El Cuaderno 48

EDICIÓN Nº 48 – 2004
Plásticos Biodegradables o Bioplásticos
Los plásticos en la vida cotidiana

En la actualidad resultaría difícil prescindir de los plásticos, no solo por su utilidad sino
también por la importancia económica que tienen estos materiales. Esto se refleja en los
índices de crecimiento de esta industria que, desde principios del siglo pasado, supera a
casi todas las demás actividades industriales y grupos de materiales. Los plásticos son
baratos y parecen durar indefinidamente. Están presentes en los productos envasados, en
el transporte, en los edificios, en el equipamiento deportivo y en la tecnología médica, entre
otras áreas.
Los plásticos son sustancias orgánicas que se obtienen mediante reacciones químicas entre
diferentes materias primas de origen sintético o natural y que pueden ser moldeados o
procesados en una gran variedad de formas, aplicando calor y presión. En la actualidad se
producen más de 700 tipos de plásticos, entre ellos, poliestireno, nylon, poliuretano,
policloruro de vinilo (PVC), baquelita, siliconas, resinas epoxi, y poliamidas. Se dice que son
polímeros (del latín “poli = muchas” y “meros = partes”) porque están formados por largas
cadenas de moléculas (monómeros) unidas entre sí que contienen en su estructura
principalmente carbono e hidrógeno. Los polímeros pueden ser naturales o sintéticos.
Se debe distinguir entre los plásticos naturales que son biodegradables, es decir que se
descomponen en sustancias simples como dióxido de carbono y agua por la acción de los
microorganismos descomponedores que se alimentan de ellos, y los meramente
biodestructibles. Estos últimos están constituidos por polímeros sintéticos, derivados del
petróleo que se procesan en refinerías, e incluyen mezclas de almidón. En este caso, lo
único que se degrada en el medio ambiente es su componente de almidón pero el polímero
sintético queda inalterable ya que los microorganismos no tienen las enzimas necesarias
para degradarlos.
El crecimiento en la producción y en el consumo de plásticos, sumado a su durabilidad, se ha
convertido en un serio problema para el medio ambiente. El 99% del total de plásticos se
produce a partir de combustibles fósiles provocando una excesiva presión sobre las ya
limitadas fuentes de energía no renovables. Por otro lado, siendo los plásticos de este
origen no biodegradables, se acumulan en el ambiente, permanecen inalterables por más de
"El Cuaderno de PorquéBiotecnología" es una herramienta didáctica creada y desarrollada por el equipo
pedagógico del Programa Educativo PorquéBiotecnología. Su reproducción está autorizada bajo la condición
de que se aclare la autoría y propiedad de este recurso pedagógico por parte del Programa Educativo
PorquéBiotecnología.
cien años y aumentan la acumulación de desechos. Esto aumenta no solo la acumulación de

desechos, sino también la presión sobre las ya limitadas fuentes de energía no renovables.
Plásticos Biodegradables
En búsqueda de una solución a los problemas ambientales que originan los plásticos se han
desarrollado plásticos biodegradables a partir de materias primas renovables, derivadas de
plantas y bacterias. Estos productos no son sólo biodegradables, sino también
compostables, lo cual significa que se descomponen biológicamente por la acción de
microorganismos y acaban volviendo a la tierra en forma de productos simples que pueden
ser reutilizados por los seres vivos, es decir que reingresan al ciclo de la materia.
Plásticos a partir de polímeros naturales de plantas

El almidón es un polímero natural. Se trata de un tipo de hidrato de carbono constituido por
moléculas grandes que la planta sintetiza durante la fotosíntesis y le sirve como reserva de
energía. Cereales, como el maíz y tubérculos, como la papa, contienen gran cantidad de
almidón.
El almidón puede ser procesado y convertido en plástico, pero como es soluble en agua se
ablanda y deforma cuando entra en contacto con la humedad, limitando su uso para algunas
aplicaciones. Esto puede ser solucionado modificando químicamente el almidón que se
extrae del maíz, trigo o papa. En presencia de microorganismos el almidón es transformado
en una molécula más pequeña (un monómero), el ácido láctico. Luego, el ácido láctico es
tratado químicamente de manera de formar cadenas o polímeros, los que se unen entre sí
para formar un polímero llamado PLA (poliláctido). El PLA puede ser usado para fabricar
macetas que se plantan directamente en la tierra y se degradan con el tiempo, y pañales
descartables. Se encuentra disponible en el mercado desde 1990 y algunas preparaciones
han demostrado ser muy buenas en medicina, en particular, en implantes, suturas y cápsulas
de remedios, debido a la capacidad del PLA de disolverse al cabo de un tiempo.
Plásticos a partir de bacterias

En respuesta a situaciones de estrés nutricional, muchas bacterias almacenan compuestos
que utilizan como fuente de carbón y energía, y que se denominan Polihidroxialcanoatos
(PHA). Estos son polímeros que pueden ser procesados en plásticos biodegradables. Una
ventaja de esos polímeros es su rápida degradación en el ambiente al compararla con los
plásticos sintéticos. Eso se debe a que muchos hongos y bacterias presentes en el ambiente
(suelo, agua, aire) pueden utilizar esos polímeros como alimento. Además, estos bioplásticos
presentan propiedades físicoquímicas similares a las de los polímeros utilizados

comúnmente, ya que pueden ser moldeados, inyectados y laminados.
Las bacterias pueden producir diferentes tipos de PHA, dependiendo del tipo y cantidad
del sustrato (alimento) que se les proporcione. Ello es una gran ventaja, ya que permite a
los científicos manipular la producción de PHA, dependiendo del uso que se le vaya a dar al
plástico. Por ejemplo, se pueden producir plásticos rígidos o maleables, plásticos
resistentes a temperaturas altas, ácidos o bases, plásticos cristalinos, impermeables al
oxígeno, y hasta fibras plásticas para suturar heridas o tejidos internos.
Una forma de obtener estos bioplásticos es a partir de células de Azotobacter, una
bacteria muy común en los campos argentinos. Para su fabricación se utiliza como sustrato
melaza de caña de azúcar, un residuo agroindustrial que resulta barato en relación con
otras fuentes carbonadas. Las bacterias se alimentan de esta sustancia orgánica y crecen
en fermentadores. Cuando disminuye la cantidad de nitrógeno en los tanques de
fermentación (situación de estrés), comienzan a acumular plástico como reserva dentro de
su célula, de un modo análogo a como los mamíferos almacenan grasas o los vegetales, como
la papa, guarda almidón. A los pocos días de fermentación, producen el equivalente al 80%
de su peso seco en plástico (o polímero). Luego, se centrifugan y se rompen para extraer el
poliester.
Plásticos a partir de plantas modificadas genéticamente (Biofactorías)

En ocasiones los costos de producción de bioplásticos en bacterias son altos debido a que
los ingredientes que requieren las bacterias para nutrirse y producir los polímeros son
caros. Los costos se elevan aún más al incluir el gasto de las instalaciones y el equipo
necesarios para mantener los cultivos bacterianos.
Impulsados por la necesidad de conseguir nuevas fuentes renovables de materia prima para
la producción de plástico, los científicos pusieron en marcha distintos proyectos de
investigación en plantas.
Fue así que se identificaron los genes de las bacterias que llevan la información para
fabricar PHA y se los transfirió a distintas plantas mediante técnicas de ingeniería
genética. Estas plantas producirían bioplásticos en grandes volúmenes, a partir de su propia
fuente de nutrientes (como almidón y ácidos grasos), lo que reduciría significativamente los
costos.
Los primeros intentos para producir PHA en plantas se realizaron en Arabidopsis thaliana,
planta modelo utilizada en estudios de genética vegetal. Se tomaron los genes de la
bacteria Alcaligenes eutrophus que producen polihidroxibutirato (PHB), un polímero del tipo
PHA y se insertaron en la A. Thaliana. La planta logró producir bioplástico, pero en muy
bajas concentraciones. Posteriormente, los investigadores lograron aumentar 100 veces la
concentración de PHB induciendo su producción en los plástidos. En este caso, se observó
que la producción de bioplástico no afectó a las plantas en su crecimiento, ni en otras
características o funciones (contenido de clorofila, presencia de flores, etcétera).
Se realizaron otros ensayos en soja, canola, maíz, algodón, alfalfa y tabaco. Los resultados
demuestran la posibilidad de producir PHA en plantas en volúmenes atractivos para la
industria, sin requerir instalaciones especiales, y sin generar efectos nocivos en los
vegetales. Se espera que en el futuro, una misma planta de colza pueda producir plástico,
alimento y aceite.
Desafortunadamente, la producción de bioplásticos, como el PHA y el PLA aún es más cara

que la obtención de los plásticos convencionales y por eso no se ha generalizado su uso. Pero
los bajos precios de los plásticos tradicionales no reflejan su verdadero costo si se
considera el impacto que tienen sobre el medio ambiente.
ACTIVIDADES
OBJETIVOS:
• Rever los conceptos introducidos en la sección teórica.
• Repasar aspectos vinculados con el empleo de los recursos naturales y el origen de
problemas ambientales.
• Vincular los temas de biotecnología con la resolución de cuestiones ambientales.
DESTINATARIOS:
El tema abordado en este cuaderno se puede aplicar a alumnos de EGB al trabajar
conceptos vinculados con el ecosistema, el ciclo de la materia y el flujo de la energía.
En el nivel Polimodal es posible trabajar el tema de los bioplásticos y profundizar en

aspectos como la estructura química de los polímeros, el empleo de los recursos naturales,
la conservación del ambiente, el desarrollo sustentable y las aplicaciones de la biotecnología
en la resolución de problemas ambientales.
CONSIDERACIONES METODOLÓGICAS:
Desde el punto de vista de la enseñanza de la biotecnología, el caso de los bioplásticos es

interesante fundamentalmente porque ofrece la posibilidad de incorporarlo al abordar
otros temas de la currícula. Es decir que, independientemente de los aspectos
estrictamente tecnológicos de la ingeniería genética, este tema se puede incluir al tratar
temas como la contaminación ambiental, la conservación de los recursos naturales, el ciclo
de la materia, el reciclaje de los materiales, entre otros. También es interesante trabajar
conceptos vinculados con el proceso de recolección y reciclaje de productos plásticos.
En el nivel Polimodal, se recomienda realizar un trabajo conjunto con los docentes de

química acerca de la estructura química de los polímeros, y los diferentes tipos de
polímeros plásticos. Asimismo, se puede trabajar el proceso para la obtención de derivados
plásticos a partir del petróleo en las refinerías.
ACTIVIDADES
ACTIVIDAD 1. Comprensión de texto

1. ¿Cuál es la desventaja del empleo del petróleo para la producción de plásticos
sintéticos?
2. Explicar la siguiente frase del texto: “...los bajos precios de los plásticos tradicionales
no reflejan su verdadero costo si se considera el impacto que tienen sobre el medio
ambiente”.
3. ¿A qué se denominan plásticos biodegradables? ¿Cuáles son los organismos que los
originan de manera natural en su organismo?
4. ¿En qué se diferencian los polímeros biodegradables de los biodestructibles?
5. El plástico producido a partir del almidón se ablanda y deforma en un medio húmedo.
¿En qué casos resulta útil aplicar este tipo de polímero?
6. Explicar el proceso por el cual las bacterias de tipo Azotobacter fabrican bioplásticos.
7. ¿Cuál es la desventaja de la producción de bioplásticos en bacterias?
8. ¿Cuál es la fuente de energía que emplean las plantas? ¿Por qué representa una ventaja
respecto de la fuente de energía que requieren las bacterias?
9. Explicar el método de ingeniería genética empleado para producir plásticos de
bacterias en plantas. ¿Qué ventajas tiene la aplicación de este método?
ACTIVIDAD 2. ¿Cuánto tiempo tarda en degradarse?

En la siguiente tabla se reproducen datos acerca del tiempo que tardan diferentes
materiales en reciclarse en la naturaleza. Después de analizarlo, responder a las preguntas
que aparecen a continuación.
Nota para el docente: esta actividad se adapta a alumnos de EGB 2 o EGB 3 ya que aporta
información clara y accesible. También se puede emplear en niveles superiores y
profundizar más en algunos aspectos.
PRODUCTO TIEMPO DE DEGRADACIÓN
Cáscara de banana 1 – 2 meses
Tela de algodón 1 – 5 meses
Papel 2 - 5 meses
Medias de lana 1 – 5 años
Bolsa de nylon 10 – 20 años
Zapato de cuero 25 - 40 años
Latas de aluminio 80 - 100 años
Pañales descartables 500 años
Botellas de vidrio 1 millón de años
Botella de plástico Eternamente
a. Tomando en cuenta el tiempo que tardan en degradarse los materiales, indicar cuál
resulta más conveniente utilizar: ¿un envase de telgopor o uno de papel? ¿botellas de
vidrio o envases de plástico?
b. ¿De qué depende el mayor o menor tiempo que tarda un producto en degradarse? Nota
para el docente: es interesante en este punto tener en cuenta no solo el tipo de
material de que se trata, si está formado por componentes naturales o sintéticos, sino
también las condiciones ambientales en las que actúan los microorganismos que los
degradan. Por ejemplo, el ritmo de degradación no es el mismo en una calle de la ciudad
que en el campo, ni en clima cálido que en clima muy frío, o en presencia o ausencia de
oxígeno.
c. ¿Qué solución ofrecerían los bioplásticos desde el punto de vista del tiempo de
degradación?
d. ¿En qué nivel de la tabla, aproximadamente, se incluiría un bioplástico?
ACTIVIDAD 3. Envases de bioplásticos

La siguiente fotografía muestra los resultados de una experiencia en la cual se dejaron en
la tierra durante diferentes períodos de tiempo tres envases de shampoo fabricados a
partir del polímero PHB, sintetizado en plantas. A partir de este dato responder a las
consignas que siguen a continuación:
I. ¿Cuál fue el método empleado para fabricar el plástico del cual se fabricaron
los envases?
II. ¿Qué ocurrió con estos envases a lo largo del tiempo? ¿A qué se debe este
proceso?
III. ¿Cuál será el objetivo del envase “control”?
IV. Si se compara con el tiempo que tarda en degradarse un envase de plástico
sintético, ¿qué se podría concluir acerca de las ventajas de la producción de
bioplásticos en plantas?
ACTIVIDAD 4. Reciclaje de productos plásticos

En esta actividad se presentan dos esquemas que representan los posibles destinos del
plástico que se desecha. A continuación se sugieren consignas para guiar el análisis de los
esquemas con los alumnos:
Esquema 1
Esquema 2
Los esquemas fueron extraídos del sitio http://www.plastivida.com.ar/valorizacion.htm
a. Analizar en cada esquema, cuál es el destino del plástico en cada caso, cuál es la
utilidad que se encuentra a estos desechos, y buscar más información de estos procesos y
las etapas que involucran.
b. Indicar si los plásticos a los que hacen referencia estos esquemas son polímeros
naturales o sintéticos. Justificar la respuesta e indicar cuál es la diferencia entre estos
tipos de materiales desde el punto de vista de su estructura y de su destino en la
naturaleza (si son biodegradables o biodestructibles).
c. Explicar cuál es la importancia de realizar estos procesos de reciclaje para el

cuidado del ambiente, y analizar cuál sería el destino de los plásticos en caso de no utilizar
estos métodos.
d. Explicar por qué estos procesos no serían necesarios en caso de utilizar
bioplásticos.
Material de consulta
http://www.agro.uba.ar/siav/not-tec/miyazaki.htm. Utilización de plásticos

biodegradables. Facultad de Agronomía de la Universidad de Buenos Aires.
http://www.ugr.es/~eianez/Biotecnologia/ambio.htm#_Toc487376597. Medio ambiente e

ingeniería genética. Universidad de Granada, España.
http://www.natureduca.com/ Naturaleza educativa. Utilización de materiales

biodegradables, reciclaje, tratamiento de residuos, el compost, y otros temas.
www.medioambiente.gov.ar/calidad/programas/asentamientos/pnvr. Plan nacional de

revalorización de residuos sólidos. Experiencias de diferentes zonas del país en las que se
pusieron en marcha plantas de recolección, clasificación y reciclado de distintos tipos de
residuos.
http://www.ceamse.gov.ar/chicos/residuos.html. Sitio del CEAMSE - Coordinación Ecológica

Area Metropolitana Sociedad del Estado - destinado a los chicos. Trata temas referidos a la
basura y el reciclaje.
http://www.plastivida.com.ar/valorizacion.htm. Entidad especializada en plásticos y medio

ambiente, educación y gestión ambiental. Ofrece información completa, con esquemas
acerca de la recolección, separación y transformación de materiales plásticos. Incluye
programas educativos.

El Cuaderno 48

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

El Cuaderno 48

Cargado por

Información del documento

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

El Cuaderno 48

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

EDICIÓN Nº 48 – 2004

Plásticos Biodegradables o Bioplásticos

Los plásticos en la vida cotidiana

cien años y aumentan la acumulación de desechos. Esto aumenta no solo la acumulación de

Plásticos a partir de polímeros naturales de plantas

Plásticos a partir de bacterias

presentan propiedades físicoquímicas similares a las de los polímeros utilizados

Plásticos a partir de plantas modificadas genéticamente (Biofactorías)

Desafortunadamente, la producción de bioplásticos, como el PHA y el PLA aún es más cara

En el nivel Polimodal es posible trabajar el tema de los bioplásticos y profundizar en

Desde el punto de vista de la enseñanza de la biotecnología, el caso de los bioplásticos es

En el nivel Polimodal, se recomienda realizar un trabajo conjunto con los docentes de

ACTIVIDAD 1. Comprensión de texto

ACTIVIDAD 2. ¿Cuánto tiempo tarda en degradarse?

PRODUCTO TIEMPO DE DEGRADACIÓN

Tela de algodón 1 – 5 meses

Medias de lana 1 – 5 años

Bolsa de nylon 10 – 20 años

Zapato de cuero 25 - 40 años

Latas de aluminio 80 - 100 años

Pañales descartables 500 años

Botellas de vidrio 1 millón de años

Botella de plástico Eternamente

ACTIVIDAD 3. Envases de bioplásticos

ACTIVIDAD 4. Reciclaje de productos plásticos

Los esquemas fueron extraídos del sitio http://www.plastivida.com.ar/valorizacion.htm

c. Explicar cuál es la importancia de realizar estos procesos de reciclaje para el

http://www.agro.uba.ar/siav/not-tec/miyazaki.htm. Utilización de plásticos

http://www.ugr.es/~eianez/Biotecnologia/ambio.htm#_Toc487376597. Medio ambiente e

http://www.natureduca.com/ Naturaleza educativa. Utilización de materiales

www.medioambiente.gov.ar/calidad/programas/asentamientos/pnvr. Plan nacional de

http://www.ceamse.gov.ar/chicos/residuos.html. Sitio del CEAMSE - Coordinación Ecológica

http://www.plastivida.com.ar/valorizacion.htm. Entidad especializada en plásticos y medio

También podría gustarte