De
entre ellas, destacan las del farmacéutico José Poch Noguer, en especial, su libro
Prácticas científicas de ocultismo. Las ciencias ocultas reveladas por la metapsíquica (1924)8.
En un intento de legitimación científica de la metapsíquica, la traducción
española del Traité de métapsychique (1922) fue acompañada de un prólogo del
eminente bacteriólogo Jaume Ferran i Clua (1851-1929). Hoy en día, Ferran es
conocido por ser el primero en producir y aplicar una vacuna efectiva contra la
cólera. Durante décadas, mantuvo una relación cordial con Richet (Mülberger &
Balltondre, 2012). Su prólogo al Tratado está plagado de elogios hacia el autor y su
nueva obra, la cual consideró de lectura obligada para los interesados en la
metapsíquica. Él mismo admitió haber realizado algunas experiencias de telequinesis
y transmisión del pensamiento en su laboratorio, las cuales podrían explicarse
mediante la hipótesis de una «fuerza omnisciente, omnipresente y omnipotente»
(Ferran i Clua, 1923: XIII). Más adelante veremos que la atribución de facultades
omniscientes a la mente humana fue una de las críticas que recibió la metapsíquica.
El entusiasmo con que Ferran acogió el Traité de métapsychique (1922)
contrasta con la actitud de algunos científicos, especialmente psicólogos, como
Emili Mira i López (1896-1964). En su reseña del Tratado, Mira aseguró que ni las
pruebas ni los testimonios presentados servían para descartar la posibilidad del
                                                                                                               
8 Dicho libro fue duramente criticado por parte del padre agustino Eusebio Negrete (1926a, 1926b),
quien argumentó que la metapsíquica no podía considerarse una nueva ciencia. Poch se defendió
aludiendo que lo que en otro momento nos pareció maravilloso, como la electricidad, había
terminado por ser aceptado por la sociedad (Poch, 1926). Otros libros de divulgación metapsíquica
publicados por José Poch Noguer: La medicina, el ocultismo y la metapsíquica (s.d.-a), El enigma de la
muerte ante la metapsíquica (s.d.-b) y ¿Habló la esfinge? (1927).

175
 
fraude. Asimismo, adujo que la obra de Richet era divulgada por los centros
espíritas, quienes se aprovechaban de su calidad de autoridad científica para la
propaganda de su doctrina. En sus palabras: «Consciente o no de ello, Richet ha
hecho, con la publicación de este Tratado, una magnífica propaganda del
espiritismo. Su figura científica, de todos respetada, ha servido y servirá para
convertir a un gran número de gentes que, no pensando por cuenta propia, creen lo
que les dicen quienes han demostrado un mayor saber» (Mira, 1922: 325).
En respuesta a la reseña de Mira, Torres (1923) argumentó que, aunque
existía la posibilidad del fraude, los fenómenos habían sido ratificado miles de veces
gracias a la experiencia de las autoridades científicas; experiencia la cual carecían,
dijo, la mayoría de críticos de la metapsíquica. Mira (1924) se sintió honorado por
haber hecho reaccionar a una autoridad científica como Torres; aun así, no aceptó
mantener una actitud «neutra» ante los fenómenos de la metapsíquica, ni siquiera
ante los observados por Richet, ya que tanto los métodos empleados como las
evidencias materiales le parecían poco rigurosas.
En Francia, el psicólogo Henri Piéron publicó otra dura reseña en L’Année
Psychologique. El año de la publicación del Tratado, Piéron había experimentado y
acusado de fraude a la médium Eva C. —la Marthe Béraud de las sesiones de Villa
Carmen (1905) con Richet— (Parot, 1993). En su reseña, Piéron (1922) recriminó a
Richet haber depositado una «ingenua confianza» en sujetos como Eva C., quienes,
a su parecer, solo obedecían al engaño.
Pierre Janet fue igualmente crítico. Según Janet (1923), en su Tratado Richet
había recurrido demasiado al argumento del testimonio de las autoridades
científicas, hecho que sugería que no confiaba en sus pruebas empíricas. En una
cordial respuesta, Richet (1923) arguyó que era natural apoyarse en las autoridades,
pero que, en cualquier caso, se había convencido de la realidad de los fenómenos a
través de la experimentación personal. Como Torres (1923), insistió en que los
detractores de la metapsíquica solían carecer de esa experiencia.

176
 
 Como veremos a lo largo de este capítulo, parte de la desconfianza de los
psicólogos mencionados venía alimentada por la débil demarcación entre
metapsíquica y espiritismo. Una estrategia de demarcación emprendida por los
metapsiquistas fue sustituir los términos asociados al espiritismo, como médium o
mediumnidad, por otros vocablos. Como se ha comentado, en vez de hablar de
mediumnidad Richet (1922) acuñó la palabra criptestesia [cryptesthésie], la cual se
refería a una facultad de conocimiento distinta de las facultades sensoriales
conocidas; Boirac (1908) rebautizó la clarividencia como metagnomia [métagnomie] y
los médiums como metagnomos, mientras que Osty prefirió hablar de lucidez o de
conocimiento supranormal. En Lucidité et intuition (1913) hallamos un ejemplo de
esta clase de retórica:

Donde vosotros veis un médium-escribiente interpuesto entre la humanidad

militante y la humanidad desencarnada, el psicofisiólogo solo ve una
sensibilidad psíquica más afiliada, sintiendo y reproduciendo bajo una forma
perceptiva algunos de los conocimientos del pensamiento supraracional. 9
(Osty, 1913: 294).

Mediante este tipo de conceptualizaciones nos encontramos con una visión de la

mediumnidad que puede definirse como propiamente metapsíquica, en cuanto está
destinada a marcar los límites de este campo. Torres conocía bien esta clase de
retórica y, en ocasiones, se sumó a ella. De los términos citados, los más empleados
por Torres fueron sensitivo y criptestesia, lo cual indica la influencia de Richet y
Osty en su obra. En los siguientes apartados veremos el uso que hizo de ellos.

                                                                                                               
9 «Où vous voyez un médium-écrivain interposé entre l’humanité militante et l’humanité
désincarnée, le psychophysiologiste ne voit qu’une sensibilité psychique plus aiguisé, sentant et
reproduisant sous une forme perceptive quelques-unes des connaissances de la pensée
surrationnelle» (Osty, 1913: 294).

177
 
 Médiums y sensitivos
Los trabajos de psicometría de Osty con Mme Morel jugaron un papel fundamental a
la hora de definir una mediumnidad estrictamente metapsíquica. Como opinó Bozzano
(1927), los fenómenos psicométricos interesaron especialmente a los metapsiquistas
porque parecía que podían explicarse solo mediante las facultades extraordinarias del
médium. Para Osty (1913), una manera de fomentar esta clase de interpretación fue
sustituir el término médium por el de sensitivo [sensitif]. Esta denominación ponía el
énfasis en esa «sensibilidad psíquica más afilada» que hemos visto mencionada en la
cita anterior. Hasta cierto punto, el cambio de nombre respondió al afán de Osty de
expandir los límites de la ciencia psicológica a través de la metapsíquica. En sus
palabras: «Para la Psicología del mañana, para aquello que aún podemos llamar,
aunque provisionalmente, la Metapsíquica mental, esos maravillosos sensitivos serán
los preciosos instrumentos que incrementarán su campo de estudio»10 (Osty, 1913:
XXXI, cursiva en el original).
En la definición del sensitivo, Osty pretendió romper tanto con la tradición
espiritista como con el paradigma del automatismo psicológico de Janet, el cual
perdió fuerza tras la Primera Guerra Mundial11. En su opinión, aunque las prácticas
espiritistas habían liberado facultades latentes en el hombre, la patologización de la
mediumnidad las había convertido en meros procesos automáticos de un
subconsciente que se decía inferior al consciente. Su esperanza fue que, a través del
estudio experimental de los sensitivos, cualquier persona sería capaz de ejercer estas
facultades en un estado fisiológico normal de vigilia (Osty, 2000/1922).
Torres conocía y compartía parte de las intenciones de Osty. Como
admirador suyo, también quiso diferenciar entre médiums y sensitivos; sin embargo,
su distinción fue un tanto laxa. Según Torres: «el sensitivo es como una antena que
                                                                                                               
10 «Pour la Psychologie de demain, pour ce que l’on peut appeler encore, mais provisoirement, la
Métapsychique mentale, ces merveilleux sensitifs seront les précieux instruments qui accroitront son
champ d’étude» (Osty, 1913: XXXI).
11 Por un lado, el abandono del automatismo psicológico coincidió con la proliferación del

psicoanálisis en Francia (Carroy et al, 2006; Le Maléfan, 1999). Por el otro coincidió con el
movimiento Surrealista, con André Breton a la cabeza, el cual se apropió de las técnicas de la
escritura automática y contribuyó a despatologizar la mediumnidad (Bacopoulos-Viau, 2012).

178
 
capta una realidad exterior, distante en el espacio o en el tiempo, pasada, presente o
futura, sin el concurso de los sentidos corporales» (Torres, 1946-48: 11). Por su
parte, el médium se caracteriza por «dar personificaciones, entendiendo por tales la
manifestación de entidades espirituales que se dicen ser de difuntos, o también de
vivos, que [se] comunican con nosotros temporalmente y sirviéndose del organismo
del médium» (Torres, 1946-48: 11). La comunicación entre vivos formaría parte de
las manifestaciones asociadas a la metapsíquica y la comunicación con los difuntos
sería propiamente la espírita. Teniendo en cuenta esta definición, lo que convertiría
a Mme Morel en una sensitiva sería el hecho de que no personificara a los dueños de
los objetos en sus experiencias psicométricas. Por ponerlo en terminología espírita:
que no se posesionara de ellos.
La laxa distinción entre médiums y sensitivos expresa las dificultades que
halló Torres para separar sus creencias espiritistas de la metapsíquica. En su
pensamiento, Kardec ocupó un lugar prominente junto a Osty. El metapsiquista
Ernesto Bozzano, con quien Torres se escribió ocasionalmente, representó la
síntesis de ambos. A finales de los años veinte, Torres tradujo al catalán dos obras
de Bozzano: Els enigmes de la psicometria (1927) y La supervivència humana (1928)12. Su
intención fue publicar una traducción de sus obras cada año, pero el retorno a su
actividad política durante la segunda república se lo impidió (Barrull Pelegrí, 2009).
Como veremos, Torres encontró en las teorías de Bozzano una explicación espírita
a la psicometría en general y a la mediumnidad de Mme Morel en particular.
A nivel de la naturaleza psicofisiológica de los médiums, Torres opinó como
Osty y consideró que la patologización de la mediumnidad era una cuestión
desfasada tras la Primera Guerra Mundial. A su parecer, los médiums eran personas
equilibradas, «contra una idea años atrás muy extendida […] que veía en el

                                                                                                               
12 La traducción se hizo en catalán debido a las convicciones políticas catalanistas de Torres, que
rara vez escribió o impartió conferencias en castellano. En 1939, en una carta de Bozzano a Torres,
el primero le hace saber que aún conserva las traducciones al catalán de sus libros que Torres le
envió. A juzgar por el tono afable de esta y otras de sus cartas, parece que mantuvieron una relación
cordial e intelectualmente afín, en donde se explicita el interés de Torres por el pensamiento de
Bozzano. Véase, por ejemplo: Bozzano, 1939a, 1939b.

179
 
mediumnismo una enfermedad de la personalidad» (Torres, 1946-48: 12-13). En
opinión de Torres, el desdoblamiento de la personalidad era un riesgo inherente del
hipnotismo que se había asociado injustificadamente a la mediumnidad. Sus propias
experiencias le habían permitido constatar que la unidad del yo no peligraba durante
el trance. En ese estado, el yo del médium conservaba su integridad en cuanto
estaba protegido de las sugestiones externas. Como prueba de ello, Torres arguyó
(1946-48: 35-45) que en los médiums no se daba el fenómeno de las sugestiones
post-hipnóticas. En este fenómeno, un experimentador ordena al sujeto hipnotizado
que cumpla una serie de acciones en estado de vigilia. Al despertar del sueño
hipnótico, el sujeto no recuerda las órdenes dadas, pero llegado el momento las
cumple inconscientemente. Las sugestiones post-hipnóticas sirvieron a Janet para
demostrar la existencia de personalidades subconscientes (LeBlanc, 2001). Por ello,
para Torres el hecho de que este fenómeno no se diera en los médiums probaba que
no sufrían un desdoblamiento de la personalidad.

Los límites de la criptestesia

La psicometría era una de las formas de la criptestesia según Richet (1922)13. Tal y
como se ha indicado, a través del contacto con un objeto significativo para el
propietario, el médium era capaz de dar detalles precisos de su carácter, así como de
su pasado, su presente o incluso su futuro. Según Osty (1913), los objetos contenían
la influencia personal del propietario, la cual el sensitivo era capaz de leer. Esta era la
explicación más aceptada. Por su parte, Torres (1946-48) siguió la teoría de
Bozzano, la cual contradecía la de Osty en algunos aspectos. Según Bozzano (1927),

                                                                                                               
13Según Torres, la mayoría de los casos de criptestesia podían reducirse a la llamada «ley del lazo
psíquico» (Torres, 1946-48: 492, subrayado en el original). Esta postulaba que la facultad del
médium o sensitivo para leer en la subconsciencia de otra persona entraba en acción al cumplirse
estas tres condiciones: a) cuando el médium o sensitivo conocían al individuo sobre el cual se
preguntaba, b) en caso de no ser así, cuando lo conocía alguno de los presentes, c) o cuando se
entregaba al médium o sensitivo un objeto perteneciente a dicha persona —psicometría—.

180
 
el objeto no podía leerse ni contenía ninguna influencia personal, sino que ejercía de
intermediario: servía para poner en contacto la facultad supranormal del médium
con el subconsciente del propietario, de donde el médium extraía la información.
En psicometría, la confrontación entre las explicaciones metapsíquicas y
espíritas se daba cuando el propietario del objeto era un difunto. Como ejemplo,
veamos un caso en el que Mme Morel estuvo implicada. En 1914, una familia pidió
ayuda a Osty para encontrar a un hombre mayor que llevaba catorce días
desaparecido. Para ello, le envió un pañuelo que le había pertenecido, el cual Osty
dio a Mme Morel. Al tocarlo, la médium dijo ver el cadáver del hombre al lado de un
riachuelo, un hecho que más tarde se corroboró. Osty (1914) aseguró que, mediante
su facultad supranormal, Mme Morel había sido capaz de desplazarse al futuro,
cuando ya se había hallado el cadáver, y leer el suceso en la subconsciencia del hijo y
la nuera del difunto. Bozzano (1927) encontró esta explicación harto enrevesada en
comparación con la hipótesis espírita14. Según él, al entrar en contacto con el objeto
psicometrizado Mme Morel había podido comunicarse con la personalidad espiritual
del difunto. Torres fue de la misma opinión. A su parecer, este caso ponía de
manifiesto que:

…todos los fenómenos metapsíquicos pueden resultar anímicos o espíritas

según las circunstancias, de conformidad con el hecho de que todas las
categorías de manifestaciones tienen por causa única el espíritu humano en
sus dos fases de encarnación y de desencarnación en que el espíritu
manifiesta sus facultades supranormales. (Torres, 1946-48: 585).

En este sentido, Torres, como Bozzano, unificó la metapsíquica y el espiritismo

basándose en el hecho de que la causa de los fenómenos era siempre el espíritu
humano, encarnado o desencarnado del cuerpo. Por ello, Torres incluyó la
fenomenología espírita dentro de la criptestesia —la cual vemos que llamó
indistintamente lucidez, metagnomia o clarividencia (Figura 6)—.

                                                                                                               
14En su Traité de métapsychique, Richet (1922: 221) recriminó a Bozzano su uso recurrente de la
hipótesis espírita en relación a casos psicométricos como el narrado, para los cuales admitió no
hallar explicación alguna.

181
 
 Figura 6.
Esquema de Torres:
«Clasificación de la
fenomenología
supernormal».

182
 
La explicación de Osty al caso de Mme Morel parece inspirada por James H. Hyslop
(1854-1920), psicólogo y miembro de la American Society for Psychical Research. Hyslop
acuñó el término telemnesia para referirse a la capacidad del médium para leer en la
memoria subconsciente de las personas. En su opinión (1908: 340), casos como el
narrado permitían especular con la existencia de una facultad telemnésica
omnisciente, capaz de leer en la subconsciencia de cualquier persona viva, sin
importar el tiempo o el espacio. Como Bozzano (1927), Torres rechazó por
completo esta hipótesis, la cual llamó con sorna «pan-telepatía universal» (Torres,
1946-48: 520).
Para los partidarios de la hipótesis espiritista fue fácil oponerse a esta clase de
teorías. Suponer una facultad omnisciente conllevaba un problema no resuelto,
apuntado por el propio Hyslop: el de la selección de la información por parte del
médium. ¿Cómo podría una persona viva acceder al subconsciente de todas las
demás al mismo tiempo y extraer de esa infinidad de pensamientos y memorias la
información relevante para el caso? Oliver Lodge, como Torres, fue especialmente
crítico con esta idea que implicaba atribuir facultades divinas y omniscientes, sin
límites temporales o materiales, a la mente de los médiums (Mauskopf & McVaugh,
1980).
Lo interesante del caso de Mme Morel es que ejemplifica la dificultad de
definir una mediumnidad estrictamente metapsíquica, es decir, una criptestesia sin
límites de ninguna clase. Según Torres, las facultades humanas de las que hablaba la
metapsíquica:

…lluny d’ésser facultats sense límits imaginables (condició necessària per a

excloure a la hipòtesi espírita) venen rigorosament condicionades, obeeixen a lleis
precises que l’estudi va fent conèixer lentament, ço que equival a dir que ni
són omniscients ni il·limitades (Torres, 1929: 87, cursiva en el original).

En la cita se observa la reticencia de Torres a aceptar la existencia de facultades

omniscientes que permitan excluir la hipótesis espírita. Más adelante, considera que
dichas facultades tienen sus propios límites en cuanto están ligadas a leyes orgánicas,

183
 
como las que rigen el cuerpo. Para Torres, allí donde la metapsíquica hallaba sus
fronteras es donde la explicación espiritista cobraba sentido (Torres, 1929: 87-88).
Como admitió el propio Richet (1922: 757-758), la simplicidad de la hipótesis
espiritista hacía que pareciera, en ocasiones, la explicación más plausible. En los
siguientes apartados veremos que la dificultad de demarcar la metapsíquica del
espiritismo se presentó no solo a nivel práctico y teórico, sino también a nivel
institucional.

Metapsíquica y espiritismo
Resulta revelador fijar el foco de atención hacia allí donde miraron los
metapsiquistas españoles: el Institut Métapsychique International. Analizar el papel de los
espiritistas en la fundación del IMI permite comprender los retos que halló la
metapsíquica en su proceso de demarcación científica frente al espiritismo, tanto en
Francia como en España. Asimismo, muestra el modelo de referencia de las dos
únicas instituciones españolas metapsíquicas conocidas: el Instituto de Metapsiquismo
de Barcelona y la Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos de Madrid. En la
actualidad, la información disponible de estas iniciativas es tan escasa como
desconocida historiográficamente. Como veremos, Torres las respaldó e incluso
colaboró con la de Barcelona. Presentemos primero el caso francés15.
En octubre de 1918, el proyecto de creación del IMI le fue anunciado a
Richet a través de una carta de Rocco Santoliquido (1854-1930), médico y
funcionario estatal italiano, anterior presidente de la Oficina Internacional de
Higiene Pública en París. En su carta, le aseguró que había llegado el momento de
realizar el proyecto largamente ansiado por los metapsiquistas y fundar un instituto
                                                                                                               
15En este apartado solo repasaremos algunas cuestiones que ayudan a comprender el caso español.
Para un análisis más completo de los orígenes y la evolución del IMI véase, especialmente: Brower,
2010; Lachapelle, 2005.

184
 
internacional que examinara los fenómenos de la mediumnidad desde un punto de
vista estrictamente científico y experimental. La retórica de la carta no esconde su
preocupación por el problema de la supervivencia de la conciencia personal tras la
muerte orgánica, el cual habían constituido un punto central del debate por parte de
investigadores psíquicos como Oliver Lodge tras el auge de obras como Human
personality and its survival of bodily death (1903) de Myers (Santoliquido, 1918).
Junto a Santoliquido, el principal impulsor del IMI fue el médico y entusiasta
del espiritismo Gustave Geley. Desde principios del siglo XX, Geley había mostrado
su preocupación por el misticismo que rodeaba las investigaciones psíquicas. Su
deseo era constituir una institución capaz de romper con el escepticismo de la
comunidad científica, que poseyera un laboratorio bien equipado y publicara su
propia revista (Lachapelle, 2005). Ni Geley ni Santoliquido disponían de dinero
suficiente para llevar a cabo semejante proyecto. Durante la Primera Guerra
Mundial entraron en contacto con el adinerado industrial y espiritista Jean Meyer
(1855-1931). En 1917, Meyer accedió a fundar una institución espiritista, la Maison
des esprits, y un laboratorio donde Santoliquido y Geley empezaron a trabajar en pos
de la creación del IMI (Brower, 2010).
Desde su fundación en 1919, la vinculación con el espiritismo de algunos
miembros del IMI y, en especial, de su mecenas, fue foco de polémicas. Por
ejemplo, en el comité ejecutivo se hallaron figuras históricas del espiritismo como
Gabriel Delanne y Camile Flammarion. Según voces críticas dentro del IMI, como
la del periodista científico y metapsiquista René Sudre (1880-1968), esto pudo
comprometer la labor del instituto (Evrard, 2015; Lachapelle, 2005). Para paliar este
aspecto se emprendieron una serie de estrategias. Una de las más efectivas fue
reclutar a Richet entre sus filas y nombrarlo presidente de honor. Tener a un
reconocido materialista ocupando el puesto contribuyó a difuminar el mecenazgo
espiritista del proyecto y presentarlo como una institución científica con vocación
académica. Asimismo, la localización del Instituto (Avenue Niel, 89, 17ème), en un
barrio burgués parisino, lo dotó de un aire señorial. Otra victoria en esta línea fue

185
 
lograr que el gobierno francés declarara al IMI «bien de utilidad pública» (Ardouin,
1919). Todos estas estrategias permitieron al IMI presentarse ante la sociedad como
una institución oficial y legitimada, comprometida con el progreso científico y no
con las aspiraciones espíritas de su mecenas.
La imagen que se quiso proyectar se halla reflejada en la prensa francesa de la
época. Por ejemplo, el periódico Le pays de France describió la metapsíquica como un
estudio rigurosamente científico, una evolución positiva del antiguo ocultismo, del
mismo modo que la química representaba la etapa científica de la alquimia o la
astronomía la de la astrología (Anónimo, 1918). Esta clase de retórica también fue
propia entre los divulgadores de la metapsíquica en España16.
Aun las estrategias mencionadas, las polémicas internas respecto al
financiamiento espiritista no cesaron. Sudre fue especialmente crítico, hasta el punto
que el comité ejecutivo lo apartó del instituto, quizá por miedo a que
comprometiera el mecenazgo de Meyer. La muerte de este último en 1931, y las
complicaciones derivadas de su herencia, supusieron un gran golpe para el sustento
económico del Instituto (véase, especialmente: Evrard, 2015).
Según Lachapelle (2005), otro motivo que provocó el declive del IMI fue
que, a mediados de los años 30, el Instituto fue perdiendo sus más preciados
miembros: Richet murió en 1935 y Osty tres años más tarde. En España también se
constata una decadencia —acaso una desaparición— de la metapsíquica en esta
década, donde ya no hay rastro de las instituciones que veremos seguidamente.

El Instituto de Metapsiquismo de Barcelona

El 25 de enero de 1923 se fundó en Barcelona el Instituto de Metapsiquismo, el cual se
instaló en la Institución Ballbé (Nuestra Señora del Coll, 21), un ateneo espiritista y

                                                                                                               
16Véase, por ejemplo: Las maravillas del metapsiquismo (1923) de César Vilar de la Tejera, o los libros
de José Poch Noguer, especialmente: La medicina, el ocultismo y la metapsíquica (s.d.-a).

186
 
sanatorio médico propiedad de la Federación Espiritista Española (Figura 7). Formaron
parte de su comité de fundación tres hombres estrechamente vinculados al
espiritismo. Eduardo Anaya Mena —pseudónimo: Profesor Asmara— presidente
de la mencionada federación y Maestro masón, grado 18 del Gran Oriente Español;
un espiritista cuyo nombre se desconoce, pero que publicaba bajo el pseudónimo de
Dariel en los temas de metapsíquica y espiritismo; y, según parece, Salvador
Vendrell, presidente del centro espiritista La Buena Nueva (Dariel, 1925b; Palmés,
1926b, 1928; Tusquets, 1939). Anaya fue quien ostentó más poder de los tres. Como
presidente de la Federación Espiritista Española solía realizar conferencias en distintos
centros espíritas nacionales y acudir, en calidad de representante español, a los
congresos espiritistas internacionales. Desde 1931 fue uno de los tres consejeros de
la Federación Espiritista Internacional, de la cual pasó a ser presidente en 1934, durante
el Quinto Congreso Internacional Espiritista de Barcelona (Federación, 1934).

Figura 7. La Institución Ballbé en 1925, sede del Instituto de Metapsiquismo.

Como puede suponerse a partir de las afiliaciones de sus fundadores, en el Instituto de

Metapsiquismo las relaciones entre metapsíquica y espiritismo fueron muy estrechas.

187
 
Tanto Anaya como Dariel consideraban la metapsíquica como una «aliada científica»
del espiritismo. Según Dariel: «todo espiritista de concepción amplia ha de ver con
satisfacción los progresos del metapsiquismo como ciencia que estudia a fondo
nuestros fenómenos y que ha de ser un elemento auxiliar para la evolución de
nuestra doctrina» (Dariel, 1925a: 10). En la misma línea, para Anaya los fenómenos
metapsíquicos representaban la base de los genuinamente espiritistas. La metapsíquica
era representaba una «ciencia auxiliar al espiritismo» (Anaya, 1929: 39), un primer
paso para la legitimación científica de la doctrina espírita.
El carácter auxiliar que estos autores atribuyeron a la metapsíquica se refleja
en varios aspectos. Para empezar, el Instituto de Metapsiquismo se instaló en una sala
anexa del local de la Federación Espiritista Española. Este hecho implicó una
dependencia material respecto al espiritismo. En comparación con la Federación, la
actividad del Instituto fue auxiliar a la de la Federación. Básicamente se dedicó a la
organización de conferencias, entre 1923 y 1925 que se tenga constancia, y no
parece que desarrollara ninguna labor experimental como la Sociedad Española de
Estudios Metapsíquicos de Madrid, con la que no mantuvo contacto. La pista de la
actividad del Instituto de Metapsiquismo se pierde alrededor de 1926. En un artículo de
1928, Palmés (1928: 397) duda de que siga en marcha, pues hace tiempo que no oye
hablar de él. La Federación Espiritista Española, en cambio, continuó con sus
actividades de difusión, caridad y propaganda en la Institución Ballbé, con Anaya
como presidente.
Nada más fundarse el Instituto, en enero de 1923, se programaron varias
conferencias impartidas por Torres y Melcior. Las charlas tuvieron lugar en el Ateneu
Barcelonès y fueron anunciadas en periódicos como La Vanguardia. Las de Torres
versaron sobre los fenómenos de materialización. La de Melcior se tituló
«Metapsiquismo, biología y dinámica viva»17. Se desconoce el nivel de implicación

                                                                                                               
17La conferencia fue publicada por el editor madrileño Manuel Aguilar en una colección que inició
en 1923, llamada Biblioteca de Ciencias Psíquicas. Lamentablemente, no me ha sido posible hallar
un ejemplar. En enero de 1925 Melcior pronunció una nueva charla en la Institución Ballbé, bajo el
amparo del Instituto de Metapsiquismo, titulada: «En la vida del subconsciente».

188
 
de dichos médicos en el Instituto de Metapsiquismo; sin embargo, su participación
mediante esta y otras charlas evidencia su apoyo. Asimismo, refleja que tanto Torres
como Melcior fueron percibidos como expertos en el campo de la metapsíquica por
parte de los fundadores del Instituto. Cabe destacar que ambos encajaban en la
fusión entre metapsiquismo y espiritismo que promovían. Como se ha visto, tanto
Torres como Melcior creían en la reencarnación kardecista. Por lo tanto, su defensa
de la metapsíquica nunca entró en contradicción con los puntos clave de la doctrina
espiritista. Es posible que si Torres hubiera residido en Barcelona, en vez de en
Lleida, su labor dentro de esta institución hubiera sido incluso mayor.
En marzo de 1925 Barcelona recibió a una autoridad científica referente en la
metapsíquica: Richet. El honorado fisiólogo impartió dos conferencias durante su
estancia. La primera versó sobre la anafilaxis y tuvo lugar en la Facultad de Medicina
de la Universidad de Barcelona. La segunda se llevó a cabo en el Ateneu Barcelonès y
llevó por título: «La metapsíquica es una ciencia». En el encuentro se dieron cita
espiritistas y autoridades científicas como August Pi i Sunyer, Jaume Ferran i Clua o
Josep Comas i Solà. La asistencia de Comas prueba que, aun el desencanto vivido
con el espiritismo con el caso de Carmen Domínguez, siguió atento a estos temas, a
los cuales dedicó algún artículo en su columna de divulgación científica de La
Vanguardia (véase, por ejemplo: Comas, 1925).
Según las crónicas de la prensa, el auditorio del Ateneo estaba lleno y la
charla fue muy aplaudida. Sin embargo, la euforia despertada no pareció perdurar.
Pasados los meses el periodista Miguel Masriera Rubio advirtió que dicha
conferencia no había dejado «casi ningún rastro» (Masriera, 1925: 1).
Para el comité de fundación del Instituto de Metapsiquismo la charla fue, en
parte, una decepción. Como en su Tratado, Richet reiteró que no era espiritista ni
estaba a favor de esta hipótesis, la cual podía considerarse una «hipótesis de trabajo»,
pero no una cuestión demostrada. Ante esta afirmación, Anaya se mostró
defraudado. A su parecer, resultaba contradictorio admitir la realidad de los
fenómenos llamados espiritistas y negar, al mismo tiempo, la explicación espírita.

189
 
Tras alabar la sabiduría de Richet afirmó: «la hipótesis metapsiquista nos parece
como el artificio de una inteligencia superior y exclusivita que se empeña en resolver
determinado problema según premisas establecidas, aunque para ello sea preciso
sacarlo de su natural sencillez» (Anaya, 1925: 162). Como Bozzano (1927) en
relación al caso de Mme Morel, Anaya apeló a la simplicidad de la hipótesis espiritista
en contraposición a una metapsíquica que, si bien cumplía con su labor legitimadora
de los fenómenos a nivel experimental, complicaba innecesariamente su explicación.
Esta actitud evidencia que parte de la labor del Instituto de Metapsiquismo fue convertir
los más escépticos al espiritismo a través de la metapsíquica. Al ser esta un proyecto
respaldado por grandes hombres de ciencia, estaba más capacitada para atraerlos
que el movimiento espiritista.

La Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos de Madrid

En mayo de 1924 se fundó en Madrid la Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos
por iniciativa de Joaquín María Argamasilla de La Cerda y Bayona, más conocido
como marqués de Santa Cara (1870-1940). Su fundación estuvo motivada por el
éxito de unas experiencias de metapsíquica realizadas con su hijo en el Institut
Métapsychique International 18 (Santa Cara, 1924a, 1924b). El médico y político Amalio
Gimeno y Cabañas (1852-1936) fue elegido presidente honorario, mientras que
                                                                                                               
18En noviembre de 1922, el marqués dijo descubrir una nueva y extraordinaria facultad en su
primogénito, Joaquín María Argamasilla (1905-1985), de dieciocho años de edad. Al parecer,
Argamasilla era capaz de ver a través de materiales opacos en estado de vigilia. Santa Cara apodó
esta facultad «metasomoscopia» (Santa Cara, s.d.). Aun el carácter novedoso que quiso atribuirle, la
visión a través de los cuerpos opacos era un fenómeno conocido desde los tiempos del magnetismo
(Crabtree, 1993). En marzo de 1923 el joven fue objeto de estudio de la flor y nata de la comunidad
científica española, entre ellos, el físico Blas Cabrera. A finales de año, el Institut Métapsychique
International invitó a Santa Cara y a su hijo a participar en unas experiencias con Geley y Richet,
entre otros. En 1924, gracias a la fama alcanzada mediante el IMI, Santa Cara y Argamasilla viajaron
a Estados Unidos, donde este fue examinado por la Boston Society for Psychical Research. Formó parte
del comité el famoso mago e ilusionista Harry Houdini, especializado en destapar a los médiums.
Houdini aseguró que la supuesta facultad de Argamasilla no era más que un fraude. En España, el
psiquiatra Gonzalo Rodríguez Lafora, detractor de Argamasilla, se encargó de difundir esta opinión.
Este episodio ha sido profusamente examinado por Mülberger y Balltondre (2012, 2013) y por ello
no entraré en más detalles.

190
 
Santa Cara fue su presidente efectivo. Fernando Weyler Santacana (1877-1931),
comandante y político, ejerció de vicepresidente. Entre sus vocales y secretarios se
hallaban otros miembros doctores en medicina y farmacia, así como el editor
Manuel Aguilar (1888-1965). En un inicio la Sociedad estableció su sede en el
número 19 de la calle Españoleto, justo al lado del domicilio de los Santa Cara, en el
número 21. Más adelante se trasladó al número 43 de la calle de Ferraz, donde
dispuso de varios locales para sus experiencias. Se desconoce si Santa Cara financió
la Sociedad en su totalidad; aunque es de suponer que, como en otras instituciones,
las cuotas de los socios se destinaron a esta labor.
Desde 1925 hasta 1927, momento en que parece que la Sociedad desapareció
por motivos desconocidos, publicó de forma bimensual la Revista de Estudios
Metapsíquicos19. En el interior de la primera plana se describe el propósito y las
características de la Sociedad. Esta se define: «de carácter esencialmente
experimental, libre de todo dogmatismo de escuela, respetando cuantas
interpretaciones hipotéticas se han dado y puedan darse de los fenómenos aludidos,
pero sin adherirse a ninguna» (Sociedad Española, 1925c: 1) En su primera junta
general se acordó adoptar la declaración hecha en el Segundo Congreso de Investigaciones
Psíquicas (Varsovia, 1923), por la cual se protestó «contra la confusión que
diariamente se hace en todos los países entre el espiritismo y la ciencia psíquica»
(Sociedad Española, 1925c: 1). Asimismo, se declaró que la hipótesis de la
supervivencia individual era solo una de las interpretaciones posibles de los hechos y
se reafirmó «el carácter positivo y experimental de la ciencia psíquica al margen de
toda doctrina moral o religiosa» (Sociedad Española, 1925c: 1).
La Sociedad consideró que su fundación era un hecho de importancia
científica que contribuía a abrir nuevos horizontes al pensamiento humano. Su
aspiración fue la de convertirse en el órgano español de la metapsíquica en contacto
con los principales centros del extranjero. Ante todo, se inspiró en el Institut
                                                                                                               
19Esta revista resulta difícil de encontrar. El único sitio donde podemos consultarla en casi su
totalidad es el Fondo histórico de la Biblioteca Central de la Universidad Pontificia Comillas de
Madrid.

191
 
Métapsychique International e intentó estrechar lazos con sus miembros. Tras su
fundación, Santa Cara (1924a) escribió a Geley, por entonces director del IMI, para
notificarle su intención de colaborar con ellos en el terreno de la metapsíquica.
Después de que Osty ocupara el cargo de director en 1924, Santa Cara le
envió una carta con los estatutos de la Sociedad. A esta adjuntó dos ejemplares de su
libro Un tanteo en el misterio: ensayo experimental sobre la lucidez sonambúlica (s.d.), una para
Osty y otra para la Revue Métapsychique. El libro se basaba en sus experiencias con
más de veinte médiums, la mayoría mujeres. En su carta a Osty le aseguró que sus
obras habían sido la guía principal de sus trabajos (Santa Cara, 1925). Por un lado, la
mayoría de sus experiencias fueron de psicometría y se inspiraron en los
procedimientos que Osty usó con Mme Morel, entre otros médiums. Por otro lado,
las conclusiones sacadas se sostuvieron, en gran parte, en la noción del
conocimiento supranormal de Osty (2000/1922).
La Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos representa un buen ejemplo de
los problemas y desafíos hallados por las investigaciones psíquicas en España. En
cada número de su revista encontramos el siguiente anuncio, el cual ilustra estas
cuestiones:

[La Sociedad] Hace un llamamiento a los aficionados y hombres de ciencia

que quieran ayudarla en sus trabajos para que señalen, y si posible fuera le
presenten, sujetos dotados de facultades supranormales de cualquier clase, y
directamente suplica a las personas que en sí mismas hubieran notado
síntomas de mediumnidad que, en bien del progreso científico, presten su
concurso a esta obra, concurso que en caso de eficacia probada será
debidamente retribuido. (Sociedad Española, 1925a: 32).

Como se observa, en el llamamiento se constata la dificultad de hallar buenos

sujetos de investigación que permitan el progreso de las ciencias psíquicas y se apela
a la colaboración ciudadana. Que la Sociedad estuviera dispuesta a recompensar
económicamente a los médiums muestra hasta qué punto dependían del hallazgo de
sujetos dotados. Si bien se admitía que el pago económico podía atraer a farsantes y
oportunistas, la imposibilidad de proseguir con sus trabajos sin el recurso de los

192
 
médiums les obligó a correr ese riesgo20. Los aficionados —que se dice en la cita—
o amateurs, jugaron un papel destacado en este proceso, en cuanto permitieron
encontrar buenos médiums a través de los testimonios enviados por carta. La revista
de la Sociedad creó una sección, titulada «Por el mundo de lo desconocido»,
dedicada a publicar estas cartas. En ella se advertía a los lectores que solo se
incluirían aquellas «cuyo relato venga acompañado de pruebas o cuya veracidad
garanticen personas serias y de reconocida solvencia moral» (Sociedad Española,
1925b: 19). En este requerimiento vemos de nuevo reiterados los argumentos de
objetividad y autoridad usados para la legitimación de los fenómenos, los cuales
hemos examinado en el primer capítulo.
La búsqueda activa de médiums por parte de la Sociedad concuerda con sus
aspiraciones experimentales. Lamentablemente, apenas existen fuentes que
documenten estos experimentos, los cuales fueron —al menos en apariencia—
escasos. Por ejemplo, en enero de 1926 se recibió a una médium procedente de
Madeira, la señorita Margot Dupont. La sesión fue descrita en la revista de la
Sociedad como: «Un experimento de metagnomia». En ella participaron, además de
Santa Cara, un médico, un dramaturgo y un matrimonio de la alta sociedad. No se
ofrecen los nombres de ninguno de ellos; sin embargo, la composición del grupo
cumple más con las sesiones de entretenimiento frívolo con médiums y
magnetizadores, populares entre la burguesía y aristocracia españolas, que con las
promesas de experimentación científica de la Sociedad (Sociedad Española, 1926).
La labor experimental de esta institución fue conocida y difundida por
Torres. En 1926, en un curso sobre «Psicología supranormal» impartido en el Ateneu
Lleidetà, dedicó parte de la segunda sesión a los experimentos de 1925 de dicha
Sociedad (Torres, 1926). Aunque se conserva el panfleto publicitario del curso, no
se dispone de información detallada de su contenido. En cualquier caso, este dato
                                                                                                               
20En el espiritismo, el lucro en los médiums era visto como un síntoma de su falta de fiabilidad.
Algunos médiums que empezaron sin cobrar en ambientes espiritistas, terminaron por exigir
considerables sumas de dinero a medida que fueron reclamados desde las investigaciones psíquicas.
En 1908, Estrany aseguró que Palladino «cobra 150 liras por cada sesión de dos horas; lo cual ya
empieza a ser un sueldo algo razonable y apetitoso» (Estrany, 1908: 136).

193
 
nos muestra que Torres estaba al día del devenir de la metapsíquica en España más
allá del Instituto de Metapsiquismo de Barcelona.
En conclusión, en comparación con el mencionado Instituto, la Sociedad
Española de Estudios Metapsíquicos consiguió aplegar a su alrededor a un selecto grupo
de autoridades científicas abiertamente desmarcadas del espiritismo. Aun así, el
papel de estas autoridades parece que fue, ante todo, figurativo: la mayoría ni
siquiera publicó en la revista de la Sociedad, a diferencia de lo ocurrido en el IMI y
su Revue Métapsychique. La dificultad de hallar buenos sujetos de investigación pudo
truncar sus aspiraciones experimentales. De todos modos, ante la información
disponible, la Sociedad parece más bien el intento del marqués de Santa Cara de
erigirse como referente de la metapsíquica en España. La falta de definición de la
metapsíquica la convertía en un terreno maleable, que bien podía ejercer de puente
entre la ciencia y el espiritismo —como en el caso del Instituto de Metapsiquismo—, o
cumplir con las aspiraciones personales y científicas de alguien con recursos y
contactos como Santa Cara.

Metapsíquica y psicología
La vinculación institucional de la metapsíquica con el espiritismo no favoreció su
legitimación científica. Una de las aspiraciones de la metapsíquica fue formar parte
de la «ciencia oficial» y, en especial, de la psicología (véase, principalmente: Marmin,
2001b). Recordemos, por ejemplo, esa cita de Osty (1913: XXXI) en que destacaba
la importancia del conocimiento metapsíquico para la psicología del mañana. Esta
clase de retórica ya era propia en las investigaciones psíquicas en el mundo
anglosajón. Sommer (2013a) ha defendido que, entre 1880 y 1910 fue difícil, incluso
imposible, crear una clara distinción entre la psicología y las investigaciones
psíquicas; especialmente en el Reino Unido, donde la Society for Psychical Research

194
 
constituyó la psicología experimental británica antes de que esta se profesionalizara
en el marco académico21. Los historiadores han mostrado que las tensiones entre
estos ámbitos estallaron, antetodo, durante el Cuarto Congreso Internacional de Psicología
(Paris, 1900). Este contó con la participación de espiritistas como Gabriel Delanne y
donde autores como Frederic W. H. Myers presentaron sus trabajos con médiums,
lo cual causó la indignación de otros asistentes, como el psiquiatra alemán Oskar
Vogt (Carroy et al., 2006; Taves, 2014).
En el caso de Estados Unidos, el trabajo de Coon (1992) es interesante y
pionero en el tema. Según mostró esta historiadora, a finales del siglo XIX los
límites entre psicología, espiritismo e investigaciones psíquicas no estaban bien
definidos. Los términos psíquico y psicológico se usaban de forma alterna para
describir fenómenos mediúmnicos. Psicólogos como Stanley Hall, Joseph Jastrow o
Hugo Münsterberg consideraron que el estatus científico de la psicología se veía
amenazado por las investigaciones psíquicas. A pesar de ello, no pudieron ignorar el
interés que despertaba esta clase de fenómenos en la sociedad. En un intento de
salvaguardar la psicología y responder a los intereses sociales, se adjudicaron la
autoridad de juzgar la naturaleza de los fenómenos mediúmnicos. Así consiguieron
llevarlos a su terreno a través de interpretaciones psicológicas centradas en las
«creencias irracionales» de los espiritistas o la sugestibilidad y el engaño por parte de
los médiums.
En el contexto francés la actitud de psicólogos como Piéron varió a partir de
1920, con el auge de la metapsíquica. Hasta ese momento habían mantenido una
actitud ambivalente respecto a las investigaciones psíquicas, a medio camino entre la
prudencia y la necesidad de demarcarse del espiritismo (Parot, 1994). Como Kardec
creía que su doctrina formaba parte de la psicología, dio el subtítulo Journal d’études
psychologiques et de spiritualisme expérimental a su Revue Spirite (Monroe, 2008). Esto
provocó que muchos centros espiritistas adoptaran el término «psicológico» y se
                                                                                                               
21Además de Sommer, otros historiadores han mostrado que las técnicas y los procedimientos de la
psicología experimental fueron usados de forma recurrente por parte de los investigadores
psíquicos británicos (véase, por ejemplo: Lamont, 2013; Valentine, 2012b).

195
 
crearan confusiones (Plas, 2000). En España, el caso más conocido sería el del
Centro Barcelonés de Estudios Psicológicos22, uno de los primeros órganos espiritistas,
fundado alrededor de 1860 por José Fernández Colavida (1819-1888), el «Kardec
español» (Abend, 2004).
Algunos historiadores han defendido que las conexiones entre la
metapsíquica y el espiritismo serían la razón principal por la cual los psicólogos
franceses terminaron por alejarse de la metapsíquica, en tanto creyeron que
vincularse a ella les restaba cientificidad y les devolvía a la tradición espiritualista
gobernante en la psicología francesa antes de Ribot (véase, por ejemplo: Brower,
2010; Plas, 2000). Otro motivo de peso sería de tipo metodológico: autoridades
como Piéron y Janet, quienes habían experimentado con médiums, alegaron que los
metapsiquistas habían sido víctimas constantes del fraude, y que el empleo que
hacían de los métodos propios de la fisiología y la psicología experimental carecía de
rigor científico (Marmin, 2001a).
En España, las relaciones entre metapsíquica y psicología estuvieron
marcadas por la debilidad académica de esta última. La psicología experimental
entró en la universidad a partir de 1902 con la primera Cátedra en este ámbito,
obtenida por el neurólogo y psiquiatra Luis Simarro (1851-1921) en la Facultad de
Ciencias de la Universidad de Madrid. A pesar de sus esfuerzos, Simarro tardó
muchos años en organizar un laboratorio de psicología experimental dentro de la
facultad y siguió trabajando, en gran medida, en su laboratorio en casa. En efecto,
España fue un país periférico con respecto a la psicología experimental. El
laboratorio de Leipzig fue el foco de miradas de pioneros como Simarro, quien en
su Cátedra usó la traducción castellana del Compendio de psicología de Wundt y, más
tarde, el Compendio de psicología fisiológica de Ziehen, traducido por el psiquiatra
Gonzalo Rodríguez Lafora (1886-1971) (Carpintero, 2014). Según este último, no

                                                                                                               
22Organizó el Primero Congreso Internacional Espiritista (Barcelona, 1888), lo cual lo convirtió en el
centro espírita de referencia en el estado español y el extranjero. A partir de entonces, los
representantes españoles que acudían a los congresos espiritistas internacionales provenían
mayoritariamente de este centro (Balltondre & Graus, 2015).

196
 
había un verdadero rigorismo científico en los trabajos llevados a cabo desde la
metapsíquica, cuyas evidencias materiales consideraba incapaces de probar la
realidad de los fenómenos (Rodríguez Lafora, 1975/1926). Dada la ocasión, no
dudó en denunciar los supuestos fraudes de metapsiquistas como el marqués de
Santa Cara (véase: Mülberger & Balltondre, 2013 y la nota 18 en este capítulo).
La cátedra de Simarro fue una excepción en el panorama universitario
español, donde la psicología apenas formaba parte de los planes de estudios de los
centros de enseñanza superiores (Carpintero, 2014). En los años veinte,
coincidiendo con el auge de la metapsíquica, la psicología experimental cumplió una
labor importante dentro de la psicología pedagógica y la psicotecnia encaminada
hacia la orientación profesional (Mülberger et al. 2014). Mira y Palmés fueron
representantes de estas corrientes23. Ambos consideraron que las fronteras mal
definidas entre psicología y metapsíquica amenazaban el estatus científico de la
primera. Asimismo, denunciaron el uso «indebido» de los conceptos psicología y
psicológico por parte de los centros espíritas (Mira, 1922; Palmés, 1926a, 1932).
Torres conocía sus argumentos y, como hemos visto, respondió personalmente a
críticos como Mira (véase: Torres, 1923). Sin embargo, su enfrentamiento más
ilustrativo con respecto a las tensiones entre metapsíquica y psicología se dio con
Palmés. El análisis del caso permite identificar las estrategias de demarcación
científica utilizadas por este psicólogo en su afán por deslegitimar la metapsíquica y
afianzar el estatus científico de la psicología.

                                                                                                               
23 En los años veinte, Mira fue director del Instituto de Orientación Profesional de Barcelona, donde
contó con varios tests, como la revisión de Terman del test de Binet-Simon, para medir las
facultades motrices y la inteligencia de los niños y futuros profesionales (Mülberger et al. 2014). En
esa misma época, Palmés defendió que el conocimiento de la psicología era esencial para cualquier
trabajador en el ámbito de la educación. Fue partidario de instalar laboratorios psicológicos en los
colegios católicos a fin de conocer los defectos y talentos de cada alumno y favorecer la orientación
profesional (Kössler, 2009).

197
 
 Palmés y la revolución metapsíquica
Fernando María Palmés (1879-1963) fue jesuita y profesor de psicología y pedagogía
en el Colegio Máximo de San Ignacio, una institución secundaria privada y elitista de
Barcelona. Es considerado como uno de los promotores de la psicología
experimental en España. Publicó una gran cantidad de artículos y libros, con
especial interés por la psicología pedagógica aplicada y la orientación profesional. En
1925, fundó un laboratorio psicopedagógico en el mencionado Colegio y pidió que
se crearan instalaciones parecidas en las escuelas superiores católicas (Kössler,
2009). Por la misma época, empezó su campaña contra el espiritismo en general y la
metapsíquica en especial. En la revista jesuita Ibérica, publicó una serie de artículos
dedicados a cuestionarla, sobretodo desde el punto de vista metodológico, y a
denunciar su «amenazadora» asociación con la psicología experimental, así como su
vinculación con el movimiento espiritista (Mülberger et al., 2001; Mülberger, 2008).
En 1929, Palmés dio una serie de conferencias en el Ateneu Lleidetà donde
expuso los problemas mencionados. Indignado con los argumentos empleados por
este último, Torres rebatió sus conferencias en una serie de artículos que más tarde
reunió en un libro titulado: Defensa de la metapsíquica (1929). Al menos en apariencia,
las críticas de Torres no afectaron la empresa de Palmés, quien prosiguió con su
campaña contra la metapsíquica. En 1932, Palmés publicó su obra más ambiciosa:
Metapsíquica y espiritismo, la cual consta de más de 800 páginas. Un resumen de sus
tesis principales puede hallarse en el capítulo que escribió para Miscelánea antisectaria
(1932), un libro editado por el sacerdote y activista católico Joan Tusquets Terrats
(1901-1998), catedrático de pedagogía de la Universidad de Barcelona. Tusquets fue
conocido por sus actitudes antisemitas, anticomunistas y, sobre todo, antimasónicas
(véase, por ejemplo: Tusquets 1932a, 1939).
Según Palmés, la metapsíquica no era más que «la Ciencia y la Psicología que los
espiritistas invocan constantemente» (Palmés, 1932: VI, cursiva en el original). A su
parecer, había dos clases de metapsíquica. La primera intentaba estudiar
legítimamente los fenómenos psíquicos para incorporarlos a la psicología

198
 
experimental actual y completarla sin entrar en contradicción con las leyes naturales
establecidas. Como representantes de esta corriente incluyó a Henri Piéron y Joseph
Grasset 24 . La segunda clase de metapsíquica se proponía construir una nueva
ciencia, al margen de la oficial, que aspiraba a revolucionar los saberes establecidos.
Esta sería la reivindicada por Richet en su Traité de métapsychique (1922) y por Torres
en su Defensa de la metapsíquica (1929). A este tipo de metapsíquica la llamó «fautora
del espiritismo» (Palmés, 1932: 28) y la asoció al IMI y a las instituciones
metapsíquicas españolas presentadas en el apartado anterior.
La crítica a la «metapsíquica fautora del espiritismo» tiene que interpretarse a
partir de los intereses de Palmés con respecto a la legitimación científica de la
psicología. Como se ha comentado, en numerosas ocasiones denunció la frecuencia
con que los centros espiritistas se llamaban «indebidamente» psicológicos (véase, por
ejemplo: Palmés, 1926a). Según Palmés, este problema acarreaba consecuencias aún
más graves en España, donde la psicología apenas tenía entrada en universidades o
centros de estudios superiores. En sus palabras, que los centros espíritas emplearan
dicho nombre representaba «una verdadera injuria contra la verdadera ciencia
psicológica […], un intrusismo tan indecoroso como puede serlo el curanderismo
respecto a la Medicina» (1932: 677-678).
Como se observa, Palmés se refirió frecuentemente a la «psicología
experimental verdadera», la cual consideraba amenazada por la «metapsíquica
fautora del espiritismo». Para demarcar la primera de la segunda usó estrategias
como la distinción entre la ciencia «pura y verdadera» y la «pseudociencia» (Palmés,
1932: 657). En este sentido «la metapsíquica fautora del espiritismo» supuso para
Palmés una oportunidad para elevar el estatus científico de la psicología
experimental a través de la contraposición. En su lógica: cuanto más
pseudocientífica pareciera la metapsíquica, más legitimidad científica adquiriría la
                                                                                                               
24Joseph Grasset (1849-1918) está considerado como uno de los fundadores de la neuropsiquiatría
en Francia. Además de sus publicaciones sobre medicina clínica y la terapéutica de las enfermedades
del sistema nervioso, Grasset también publicó algunos trabajos sobre el hipnotismo y el espiritismo,
como: L’hypnotisme et la suggestion (1903) y Le spiritisme devant la science (1904), con un prefacio de
Pierre Janet. De hecho, su forma de abordar estos temas estuvo muy influida por Janet (Plas, 2000).

199
 
psicología. La estrategia de boundary-work empleada por Palmés sería la que Gieryn
cualificó como «de expulsión». En estos casos, nos dice Gieryn (1999: 15-17), se
acostumbran a enfrentar la ciencia ortodoxa con la heterodoxa. Sin embargo,
ninguna de las partes quiere desacreditar la autoridad epistémica de la ciencia en sí,
sino expulsar aquellas disciplinas que, a su parecer, no pertenecen a ella para así
afianzar su terreno.
Según Torres (1929: 10), Palmés no gozaba de ninguna autoridad para tachar
la metapsíquica de pseudocientífica en cuanto, aun siendo profesor de psicología
experimental, no se había preocupado de observar ningún fenómeno. Como ha
destacado Mülberger (2008: 111), en tanto que jesuita puede que Palmés temiera
hallar en el estudio empírico de los fenómenos metapsíquicos explicaciones que
contradijeran las establecidas por la Iglesia Católica —la cual condenaba el mero
hecho de asistir a sesiones espíritas como espectador—, un conflicto que no
encontró en la psicología experimental25. Aun así, según Palmés la condena de la
Iglesia era favorable al prestigio de la ciencia en cuanto impedía «a la multitud
inculta y a los hombres no especializados, intervenir en las prácticas de Espiritismo
haciéndose la ilusión de que realizan un trabajo científico, de que hacen verdaderas
Experiencias de Psicología experimental» (Palmés, 1932: 731).
Para Torres, la actitud de Palmés frente a la metapsíquica es la que el médico
Amalio Gimeno (1925) y otros hombres de ciencia atribuyeron al misoneísmo26. En
opinión de Palmés (1932: 668-671), el misoneísmo era el argumento que tanto
Richet como los espiritistas usaban para defender la metapsíquica de los ataques de
la ciencia académica. Según adujo, la actitud de Richet tenía que ver con su carácter
                                                                                                               
25 Según me comentó Mülberger, parece que Palmés en sus clases comentó que había participado
en sesiones espiritistas. Es posible que no quisiera hacerlo público a causa de la prohibición de la
Iglesia. En cualquier caso, hay que destacar que varios otros padres jesuitas habían experimentado
con médiums o se habían ocupado del tema en profusión, sin temer que sus experiencias vieran la
luz pública. En el mundo hispano destacaría Carlos María de Heredia con su libro: Los fraudes
espiritistas y los fenómenos metapsíquicos (1946).
26 En 1925, recién fundada la Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos, de la cual Gimeno fue

miembro, el médico inauguró el curso académico con una conferencia en la Real Academia de
Ciencias de Madrid titulada: «El misoneísmo en la ciencia». En ella, defendió el avance de las
investigaciones psíquicas y adujo que en los casos donde más costaba demostrar los hechos, como
la metapsíquica, mayor era el misoneísmo (Gimeno, 1925).

200
 
entusiasta y soñador, una cuestión que también defendió Piéron. En su reseña del
Traité de métapsychique (1922), Piéron escribió: «Richet es, ante todo, un inventor, un
apasionado por los descubrimientos, un idealista admirable, que aparece en la
ciencia como un artista de genio. A toda costa, él necesita de lo nuevo»27 (Piéron,
1922: 602). Los adjetivos que atribuyó a Richet —apasionado, idealista, artista de
genio— no tienen, a priori, un carácter negativo; pero puestos en contexto revelan
una clara demarcación entre la que Piéron llamó una «ciencia prudente», que toma al
misoneísmo como una actitud «sensata», y una «ciencia idealista y apasionada», que
se deja llevar por «seductoras creencias» (Piéron, 1922: 603). Como se observa,
Piéron intentó aplicar una estrategia de demarcación destinada a legitimar su manera
«fría» y «racional» de entender la ciencia.
Para Torres (1929: 20-21), la actitud de la ciencia académica contraria a la
metapsíquica obedecía a su propio «instinto de conservación». Si bien Palmés
opinaba que la metapsíquica solo podría existir si se acomodaba a las leyes
científicas establecidas, para Torres era el «edificio de la ciencia establecida» el que
tenía que modificarse. Mediante este tipo de aproximaciones, muchos autores
reivindicaron que la metapsíquica supondría una revolución para el conocimiento
científico. «Es una fisiología, una física, una química nuevas», que decía Richet
(1922: 785). A su enumeración podría añadirse la psicología28.
En L’avenir des sciences psychiques (1917), Boirac reiteró que las investigaciones
psíquicas podrían llamarse la «psicología desconocida [psychologie inconnue]», ya que, en
esencia, pertenecían al campo psicológico (véase, también: Boirac, 1908). En 1918,
la traducción inglesa del título del citado libro dejó más claras sus intenciones: The
psychology of the future. Según su traductor, W. de Kerlor (en Boirac, 1918: V), el título
estaba justificado por el hecho de que el contenido del libro constituía una nueva
salida para la experimentación psicológica: el estudio de las facultades
                                                                                                               
27 «Richet est, par-dessus tout, un inventeur, épris de découverte, un idéaliste admirable,
apparaissant dans la science comme un artiste de génie. Il lui faut du nouveau à tout prix» (Piéron,
1922: 602)
28 Para Richet la metapsíquica era ante todo una rama de la fisiología la cual, a su vez, representaba

la base de la psicología. Véase, especialmente: Wolf, 1993.

201
 
supranormales que sobrepasan el consciente e inconsciente —como la lucidez según
Osty (1913)—, en las cuales los fenómenos metapsíquicos hallarían su explicación.
Como hemos visto, Torres fue, en parte, de la misma opinión. A su parecer,
la metapsíquica revolucionaría la psicología en cuanto estaba encaminada hacia el
estudio del «yo integral». Este representaba, en palabras de Geley defendidas por
Torres (1946-48: 201), la «síntesis permanente y producto integral de la evolución
terrestre y extraterrestre de nuestro Yo». Aquí se observa la influencia espiritista en
el pensamiento de Torres y Geley quienes, como Kardec, creían que el yo se
conservaba y perfeccionaba a través de las reencarnaciones (Sharp, 2006). Según
Torres, en el «yo integral» se encontraba «la base ontológica de la individualidad: el
sentimiento fundamental de sí mismo» (Torres, 1946-48: 201). En este sentido,
consideró que la metapsíquica conducía a la destrucción de la «concepción clásica de
la personalidad psicológica», entendida como una visión psicofisiológica y
materialista donde el yo sería el producto de un «automatismo orgánico,
especialmente del cerebro, y no una entidad en sí», tal y como mantenía la
concepción espiritualista del yo (Torres, 1946-48: 144).
Torres no fue el primer investigador español en considerar que el estudio
científico de la mediumnidad revolucionaría la psicología en un sentido espiritualista
o, incluso, espiritista. Ya en 1897, el médico y psiquiatra Abdón Sánchez Herrero
defendió que investigar los fenómenos mediúmnicos desde el punto de vista
psicológico permitiría «averiguar el destino de nuestras almas y nuestras
personalidades psíquicas, en el tiempo y el espacio» (Sánchez Herrero, 1897: XVI).
Es de notar que Sánchez Herrero no podía conocer la obra de Myers Human
personality and its survival of bodily death cuando escribió esto, ya que esta se publicó de
forma póstuma en 1903. Según su hijo, un médico y psicólogo también llamado
Abdón, su padre «hubiera evolucionado hacia el Espiritismo de haber vivido en el cuerpo más
tiempo [murió en 1904]» (Sánchez Herrero [hijo], 1926: 315, cursiva en el original).
Hay que tener en cuenta que Sánchez Herrero hijo fue un importante líder espiritista

202
 
madrileño en los años veinte, por lo que puede que su argumento respondiera a
intereses personales29.
En conclusión, Palmés conocía y criticó las aproximaciones metapsíquicas
que pretendían «revolucionar» la ciencia y, en especial, la psicología. De todos
modos, hay que recordar que Palmés no estaba en contra de estudiar los fenómenos
mediúmnicos, sino contra el supuesto intrusismo de la metapsíquica en la psicología.
Como Jastrow (véase: Coon, 1992), defendió que solo los expertos en psicología
experimental podían juzgar la realidad de los hechos y se atribuyó el papel de
guardián del conocimiento científico frente a los embates de la «metapsíquica
fautora del espiritismo». En su opinión, eran espiritistas y metapsiquistas como
Torres quienes, por las condiciones que exigían durante las sesiones con médiums,
impedían un estudio científico de los hechos (Palmés, 1932). Como en los casos de
Piéron (1922) y Janet (1923), apuntar a los problemas metodológicos fue una forma
aparentemente neutra de criticar la metapsíquica sin evidenciar sus intereses
inherentes con respecto a la legitimación científica de la psicología experimental.

Conclusiones
Los años de la Primera Guerra Mundial fueron de gestación para las investigaciones
psíquicas, sobretodo en Francia. De allí nació el proyecto del Institut Métapsychique
International, que pretendía asentar las bases de un movimiento internacional en pos
del estudio de la mediumnidad desde el punto de vista experimental. La publicación
del Traité de métapsychique (1922) de Charles Richet fue considerada por científicos
como Jaume Ferran i Clua (1923) como una lectura obligada para los investigadores

                                                                                                               
29 Concretamente, fue presidente del centro espiritista madrileño Platón. Escribió varias obras
espiritistas, como la citada arriba: Nuestra vida extra-carnal (1926). Conoció personalmente a Eduardo
Anaya Mena y lo invitó en repetidas ocasiones al centro Platón para que versara sobre metapsíquica
y espiritismo.

203
 
en metapsíquica. En la mayoría de casos, los metapsiquistas no se profesionalizaron
en este campo, ya fuera por la imposibilidad de hacerlo o por temer poner en riesgo
sus carreras científicas de implicarse demasiado. Al fin y al cabo, la metapsíquica no
había sido reconocida a nivel académico e incluso se la acusaba de «contaminar»
otros ámbitos, como la psicología experimental. El mecenazgo espiritista del Institut
Métapsychique International no favoreció su legitimación científica (Marmin, 2001a).
A pesar de sus creencias espiritistas, el médico Humbert Torres fue bien
considerado entre las autoridades metapsíquicas. Recordemos que el propio Eugène
Osty, futuro director del IMI, lo recibió en su hogar y le acordó una sesión con una
de sus médiums predilectas, la psicómetra Mme Morel. A diferencia de Osty o
Richet, Torres no creía que todos los fenómenos mediúmnicos pudieron explicarse
a través de facultades humanas omniscientes aún desconocidas. Como hemos visto,
para partidarios de la hipótesis espírita, como Ernesto Bozzano, Oliver Lodge o el
propio Torres, las facultades humanas eran limitadas, por lo que no se les debía
asociar caracteres divinos como la omnisciencia. Para estos autores, los límites de
dichas facultades simbolizaban las fronteras del conocimiento metapsíquico,
momento en el cual la hipótesis espírita cobraba sentido.
El pensamiento de Torres es característico de esta hibridación entre
metapsíquica y espiritismo. En este capítulo hemos comprobado que esta unión fue
el germen de buena parte de la institucionalización de la metapsíquica en Francia y
España. Según se ha mostrado, en Barcelona los espiritistas fundadores del Instituto
de Metapsiquismo consideraron la metapsíquica como una «ciencia auxiliar» al
espiritismo. En Madrid, la Sociedad Española de Estudios Metapsíquicos prometió seguir
la línea experimental que Osty promovió en el IMI; sin embargo, no parece que
avanzara en esta dirección. La falta de demarcación científica de la metapsíquica la
convirtió en un campo poco definido, el cual bien podía ser el resorte del
movimiento espiritista como el trampolín de una alegada «psicología del mañana».
Quien no quería oír hablar de revoluciones metapsíquicas fue el psicólogo
experimental y jesuita Fernando María Palmés. Admirador de científicos que

204
 
apuntaron a los problemas metodológicos de la metapsíquica en un intento de
aumentar el estatus científico de la psicología, como Henri Piéron, Palmés aplicó
una estrategia de demarcación que consistió en contraponer la «verdadera ciencia
psicológica» con la «pseudocientífica» y amenazante «metapsíquica fautora del
espiritismo». Su actitud pone de manifiesto que la psicología experimental en
España todavía era un terreno frágil que luchaba por su propia legitimación
científica.

205
 
Conclusiones generales

Al final de cada capítulo se han apuntado las conclusiones sacadas de cada caso de
estudio. El objeto de este último apartado no es volver a lo dicho sino ir más allá,
religar los casos estudiados y definir conclusiones generales que muestren los retos a
los cuales se enfrentaron las investigaciones psíquicas en España. Para ello, se
retoman los tres niveles de análisis apuntados en la introducción: en relación al
médium, a los fenómenos mediúmnicos y al campo de las investigaciones psíquicas.
En el primer nivel, esta tesis concluye que los investigadores presentados no
lograron transformar las médiums en meros sujetos de estudio de las investigaciones
psíquicas. Según se argumenta, la mayoría de médiums de esta tesis no abandonaron
sus prácticas espiritistas y mantuvieron su autonomía respecto a los investigadores,
hecho que dificultó la demarcación de las investigaciones psíquicas del espiritismo.
En el segundo nivel se reafirma que la objetivación de los fenómenos
mediúmnicos dependió de los testimonios más que de las pruebas materiales;
testimonios que fueron presentados como expertos. A partir de los casos
estudiados, esta tesis concluye que la noción del experto en investigaciones psíquicas
se sostuvo en criterios sociales y de autoridad científica, en vez de en la experiencia
o la formación en ese campo.
Finalmente, en el tercer nivel se ratifica que la demarcación científica de las
investigaciones psíquicas no se centró en el espiritismo, sino que implicó ámbitos
como la medicina y la psicología. Se constata que, a pesar de las polémicas, los
investigadores hallaron un mayor apoyo en el movimiento espiritista que en la
comunidad científica. Así, esta tesis concluye que demarcarse del espiritismo no fue
una cuestión preferente; sobretodo en cuanto no existió en España un movimiento
institucionalizado en pos de las investigaciones psíquicas.

206
 
¿Médiums espiritistas o sujetos de investigación?
Rara vez se puede dar voz a los médiums. Esta tesis no ha sido una excepción en
este aspecto. Apenas existen fuentes primarias, como cartas o entrevistas, que
permitan conocer sus opiniones. En este sentido, resulta difícil definir la manera en
que percibieron el trato recibido por los investigadores, o el cómo vivieron su
mediumnidad. La mayoría de veces, las conclusiones sacadas por los historiadores se
basan en las crónicas de los «otros» —mecenas espiritistas, autoridades científicas,
etc.— sobre la conducta y la naturaleza psicológica de los médiums. En esta tesis,
casi la totalidad de la información de las cuatro médiums solo ha podido obtenerse a
través de los relatos de los investigadores en sus obras. Con excepción de Palladino,
el vaciado de las revistas espiritistas y metapsíquicas disponibles, tanto españolas
como francesas, no ha permitido identificar ningún comentario personal de las
médiums, ni siquiera en formato de comunicación mediúmnica1.
En el caso de Palladino, sin embargo, las entrevistas que concedió son muy
posteriores a 1888 y 1889, período en que Otero Acevedo estuvo en Nápoles, y en
ninguna ocasión hizo referencia a estas sesiones. Además, como se ha comentado,
Palladino fue conocida por falsear datos de su vida y dar varias versiones sobre un
mismo hecho, por lo que sus relatos suelen ser contradictorios (Alvarado, 2011).
Así, en esta tesis es Otero Acevedo quien nos habla de las «crisis histéricas» sufridas
por Palladino durante las sesiones de materialización; es Melcior quien nos describe
a Teresina, la supuesta personalidad subconsciente de Esquius; es Comas quien nos
relata los intentos de fraude y los enfados de Domínguez; es Torres quien nos
                                                                                                               
1 En el caso de las revistas espiritistas y metapsíquicas españolas, se han tenido en cuenta las
siguientes: Lumen (Terrassa), Hacia la Igualdad y el Amor (Barcelona), Revista de Estudios Psicológicos
(Barcelona), Luz y Unión (Barcelona), Luz, Unión y Verdad (Barcelona), La Evolución (Barcelona), La
Luz del porvenir (Barcelona), La Fraternidad Universal (Madrid), La Voz de la Verdad (Barcelona), Lo
Maravilloso (Madrid), Revista de Estudios Metapsíquicos (Madrid). En el caso de las francesas: Le
Spiritisme (París), Revue Spirite (París), Le Progrès Spirite (París), Annales des Sciences Psychiques (París),
Revue Métapsychique (París).

207
 
cuenta el supuesto mecanismo mental utilizado por Mme Morel durante la lectura
psicométrica.
¿Se preocuparon dichos investigadores de dar voz a estas médiums? Sus
crónicas demuestran lo contrario. En consecuencia, cabe concluir que las médiums
fueron para ellos meros sujetos de investigación que, a su vez, ejercían el papel de
instrumentos científicos, en tanto servían para producir los fenómenos
mediúmnicos. Por lo tanto, se ratifica parte de las tesis defendidas por historiadores
como Noakes (2002) y Bacopoulos-Viau (2013); pero no se constata que pensar los
médiums como instrumentos comportara su «maquinización» y los transformara en
simples autómatas mecánicos, tal y como han argumentado —véase en el tercer
capítulo: «El médium como instrumento»-—. En los científicos españoles
mencionados, el interés no solo residió en los fenómenos obtenidos a través del
médium-instrumento, sino que existió una preocupación por los procesos
psicológicos de la mediumnidad, los cuales se consideraron naturales, aunque
desconocidos.
En este sentido, la psicología del médium-sujeto de investigación fue vista
como determinante para la producción de los fenómenos, de ahí que los
investigadores pensaran que su estudio era relevante para el conocimiento
psicológico: Otero Acevedo asumió que las investigaciones psíquicas suponían una
contribución a la «psicología del porvenir»; Melcior se ocupó de los procesos
subconscientes asociados a la supuesta comunicación con los espíritus; Comas
arguyó que, de existir, la mediumnidad era un fenómeno natural digno de estudio de
la psicología; Torres clasificó las «facultades supranormales» de los médiums y, en
última instancia, de los humanos. La noción de la «mediumnidad psicológica»
apuntada en la introducción se ajusta a los casos estudiados y nos muestra que la
tendencia en las investigaciones psíquicas en España fue concebir los médiums
como una ventana al mundo oculto de la mente humana.
Al actuar como sujetos de investigación los médiums fueron «reeducados» en
sus prácticas y, hasta cierto punto, despojados de su bagaje espiritista. Esta cuestión

208
 
se ha observado especialmente en el primer y el tercer capítulo. Los controles
impuestos en las sesiones dirigidas por Otero Acevedo y Comas, respectivamente,
perseguían romper con la dinámica espírita a la cual estaban acostumbradas
Palladino y Domínguez. Hacer operar las médiums a plena luz o someterlas a
registros contribuyó a moldear su conducta para intentar adaptarlas a un ambiente
de laboratorio. Aun así, hubo resistencia por su parte. Es bien sabido que Palladino
se convirtió en una médium caprichosa, capaz de sacar de quicio a psicólogos como
Hugo Münsterberg (Sommer, 2012). Del mismo modo, Domínguez se resistió a los
controles exigidos por Comas y atribuyó sus fracasos a la mala conducta de los
asistentes. Dicha resistencia pudo ejercerse en la medida en que los investigadores
dependieron de ellas para llevar a cabo sus trabajos. Así, obtuvieron una autoridad
difícil de lograr en otros ámbitos. Como han destacado los estudios de género, la
mediumnidad fue una forma de empoderamiento de la mujer en la medida en que le
permitió estar al mando de una sesión, decidir qué fenómenos producía y bajo qué
condiciones (véase, por ejemplo: Edelman, 1995; Owen, 1989; Robertson, 2013).
¿Si las investigaciones psíquicas ganaban un sujeto de investigación, el
espiritismo perdía un médium? A lo largo de la tesis se han mostrado varias formas
de apropiación de la mediumnidad espiritista por parte de las investigaciones
psíquicas: desde la asimilación de la comunicación con los espíritus a un
desdoblamiento de la personalidad, hasta la demarcación de la «mediumnidad
metapsíquica» a través de neologismos como criptestesia. Estas formas de
apropiación no lograron crear una incompatibilidad entre el rol del médium
espiritista y el sujeto de las investigaciones psíquicas. Con excepción de Esquius,
quien no se ganó la vida mediante su mediumnidad, todas las médiums de esta tesis
se movieron entre el espiritismo y las investigaciones psíquicas. A pesar de devenir
la «diva des savants», Palladino siguió ofreciendo sesiones para espiritistas; Domínguez
nunca abandonó su rol de médium espiritista, ni siquiera cuando se organizó el
Grupo de estudio científico sobre su mediumnidad, en el cual participó Comas; las
experiencias con Mme Morel sirvieron a la vez para justificar las teorías sobre el

209
 
conocimiento supranormal según Osty y la hipótesis espírita según Torres y
Bozzano. Al parecer, solo mediante contratos, como los que estableció Schrenck-
Notzing (Wolffram, 2009b), se logró obtener la exclusividad de los médiums dentro
de las investigaciones psíquicas. En España, sin embargo, no se conoce ningún
ejemplo semejante.
En conclusión, en los casos examinados la distinción entre el médium
espiritista y el sujeto de las investigaciones psíquicas siguió siendo muy vaga.
Aunque a nivel teórico los científicos de esta tesis apoyaron una noción psicológica
de la mediumnidad ligada total o parcialmente a las facultades humanas, en la
práctica esto no implicó que las médiums la adoptaran y se volvieran dependientes
de esta interpretación. Por el contrario, siguieron gozando de un público fiel dentro
del espiritismo y, en la mayoría de casos, continuaron estrechamente ligadas a estos
círculos. En este sentido, el rol ambivalente de las médiums estudiadas en esta tesis
no contribuyó a la demarcación de las investigaciones psíquicas con respecto al
espiritismo.

¿Expertos en investigaciones psíquicas?

A lo largo de la tesis, y especialmente en el primer capítulo, se han mostrado las
dificultades que experimentaron los investigadores para objetivar los fenómenos
mediúmnicos. Aunque la historiografía ha puesto el énfasis en el uso de pruebas
materiales como la fotografía (véase, por ejemplo: Charuty, 1999; Cheroux, 2004;
Wolffram, 2012b), en esta tesis se ha argumentado que el valor de estas pruebas
dependió del discurso mediante el cual se las enmarcó. En consecuencia, los
testimonios fueron más determinantes que las evidencias; sin embargo, no por ello
fueron menos cuestionados.

210
 
 Los investigadores que trata esta tesis recurrieron a los argumentos de la
autoridad científica o del escepticismo para dar credibilidad a un testimonio: Otero
Acevedo apeló a su materialismo para hacer valer su palabra respecto a las
materializaciones de Palladino; Melcior se basó en los testimonios de los doctores
Pous y Cadevall para certificar los fenómenos físicos de Esquius; Comas solo aceptó
el testimonio de algunas autoridades científicas en relación a los fenómenos
mediúmnicos; Torres se enfrentó a aquellos que, como Palmés y Mira,
argumentaron que el aval de Richet u otras eminencias era insuficiente para sostener
la metapsíquica. Todas estas controversias parten de un problema común, el cual
puede resumirse en la siguiente pregunta: ¿quién era el experto para pronunciarse
sobre los fenómenos mediúmnicos?
En primer lugar hemos de considerar que la mayoría de investigadores
psíquicos empezaron de forma amateur, sin abandonar sus carreras científicas; sobre
todo a finales del siglo XIX, cuando se trataba de un terreno nuevo y la formación
necesaria no estaba especificada. Esta afirmación es válida para todos los casos
presentados en esta tesis y para la mayoría de referentes extranjeros.
Hasta cierto punto, el amateurismo fue más propio de las investigaciones
psíquicas que del espiritismo kardecista. Desde sus inicios, el kardecismo ofreció un
«manual de buenas prácticas» a los asistentes de las sesiones. Asimismo, existió un
consenso en relación a la causa de los fenómenos: la hipótesis espírita actuó como
premisa en las distintas ramas del kardecismo, como el «espiritismo consolador» de
Léon Denis y el «espiritismo científico» de Gabriel Delanne (Monroe, 2008). Como
hemos visto, esta clase de consenso fue difícil de hallar en las investigaciones
psíquicas, hecho que dificultó convenir quién era el experto. A lo largo de la tesis se
ha apuntado a varios espiritistas que fueron considerados como expertos dentro del
kardecismo, como los médiums Segundo Oliver y Jacint Fornaguera. Como se ha
visto al final del segundo y el tercer capítulo, estas autoridades espiritistas gozaron
de «derechos epistémicos» entre sus correligionarios —por ejemplo, pudieron
discutir sobre la naturaleza de la mediumnidad o las condiciones más pertinentes

211
 
para producir un fenómeno en una sesión—. Ahora bien, ¿qué distinguió a un
experto en investigaciones psíquicas en España?
Entre los investigadores de esta tesis, quienes demostraron un mayor interés
por presentarse como expertos en este campo entraron en contacto con las
autoridades extranjeras e incluso viajaron a otros países para estudiar a distinguidas
médiums. Recordemos los trabajos de Otero Acevedo con Palladino y las cartas que
luego envió a Lombroso, Richet y Aksakof, entre otros. Pensemos en las
experiencias de Torres con Mme Morel, su entrada en contacto con Osty, Geley o
Bozzano, así como su afiliación al Institut Métapsychique International. Por un lado, su
afán por obtener el aval de las autoridades extranjeras, y estudiar los mismos
médiums que ellas, revela su interés por formar parte de una comunidad científica
internacional en pos de las investigaciones psíquicas. Por otro lado, nos muestra que
establecer contactos con los principales centros en este ámbito, fue visto como una
estrategia para ser percibido como un experto en un país periférico con respecto a
las investigaciones psíquicas, como lo fue España. En consecuencia, para Otero
Acevedo y Torres, poseer los contactos adecuados y haber estudiado los médiums
más celebrados fue una forma de reivindicarse como expertos tanto en su país como
en el extranjero. Evidentemente, estos factores van más allá del hecho de tener
experiencia y conocimientos con respecto a los fenómenos mediúmnicos2.
En los casos de Melcior y Comas, se observa que al considerarse expertos en
ciertos ámbitos, no necesariamente propios de las investigaciones psíquicas, se
sintieron autorizados para juzgar la naturaleza de los fenómenos y presentarse como
expertos. Por poseer experiencia en la hipnosis clínica y un conocimiento de los
fenómenos subconscientes asociados a la mediumnidad, Melcior no dudó en ser un
experto para evaluar la mediumnidad de Esquius. Por dominar, como astrónomo, el
método de la observación usado en las sesiones con médiums, Comas se sintió el
más capacitado para afirmar la realidad o falsedad de los fenómenos de Domínguez.

                                                                                                               
2Los argumentos defendidos también pueden aplicarse al caso del marqués de Santa Cara,
analizado por Mülberger y Balltondre (2012, 2013).

212
 
Así, la experiencia que los convertía en autoridades científicas en la medicina y la
astronomía, respectivamente, les sirvió de aval para definirse como expertos en
investigaciones psíquicas. Los espiritistas Oliver y Fornaguera se percataron de este
hecho, por lo que no dudaron en poner en tela de juicio la supuesta autoridad de
estos científicos con respecto a los fenómenos mediúmnicos.
En conclusión, los criterios para definir a los expertos en investigaciones
psíquicas en España respondieron, por un lado, a cuestiones sociales, como el tener
contacto con los referentes extranjeros y estudiar los mismos médiums; por otro
lado, algunos investigadores confundieron el ser una autoridad científica con el ser
un experto en investigaciones psíquicas. Aun la labilidad de estos criterios,
presentarse como experto tuvo consecuencias, en tanto permitió que los
investigadores se pronunciaran sobre la naturaleza y el origen de los fenómenos
mediúmnicos. En este sentido, reivindicarse como expertos fue una forma de
reclamar los «derechos epistémicos» que les negaban autoridades espiritistas como
Oliver y Fornaguera.

¿Demarcar las investigaciones psíquicas del espiritismo?

Como se ha destacado en la introducción, las fronteras entre espiritismo e
investigaciones psíquicas en España fueron fluidas. Negar la hipótesis espírita, total
o parcialmente, no impidió a científicos como Melcior y Torres sentirse próximos a
la doctrina de Kardec. La historiografía sobre el espiritismo kardecista ha mostrado
que se trata de una doctrina con fuertes implicaciones morales y con una ideología
particular respecto a la reencarnación y la supervivencia de la conciencia (Cuchet,
2012; Horta, 2004; Sharp, 2006). Los casos de Melcior y Torres ilustran que sentirse
espiritista era compatible con ser investigador psíquico. La presencia de espiritistas
en las instituciones metapsíquicas en Francia y España no tiene por qué

213
 
interpretarse como una lacra3. A lo largo de la tesis se ha constatado que no hubo
una forma de exclusión entre estos ámbitos, sino conflictos que giraban en torno a
la afirmación o la negación de la hipótesis espírita. Como opinan Mauskopf y
McVaugh (1980: 5), estos conflictos no pudieron resolverse en el plano científico,
en cuanto no se consiguió probar o desmentir dicha hipótesis. En este sentido, los
intereses y creencias personales fueron determinantes: el materialismo de Otero
Acevedo le impidió, a priori, considerar la hipótesis espírita; el interés de Melcior
por la psicología anormal le llevó a atribuir la comunicación con los espíritus al
desdoblamiento de la personalidad; el convencimiento de Comas de que había sido
víctima de un fraude por parte de Domínguez le hizo negar la hipótesis espírita, aun
cuando dicho fraude no se llegó a probar; las creencias espiritistas de Torres le
impidieron aceptar la explicación metapsíquica basada en la noción de las facultades
humanas omniscientes.
En estos casos de estudio no se enfrentaron sistemas rivales ni se dieron
estrategias de demarcación en el sentido de la creación de antagonismos, como ha
sostenido Wolffram (2009b) respecto al caso Alemán. En concreto, al espiritismo
no estuvo especialmente interesado en demarcarse de las investigaciones psíquicas.
Recordemos cómo en el Primer Congreso Internacional Espiritista (Barcelona, 1888) su
presidente, el Vizconde de Torres Solanot, aplaudió los trabajos de aquellos
hombres de ciencia que, como Morselli o Binet, habían negado la hipótesis espírita
pero reconocían la importancia de los fenómenos mediúmnicos (Torres Solanot,
1888). En esta tesis, este soporte incondicional de los espiritistas se ha leído en clave
instrumental. La fundación del Instituto de Metapsiquismo de Barcelona en 1923,
llevada a cabo por un grupo de espiritistas, es un buen ejemplo de ello. Como
hemos visto, para sus fundadores la metapsíquica era la «ciencia auxiliar» al
                                                                                                               
3En general, la historiografía que ha tratado sobre la metapsíquica en Francia ha tendido a
considerar que el espiritismo frenó el avance de este campo y dificultó su legitimación científica.
Así, su presencia en el Institut Métapsychique International se ha interpretado en clave negativa (véase:
Brower, 2010; Lachapelle, 2005, 2011; Marmin, 2001a, 2001b). Por ejemplo, se ha destacado los
problemas que comportó el mecenazgo espiritista de Jean Meyer; pero no se ha insistido en que,
muy probablemente, sin dicho mecenazgo no se habría conseguido el financiamiento para fundar el
IMI.

214
 
espiritismo. En otras palabras: les interesó respaldarla en tanto la consideraron
como una «vía científica» para legitimar su doctrina. Del mismo modo, cuando
espiritistas como Antonio de Sard y Jacint Esteva Marta invitaron a Comas a
participar del Grupo de estudio de la mediumnidad de Domínguez, lo hicieron con
el propósito de que los ayudara a legitimar el espiritismo ante la ciencia.
Por lo tanto, los espiritistas no siempre contribuyeron a demarcar las
investigaciones psíquicas en España. Ahora bien, ¿lo hicieron los investigadores
examinados? En gran medida, sí. Esta demarcación se llevó a cabo en distintos
momentos históricos y, por lo tanto, frente a diferentes ámbitos y desafíos: cuando
médicos como Charcot y Janet asimilaban los médiums a los sonámbulos, Otero
Acevedo defendió que el estudio científicos de la mediumnidad formaba parte de un
ámbito distinto del sonambulismo; en el momento en que la patologización de los
médiums atribuyó la mayoría de fenómenos a meros procesos subconscientes,
Melcior aseguró que la «fuerza psíquica» del médium intervenía en los fenómenos
físicos y que no todo podía reducirse o bien al subconsciente o bien a los espíritus;
cuando los problemas metodológicos y las constantes acusaciones de fraude
amenazaban la prosperidad de las investigaciones psíquicas4, Comas defendió el
interés científico del estudio de los médiums; al leer las duras críticas a la
metapsíquica de autoridades en psicología experimental como Palmés, Mira y
Piéron, Torres salió en defensa de Richet, Osty y el resto de metapsiquistas sin hacer
apología del espiritismo.
Como se observa, la demarcación de las investigaciones psíquicas en España
no se centró en el espiritismo, sino que incluyó ciencias establecidas, como la
medicina, y ámbitos que luchaban por obtener un mayor estatus científicos, como la
psicología. Los antagonismos se crearon especialmente desde este último campo por
parte de psicólogos españoles como Palmés. Como hemos visto, en España la
psicología no formaba parte de la mayoría de universidades o centros de enseñanza
                                                                                                               
4 Recordemos que en esa época hubo la polémica sobre las sesiones de Richet en Villa Carmen
(1905), donde la médium Marthe Béraud fue acusada de fraude y se criticaron tanto los
procedimientos usados como las pruebas obtenidas (Evrard, 2015; Le Maléfan, 2002).

215
 
superiores y por lo tanto estaba más expuesta a la crítica y la deslegitimación por
parte de la comunidad científica. Así, para Palmés, las estrategias de oposición entre
la metapsíquica y la psicología sirvieron para intentar aumentar el estatus científico
de esta última. Recordemos, por ejemplo, cómo contrapuso la «metapsíquica fautora
del espiritismo» a la «verdadera ciencia psicológica». Aquí sí que puede hablarse
propiamente de una estrategia de demarcación científica basada en la expulsión de la
metapsíquica del «terreno científico» que quería ocupar la psicología (Gieryn, 1999).
En este aspecto, el caso de Palmés guarda semejanzas con otros, como el de Piéron
en Francia o el de Jastrow en Estados Unidos. En estos países, así como en
Alemania y el Reino Unido, la historiografía ha mostrado que las autoridades en
psicología experimental llevaron a cabo este tipo de estrategias de demarcación
«ciencia-pseudociencia» con respecto a las investigaciones psíquicas para definir los
límites científicos de la psicología (véase, por ejemplo: Coon, 1992; Marmin, 2001a;
Sommer, 2013a; Wolffram, 2009b).
En conclusión, en los casos de estudio presentados demarcar las
investigaciones psíquicas del espiritismo no fue ni el único ni el mayor reto.
Legitimar el estudio científico de la mediumnidad significó construir un ámbito a
medio camino entre la «ciencia oficial» y el espiritismo. En este proceso, el
espiritismo demostró ser un facilitador en España. Aun conservar sus intereses con
respecto a la legitimación de su doctrina, muchos espiritistas pusieron los médiums
en manos de los investigadores, publicaron sus libros y artículos sobre
investigaciones psíquicas e incluso aplaudieron su labor. En este sentido, los
investigadores de esta tesis hallaron mayores apoyos en el movimiento espiritista
que en la comunidad científica española. Ante la ausencia de institucionalización de
las investigaciones psíquicas y ante la dificultad de hallar aliados en el ámbito
científico nacional, la demarcación con respecto al espiritismo, su ocasional
benefactor, no fue una prioridad.

216
 
General conclusions

Preliminary conclusions can be found at the end of every chapter and therefore in
this last section I try to avoid repeating what I have already said and aim to go a step
further, linking the case studies and drawing general conclusions that demonstrate
the challenges that psychical research encountered in Spain. To this end, I again take
up the three levels of analysis presented in the introduction: with regard to the
medium, to mediumistic phenomena and to psychical research.
At the first level, I conclude that the researchers I study did not transform
mediums into mere study subjects for psychical research. I argue that the mediums
did not abandon spiritist practices and maintained their autonomy from the
researchers. This fact hindered the demarcation of psychical research from spiritism.
At the second level, I reaffirm that testimony was more decisive than
material evidence in defining mediumistic phenomena. Testimony was presented as
given by experts. From the case studies analysed, I conclude that to proclaim
themselves as experts on psychical research, the researchers appealed to social
criteria, such as being a prestigious scientist, instead of taking into account expertise
or training in the relevant field.
Finally, at the third level, I argue that the scientific demarcation of psychical
research was not limited to spiritism, but also included scientific domains such as
medicine and psychology. I show that, despite controversies, the researchers I
consider in this thesis received greater support from spiritists than from the
scientific community. Therefore, I conclude that demarcating psychical research
from spiritism was not a priority, especially if we take into account the lack of an
institutionalized movement of psychical research in Spain.

217
 
Spiritist mediums or study subjects?
One can rarely give a voice to mediums; this dissertation is no exception in this
regard. There are almost no primary sources, such as letters or interviews, where
mediums expressed their opinions. It is therefore difficult to define how they
perceived the treatment they received from researchers, or how they experienced
their mediumship. Most historians base their arguments concerning the behaviour
and the psychological nature of mediums on accounts from “others”—spiritist
patrons, prestigious scientists, etc.. In this dissertation, almost all the information
regarding the four mediums comes from the researchers’ work. With the exception
of Palladino, I have found no comments by the mediums studied—even in the form
of spirit communication—in Spanish or French spiritism and metapsychics
journals1.
In the case of Palladino, the interviews date from much later than 1888,
when Otero Acevedo went to Naples to study her mediumship, and she does not
make any reference to the séances. Moreover, as mentioned above, Palladino made
up several episodes of her life and gave different versions of the same event; so her
accounts tend to be contradictory (Alvarado, 2011). Hence, in this dissertation, it is
Otero Acevedo who talks of Palladino’s “hysterical crisis” during the materialization
séances; it is Melcior who describes Teresina, Esquius’s alleged subconscious
personality; it is Comas who recounts Domínguez’s attempts to commit fraud, as
well as her irritation; and it is Torres who defines the alleged mental mechanism that
Mme Morel used during psychometric readings.

                                                                                                               
1
 As Spanish spiritist and metapsychic journals, the following are considered: Lumen (Terrassa),
Hacia la Igualdad y el Amor (Barcelona), Revista de Estudios Psicológicos (Barcelona), Luz y Unión
(Barcelona), Luz, Unión y Verdad (Barcelona), La Evolución (Barcelona), La Luz del porvenir
(Barcelona), La Fraternidad Universal (Madrid), La Voz de la Verdad (Barcelona), Lo Maravilloso
(Madrid), Revista de Estudios Metapsíquicos (Madrid). As French: Le Spiritisme (Paris), Revue Spirite
(Paris), Le Progrès Spirite (Paris), Annales des Sciences Psychiques (Paris), Revue Métapsychique (Paris).  

218
 
 Did those researchers try to give a voice to the mediums? Their accounts
demonstrate that they did not. As a result, in this dissertation I conclude that they
treated mediums as mere study subjects who, at the same time, acted as scientific
instruments to produce mediumistic phenomena. Therefore, I confirm some of the
theses defended by historians such as Noakes (2002) and Bacopoulos-Viau (2013);
but I do not argue that treating mediums as scientific instruments led to their
“mechanization”—see Chapter 3 above: “The medium as an instrument”. The
interests of the Spanish scientists considered here were not focused on the
phenomena produced through the medium–instrument; they were particularly
concerned about the psychological processes of mediumship, which they considered
to be natural although still unknown.
In this vein, they saw the psychology of the medium–subject to be decisive in
producing mediumistic phenomena, and so they thought that their work was
relevant to psychological knowledge: Otero Acevedo assumed that psychical
research represented a contribution to “future psychology”; Melcior cared mainly
about the subconscious states linked to alleged spirit communication; Comas argued
that, if mediumship existed, it was a natural phenomenon worthy of psychological
study; Torres classified the “supranormal faculties” of mediums and, eventually, of
humans. The idea of “psychological mediumship” I presented above in the
introduction fits these case studies very well and shows that psychical researchers in
Spain tended to conceive mediums as a window looking into the hidden realm of
the human mind.
Since those scientists understood mediums as study subjects, they tried to
“reeducate” them by introducing them to scientific practices. To a certain point,
they forced them to abandon their experiences as spiritist mediums. I explore this
matter in the Chapter 1 and Chapter 3 above. In séances, Otero Acevedo and
Comas adopted several methods that broke the spiritist dynamics of Palladino and
Domínguez. Forcing the mediums to carry out séances in the light, or examining
their clothes before any sitting, contributed to shaping their behaviour in order to

219
 
adjust it to a laboratory context. Nevertheless, the mediums did show some
resistance. It is well known that Palladino became a capricious medium, capable of
exasperating psychologists such as Hugo Münsterberg (Sommer, 2012). Likewise,
Domínguez did not approve of Comas’ control of the séances and attributed her
failure to the inappropriate behaviour of those attending. The mediums could resist
because the researchers relied on them to pursue their study. Therefore, the
mediums obtained an authority that would have been difficult to reach in other
contexts. As gender studies have pointed out, mediumship acted as a form of
empowerment for women; it allowed them to be in charge during a séance and to
decide what phenomena to produce and under which conditions (Edelman, 1995;
Owen, 1989).
If psychical research gained a study subject, did spiritism lose a medium? I
have shown that researchers appropriated spiritist mediumship in different manners:
from attributing spirit communication to a dissociation of the personality, to using
neologisms such as cryptesthesia to demarcate “metapsychic mediumship”. These
forms of appropriation did not make the role of the spiritist medium and that of the
study subject incompatible. With the exception of Esquius, who did not make a
living from her mediumship, all the mediums considered in this thesis straddled the
spheres of both spiritism and psychical research. Despite becoming the “diva des
savants” (Blondel, 2002), Palladino continued to offer spiritist séances; Domínguez
never abandoned her role as a spiritist medium, not even when she became the
study subject of the scientific committee that studied her mediumship; experiments
with Mme Morel permitted Osty to ascertain his theory of supranormal knowledge
and, at the same time, allowed Torres and Bozzano to verify the spirit hypothesis. It
seems that psychical researchers could only gain exclusivity over the mediums’
services through contracts, as Schrenck-Notzing did (Wolffram, 2009b). However,
in Spain there were no similar examples.
In conclusion, in the case studies examined, the distinction between the
spiritist medium and the psychical research study subject was very vague. Although

220
 
at a theoretical level most researchers maintained a psychological notion of
mediumship, linked either totally or partially to human faculties, in practice
mediums did not rely on this interpretation. On the contrary, they maintained a
devoted public within spiritism and continued to be closely attached to this
movement. Thus, the ambivalent role of the mediums examined here did not
contribute to demarcating psychical research from spiritism.

Experts on psychical research?

In this dissertation I have shown the difficulties experienced by researchers when
trying to study mediumistic phenomena. Historians have focused on the use of
material evidence such as photographs (see, e.g.: Charuty, 1999; Cheroux, 2004;
Wolffram, 2012b). I have argued in this thesis that the value of material evidence
was dependent on the discourse that framed it. Accordingly, testimony was more
decisive than evidence; however, it was also questioned.
The researchers I examine appealed to such devises as scientific prestige and
scepticism to lend credibility to testimony: Otero Acevedo stressed his materialist
convictions in order to assert his claims concerning Palladino’s materializations;
Melcior used only the physicians’ accounts to certify Esquius’s physical
mediumship; Comas only accepted the testimony of some prestigious scientists in
regard to mediumistic phenomena; Torres confronted those who, like Palmés and
Mira, argued that Richet’s endorsement was not enough to legitimize metapsychics.
All these controversies share a common problem, which can be summarized in the
following question: Who was the expert qualified to judge mediumistic phenomena?
In the first place, we must take into account that most psychical researchers
started as amateurs, without abandoning their scientific careers; particularly at the
end of the nineteenth century, when the training necessary to pursue psychical

221
 
research had not been specified. This holds for all the case studies presented and for
most psychical researchers worldwide.
To a certain degree, amateurism was more characteristic of psychical research
than of Kardec’s spiritism. From its inception, the latter offered a “manual of good
practices” to those attending a séance. There was a spiritist consensus concerning
what caused mediumistic phenomena: the spirit hypothesis acted as a premise in
different Kardecist trends, such as Léon Denis’s “consoling spiritism” and Gabriel
Delanne’s “scientific spiritism” (Monroe, 2008). As we have seen, psychical research
did not enjoy this type of consensus, which made it harder to decide who the expert
was. I have examined various Spanish spiritists that Kardecists considered to be
experts, such as the mediums Segundo Oliver and Jacint Fornaguera. As we saw at
the end of Chapter 2 and Chapter 3, those spiritist authorities enjoyed “epistemic
rights” within spiritism—for instance, they could discuss the nature of mediumship
or the most pertinent conditions to produce a phenomenon. Having said that: what
distinguished an expert on psychical research in Spain?
Of the researchers I consider in this dissertation, those who demonstrated
the greatest interest in becoming experts contacted foreign scientific institutions or
even travelled to other countries to study the most celebrated mediums. We should
recall Otero Acevedo’s research on Palladino and the letters that he sent to
Lombroso, Richet, Aksakof and others. There is Torres’s encounter with Mme
Morel, his exchanges with Osty, Geley and Bozzano, as well as his affiliation with
the Institut Métapsychique International. Meanwhile, their eagerness to obtain support
from foreign scientific institutions, and to study the same mediums as they did,
reveals their interest in joining an international scientific community in favour of
psychical research. It also shows that, from their point of view, establishing contact
with the main centres in psychical research was a useful strategy to become an
expert in the field in a peripheral country such as Spain. Accordingly, for Otero
Acevedo and Torres, establishing the right contacts and studying famous mediums
became a way to assert themselves as experts on psychical research, both at home

222
 
and abroad. Obviously, this is quite different from having expertise and training in
the field of mediumistic phenomena2.
In the cases of Melcior and Comas, we can see that, because they thought
they were experts in a particular scientific domain, not necessarily linked to
psychical research, they felt authorized to make judgements regarding mediumistic
phenomena. Because of his expertise in clinical hypnosis and his knowledge of
subconscious states related to mediumship, Melcior thought he was the best expert
to evaluate Esquius’s mediumship. Because he had mastered, as an astronomer, the
method of observation used in séances, Comas felt he was the expert most qualified
to judge Domínguez’s phenomena. Hence, being prestigious scientists in medicine
and astronomy emboldened them to proclaim themselves experts on psychical
research. The spiritists Oliver and Fornaguera were aware of this and they did not
hesitate in calling into question the alleged expertise on mediumistic phenomena.
In conclusion, the criteria by which experts on psychical research were
defined in Spain depended, on the one hand, on social matters, such as establishing
contact with foreign institutions and studying the same mediums as them. On the
other hand, some researchers assumed that being a prestigious scientist was enough
to be an expert on psychical research. Despite the dubiousness of these criteria,
asserting themselves as experts enabled these researchers to judge mediumistic
phenomena. Therefore, becoming an expert on psychical research was a way to
demand the “epistemic rights” that spiritists, such as Oliver and Fornaguera, had
denied them.

                                                                                                               
2These arguments can also be applied to the case of the marquis of Santa Cara, analysed by
Mülberger and Balltondre (2012, 2013).

223
 
Demarcating psychical research from spiritism?
As I have argued in this dissertation, in Spain the dividing line between spiritism and
psychical research was fluid. Rejecting the spirit hypothesis, totally or partially, did
not stop scientists such as Melcior or Torres from feeling close to Kardec’s
doctrine. Historians have shown that spiritism had strong moral implication and a
particular ideology concerning reincarnation and the survival of the consciousness
after bodily death (Cuchet, 2012; Horta, 2004; Sharp, 2006). The cases of Melcior
and Torres illustrate that feeling close to spiritism was compatible with being a
psychical researcher. We should not understand the spiritists’ presence in
metapsychic institutions in France and Spain as a drawback3. I have argued that
there was no form of exclusion between the two fields. What did exist were
conflicts over the affirmation or refutation of the spirit hypothesis. As Mauskopf
and McVaugh (1980: 5) have argued, these conflicts could not be solved at the
scientific level, because the spirit hypothesis could be neither proven nor refuted. In
this regard, interests and personal beliefs were decisive: Otero Acevedo’s materialist
convictions prevented him from considering the spirit hypothesis; Melcior’s interest
in abnormal psychology made him attribute spirit communication to a dissociation
of the personality; Comas’s belief that he had been a victim of fraud led him to deny
the spirit hypothesis; Torre’s spiritist beliefs prevented him from accepting a
metapsychic explanation of mediumship based on the idea of omniscient faculties in
humans.
In the case studies I consider, there was no confrontation between rival
systems; the researchers did not define spiritism as the antagonist of psychical
research, as Wolffram (2009b) has argued happened in the German case. In
particular, Spanish spiritists were not especially interested in demarcating themselves
                                                                                                               
3 In general, historians dealing with metapsychics in France have argued that spiritism restrained
this field of research and hindered its scientific legitimation. Hence, historians have understood the
spiritists’ presence in the Institut Métapsychique International in a negative way (see, e.g.: Brower, 2010;
Lachapelle, 2005, 2011; Marmin, 2001a, 2001b). For instance, they have highlighted problems
arising from the patronage of the spiritist Jean Meyer; however, they have not pointed out that
without his patronage, it is unlikely that the IMI would have had enough financial support even to
be founded.

224
 
from psychical research. We should recall how, at the First International Spiritist
Congress (Barcelona, 1888), its president, the viscount of Torres Solanot, praised the
work of those men of science who, like Morselli or Binet, denied the spirit
hypothesis but recognized the importance of mediumistic phenomena (Torres
Solanot, 1888). In this dissertation I interpret the unconditional support of the
spiritists in instrumental terms. The Instituto de Metapsiquismo [Metapsychic Institute],
founded by a group of Barcelonese spiritists in 1923, is a good example in of
support this interpretation. As we have seen, according to its founders,
metapsychics was an “auxiliary science” to spiritism. In other words, they were
interested in supporting metapsychics because they considered it a “scientific way”
to legitimize their doctrine. In the same vein, when spiritists such as Antonio de
Sard and Esteva Marata asked Comas to assess Domínguez’s mediumship, they
hoped that he would help them to legitimize spiritism scientifically.
Thus, the spiritists did not always contribute to demarcating psychical
research in Spain. However, did the researchers I examine here do so? In general
terms, they did. The demarcation took place at different historical moments and
with regard to different domains and challenges. When physicians such as Charcot
and Janet did not distinguish between mediums and somnambulists, Otero Acevedo
argued that the scientific study of mediumship corresponded to a different domain
from that of somnambulism. When, with the pathologization of mediums, most
physicians attributed mediumistic phenomena to mere subconscious processes,
Melcior claimed that the medium’s “psychic force” intervened in physical
phenomena and that not all the phenomena could be explained by the subconscious
or the spirit alone. When methodological problems and constant accusations of
fraud threatened psychical research 4 , Comas argued for scientific interest in
mediumistic phenomena. And in response to criticism of metapsychics by

                                                                                                               
4It should be recalled that at that time the controversy over Richet’s séances in Villa Carmen (1905)
was very much alive: the medium Marthe Béraud was accused of fraud and the scientific
community criticized both the procedures used and the findings (Evrard, 2015; Le Maléfan, 2002).

225
 
psychologists such as Palmés, Mira and Piéron, Torres stood up for Richet and Osty
without making an apology for spiritism.
As can be seen, the demarcation of psychical research in Spain did not focus
only on spiritism; it also included established sciences, such as medicine, and
domains that were fighting for their own scientific legitimization, such as
psychology. From the point of view of some Spanish psychologists, to demarcate
psychical research from psychology was a valid strategy to increase the scientific
status of the latter. For instance, Palmés contrasted the “metapsychics accomplice
of spiritism” with the “real psychological science”. This case illustrates a scientific
demarcation strategy based on the expulsion of metapsychics from the “scientific
terrain” that psychology wanted to occupy (Gieryn, 1999). Therefore, the case of
Palmés resembles that of Piéron in France or Jastrow in the United States. In those
countries, as well as in Germany and Great Britain, historians have showed that
leading authorities in experimental psychology adopted this kind of “science–
pseudoscience” demarcation strategy with regard to psychical research, which
eventually helped to define the scientific limits of psychology (see, e.g.: Coon, 1992;
Marmin, 2001a; Sommer, 2013a; Wolffram, 2009b).
In conclusion, in the case studies examined, demarcating psychical research
from spiritism was neither the only nor the major challenge. Legitimizing the
scientific study of mediumship meant creating a domain halfway between “official
science” and spiritism. In this process, spiritism was a facilitator. Although interests
in favour of the legitimization of the spiritist doctrine prevailed, many spiritists put
mediums in the hands of researchers, published their books and articles on psychical
research and even praised their work. In this regard, the researchers I examine in
this dissertation found greater support in the spiritist movement than in the
scientific community. Given the absence of an institutionalized movement of
psychical research in Spain, and the reluctance of scientists, demarcating psychical
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