VIVIR SOLO: MOTIVACIONES, FACTORES PROTECTORES Y

FACTORES DE RIESGO EN ANCIANOS

Diego Andrés Chavarro-Carvajal , 3

Julián Andrés Sucerquia Quintero2
Luis Carlos Venegas-Sanabria1,3

Resumen

El envejecimiento de la población, los cambios culturales, así como las nuevas

dinámicas y conformación de las familias, han llevado a que el número de
ancianos que viven solos sea cada vez mayor. Vivir solo no es un problema para el
anciano si cuenta con el soporte funcional, social, afectivo y cognitivo necesarios
para poder evitar y afrontar los riesgos de n tener la compañía de otra persona.
Sin embargo, no todos los ancianos que viven solos cuentan con los recursos
necesarios para poder hacerlo. Algunos pueden presentar deterioro físico que
impacta en su funcionalidad, otros pueden tener compromiso a nivel cognitivo o
afectivo que los lleve al aislamiento; también puede haber quienes no cuenten con
la red de apoyo social suficiente que les brinde asistencia en caso de ser necesario
y otros no tienen los recursos económicos mínimos para solventar los gastos y
necesidades básicas que implican el vivir solo. En el presente trabajo pretendemos
hacer un resumen de las motivaciones, las condiciones que favorecen y los riesgos
que pueden afrontar las personas ancianas que viven solas.

1 Unidad de Geriatría, Hospital Universitario San Ignacio, Bogotá, Colombia.

2 Facultad de Medicina, Fundación Universitaria Juan N. Corpas, Bogotá, Colombia
3 Instituto de envejecimiento, facultad de medicina, Pontificia Universidad Javeriana, Bogotá, Colombia.
Autor para correspondencia: Diego Andrés Chavarro Carvajal
Dirección: Carrera 7 # 40 – 62, Facultad de Medicina Pontificia Universidad Javeriana. Bogotá-Colombia. Teléfono: 32083820 ext. 2751. [email protected]

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PROTECTORES Y FACTORES DE RIESGO EN ANCIANOS

Living alone: motivations, protective a nivel mundial, en especial en la

and risk factors in elderly población anciana. En la actualidad
este grupo, alrededor del mundo,
Abstract representa el 6.9% del total general,
cifra que se aproxima a 7 mil millones
The aging of the population, cultural de habitantes (1). Según proyecciones
changes as well as new dynamics and logísticas, para el 2020 la mayoría de
conformation of families have led to países desarrollados tendrán el doble
growing numbers of elderly people de la población anciana que existe hoy
who are living alone. Living alone en día.
is not a problem to older people as
long as they have functional, social, El proceso de transición demográfica
affective and cognitive support no sólo se acompaña del envejecimiento
necessary to be able to avoid and face poblacional, sino de cambios en el
the risks of living without the company tipo de familia (2). Los países como
of another person. However, not all Colombia tradicionalmente han tenido
older people living alone have enough familias extensas, conformadas no
resources to do so. Some may present solo por los padres y los hijos, sino
physical deterioration that affects también por los abuelos, tíos y primos.
their functionality, others may have En el siglo XX se presentó una notoria
cognitive or affective impairment that modificación hacia familias nucleares
can lead to isolation. There could also completas (padres e hijos) y en las
be those who do not have the social sociedades modernas hay incremento
support to assists them if necessary en las familias monoparentales o
and others do not have the economic nucleares incompletas (uno de los
minimum resource to cover the padres e hijos) o unipersonales (3).
expenses and the necessities that imply
to live alone. In the present work, we Se estima que a nivel mundial el 13%
intend to summarize the motivations, de la población adulta mayor vive sola;
the favorable conditions and the risks en América Latina y el Caribe el 9%,
that can affect the elderly people living en África el 8% , en Asia el 7% y en
alone. Europa y América del Norte el 26%. En
una reciente publicación, se sabe que
Introducción uno de cada cinco españoles mayores
de 65 años vive solo y de ellos el 75%
A lo largo del tiempo se ha observado son mujeres, existiendo diferencias
un cambio poblacional muy importante importantes entre la zonas rurales y las

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urbanas de grandes capitales, en donde existir para llegar a esta situación, los
hay un incremento importante de este factores protectores que permiten que
fenómeno cada día más creciente (4). estas personas puedan seguir viviendo
En Colombia, según datos de Naciones solas, los factores de riesgo a los que se
Unidas, para el año 2000 el 7.1% de los exponen y las consecuencias que esto
mayores de 60 años vivían solos (5). puede acarrear.

Este prevalente grupo de personas Motivaciones

parece ir tomando una identidad
nosológica propia a nivel mundial; Las motivaciones por las que una
entender este fenómeno no es fácil y se persona adulta mayor vive sola pueden
han buscado varias explicaciones desde ser diversas, desde una elección
el punto de vista teórico, antropológico, personal hasta no tener otra alternativa;
demográfico y sociológico; unas estas han sido exploradas en algunos
relacionadas con las características estudios. En California en el año 2004,
sociodemográficas como la edad, se definieron tres categorías principales
el nivel de ingreso económico, el que explican la razón por la cual los
estado civil; otras relacionadas con la adultos mayores tienden a vivir solos: la
independencia física, social y material; independencia física, la independencia
y las últimas con las consecuencias material y aspectos sociales (7).
y riesgos a las que se exponen estos
individuos. Independencia física: hace referencia
a contar con las capacidades físicas
La principal preocupación radica necesarias para vivir solo. Se pueden
en conocer las características de considerar como capacidades físicas el
las personas adultas mayores que caminar sin dificultad, poder salir de
viven solas lo cual permite planear casa y hacer las compras (8).
la necesidad de soportes sociales y
sanitarios que ayuden a mantenerles en Independencia material: cuando se
su medio de forma independiente en el cuenta con los recursos materiales
caso de que sobrevenga una crisis en su como son la vivienda y la estabilidad
transcurrir vital (6). económica, facilita que una persona
mayor pueda seguir viviendo sola.
Para facilitar el entendimiento de los
factores asociados a vivir solo en los Sociales: desde el punto de vista
adultos mayores, a continuación se social, se plantean varias razones.
exploran las motivaciones que pueden Desde la explosión demográfica

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y la urbanización, la tendencia diaria) e incluso actividades sociales

demográfica actual es a la disminución complejas (actividades avanzadas
de la fertilidad, lo que lleva a un de la vida diaria). Es indispensable,
número reducido de hijos que puedan para vivir solo, mantener el cuidado
hacerse cargo de sus padres en la vejez, personal, salir de casa, realizar tareas
que posteriormente pueden enviudar del cuidado del hogar (7) (9) (10).
y así, vivir solos. Adicionalmente, si se
cuenta con los recursos económicos Relaciones sociales activas: las
y materiales suficientes, la búsqueda relaciones sociales activas involucran
de la privacidad es más frecuente en la familia nuclear, la familia extensa,
las personas mayores. Por último, los los amigos y agrupaciones sociales
cambios en la dinámica familiar, en como la iglesia, grupos de apoyo
donde prima el individualismo, hay y de entretenimiento. Cuando se
una disminución en el interés grupal lo cuenta con familia como los hijos,
que lleva al decaimiento de los valores sobrinos, hermanos y nietos, afrontar
familiares y culturales clásicos (7). situaciones relacionadas con el duelo
por pérdida del cónyuge puede ser más
Factores protectores fácil. Adicionalmente la comunicación
constante y las reuniones permiten la
Los factores protectores permiten que socialización activa y el sentimiento de
las personas mayores puedan seguir apoyo. Cuando no se tienen muchos
viviendo solas. Entre los más relevantes familiares o se es parte de una familia
se mencionan ser funcionales, pequeña, el hecho de no poseer
mantener relaciones sociales activas hermanos, no haber tenido hijos o no
y algunas condiciones socioculturales haber contado con pareja, los amigos
tales como la espiritualidad y pueden jugar un rol fundamental en la
religiosidad, el género y la resiliencia. vida de la persona adulta mayor (9).

Funcionalidad: una de las Cuando no se cuenta con familia

características generalmente descritas cercana o un grupo de amigos, muchas
para que un adulto mayor viva solo es personas mayores han descubierto que
la funcionalidad. Esta se define como la el voluntariado es una buena manera
independencia que tiene un individuo de contribuir a la sociedad con sus
para completar las tareas relacionadas conocimientos y experiencias, y de
con el autocuidado (actividades básicas este modo evitar el aislamiento social.
de la vida diaria), rol social básico En muchos países existen cientos
(actividades instrumentales de la vida de organizaciones que reciben con

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entusiasmo los conocimientos de las término más institucionalizado,

personas mayores. Un ejemplo de estructurado y tradicional y puede
ello es Senior Corps, un programa asociarse con creencias organizadas y
en Estados Unidos de la Corporation bien establecidas. La espiritualidad se
for National and Community Service refiere a lo intangible y lo inmaterial y,
(Corporación para el Servicio Nacional en consecuencia, puede considerarse
y Comunitario). Los programas un término más general, no asociado
Senior Corps incluyen el Programa de con un grupo o una organización
Abuelos Adoptivos, y el Programa de en particular. La religión tradicional
Compañeros Mayores. Otra opción que implica presencia y responsabilidad,
tienen los adultos mayores es ingresar mientras que la espiritualidad tiene
a programas de educación formal menos requisitos. Las personas pueden
e informal. Muchas comunidades, rechazar la religión tradicional,
distritos escolares y universidades pero considerarse espirituales. En
ofrecen educación continuada para los Estados Unidos, más del 90% de
cualquier persona e incluso algunos los ancianos se considera religioso y
cursos están dirigidos a personas espiritual, y alrededor del 5% espiritual
mayores. Algunos redescubren una pero no religioso. La mayoría de los
afición que dejaron de lado cuando investigadores realizan indagaciones
no tenían tanto tiempo libre, debido sobre religión y no sobre espiritualidad
al trabajo o a las responsabilidades a través de medidas como la
familiares. Otros desean explorar concurrencia a servicios religiosos, la
nuevos intereses. frecuencia de las prácticas religiosas
privadas, el uso de mecanismos de
En diferentes estudios, los ancianos adaptación religiosos (p. ej., orar, creer
que reportaron tener redes sociales en Dios, transmitir los problemas a
adecuadas o comunicación continua Dios, recibir apoyo de miembros de la
con sus familiares mostraron presentar comunidad religiosa). Sin embargo, no
menor sintomatología depresiva e se ha podido determinar si la religión
ideación suicida, mejor percepción de contribuye a la salud o si las personas
su estado de salud y de la calidad de atraídas a los grupos religiosos son
vida (11). más saludables, tanto en términos
psicológicos como físicos. Si se
Espiritualidad y religiosidad: la considera que la religión resulta útil,
religión y la espiritualidad son aún no pudo definirse la causa de estos
conceptos similares, pero no idénticos. beneficios. La mayoría de estudios
La religión suele considerarse un previos (12) (13) (14) han demostrado

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la relación protectora entre un sistema se vislumbra un aumento del número

de creencias religiosas y la aparición de mujeres. Las mujeres siguen
de síntomas depresivos; de tal forma, siendo las grandes supervivientes.
asistir a grupos religiosos o de Tenemos pues un segundo rasgo: la
meditación ha demostrado disminuir vejez es esencialmente femenina. Esta
la aparición de síntomas depresivos y diferencia por género entraña tanto
mejorar la percepción del estado de diferencias biológicas entre hombres
salud y de calidad de vida (15) (16). y mujeres como culturales, de modo
que las enfermedades en los hombres
Las creencias y las prácticas religiosas les llevan más a morir tempranamente
a menudo fomentan la creación de en relación a las mujeres, mientras
redes comunitarias y de apoyo social. que las de éstas les conducen a
El mayor contacto social en este grupo vivir su vejez con discapacidad. En
etario aumenta la probabilidad de Europa como en los diversos países
detectar las enfermedades en forma desarrollados económicamente, las
temprana y de que estos individuos mujeres tienden a vivir en buena salud
cumplan los tratamientos, dado que los menos años que los varones. En el caso
miembros de la comunidad interactúan de España y con datos del año 2012 del
con ellos y les preguntan acerca de Instituto Nacional de Estadística en su
su salud y el cuidado médico. Las publicación mujeres y hombres 2014, si
personas ancianas que forman parte de se calcula el porcentaje de años en buena
este tipo de redes comunitarias tienen salud sobre el total de años vividos
menos probabilidades de descuidarse a en cada sexo, se observa que para las
sí mismos. mujeres el 77% de los años de su vida
se viven en buena salud, mientras que
Género: una característica de las para los hombres la proporción de años
sociedades contemporáneas es el en buena salud es de 81%. La diferencia
envejecimiento de la población que es en años vividos en buena salud es de
el resultado de los cambios operados cuatro puntos porcentuales menos
en las sociedades contemporáneas, en las mujeres. Y ocurre lo mismo si
especialmente en las más desarrolladas se analiza a los 65 años la proporción
económicamente, al descender de años en buena salud sobre el total
conjuntamente tanto las tasas de de años. Los hombres pueden esperar
mortalidad como las de natalidad. vivir en buena salud el 50% de esos
Desde el punto de vista de las años, mientras que en las mujeres
diferencias por género puede añadirse esa proporción es del 40%. Se puede
que desde 1950, y de forma progresiva, concluir que las mujeres viven más,

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pero en peores condiciones de salud realizar actividades que no requirieran

y a lo largo de toda la vida, aunque en fuerza con el fin de mantenerse en
la vejez las desigualdades se acentúan. forma (caminar largas distancias, salir
Y no sólo las desigualdades en salud, al parque, nadar). Se ha observado
sino también en otros ámbitos, como el que lo principal para sobrellevar las
económico, o el de la convivencia (17) patologías y las discapacidades es
(18) (19) (20). aceptación de la condición actual en
la cual los ancianos tienden a realizar
Resiliencia: la resiliencia fue un una aceptación pasiva y resignada de la
concepto introducido en el estudio de situación (21) (22).
las respuestas y la adaptación positiva
de personas que vivían en entornos Factores de riesgo
de riesgo, en contextos y situaciones
que suponían amenazas potenciales Vivir solo para los adultos mayores
al desarrollo normal como la no implica, como tal, que estén
pobreza, la enfermedad y la violencia. disfrutando de una calidad de vida
Posteriormente se ha introducido ni superior ni inferior que la que
en el estudio de los fenómenos del tendrían si optasen por alternativas
desarrollo y los procesos que ocurren como la convivencia con familiares o
en todas las etapas y edades del ciclo la institucionalización. Sin embargo,
vital, incluidas las etapas más tardías. el que carezcan habitualmente
La perspectiva de la resiliencia ha de compañía en sus hogares los
modificado el anterior modelo del predispone a determinados problemas.
envejecimiento que lo asociaba con Entre los factores asociados a vivir solo
pérdidas por otro más integral en se mencionan la presencia de deterioro
el que las personas mantienen altos cognoscitivo, la dependencia funcional
niveles de funcionamiento positivo, a para actividades de la vida diaria,
pesar de las circunstancias adversas, contar con mala red de apoyo, contar
las limitaciones y los deterioros. Esta con enfermedades crónicas, cursar con
concepción es convergente con el enfermedades neoplásicas, la presencia
enfoque de la resiliencia y con la idea de síntomas depresivos y un bajo nivel
de que el resilente es más una persona socioeconómico.
normal que alguien excepcional. A
pesar de las discapacidades físicas Deterioro cognitivo: la presencia de
o las patologías que limitan las alteraciones cognoscitivas (deterioro
actividades diarias de los ancianos, cognoscitivo leve o demencia)
estos son capaces de adaptarse y favorece la pérdida del autocuidado,

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el compromiso funcional y síntomas Comorbilidades: los eventos

neuropsiquiátrico. Las personas con cardiovasculares son las
demencia que viven solas presentan comorbilidades más frecuentes en
con mayor frecuencia descuido en el la población anciana alrededor del
arreglo personal, lesiones, depresión mundo. Aproximadamente el 40%
y desnutrición (23) (24) (25), lo de los ancianos mayores cursa con
cual compromete aún más su estado alguna patología cardiovascular, y de
general. estos el 12% muere a causa de falta de
seguimiento o pobre acceso a servicios
Dependencia actividades de la vida de salud dada la deficiente red de
diaria: el principal factor que influye apoyo con la que cuentan. En el estudio
en la sensación de vulnerabilidad de Bucholz et al, se buscó el efecto de
que puede experimentar un anciano vivir solo en pacientes luego de ser
es el deterioro en la fuerza y la poca dados de alta tras sufrir un infarto
capacidad para respuesta física. La agudo de miocardio. Se encontró que
pérdida funcional en los aspectos físicos los pacientes que vivían solos tenían
de las personas mayores compromete una mortalidad del 21.8% en los
severamente su movilidad, lo que limita siguientes 4 años luego de un evento
la capacidad de dar adecuada respuesta cardiovascular y la tasa de mortalidad
a los accidentes y retos caseros, más fue de aproximadamente el 41.6% (27).
evidente en los ancianos que viven
solos. Aquellos ancianos que viven Si hablamos de la diabetes, cerca del
solos presentan mayor dificultad para 50% de la población no es consciente
subir o bajar escaleras que aquellos de su condición por lo que identificar
que viven acompañados, reportando a estos individuos es una prioridad
mayor inseguridad y miedo a sufrir en los sistemas de salud. Se encontró
contusiones al no contar con ayuda una asociación clara entre vivir solo
rápida y adecuada (26). y tener diabetes no diagnosticada.
En un estudio prospectivo realizado
Mala red de apoyo: la red sociofamiliar en poblaciones orientales, vivir solo
es el determinante más importante se consideró un factor de riesgo que
a tener en cuenta en un anciano incrementaba la mortalidad asociada
discapacitado. Dentro de los factores con esta patología dado que individuos
asociados a la pérdida de la capacidad que vivían solos estaban más propensos
funcional se encuentran la edad a sufrir de sobrepeso y tener estilos de
mayor de 75 años, la no participación vida poco saludables (28).
en actividades sociales y la falta de
contacto con vecinos o amigos (9).

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Cáncer: en Australia aproximadamente la aparición de síntomas depresivos

28-48% de los pacientes en cuidados (32). Lo anterior hace pensar que los
paliativos vivían solos en el año 2013. síntomas depresivos se relacionarían
Los pacientes que tenían cáncer y más con las circunstancias sociales de
vivían solos tenían mayor número la persona que con el hecho de vivir
de admisiones al hospital y menos solo.
posibilidades de morir dignamente
en casa (29). Las personas que viven Consecuencias
solas con una enfermedad terminal
tienen mayor número de admisiones Las consecuencias que acarrean vivir
a los hospitales y están más propensas solo en las personas adultas mayores
a morir institucionalizadas. Los son variadas y entre ellas se encuentra
pacientes con cáncer que viven solos la mayor frecuencia de aislamiento y
reportan un mayor estrés psicológico, soledad, la presencia de trastornos del
pobre calidad de vida y alto estrés hacia afecto, la malnutrición, el inadecuado
el concepto de la muerte (30). control del estado de salud y de las
enfermedades crónicas, lo que lleva
Depresión: la prevalencia de síntomas a una mala percepción del estado de
depresivos se encuentra claramente salud y a un pobre acceso a los servicios
incrementada en las mujeres mayores de sanitarios.
de 65 años comparada con los hombres
(18). En el Reino Unido en el censo de Aislamiento y soledad: el término
2006, el 48% de la población mayor “soledad” está frecuentemente asociado
de 75 años que vivía sola reportaba al aislamiento y a la baja participación
síntomas depresivos (31). Contrario a social. Estudios argumentan que los
lo demostrado en el estudio previo, en ancianos comparados con personas
uno realizado en California, Estados jóvenes pueden ser más susceptibles
Unidos, 45% de los individuos que a la soledad dado el gran número de
vivían acompañados y 41% de aquellos pérdidas que han tenido que enfrentar
que vivían solos reportaban aparición en su vida (33). La soledad influye
de síntomas depresivos, lo que permite negativamente en la calidad de vida de
reevaluar la asociación entre vivir solo y los adultos mayores, y adicionalmente
la aparición de síntomas depresivos (7). disminuye la satisfacción de vida e
En otro estudio realizado en Shangai incrementa el uso de los servicios de
China en el año 2013, se demostró salud y de enfermedades mentales (34).
que la exclusión social era el factor La soledad está definida por factores
socio-demográfico más importante en emocionales y sociales, además de

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factores culturales entre los cuales el Los ancianos, particularmente los

más importante es vivir solo (35) (36) hombres que viven solos, han sido
(37). identificados como un grupo en
alto riesgo de desnutrición como
Trastornos del afecto: vivir solo está consecuencia de sus malos hábitos
asociado con la aparición de factores alimentarios y nutricionales (40). Datos
emocionales y afectivos como la en EEUU sugieren que los hombres
depresión, suicidio, auto-agresión, ancianos que viven solos consumen
duelo, entre otros. Se ha considerado menor cantidad de alimentos ricos en
que vivir solo es uno de los factores de nutrientes. Por otro lado, en Australia
riesgo más importantes asociados con los hombres mayores que viven con
la depresión. Por otro lado se encontró sus esposas tienen mejor calidad
que los adultos mayores que viven con en la dieta, con mayor densidad de
familiares tienen mejor nivel de salud nutrientes tales como granos, frutas y
y autoestima, además de demostrar un vegetales. Sin embargo, en los países
impacto emocional positivo (38). europeos los ancianos que viven solos
tienen una ingesta de alimentos más
Desnutrición: el estado nutricional favorable según estudio de 1999 (40).
afecta directamente el proceso
psicológico y biológico de envejecer. Pobre acceso a los servicios de
La incidencia de desnutrición en salud: los ancianos que viven solos
la población de adultos mayores se tienden a tener un acceso limitado a
encuentra entre el 2 y el 51% a nivel los servicios de salud. Los procesos
mundial. Se ha identificado una administrativos complejos, los
relación entre el estado nutricional sistemas de autorizaciones e incluso los
y la severidad de las enfermedades procedimientos que se realizan a través
o comorbilidades asociadas, aparte de plataformas tecnológicas se pueden
de que existe una relación muy convertir en barreras para que un
clara entre el déficit nutricional y anciano que vive solo pueda acceder
un aumento en los requerimientos a los servicios. Adicionalmente, las
médicos y la mortalidad. Los situaciones que requieren de manera
problemas nutricionales pueden ser pronta la atención médica pueden
desencadenados por discapacidad pasarse por alto, lo que puede poner
mental o física, la pérdida reciente de en riesgo la salud e incluso la vida del
la pareja o amigos, la polifarmacia, la anciano.
pobreza y el consumo incrementado de
alcohol (39).

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Chavarro, Sucerquia, Venegas ARTÍCULO DE REVISIÓN

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concepto de familia en cada región; sin salud como estrategia para el bienestar
embargo, el número de ancianos que
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viven solos está en aumento en todos
Peruana 2009; 26: 267-270.
los países. El vivir solo no se constituye
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el conjunto de déficits en estas áreas lo de apoyo de los adutos mayores en
que puede hacer que el vivir solo para América latina y el Caribe: Estudio
un anciano se constituya en un riesgo. comparativo de encuestas SABE. In:
Sin embargo, el anciano que está en CEPAL.
la capacidad de continuar viviendo
solo, con el suficiente soporte, puede 5. Abellán AV, J; Pujol, R Un perfil
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adecuada calidad de vida. Es deber del 2013. Indicadores estadís. In:
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