Criofractura

La microscopía electrónica de criofractura y la de grabado por congelación proporcionan una
nueva visión del interior celular
Otros dos métodos que utilizan réplicas metálicas han sido particularmente útiles en la biología celular.
Uno de ellos, el de la microscopía electrónica de criofractura, constituye un sistema de visualizar el
interior de las membranas celulares. Las células se congelan a la temperatura del nitrógeno líquido (-
196º C) en presencia de un crioprotector (un anticongelante) para impedir la distorsión provocada por la
formación de cristales de hielo, y el bloque se fracciona con la hoja de una cuchilla. A menudo, el plano
de fractura pasa a través del centro hidrofóbico de las bicapas lipídicas, exponiendo así el interior de las
membranas celulares. Las caras de fractura resultantes se metalizan con platino, y las réplicas se
observan al microscopio electrónico (como en la figura 4-25).
Figura 4-25 Preparación de una réplica metalizada de la superficie de una

muestra. Obsérvese que el grosor del metal refleja los contornos de la superficie
de la muestra original.
Estas réplicas están llenas de pequeñas protuberancias, llamadas partículas intramembrana, que
corresponden a grandes proteínas de la membrana. Esta técnica proporciona una vía adecuada y
espectacular para visualizar la distribución de este tipo de proteínas en el plano de la membrana (Figura
4-26).
Figura 4-26 Electronmicrografía de una criofractura de la membrana

del tilacoide de un cloroplasto de una célula vegetal. Las membranas
del tilacoide, que llevan a cabo la fotosíntesis, se encuentran apiladas. El
plano de fractura se ha desplazado de capa a capa, pasando a través de
cada bicapa lipídica y exponiendo las proteínas transmembrana que
tienen un tamaño en el interior de la bicapa suficiente para hacer sombra
y aparecer como partículas intramembrana en esta réplica de platino. Las
partículas mayores que se aprecian en la membrana son el fotosistema II
completo – un complejo de múltiples proteínas (Por cortesía de L.A.
Staehelin).
Otro método importante de réplica es la microscopía de

grabado por congelación (freeze-etch), que puede ser utilizado para examinar tanto el interior como el
exterior de las células. En esta técnica las células también se congelan muy rápidamente – utilizando
por ejemplo un dispositivo especial para colocar la muestra contra un bloque de cobre congelado por
ejemplo con helio líquido – y el bloque congelado se fragmenta con la hoja de una cuchilla, como
acabamos de describir. Pero en este caso el nivel de hielo disminuye alrededor e las células (y n menor
medida dentro de las células) mediante la sublimación del agua en el vació a medida que aumenta la
temperatura (un proceso denominado deshidratación por congelación) (Figura 4-27).
Figura 4-27 La microscopía electrónica por criofractura. La muestra es rápidamente congelada y
el bloque de hielo es fracturado con una cuchilla (A). Entonces, el nivel de hielo se reduce por
sublimación del agua en el vacío, de forma que las estructuras de la célula que se encuentran cerca
del plano de fractura quedan al descubierto (B). A continuación, se prepara una réplica de la
superficie todavía congelada (tal como se describe en la Figura 4-25) y se examina al microscopio
electrónico de transmisión.
Las zonas de la célula expuestas a ese proceso de grabado son sombreadas como antes, para
conseguir una réplica de platino. Esta técnica expone estructuras del interior de la célula y puede revelar
su organización tridimensional con una claridad excepcional (Figura 4-28).
Figura 4-28 Ordenación regular de los

filamentos proteicos de un músculo
de insecto. Para obtener esta imagen,
las células musculares fueron
rápidamente congeladas en helio líquido,
fracturadas a través del citoplasma y
sometidas a grabado profundo. Lugo se
preparó una réplica metalizada que se
examinó a gran aumento. (Por cortesía
de Roger Cooke y John Heuser)
Puesto que lo que se observa al microscopio son las réplicas metálicas sombreadas y no las propias
muestras, ambos métodos, la criofractura y el sombreado por congelación, pueden utilizarse para
estudiar células congeladas sin fijar, evitándose pues el riesgo de obtener artefactos producidos por el
proceso de fijación.
Alberts, B. et al., Biología Molecular de LA CÉLULA, Ed. Omega, S.A. Barcelona, 1996

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La microscopía electrónica de criofractura y la de grabado por congelación proporcionan una

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Figura 4-25 Preparación de una réplica metalizada de la superficie de una

Figura 4-26 Electronmicrografía de una criofractura de la membrana

Otro método importante de réplica es la microscopía de

Figura 4-28 Ordenación regular de los

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