Química en el hogar

Lavavajillas
Los aparatos lavavajillas son cada vez más frecuentes en los hogares de todo el
mundo. Uno se siente tentado a considerarlos un capricho tecnológico, que consumen
demasiada energía y que, al fin y al cabo, no agregan mucho al tradicional lavado
manual. Aun simpatizando con estas críticas, debemos destacar que el proceso de
lavado automatizado de la vajilla es sumamente complejo y requiere de muchos
conocimiento de Química.

El lavado manual requiere mayormente de esfuerzo mecánico: fregar con

esponja o cepillo con la ayuda de agua y detergente hasta que los platos, vasos, etc.,
parezcan limpios. Con los lavavajillas automáticos, la mecánica le cede a la química el
lugar más importante en el trabajo de limpieza. Por fortuna, las condiciones de trabajo
que soportan las máquinas son más rigurosas que las toleradas por nuestras manos:
temperaturas más altas y un medio más alcalino.
Veamos entonces algunos de los fenómenos químicos que ocurren en el interior del
lavavajillas, no sin antes aclarar, que la ciencia de los productos de limpieza utilizados
es tan compleja, que sólo podremos abordarla en sus aspectos más básicos.

¿Lo sabías?
Ya en 1850, Joel Houghton
había patentado una máquina manual
para lavar vajilla pero por su
funcionamiento no se la puede
considerar antecedente de las actuales.
En 1893 una dama rica de Ohio llamada
Josephine Cochrane1 patentó la primera
lavadora de vajilla automática. Se
comenta que un día -harta de que sus
sirvientes le rompieran piezas de sus
juegos de vajilla china- exclamó “¡Si nadie más está interesado en inventar un
lavavajillas, tendré que hacerlo yo!”... lo hizo, y creó el mecanismo que en esencia
utilizan los lavavajillas modernos. Su invento fue presentado en la Feria Mundial de
Chicago de 1893. Cochrane fundó su propia compañía y fabricó máquinas lavavajillas
que vendió –fundamentalmente- a hoteles y restaurantes. Josephine murió en 1919, pero
la empresa que fundara sigue operando hasta nuestros días: es la conocida KitchenAid.

1
Su verdadero apellido era Corchran, pero ella le agregó una “e” al final para darle un
aire francés, habida cuenta del refinamiento asociado a la cultura francesa en el siglo
XIX
www.uruguayeduca.edu.uy pág. 1
¿Cómo funciona?
Antes de entrar en los aspectos químicos debemos ocuparnos de la mecánica de
un lavavajillas. La figura de abajo nos resultará de gran utilidad.

Primero una bomba impulsa el agua hacia la unidad de ablandamiento por intercambio
iónico -el agua dura es aquella que contiene cantidades considerables de cationes
bivalentes como el Ca2+. No siempre es necesario que el equipo cuente con una unidad
de ablandamiento ya que la dureza del agua de la red domiciliaria varía según la fuente.
De ahí se dirige a la base de la máquina, donde un calentador eleva la temperatura del
agua, al tiempo que se abre el dispensador para que la tableta, polvo o líquido
detergente, se mezcle con el agua “caliente”. Entonces, una bomba fuerza al agua a salir
a presión por dos rociadores rotatorios, bañando así a la vajilla acomodada en los
canastos. El agua sucia es evacuada y se produce el recambio por el agua limpia que
actuará en el enjuague.

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 2
La importancia de la temperatura
En varios momentos del ciclo, el agua es “calentada” hasta una temperatura
adecuada para que el proceso de limpieza ocurra con éxito. El perfil de un ciclo típico
de lavado es mostrado en el siguiente gráfico en el que se representa el tiempo en el eje
horizontal y la temperatura en el vertical. El agua “caliente” es representada en rojo, el
agua “fría” (a temperatura ambiente), en azul, y los tramos en los que se efectúa el
intercambio iónico, en blanco.

Ciclo típico de un lavavajillas automático

Sólo los programas de lavado intensivo incluyen el prelavado. Los lavados normales o los llamados
“ecológicos” comienzan directamente con el lavado principal. En cualquier caso, el detergente sólo se
agrega en esta etapa.

Ablandando el agua
Cuando es necesario, el primer proceso químico del lavado es el ablandamiento
del agua. En muchas regiones el agua de las cañerías contiene niveles significativos de
los iones Ca2+, Mg2+y en algunos casos, Fe2+. Esto se debe a que los cursos de agua de
esas regiones corren sobre rocas de piedra caliza y disuelven los carbonatos que poseen
esos cationes. Esto es favorecido por el hecho de que el agua de lluvia es naturalmente
ácida (pH = 5,6) debido a la presencia de dióxido de carbono disuelto. Por este motivo,
el agua de la canilla contiene sales disueltas tales como hidrógeno carbonato de calcio
(también conocido como bicarbonato de calcio) – NaHCO3, y sulfato de magnesio –
MgSO4. Estos iones metálicos en el agua pesada, pueden interferir en numerosos
procesos químicos involucrados en el lavado de la vajilla que explicaremos más
adelante; por lo tanto es conveniente eliminarlos. Incluso podrían formar depósitos de
carbonato sólido en el interior de la máquina lavavajillas.
www.uruguayeduca.edu.uy pág. 3
 Los lavavajillas ablandan el agua haciéndola pasar a través de resinas de
intercambio iónico antes de que ésta entre en el contenedor. Las resinas intercambian -
literalmente- cationes di y trivalentes, por cationes monovalentes de sodio Na+; éstos no
interfieren con el proceso de lavado.

Actividad 1:
Explique por qué los metales tienden a formar iones positivos.

Este proceso tiene obviamente un límite: la resina puede quedarse sin cationes sodio
para intercambiar. Para prevenir esta eventualidad, se hace correr una solución
concentrada de una sal de sodio a través de la resina. Esto reemplaza los iones calcio y
magnesio por iones sodio y los elimina definitivamente, regenerándola. De tanto en
tanto debe colocarse sal pura (cloruro de sodio – NaCl) en el receptáculo del lavavajillas
en el que la solución regeneradora será preparada. No debe utilizarse sal de mesa ya que
ésta suele contener sulfato de magnesio (MgSO4) como agente contra el
apelmazamiento ¡lo que menos necesita un ablandador de agua!
El proceso es en esencia una reacción reversible y puede representarse por la ecuación
siguiente, en la que “R” representa a la resina:

RNa+Na+(s) + Ca2+ (ac) ⇋ RCa2+ (s) + 2Na+ (ac)

A pesar de ser una reacción reversible, el equilibrio nunca se alcanza, debido a que en
ambos sentidos –ablandamiento y regeneración- la resina sólida es bañada
constantemente por agua que contiene en solución alguno de los cationes mencionados.

¿Qué contienen los productos lavavajillas?

El propósito del lavavajillas es remover la suciedad adherida a los utensilios
disolviéndola o convirtiéndola en una suspensión o emulsión en el agua de lavado. Debe
además prevenir la reposición del depósito sobre la vajilla y las piezas de la máquina y
arrastrar la suciedad fuera del aparato.
El agente de limpieza debe ser compatible con los materiales que debe limpiar
así como con aquellos de los que está fabricada la máquina.

Una tableta, solución o polvo lavavajillas contiene una asombrosa variedad de

sustancias químicas; muchas más que las que esperaríamos encontrar en un simple
detergente:
 Detergentes (surfactantes) – favorecen la interacción del agua con la suciedad de
tipo graso.
 Álcalis (sustancias básicas) – reaccionan con las grasas y ajustan el pH del agua
de lavado a un valor óptimo para la acción de otros componentes del agente de
limpieza.
 Blanqueadores – generalmente oxidantes que decoloran las sustancias
coloreadas.

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 4
  Enzimas – catalizadores biológicos que aceleran la degradación de las proteínas
y el almidón.
 Secuestrantes – contribuyen a evitar el endurecimiento del agua capturando
iones metálicos capaces de interferir con el proceso de limpieza.
 Auxiliares – incluyen sustancias que cumplen funciones secundarias a las de
limpieza como facilitadores de la desintegración de la tableta, perfumes,
colorantes, etc.

Uno de los principales desafíos es lograr que todos estos componentes trabajen
juntos cuando las condiciones óptimas de cada uno difieren de las del resto. Las
enzimas por ejemplo, son más eficientes a temperaturas moderadas (alrededor de 50
°C). Si las sometemos a mayores temperaturas durante tiempos prolongados, sufrirán
desnaturalización y perderán su actividad catalítica.

Por otra parte, las grasas son más fácilmente removibles a temperaturas altas ya que
funden y fluyen como aceites. Y por supuesto, las reacciones químicas transcurren con
mayor rapidez a mayor temperatura: se duplica aproximadamente la rapidez de reacción
por cada 10 °C de incremento en la temperatura.
Algo parecido ocurre con el pH. La limpieza es favorecida por valores de pH alcalinos
(elevados), pero las enzimas tienen eficiencia óptima a pH neutro o suavemente alcalino
y sufren la desnaturalización a valores de pH fuertemente ácidos o básicos. Sin
embargo, el pH óptimo de los blanqueadores está en el entorno de 10.

Una complicación adicional que deben resolver los diseñadores de productos

para lavavajillas es como ajustarse al comportamiento de los usuarios. A diferencia de
los lavarropas, en los que el usuario clasifica las prendas y utiliza diferentes programas
de lavado según se trate de algodón, lana, sintéticos, etc., en el lavavajillas se carga todo
tipo de utensilios: metálicos, de vidrio, porcelana, plásticos, etc. Las condiciones
óptimas de lavado pueden ser muy diferentes para cada material.
www.uruguayeduca.edu.uy pág. 5
Surfactantes o detergentes
Las manchas y pegotes de grasa no pueden eliminarse con agua. El agua (ver “El
extraño caso del H2O”) es una sustancia polar y sus moléculas interactúan entre sí
mediante enlaces o puentes de hidrógeno. Las grasas y aceites son no polares e
interactúan entre sí mediante fuerzas de Van der Waals. Para lograr que sustancias tan
diferentes interactúen en forma cruzada, es necesario utilizar sustancias mediadoras
conocidas como detergentes o surfactantes. Se trata de moléculas con forma de
renacuajo, que presentan una “cabeza” polar (o iónica) y una “cola” no polar. La “cola”
interactúa mediante fuerzas de Van der Waals con las moléculas no polares de grasa,
mientras la “cabeza” lo hace, mediante puentes de hidrógeno, con el agua

Las colas no polares (en amarillo) de las moléculas con forma de renacuajo de un detergente, se mezclan
con la grasa mientras que las cabezas polares (en rojo), se mezclan con el agua. Así la grasa es forzada
a interactuar con el agua a través de una sustancia intermediaria

Existen esencialmente tres tipos de surfactantes: aniónicos, catiónicos y no-iónicos.

Los surfactantes aniónicos tienen una cabeza cargada negativamente. Los tipos
más comunes son los jabones y los alquil-benceno sulfonatos.

Estearato de sodio (jabón), un surfactante aniónico

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 6
 Dodecilbenceno
sulfonato de sodio, un surfactante aniónico

Los surfactantes catiónicos tienen una cabeza cargada positivamente. Los más comunes
son los cloruros de alquil amonio.

Cloruro de trimetilhexadecil amonio, un surfactante catiónico

Los surfactantes no iónicos tienen una cabeza polar pero carente de carga eléctrica neta.
Un ejemplo es el de los etoxilatos de polietileno

Etoxilato de polietileno, un surfactante no-iónico

Los surfactantes son los ingredientes que cualquiera esperaría encontrar en un producto
lavavajillas. Sin embargo, cumplen un rol relativamente menor en el producto. Los no
iónicos son muy utilizados dado que producen poca espuma.
La principal función de los surfactantes es favorecer la interacción de las grasas con el
agua. Buena parte de la suciedad en forma de partículas sólidas se adhiere a la vajilla a
través de la grasa. Grasas y aceites son químicamente similares: ambos son ésteres de

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 7
ácidos grasos (ácidos carboxílicos de cadena larga) con glicerol. Éstos contienen largas
cadenas hidrocarbonadas no polares por lo que no interactúan con el agua.

Una grasa o aceite típicos

Cuando se disuelven en agua, las moléculas de los surfactantes suelen agruparse en la

superficie (de ahí el nombre); así, las colas no polares se colocan fuera del agua. Las
moléculas de surfactante pueden formar agrupamientos llamados micelas: estas son
pequeñas esferas formadas por el surfactante que atrapan a las moléculas de grasa
permitiendo su dispersión en agua.

La diferencia entre grasas y aceites está en su punto de fusión: a temperatura

ambiente las grasas son sólidas y los aceites, líquidos. Las grasas se adhieren a las
superficies sólidas mejor que los aceites. Por ello las altas temperaturas -que funden las
grasas- son útiles en el lavado.

Álcalis
Muchos productos de limpieza actúan mejor en medio suavemente alcalino
(básico). Esto se debe a que:
 emulsionan las grasas reaccionando con las ellas (y con los aceites), formando
sales de ácidos grasos solubles en agua.
 protegen al metal del lavavajillas de la corrosión debida a los ácidos.
 previenen el depósito de las partículas de suciedad que fueron removidas en el
lavado, cubriéndolas con iones hidróxido. Esto determina que las partículas
queden cargadas negativamente y se mantengan alejadas unas de otras por
repulsión electrostática. De este modo no son capaces de formar grandes
agregados y precipitar sobre los utensilios.
 los blanqueadores basados en percarbonato de sodio, trabajan mejor en un medio
débilmente alcalino.

El agua del lavavajillas es llevada a un pH 10 (significativamente alcalino). A las

altas temperaturas del lavado, los aniones hidróxido atacan a las moléculas de grasas y
aceites rompiéndolas (hidrólisis alcalina) en sales de ácidos grasos y glicerol. Éste es el
mecanismo principal en la remoción de la grasa.

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 8
La reacción es representada en la figura; se trata del mismo proceso químico que
conduce a la fabricación de jabones a partir de grasa o aceite: la saponificación.

Actividad 2:
a) Explique por qué los productos de la reacción son más solubles en agua que las
moléculas de grasa originales.
b) Dé el nombre sistemático del glicerol.

El carbonato de sodio (Na2CO3), es utilizado en el lavavajillas para garantizar

que el medio sea alcalino. Es la sal de la base fuerte hidróxido de sodio (NaOH), y un
ácido débil, el carbónico (H2CO3). Se disocia en agua formando aniones carbonato
(CO32-) y cationes sodio (Na+) y mantiene el pH el medio, en el entorno de 10.

Actividad 3:
Explique cómo el ion carbonato puede volver alcalino al medio acuoso.

Blanqueadores
Los blanqueadores se utilizan para oxidar a las sustancias coloreadas y
transformarlas en productos incoloros.
El blanqueador más utilizado es el percarbonato de sodio. Este es un polvo
granulado de color blanco y fórmula Na2CO3.3H2O2

Estructura del percarbonato de sodio

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 9
En agua se descompone en carbonato de sodio y peróxido de hidrógeno:
2 Na2CO3.3H2O2 (ac)  2 Na2CO3 (ac) + 3 H2O2 (ac)

El peróxido de hidrógeno es un agente oxidante muy activo que se descompone

espontáneamente en dioxígeno y agua. El encanto de este blanqueador es que el
percarbonato de sodio es un sólido relativamente estable (si evitamos que se
humedezca) y que sus productos (carbonato de sodio y agua) son inocuos.

Actividad 4:
a) Escriba la ecuación de descomposición del peróxido de hidrógeno en dioxígeno y
agua.
b) Use la ecuación anterior para calcular la cantidad de oxígeno que puede
obtenerse a partir de 2 mol de percarbonato de sodio.
c) Ahora calcule –para el mismo caso- la masa de percarbonato de sodio
descompuesto y la de dioxígeno producido en el proceso.
d) Una especificación comercial para el percarbonato de sodio garantiza: “contiene
no menos de un 13 % de oxígeno activo”. Teniendo en cuenta sus cálculos
anteriores, ¿se ajusta este dato a la realidad?

Sustancias conocidas como “activadores” son agregadas a los blanqueadores

para que funcionen. Actúan esencialmente como catalizadores que aceleran las
reacciones para que ocurran a temperaturas más bajas de las requeridas en su ausencia.
Sin embargo, los activadores se consumen estequiométricamente, no así los
catalizadores.
El agregado de activadores hace que los blanqueadores sean más compatibles con las
enzimas presentes en el producto lavavajillas.

Actividad 5:
Explique esta última afirmación: “El agregado de activadores hace que los
blanqueadores sean más compatibles con las enzimas presentes en el producto
lavavajillas.”

La figura muestra la actividad enzimática y del blanqueador en diferentes estadios del ciclo de lavado

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 10
Biosustancias
Se trata fundamentalmente de enzimas:
 proteasas (para la hidrólisis de proteínas)
 amilasas (para la hidrólisis del almidón)

Actividad 6:
Mencione alimentos basados en:
a) Proteínas
b) Almidón

Las proteasas catalizan la hidrólisis de grandes moléculas proteicas, insolubles en agua,

para producir pequeñas unidades solubles.

Fragmento de molécula proteica

Las amilasas catalizan la hidrólisis de grandes moléculas insolubles de almidón en

pequeñas unidades solubles.

Fragmento de una molécula de almidón

Actividad 7:
Sugiera cuáles podrían ser las “pequeñas unidades solubles” producidas por la
hidrólisis de:
a) Proteínas
b) Almidón

Actividad 8:
a) Observe las dos últimas figuras (molécula proteica y almidón) y señale en cada
caso y con un círculo, los lugares en los que ocurre el proceso de hidrólisis.
b) Formule los productos obtenidos por la hidrólisis de una proteína y del almidón.

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 11
 Como se señaló antes, las enzimas tienen valores óptimos de pH y de
temperatura y esto debe ser tenido en cuenta en el diseño del ciclo de lavado del
lavavajillas. Las enzimas son desnaturalizadas y pierden su actividad una vez finalizado
el lavado.

Constructores
Los “constructores” pueden actuar de maneras diversas: suavizantes, buffers y
emulsionantes.
Los cationes Ca2+ fueron mayormente removidos del agua por las resinas de
intercambio iónico en el comienzo del ciclo de lavado. Sin embargo, pueden haberse
producido nuevamente a partir de la suciedad tratada en el lavavajillas; estos podrán ser
eliminados por un tipo particular de constructores.
Entre los constructores tenemos los “secuestrantes”; incluyen fosfatos, citratos y
policarboxilatos. Todos ellos poseen átomos de oxígeno cargados negativamente. Estos
pueden formar complejos con los cationes Ca2+ removiéndolos de la solución.

Actividad 9:
a) ¿Qué características del oxígeno permiten a los secuestrantes unirse a los
cationes Ca2+?
b) ¿Cómo se denomina este tipo de unión?

Los grupos COO- aceptan protones (cationes H+) del agua generando un medio alcalino.

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 12
 A menudo se piensa que los fosfatos han dejado de utilizarse en productos
domésticos porque pueden ser arrastrados a los cursos de agua y provocar eutrofización
(crecimiento desmedido de plantas y algas debido al efecto fertilizante de los fosfatos).
De hecho, no existe una prohibición expresa y en la mayoría de los países siguen
adicionándose a los productos lavavajillas, ya que su contribución al aporte total de
fosfatos es inferior al 5 %. El principal aporte de fosfatos proviene de la agricultura, el
metabolismo humano (a través de las aguas servidas) y los efluentes industriales.

Abrillantadores
La etapa final del ciclo de lavado es un enjuague con agua limpia, que a
menudo, es ablandada previamente por
una resina de intercambio iónico. En la
mayoría de las máquinas es posible
agregar un abrillantador al ciclo mediante
un compartimiento especial separado del
destinado al producto de limpieza.
El abrillantador es un surfactante que
reduce la tensión superficial del agua. La
tensión superficial es un fenómeno de
superficie por el cual el agua, forma
gotitas sobre las superficies limpias en lugar de formar una fina capa que las cubra
totalmente. La elevada tensión superficial del agua es debida a los enlaces o puentes de
hidrógeno que se establecen entre las moléculas que ocupan la superficie de interfase
(por lo general, agua-aire). Las moléculas de surfactante se agrupan en la superficie de
las gotitas porque sus “colas” no polares no pueden formar puentes de hidrógeno con el
agua. Este agrupamiento tiene efectos disruptivos sobre los puentes de hidrógeno,
reduciendo la tensión superficial y permitiendo que el agua se extienda presentando un
área de evaporación mayor y reduciendo, consecuentemente, el tiempo de secado.
También permiten que el agua escurra más fácilmente de los utensilios, como se
muestra en la figura.

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 13
Desarrollos recientes
La tecnología de los lavavajillas continúa avanzando; las máquinas más
avanzadas poseen sensores que pueden determinar en cada caso, cuál es el mejor
programa de lavado. Esto incluye:
 determinación de la cantidad de sedimentos en el agua de lavado.
 medida de la dureza del agua.
 evaluación de la carga colocada en el aparato.

Actividad 10:
Sugiera un mecanismo que permita determinar la dureza total del agua dentro del
lavavajillas. Recuerde que la dureza es debida a la presencia de iones Ca 2+ y Mg2+,
que el resultado debe obtenerse rápida y “electrónicamente” y que la información
debe retroalimentar los controles de la máquina, cosa que una titulación
convencional, no puede hacer.

La cantidad de sedimento sólido en el agua puede ser medida usando una fuente
de luz brillante y un sensor óptico. A mayor absorción de luz, mayor contenido de
sedimentos.

Autor: Roberto Calvo (traducción).

Créditos:
 Referencias bibliográficas:
 Royal Society of Chemistry. Learn Chemistry. Enhancing learning and
teaching. Chemistry in your cupboard: Finish. Recuperado de:
http://www.rsc.org/learn-
chemistry/resource/res00000009/finish?cmpid=CMP00000011

✓ Imágenes:
● http://www.umich.edu/~eng217/student_projects/Chicago%20Inventions/dishbi
o_clip_image001.jpg
● https://i.pinimg.com/736x/e0/1c/6b/e01c6ba52b94a736f02d5b172afdfc40--the-
dishwasher-josephine.jpg
● Royal Society of Chemistry. Learn Chemistry. Enhancing learning and
teaching. Chemistry in your cupboard: Finish. Recuperado de:
http://www.rsc.org/learn-
chemistry/resource/res00000009/finish?cmpid=CMP00000011

Fecha de publicación: 3 de mayo de 2011.

Esta obra está bajo una Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

www.uruguayeduca.edu.uy pág. 14