From the SelectedWorks of Fathi Habashi

September 2008

Metalurgia extractiva papra el futuro

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Tecnologías

Metalurgia extractiva
para el futuro
Fathi Habashi - Department of Mining, Metallurgical, and Materials Engineering
Laval University, Quebec City, Canada - [email protected]

Extraer los metales de los minerales requiere un número de ope- tecnología la desplazó finalmente en los años 70 (Figura 3).
raciones: algunas mecánicas, físicas, y fisicoquímicas conocidos Sin embargo, el nuevo proceso introdujo otros problemas que
como BENEFICIO DE MINERALES y algunas químicas co- tienen que ser solucionados, por ejemplo el tratamiento de pro-
nocidas como METALURGIA EXTRACTIVA (Figura 1). Los ductos colaterales y la disposición de los residuos (Figura 4).
procesos químicos se pueden dividir para la conveniencia como Finalmente, en los años 80, fue inventado un nuevo proceso
piro-, hidro-, y electrometalurgia. La PIROMETALURGIA es que lixivió directamente el concentrado del sulfuros de zinc y
la tecnología más antigua, mientras que la HIDROMETALUR- electrolizó la solución para conseguir el metal (Figura 5).
GIA tiene unos cuatro siglos de viejo. Por otra parte la ELEC-
TROMETALURGIA es la más reciente y entró en existencia Producción del alúmina
solamente después de la invención de los generadores eléctricos
de gran tamaño a mediados del siglo XIX. Luego, no es ninguna La bauxita es la materia prima principal para producir la alúmi-
maravilla que, en algunos casos, estas dos nuevas tecnologías na necesaria para producir el metal. Primero fue sinterizado con
estén desplazando a los más viejos en forma gradual, debido a carbonato de sodio a alta temperatura después es lixiviado con
una mejora de la eficiencia y de la economía o porque cumplen agua para obtener una solución de la cual se precipita el hidróxi-
con regulaciones ambientales. Aquí algunos ejemplos. do de aluminio, filtrado, y calcinado para conseguir el Al2O3
puro (Figura 6). Hacia el final del siglo XIX se inventó un nuevo
Producción del zinc proceso de la lixiviación de presión que desplazó el proceso de la
sinterización porque era más económico (Figura 7). El proceso
Por siglos, el zinc metálico fue producido tostando la esfalerita se ha aplicado desde entonces sin cambios importantes excepto
para conseguir el óxido del zinc, que luego era reducido a altas aquellos que han mejorado los aspectos de ingeniería.
temperaturas para lograr el metal (Figura 2). Aunque se han
hecho muchas modificaciones para mejorar esta tecnología, Producción del cobre
esto fue solamente durante la Primera Guerra Mundial. Los
conceptos hidro y electrometalúrgicos que fueron aplicados El cobre es un metal antiguo y fue producido por siglos me-
para desarrollar un nuevo proceso que compitió con la vieja diante la fusión del mineral para conseguir una mata que

Figura 1: Extracción de metales de los minerales. Figura 2: Obtención de zinc de concentrados sulfurados pirometalúrgica-
mente.

Figura 3: Obtención de zinc de concentrados sulfurados piro-hidro y elec-

trometalúrgicamente.
Figura 4: Producción de zinc mejorada en 1970.

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Figura 5: Hidrometalurgia del zinc de 1980´s. Figura 6: Proceso térmico Le Chatellier para la Figura 7: Proceso hidrometalúrgico Bayer para la
producción de alúmina. obtención de alúmina.

Figura 8: Planta de lixiviación a presión.

siglo XXI se observó que la misma tecnología utilizada para el

tratamiento de concentrados sulfurados de zinc también po-
dría ser aplicado a los concentrados sulfurados de cobre. De
ahí la lixiviación a presión de la chalcopirita fue introducida
por primera vez en la industria de cobre.

Lixiviación de presión
Una planta de la lixiviación de presión (Figura 8) esencial-
mente se compone de una bomba de alta presión que fuerce
continuamente la mezcla del concentrado o del mineral en
una autoclave calentada en una temperatura de 150 - 200oC
y operando a alta presión. La mezcla que sale de la autocla-
ve se introduce en unos tanques donde ocurre la extensión
Figura 9: Autoclave típica.
repentina así lanzando el vapor de baja presión que se utili-
za para precalentar la mezcla de la alimentación y al mismo
luego era tratada por un número determinado de métodos tiempo disminuir la presión para permitir la filtración a la
térmicos hasta que el metal se liberaba en una forma pura. Al presión ambiente. En tal sistema la economía del calor es
lado del extenso uso de combustible para el proceso, estaba máxima. Una autoclave típica se demuestra en la Figura 9.
la emisión del dióxido de sulfuro y otros materiales tóxicos
que obligó a los metalúrgicos a buscar otras rutas. La mejora Lecturas sugeridas
Ÿ F. Habashi, Metals from Ores. An Introduction to Extractive Metallurgy,
principal ocurrió en los años 40 cuando se introdujo la fusión Métallurgie Extractive Québec, Sainte Foy, Québec City, Canada 2003.
instantánea que disminuía el consumo de combustible, pero Distributed by Laval University Bookstore
la producción de SO2 todavía era un problema. Este gas debía Ÿ F. Habashi, Readings in Historical Metallurgy, Volume 1. Changing
ser capturado, ser purificado y ser transformado cuidadosa- Technology in Extractive Metallurgy, Métallurgie Extractive Québec,
Sainte Foy, Québec City, Canada 2006. Distributed by Laval Univer-
mente en el ácido sulfúrico para el cual debería existir un sity Bookstore.
mercado próximo que debe estar disponible. Al principio del

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