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Ética
y
negocios
¿Qué es la “ética en los negocios”?

¿Cuáles son las seis etapas básicas

del desarrollo moral?

¿Se deben aplicar los estándares

morales a los negocios?

¿En qué circunstancias una persona

es moralmente responsable de actuar
mal?

Las empresas estadounidenses fueron

capaces de comercializar en Vietnam después
de que, en 1994, el presidente Bill Clinton
levantó el embargo económico aplicado por
Estados Unidos.


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  Principios básicos

La mejor manera de iniciar un análisis de la ética en los negocios es observar cómo las
INTRODUCCIÓN
compañías reales han incorporado la ética en sus operaciones. Considere entonces la
forma como Merck and Company manejó el problema de la “ceguera de río”.
La ceguera de río es una enfermedad mortal que aflige a unos 18 millones de personas
sin recursos en lugares remotos cerca de los cauces de los ríos, en las regiones tropicales
de África y América Latina. La causa es un pequeño gusano parásito que se transmite de
persona a persona mediante la mordida de la mosca negra, que se reproduce en las aguas
de los ríos. El pequeño gusano hace su madriguera debajo de la piel, donde llega a crecer
hasta dos pies enrollado dentro de horribles nódulos de media a una pulgada de diámetro.
Dentro de los nódulos, el gusano se reproduce dejando millones de descendientes micros-
cópicos, llamados microfilaria, que se arrastran por todo el cuerpo bajo la piel, decolorán-
dola cuando migran, causando lesiones y una comezón tan intensa que las víctimas han
llegado a suicidarse. Con el tiempo, la microfilaria invade los ojos y ciega a la víctima.
El esparcimiento de pesticidas para erradicar a la mosca negra fracasaron cuando ésta
desarrolló inmunidad a ellos. Más aún, las únicas drogas disponibles para tratar el parásito
en los humanos son tan costosas, tienen efectos secundarios tan severos y requieren una
hospitalización tan larga, que el tratamiento es impráctico para las humildes víctimas que
viven en las comunidades aisladas. En muchos países, las personas han desalojado las áreas
cercanas a los ríos, abandonando tierras fértiles. Sin embargo, muchas han regresado por-
que es difícil cultivar en otros terrenos. La mayoría de los habitantes han llegado a aceptar
los nódulos, la tortura de la comezón y la posible ceguera como parte irremediable de la
vida.
En 1979, el doctor William Campbell, un científico investigador que trabajaba para
Merck and Company, un laboratorio estadounidense, descubrió en Ivermectin, una de las
medicinas para perros que más vendía la compañía, evidencias de que podía matar el pa-
rásito que causa la ceguera de río. Un análisis más detallado indicó que Ivermectin podía
proporcionar una cura a bajo costo, segura y sencilla para esta terrible enfermedad. Por lo
tanto, Campbell y su equipo de investigación pidieron al presidente de Merck, el doctor P.
Roy Vagelos, que les permitiera desarrollar una versión humana del medicamento, hasta
entonces sólo usado en animales.
Los directivos de Merck se dieron cuenta rápidamente de que aun cuando la compañía
tuviera éxito en el desarrollo de la versión humana de la medicina, las víctimas del mal eran
demasiado pobres para comprarla. La investigación médica y las pruebas clínicas a gran
escala, requeridas para desarrollar la versión de la droga para humanos, podían costar 100
millones de dólares. Era poco probable que la compañía recuperara estos costos o que pu-
diera desarrollar un mercado viable en las regiones pobres donde prevalecía la enfermedad.
Todavía más, incluso si pudieran pagar la droga, sería virtualmente imposible distribuirla
porque las víctimas vivían en lugares remotos y no tenían acceso a doctores, hospitales,
clínicas o expendios de medicamentos comerciales. Algunos administradores señalaron
que si la droga tuviera efectos secundarios adversos al administrarla en humanos, la mala
publicidad podría afectar la venta de la versión para animales, que representaba alrededor
de 300 millones de dólares al año.1 El riesgo del uso incorrecto de la droga en países en
desarrollo aumentaba potencialmente el daño y la mala publicidad. Por último, si estuviera
disponible una versión de bajo costo de la droga, podría introducirse en los mercados ne-
gros y ser vendida para animales, minando con ello las lucrativas ventas que los veterinarios
hacían del Ivermectin.
Los directivos de Merck no sabían qué hacer. Aunque la compañía tuviera ventas
mundiales por dos mil millones al año, su ingreso neto como porcentaje de las ventas
declinaba debido al rápido incremento en los costos de desarrollo de nuevas drogas, los
reglamentos cada vez más restrictivos y costosos impuestos por el gobierno, la falta de
descubrimientos científicos básicos y la disminución de la productividad en los programas
de investigación de la compañía. El Congreso de Estados Unidos estaba listo para aprobar
la Drug Regulation Act, que intensificaría la competencia en la industria farmacéutica

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 Ética y negocios 

al permitir que los competidores copiaran y comercializaran con más rapidez las drogas
desarrolladas por otras empresas.2 Los seguros de salud Medicare y Medicaid acababan de
imponer topes en el reembolso por medicinas y requerían el uso de medicamentos genéri-
cos de menor costo en lugar de los de marca, que constituían la mayor fuente de ingresos
de Merck. A la luz de estas condiciones, que empeoraban la industria farmacéutica, la
administración de Merck se resistía a emprender proyectos costosos que mostraban poca
promesa económica, como el desarrollo de la droga para la ceguera de río. Sin embargo,
sin la droga, millones de personas estarían condenadas a una vida de sufrimiento intenso
y a la ceguera total o parcial.
Después de muchas discusiones acaloradas entre Vagelos y su equipo de administra-
dores, se llegó a la conclusión de que los beneficios humanos potenciales de la droga para
la ceguera de río eran demasiado significativos como para ignorarlos. Muchos de ellos sen-
tían, de hecho, que la compañía tenía la obligación moral de proceder a pesar de los costos
y una ligera posibilidad de recompensa económica. A fines de 1980, Vagelos y su equipo
aprobaron un presupuesto que proporcionaba los fondos necesarios para desarrollar la ver-
sión humana del Ivermectin.
Después de siete años, Merck logró desarrollar la versión humana del medicamento,
llamada “Mectizan”. Una sola píldora tomada una vez al año erradicaría del cuerpo hu-
mano todo rastro del parásito que causa la ceguera de río y prevendría nuevas infecciones.
Desafortunadamente, justo como había sospechado la compañía, nadie corrió a comprar
la píldora milagrosa. En los años siguientes, Merck solicitó a la Organización Mundial de
la Salud (OMS), al gobierno de Estados Unidos, y a los gobiernos de las naciones aque-
jadas por el mal, que alguien —quien fuera— comprara el medicamento para proteger
a los 85 millones de personas que estaban en riesgo de contraer la enfermedad. Nadie
respondió a los ruegos de la compañía. Merck decidió, entonces, que donaría el Mectizan
a las víctimas potenciales.3 Sin embargo, este plan fue difícil de realizar porque, como
temía la compañía, no había canales de distribución establecidos para llevar la droga a la
gente que la necesitaba. Trabajando con la OMS, Merck financió un comité internacional
para proporcionar, en los países en desarrollo, la infraestructura de distribución segura
de la droga y para evitar que llegara al mercado negro para ser usada en animales. Para
2004, el comité, trabajando con el gobierno y organizaciones privadas de voluntarios en
África, América Latina y Medio Oriente, proporcionaba la medicina gratis a 40 millones
de personas al año, transformando de manera efectiva sus vidas y proporcionando alivio
para el intenso sufrimiento y la ceguera potencial. La compañía extendió el programa para
incluir el tratamiento contra elefantiasis, una enfermedad parasítica que con frecuencia
coexiste con la ceguera de río y que los investigadores de Merck, trabajando con la OMS,
descubrieron en la década de 1990 que también se podía tratar de manera efectiva con
Mectizan. En 2004, más de 20 millones de personas recibieron, gratuitamente, Mectizan,
para prevenir la elefantiasis.
Cuando preguntan por qué la compañía invirtió tanto dinero y esfuerzo en la inves-
tigación, el desarrollo, la fabricación y la distribución de una droga que no deja dinero, el
doctor Roy Vagelos responde que, una vez que la compañía sospechó que uno de sus medi-
camentos para animales podía curar una enfermedad humana severa que asolaba a la gente,
la única opción ética era desarrollarlo. Más aún, las personas de los países en desarrollo
“recordarán” que Merck los ayudó, comenta, y en el futuro responderán de manera favo-
rable a la compañía.4 Con el paso de los años, la compañía ha aprendido que este tipo de
acciones tiene ventajas estratégicas importantes a largo plazo. “Cuando fui por primera vez
a Japón, hace 15 años, los japoneses de negocios me dijeron que había sido Merck quien
llevó la estreptomicina a este país, después de la Segunda Guerra Mundial, para eliminar
la tuberculosis que estaba acabando con su sociedad. Nosotros lo hicimos. No ganamos
dinero. Pero no es accidental que hoy Merck sea la compañía farmacéutica americana más
grande en Japón”.5
Ahora que se vio cómo Merck and Company manejó el descubrimiento de una cura
para la ceguera de río, regresemos a la relación entre la ética y los negocios. Algunas veces

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  Principios básicos

los expertos son sarcásticos al decir que ética en los negocios es una contradicción de términos,
porque existe un conflicto inherente entre la ética y la búsqueda interesada de la ganancia.
Esto implica que, cuando la ética está en conflicto con las ganancias, los negocios siempre
elegirán a las segundas sobre la primera. No obstante, el caso de Merck sugiere una pers-
pectiva algo diferente, una que cada vez más compañías adoptan. La administración de esta
empresa gastó 10 millones de dólares en desarrollar un producto con pocas posibilidades
de ser rentable, porque pensaron que tenían la obligación ética de ofrecer a la gente sus
beneficios potenciales. En este caso, al menos, un negocio grande y exitoso eligió la ética
sobre las ganancias. Más aún, los comentarios de Vagelos al final del caso sugieren que, a
la larga, quizá no haya un conflicto inherente entre el comportamiento ético y la búsqueda
de una ganancia. Por el contrario, sus comentarios sugieren que el comportamiento ético
crea el tipo de reputación y buena voluntad que amplía las oportunidades de una compañía
para obtener ganancias.
No todas las empresas operan como Merck, incluso ésta no siempre lo ha hecho de
manera ética. Muchas compañías —quizá la mayoría— no invierten en un proyecto de
investigación y desarrollo que tal vez no sea rentable. Todos los días los periódicos publi-
can los nombres de compañías que eligen las ganancias sobre la ética, o que se benefician
mediante un comportamiento no ético —Enron, WorldCom, Global Crossing, Rite-Aid,
Oracle, ParMor, Adelphia, Arthur Andersen, Louisiana-Pacific y Qwest, son sólo algunas
de ellas. En 2004, incluso Merck fue acusada de no revelar los problemas cardiacos aso-
ciados con su medicamento Vioxx. Aunque las compañías con frecuencia se comportan en
forma no ética, por lo general, este comportamiento suele no ser una buena estrategia de
negocios a largo plazo. Por ejemplo, pregúntese si, como cliente, es más probable que le
compre a una empresa que sabe que es honesta y confiable, o a una que se ha ganado la
reputación de deshonesta y no confiable. Pregúntese si, como empleado, es más probable
que sea leal a una compañía cuyas acciones hacia usted son justas y respetuosas, o a una
que habitualmente trata a sus trabajadores de manera injusta y no respetuosa. Es evidente
que cuando las compañías compiten entre ellas por clientes y los mejores trabajadores, la
que tiene reputación de un comportamiento ético, tiene ventaja sobre la que suele ser no
ética.
Este libro adopta el punto de vista de que el comportamiento ético, a la larga, es la
mejor estrategia de negocios para una compañía; un punto de vista que durante los últimos
años ha sido aceptado cada vez más.6 Esto no significa que nunca surjan situaciones en las
que hacer lo ético resulte costoso para la compañía. Esas situaciones son comunes en la
vida de una empresa, y en este libro se verán algunos ejemplos. Tampoco significa que el
comportamiento ético siempre sea recompensado y el no ético siempre sea castigado. Por
el contrario, el comportamiento no ético en ocasiones recibe retribuciones y las buenas
personas a veces pierden. Decir que el comportamiento ético es la mejor estrategia de
negocios a largo plazo significa meramente que, a la larga y en su mayor parte, daría a
una compañía ventajas competitivas importantes sobre compañías no éticas. El ejemplo
de Merck sugiere este punto de vista, que es apoyado con un poco de reflexión sobre la
manera como nosotros, clientes y empleados, respondemos a las compañías que se com-
portan sin ética. Más adelante se verá qué más se podría decir en pro y en contra de la idea
de que el comportamiento ético es la mejor estrategia de negocios a largo plazo para una
compañía.
El problema básico es, por supuesto, que las acciones éticas no siempre son claras para
los administradores de una empresa. En el caso de Merck, algunos administradores, in-
cluyendo al doctor Roy Vagelos, el director general, sentían con claridad que la compañía
tenía la obligación ética de proceder al desarrollo de la droga. Pero quizás el asunto no era
tan claro como aseguran. ¿No tienen los administradores la obligación con los accionistas
de invertir sus fondos de manera rentable? Si duda, si una compañía gasta todos sus fondos
en proyectos de caridad que pierden dinero, ¿no quedarían pronto fuera de los negocios?
Entonces, ¿no se justificaría que los accionistas reclamaran que los administradores gasta-
ron su dinero de manera no ética? ¿Es tan claro, entonces, que Merck tenía la obligación

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 Ética y negocios 

ética de invertir su dinero en una droga no rentable? ¿Hay buenas razones para asegurar
que Merck debía desarrollar la droga? ¿Hay buenas razones para afirmar que Merck no
tenía esta obligación? ¿Qué punto de vista está apoyado por las razones más poderosas?
Aunque la ética puede ser la mejor política, las acciones éticas no siempre son claras.
El propósito de este libro es ayudarle a usted a manejar esta falta de claridad. Aunque mu-
chos aspectos éticos siguen siendo oscuros y difíciles aun después de un gran esfuerzo de
estudio, lograr una mejor comprensión de la ética ayudará al administrador a manejar la
incertidumbre ética de modo más adecuado e informado.
Este libro intenta aclarar los aspectos éticos que deben enfrentar los administradores
de organizaciones de negocios modernas. Esto no significa que esté diseñado para dar
consejos morales a las personas en los negocios ni que trate de persuadirlas moralmente
para actuar de cierta forma. El propósito principal de este texto es proporcionar un co-
nocimiento más profundo de la naturaleza de los principios y los conceptos éticos, y un
entendimiento de cómo se aplican en los problemas éticos encontrados en los negocios.
Este tipo de conocimiento y comprensión debe ayudar a los administradores a ver con más
claridad la incertidumbre ética que confrontan en sus vidas laborales, como la enfrentada
por los directivos de Merck.
Los primeros dos capítulos lo introducen a usted en los métodos de razonamiento y
los principios morales fundamentales que se utilizan para analizar los aspectos morales en
los negocios. Los capítulos siguientes aplican estos principios y métodos a los tipos de di-
lemas morales que enfrentan las personas de negocios. Comenzamos este capítulo con un
análisis de cuatro temas preliminares: a) la naturaleza de la ética en los negocios y algunos
de sus aspectos, b) el razonamiento moral, c) la legitimidad de la ética en los negocios, y
d) la responsabilidad moral. Una vez que estos conceptos son aclarados, dedicamos el ca-
pítulo al análisis de algunas teorías básicas de la ética y la manera como se relacionan con
los negocios.

1.1 Ética en los negocios:

algunos de sus aspectos
En un estudio, ahora clásico, de la ética de los administradores de negocios, Raymond
Baumhart preguntó a más de 100 personas de negocios, “¿Qué significa ética para usted?”.
Las respuestas más comunes fueron las siguientes:7

Antes de venir a la entrevista, para asegurarme que sabía de qué íbamos a hablar,
busqué ética en el diccionario, lo leí y no pude entenderlo. No sé que significa el
concepto....
Ético es lo que mis sentimientos dicen que es correcto. Pero éste no es un
estándar fijo, y eso trae problemas.
Ético significa estándares aceptados en términos del bienestar personal y so-
cial; lo que uno cree que está bien. Pero lo que me confunde... es la posibilidad de
que yo haya tenido una mala guía, o que alguien más esté mal preparado. Tal vez
cada uno de nosotros piensa que sabe lo que es ético, pero diferimos. ¿Cómo se
sabría, entonces, quién está en lo correcto?

De las personas de negocios que entrevistó Baumhart, 50% definió lo ético como “lo
que mi corazón me dice que está bien”, 25% lo definió en términos religiosos como lo que
“está de acuerdo con mis creencias religiosas”, y 18% lo definió como lo que “conforma
la regla de oro”.8 No obstante, los sentimientos son notoriamente inadecuados como base
para tomar decisiones de cualquier tipo, y la autoridad religiosa y la regla de oro han sido
más bien devastadoras, y han sido criticadas como fundamento inadecuado para juzgar la
ética en las compañías de negocios.9 ¿Qué es ética y qué significa ético?

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  Principios básicos

Según el diccionario, el término ética tiene una variedad de significados diferentes.

Una de las acepciones que se le dan es: “Los principios de conducta que gobiernan a un
individuo o un grupo”.10 Algunas veces usamos el término ética personal, por ejemplo,
al referirnos a las reglas mediante las cuales un individuo vive su propia vida. Se usa el
término ética contable cuando se refiere al código que guía la conducta profesional de los
contadores.
Un segundo significado (más importante) de ética acorde con el diccionario es éste:
Ética es “el estudio de la moralidad”. Los éticos usan el término ética para referirse, prin-
cipalmente, al estudio de la moralidad, igual que los químicos usan el término química para
referirse al estudio de las propiedades químicas de una sustancia. Aunque, tiene que ver
con la moralidad, no son sinónimos. La ética es un tipo de investigación, e incluye tanto la
actividad de investigación como los resultados de la misma, mientras que la moralidad es el
tema que ocupa a las investigaciones éticas.

Moralidad
moralidad  Los estánda- Entonces, ¿qué es moralidad? Se podría definir moralidad como los estándares que tiene
res que un individuo o un un individuo o un grupo acerca de qué es correcto o incorrecto, o lo que está bien o mal.
grupo tienen acerca de qué Para aclarar qué significa esto, se considerará el siguiente caso.
es correcto o incorrecto, o Hace varios años, B. F. Goodrich, un fabricante de partes para vehículos, ganó un
lo que está bien o mal.
contrato militar para diseñar, probar y fabricar frenos de aviones para el A7D, un nuevo
avión que la Fuerza Aérea de Estados Unidos estaba diseñando. Para conservar el peso,
Goodrich garantizó que su freno compacto pesaría no más de 106 libras, contendría no
más de cuatro discos de frenado pequeños o “rotores” y detendría el equipo aéreo dentro
de cierta distancia. El contrato era potencialmente lucrativo para la compañía y los admi-
nistradores estaban deseosos de entregar un freno que “calificara”, pasando las pruebas
con éxito y mostrando que podría detener el avión según los requerimientos. Se asignó a
Kermit Vandivier, un empleado de Goodrich, la tarea de trabajar con los ingenieros de la
compañía para escribir el informe de las pruebas del freno, mismo que era poco probable
que el gobierno cuestionara y aún menos probable que repitiera. Desafortunadamente,
Vandivier escribió, cuando se probó el pequeño freno, que el recubrimiento de frenado de
los rotores repetidas veces se “desintegró” porque “simplemente no había suficiente área
en los discos para detener el avión sin generar el calor excesivo que ocasiona la falla del
recubrimiento”.11 Sin embargo, sus superiores le dijeron que “sin importar lo que el freno
hace en las pruebas, vamos a decir que califica”.12 Después de varias corridas de pruebas, se
indicó a Vandivier que escribiera un informe estableciendo que el freno las había pasado.
Vandivier explicó a su superior que “la única manera como tal informe podía escribirse era
falsificando los datos de las pruebas”, a esto su superior contestó que “estaba consciente de
lo que se requería, pero tenía órdenes de obtener un informe escrito positivo sin importar
qué tuviera que hacerse”.13 Por tanto, Vandivier tuvo que decidir si participaría escribiendo
un informe falso. Más tarde declaró:

Mi trabajo estaba bien pagado, era agradable y era un reto, y el futuro se veía
razonablemente brillante. Mi esposa y yo habíamos comprado una casa... Si me
rehusaba a tomar parte en el fraude del A7D, tendría que renunciar o sería despe-
dido. De todas maneras alguien escribiría el informe, y yo tendría la satisfacción
de saber que no había tomado parte en el asunto. Pero las cuentas no se pagan
con satisfacción personal ni la hipoteca de una casa se paga con principios éticos.
Tomé mi decisión. A la mañana siguiente llamé por teléfono a mi superior y le dije
que estaba listo para comenzar el informe de calificación.14

Conforme trabajó en el informe, dijo Vadivier, habló con el ejecutivo de mayor ca-
tegoría asignado al proyecto y le preguntó “si su conciencia lo molestaría si este asunto

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 Ética y negocios 

ocasionaba la muerte de un piloto, y fue entonces cuando me dijo que me preocupaba por
muchas cosas que no me atañían y me aconsejó que `hiciera lo que me pedían´”.15
En este caso de B. F, Goodrich, las creencias de Vandivier de que es correcto decir la
verdad e incorrecto poner en peligro las vidas de otros, y su convicción de que la integridad
es buena y la deshonestidad mala, son ejemplo de los estándares morales que tenía. Los
estándares morales incluyen las normas que tenemos acerca de los tipos de acciones que estándares morales 
creemos son moralmente correctas e incorrectas, así como los valores que damos a los tipos Normas acerca de los tipos
de objetos que pensamos son moralmente buenos y moralmente malos. Las normas mo- de acciones que creemos
rales casi siempre se expresan como reglas o afirmaciones generales, como “siempre di la son moralmente correctas
verdad”, “es incorrecto matar a personas inocentes” o “las acciones son correctas en la me- e incorrectas, así como
los valores que damos a
dida en que producen felicidad”. Los valores morales suelen expresarse como afirmaciones
los tipos de objetos que
que describen objetos o características de objetos que tienen valor como “la honestidad es
pensamos son moralmente
buena” y “la injusticia es mala”. buenos y moralmente
¿De dónde vienen estos estándares? Por lo general, la moral de una persona se absorbe malos.
primero, como niño, de la familia, los amigos y diferentes influencias sociales como igle-
sia, escuela, televisión, revistas, música y asociaciones. Más adelante, conforme la persona
crece, la experiencia, el aprendizaje y el desarrollo intelectual llevarían al individuo que
madura a revisar dichos estándares. Se descartan algunos estándares y pueden adoptarse
nuevos para sustituirlos. En este proceso de maduración, la persona desarrollaría estánda-
res que son más adecuados intelectualmente y, por ende, mejores para manejar los dilemas
morales de la vida adulta. Sin embargo, como las propias palabras de Vandivier dejan claro,
no siempre cumplimos con los estándares que tenemos; es decir, no siempre hacemos lo
que pensamos que es moralmente correcto, tampoco buscamos siempre lo que creemos que
es moralmente bueno.
Los estándares morales se podrían contraponer con estándares acerca de cosas que
son no morales. En los ejemplos de estándares no morales se incluyen los estándares estándares no morales 
de etiqueta con los que juzgamos los modales como buenos o malos; los estándares que Estándares mediante los
llamamos leyes, con los cuales juzgamos lo legalmente correcto o incorrecto; los están- cuales juzgamos qué es
dares de lenguaje, mediante los que se juzga lo que está gramaticalmente bien o mal; los bueno o malo y correcto o
estándares estéticos con los que se juzga el arte bueno o malo, y los estándares atléticos, incorrecto de una manera
no moral.
los cuales juzgan qué tan bien se juega un partido de fútbol o de básquetbol. De hecho,
siempre que juzgamos la manera correcta o incorrecta de hacer las cosas, o qué cosas son
buenas o malas, nuestro juicio se basa en estándares de algún tipo. En el caso de Vandi-
vier, podemos conjeturar que tal vez él creía que los informes debían escribirse con buena
gramática; que ser despedido de un trabajo bien pagado, agradable y estimulante tenía más
importancia que un informe verdadero, y que es correcto cumplir con la ley. Las normas de
gramática correcta; el valor de un trabajo bien pagado, agradable y estimulante, y las leyes
gubernamentales también son estándares, pero no son estándares morales. Como también
demuestra el caso de Vandivier, algunas veces elegimos los estándares no morales sobre los Repaso breve 1.1
morales.
Cinco características de
¿Cuáles son las características que distinguen a los estándares morales de los que no
lo son? No es fácil responder esta pregunta. Sin embargo, los éticos han sugerido cinco los estándares morales
• Se refieren a daños o be-
características que ayudan a establecer la naturaleza de los estándares morales. Primera:
neficios serios
manejan asuntos que creemos dañarían o beneficiarían significativamente a los seres hu-
• No son establecidos por
manos.16 Por ejemplo, muchas personas en la sociedad estadounidense tienen estándares
una ley o cuerpo
morales contra robo, violación, esclavitud, asesinato, abuso de menores, asalto, difama- legislativo
ción, fraude, incumplimiento de la ley, etcétera. Todos ellos se refieren a aspectos que las • Deben preferirse a otros
personas consideran como formas de lesión bastante serias. En el caso de Vandivier estaba valores, incluyendo el
claro que mentir en el informe al gobierno y poner en peligro las vidas de los pilotos eran, interés personal
ambos, daños serios y, por ello, eran asuntos morales, mientras que cumplir con estándares • Se basan en considera-
gramaticales no lo era. ciones imparciales
Segunda: los estándares morales no se establecen o cambian por la decisión de cuer- • Se asocian con emocio-
pos de autoridad específicos. Las leyes y los estándares legales están establecidos por la nes y vocabulario espe-
autoridad legislativa o la decisión de los votantes. Los estándares morales, sin embargo, no ciales

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 10 Principios básicos

son establecidos por la autoridad, es decir, su validez no se basa en un procedimiento de

voto. En su lugar, la validez de los estándares morales se apoya en la suficiencia de las razo-
nes que los respaldan o los justifican; mientras estas razones sean adecuadas, los estándares
siguen siendo válidos.
Tercera, y quizá la más impactante: sentimos que los estándares morales deben pre-
ferirse a otros valores, incluso (¿en especial?) el interés personal.17 Esto es, si una persona
tiene obligación moral de hacer algo, entonces se espera que lo haga, aun cuando esté en
conflicto con otros valores, no morales, o con el interés personal. En el caso de Vandivier,
por ejemplo, creemos que debió haber elegido los valores morales de honestidad y respeto
por la vida sobre el valor no moral de conservar su trabajo bien pagado, agradable y es-
timulante. Esto no significa, por supuesto, que siempre esté mal actuar debido al interés
personal; sólo quiere decir que está mal elegir el interés personal antes que la moralidad.
Cuarta, por lo general, los estándares morales se basan en consideraciones imparcia-
les.18 Que usted se beneficie con una mentira y que yo reciba un daño es irrelevante para
decidir si mentir es moralmente incorrecto. Los filósofos contemporáneos han expresado
esto diciendo que los estándares morales se basan en “el punto de vista moral”, es decir, un
punto de vista que no evalúa los estándares según la promoción de los intereses de una per-
sona o grupo en particular, sino que va más allá de los intereses personales, a una perspec-
tiva “universal” en la que los intereses de todos cuentan de manera imparcial por igual.19
Otros filósofos han establecido el mismo punto diciendo que los estándares morales se
basan en los tipos de razones imparciales que un “observador ideal” o un “espectador im-
parcial” aceptaría, o que al decidir asuntos morales, “cada uno cuenta como uno y ninguno
como más de uno”.20 No obstante, como se verá en el siguiente capítulo, aunque la im-
parcialidad es una característica de los estándares morales, debe ser balanceada con cierto
tipo de parcialidad, en particular, con la que surge del interés y la preferencia legítima
por aquellos individuos con quienes se tiene una relación especial, como los miembros de
la familia y los amigos. Aunque la moralidad indique que debemos ser imparciales en los
contextos en que se recurre a la justicia, como la asignación de salarios en una compañía
de accionistas, también identifica ciertos contextos, como cuidar de la familia, en los que
el interés preferencial por los individuos podría ser moralmente legítimo o, incluso, un
requerimiento.
Por último, los estándares morales están asociados con emociones y vocabulario es-
peciales.21 Por ejemplo, si yo actúo en contra de un estándar moral, normalmente me
sentiré culpable, avergonzado y con remordimiento; clasificaré mi comportamiento como
“inmoral” o “erróneo”, me sentiré mal acerca de mí mismo y experimentaré una pérdida
de mi autoestima. Una lectura cuidadosa de las declaraciones de Vandivier, por ejemplo,
sugiere que después sintió vergüenza y remordimiento por lo que hizo (de hecho, más
tarde Vandivier testificó ante el Congreso de Estados Unidos en un intento por corregir
sus acciones). Sin embargo, si vemos que otros actúan de manera contraria a un estándar
moral que aceptamos, sentiremos indignación, resentimiento y, aun, disgusto hacia esas
personas; decimos que no “están a la altura” de sus “obligaciones morales” o de sus “res-
ponsabilidades morales” y los estimamos menos. Ésta es quizá la respuesta cuando usted
lee el caso Vandivier.
Los estándares morales, entonces, son los que se refieren a asuntos cuyas consecuen-
cias creemos son serias, se basan en las buenas razones y no en la autoridad, invalidan el
interés personal, se basan en consideraciones imparciales, están asociados con sentimientos
de culpa y vergüenza, y tienen un vocabulario moral especial. Estos estándares, producto
de muchas influencias, son absorbidos cuando somos niños y los corregimos conforme
maduramos.
ética  Disciplina que
examina los estándares Ética
morales personales o los
estándares morales de una Entonces, ¿qué es ética? Ética es la disciplina que examina los estándares morales perso-
sociedad. nales o los estándares morales de una sociedad. Pregunta cómo se aplican estos estándares

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 Ética y negocios 11

a nuestras vidas y si son razonables o irrazonables; es decir, si están apoyados por buenas
razones o por razones pobres. Por tanto, una persona comienza a aplicar la ética cuando
toma los estándares morales absorbidos de la familia, la iglesia y los amigos y pregunta:
¿Qué implican estos estándares para las situaciones en las que me encuentro? ¿En realidad
tienen sentido estos estándares? ¿Cuáles son las razones en pro o en contra de estos están-
dares? ¿Por qué debo continuar creyendo en ellos? ¿Qué se afirma en favor o en contra de
ellos? ¿En realidad son razonables para mí? ¿Son razonables sus implicaciones en esta u
otra situación en particular?
Tome como ejemplo el caso de Vandivier y B. F. Goodrich. Aparentemente, Vandivier
había sido criado para aceptar el estándar moral de que uno tiene la obligación de decir la
verdad, también sentía que en esta situación particular estaría mal escribir un informe falso
sobre el freno. Pero, en sus circunstancias particulares nos podemos preguntar si escribir lo
que él sentía que era un informe falso en realidad estaba mal. Vandivier tenía obligaciones
financieras importantes tanto consigo mismo como con otras personas. Él declara, por
ejemplo, que se acababa de casar y comprar una casa, tenía pagos de hipoteca cada mes y
debía proveer a su familia. Si no escribía el informe como le ordenaban entonces lo despe-
dirían y no podría cumplir con sus obligaciones. ¿No superan estas obligaciones morales,
él mismo y su familia a la obligación de no escribir un informe falso? ¿Cuál es la base de su
obligación de decir la verdad y por qué la obligación de decirla es mayor o menor que la
obligación de una persona hacia sí mismo y su familia? Considere ahora las obligaciones de
Vandivier hacia su empleador, B. F. Goodrich. ¿No tiene un empleado la obligación moral
de obedecer a su patrón? ¿Es mayor la obligación de obedecer al patrón que la obligación
de no escribir un informe falso? ¿Cuál es la fuente de estas dos obligaciones y qué hace a
una mayor que a la otra? Considere también que la compañía y todos sus administradores
insistieron en que lo mejor era escribir un informe que calificara positivamente al freno.
Si algo salía mal con el freno o el contrato, la compañía, B. F. Goodrich sería responsable,
no Vandivier, que era un empleado de nivel bajo. Dado que la compañía, no Vadivier, sería
la responsable, ¿tenía la compañía el derecho moral de tomar la decisión final sobre el in-
forme y no Vandivier que era un empleado de bajo nivel? ¿El derecho moral de tomar una
decisión pertenece a la parte que será responsable de esa decisión? ¿Cuál es la base de este
derecho y por qué debemos aceptarlo? Considere por último que Vadivier establece que,
al final, su rechazo personal de tomar parte en la redacción del informe le habría dado a él
cierta “satisfacción”, pero no habría cambiado lo que ocurrió porque alguien más habría
escrito el informe. Como las consecuencias habrían sido las mismas aceptara él o no, ¿tenía
en realidad una obligación moral de negarse? ¿Tiene uno la obligación moral de hacer algo
que no cambiará los resultados?
Observe el tipo de preguntas a las que nos lleva el caso de Vandivier. Son preguntas
acerca de si es razonable aplicar los diferentes estándares morales a su situación, si es ra-
zonable decir que un estándar moral es más o menos importante que otro y qué razones
se tienen para seguir estos estándares. Cuando una persona se hace este tipo de cuestio-
namientos sobre sus estándares morales o los de su sociedad, comienza a aplicar la ética.
Ética es el estudio de los estándares morales; el proceso de examinar los estándares morales
de una persona o sociedad para determinar si son razonables o no, a fin de aplicarlos a las
situaciones y asuntos concretos. La meta fundamental de la ética es desarrollar un cuerpo
de estándares morales que pensamos son razonables, estándares que hemos analizado con
cuidado, y que hemos decidido son justificados para aceptarlos y aplicarlos a las decisiones
que conforman nuestras vidas.
La ética no es la única manera de estudiar la moralidad. Las ciencias sociales, como
antropología, sociología y psicología, también estudian la moralidad, pero lo hacen de
una forma bastante diferente del enfoque que es característico de la ética. Aunque la
ética es un estudio normativo de lo ético, las ciencias sociales se vinculan con un estudio
descriptivo.

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 12 Principios básicos

estudio normativo  Una Un estudio normativo es una investigación que intenta llegar a conclusiones nor-
investigación que intenta mativas, es decir, conclusiones acerca de qué cosas son buenas o malas o acerca de qué
llegar a conclusiones acciones son correctas o incorrectas. En suma, un estudio normativo tiene como meta des-
acerca de qué cosas son cubrir qué se debe hacer. Como se ha visto, la ética es el estudio de los estándares morales
buenas o malas, o acerca
cuyo propósito explícito determina en el mayor grado posible qué estándares son correctos
de qué acciones son
o se apoyan en las mejores razones y, entonces, intenta obtener conclusiones acerca de lo
correctas o erróneas.
moralmente correcto o incorrecto y lo moralmente bueno o malo.
estudio descriptivo  Una Un estudio descriptivo no intenta obtener conclusiones acerca de lo que es real-
investigación que intenta mente bueno o malo, o correcto o incorrecto. Más bien trata de describir o explicar el
describir o explicar el mundo sin llegar a una conclusión de lo que éste debe ser. Los antropólogos y los sociólo-
mundo, sin llegar a con- gos, por ejemplo, estudian los estándares morales de una comunidad o cultura específica.
clusiones acerca de cómo Al hacerlo, tratan de desarrollar descripciones veraces de los estándares morales de esa
debe ser.
cultura y quizás, incluso, formular una teoría explicativa de su estructura. Sin embargo,
como antropólogos y sociólogos, la meta no es determinar si esos estándares morales son
correctos o incorrectos.
Por el contrario, la ética es un estudio de los estándares morales cuyo propósito
explícito es determinar, en el mayor grado posible, si un estándar moral dado (o juicio
moral basado en el estándar) es más o menos correcto. El sociólogo pregunta, “¿creen
las personas que el soborno es incorrecto?”, mientras que los éticos preguntan, “¿es in-
correcto el soborno?”. Entonces, la tarea del ético es desarrollar afirmaciones y teorías
normativas razonables, mientras que el estudio antropológico o sociológico de la mora-
lidad se dedica a proporcionar las caracterizaciones descriptivas de las creencias de las
personas.

Ética en los negocios

Se ha intentado que esta caracterización de la ética comunique una idea de lo que es.
Sin embargo, nuestra preocupación no se refiere a la ética en general, sino a un campo
ética en los negocios  particular de ella: la ética en los negocios. La ética en los negocios es un estudio espe-
Un estudio especializado cializado de lo que es moralmente correcto e incorrecto. Se concentra en los estándares
de lo correcto o incorrecto morales al ser aplicados a las instituciones, las organizaciones y el comportamiento en los
en la moral, que se con- negocios. Una descripción breve de la naturaleza de las instituciones de negocios debe
centra en los estándares
aclarar esto.
morales cuando se aplican
Una sociedad consiste en personas que tienen fines comunes y cuyas actividades se
en las instituciones, las or-
ganizaciones y el compor- organizan mediante un sistema de instituciones diseñadas para lograr estos fines. Es obvio
tamiento en los negocios. que hombres, mujeres y niños tienen metas comunes. Existe el fin común de establecer,
criar y proteger la vida familiar; producir y distribuir materiales de los que depende la vida
humana; restringir y regular el uso de la fuerza; organizar los medios para tomar decisio-
nes colectivas, y crear y preservar los valores culturales como el arte, el conocimiento, la
tecnología y la religión. Los miembros de una sociedad logran estos fines estableciendo los
patrones relativamente fijos de actividad que llamamos instituciones: familiares, económicas,
legales, políticas y educativas.
Quizá las instituciones de mayor influencia dentro de las sociedades sean las económi-
cas. Éstas están diseñadas para lograr dos propósitos: a) la producción de bienes y servicios
que desean y necesitan los miembros de la sociedad, y b) la distribución de estos bienes y
servicios entre los diferentes miembros de la sociedad. Entonces, las instituciones econó-
micas determinan quién llevará a cabo el trabajo de producción, cómo se organizará dicho
trabajo, qué recursos consumirá, y cómo se distribuirán sus productos y beneficios entre
los miembros de la sociedad.
Las organizaciones de negocios son instituciones principalmente económicas a través
de las cuales las personas de las sociedades modernas realizan las tareas de producir y dis-
tribuir bienes y servicios. Las organizaciones proporcionan las estructuras fundamentales
y, dentro de ellas, los miembros de la sociedad combinan sus escasos recursos: tierra, mano
de obra, capital y tecnología, para convertirlos en bienes utilizables; también proporcionan

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 Ética y negocios 13

los canales por los que estos bienes se reparten en forma de productos para el consumidor,
salarios de empleados, rendimiento para los inversionistas e impuestos para el gobierno.
Minería, manufactura, ventas, actividades bancarias, marketing, transporte, seguros, cons-
trucción y publicidad son todas diferentes facetas de los procesos productivo y distributivo
de nuestras instituciones de negocios modernas.
Los tipos más representativos de organizaciones son las corporaciones: organizacio-
nes a las que la ley dota de derechos y poderes legales especiales. Hoy, las organizaciones
corporativas dominan las economías. En 2003, General Motors, la compañía de automó-
viles más grande del mundo, tuvo ingresos de 195,600 millones de dólares y dio empleo
a más de 325,000 trabajadores; Wal-Mart, la tienda más grande del mundo, tuvo ventas
por 259,700 millones y empleó a 1,400,000 personas; General Electric, el fabricante de
equipo eléctrico más grande del mundo, tuvo ventas de 134,000 millones y dio trabajo
a 305,000 empleados; IBM, la compañía de computadoras más grande del mundo, tuvo
ingresos de 89,000 millones y contrató a 319,000 empleados.22 De las 190 naciones del
mundo, sólo unas cuantas (como Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón, Estados Uni-
dos, Rusia y Reino Unido) tienen ingresos gubernamentales mayores que los ingresos
por ventas de cualquiera de estas compañías, y muchas naciones del mundo tienen menos
trabajadores dedicados a las industrias de automóviles, ventas, eléctrica o de computación
que estas gigantescas compañías. Alrededor de la mitad de las ganancias y los ingresos
industriales combinados están en manos de cerca de 100 de estas grandes corporaciones,
cada una de las cuales tiene activos por más de 1,000 millones de dólares. Las 195,000
empresas más pequeñas, cada una con valor de más de 10 millones de dólares, controla
sólo cerca del 10% de los activos y las ganancias de Estados Unidos. La revista Fortune
reportó en su investigación anual de 2004 que las 500 corporaciones más grandes de Es-
tados Unidos han tenido ventas combinadas de 7.5 millones de millones de dólares (más
que los productos internos brutos de Japón y Alemania juntos) y ganancias totales de
445,000 millones (casi la mitad del total de Estados Unidos), y han empleado a más del
10% de la fuerza de trabajo estadounidense. Estas 500 corporaciones son responsables de
casi el 65% de todas las ventas industriales, el 80% de todas las ganancias industriales, el
80% de todo el capital industrial y cerca del 75% de todos los empleados industriales. No
obstante, comprenden sólo como el 0.2% del número total de empresas industriales que
operan en Estados Unidos.
La corporación de negocios, en su forma actual, es un tipo de institución relativamente
nuevo (en lo que a instituciones se refiere). Aunque se desarrolló a partir de la “compañía
de capital conjunto” del siglo xvi, casi todas sus características actuales fueron adquiridas
durante el siglo xix. Las corporaciones modernas son tratadas por la ley como “personas”
ficticias inmortales que tienen el derecho de demandar y ser demandadas, poseer y vender
propiedades, y realizar contratos, todo bajo el mismo nombre. Como organización, la cor-
poración moderna consiste en a) accionistas e interesados que contribuyen con el capital
y que son dueños de la corporación, pero cuyas obligaciones respecto a las actividades de
la misma se limitan al dinero con el que contribuyen; b) los directores y los funcionarios
que administran los activos de la corporación y que la manejan a través de varios niveles de
“mandos medios”, y c) empleados que suministran la mano de obra y que hacen el trabajo
básico relacionado directamente con la producción de bienes y servicios. Para hacer frente
Repaso breve 1.2
a los complejos problemas de coordinación y control, los funcionarios y los gerentes de Estudios de ética en los
las grandes corporaciones adoptan formales sistemas burocráticos de reglas que unen las
negocios
actividades de los miembros individuales de la organización de manera que se logren cier- • Estándares morales
tos resultados u objetivos. Siempre que el individuo siga estas reglas, el resultado se puede • Cómo aplicar los están-
lograr, aun cuando el individuo no tenga idea cuál es y no le importe. dares morales a los siste-
La ética en los negocios es el estudio de los estándares morales y de cómo se aplican mas y las organizaciones
a los sistemas y las organizaciones sociales mediante los cuales las sociedades modernas sociales que producen y
producen y distribuyen bienes y servicios, y de cómo se aplican a los comportamientos de distribuyen bienes y
las personas que trabajan dentro de esas organizaciones. En otras palabras, la ética en los servicios

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 14 Principios básicos

negocios es una forma de ética aplicada. No sólo incluye el análisis de las normas y los va-
lores morales, sino que también intenta aplicar la conclusión de este análisis a esa variedad
de instituciones, organizaciones, actividades y metas que se llaman negocios.
Como lo sugiere esta descripción de la ética en los negocios, los aspectos que abarca
incluyen una amplia variedad de temas. Para introducir cierto orden en esta variedad, ayu-
dará distinguir tres tipos de aspectos que son investigados por la ética en los negocios:
sistémico, corporativo e individual. Los aspectos sistémicos de la ética en los negocios son
preguntas éticas que surgen acerca de los sistemas económico, político, legal y otros de las
instituciones dentro de las cuales operan los negocios. Se incluyen preguntas respecto a la
moralidad del capitalismo o de las leyes, los reglamentos, las estructuras industriales y las
prácticas sociales que rigen la actividad de negocios. Un ejemplo sería preguntar acerca
de la moralidad del sistema de contratación del gobierno que permitió a B. F. Goodrich
realizar las pruebas de su propio diseño de frenado para el A7D. Otro ejemplo sería una
pregunta sobre la moralidad del sistema económico internacional con el que Merck se vio
forzado a negociar.
Los aspectos corporativos de la ética en los negocios son preguntas éticas que surgen
sobre una organización en particular. Éstas incluyen preguntas acerca de la moralidad de
actividades, políticas, prácticas o estructura organizacional de una compañía individual,
tomada como un todo. Un conjunto de ejemplos sobre este aspecto serían preguntas sobre
la moralidad de la cultura corporativa de B. F. Goodrich, o preguntas sobre la decisión
corporativa de “calificar” el freno para el A7D. Por ejemplo, ¿la compañía violó los de-
rechos de alguien al decidir calificar el freno? ¿La compañía pensaba en cómo afectaría
el bienestar social? ¿Para las otras partes, era justa o injusta la decisión de la compañía?
Otro conjunto sería sobre preguntas acerca de la moralidad de la decisión corporativa de
Merck para invertir millones de dólares en un proyecto que sabía tal vez no generaría ga-
nancias. Al hacerlo, ¿la compañía violó los derechos de sus accionistas? ¿Era justa o injusta
la decisión de Merck para las diferentes partes que se veían afectadas por la decisión? Una
pregunta más podría dirigirse hacia las políticas corporativas de B. F. Goodrich: ¿Los as-
pectos éticos fueron parte de su proceso de toma de decisiones? ¿La compañía fomentó o
no discusiones entre los empleados acerca del impacto posible sobre los derechos morales
de otras personas?
Por último, los aspectos individuales de la ética en los negocios son preguntas éticas
que surgen dentro de una compañía acerca de uno o varios individuos específicos, y su
comportamiento y sus decisiones. Esto incluye preguntas de moralidad sobre las decisio-
nes, las acciones o la personalidad de un individuo. Un ejemplo sería preguntar si la deci-
sión de Vandivier de participar en la redacción del informe del freno para el A7D, que él
sabía era falso, estaba moralmente justificada. Un segundo ejemplo sería la pregunta sobre
si era moral que el presidente de Merck, el doctor P. Roy Vagelos, permitiera a sus investi-
gadores desarrollar una droga que quizá no generaría ganancias.
Al analizar los aspectos éticos originados por una decisión o caso en particular es útil
ordenar los aspectos según si son sistémicos, corporativos o individuales. Con frecuencia,
Repaso breve 1.3 el mundo nos presenta decisiones que involucran un gran número de aspectos interrela-
cionados y extremadamente complicados que generarían confusión, a menos que antes
Tipos de aspectos éticos
• Sistémicos: Sistemas sean ordenados cuidadosamente y se establezcan sus diferencias. Más aún, las soluciones
sociales o instituciones que son adecuadas para manejar los aspectos sistémicos o corporativos no son las mismas
dentro de los cuales ope- que convienen para manejar los aspectos individuales. Si una compañía intenta manejar un
ran los negocios aspecto sistémico —como la cultura de un gobierno que permite el soborno—, entonces,
• Corporativos: Una com- el aspecto debe manejarse a nivel sistémico; es decir, a través de las acciones coordinadas
pañía individual tomada de muchos grupos sociales. Por otro lado, los aspectos éticos corporativos se podrían resol-
como un todo ver a través de soluciones corporativas o de la compañía. Por ejemplo, si la cultura de una
• Individuales: Una persona compañía fomenta acciones morales erróneas, entonces, cambiar esa cultura requiere la
o personas dentro de una cooperación de las personas que constituyen la compañía. Finalmente, los aspectos éticos
compañía y su comporta- individuales deben resolverse mediante decisiones individuales y, quizá, la transformación
miento y decisiones individual.

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 Ética y negocios 15

Aplicación de la ética en organizaciones corporativas

La afirmación de que las organizaciones corporativas son éticas o no éticas crea un as-
pecto intrigante. ¿En realidad es posible afirmar que las acciones de las organizaciones
son morales o inmorales en el mismo sentido en que se habla de las acciones de los indi-
viduos? ¿Se podría decir que las corporaciones son moralmente responsables de sus actos
en el mismo sentido en que lo son los individuos? O, ¿debemos decir que no tiene sentido
aplicar términos morales a las organizaciones como un todo, sino sólo a las personas que
conforman la organización? Por ejemplo, en 2002, el Departamento de Justicia de Esta-
dos Unidos acusó a la empresa contable de Arthur Andersen de obstruir la justicia. Arthur
Andersen fue descubierto triturando documentos que mostraban cómo había ayudado a
Enron a ocultar sus deudas usando varios trucos contables. Más tarde, los críticos aducían
que el Departamento de Justicia debió presentar cargos contra los empleados individuales
de Arthur Andersen, y no contra la compañía, porque “las compañías no cometen críme-
nes, es la gente quien lo hace”.23 ¿Los conceptos morales como responsabilidad, maldad y
obligación se aplican a grupos como las corporaciones, o los seres humanos son los únicos
agentes morales?
Para responder a este problema han surgido dos puntos de vista.24 En un extremo
están quienes argumentan que, debido a las reglas que unen a las organizaciones, se afirma
que las corporaciones actúan como individuos y para lo que hacen tienen “objetivos que
desean cumplir”; también se puede decir que son “moralmente responsables” de sus accio-
nes y que éstas son “morales” o “inmorales”, exactamente en el mismo sentido que las de
las personas. El problema principal con este punto de vista es que las organizaciones no
parecen “actuar” o “proponerse” de la misma manera que los individuos, y difieren de los
seres humanos en puntos importantes de la moral: no sienten dolor ni placer ni pueden
actuar, excepto a través de los seres humanos. En el otro extremo está el punto de vista de
los filósofos que sostienen que no tiene sentido hacer “moralmente responsables” a las or-
ganizaciones o decir que tienen obligaciones “morales”. Estos filósofos argumentan que las
organizaciones de negocios son lo mismo que las máquinas, cuyas partes deben obedecer
ciegamente y sin desviaciones reglas formales que no tienen nada que ver con la moralidad.
En consecuencia, no tiene sentido hacer a las organizaciones “moralmente responsables”
por no seguir los estándares morales, del mismo modo en que no tiene sentido criticar a
una máquina por no actuar con moralidad. El principal problema con este segundo punto
de vista es que, a diferencia de las máquinas, al menos algunos de los miembros de la or-
ganización saben lo que están haciendo y son libres de elegir entre seguir las reglas de la
organización o, incluso, cambiarlas. Cuando los miembros de una organización en forma
colectiva, pero libre y concientemente, persiguen objetivos inmorales, suele tener perfecto
sentido decir que las acciones que realizan para la organización son “inmorales”, y que, por
lo tanto, la organización es “moralmente responsable” por esta acción inmoral.
¿Cuál de estos dos criterios extremos es correcto? Quizá ninguno. La dificultad funda-
mental que ambos tratan de resolver es la siguiente: aunque decimos que las corporaciones
“existen” y “actúan” como individuos, es obvio que no son individuos humanos. Pero las
categorías morales están diseñadas para ser aplicadas, sobre todo, a personas que sienten,
razonan y deliberan, que pueden actuar con base en sus propios sentimientos, razonamien-
tos y deliberaciones. Por lo tanto, ¿cómo podemos aplicar estas categorías morales a las
corporaciones y sus acciones? Sólo podremos salvar estas dificultades si primero vemos que
las corporaciones y sus actos dependen de los individuos: las organizaciones están com-
puestas por personas relacionadas que, por convención, han acordado tratar como una
sola unidad, y “actúan” sólo cuando, por convención, estamos de acuerdo en tratar las
acciones de estas personas como acciones de esa unidad. Esto se expresa con precisión de
dos maneras, que, en cierto modo, son técnicas desarrolladas en el trabajo del filósofo John
Searle:25

I. Una organización corporativa “existe” sólo si 1) existen ciertos individuos que

se encuentran en ciertas circunstancias y relaciones, y 2) nuestras convenciones

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 16 Principios básicos

lingüísticas y sociales establecen que cuando estos tipos de individuos existen

en esos tipos de circunstancias y relaciones, deben considerarse como una
organización corporativa.
II. Una organización corporativa “actúa” sólo si 1) ciertos individuos de la or-
ganización realizan ciertas acciones en ciertas circunstancias, y 2) nuestras
convenciones sociales y lingüísticas establecen que cuando esos tipos de indi-
viduos realizan esa clase de acciones, en esos tipos de circunstancias, se deben
considerar como un acto de la organización corporativa.

Nuestras convenciones sociales, por ejemplo, dicen que una corporación existe cuando
hay un grupo de individuos propiamente calificados que han acordado incorporarse y
han realizado las acciones legales necesarias para ello. Las convenciones sociales tam-
bién dicen que una corporación actúa cuando los miembros, propiamente calificados,
llevan a cabo los deberes que les han sido asignados dentro del alcance de su autoridad
asignada.
Debido a que las acciones corporativas se originan en las elecciones y las acciones de
los individuos, son éstos quienes deben verse como los primeros portadores de las obliga-
ciones y la responsabilidad moral: las personas son responsables de lo que la corporación
hace, porque las acciones corporativas fluyen totalmente fuera de sus propias elecciones y
comportamientos. Si una corporación actúa mal, se debe a lo que algunos individuos de
esa corporación eligieron como acción; si una corporación actúa moralmente, es porque
algunos individuos en esa corporación eligieron que actuara moralmente.
De todas formas, tiene perfecto sentido decir que una corporación tiene deberes
morales y que es moralmente responsable de sus actos. Sin embargo, las organizacio-
nes tienen obligaciones y son moralmente responsables en un sentido secundario: una
corporación tiene un deber moral de hacer algo si algunos de sus miembros tienen un
deber moral de asegurarse de que se hace, y una corporación es moralmente responsable
de que ocurra (esto es, actuar con conocimiento y libertad, temas que se estudiarán más
adelante).
El punto central que debe tenerse en mente cuando se aplican los estándares de ética a
las actividades de negocios, y que no debe ser oscurecido por la ficción de “la corporación”,
es que los individuos son el fundamento de la organización corporativa. En consecuen-
cia, estos individuos son los primeros portadores de las obligaciones y responsabilidades
morales, lo cual no quiere decir, por supuesto, que los seres humanos que forman la cor-
poración no reciban influencia unos de otros y de sus creencias acerca de la corporación y
su estructura. Las políticas, la cultura, las normas y el diseño corporativo pueden tener, y
tienen, una enorme influencia en las elecciones, las creencias y el comportamiento de los
empleados de la corporación. Sin embargo, estos elementos corporativos son como el mo-
biliario del mundo social que habita el empleado de la corporación. Proporcionan el tema
para las elecciones de los empleados, para los obstáculos que quizá tengan que salvar y para
los instrumentos que les ayudan a actuar. Pero estos elementos no toman las decisiones de
los empleados por ellos y, por tanto, no son los responsables de las acciones.

Ética en los negocios,

en la globalización y multinacional
Actualmente, muchos de los aspectos de mayor presión de la ética en los negocios están
globalización  El proceso relacionados con el fenómeno de globalización. Globalización es el proceso mundial
mundial mediante el cual mediante el cual se han conectado los sistemas económico y social de las naciones para
se han conectado los siste- que bienes, servicios, capital, conocimiento y cultura sean intercambiados y crucen las
mas económico y social de fronteras de las naciones a una tasa creciente. Este proceso tiene varios componentes,
las naciones.
incluyendo la disminución de las barreras comerciales y el incremento de los mercados
abiertos en el mundo, la creación de la comunicación global y de sistemas de transporte
como Internet y la mensajería mundial, el desarrollo de organizaciones de comercio

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 Ética y negocios 17

internacional como la Organización Mundial de Comercio, el establecimiento de insti-

tuciones financieras como el Banco Mundial (BM) y el Fondo Monetario Internacional
(FMI) que han facilitado el flujo internacional de capital y la propagación de corporacio-
nes multinacionales.
Por supuesto que durante siglos la gente ha transportado y vendido bienes cruzando
fronteras. Los comerciantes llevaban bienes por las rutas comerciales de Europa, Asia, y
América casi desde el surgimiento de la civilización en estos lugares. Pero el volumen de
bienes que se comercian a través de las fronteras ha crecido de manera casi exponencial
desde el término de la Segunda Guerra Mundial, y se ha transformado para enfrentar el
mundo actual en un grado que antes era imposible. La globalización ha dado como re-
sultado un fenómeno familiar para cualquiera que viaja fuera de su país: los mismos pro-
ductos, música, comida, ropa, inventos, libros, revistas, películas, marcas, tiendas, autos
y compañías que eran familiares en casa están disponibles y se disfrutan ahora en todo el
mundo. Es posible consumir hamburguesas de McDonald’s y pollo Kentucky en las aceras
de Moscú, Londres, Beijing, París, Tokio, Jerusalén o Bangkok; niños y adultos en India,
Japón, China, Italia y Alemania leen las novelas británicas de Harry Potter; la juventud de
todo el mundo está familiarizada con las mismas bandas, canciones, cantantes, actores, y
las mismas películas que entretienen a los jóvenes estadounidenses; los bienes y la tecno-
logía que primero ven en sus tiendas departamentales los consumidores japoneses, están
disponibles algunos meses después en tiendas de América y Europa. En las afueras de cada
ciudad hay fábricas y edificios de oficinas con los mismos nombres de compañías, General
Motors, Mitsubishi, Nokia, Toyota, Philips, Nestlé, Thomson.
Las corporaciones multinacionales están en el corazón del proceso de globalización
y son responsables de un enorme volumen de transacciones internacionales que tienen
lugar en la actualidad. Una corporación multinacional es una compañía que sostiene corporación 
manufactura, comercialización, servicios u operaciones administrativas en muchos países. multinacional  Una com-
Las corporaciones multinacionales obtienen capital, materias primas y mano de obra de pañía que mantiene manu-
cualquier parte del mundo donde se encuentre a bajo costo y esté disponible. Ensamblan factura, comercialización,
servicios u operaciones
y venden sus productos en las naciones que ofrecen ventajas de manufactura y mercados
administrativas en muchos
abiertos. Virtualmente, todas las 500 corporaciones industriales más grandes de Estados
países.
Unidos son ahora multinacionales. General Electric, por ejemplo, que fue fundada por
Thomas Edison y tiene oficinas generales en Schenectady, Nueva York, tiene operacio-
nes en más de 100 países alrededor del mundo y obtiene la mitad de sus ingresos fuera
de Estados Unidos. Tiene plantas metalúrgicas en Praga; operaciones de software en
India; diseño de productos en Budapest, Tokio y París, y operaciones de ensamble en
México. Los empleados no estadounidenses forman gran parte de la base de GE y una
gran proporción de su equipo de directivos provienen de fuera de Estados Unidos. En
todo el mundo, los diseñadores planean los productos de la compañía, pues una buena
parte del trabajo se hace por Internet en diferentes países, de donde también proviene la
materia prima para sus productos; igual sucede con los componentes de los mismos, que
se fabrican alrededor del mundo, se ensamblan en diferentes países y se venden fuera de
Estados Unidos.
La globalización ha dado al mundo beneficios económicos significativos. Cuando las
multinacionales como Nike, Motorola y Ford construyen fábricas y establecen operacio-
nes de ensamble en países con mano de obra de bajo costo, llevan trabajo, capacitación,
ingresos y tecnología a regiones del mundo que estaban subdesarrolladas, elevando así
el estándar de vida en estas áreas y proporcionando a los consumidores de todas partes
bienes a precio menor. Según el Banco Mundial, la globalización ha ayudado a reducir la
pobreza de más tres mil millones de personas en naciones en desarrollo que recientemente
abrieron sus fronteras al comercio global, como China, India, Bangladesh, Brasil, México
y Vietnam. Durante la década de 1990, el número de personas que vivían con menos de un
dólar por día en estos países disminuyó 120 millones. Como grupo, estas naciones crecie-
ron a una tasa del 5% per capita mientras que en las naciones ricas, como Estados Unidos,
el crecimiento fue de sólo 2%.

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 18 Principios básicos

La globalización ha permitido que las naciones se especialicen en producir y exportar

aquellos bienes y servicios que producen de manera más eficiente, y que compren los bie-
nes para los cuales no tienen tanta habilidad de producción. India se especializa en produc-
ción de software; Francia e Italia en el diseño de modas y zapatos; Alemania en producción
química; Estados Unidos en computadoras y hardware; México en ensamble de televisio-
nes, y muchas regiones en desarrollo como América Central y el Sureste Asiático se han
especializado en ropa, zapatos y otras operaciones de ensamble de baja capacitación. Esta
especialización ha aumentado la productividad global del mundo, lo que a su vez significa
que todas las naciones participantes están mejor que si cada nación tratara de producir
todo por sí misma. Muchos estudios han mostrado que el crecimiento se correlaciona con
la apertura a la globalización. Cuanto más dispuesta está una nación a disminuir sus ba-
rreras comerciales y a permitir el libre comercio con otras naciones, más alta es su tasa de
crecimiento. Por otro lado, las naciones que cierran sus fronteras al comercio con otras
naciones tienden a tener economías con crecimiento más lento.
Pero también se culpa a la globalización de infligir daños significativos en el mundo.
Al tiempo que la globalización ha sido especialmente benéfica para los países desarrollados
que tienen un alto volumen de productos que vender (como productos de alta tecnología),
los críticos argumentan que se ha dejado atrás a muchos países pobres en África y la antes
Unión Soviética porque sólo cuentan con bienes de bajo costo para comercializar. Más
aún, el Banco Mundial reporta que al propagarse la globalización, la desigualdad ha au-
mentado tanto entre las naciones como dentro de ellas.
También se culpa a la globalización de dar a las multinacionales demasiada libertad.
Las multinacionales ahora son libres de cambiar sus operaciones de un país a otro que
ofrezca mano de obra de menor costo, menos restricciones legales o menores impuestos.
Esta habilidad de cambiar operaciones de una nación a otra, aseguran los críticos, per-
mite a la multinacional poner a un país en contra de otro y evitar cualesquiera controles
sociales que una nación trate de imponer sobre ella. Por ejemplo, si la multinacional no
acepta las leyes ambientales o de mano de obra de un país, podría moverse o amenazar
con moverse a un país que no tenga esas leyes. El resultado es una “competencia hacia el
fondo”: un deterioro global de los estándares de mano de obra, ambientales y salariales.
Los críticos afirman que las compañías que han establecido operaciones de ensamble en
países en desarrollo, por ejemplo, han introducido condiciones de trabajo de esclavitud y
salarios de explotación. Todavía más, conforme estas compañías cambian sus operaciones
de manufactura a otros países en busca de mano de obra más barata y estándares menos rí-
gidos, cierran fábricas en sus países de origen, dejando a miles de trabajadores sin empleo.
Por ejemplo, muchas multinacionales han sacado sus operaciones de Estados Unidos de-
bido a sus estrictas leyes ambientales, de mano de obra e impuestos, y las han establecido
en China, donde los estándares ambientales son bajos, los derechos de los trabajadores
no se cumplen y los impuestos son laxos. Entonces, la globalización pone de manifiesto
cuestionamientos éticos importantes para las multinacionales: ¿Cuáles son sus obligacio-
nes con los trabajadores despedidos en su país de origen? ¿Tienen las multinacionales la
obligación de intentar mejorar los estándares de mano de obra, ambiente y salario en los
países donde se localizan? ¿Tienen alguna obligación de abstenerse de explotar a traba-
jadores en otros países o deben simplemente ver cómo bajan sus costos de mano de obra
por cualquier medio?
Los críticos también aseguran que algunas veces las multinacionales transfieren tecno-
logías o productos a las naciones en desarrollo que no están listas para asimilarlos. Algunas
corporaciones químicas, por ejemplo, han comercializado pesticidas tóxicos en países en
desarrollo, donde los campesinos no conocen o no tienen la oportunidad de protegerse
contra las lesiones que los químicos causarían en su salud. Las campañas publicitarias de
ciertas compañías de alimentos han convencido a las nuevas madres en naciones pobres
que deben gastar su escaso presupuesto de comida en fórmula en polvo para bebés. Pero
en los países en desarrollo en donde se carece de suministro de agua con los requisitos sa-
nitarios, las nuevas madres se ven forzadas a mezclar la fórmula con agua no saludable que

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 Ética y negocios 19

ocasiona diarreas y la muerte de sus recién nacidos. Otros publicistas han sido acusados de
hacer fuertes campañas para la venta de cigarros en países en desarrollo cuyas poblaciones
no tienen un buen entendimiento del costo a largo plazo en la salud que representa fumar.
¿Tienen las multinacionales alguna obligación de estar seguras de que los usuarios de sus
tecnologías en otros países se puedan proteger contra los riesgos que significan ésta y otras
tecnologías?
Por último, como la multinacional opera en naciones que tienen diferentes culturas
y estándares, los críticos afirman que en ocasiones se involucran secretamente en prácti-
cas que violan las normas y los estándares que debemos respetar. La compañía petrolera
estadounidense Unocal, por ejemplo, ha sido acusada de buscar el apoyo de las fuerzas
militares de Burma que, por lo general, usan trabajo forzado o esclavitud para limpiar ca-
rreteras y construir edificios para Unocal. La compañía alemana Lahmeyer International,
la compañía candiense Acres, y la francesa Schneider Electric se dejaron convencer de dar
sobornos a funcionarios del gobierno en Sudáfrica, donde, de hecho, los sobornos son
comunes. Monsanto, una compañía estadounidense, Unilever, una compañía inglesa-ale-
mana, y Syngenta, una compañía suiza, todas han sido acusadas de seguir la práctica local
común de usar trabajo infantil para procesar semillas de algodón en India, pagando salarios
menores, exponiéndolos a pesticidas y manteniéndolos fuera de la escuela. ¿Cómo deben
comportarse las multinacionales cuando operan en otras culturas? ¿Deben sólo aceptar las
normas de cualquier país en que se encuentren? ¿Existen estándares morales universales
que todas las multinacionales deben seguir sin importar dónde operen, tal como los dere-
chos humanos universales?
Este último aspecto ético —el problema de manejar diferentes estándares morales en
otras partes del mundo— es especialmente difícil para compañías que operan en un mundo
globalizado. Es un problema que merece un análisis especial.

Ética en los negocios

y diferencias culturales
Cuando se enfrenta el hecho de que diferentes culturas tienen estándares morales diferen-
tes, los administradores de algunas multinacionales han adoptado la teoría del relativismo
ético. El relativismo ético es la teoría de que debido a que diferentes sociedades tienen relativismo ético  Una
diferentes creencias éticas, no existe una manera racional de determinar si una acción es teoría que dice que no
moralmente correcta o incorrecta. En otras palabras: el relativismo ético establece que existen estándares éticos
no existen estándares éticos que sean absolutamente verdaderos y que deban aplicarse a que sean absolutamente
válidos y que se apliquen o
las compañías y a las personas de todas las sociedades. En su lugar, el relativismo sostiene
deban aplicarse a las com-
que algo es correcto para las personas y las compañías en una sociedad específica si está
pañías y personas de todas
de acuerdo con sus estándares morales y es incorrecto si los viola. Las personas de ciertas las sociedades.
sociedades árabes, por ejemplo, sostienen que el soborno en los negocios es moralmente
aceptable, aunque los estadounidenses piensan que es inmoral. El relativismo ético con-
cluirá que, aunque está mal para una multinacional estadounidense sobornar en Estados
Unidos, no es incorrecto para los árabes o sus compañías hacerlo en su propia sociedad.
Entonces, la compañía o la persona de negocios multinacionales que opera en varios paí-
ses y que encuentra sociedades con muchos estándares morales diferentes es aconsejada
de la siguiente manera: en el razonamiento moral propio, uno debe siempre seguir los
estándares morales que prevalecen en la sociedad en la que uno se encuentra. Después
de todo, como los estándares morales difieren y no hay otro criterio de lo correcto y lo
incorrecto, lo mejor que podría hacer una compañía es seguir el viejo refrán: “a la tierra
que fueres haz lo que vieres”. Sin embargo, ¿el relativismo ético es razonable como para
seguirlo?
Es claro que existen numerosas prácticas que se juzgan inmorales en algunas socieda-
des y que en otras se ven como moralmente aceptables, incluyendo poligamia, aborto, in-
fanticidio, esclavitud, homosexualidad, discriminación racial y sexual, genocidio, parricidio
y tortura de animales. Pero los críticos del relativismo ético señalan que no se deduce que

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A C T U AL I D AD
Ética en los negocios en la cultura de Arabia Saudita

E n 1936, la Standard Oil Company (Socal) de

California encontró petróleo en Arabia Saudita
y al siguiente año se fusionó con Texaco para
formar Casoc —renombrada como Aramco en 1948—,
una subsidiaria de propiedad conjunta con administra-
y sentarse en secciones designadas. Los hombres pue-
den tener hasta cuatro esposas, pero las mujeres sólo
un esposo. Aunque los hombres tienen la posibilidad
de divorciarse sin presentar una causa, las mujeres
sólo pueden hacerlo si tienen alguna. Arabia Saudita
dores estadounidenses. El petróleo de Arabia Saudita no reconoce el derecho de sindicalización.
se convirtió, y sigue siendo, una necesidad económica Los sauditas afirman, una y otra vez, que su mo-
para Estados Unidos. Sin embargo, los administrado- ralidad no acepta el concepto occidental de los dere-
res de Socal y Texaco no estaban seguros de cuánto de chos humanos. Argumentan que el Islam establece
la cultura Saudita debían aceptar o aprobar. las normas morales que las personas deben seguir, y
Arabia Saudita es la cuna del Islam, y sus sistemas fuera de éstas, los otros estándares morales no tienen
legal, político y social, basados en la versión “Sunni” validez.
del Islam, son vistos por los sauditas como inspira-
ción divina. Para ellos, el Islam es la única fuente de
moralidad. Sin embargo, esta moralidad no reconoce
1. ¿Los administradores de las compañías en
los derechos básicos como libertad de expresión, li-
Arabia Saudita deben acatar las normas
bertad de prensa, el derecho a voto, o el derecho a
sauditas que gobiernan el tratamiento de las
ser candidato en elecciones. No reconoce el derecho a
mujeres? ¿Deben aceptar el rechazo cultural
juicio con jurado; los crímenes se sentencian por jue-
a reconocer los derechos humanos, o deben
ces islámicos que basan sus decisiones en las ense-
intentar iniciar una reforma? ¿Por qué?
ñanzas del Islam. No reconoce la libertad de religión:
todo habitante de Arabia Saudita debe ser musulmán 2. ¿Los administradores de la compañía deben
bajo pena de muerte. El Islam trata a las mujeres de poner objeciones a las prácticas que les pa-
manera que los occidentales calificarían de discrimi- recen altamente inmorales, o deben acep-
natoria. Las mujeres no pueden supervisar a los hom- tarlas sin decir nada?
bres; en público, deben llevar un velo que les cubre 3. ¿Este caso apoya el relativismo ético o su-
todo el cuerpo, incluyendo la cabeza y la cara; deben giere que hay ciertas cosas que están mal
tener el permiso del esposo o del padre para viajar, y de cualquier forma, o no es razonable nin-
deben ir acompañadas de un pariente masculino, ade- guna de estas posiciones?
más, deben subir a los camiones por la puerta trasera

no haya estándares morales aplicables a todas las personas de todas partes. De hecho, los
críticos del relativismo ético argumentan la existencia de ciertos estándares morales que
deben ser aceptados por los miembros de cualquier sociedad, si con ello esa sociedad ha de
sobrevivir y sus miembros interactúan de manera efectiva. Así, todas las sociedades tienen
normas en contra de lesionar o matar a otros miembros de la sociedad, normas sobre el
uso del lenguaje veraz al comunicarse con los otros miembros, y normas contra tomar los
bienes personales de otros.
Además, muchas diferencias morales aparentes entre las sociedades, al ser examinadas
más de cerca, demuestran que esconden similitudes esenciales más profundas. Por ejem-
plo, los antropólogos dicen que en algunas sociedades Inuit de Alaska era moralmente
aceptable que en tiempos difíciles las familias abandonaran a los ancianos fuera de la
casa, mientras que en otras sociedades sentían la obligación moral de proteger y cuidar a
los ancianos en todo tiempo. Pero en un examen más detallado indicaría que las prácticas
diferentes de ambos tipos de sociedades son una creencia en el mismo estándar ético: el
deber moral de asegurar la supervivencia de la comunidad a largo plazo. En su duro am-
biente, quizá las personas Inuit no tuvieron otra manera de asegurar que su comunidad

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 Ética y negocios 21

sobreviviera, cuando el abastecimiento de comida era escaso, que abandonando a los viejos.
Otras comunidades aseguran su supervivencia protegiendo a los mayores, que llevan con-
sigo la sabiduría y la experiencia necesarias para las comunidades.
Incluso, otros críticos de la teoría del relativismo ético señalan que, como diferentes
personas tienen distintas creencias morales sobre el mismo aspecto, no se deduce lógica-
mente que exista una verdad objetiva acerca del mismo ni que todas las creencias sobre éste
sean igualmente aceptables. Cuando dos personas o dos grupos tienen diferentes creencias,
los filósofos encuentran que señalar al menos una de ellas es incorrecto. Por ejemplo, el
filósofo James Rachels estableció esta cuestión de manera sucinta:

El hecho de que diferentes sociedades tengan códigos morales distintos no de-

muestra nada. También existen desacuerdos de una sociedad a otra en asuntos
científicos: en algunas culturas se cree que la Tierra es plana, y que los espíritus
malos causan la enfermedad. A ese respecto, no concluimos que no existe una
verdad en geografía o en medicina. Más bien, se concluye que en algunas culturas
las personas están más informadas que en otras. De manera similar, el desacuerdo
en lo éticamente correcto sólo señala que algunas personas tienen menos cono-
cimientos que otras. En el último caso, el hecho de que exista un desacuerdo no
implica por sí mismo que no existe la verdad. ¿Por qué debemos suponer que, si
existe la verdad ética, todos deben conocerla?26

Quizá las críticas más preocupantes con las que debe lidiar el relativismo ético son las
que aseguran que tiene consecuencias incoherentes. Si el relativismo ético fuera verdadero,
afirman los oponentes, entonces, tendría poco sentido criticar las prácticas de otras socie-
dades mientras que éstas cumplieran con sus propios estándares. Por ejemplo, no podría-
mos decir que la esclavitud de los niños, según se practica en muchas partes del mundo, es
incorrecta; ni que la discriminación practicada en las sociedades del apartheid en Sudáfrica
en el siglo pasado era injusta; ni que el tratamiento alemán a los judíos en la sociedad nazi
de la década de 1930 era inmoral. Tampoco podríamos criticar las acciones de los negocios
que participaron en estas prácticas. Por ejemplo, en 2001, la BBC, una compañía noticiosa
inglesa, informó que se raptaba a niños que eran usados como esclavos en los campos de
cacao en el oeste africano de la Costa de Marfil y que varios fabricantes estadounidenses
de chocolate usaban los granos de cacao en sus productos con el conocimiento de que
habían sido cosechados por niños esclavos. Hace poco, un periodista descubrió que IBM,
sabiéndolo, abastecía de máquinas procesadoras de datos a los nazis, que las usaban para
encontrar y exterminar a judíos en Alemania, y que sus ganancias al hacer negocio con
ellos ayudaron a forjar la exitosa compañía de hoy. Varias compañías petroleras, incluyendo
Caltex y Mobil, ayudaron al gobierno de Sudáfrica a explotar sus recursos petroleros en la
década de 1980, aun sabiendo que el gobierno usaría las ganancias para hacer cumplir el ré-
gimen del apartheid que discriminaba a los negros y violaba sus derechos civiles. Entonces,
¿es correcto el relativismo ético cuando dice que estas compañías no actuaron de forma no
ética, pues sólo seguían los estándares locales?27
Sus detractores afirman que si el relativismo ético fuera correcto, entonces tampoco
tendría sentido —de hecho, sería moralmente incorrecto— criticar cualquiera de los están-
dares morales o de las prácticas aceptadas por nuestra propia sociedad. Si nuestra sociedad
acepta que cierta práctica, como la esclavitud, es moralmente correcta, entonces, como
miembros de esta sociedad, también debemos aceptarla como moralmente correcta y es
inmoral que dictemos a otros ir en contra de esta creencia, porque lo correcto e incorrecto
para nosotros debe estar determinado por los estándares de nuestra sociedad. Entonces,
el relativismo ético implicaría que fue incorrecto que los abolicionistas del sur de Estados
Unidos objetaran el uso de esclavos en las plantaciones de su propia sociedad, anterior a la
Guerra Civil. Según los críticos, por lo tanto, la teoría del relativismo ético implica que no
importa lo que piense la mayoría de la propia sociedad sobre la moralidad, eso es automá-
ticamente correcto.

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 22 Principios básicos

Repaso breve 1.4 El problema fundamental del relativismo ético, alegan los críticos, es que sostiene
que los estándares morales de una sociedad son el único criterio con el cual pueden
Objeciones a la teoría ser juzgadas las acciones de la misma. La teoría da a los estándares morales de cada so-
del relativismo ético ciedad un lugar privilegiado que está por encima de toda crítica que puedan hacer sus
• En todas las sociedades miembros, o cualquier otra persona: es decir, los estándares morales de una sociedad
se encuentran algunos no podrían estar equivocados. Es evidente, dicen los antagonistas, que esta implicación
estándares morales del relativismo ético indica que la teoría está equivocada. Tal reconocimiento de que
• Las diferencias morales nuestros propios estándares morales, al igual que los de otras sociedades, puedan estar
no implican de manera equivocados implica que los aceptados por una sociedad quizá no sean el único criterio
lógica el relativismo para el bien y el mal.
• El relativismo es incohe- Aun cuando, en última instancia, la teoría del relativismo ético sea rechazada, no signi-
rente fica que no tiene algo que enseñarnos: nos recuerda, correctamente, que aunque diferentes
• El relativismo da privi- sociedades tienen distintas convicciones morales, éstas no pueden ser simplemente descar-
legios a los estándares tadas porque no concuerdan con las propias. Sin embargo, el relativismo ético podría estar
morales actuales de una equivocado al asegurar que todas las creencias morales son igualmente aceptables y que los
sociedad únicos criterios de lo correcto y lo incorrecto son los estándares morales que prevalecen en
una sociedad dada.

Tecnología
y ética en los negocios
La tecnología consiste en todos los métodos, los procesos y las herramientas que los seres
humanos inventan para manipular su entorno. En un grado que no se había visto antes
en la historia, los negocios contemporáneos se transforman continua y radicalmente por
la rápida evolución de nuevas tecnologías que dan lugar a nuevos aspectos éticos en los
negocios.
Ésta no es la primera vez que nuevas tecnologías tienen un impacto revolucionario
en los negocios y la sociedad. Hace varios miles de años, durante lo que en ocasiones
llamamos la Revolución Agrícola, las personas desarrollaron tecnologías para cultivar que
les permitieron abandonar el saqueo y el azar de una cacería y, en su lugar, desarrollar un
abastecimiento de comida razonablemente constante. Durante este periodo, la invención
de la irrigación, la canalización de la fuerza del agua y el viento y el desarrollo de palancas,
cuñas, elevadores y engranes, con el tiempo, permitieron a las personas acumular más bie-
nes de los que podían consumir, y de este excedente surgieron el trueque, el comercio y los
primeros negocios.
En el siglo xviii, la tecnología de la Revolución Industrial de nuevo transformó a la
sociedad occidental y los negocios, principalmente, por la introducción de las máquinas
electromecánicas impulsadas por combustibles fósiles, como la máquina de vapor, el auto-
móvil, el ferrocarril y la desmontadora de algodón. Antes de la Revolución Industrial, casi
todos los negocios eran pequeñas organizaciones que operaban en los mercados locales y
eran manejadas por los propietarios que supervisaban relativamente a pocos empleados
que ensamblaban bienes a mano. La Revolución Industrial trajo consigo nuevas formas
de la producción en máquina que permitían a los negocios fabricar cantidades masivas de
bienes para enviar y vender en los mercados nacionales. Estos cambios, a su vez, requirie-
ron grandes organizaciones para administrar ejércitos enormes de personas que debían
ser asignadas al proceso de la producción de estas máquinas en largas líneas de ensamble
dentro de enormes fábricas. El resultado fueron las grandes corporaciones que dominan las
economías y que dieron lugar a una multitud de cuestiones éticas en los negocios, inclu-
yendo la posibilidad de explotar a los trabajadores que laboraban en las nuevas máquinas,
manipular los nuevos mercados financieros que financiaban estas grandes empresas y pro-
ducir un daño ambiental masivo.
Las nuevas tecnologías desarrolladas en las últimas décadas del siglo xx y el inicio
del xxi, una vez más están transformando la sociedad y los negocios y creando el po-
tencial para nuevos problemas éticos. En primer lugar, entre estos desarrollos están las

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 Ética y negocios 23

revoluciones en biotecnología y en lo que suele llamarse tecnología de la información, tecnología de la 

que incluye no sólo el uso de computadoras extremadamente poderosas y compactas, sino información  El uso de
también el desarrollo de Internet, de comunicaciones inalámbricas, de digitalización y computadoras extrema-
otras numerosas tecnologías que permiten capturar, manipular y mover información en damente poderosas y
compactas, de Internet, de
formas nuevas y creativas. Estas tecnologías incitaron una gran cantidad de cambios, como
comunicaciones inalám-
la creciente globalización y la decreciente importancia de la distancia, el surgimiento de
bricas, de digitalización y
nuevas formas para comunicarse y transferir cualquier tipo de medio —películas, perió- otras numerosas tecnolo-
dicos, música, libros, correo— de manera instantánea de un lugar a otro; la aceleración gías que permiten capturar,
del cambio conforme la vida de los productos se acorta y se inventan y venden nuevos manipular y mover infor-
productos revolucionarios aún más rápido, y la habilidad de crear nuevas formas de vida mación en formas nuevas
y nuevos mecanismos, cuyos beneficios y riesgos son impredecibles. Para hacer frente a y creativas.
estos rápidos cambios, las organizaciones de negocios se han hecho más pequeñas, más
planas y más ágiles. Algunas se modificaron por completo al entrar al mundo del comercio
electrónico (comprando y vendiendo bienes y servicios por Internet), y dejaron atrás sus
operaciones de “pico y pala”, transformándose así en entidades basadas en Internet que
existen en gran medida en el ciberespacio, término usado para denotar la existencia de ciberespacio  Término
información en una red electrónica de sistemas de computadoras eslabonados. Estos desa- usado para denotar la
rrollos han forzado a las compañías a manejar un gran número de aspectos éticos nuevos existencia de información
e insospechados. en una red electrónica de
sistemas de computadoras
Casi todos los aspectos éticos creados por las nuevas tecnologías se relacionan de una
eslabonados.
manera u otra con cuestiones de riesgo: ¿Son predecibles los riesgos de una nueva tecno-
logía? ¿Qué tan grandes son los riesgos? ¿Son reversibles? ¿Los beneficios compensan los
riesgos potenciales y quién debe decidir? ¿Las personas en quienes recaerán los riesgos,
los conocen y han consentido en soportarlos? ¿Tendrán una compensación justa por sus
pérdidas? ¿Los riesgos están distribuidos de manera justa entre las distintas partes de la
sociedad, incluyendo pobres y ricos, jóvenes y viejos, generaciones actuales y futuras?
Muchos de los aspectos éticos que han creado las nuevas tecnologías —en especial las
tecnologías de la información, como las computadoras— se relacionan con la privacidad.
Las computadoras permiten recolectar información detallada de individuos en una escala
que antes no había sido posible (rastreando usuarios en Internet; reuniendo información
de clientes en cajas registradoras; recolectando información de compras con tarjetas de
crédito; obteniendo información de solicitudes de licencias, cuentas bancarias, correo elec-
trónico, supervisión de empleados que trabajan con computadoras, etcétera). Tienen el
poder de vincular rápidamente esta información con otras bases de datos (que contienen
información financiera, historial de compras, direcciones, números telefónicos, registros
de manejo, de arrestos, médicos y académicos, historial de crédito, membresías), y filtrar,
ordenar o recuperar cualquier parte de esta información para cualquiera que tenga acceso
a una computadora. Debido a que estas tecnologías permiten a otros reunir este tipo de
información detallada y potencialmente dañina sobre nosotros mismos, muchas personas
argumentan que violan nuestro derecho a la privacidad: el derecho a prohibir que otros
conozcan datos propios que son privados.
Las tecnologías de la información también han generado aspectos éticos difíciles
acerca de la naturaleza del derecho a la propiedad, cuando la propiedad en cuestión es in-
formación (como software, códigos de computadora o cualquier otro tipo de datos: textos,
números, fotos, sonidos que se han codificado en una archivo de computadora) o servicios
de cómputo (acceso a una computadora o sistema de computadoras). Es posible que la in-
formación computarizada (como un programa de software o una foto digitalizada) se copie
perfectamente un número incontable de veces, sin modificar en forma alguna el original.
¿Qué tipo de derechos de propiedad tiene uno cuando se posee una de estas copias? ¿Qué
tipo de derechos de propiedad tiene el creador original de la información y en qué difiere
de los derechos de propiedad de alguien que compra una copia? ¿Es incorrecto hacer una
copia, sin permiso del creador original, cuando hacerlo no cambia el original de ninguna
manera? ¿Qué daños, si los hay, sufren la sociedad o los individuos si las personas pueden
copiar cualquier tipo de información computarizada a su antojo? ¿Dejarán las personas de

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 24 Principios básicos

crear información? Por ejemplo, ¿dejarán de escribir software y de producir música? ¿Qué
tipo de derechos de propiedad tiene alguien sobre los sistemas de cómputo? ¿Es incorrecto
usar el sistema de cómputo de la compañía donde trabajo para negocios personales, como
enviar correo personal o entrar a páginas de Internet que no tienen qué ver con mi trabajo?
¿Es incorrecto que entre en forma electrónica en el sistema de cómputo de otra organiza-
ción si no cambio cosas en el sistema y sólo “echo un vistazo”?
nanotecnología  Un Las computadoras también han ayudado al desarrollo de la nanotecnología, un
nuevo campo que com- nuevo campo que comprende el desarrollo de estructuras artificiales muy pequeñas con
prende el desarrollo de tamaño de sólo nanómetros (mil millonésimos de metro). Los futuristas han predicho
estructuras artificiales muy que la nanotecnología permitirá construir estructuras pequeñas que puedan ensamblarse
pequeñas con tamaño de
entre ellas en una pequeñísima computadora, o servir como sensores de diagnóstico ca-
sólo nanómetros (mil mi-
llonésimos de metro).
paces de viajar por el torrente sanguíneo. Pero los críticos hacen preguntas acerca del
daño potencial que plantea la liberación de nanopartículas al medio ambiente. Green-
peace International, un grupo ambientalista, ha sugerido que las nanopartículas son da-
ñinas si los humanos las respiran por accidente o si transportan ingredientes tóxicos. A la
luz de los riesgos potenciales, ¿deben los negocios abstenerse de comercializar productos
nanotecnológicos?
La biotecnología ha creado todavía otra multitud de aspectos éticos preocupantes.
ingeniería genética  Una La ingeniería genética se refiere a una gran variedad de nuevas técnicas que permiten
gran variedad de nuevas cambiar los genes de las células humanas, animales y vegetales. Los genes, que están com-
técnicas que permiten puestos por ácido desoxirribonucléico (ADN), contienen los patrones que determinan las
cambiar los genes de las características que tendrá un organismo. A través de la tecnología recombinante del ADN,
células humanas, animales
por ejemplo, se eliminan los genes de una especie y se insertan en los genes de otra, para
y vegetales.
crear un nuevo tipo de organismo con las características combinadas de ambas especies.
Los negocios han usado la ingeniería genética para crear y comercializar nuevas variedades
de vegetales, granos, borregos, vacas, conejos, bacterias, virus y muchos otros organismos.
La ingeniería genética se ha aplicado a las bacterias para consumir derrames de petróleo
y desintoxicar la basura, también ha hecho que el trigo sea más resistente a plagas, que el
pasto sea inmune a los herbicidas; y se dice que un laboratorio francés ha insertado genes
fluorescentes de una medusa en el embrión de un conejo que nació con la capacidad de
resplandecer en la oscuridad, justo como la medusa. ¿Es ética este tipo de tecnología? ¿Es
incorrecto que un negocio cambie y manipule la naturaleza de esta manera? Cuando una
compañía crea un nuevo organismo mediante la ingeniería genética, ¿debe poder paten-
tarlo de modo que realmente sea dueño de esta nueva forma de vida? Con frecuencia, las
consecuencias de liberar al mundo organismos genéticamente modificados son imprede-
cibles. Los animales, resultado de un proceso de ingeniería genética, podrían eliminar a
especies naturales y, en el caso de las plantas, envenenar a los organismos silvestres. Por
ejemplo, se encontró que el polen de las especies de maíz genéticamente modificadas para
matar ciertas pestes también mataban ciertas mariposas. ¿Es ético que los negocios comer-
cialicen y distribuyan en el mundo estos organismos impredecibles?

1.2 Desarrollo y razonamiento morales

Se ha dicho que la ética es el estudio de la moralidad y que una persona comienza a apli-
carla cuando mira los estándares morales que ha absorbido de la familia, la iglesia, los ami-
gos y la sociedad, y comienza por preguntar si esos estándares son o no razonables y lo que
implican para las situaciones que se le presentan. En esta sección se analiza con más detalle
este proceso de examinar los estándares morales propios y de aplicarlos a situaciones e
ideas concretas. Se comienza por describir cómo se desarrolla la habilidad de una persona
para usar y evaluar de manera crítica los estándares morales en el curso de su vida, y des-
pués se describen los procesos de razonamiento mediante los cuales se emplean y evalúan
estos estándares.

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 Ética y negocios 25

Desarrollo moral
Algunas veces suponemos que los valores de una persona se forman en la niñez y no cam-
bian después. De hecho, una gran cantidad de investigación psicológica, lo mismo que la
experiencia personal, demuestran que cuando las personas maduran, cambian sus valores
de manera muy profunda. Igual que las habilidades física, emocional y cognitiva de una
persona se desarrollan conforme crece, también lo hace su habilidad para manejar los
aspectos morales a lo largo de su vida. De hecho, de la misma forma que se identifican las
etapas de crecimiento en cuanto a desarrollo físico, también la habilidad de hacer juicios
morales razonados se desarrolla en etapas identificables. Como niños, simplemente nos
dicen lo que es correcto e incorrecto, y obedecemos para evitar castigos: la adherencia
del niño a los estándares morales se basa, en esencia, en la evasión autoabsorbida del
dolor. Conforme llegamos a la adolescencia, estos estándares morales convencionales se
internalizan de manera gradual. Ahora, la adherencia a los estándares morales se basa en
vivir cumpliendo las expectativas de la familia, los amigos y la sociedad que nos rodean.
Hacemos lo correcto porque es lo que los grupos a los que pertenecemos esperan de
nosotros. Es hasta que somos adultos racionales y con experiencia que adquirimos la ca-
pacidad de reflexionar de manera crítica sobre los estándares morales convencionales que
nos inculcan la familia, los pares, la cultura o la religión. Entonces, comenzamos a evaluar
de manera racional esos estándares morales y sus consecuencias, y revisamos si son inade-
cuados, inconsistentes o irracionales. En suma, comenzamos a hacer ética, y ahora nuestra
moralidad consiste en estándares morales que son cada vez más imparciales y toman en
cuenta los intereses de otros, o que equilibran de forma más adecuada cómo cuidar a otros
y a nosotros mismos.
Existe mucha investigación psicológica que muestra que los puntos de vista morales
de una persona se desarrollan más o menos de esta manera. Por ejemplo, el psicólogo
Lawrence Kohlberg, quien fue pionero de la investigación en este campo, concluyó con
base en más de 20 años de investigación que en el desarrollo de la habilidad de una persona
para manejar la moralidad existe una secuencia de seis etapas identificables. 28 Kohlberg
agrupó estas etapas de desarrollo moral en tres niveles, cada uno con dos etapas, el segundo
de ellos es el más avanzado y organizado de la perspectiva general de cada nivel. La secuen-
cia de las seis etapas se resume de la forma siguiente.

NIVEL UNO: ETAPAS PRECONVENCIONALES29

En estas dos primeras etapas, el niño es capaz de responder a reglas y ex-
pectativas sociales y es capaz de aplicar etiquetas de bueno, malo, correcto
e incorrecto. Sin embargo, estas reglas se ven como algo impuesto sobre
uno mismo desde afuera. Correcto o incorrecto se interpretan en términos
de lo agradables o dolorosas que son las consecuencias de las acciones, o
en términos del poder físico de quienes establecen las reglas. Por ejemplo, si
se pregunta a un niño de cinco años si robar es malo, dirá que lo es; si luego
se le pregunta por qué es malo, la respuesta será parecida a “porque mamá
me castigará si lo hago”. El niño percibe las situaciones sólo desde su punto
de vista, ya que todavía no tiene la habilidad de identificarse con otros en un
grado alto, la primera motivación es autocentrada.

Etapa uno: Orientación al castigo y la obediencia  En esta etapa, las

consecuencias físicas de un acto determinan por completo la bondad
o maldad del mismo. Las razones del niño para hacer lo correcto son
evitar el castigo o desviar el poder físico superior de las autoridades.
Existe poca conciencia de que otros tienen necesidades y deseos simi-
lares a los propios.

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 26 Principios básicos

Etapa dos: Orientación instrumental y relativa  En esta etapa las accio-

nes correctas se convierten en aquellas que sirven como instrumento
para satisfacer las necesidades del niño o las de otros a quienes él
quiere. Ahora está consciente de que otros tienen necesidades y de-
seos similares a los suyos y comienza a intentar que los otros hagan lo
que él quiere.

NIVEL DOS: ETAPAS CONVENCIONALES

Ahora, cumplir las expectativas de la familia, los pares o la nación se ve
como valioso por sí mismo, sin importar las consecuencias. La persona en
este nivel de desarrollo no sólo cumple las expectativas, también muestra
lealtad al grupo y sus normas. Si se pregunta a un adolescente en este nivel
por qué algo está mal o por qué es correcto, por ejemplo, tal vez responda en
términos de “mis amigos piensan”, “mi familia me enseñó”, “lo que cree-
mos los estadounidenses” o, incluso, “la ley dice que”. El adolescente en
esta etapa es capaz de ver situaciones desde el punto de vista de otros, pero
las únicas perspectivas que puede tomar en cuenta son los puntos de vista
que le son familiares de las personas que pertenecen a sus grupos socia-
les: familia, pares, organizaciones, país y clase social, y supone que todos
son como éstos. La persona está motivada para cumplir con las normas del
grupo, al cual subordina sus propias necesidades.

Etapa tres: Orientación de concordancia interpersonal  El buen com-

portamiento en esta etapa convencional temprana es vivir de acuerdo
con las expectativas de aquellos a quienes se tiene lealtad, cariño y con-
fianza, como la familia y los amigos. La acción correcta es la que cumple
con lo que se espera, en general, en el rol de buen hijo, hija, hermano,
amigo, etcétera. Hacer lo correcto está motivado por la necesidad de
verse como buena persona a los propios ojos y a los de los demás.

Etapa cuatro: Orientación de ley y orden  Lo correcto e incorrecto en

esta etapa convencional más madura está determinado por la lealtad
a una sociedad más amplia o al país. Las leyes deben respetarse, ex-
cepto cuando están en conflicto con otros deberes sociales estableci-
dos. Ahora, la persona es capaz de ver a los otros como parte de un
sistema social más grande que define los papeles y las obligaciones
individuales, y separar las normas generadas por este sistema de las
relaciones y los motivos interpersonales.

NIVEL TRES: ETAPAS POSCONVENCIONALES,

AUTÓNOMAS O DE PRINCIPIOS
En estas etapas, la persona ya no acepta simplemente los valores y las nor-
mas de los grupos a los cuales pertenece. Ahora trata de ver las situaciones
desde un punto de vista que toma en cuenta, de manera imparcial, los inte-
reses de todos. La persona cuestiona las leyes y los valores que ha adoptado
la sociedad y los redefine en términos de principios morales elegidos por ella
misma, que pueden ser justificados en términos racionales. Si se pregunta
a un adulto en esta etapa por qué algo está mal, la persona responderá en
términos de lo que se ha decidido a través de procesos que son “justos para
todos” o en términos de “justicia”, “derechos humanos” o “bienestar social

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 Ética y negocios 27

global”. Las leyes y los valores adecuados son los que están de acuerdo con
los principios que cualquier persona razonable estaría motivada a cumplir.

Etapa cinco: Orientación de contrato social  En esta primera etapa pos-

convencional, la persona está consciente de que la gente tiene una va-
riedad de puntos de vista y opiniones en conflicto que hacen hincapié
en maneras justas de llegar a consensos mediante acuerdos, contratos
y procesos debidos. La persona cree que todos los valores y las nor-
mas son relativos y que, además de este consenso democrático, todos
deben tolerarse.

Etapa seis: Orientación de principios éticos universales  En esta etapa

final, la acción correcta se define en términos de principios morales
elegidos por su amplitud, universalidad y congruencia. Estos princi-
pios éticos no son concretos, como los 10 mandamientos, más bien,
son principios generales abstractos que manejan la justicia, el bienes-
tar social, la igualdad de los derechos humanos, el respeto por la dig-
nidad y la idea de que las personas son fines en sí mismas y deben ser
tratadas como tales. Las razones personales para hacer lo correcto se
basan en un compromiso con estos principios morales, los cuales son
vistos por la persona como los criterios para evaluar el resto de las re-
glas morales y los acuerdos, incluyendo los consensos democráticos.

La teoría de Kohlberg es útil porque ayuda a entender el desarrollo de las capacidades Repaso breve 1.5
morales y revela cómo podemos convertirnos en seres más cultos y críticos en el uso y la
comprensión de los estándares morales que tenemos. La investigación de Kohlberg y otros Los tres niveles de
ha mostrado que, aunque generalmente las personas pasan por las etapas en la misma se- Kohlberg del desarrollo
cuencia, no todos las recorren todas. Kohlberg encontró que muchas personas se quedan moral
en alguna de las primeras etapas toda su vida. Para quienes permanecen en el nivel precon- • Preconvencional (castigo
vencional, lo correcto e incorrecto siempre estará definido en los términos egocéntricos de y obediencia; instrumen-
evitar el castigo y hacer lo que dicen las figuras de autoridad y poder. Para quienes llegan al tal y relativo)
nivel convencional pero nunca avanzan más, lo correcto e incorrecto continuará definido • Convencional (concor-
en términos de las normas convencionales de sus grupos sociales o de las leyes de su país dancia interpersonal;
o sociedad. Sin embargo, para quienes llegan al nivel posconvencional y reflexionan con leyes y orden)
ánimo crítico sobre los estándares morales que les fueron inculcados, el bien o el mal moral • Posconvencional (con-
están definidos en términos de principios morales que eligieron por sí mismos como los trato social; principios
más razonables y adecuados. universales)
Es importante observar que Kohlberg implica que el razonamiento de quienes están
en las últimas etapas del desarrollo moral es mejor que el de los que están en las primeras.
En primer lugar, las personas en las últimas etapas tienen la habilidad de ver las cosas desde
una perspectiva más amplia y completa que los que están en las primeras. Una persona
en el nivel preconvencional vería situaciones sólo desde su propio y egocéntrico punto de
vista; los individuos en el nivel convencional pueden ver las situaciones sólo desde enfoques
que le son familiares a las personas en su propio grupo social, y la persona con un punto de
vista posconvencional puede ver las situaciones desde una perspectiva que intenta tomar en
cuenta a todos los afectados por la decisión. Segundo, alguien en las últimas etapas tiene
mejores formas de justificar sus decisiones ante otros, que la gente en las primeras etapas.
La persona en el nivel preconvencional sólo justifica sus decisiones en términos de cómo
quedarán afectados los interese propios y, por tanto, las justificaciones son persuasivas sólo
para la persona. Un individuo en el nivel convencional justificaría sus decisiones en térmi-
nos de las normas del grupo al que pertenece, y por ello las justificaciones son concluyentes
sólo para los miembros de ese grupo. Por último, la persona en el nivel posconvencional
justificaría lo que hace con base en principios morales que son imparciales y razonables y,
por tanto, que serían atractivos para cualquier individuo razonable.

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M AR G E N
Denunciante de WorldCom

E n marzo de 2002, cuando WorldCom luchaba por

coordinar e integrar la compleja maraña creada
por las 65 compañías que había adquirido, el
altamente respetado director financiero de WorldCom,
Scott Sullivan, transfirió 400 millones de dólares de
de WorldCom y les informó lo que estaba pasando. El
25 de junio, los directores de WorldCom anunciaron
que la compañía había inflado sus ganancias en más
de 3,800 millones de dólares —cantidad que después
se elevó a 9 mil millones—, en el fraude contable más
una cuenta de reserva y los registró como “ingresos” grande de la historia. Sullivan y Myers fueron arresta-
en los informes financieros públicos (de accionistas) de dos; los accionistas de WorldCom perdieron 3 mil mi-
la compañía. Habiéndolo detectado, Cynthia Cooper, la llones; 17,000 empleados de WorldCom perdieron sus
perfeccionista jefa del departamento de auditoría in- trabajos, y Arthur Andersen fue clausurado por destruir
terna, comenzó a examinar los libros de la compañía evidencias de otros fraudes en otras empresas. Actual-
por la noche, en secreto. Pronto descubrió que Scott mente, muchos administradores y empleados de Worl-
Sullivan (nombrado “mejor director financiero” por dCom no le hablan y ella a veces llora. Cooper dice:
CFO Magazine en 1998) y David Myers, el contralor de “Hay un precio que pagar. [Pero] todo se reduce a los
WorldCom, por años habían reportado miles de millo- valores y la ética que aprendes... El miedo de perder
A L

nes de dólares como “gastos de capital”, cuando en mi trabajo era secundario respecto a la obligación que
realidad eran costos de operación, ignoraban las cuen- sentía”.
tas por cobrar no cobrables, reportaban como “ingre-
sos” lo que en realidad eran fondos de reserva, y hacían
todo esto con la ayuda de Arthur Andersen, la empresa 1. ¿Qué nos enseña la experiencia de World-
de auditoría y contabilidad que prestaba sus servicios Com acerca de las acciones corporativas in-
a la compañía. Aunque fue amenazada por un enojado correctas?
Sullivan y corría el riesgo de perder su trabajo, el 20 de 2. ¿Qué nos enseña la experiencia de Cynthia
junio de 2002, una aprehensiva Cooper, con valentía, se Cooper sobre la valentía?
reunió con el comité de auditores del consejo directivo

Manifestantes afuera de Federal Hall, en el distrito financiero

de Nueva York, protestan contra un posible arreglo entre
WorldCom y los reguladores de valores en junio de 2003.
Oficinas generales de WorldCom en Ashburn, Virginia, en 2002.

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 El anterior presidente de WorldCom, Bernard J. Ebbers,
y el director financiero, Scott Sullivan, al tomarles ju-
ramento antes de testificar ante el Comité de Servicios
Las denunciantes Cynthia Cooper de WorldCom, Coleen Rowley del
Financieros de Estados Unidos, el 8 de julio de 2002, en
FBI, y Sherron Watkins de Enron, en la portada de la revista TIME.
Washington, D.C.

Los empleados de Arthur Ander-

sen en un mitin de apoyo a su
golpeada empresa contable, que
estuvo implicada en el escándalo
de WorldCom.

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 30 Principios básicos

Sin embargo, la teoría de Kohlberg ha sido sujeta a numerosas críticas. 30 Primero,

se criticó a Kohlberg por asegurar que las etapas más altas son moralmente preferibles a
las primeras. Esta crítica sin duda es correcta. Aunque los niveles altos de Kohlberg in-
corporan perspectivas más amplias y justificaciones considerablemente aceptadas, no es
concluyente que estas perspectivas sean moralmente mejores que las de niveles más bajos.
Establecer que las etapas altas son moralmente mejores requiere más argumentos de los
que proporciona Kohlberg. En capítulos posteriores, se verán los tipos de razones que po-
drían darse para el punto de vista de que las perspectivas y justificaciones de los principios
morales característicos de las últimas etapas de Kohlberg son moralmente preferibles a los
de las primeras etapas.
Una segunda crítica significativa para Kohlberg surge del trabajo de Carol Gilligan,
una psicóloga. Ella sugiere que, aunque la teoría de Kohlberg identifica correctamente las
etapas por las que pasa el hombre al desarrollarse, no identifica el patrón de desarrollo de
la mujer.31 Debido a que la mayoría de los sujetos de Kohlberg eran hombres, Gilligan
argumenta que su teoría no toma en cuenta los patrones del pensamiento moral de la
mujer.
Existen, dice Gilligan, dos maneras diferentes de enfocar los aspectos morales. Pri-
mero, se tiene el enfoque del “hombre” que enfatiza la teoría de Kohlberg. Según Gilli-
gan, los hombres tienden a manejar los aspectos morales en términos de reglas morales
impersonales, imparciales y abstractas, exactamente el tipo de enfoque ejemplificado por
los principios de justicia y derechos que Kohlberg dice son característicos del pensamiento
posconvencional. No obstante, asegura Gilligan, existe un segundo enfoque de “mujer”
de los aspectos morales que Kohlberg no reconoce. Las mujeres, dice Gilligan, tienden a
verse a sí mismas como parte de una “red” de relaciones de familiares y amigos; cuando
las mujeres encuentran aspectos morales, se preocupan por sostener sus relaciones, evi-
tando herir a los otros en ellas y cuidando el bienestar. Para las mujeres, la moralidad es
principalmente un asunto de “cuidado” y “responsabilidad” para con otros, con quienes
mantienen relaciones personales, y no un asunto de adherencia a reglas imparciales e
impersonales. Además de definir este nuevo enfoque “femenino”, Gilligan asegura que
la mujer que sigue este enfoque de la moralidad sigue etapas un poco diferentes cuando
madura y desarrolla sus puntos de vista. El desarrollo moral de la mujer está marcado por
el progreso hacia formas más adecuadas del cuidado y la responsabilidad de sí misma y de
otros. En su teoría, el primer nivel, el preconvencional, del desarrollo moral de la mujer
está marcado por el cuidado de sí misma. Las mujeres se mueven a un segundo nivel, el
convencional, cuando internalizan normas convencionales acerca del cuidado de otros y,
al hacerlo, llegan a descuidarse a sí mismas. Sin embargo, cuando las mujeres avanzan al
nivel más maduro o posconvencional, se vuelven críticas de las normas convencionales
que antes aceptaban, y llegan a lograr un equilibrio entre cuidar de otros y cuidar de sí
mismas.
¿Está Gilligan en lo correcto? Aunque la investigación adicional ha demostrado que el
desarrollo moral de hombres y mujeres no difiere de la manera que sugirió Gilligan origi-
nalmente, esa misma investigación confirma que su argumento identificó una perspectiva
hacia los aspectos morales que difiere del enfoque de Kohlberg.32 Los aspectos morales se
pueden manejar desde una perspectiva de imparcialidad impersonal o desde la perspectiva
del cuidado por las personas y las relaciones, y ambos enfoques son distintos. Sin embargo,
tanto las mujeres como los hombres en ocasiones ven la cuestión moral desde una perspec-
tiva u otra.33 Aunque la investigación sobre la perspectiva que describe Gilligan todavía es
incipiente, es claro que se trata de una perspectiva moral importante que tanto hombres
como mujeres deben tomar en cuenta. En el siguiente capítulo, se estudiará cuidadosa-
mente esta nueva e interesante perspectiva y se evaluará su relevancia para la ética en los
negocios.
Para los propósitos de este libro, lo importante en este punto es notar que tanto Ko-
hlberg como Gilligan están de acuerdo en que existen etapas de crecimiento en nuestro

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 Ética y negocios 31

desarrollo moral. Los dos están de acuerdo también en que el desarrollo moral se mueve
de una etapa preconvencional centrada en uno mismo, a una etapa en la que se aceptan
sin crítica los estándares morales convencionales de los grupos a los que pertenecemos, y
se sigue a una etapa madura, posconvencional, en la que aprendemos a examinar, crítica
y reflexivamente, qué tan adecuados son los estándares morales convencionales que antes
aceptamos y a diseñar estándares propios más adecuados, tanto de cuidado a otras personas
específicas como de imparcialidad hacia todas los demás.
Antes se dijo que comenzamos a hacer ética cuando examinamos de manera crítica los
estándares morales que se aceptan de la familia, los amigos y la sociedad, y nos pregunta-
mos si éstos son o no razonables. En términos de las etapas de desarrollo moral que propo-
nen Kohlberg y Gilligan, la ética comienza cuando uno se mueve de la simple aceptación
de los estándares morales convencionales que se han absorbido de la sociedad y se intenta
desarrollar estándares más maduros, basados en razones más adecuadas, que son capaces de
manejar un rango más amplio de situaciones. El estudio de la ética es el proceso mediante
el cual se desarrolla la habilidad personal para manejar los aspectos morales, un proceso
que debe permitir al individuo adquirir una comprensión reflexiva de lo que está “bien” y
“mal”, y que caracteriza las etapas posconvencionales del desarrollo moral. Estimular este
desarrollo es una meta central del estudio de la ética. Éste es un punto importante que
usted no debe perder de vista. El texto y los casos siguientes están diseñados para leerse y
discutirse con otros (estudiantes, maestros, amigos), y así, estimular en nosotros mismos
el tipo de desarrollo moral que se ha presentado. La interacción y la discusión intensas de
los aspectos morales con otros desarrollan nuestra habilidad para movernos más allá de la
simple aceptación de los estándares morales que sin crítica hemos absorbido de la familia,
los compañeros, las organizaciones, la nación o la cultura. Al discutir, analizar y criticar los
juicios morales que hacemos, adquirimos el hábito de pensar en lo que es necesario para
desarrollar y determinar, por nosotros mismos, un conjunto de principios morales que
podamos aceptar razonablemente.
Entonces, los principios morales que se producen con el tipo de análisis y reflexión
que para Kohlberg y Gilligan son característicos de las últimas etapas del desarrollo moral
son “mejores”, pero no porque lleguen en una etapa posterior. Un conjunto de principios
morales es “mejor” que otro sólo cuando se ha examinado cuidadosamente y se encuentra
que está apoyado por razones mejores y más poderosas, un proceso que resalta mediante
la discusión el reto con otras personas. Entonces, los principios morales que aparecen en
las etapas posteriores del desarrollo moral son mejores en el grado en que son producto
del tipo de examen crítico y la discusión razonada con otros que tiende a surgir cuando la
gente mejora sus habilidades de razonamiento, crece en la comprensión y el conocimiento
de la vida humana e interactúa con otros para desarrollar una perspectiva moral más firme
y madura.

Razonamiento moral

Hemos usado el término razonamiento moral repetidas veces. ¿Qué significa? El razo- razonamiento moral  Es
namiento moral se refiere al proceso de razonamiento mediante el cual se juzgan el el proceso de razona-
comportamiento humano, las instituciones o las políticas para estar de acuerdo con miento mediante el cual se
la aceptación o violación de los estándares morales. El razonamiento moral siempre juzgan el comportamiento
humano, las instituciones
incluye dos componentes esenciales: 1) la comprensión de lo que requieren, prohíben,
o las políticas para estar de
valoran o condenan los estándares morales razonables, y 2) la evidencia o la información acuerdo con la aceptación
que muestra que una persona, política, institución o comportamiento en particular tiene o violación de los estánda-
las características que estos estándares morales requieren, prohíben, valoran o conde- res morales.
nan. A continuación se presenta una ilustración del razonamiento moral cuyo autor nos
ofrece su razonamiento para asegurar que las instituciones sociales estadounidenses son
injustas.

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 32 Principios básicos

Personas que no son blancas... viven en la sociedad estadounidense, van a la guerra

por Estados Unidos en números desproporcionados y contribuyen con mano de
obra barata a esta sociedad, permitiendo que otros vivan desproporcionadamente
bien. Pero los no blancos... no comparten los beneficios de la sociedad en la que
viven, por la que luchan y a la que hacen una contribución. El 41% por ciento de
los negros viven por debajo del límite de pobreza en comparación con el 12% de
los blancos. La mortalidad infantil es tres veces más alta entre los bebés no blan-
cos que entre los blancos. Mientras que los negros constituyen el 11% de la fuerza
de trabajo del país, tienen sólo el 6% de los trabajos profesionales y técnicos, el
3% de los puestos administrativos y el 6% de los trabajos calificados. La discrimi-
nación que evita que la gente obtenga de su sociedad en la misma proporción en
la que contribuye a ella es injusta.34

En este ejemplo, el autor tiene en mente un estándar moral que establece al final del
párrafo: “La discriminación que evita que la gente obtenga de su sociedad en la misma
proporción en la que contribuye a ella es injusta”. El resto del párrafo se dedica a citar
evidencias que muestran que la sociedad estadounidense exhibe el tipo de discriminación
proscrita por este principio moral. El juicio moral del autor de que la sociedad estadouni-
dense es injusta se basa, entonces, en una cadena de razonamiento que apela a un estándar
moral y a la evidencia que tiene características condenadas por este estándar. Entonces, de
manera esquemática, el razonamiento moral o ético suele tener el tipo de estructura indi-
cado en la figura 1.1.35
En muchos casos, uno o más de los tres componentes incluidos en el razonamiento
moral de un individuo no están expresados. De hecho, frecuentemente, la gente no pone
en forma explícita los estándares morales en los que basa sus juicios. Por ejemplo, una
persona puede decir, “la sociedad estadounidense es injusta porque permite que el 41%
de los negros vivan por debajo del límite de pobreza en comparación con el 12% de los
blancos”. Aquí, el estándar moral no expresado del juicio “la sociedad estadounidense
es injusta” se basa en algo como “una sociedad es injusta si no trata a las minorías igual
que a las mayorías”. El número desproporcionado de afro-estadounidenses que viven
por debajo del límite de pobreza se cita como evidencia de que las minorías en Estados
Unidos no son tratadas igual que la mayoría blanca. La principal razón por la cual los
estándares morales no están explícitos es que, en general, se supone que son obvios. La
gente se esfuerza más en producir evidencias de que una política, institución o acción
dada cumple o viola los estándares no expresados en los que se apoya su juicio. No hacer
explícitos dichos estándares hace vulnerables todos los problemas creados al basar deci-
siones cruciales en suposiciones no examinadas: las suposiciones podrían ser incongruen-
tes, no tener una base racional o llevar al tomador de decisiones, sin querer, a tomar una

Figura 1.1
Información Juicio moral de lo
de hechos concernientes correcto o incorrecto
Estándares a la política, la institución de la política,
morales o el comportamiento la institución
que se considera o el comportamiento

EJEMPLO: “Una EJEMPLO: “En la EJEMPLO: “La sociedad

sociedad es injusta sociedad estadounidense, estadounidense es
si no trata a las el 41% de los negros injusta.”
minorías igual que viven por debajo
a los blancos” del límite de pobreza
en comparación con el
12% de los blancos”

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 Ética y negocios 33

decisión con consecuencias no deseadas. Al final de la sección anterior se vieron dos

argumentos que intentaron demostrar que los administradores no deben ser éticos, pero
ambos se basaron en estándares morales supuestos que eran inaceptables una vez que se
hacían explícitos.
Para descubrir los estándares morales que fundamentan los juicios morales de una
persona, se debe seguir su razonamiento moral hasta sus bases. Esto incluye preguntar a)
qué información objetiva acepta una persona como evidencia para este juicio moral, y b)
qué estándares morales se necesitan para relacionar esta información objetiva (de manera
lógica) con el juicio moral.36 Por ejemplo, suponga que yo juzgo que la pena de muerte
es moralmente incorrecta. Aún más, suponga que baso mi juicio en la evidencia objetiva
de que en ocasiones tiene como resultado la muerte de una persona inocente. Entonces,
con el fin de relacionar esta información basada en hechos con mi juicio, debo aceptar este
principio moral general: lo que sea que ocasionalmente dé como resultado la muerte de
personas inocentes es moralmente incorrecto. Este principio moral general es necesario
si ha de haber una conexión (lógica) entre la información objetiva (“la pena de muerte en
ocasiones tiene como resultado la muerte de una persona inocente”) y el juicio moral que
se basa en esta información (“la pena capital es moralmente incorrecta”). Sin el principio
moral, la información objetiva no tiene relación lógica con el juicio y, por tanto, será irre-
levante.
Los estándares morales en que los adultos basan sus juicios morales suelen ser mucho
más complejos de lo sugerido por este ejemplo sencillo. Los estándares morales desarro-
llados (como se ve) incorporan calificaciones, excepciones y restricciones que limitan su
alcance. También es posible combinar varias formas con otros estándares importantes. Sin
embargo, el método general para descubrir los estándares morales no expresados es grosso
modo el mismo, cualquiera que sea su complejidad. Uno se pregunta: ¿qué estándares gene-
rales relacionan la evidencia objetiva de una persona con sus juicios morales?
Se espera que esta explicación del razonamiento ético no haya sugerido que en un
razonamiento moral siempre es fácil separar la información objetiva de los estándares mo-
rales, nada podría estar más alejado de la verdad. En la práctica, los dos pueden estar en-
trelazados de maneras que son difíciles de desentrañar. Existen varias dificultades teóricas
al tratar de extraer la línea precisa que los separa.37 Aunque la diferencia entre los dos casi
siempre es suficientemente clara para propósitos prácticos, usted debe estar consciente de
que algunas veces no se distinguen con claridad.

Análisis del razonamiento moral

Existen varios criterios usados por los éticos para evaluar la suficiencia del razonamiento
moral. Primero, y básicamente, el razonamiento moral debe ser lógico. Este análisis re-
quiere que la lógica de los argumentos usada para establecer un juicio moral sea examinada
rigurosamente, todas las suposiciones morales y objetivas deben ser explícitas y tanto supo-
siciones como premisas deben exponerse y quedar sujetas a crítica.
Segundo, la evidencia objetivo (hechos) citada para apoyar el juicio de la persona
debe ser precisa, relevante y completa.38 Por ejemplo, la ilustración del razonamiento moral
citado presentaba varias estadísticas (“mientras que los negros constituyen el 11% de la
fuerza de trabajo del país, tienen sólo el 6% de los trabajos profesionales y técnicos, el
3% de...) y relaciones (“los no blancos contribuyen con mano de obra barata que permite
a otros vivir desproporcionadamente bien”) que en apariencia existen en Estados Uni-
dos. Si el razonamiento moral ha de ser adecuado, estas estadísticas y relaciones deben
ser precisas: deben apoyarse en métodos estadísticos confiables y en una teoría científica
bien fundamentada. Además, la evidencia debe ser relevante: debe mostrar que el com-
portamiento, la política o la institución que se juzga tiene, precisamente, esas caracterís-
ticas prohibidas por los estándares morales. Por ejemplo, las estadísticas y las relaciones
en la ilustración del razonamiento moral dado deben mostrar que algunas personas “no
obtienen de la sociedad [estadounidense] en la misma proporción en la que contribuyen

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 34 Principios básicos

a ella”, la característica precisa condenada por el estándar moral citado en la ilustración.

La evidencia debe estar completa: debe tomar en cuenta toda la información relevante y
no debe presentar en forma selectiva la evidencia, esto es, que tiende a apoyar un solo
punto de vista.
Tercero, los estándares morales del razonamiento moral de un individuo deben ser
congruentes. Deben estar relacionados entre sí y con los otros estándares y creencias de
la persona. La incongruencia entre los estándares morales de una persona se puede des-
cubrir y corregir examinando situaciones en las que estos estándares morales requieren
cosas incompatibles. Suponga que yo creo que 1) es incorrecto desobedecer a un em-
pleador a quien se ha acordado obedecer mediante un contrato, 2) es incorrecto ayudar
a alguien que pone en peligro la vida de personas inocentes. Entonces, suponga que un
día mi empleador insiste en que trabaje en un proyecto que puede ocasionar la muerte de
varias personas inocentes. La situación ahora revela una incongruencia entre estos dos
estándares morales: puedo obedecer a mi empleador y evitar la falta de lealtad, o puedo
desobedecerlo y evitar ayudar a alguien que pone en peligro la vida de las personas, pero
no puedo cumplir los dos.
De esta manera, cuando se descubren incongruencias entre los estándares mora-
les propios, un (o ambos) estándar debe modificarse. En este ejemplo, puedo decidir que
las órdenes del empleador deben obedecerse, excepto cuando amenazan la vida humana.
Observe que, para determinar qué tipos de modificaciones se necesitan, se tienen que exa-
minar las razones para aceptar los estándares incongruentes y sopesar las razones para ver
qué es más importante y valioso para conservarlo, y qué es menos importante y está sujeto
a modificación. En este ejemplo, puedo decidir que la razón de la lealtad del empleado es
importante y protege la propiedad, pero la razón del rechazo a poner en peligro vidas hu-
manas es más importante que la propiedad. La vida humana es, entonces, más importante
que la propiedad. Este tipo de críticas y ajustes de los propios estándares morales es una
parte importante del proceso a través del cual tiene lugar el desarrollo moral.
En el razonamiento ético hay otro tipo de incongruencia que es quizá más importante.
La congruencia también se refiere al requerimiento de que uno debe estar dispuesto a
aceptar las consecuencias de aplicar los estándares morales propios de manera coherente a
todas las personas en situaciones similares.39 Este requerimiento de congruencia se puede
expresar como sigue:

Si juzgo que cierta persona está moralmente justificada (o no justificada) al hacer

A en las circunstancias C, entonces debo aceptar que está moralmente justificado
(o no justificado) para cualquier otra persona

a) realizar un acto similar en relevancia a A

b) en cualquier circunstancia similar en relevancia a C.

Esto es, debo aplicar los mismos estándares morales a una situación que apliqué a otra que
era similar en relevancia. (Dos situaciones son “similares en relevancia” cuando los factores
que tienen que ver en el juicio de si una acción es correcta o incorrecta en una situación
también están presentes en la otra). Por ejemplo, suponga que juzgo que es moralmente
permisible que ajuste los precios porque deseo obtener mayores ganancias. Si he de ser
congruente, debo establecer que es moralmente permisible que mis proveedores ajusten sus
precios cuando quieran mayores ganancias. Si no estoy dispuesto a aceptar con congruen-
cia las consecuencias de aplicar a otras personas similares el estándar de que ajustar los
precios está moralmente justificado para quienes desean mayores ganancias, no puedo ra-
cionalmente decir que el estándar es cierto en mi caso.
El requisito de congruencia es la base de un método importante para demostrar que un
estándar moral dado debe modificarse o rechazarse: el uso de contraejemplos o situaciones
hipotéticas. Si un estándar moral es inadecuado o inaceptable, frecuentemente se puede
demostrar exhibiendo que sus implicaciones en cierto ejemplo hipotético son inaceptables.

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 Ética y negocios 35

Por ejemplo, suponga que alguien propone que siempre debemos hacer sólo lo que nos
beneficia a nosotros mismos; es decir, que debemos actuar sólo de manera egoísta. Podría-
mos atacar este punto de vista proponiendo el ejemplo hipotético de un individuo que es
feliz sólo cuando hace lo que beneficia a otros y no a sí mismo. De acuerdo con el estándar
egoísta, este individuo, ¡sólo debe hacer lo que le hace infeliz! Esto, podríamos asegurar,
es claramente inaceptable. El egoísta, por supuesto, puede querer modificar su punto de
vista (diciendo, “lo que en realidad quise decir con ‘lo que nos beneficia a nosotros mismos’
es...”), pero esa es otra historia: el punto es que los contraejemplos hipotéticos se pueden
usar de manera efectiva para demostrar que un estándar moral debe rechazarse o al menos
modificarse.

1.3 Argumentos en pro y en contra

de la ética en los negocios
Se ha descrito la ética en los negocios como el proceso de evaluar racionalmente nuestros
estándares morales y aplicarlos a las situaciones de negocios. Sin embargo, muchas per-
sonas han expresado objeciones a la misma idea. En esta sección, se estudian algunas de
estas objeciones y también se ve qué se puede decir en favor de introducir la ética en los
negocios.

Tres objeciones a introducir la ética en los negocios

En ocasiones la gente está en contra del punto de vista de que los estándares éticos deben
aplicarse al comportamiento humano en las organizaciones de negocios. Las personas que
participan en los negocios, aseguran, deben buscar sin distracción los intereses financieros
de su empresa y no desviar sus energías o los recursos de su empresa para “hacer el bien”.
Se proponen tres tipos de argumentos para apoyar este punto de vista.
Primero, algunos argumentan que en los mercados libres perfectamente competiti-
vos, la búsqueda de la ganancia en sí asegura que se sirva a los miembros de la sociedad
en la forma más benéfica.40 Para ser rentable, cada empresa debe producir sólo lo que los
miembros de la sociedad quieren y deben hacer, esto a través de los medios más eficientes
disponibles. Los miembros de la sociedad se benefician más si los administradores no im-
ponen sus propios valores en un negocio, sino que se dedican a la búsqueda de la ganan-
cia sin distracción y, por ende, producen con eficiencia lo que los miembros de la sociedad
valoran.
Los argumentos de este tipo encubren varias suposiciones que requieren un análisis
mucho más profundo de lo que se proporciona en esta etapa. Debido a que se examinan
muchas de estas afirmaciones con más detalle en los capítulos posteriores, aquí sólo se
observarán algunas de las suposiciones más cuestionables en las que se apoya este argu-
mento.41 Primero, muchos mercados industriales no son “perfectamente competitivos”
como asegura el argumento y, en la medida en que las empresas no tienen que competir,
maximizan sus ganancias a pesar de una producción ineficiente. Segundo, el argumento su-
pone que los pasos tomados para incrementar las ganancias necesariamente benefician a la
sociedad, cuando en realidad varias maneras de incrementar los precios la dañan: permitir
que la contaminación siga sin control, la publicidad engañosa, ocultar los peligros de los
productos, fraude, soborno, evasión de impuestos, ajuste de precios, etcétera. Tercero, el
argumento supone que, al producir lo que sea que el público quiere comprar (o valora), las
empresas están produciendo lo que los miembros de la sociedad desean, cuando en realidad
los deseos de grandes segmentos de la sociedad (pobres y marginados) no necesariamente
se cumplen porque no son capaces de participar por completo en los mercados. Cuarto,
el argumento en esencia hace un juicio normativo (“los administradores deben dedicarse
sin distracción a la búsqueda de las ganancias”) con base en algunos estándares morales

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 36 Principios básicos

supuestos pero no probados (“las personas deben hacer lo que beneficie a quienes partici-
pan en los mercados”). Entonces, aunque el argumento intenta demostrar que la ética no
importa, puede hacer esto sólo con la suposición de un estándar moral no probado que al
menos parece estar equivocado.
Un segundo tipo de argumento propuesto algunas veces para demostrar que los ad-
ministradores deben buscar sin distracción los intereses de sus empresas y deben ignorar
las consideraciones éticas se encuentra en lo que Alex C. Michales llamó “argumento del
agente leal”.42 El argumento se puede parafrasear como sigue:

Como agente leal de su empleador, el administrador tiene la obligación de servir

al empleador según desee ser servido (si el empleador tiene la experiencia del
agente).
Un empleador querrá ser servido de cualquier manera que prosperen sus in-
tereses personales.
Por lo tanto, como agente leal del empleador, el administrador tiene la obli-
gación de servirlo de cualquier manera que prosperen los intereses personales del
empleador.

El argumento puede ser usado, y con frecuencia se usa, para justificar una conducta no
ética o ilegal del administrador. Por ejemplo, un administrador de una corporación puede
declarar que, aunque participó en cierta conducta ilegal o no ética (como ajustar precios),
debe ser disculpado porque no lo hizo para sí mismo, sino para proteger los intereses de su
compañía, sus accionistas o sus trabajadores. El argumento del agente leal es la base de este
tipo de excusa. En general, si se sustituye empleador con gobierno y administrador con funcio-
nario, se obtiene el tipo de argumento que los oficiales nazis usaron después de la Segunda
Guerra Mundial para defender su participación en el gobierno moralmente corrupto de
Hitler.
El argumento del agente leal se basa en varias suposiciones cuestionables. Primero,
el argumento intenta demostrar, de nuevo, que la ética no importa suponiendo un están-
dar moral no probado (“el administrador debe servir al empleador de la manera que éste
desee ser servido”). Pero no hay razón para suponer que este estándar moral es aceptable
tal como se expresa y hay cierta razón para pensar que sería aceptable sólo si se calificara
de manera adecuada (p. ej., como “el administrador debe servir al empleador en cualquier
forma moral que desee ser servido”). Segundo, el argumento del agente leal supone que
no hay límites en las obligaciones del administrador para servir al empleador, cuando, de
hecho, esos límites son una parte explícita de las instituciones legales y sociales de donde
ley de la agencia  Una surgen estas obligaciones. Las obligaciones de un agente se definen por lo que se llama la
ley que especifica las obli- ley de la agencia (es decir, la ley especifica las obligaciones de las personas [agentes] que
gaciones de las personas acuerdan actuar en nombre de otra parte y que están autorizadas por el acuerdo a actuar
que acuerdan actuar en de esa forma). Abogados, administradores, ingenieros, accionistas, u otros, actúan, todos,
nombre de otra parte, y
como agentes de sus empleadores en este sentido. Al introducir libremente un argumento
que están autorizadas por
el acuerdo a actuar de esa
para actuar como agente de alguien, una persona acepta una obligación legal (y moral) de
forma. guardar lealtad, obediencia y confidencialidad al cliente, como se especifica en la ley de la
agencia.43 Pero esta ley establece que “al determinar si son o no razonables las órdenes del
[cliente] al agente... debe considerarse la ética profesional o de negocios”, y “en ningún
caso estará implicado que un agente tiene la obligación de realizar actos ilegales o no éti-
cos”.44 Las obligaciones del administrador de servir al empleador están limitadas, entonces,
por las restricciones de moralidad, porque es mediante este entendimiento que se definen
las obligaciones de un agente leal. Tercero, el argumento del agente leal supone que si un
administrador está de acuerdo en servir a una empresa, entonces, este argumento justifica
de manera automática lo que haga el primero a nombre de la segunda. Sin embargo, esta
suposición es falsa: los acuerdos para servir a otras personas no justifican de manera auto-
mática que se actúe mal en su representación. Por ejemplo, claramente es incorrecto que

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 Ética y negocios 37

yo mate a una persona inocente para promover mis propios intereses. Suponga que un día
firmo un acuerdo de servir a sus intereses y que más tarde resulta que los intereses de usted
requieren que yo mate a una persona inocente. ¿Justifica el acuerdo que mate a la persona
inocente? Es obvio que no, porque los acuerdos no cambian el carácter moral de los actos
incorrectos. Entonces, si es moralmente erróneo que un administrador actúe por interés
personal, también es moralmente erróneo que lo haga por el interés de la compañía aun
cuando haya acordado servirla. Por lo tanto, las suposiciones del argumento del agente leal
están equivocadas.
Algunas veces, se hace un tercer tipo de objeción en contra de introducir la ética en
los negocios: para ser ético es suficiente que las personas de negocios simplemente obe-
dezcan la ley, es decir, la ética en los negocios es, en esencia, obedecer la ley. Por ejem-
plo, cuando se pidió a un contador que preparara un informe de la ética en los negocios
para el consejo de directores de las tiendas 7-Eleven, su informe excluía los alegatos de
un gerente de tienda que intentaba sobornar a los oficiales de impuestos de Nueva York.
Cuando le preguntaron por qué había excluido este alegato, contestó que no sentía que
el incidente fuera no ético porque no era ilegal, implicando que no ético e ilegal eran lo
mismo.45
Pero es incorrecto ver la ley y la ética como iguales. Es cierto que algunas leyes re-
Repaso breve 1.6
quieren el mismo comportamiento que nuestros estándares morales. Ejemplos de esto son
las leyes que prohíben asesinar, violar, cometer fraude, etcétera. En esos casos, la ley y la Objeciones para intro-
moralidad coinciden, y la obligación de obedecer esas leyes es la misma que la obligación ducir la ética en los
de ser moral. Sin embargo, la ley y la moralidad no siempre coinciden. Algunas leyes no negocios
tienen relación con la moralidad porque no manejan asuntos serios. Éstas incluyen leyes de • En una economía de mer-
estacionamiento, códigos de vestimenta y otras leyes que cubren asuntos similares. Otras cado libre, la búsqueda
leyes incluso violarían nuestros estándares morales y, de hecho, son contrarias a la mo- de la ganancia asegura
ralidad. En Estados Unidos, las propias leyes de esclavitud anteriores a la Guerra Civil un beneficio social
requerían tratar a los esclavos como propiedad, y las leyes de la Alemania nazi requerían máximo
el comportamiento antisemita. Actualmente, las leyes de Arabia Saudita requieren que los • La obligación más impor-
negocios discriminen a las mujeres y los judíos de forma que la mayoría de la gente cali- tante de un gerente es
ficaría como claramente inmoral. Entonces, es evidente que la ética no es simplemente hacia la compañía
cumplir las leyes. • La ética en los negocios
Esto no significa, por supuesto, que la ética no tenga que ver con cumplir la ley.46 se limita a obedecer la
Nuestros estándares morales algunas veces se incorporan a la ley cuando un número de ley
personas suficiente siente que un estándar moral debe imponerse mediante la presión de
un sistema legal. Por el contrario, las leyes se critican y eliminan cuando es evidente que
violan abiertamente nuestros estándares morales. Por ejemplo, los estándares morales es-
tadounidenses contra el soborno en los negocios se incorporaron en el Acta de Prácticas
Corruptas en el Extranjero, y sólo hace algunas décadas se hizo patente que las leyes que
permitían la discriminación en el trabajo —igual que las leyes que permitían la esclavi-
tud— eran definitivamente injustas y tenían que eliminarse. La moralidad, por tanto, ha
dado forma y ha influido en muchas leyes actuales.
Incluso, muchos éticos están de acuerdo en que todos los ciudadanos tienen la obli-
gación moral de obedecer la ley siempre y cuando esto no requiera con claridad un com-
portamiento injusto. Lo cual significa que, en la mayoría de los casos, es inmoral violar la
ley. Trágicamente, la obligación de obedecer la ley puede crear terribles conflictos cuando
requiere algo que la gente de negocios cree que es inmoral. En esos casos, una persona
se enfrenta al conflicto entre la obligación de acatar la ley y la obligación de escuchar su
conciencia.

El caso para la ética en los negocios

Se han presentado varios argumentos para intentar establecer que la ética no debe intro-
ducirse en los negocios y se encuentra que todos son deficientes. ¿Se puede decir algo en

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 38 Principios básicos

favor de la afirmación opuesta: que la ética debe introducirse en los negocios? Una manera
de debatir que la ética debe introducirse en los negocios es simplemente señalando que,
como la ética debe gobernar todas las actividades humanas voluntarias y debido a que el
negocio es una de ellas, la ética también debe gobernar los negocios. En resumen, no hay
nada que evite que los estándares éticos que se aplican en las actividades de negocios sean
los mismos que se aplican a todas las actividades humanas voluntarias.
Otros argumentos para la perspectiva de que la ética debe ser parte de los negocios
señala que nuestras actividades de negocios, como muchas otras actividades humanas, no
existirían a menos que las personas que participan en ellas y la comunidad que las rodea
se adhieran a algunos estándares éticos mínimos. El negocio es una actividad cooperativa
cuya mera existencia requiere un comportamiento ético. Primero, cualquier negocio indi-
vidual se colapsará si todos sus administradores, empleados y clientes piensan que es mo-
ralmente permisible robar, mentir o romper sus contratos con la compañía. Como ningún
negocio puede existir sin ética alguna, la búsqueda de los negocios requiere al menos
una adhesión mínima a la ética por parte de los interesados. Segundo, todos los negocios
necesitan una sociedad estable donde realizar sus tratos. Pero la estabilidad de cualquier
sociedad demanda que sus miembros acepten algunos estándares éticos mínimos. En una
sociedad sin ética, como alguna vez escribió el filósofo Hobbes, la desconfianza y el in-
terés personal sin restricción crearían “una guerra de todos los hombres contra todos los
hombres”, y en esa situación la vida se vuelve “desagradable, cruel y corta”. La imposi-
bilidad de realizar negocios en tal sociedad —una en la que mentir, robar, hacer trampa,
desconfiar y ver por el interés personal sin restricción se convierten en normas— se de-
muestra por la forma en que las actividades de negocios se desmoronan en sociedades
desgarradas por la contienda, el conflicto, la desconfianza y la guerra civil. Debido a que
los negocios no pueden sobrevivir sin ética, es la defensa de los intereses de los negocios
la que promueve el comportamiento ético, tanto entre sus miembros como dentro de la
sociedad que los rodea.47
Otro argumento persuasivo de que la ética debe introducirse en los negocios es de-
mostrar que las consideraciones éticas son congruentes con las búsquedas de la compañía,
en particular, la de la ganancia. Que la ética es coherente con la búsqueda de la ganancia
se puede demostrar con sólo encontrar ejemplos de compañías en las que una historia de
buena ética ha existido a la par de una historia de operación rentable. Las compañías que
han combinado una buena historia de ganancias con ambientes éticos ejemplares incluyen
Intel, Timberland, Hewlett-Packard, Cisco Systems, Levi Strauss, Southwest Airlines, Pa-
tagonia, Procter & Gamble y Starbucks Coffee.48
Pero señalar compañías en las que ética y ganancia van de la mano no demuestra
por completo que esto sea congruente. Muchos factores aleatorios (capacidad excedente
en una industria en particular, recesiones, patrones del clima, tasas de interés, gusto
cambiante de los consumidores, etcétera) afectan las probabilidades. En consecuencia,
estas compañías quizá sean sólo un puñado donde la ética y las ganancias coincidieron
durante cierto periodo. ¿Existe evidencia de que la ética en los negocios se correlaciona
de modo sistemático con la rentabilidad? ¿Son más rentables las compañías éticas que
las otras?
Existen muchas dificultades al intentar estudiar si las compañías éticas son más renta-
bles que las que no lo son. Hay muchas formas diferentes de definir ético, muchas maneras
de medir la ganancia, muchas formas de decidir si las acciones de alguien cuentan como
acciones de la compañía, muchos factores que pueden afectar las ganancias de la empresa
y muchas dimensiones diferentes en las que se compran las compañías. A pesar de estas
dificultades, varios estudios han examinado si la rentabilidad se correlaciona con el com-
portamiento ético. Los resultados han sido mezclados. Aunque varios estudios encuentran
un relación positiva entre el comportamiento socialmente responsable y la rentabilidad,49
otros no la han encontrado.50 Sin embargo, ningún estudio ha encontrado una correlación
negativa, lo cual hubiera indicado que la ética es un obstáculo para las ganancias. Otros

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 Ética y negocios 39

estudios han observado el desempeño en el mercado de valores de las empresas social-

mente responsables y han concluido que las compañías éticas proporcionan rendimientos
más altos que las otras.51 Juntos, estos estudios sugieren que, por mucho, la ética no es-
torba a las ganancias y parece contribuir a ellas.
¿Existen otras razones para que la ética deba introducirse a los negocios? Considere
el argumento basado en el dilema del prisionero.52 El dilema del prisionero es una situa- dilema del prisione-
ción en la que dos partes deben elegir entre dos opciones: cooperar con la otra parte o no ro  Una situación en la
cooperar.53 Si ambas partes cooperan, las dos obtienen algunos beneficios. Si optan por no que dos partes deben
elegir entre cooperar o
cooperar, ninguna se beneficia. Si una coopera y la otra no, la que coopera sufre pérdidas
no, y donde ambos ganan
y la que no coopera obtiene ciertos beneficios.54 La historia que da nombre al dilema del cuando ambos cooperan;
prisionero es una buena ilustración de esta disyuntiva. Dos hombres arrestados por robar si sólo coopera una parte,
una tienda acuerdan en secreto que ninguno de los dos confesará que cometió el crimen. la otra gana más, mientras
El comisionado de policía separa a los dos hombres y dice a cada prisionero lo mismo. Si que si ambas partes no co-
ninguno admite que los dos robaron la tienda, se quedarán un año en la cárcel. Si los dos operan, ambas pierden.
confiesan que robaron la tienda, cada uno estará dos años en prisión. Si uno calla y el otro
confiesa, el que calla tendrá tres años de cárcel y el otro saldrá libre. Las opciones se resu-
men en la figura 1.2.
Desde el punto de vista conjunto de las partes que intervienen, el mejor resultado
del dilema del prisionero es cooperar en su acuerdo. Con la cooperación mutua ambos
tendrán lo mejor (sólo un año de cárcel), a diferencia de que ninguno coopere (dos años
de cárcel). Sin embargo, si las partes que enfrentan el dilema son racionales y buscan el
interés personal, será inevitable que elijan no cooperar. Una parte interesada en sí misma
razonará de la siguiente forma: “La otra parte tiene sólo dos opciones, cooperar o no
cooperar. Supongo que elige cooperar. Entonces yo saldré ganando si no coopero. Su-
pongo que elige no cooperar. De nuevo es claro que es mejor para mí no cooperar. En-
tonces, en cualquier caso, es mejor para mí no cooperar”. Como ambas partes razonarán
de esta manera, ambos acabarán por no cooperar (y los dos estarán dos años en la cárcel).
En resumen, cuando dos personas deben elegir entre cooperar o no dentro de las reglas
de un acuerdo, y cuando cada una tiene más que ganar al no cooperar, el razonamiento
de interés personal sugiere que no deben cooperar y no deben respetar las reglas o los
acuerdos.

Figura 1.2
Prisionero B Prisionero B
coopera con no coopera con
prisionero A prisionero A

Prisionero A
A obtiene 1 año A obtiene 3 años
coopera con
B obtiene 1 año B sale libre
prisionero B

Prisionero A
A sale libre A obtiene 2 años
no coopera con
B obtiene 3 años B obtiene 2 años
prisionero B

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 40 Principios básicos

Si usted se toma un momento para pensar en esto, es claro que encontramos el dilema
del prisionero en todos los ámbitos de nuestra vida. De hecho, siempre que hay acuerdos
o expectativas mutuas, competencias o juegos, reglas o normas, existe un dilema del pri-
sionero. Nuestras vidas están llenas de situaciones en las que podemos cooperar con otros
y en su lugar tratamos de obtener una ventaja sobre la otra parte, rompiendo el acuerdo o
la regla. En esos casos, el razonamiento y el interés personal parecen decir que podemos
obtener una ventaja al no cooperar y que, en consecuencia, es mejor no hacerlo.
Gran parte de la ética, por supuesto, consiste en reglas que cada uno de nosotros
debe seguir o no, y de esta manera la ética también crea un dilema del prisionero. Si
todos cooperan al cumplir las reglas éticas —no robar, no mentir, no lesionar, cumplir
las promesas, no hacer trampa— todos estaremos mejor. Muchas veces, debido a que
una persona puede obtener ventajas sobre otros quebrantando las reglas de ética (como
robando o haciendo trampa), parece que es más racional no cooperar que hacerlo. En-
tonces, el dilema del prisionero parece demostrar que el razonamiento de la persona
egoísta debe ser no ético en los negocios, cuando hay algo que ganar a través del com-
portamiento no ético.
Sin embargo, esta conclusión se basa en una suposición falsa. Hasta ahora, se ha su-
puesto que las situaciones del dilema del prisionero son interacciones aisladas entre perso-
nas que no vuelven a tener contacto. En la vida real, los individuos tienen que tratar unos
con otros en repetidas situaciones de este tipo y tienen relaciones duraderas. Cuando las
personas tienen que hacer tratos en varias situaciones del dilema del prisionero y un indivi-
duo se aprovecha del otro, la víctima puede desquitarse haciendo lo mismo en la siguiente
interacción.55 Esta amenaza de un futuro desquite hace más racional la idea de que las
partes cooperen en una serie de intercambios, en lugar de intentar obtener ventajas uno de
otro. A través de la cooperación las partes obtendrán las ventajas conferidas por las acti-
vidades con beneficios mutuos, mientras que no cooperar llevará a una serie de conflictos
costosos. La lección más importante del dilema del prisionero es, entonces, que cuando la
gente convive entre sí repetidamente, de manera que más adelante una de las partes pueda
tomar represalias contra la otra parte o recompensarla, la cooperación es más recomenda-
ble que siempre intentar sacar ventaja de los demás.
El análisis de la ética del dilema del prisionero tiene implicaciones significativas para la
ética en los negocios. Las interacciones de negocios con empleados, clientes, proveedores
y acreedores son repetitivas y duraderas. Si un negocio se aprovecha de ellos mediante un
comportamiento no ético, es probable que más adelante encuentren la manera de desqui-
tarse cuando se vuelvan a encontrar. El desquite puede tomar una forma sencilla, como re-
husarse a comprarle, rehusarse a trabajar para él o a hacer negocios con una parte no ética.
O puede ser más complejo, como sabotaje, convencer a otros para que boicoteen a la parte
no ética o vengarse causando otros tipos de costos para el negocio. Un negocio algunas, o
muchas, veces puede conseguir sus propósitos con un comportamiento no ético. Pero a la
larga, si se repiten las interacciones y el desquite es una amenaza real, ese comportamiento
tiende a imponer costos sobre el negocio, mientras que el comportamiento ético puede
establecer interacciones ventajosas mutuas con partes cooperativas.
El argumento del dilema del prisionero implica, entonces que, a largo plazo y en su
mayoría, es mejor actuar con ética en los negocios que no hacerlo. Aunque no ser ético
con otra parte en los negocios puede ser beneficioso algunas veces, a la larga el comporta-
miento no ético en los negocios tiende a ser una proposición para perder, porque a largo
plazo deteriora las relaciones cooperativas con clientes, empleados y miembros de la comu-
nidad de los que, en última instancia, depende el éxito del negocio.
Debe observarse que el argumento del dilema del prisionero es criticado porque su-
pone que las personas son individuos aislados motivados sólo por el interés personal.56
Esta crítica es correcta, pero pierde de vista la idea central del argumento que trata de
demostrar que aun cuando las personas estuvieran motivadas de manera individualista, sólo por
el interés personal, todavía tendrían una buena razón para ser éticos en los negocios. En la

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 Ética y negocios 41

realidad, por supuesto, la mayoría de las personas parecen ser sociales y estar preocupadas Repaso breve 1.7
por el bienestar de otros. En la medida en que la motivación de las personas sea la preocu-
pación por otros, probablemente su comportamiento sea ético. Sin embargo, no está claro Argumentos que apoyan
cuánta preocupación por los otros debe existir, ni si todos están motivados por un interés la ética en los negocios
en el bienestar de los demás. Lo que muestra el dilema del prisionero es que aun quienes • La ética se aplica a todas
se preocupan por el bienestar de otros —incluso los individualistas egoístas— tienen una las actividades humanas
buena razón para incluir la ética en sus tratos de negocios. • Los negocios no sobrevi-
Por último, debe observarse que existe gran cantidad de evidencia de que la ma- ven sin la ética
yoría de las personas valoran el comportamiento ético, por lo que castigarán a quien • La ética es congruente
perciban como no ético y compensarán a quien perciban como ético. 57 En particular, con la búsqueda de las
una gran cantidad de investigación en psicología social ha concluido que, en todo tipo ganancias
de situaciones sociales, las personas se afligen ante las injusticias percibidas e intentan • El argumento del dilema
eliminar su angustia restaurando la justicia, además de que se sienten atraídos por la del prisionero
• A los clientes y los em-
organización justa a la que compensan con lealtad y compromiso. Los clientes estarán
pleados les preocupa la
en contra de una compañía si perciben una injusticia general en la forma en que realiza
ética
sus negocios y disminuirán su disposición a comprar sus productos.58 Los empleados que
sienten que los procesos de toma de decisiones de su compañía son injustos exhibirán
más ausencias, habrá mayor rotación de personal, menor productividad y demandarán
mayores salarios.59 En cambio, cuando los empleados consideran que el proceso de toma
de decisiones de una organización es justo, muestran niveles menores de rotación y de
ausentismo, demuestran niveles mayores de confianza y compromiso con la organización
y su administración, y exigen menores sueldos.60 Cuando los empleados creen que una
organización es justa, están más dispuestos a seguir a los administradores, hacer lo que
piden y a ver su liderazgo como legítimo.61 En resumen, la ética es un componente clave
para una administración efectiva.
Entonces, existe un número importante de argumentos que apoyan la perspectiva de
que la ética debe introducirse en los negocios. Juntos, todos estos argumentos —algunos
filosóficos y otros más empíricos— sugieren que los negocios son miopes cuando no con-
sideran los aspectos éticos en sus actividades.

1.4 Responsabilidad moral y culpa

Hasta ahora el análisis se ha centrado en juicios de lo que es correcto e incorrecto o del bien
y el mal. Sin embargo, el razonamiento moral en ocasiones se dirige a un tipo diferente de
juicio: determinar si una persona es moralmente responsable del daño o de lo incorrecto.62
Un juicio acerca de la responsabilidad moral de una persona por un acto incorrecto es un
juicio de que la persona que actuó con intención debe ser culpada, castigada y forzada a
hacer una restitución.
El tipo de responsabilidad moral que se estudia aquí no debe confundirse con una
segunda forma distinta de responsabilidad moral. El término responsabilidad moral se usa
algunas veces como “deber moral” u “obligación moral”. Por ejemplo, cuando se dice,
“Vandivier tenía la responsabilidad moral de no mentir”, “responsabilidad moral” significa
“obligación moral”. Éste no es el tipo de responsabilidad moral del que hablamos aquí. Lo
que estamos estudiando es el tipo de responsabilidad moral que tiene una persona cuando
decimos que es culpable de algo. Por ejemplo, si decimos, “Vandivier era moralmente res-
ponsable de la muerte de cinco pilotos que se estrellaron al tratar de aterrizar el avión
A7D”, entonces “moralmente responsable” se usa con el significado de “culpa”. Ahora,
este segundo significado es el tema.
Las personas no siempre son moralmente responsables de los daños que causan en
otros. Una persona, por ejemplo, que lesiona a alguien en un accidente está “eximida”
de la culpa. Entonces, ¿cuándo una persona es moralmente responsable, o culpable, de

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 42 Principios básicos

una lesión? El punto de vista tradicional se puede resumir como sigue: una persona es
moralmente responsable por una lesión cuando la provoca con conocimiento y libertad. Pero
esta caracterización ignora el hecho de que las personas algunas veces son responsables de
lesiones que no ocasionaron, pero que pudieron o debieron prevenir; es decir, son moral-
mente responsables de sus omisiones cuando tenían el deber de actuar. Una manera más
exacta —pero más complicada— de caracterizar la responsabilidad moral es la siguiente:

Una persona es moralmente responsable de una lesión o mal si:

1) la persona los provocó o ayudó a provocarlos o no los previno cuando
pudo y debió hacerlo; y
2) la persona lo hizo sabiéndolo; y
3) la persona lo hizo por su libre voluntad.

Por ejemplo, Stefan Golab, un inmigrante polaco de 59 años que hablaba poco inglés,
murió envenenado con cianuro después de trabajar dos meses con contenedores abiertos
que contenían gases de cianuro para Film Recovery Systems, una compañía que recu-
pera la plata de película usada. En un caso prominente, Steven O’Neil, presidente de la
compañía, junto con Charles Kirschbaum, y Daniel Rodríguez, el supervisor y el super-
intendente de la planta, respectivamente, fueron juzgados responsables, con cargos de
homicidio, en una corte por la muerte de Golab.63 El juicio se basó en el testimonio de
que estos administradores mantenían condiciones de trabajo peligrosas conociendo el
peligro mortal de respirar los gases de cianuro, de lo cual no había advertencia alguna
ni protección para los trabajadores como Golab, que no leía inglés, y que deliberada-
mente hicieron raspar los símbolos que advertían de peligro, la calavera con los huesos
cruzados, de los contenedores que usaba Stefan. Ellos eran moralmente responsables de
la muerte de Stefan Golab porque 1) crearon condiciones peligrosas que causaron su
muerte o, por lo menos, no previnieron su muerte cuando pudieron y debieron hacerlo;
2) según los testigos, ellos “sabían que había una posibilidad fuerte... de daño al cuerpo”
como resultado de sus acciones; y 3) actuaron con dolo y realizaron estas acciones por su
propia voluntad.
Así, la responsabilidad moral por lesionar o actuar mal requiere tres cosas: 1) la per-
sona debe provocar o no prevenir la lesión o el mal cuando pudo y debió hacerlo, 2) la
persona debe saber qué está haciendo, y 3) la persona debe actuar por voluntad propia.
Esto significa que la ausencia de cualquiera de estos tres elementos elimina por completo
la responsabilidad de una persona por la lesión y queda totalmente “eximida” de culpa.64
Varios fabricantes de asbestos, por ejemplo, hace poco fueron juzgados responsables por
las enfermedades pulmonares que sufren algunos de sus trabajadores.65 En parte, el juicio
se basó en que se encontró que los fabricantes tenían un deber especial (un deber asignado
por su posición) de advertir a los trabajadores de los peligros conocidos al trabajar con
asbestos pero sabiéndolo no cumplieron con su deber, las enfermedades pulmonares eran
una lesión previsible que pudieron prevenir si hubieran actuado conforme a su deber. En
su defensa, los fabricantes de asbestos alegaron que la causa de las lesiones pulmonares
sufridas por sus trabajadores no era el trabajo con asbestos, sino fumar. Otros fabricantes
aseguraban que no sabían que las condiciones en sus plantas causarían cáncer en los pul-
mones de sus trabajadores. Otros dijeron que no habían tenido la libertad para prevenir las
lesiones porque los trabajadores se habían rehusado a usar máscaras protectoras, por lo que
estaban lesionados por circunstancias que los fabricantes no podían controlar. Si cualquiera
de estos argumentos fueran ciertos, entonces los fabricantes no serían moralmente respon-
sables de las enfermedades pulmonares de sus trabajadores.
Es importante entender bien estas tres condiciones para juzgar una parte que es
moralmente responsable de algo. Comenzamos por examinar el primer requisito para
la responsabilidad moral: la persona debe causar la lesión o el mal, o debe haber fallado

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 Ética y negocios 43

en prevenirlo cuando pudo y debió hacerlo. En muchos casos, es fácil determinar si las
acciones de una persona “provocaron” una lesión o mal (esas acciones son “comisiones”).
Pero no es tan sencillo cuando una parte no causa una lesión, sino sólo no la previene
(esas fallas son “omisiones”). Por ejemplo Nike, la compañía de zapatos deportivos, ha
sido centro de la controversia sobre su responsabilidad por tratar mal a los trabajadores
que hacen los zapatos. Nike en realidad no fabrica los zapatos deportivos que vende. En
su lugar, diseña sus zapatos en Seattle, Washington, y luego paga a compañías en paí-
ses en vías de desarrollo por hacer los zapatos según estos diseños. Estas compañías de
proveedores extranjeros (en China, Indonesia, India, etcétera) son las que directamente
tratan mal y explotan a los trabajadores. Nike ha argumentado que no es moralmente
responsable por este maltrato porque las lesiones ocurrieron en compañías que había
contratado, de manera que Nike no había causado las lesiones. Los críticos han respon-
dido que aunque es cierto que Nike no causó directamente las lesiones, las pudo haber
prevenido forzando a sus proveedores a tratar humanamente a sus trabajadores. Si es
cierto que Nike tenía el poder de prevenir las lesiones y debió hacerlo, entonces Nike
cumplía la primera responsabilidad moral. Pero si Nike en realidad no tenía el poder de
prevenir estas lesiones, si Nike no tenía control sobre las acciones de sus proveedores,
entonces, no cumple la primera condición.
Observe que la primera condición dice que las personas son moralmente responsa-
bles de una lesión cuando no la previenen, sólo si “debieron” prevenirla. Esta calificación
es necesaria porque las personas no pueden ser moralmente responsables de todas las
lesiones que saben y no previenen. Cada uno de nosotros no es moralmente responsable,
por ejemplo, por no salvar a todos los miembros de los grupos que mueren de hambre en
el mundo de los cuales nos enteramos leyendo el periódico, aun cuando pudiéramos salvar
a algunos de ellos. Si fuéramos moralmente responsables por todas estas muertes, todos
seríamos homicidas muchas veces, lo cual es erróneo. Más bien, debemos decir que una
persona es moralmente responsable por no prevenir una lesión sólo cuando, por alguna
razón, la persona tiene la obligación de prevenir esa lesión específica. Esta obligación, en
general, requiere cierto tipo de relación especial con la lesión o con la parte lesionada.
Por ejemplo, si yo sé que soy la única persona suficientemente cerca para salvar a un niño
que se está ahogando, y puedo hacerlo con facilidad, entonces mi relación física especial
con el niño crea en mí la obligación de salvarlo y por ello soy moralmente responsable de
la muerte del niño si no la prevengo. O si soy un oficial de policía y veo un crimen que
puedo prevenir con facilidad, porque es mi trabajo prevenir tales crímenes, tengo una
obligación específica de prevenirlo y soy moralmente responsable si no lo hago. De la
misma manera, los empleadores tienen una obligación especial de prevenir que ocurran
lesiones laborales a sus trabajadores y, por lo tanto, son moralmente responsables por las
lesiones que pudieran prevenir.
El segundo requisito para la responsabilidad moral es el siguiente: la persona debe
saber lo que hace. Esto significa que si una persona ignora que sus acciones lesionarán a
alguien, entonces no puede ser moralmente responsable de la lesión. Sin embargo, la igno-
rancia no siempre exime. Una excepción es cuando una persona deliberadamente se queda
en la ignorancia de cierto asunto para escapar de la responsabilidad. Por ejemplo, si los ad-
ministradores de Nike dijeron a sus proveedores que no querían saber lo que ocurría en sus
fábricas, serían moralmente responsables por el maltrato que hubieran podido prevenir.
Una segunda excepción es cuando una persona, con negligencia, da los pasos necesarios
para informarse de un asunto que sabe es importante. Por ejemplo, un administrador de
una compañía de asbestos, que tiene razón para sospechar que éstos son peligrosos pero no
lo denuncia por desidia, no puede excusarse por ignorancia.
Una persona puede ignorar los hechos relevantes o los estándares morales relevantes.
Por ejemplo, puedo estar seguro de que el soborno es incorrecto (estándar moral), pero
puedo no darme cuenta de que al dar una propina a un oficial de aduanas en realidad lo
estoy sobornando para que cancele ciertos pagos de impuestos (hecho). Por el contrario,

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 44 Principios básicos

puede ser genuina mi ignorancia de que sobornar a oficiales del gobierno es incorrecto (es-
tándar moral), aunque sé que al dar propina al oficial de aduanas lo estoy sobornando para
que reduzca los impuestos que debo (hecho). Si es genuino que no sabía que actuaba mal,
entonces, no soy moralmente responsable por ese error.
La ignorancia de un hecho elimina la responsabilidad moral por la sencilla razón de
que una persona no puede ser responsable de algo sobre lo que no tiene control.66 De-
bido a que una persona no puede controlar asuntos que ignora, su responsabilidad moral
con respecto a ese asunto se elimina. La ignorancia o la negligencia deliberadas son una
excepción a este principio porque se controlan. En tanto podamos controlar el grado de
nuestra ignorancia, nos convertimos en moralmente responsables de ella, y por tanto,
también de sus consecuencias dañinas. En general, la ignorancia de los estándares mora-
les relevantes también elimina la responsabilidad, porque una persona no es responsable
de no cumplir obligaciones que genuinamente ignora. Sin embargo, en el grado en que
la ignorancia de los estándares morales sea resultado de elegir libremente no averiguar
cuáles son éstos, somos responsables de nuestra ignorancia y de sus consecuencias inco-
rrectas o nocivas.
Repaso breve 1.8 El tercer requisito de la responsabilidad moral es que la persona debe actuar por vo-
luntad propia. Una persona actúa por su propia voluntad cuando lo hace deliberadamente
Elementos de la respon- o a propósito y sus acciones no son el resultado de algún impulso mental incontrolable o de
sabilidad moral una fuerza externa. En otras palabras, una persona actúa por voluntad propia cuando elige
• El individuo debe pro- hacer algo por una razón o un propósito y no es obligada a hacerlo mediante una fuerza in-
vocar o no prevenir una terna o externa sobre la que no tiene control. Una persona no es moralmente responsable,
lesión o mal evitable por ejemplo, si causa una lesión porque no tenía poder, habilidad, oportunidad o recursos
• El individuo debe saber lo para prevenir que sus acciones la ocasionaran. Tampoco es moralmente responsable cuando
que hace es forzado físicamente a infligir una lesión en alguien o está físicamente restringido para
• El individuo debe actuar hacer algo que evite la lesión, o cuando la mente de una persona está incapacitada de forma
por su propia voluntad que le sea imposible controlar sus acciones. Un empleado, por ejemplo, puede lesionar a
un compañero de trabajo cuando una máquina que creyó sabía operar, de pronto se sale de
control. Un administrador que trabaja en circunstancias de estrés extremas puede estar tan
tenso que un día bajo el dominio de su enojo con un subordinado no puede controlar sus
acciones contra él. Un ingeniero que forma parte de un comité de operación más grande
puede no ser capaz de prevenir que otros miembros del comité tomen una decisión que
provocará lesiones a otros. Un trabajador en una línea de ensamble con una enfermedad
no diagnosticada puede sufrir espasmos musculares que generen el mal funcionamiento de
la línea, de manera que cause lesiones físicas en otros trabajadores. En todos estos casos,
la persona no es moralmente responsable por el mal o la lesión, porque no eligió actuar
deliberadamente o a propósito, sino que fue forzada a causar la lesión por una incapacidad
mental o fuerzas externas incontrolables. Este tipo de incapacidades mentales o fuerzas
externas eliminan la responsabilidad de una persona porque, de nuevo, no puede tener
responsabilidad moral por algo sobre lo que no tenía control. En la medida en que las cir-
cunstancias hacen que una persona no sea capaz de controlar sus acciones o prevenir una
lesión, la persona no es culpable de ella.
De este análisis de los tres requisitos de la responsabilidad moral se puede concluir que
una persona no es moralmente responsable de una lesión o un mal si uno de estos requi-
sitos no se cumple. Es decir, una persona NO es moralmente responsable de una lesión o
mal si:

1. la persona no provocó o no pudo prevenir la lesión o el mal, o

2. la persona no sabía que estaba causando una lesión o un mal, o
3. la persona no provocó la lesión o el mal por voluntad propia.

Aunque la ausencia de cualquiera de estos requerimientos elimina por completo la

responsabilidad moral de una persona por el mal causado, también hay varios “factores
mitigantes” que disminuirían la responsabilidad moral de una persona dependiendo de

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 Ética y negocios 45

la gravedad del mal. Estos factores mitigantes incluyen a) circunstancias que minimizan
pero no eliminan la participación de la persona en el acto (éstas afectan el grado en que
la persona en realidad provocó o ayudó a provocar la lesión), b) circunstancias que dejan
a una persona con incertidumbre pero no por completo insegura de lo que está haciendo
(éstas afectan el conocimiento de la persona), y c) circunstancias que hacen difícil pero
no imposible que la persona evite hacerlo (éstas afectan la libre voluntad de la persona).
Dichos factores podrían disminuir la responsabilidad de una persona por la mala acción
dependiendo de un cuarto factor: la gravedad del mal. Para aclarar todo esto, analizaremos
cada uno.
Primero, la responsabilidad de una persona se puede mitigar por circunstancias
que disminuyen la participación activa en el acto que ocasionó la lesión. Un ingeniero
puede contribuir, por ejemplo, a un producto no seguro si sabiéndolo dibuja un diseño
no seguro, con lo que tiene una participación activa en la causa de lesiones futuras. Por
el contrario, el ingeniero puede estar consciente de las características de inseguridad en
el diseño de alguien más, pero quedarse pasivo sin hacer algo al respecto porque “ése no
es mi trabajo”. En estos casos, el ingeniero no participa de manera activa al causar lesiones

¿Era moralmente responsable National Semiconductor?

A L
ace unos años, el Departamento de Defensa desacuerdo con la propuesta del Departamento de De-
de Estados Unidos presentó cargos contra Na- fensa. Hemos establecido repetidas veces que acepta-
tional Semiconductor por venderle partes de mos la responsabilidad [sólo] como compañía y con
computadora sin hacer las pruebas adecuadas y luego determinación mantenemos esa posición”. Según el
falsificar sus registros para ocultar el fraude. Las par- presidente, la corporación, y no sus miembros, era res-
tes de computadora se instalaron en barcos, aviones, ponsable de estos actos criminales.

M A RG E N
armas y bombas nucleares en todo el mundo y no se
podían rastrear. Se citó a un funcionario de la Defensa
que había dicho que si un componente estaba defec-
tuoso y funcionaba mal, “estamos hablando de vidas.
Podríamos tener un misil que llegara a Cleveland en
lugar de al objetivo”. 1. ¿Quién está en lo correcto en esta disputa,
Aunque National Semiconductor fue señalada y National Semiconductor o el Departamento
multada por el crimen como una corporación, ningún de Defensa? Explique su respuesta.
individuo de la empresa fue culpado por los crímenes 2. ¿Cuáles son las consecuencias prácticas de
del caso. El Departamento de Defensa objetó que como aceptar la posición del Departamento de
“una corporación actúa sólo a través de sus emplea- Defensa? ¿Y de aceptar la posición de Na-
dos y administradores”, aquellos que conformaban la tional Semiconductor? A la luz de estas con-
compañía y que participaron en el crimen debían se- secuencias prácticas, ¿qué posición piensa
ñalarse como responsables. El presidente de National usted que la sociedad debe adoptar?
Semiconductor pensaba diferente: “Estamos en total

Fuente: “How Tests Were Faked at National”, San Jose Mercury News, 3 de junio de 1984, p. 1; y “National Semi Pleads
Guilty to Scheme”, San Jose Mercury News, 7 de marzo de 1984, p. 1.

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 46 Principios básicos

futuras. En general, cuanto menos contribuyan las acciones propias al resultado de una
acción, menor es la responsabilidad moral por ese resultado (dependiendo de la seriedad
del acto). No obstante, si una persona tiene un deber especial (asignado en forma oficial)
de reportar o intentar prevenir ciertos actos incorrectos, entonces es moralmente res-
ponsable por actos que no reporte o no intente prevenir aun cuando no participe de otra
manera en ellos. Por ejemplo, un contador, contratado para reportar cualquier actividad
fraudulenta observada, no puede alegar responsabilidad disminuida por un fraude si aun
sabiéndolo no lo reporta diciendo que él no realizó de manera activa el fraude. En casos
en que la persona tiene un deber especial (asignado de manera específica) de prevenir una
lesión, es incorrecto que con libertad y conocimiento no lo prevenga. Uno es responsable
de la acción (junto con las otras partes culpables), si uno debió y pudo haberla prevenido
y no lo hizo.
Segundo, las circunstancias quizá generen incertidumbre acerca de una variedad de
asuntos. Una persona puede estar bastante convencida de que hacer algo es incorrecto y
aun así dudar de la importancia de los hechos, o puede tener dudas acerca de los estándares
morales respectivos, o de qué tan gravemente incorrecta es la acción. Por ejemplo, se pide
a un trabajador en una oficina que lleve información protegida a un competidor y él siente,
con bastante certeza que está mal, pero también puede tener dudas legítimas sobre la serie-
dad del asunto. Estas incertidumbres en ocasiones disminuyen la responsabilidad moral de
la persona por el acto incorrecto.
Tercero, a una persona puede parecerle difícil evitar cierto curso de acción porque está
sujeta a amenazas o coacción de algún tipo, o porque evitar ese curso de acción impondrá
un costo alto para la persona. Los mandos medios, por ejemplo, algunas veces tienen una
presión intensa o son amenazados por sus superiores para lograr metas no realistas de
producción o mantener a los trabajadores o al público ignorantes de cierta información
de salud, aunque es claramente no ético hacerlo.67 Si las presiones sobre los administra-
dores son suficientemente fuertes, entonces su responsabilidad disminuye en proporción.
Aunque son culpables del mal, su culpa se mitiga (quienes con libertad y conocimiento
imponen presiones sobre los subordinados de los que esperan actos incorrectos también
son responsables de éstos).
Cuarto, el grado en que estas tres circunstancias mitigantes disminuyen la responsa-
bilidad de una persona por una lesión depende de la gravedad de la lesión. Por ejemplo, si
hacer algo es gravemente incorrecto, entonces aun las presiones fuertes y la participación
mínima tal vez no reduzcan de manera sustancial dicha responsabilidad. Si, por ejemplo,
mi empleador me amenaza con despedirme a menos que venda productos usados que sé
que matarán a alguien, estaría mal que lo obedeciera, aun cuando la pérdida del empleo me
imponga altos costos. Sin embargo, si sólo se trata de un asunto relativamente menor, la
amenaza de perder mi trabajo mitiga de modo sustancial mi responsabilidad. Al determinar
la responsabilidad moral por una acto incorrecto, deben juzgarse las incertidumbres, las
presiones a las que se está sujeto y el grado de participación, y luego, se deben ponderar
estos factores contra la gravedad del mal. Es obvio que estos juicios con frecuencia son
demasiado difíciles y dolorosos para hacerlos.
Resumir los puntos esenciales de este largo y complicado análisis de la responsabili-
dad moral de un individuo por una lesión o un mal puede ser útil. Primero, una persona
es moralmente responsable de una lesión si 1) ocasiona la lesión o no la previene cuando
pudo y debió hacerlo, 2) sabe lo que hace, y 3) la persona actuó por voluntad propia.
Segundo, la responsabilidad moral se elimina (exime) por completo por ausencia de cual-
quiera de estos tres elementos. Tercero, la responsabilidad moral por una lesión o un mal
se mitiga por a) una participación mínima (aunque no actuar no mitiga la culpa si se tiene
un deber específico de prevenir el mal), b) incertidumbre, y c) dificultad; pero el grado
en que estos tres factores disminuyen la responsabilidad depende de d) la gravedad de la
lesión o el mal: cuanto mayor sea la gravedad, menos culpa será mitigada por los primeros
tres factores.

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 Ética y negocios 47

Antes de dejar este tema, debe observarse que los críticos han rebatido si los tres fac-
tores mitigantes en realidad afectan la responsabilidad de una persona. Algunos afirman
que el mal nunca puede provocarse, no importa qué presiones se ejerzan sobre una per-
sona.68 Otros críticos aseguran que yo soy responsable cuando me abstengo de detener
un mal, lo mismo que cuando lo realizo, porque permitir en forma pasiva que ocurra algo
no es moralmente diferente de provocarlo de manera activa.69 Si estos críticos están en
lo correcto, entonces la participación pasiva en algo no mitiga la responsabilidad moral.
Aunque ninguno de estos críticos parece estar en lo correcto, usted deberá decidir qué
piensa al respecto. Discutir todos los aspectos que surgen con las críticas nos sacaría de
rumbo.

Responsabilidad
corporativa
Dentro de la corporación moderna, la responsabilidad por un acto corporativo con fre-
cuencia se distribuye entre cierto número de partes que cooperan. Los actos corporativos
suelen producirse por varias acciones y omisiones de muchas personas que trabajan juntas,
de manera que sus acciones ligadas y sus omisiones conjuntas generan el acto corporativo.
Por ejemplo, un equipo de administradores diseña un auto, otro equipo lo prueba y un ter-
cero lo construye; una persona ordena, aconseja o promueve algo y los otros actúan sobre
estas órdenes, consejo o promoción; un grupo defrauda a los compradores sabiéndolo, y el
otro, en silencio, pero sabiéndolo, disfruta las ganancias obtenidas; una persona contribuye
con los medios y la otra logra el acto; un grupo hace el mal mientras que el otro lo oculta.
Las variaciones de cooperación son interminables.
¿Quién es moralmente responsable de estos actos producidos conjuntamente? El
punto de vista tradicional es que quienes con conocimiento y libertad hacen lo necesario
para producir el acto corporativo son, todos y cada uno, responsables.70 Desde esta pers-
pectiva, las situaciones en las que una persona necesita las acciones de otros para realizar
una acto corporativo incorrecto no son diferentes, en principio, de las situaciones en las
que una persona necesita ciertas circunstancias externas para cometer un mal. Por ejem-
plo, si quiero dispararle a una persona inocente, debo confiar en que mi pistola dispare
(circunstancia externa). Si yo quiero defraudar a los accionistas de una corporación, debo
confiar en que otros hagan su parte en el fraude. En ambos casos, puedo producir la lesión
incorrecta sólo confiando en algo o alguien que no sea yo. En ambos casos, si con cono-
cimiento y libertad realizo el fraude, entonces, soy moralmente responsable de la lesión.
Por lo tanto, realizar un acto incorrecto con la ayuda de otros, no difiere de manera moral
significativa de realizar un acto incorrecto con la ayuda de instrumentos inanimados: la
persona es completamente responsable del mal o la lesión, incluso si su responsabilidad
está compartida con otros. Por ejemplo, si como miembro del consejo de directores de
una corporación, con pleno conocimiento y completa libertad, actúo sobre la información
interna para votar por alguna acción que me beneficiará pero de manera injusta perjudi-
cará a otros accionistas, entonces, soy moralmente responsable de un acto corporativo
incorrecto del consejo, aun cuando comparta mi responsabilidad con los otros miembros.
Con mi voto intentaba producir un acto corporativo ilegal y lo hice con conocimiento y
libertad.
Los críticos de este punto de vista tradicional, de la responsabilidad individual por las
acciones corporativas, argumentan que cuando un grupo organizado como una corpora-
ción actúa en conjunto, la acción corporativa puede describirse como acción del grupo y, en
consecuencia, el grupo, y no los individuos que lo forman, debe ser responsable del acto.71
Por ejemplo, es usual dar crédito por la manufactura de un auto defectuoso a la corpora-
ción que lo fabricó y no a los ingenieros individuales que participen en dicha manufactura.
Es común que la ley atribuya los actos de los administradores corporativos a la corporación
(siempre que actúen dentro de su autoridad) y no a los administradores como individuos.

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 48 Principios básicos

Los tradicionalistas, sin embargo, pueden responder que, aunque algunas veces atribuimos
los actos a grupos corporativos, este hecho lingüístico y legal no cambia la realidad moral
detrás de esos actos: son los individuos los que llevan a cabo las acciones específicas cuyo
resultado es el acto corporativo. Dado que los individuos son moralmente responsables
por las consecuencias conocidas y planeadas de sus acciones libres, un individuo con cono-
cimiento y libertad que une sus acciones a las de otros, con la intención de realizar cierto
acto corporativo, será moralmente responsable de ese acto.72
No obstante, con mucha frecuencia no se puede decir que los empleados de las gran-
des corporaciones “con conocimiento y libertad unen sus acciones” para realizar un acto o
para buscar un objetivo corporativos. Estos empleados siguen las reglas burocráticas que
ligan sus actividades para lograr resultados corporativos de los que el empleado quizá ni
siquiera es consciente. Por ejemplo, los ingenieros en un departamento pueden construir
un componente con ciertas debilidades, sin saber que otro departamento planea usar ese
componente en un producto en el cual estas debilidades lo convierten en peligroso. O
los administradores de la compañía en determinado momento prepararían, sin saberlo,
el camino para un acto incorrecto de los administradores en un momento posterior. Por
ejemplo, los administradores de Merck que en 1980 tuvieron el valor de desarrollar y obte-
ner una cura para la ceguera de río ayudaron a la prosperidad de la compañía y, sin saberlo,
permitieron que en 2004 otro grupo de administradores ocultara incorrectamente datos
que sugerían que Vioxx aumentaba el riesgo de fallas cardiacas. Es obvio, entonces, que
una persona que trabaja dentro de la estructura burocrática de una gran organización no
necesariamente tiene una responsabilidad moral por todos los actos que ayuda a producir.
Si yo trabajo como secretaria, oficinista o intendente, o si me convierto en accionista de
una corporación, mis actividades ayudarían a los administradores a cometer fraude. Si no
tengo conocimiento de ello o si no puedo en manera alguna evitarlo (reportarlo), enton-
ces no soy moralmente responsable del fraude. Aquí, y en otras partes, dar como excusas
la ignorancia o la falta de capacidad, que son cuestiones endémicas a las organizaciones
corporativas burocráticas a gran escala, eliminarían por completo la responsabilidad moral
del individuo.
Además, dependiendo de la gravedad de la acción, los factores mitigantes de incerti-
dumbre, dificultad y participación mínima también podrían disminuir la responsabilidad
de una persona por un acto corporativo. Algunas veces los empleados de una corporación
aceptan un acto aunque saben que (en cierto grado) es incorrecto y tienen la habilidad (en
cierto grado) de retirar su cooperación: lo aceptan renuentes debido a las presiones ejer-
cidas sobre ellos. Los moralistas tradicionales argumentan que la responsabilidad de una
persona por cooperar renuentemente con otros en un acto incorrecto debe determinarse
ponderando los factores que mitigan la responsabilidad individual. Es decir, debe exami-
narse la gravedad de un acto incorrecto contra la certidumbre, la dificultad y el grado de
participación que estaban presentes (pero, de nuevo, quienes tienen una responsabilidad
moral de prevenir un mal no pueden alegar que su omisión constituye una “participación
mínima”). Cuanto más grave sea el acto de una corporación, menos se mitigará la respon-
sabilidad por la incertidumbre, las presiones y la participación mínima.

Responsabilidad
de los subordinados
En una corporación, los empleados suelen actuar según las órdenes de sus superiores.
Usualmente, las corporaciones tienen una estructura jerárquica de autoridad en la que
las órdenes e instrucciones pasan de quienes están más arriba en la estructura a una va-
riedad de agentes en los niveles bajos. Un vicepresidente dice a varios gerentes medios
que deben lograr ciertas metas de producción y los gerentes intentan lograrlas. Un
gerente de planta dice al superintendente que cierre cierta línea y él lo hace. Un inge-
niero dice al oficinista que escriba cierto informe y él lo hace. ¿Quién es moralmente

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 AL
Los grandes fabricantes de armas y la responsabilidad

D urante 2002, John Allen Muhammad y John tación o incentivos para que el distribuidor cumpliera

M AR G E N
Lee Malvo dispararon y mataron a 13 per- con las leyes de armas. Si Bull’s Eye y Bushmaster hu-
sonas en Alabama, Georgia, Louisiana, Ma- bieran actuado como tenían la obligación de hacerlo,
ryland, Virginia y Washington, D.C. Usaron rifles de habrían podido prevenir que Muhammad y Malvo ob-
asalto fabricados por Bushmaster Firearms, Inc. Los tuvieran el rifle de asalto que necesitaban para matar
dos homicidas compraron el rifle en Bull’s Eye Shooter a sus víctimas, ya que la ley federal había vedado a
Supply, una tienda de armas en Tacoma, Washington, ambos la compra de armas. Bull’s Eye y Bushmaster
aun cuando la ley federal prohibía a la tienda vender ayudaron a provocar las muertes, asegura la esposa de
armas tanto a Muhammad, que tenía un registro de una víctima, y por ello “comparten la responsabilidad
violencia doméstica, como a Malvo, que era menor de de la muerte de mi esposo y de muchos otros”.
edad. Las víctimas sobrevivientes han alegado que si
bien Muhammad y Malvo fueron directamente respon-
sables de las muertes, tanto Bushmaster Firearms, Inc.,
como Bull’s Eye Shooter Supply (y sus propietarios)
también “debían considerarse responsables”. Las au-
1. ¿Son moralmente responsables Bull’s Eye y
ditorías realizadas por el Bureau of Alcohol, Tobacco
Bushmaster por las muertes de las víctimas
and Firearms mostraron que Bull’s Eye tenía armas
de Washington, D.C.? ¿Por qué sí o por qué
(238 en un periodo de tres años) o documentos “per-
no?
didos” —incluyendo sus registros de la venta Muha-
mmad-Malvo— y aún así, Bushmaster Firearms siguió 2. ¿En alguna ocasión son responsables los fa-
vendiéndole armas. Los sobrevivientes alegaron que bricantes o distribuidores de armas por las
Bushmaster Firearms tenía la obligación de no crear un muertes ocasionadas por el uso de las mis-
riesgo poco razonable de daños previsto con la distribu- mas? Explique.
ción de sus armas. Ellos argumentan que la compañía 3. ¿Los fabricantes son alguna vez moralmente
falló en la investigación adecuada o en la revisión del responsables por las muertes causadas de-
registro del manejo de armas de este distribuidor, que bido al uso de sus productos? ¿Por qué sí o
falló en supervisar adecuadamente la venta de armas por qué no?
del distribuidor y que falló al no proporcionar capaci-

Fuente: Chris Mcgann, “Families of 2 Sniper Victims Sue Arms Dealer, Manufacturer”, Seattle Post-Intelligencer, 17 de
enero de 2003, p. 1A.

responsable cuando un superior ordena a su subordinado que realice una acción que
ambos saben es incorrecta?
Las personas algunas veces sugieren que cuando un subordinado actúa siguiendo las
órdenes de un superior legítimo, el subordinado está absuelto de toda responsabilidad por
esa acción: sólo el superior es moralmente responsable por el acto incorrecto, aun cuando
el subordinado es el agente que lo realiza. Por ejemplo, hace varios años, los gerentes de
un planta nacional de semiconductores, supuestamente, ordenaron a sus empleados que
escribieran un informe falso al gobierno que establecía que ciertos componentes para com-
putadora se habían probado y no estaban defectuosos.73 Algunos empleados objetaron,
pero cuando los gerentes insistieron, los empleados cedieron y lo hicieron. Cuando se
descubrieron los informes falsos, los gerentes argumentaron que sólo la corporación como
un todo debía ser responsable por los informes falsificados. Ningún empleado debe ser

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 50 Principios básicos

moralmente responsable, alegaban, porque cada empleado sólo era un agente que seguía
órdenes.
Evidentemente, es erróneo pensar que un empleado que con conocimiento y libertad
actúa mal queda absuelto de toda responsabilidad cuando “sigue órdenes”. La responsabili-
dad moral requiere meramente que uno actúe con conocimiento y libertad, y es irrelevante
que la acción errónea sea realizada porque se eligió seguir una orden. Por ejemplo, si mi
superior me ordena matar a un competidor y lo hago, después será difícil alegar que soy
totalmente inocente porque sólo “seguía una orden”. El hecho de que mi superior me
ordene realizar algo que sé es inmoral e incorrecto de ninguna manera altera el hecho de
que yo sabía lo que hacía y fui libre de elegir, entonces, soy moralmente responsable de
ello. Como se observó en el análisis del “argumento del agente leal”, existen límites para
las obligaciones de un empleado hacia su superior: un empleado no tiene obligación de
obedecer una orden que es inmoral. Por supuesto, un superior puede imponer presiones
económicas significativas sobre un empleado y éstas pueden mitigar la responsabilidad del
empleado, pero no la eliminan por completo.
Así, cuando un superior ordena a un empleado realizar una acción que ambos saben es
incorrecta, el empleado es moralmente responsable si la realiza. ¿Es también moralmente
responsable el superior? Obviamente, pues al dar la orden al empleado, el superior pro-
voca, con conocimiento y libertad, la acción incorrecta utilizando a su subordinado como
instrumento. Que un superior use a un ser humano para generar una acción incorrecta no
cambia el hecho de que la provocó.

Preguntas de repaso y análisis

1. Defina los siguientes conceptos: ética, ética en los negocios, moralidad preconven-
cional, moralidad convencional, moralidad posconvencional, razonamiento moral,
requerimiento de congruencia, relativismo ético, responsabilidad moral.
2. “La ética no tiene un lugar en los negocios”. Analice esta afirmación.
3. A su juicio, ¿los administradores de Merck tenían la obligación moral de gastar el
dinero para desarrollar el medicamento contra la ceguera de río? ¿Puede establecer
el estándar o estándares morales generales en los que basó su juicio? ¿Está dispuesto
a aplicar el “requerimiento de congruencia” a sus estándares morales?
4. “Los puntos de vista de Kohlberg sobre el desarrollo moral muestran que cuanto
más madura moralmente es una persona, más probable es que obedezca las normas
morales de su sociedad”. Analice esta afirmación.

Recursos en Internet
Si usted desea investigar de forma general el tema de la ética en los negocios a través de In-
ternet puede comenzar visitando las siguientes páginas Web: www.scu.edu/ethics, la página
de Markkula Center for Applied Ethics de la Universidad de Santa Clara cuenta con ar-
tículos sobresalientes y otros contenidos, además de cientos de ligas con otros sitios sobre
ética; www.ethics,acusd.edu, la actualización de la ética de Larry Hinman de la Universidad
de San Diego tiene una gran colección de artículos y ligas con numerosos temas de ética;
www.web-miner.com/busethics.htm, la página de Sharon Stoeger, que incluye ligas con varios
casos quizá sea el mejor recurso sobre ética en Internet; www.essential.org, la Essential Or-
ganization proporciona ligas a numerosas organizaciones y recursos de datos que manejan

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 Ética y negocios 51

la responsabilidad social corporativa; www.sec.gov/edgar.html, el gobierno de Estados Uni-

dos proporciona un acceso con buscador a todas las compañías SEC; www.betterworldlinks.
org/book100.htm, Resources for Activists tiene información sobre compañías, al igual que
Corporate Watch (www.corpwatch.org), World Watch (www.worldwatch.org), y Ethical Bu-
siness (www.arq.co.uk/ethicalbusiness); www.bsr.org, Business for Social Responsibility es uno
de los mejores sitios si se desea información sobre la responsabilidad social en los negocios;
otros sitios similares incluyen el de Mallenbaker acerca de responsabilidad social (www.ma-
llenbaker.net/csr), y el foro de responsabilidad social corporativa del International Business
Leaders Forum (www.pwblf.org).

C A S O S
Esclavitud en la industria del chocolate1

Casi la mitad del chocolate del mundo se hace con granos 15,000 niños de los países vecinos de Benin, Burkina Faso,
de cacao de calidad y precio altos que crecen en los cam- Malí y Togo habían sido vendidos para la esclavitud en la
pos de Costa de Marfil y Ghana, una pequeña nación en Costa de Marfil. Una investigación del periódico Knight-
el lado oeste de África. Sin embargo, los campesinos de Ridder, publicada el 24 de junio de 2001, llamaba otra vez
estas naciones pobres se distinguen porque en ocasiones se la atención sobre el uso de niños esclavos en los campos
apoyan con esclavos para cosechar los granos. Los esclavos de cacao de Costa de Marfil y, con creces, corroboraba las
son niños de 12 a 16 años —a veces hasta de nueve— que condiciones en los campos como lo había reportado True
son secuestrados en las aldeas de naciones vecinas y luego Vision. La Organización Mundial del Trabajo reportó el
se venden a los cultivadores del cacao, quienes usan láti- 15 de junio que la esclavitud de niños estaba “generalizada”
gos, golpizas e inanición para forzar a los niños a realizar, en Costa de Marfil. El 17 de junio de 1999, un año antes
en medio del calor, el difícil trabajo de limpiar los cam- de que True Vision comenzara a publicar el infortunio de
pos, recoger los granos y secarlos al sol. Los niños traba- estos niños, la Organización Internacional del Trabajo
jan desde que sale el sol hasta que se pone y en la noche había adoptado la “convención” que comprometía a todos
se les encierra en cuartos sin ventanas donde duermen en los países a “ratificar” la convención para tomar “medidas
tablones de madera. Sin saber dónde están, sin hablar el inmediatas y efectivas” que eliminaran “todas las formas
idioma de la región, aislados en las áreas rurales y amena- de esclavitud o las prácticas similares, como la venta y el
zados con duras golpizas si tratan de escapar, los niños rara tráfico de niños”. Ochenta y nueve países —incluyendo
vez intentan huir de esta situación de pesadilla. Quienes Estados Unidos— ratificaron la convención, pero Costa de
lo intentan, casi siempre son encontrados, golpeados se- Marfil no lo hizo.
veramente como ejemplo para otros y luego encerrados en Aunque la esclavitud en los campos de Costa de Mar-
confinamiento solitario por periodos prolongados. Cada fil es ilegal, rara vez se aplica la ley. Fronteras abiertas, es-
año se muere o mata a un número desconocido de niños en casez de policías y la disposición de los oficiales del lugar a
los campos de cacao de Costa de Marfil y Ghana. aceptar sobornos de los miembros que trafican niños, todo
El infortunio de los niños esclavizados fue dado a contribuye al problema. Además, desde 1996, los precios
conocer en todo el mundo en septiembre de 2000 cuando del grano de cacao han bajado en los mercados globales.
True Vision, una compañía televisiva inglesa, tomó vi- Entre 1996 y 2000, los precios cayeron de 67 a 51 centavos
deos de estos niños en los campos de Costa de Marfil y de dólar por libra, una baja de casi 25% y una declinación
los transmitió al aire en Estados Unidos. Un informe an- dictada por las fuerzas globales sobre las que los campesi-
terior, de 1998, del Fondo para la Niñez de las Naciones nos no tenían control. Afectados por los bajos precios, los
Unidas había concluido que muchos campesinos de Costa ya de por sí pobres cultivadores de cacao recurrieron a la
de Marfil usaban esclavos, y en el año 2000, el Departa- esclavitud para intentar disminuir sus costos de mano de
mento de Estado de Estados Unidos en su informe sobre obra para poder sobrevivir la baja del precio de los granos
los derechos humanos estimó que en años recientes más de de cacao en los mercados globales.

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 52 Principios básicos

El chocolate es una industria de 13,000 millones de que verificaría y certificaría que los granos usados por los
dólares en Estados Unidos, en 2000 este país importó un miembros de la asociación no fueran cosechados con tra-
total de 627,000 toneladas de cacao. Los nombres de los bajo de esclavos.
cuatro fabricantes más grandes de chocolate —todos usan Para principios de 2005, el difícil problema de certi-
granos de cacao de Costa de Marfil— son bien conoci- ficación todavía no se resolvía: ¿Cómo podrían los fabri-
dos: Hershey Foods Corp. (que hace el chocolate de leche cantes y los distribuidores que compraban cacao de Costa
Hershey’s, Reeses y Almond Joy), Mars, Inc. (fabricante de Marfil “certificar” que no se usaba la esclavitud para
de M&Ms, Mars, Twix, Dove y Milky Way), Nestlé USA cosecharlo? El problema era difícil porque había más de
(que fabrica Nestlé Crunch, Kit Kat, Baby Ruth y Butter- un millón de plantaciones en el oeste de África (600,000
fingers), y Kraft Foods (que usa chocolate en sus produc- en Costa de Marfil y 400,000 en Ghana), y la mayoría de
tos para hornear y para el desayuno). Menos conocidos, familias pequeñas se localizaban en regiones rurales de di-
pero aún significativos para la industria son los nombres fícil acceso y sin infraestructura. Incluso, los campesinos,
de Archer Daniels Midland Co., Barry Callebaut, y Cargill pobres y maltratados por la baja en el precio del cacao,
Inc., todos ellos sirven como intermediarios que muelen y ocultaban cuidadosamente el uso de esclavos pues era ile-
procesan el cacao que se compra en Costa de Marfil para gal. Los granos cosechados por niños esclavos se mezclan
vender sus productos a los fabricantes. en contenedores y almacenes con los granos cosechados
Que muchos campesinos en Costa de Marfil usan por trabajadores libres pagados, y son indistinguibles. En
niños esclavos para cultivar el cacao, ya era sabido por los 2005, sin un sistema efectivo de certificación, virtualmente,
fabricantes de chocolate en Estados Unidos desde que los todo el chocolate producido con granos de cacao del oeste
medios publicaron los primeros informes. En 2001, la Cho- de África (Costa de Marfil y Ghana) todavía contiene una
colate Manufacturers Association, un grupo comercial de porción desconocida de chocolate hecho con granos cose-
fabricantes de chocolate (que incluye los nombres de Her- chados por pequeños niños esclavos.
shey, Mars, Nestlé y otros) admitió a los periódicos que es-
taba consciente del uso de niños esclavos en los campos de
Preguntas
cacao de Costa de Marfil. Presionada por diferentes grupos
entiesclavitud, el 22 de junio la asociación declaró que “con- 1. ¿Cuáles son los aspectos éticos sistémicos, corporati-
denaba estas prácticas” y estuvo de acuerdo en financiar un vos e individuales generados por este caso?
“estudio” de la situación. En la continua mira de los medios 2. Desde su punto de vista, el tipo de esclavitud infantil
de comunicación, el 19 de septiembre de 2001, la asocia- analizada en este caso, ¿está absolutamente mal o está
ción firmó un plan titulado “Protocol for the Growing and sólo relativamente mal, es decir, si uno vive en una
Processing of Cocoa Beans and Their Derivative Products sociedad (como la nuestra) que desaprueba la esclavi-
in a Maner that Complies with ILO Convention 182 Con- tud?
cerning the Prohibition and Immediate Action for the eli-
3. ¿Quién comparte la responsabilidad moral de la es-
mination of the Worse Forms of Child Labor”. Los miem-
clavitud que tiene lugar en la industria del chocolate:
bros de la asociación acordaron que debían “investigar” las
condiciones de los campos de cacao y debían establecer una los campesinos africanos, los gobiernos africanos, las
“fundación internacional” que pudiera “supervisar y man- compañías estadounidenses como Hershey, Mars,
tener los esfuerzos” para eliminar la esclavitud de los niños Nestlé y Kraft Foods, los distribuidores como Archer
en estos campos. En julio de 2002, las primeras investiga- Daniels Midland Co., Barry Callebaut y Cargill Inc.,
ciones financiadas por la asociación concluyeron que cerca los consumidores como usted y yo que conocemos
de 200,000 niños —no todos esclavos— trabajaban en con- esta situación pero continuamos comprando choco-
diciones de peligro en los campos de cacao. late mancillado?
En mayo de 2002, después de una gran atención de
los medios y bajo la presión del senador Tom Harkin y Notas
el representante Eliot Engel, los miembros de la Choco-
1. Este caso se basa en las siguientes fuentes: Sudarsan Raghavan
late Manufacturers Association y la World Cocoa Foun- y Sumana Chatterjee, “Child Slavery and the Chocolate Trade”,
dation, junto con varios grupos de derechos humanos y el San Jose Mercury News (un periódico de Knight Ridder), 24
gobierno de Costa de Marfil, firmaron un “Memorandum de junio de 2001, p. lA.; Stop Child Labor, “There’s Nothing
of Cooperation” en el que acordaban trabajar para termi- Sweet About Child Slave Labor in the Cocoa Fields”, en http://
nar con el uso de niños esclavos en Costa de Marfil. Los www.stopchildlabor.org/internationalchildlabor/chocolate.htm, fecha
de acceso: 26 de abril de 2004; “Pact to End African Chocolate
miembros de la asociación convinieron en que financia-
Slavery”, BBC News (en línea), 2 de mayo de 2002, fecha de
rían los programas de capacitación para los campesinos del acceso: 26 de abril de 2004; Anti-Slavery International, “For-
cacao que les enseñarían técnicas de cultivo y les explica- ced Labor in the Cocoa Industry”, en http://www.antislavery.
rían la importancia de evitar el trabajo de esclavos. Tam- org/homepage/campaign/cocoabackground.htm, fecha de acceso: 26
bién decidieron establecer un sistema de “certificación” de abril de 2004.

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 Ética y negocios 53

NEWS CD-ROM CASOS

Caída de Enron1
En su número de abril de 2001, la revista Fortune llamó energía. Skilling formó un equipo de comerciantes que en
a Enron, entre las 17 compañías más grandes de Estados su mayoría consistía de graduados de maestría en adminis-
Unidos, la compañía “más innovadora” de Estados Unidos. tración (MBA, por sus siglas en inglés), que entraron con
Seis meses más tarde, el 2 de diciembre de 2001, Enron se fuerza con un sistema implacable que cada año despedía al
declaró en bancarrota, como resultado de lo que se ha lla- 10% de empleados con el desempeño más bajo y compen-
mado el fraude contable más grande del siglo xx: 12,000 saba generosamente el desempeño más alto.
empleados perdieron su trabajo y los ahorros para el retiro Skilling decidió que la compañía aplicara la misma
de toda su vida, que habían invertido en las acciones de idea comercial a otros mercados, y con el tiempo los ansio-
Enron. Otros propietarios de acciones de Enron —inclu- sos comerciantes de Enron compraban y vendían contra-
yendo miles de estadounidenses ordinarios que también tos a largo plazo para electricidad, carbón, pulpa de papel,
habían invertido sus pensiones— perdieron un total de aluminio, acero, químicos, madera, agua, banda ancha
70,000 millones de dólares cuando el valor de sus acciones y plásticos, en total 1,800 tipos diferentes de productos.
llegó a cero. Dentro de Enron, Sherron Watkins, la vice- Los contratos de estos bienes también reducían el riesgo
presidenta de Enron, observó con horror cómo la com- fijando el precio del bien esencial durante uno y 12 años
pañía que había luchado por salvar al denunciar a otros lo futuros.
que ocurría, de toda formas se desplomó a su alrededor. En 1990, Skilling había contratado a Andrew Fastow,
Kenneth Lay, un economista y anterior subsecretario un genio financiero, para ayudar a manejar el negocio y
del Departamento del Interior de Estados Unidos, formó los dos tuvieron una idea ingeniosa para reportar el valor
Enron en 1985, diseñando una fusión entre dos compañías de los contratos a largo plazo que compraban y vendían.
de gas natural cuyos sistemas de tuberías combinados for- Persuadieron a la Comisión de Acciones y Valores de Es-
maron el primer sistema de la nación capaz de distribuir tados Unidos para que les permitiera usar el método de
gas natural a todo el país. Lay expandió la compañía pi- contabilidad de “marca a mercado” para estos contratos.
diendo préstamos para comprar otras, y en 1987 la deuda Con ese método, el valor de un activo se “marca” (reporta)
de Enron llegaba a 75% de sus acciones, creando un pro- en los informes financieros de la compañía como el “valor
blema continuo. Lay contrató en 1989 al joven graduado de mercado” actual del activo, es decir, la cantidad por la
de Harvard, Jeffrey Skilling, como jefe del departamento que, en teoría, se vendería el activo en el mercado abierto.
de finanzas de Enron. Para calcular el valor de mercado de un contrato, los nego-
El gobierno de Estados Unidos apenas había “elimi- ciantes de Enron pronosticaban el precio futuro del activo
nado la regulación” del negocio de energía levantando mu- esencial (gas, electricidad, carbón, etcétera) por los años del
chas reglas que mantenían fijos los precios. Al establecer contrato. Con este pronóstico, sumaban los flujos de efec-
estas regulaciones, los precios del gas comenzaron a fluc- tivo futuros teóricos del contrato, aplicaban la tasa de in-
tuar mucho, haciendo del gas natural un negocio riesgoso terés y calculaban el valor presente neto del contrato. Este
tanto para compradores como para vendedores. En par- valor presente neto se reportaba como “valor verdadero”.
ticular, los pequeños productores de gas tuvieron problemas Si dicho valor era más alto que lo que Enron había pagado
para reunir dinero para exploración y perforación, porque originalmente por el contrato, la diferencia se reportaba
los riesgosos mercados ahuyentaban a los inversionistas. como “ganancia” en los estados financieros. Los negocian-
Skilling llegó con la idea innovadora de que Enron tes de Enron estaban presionados para pronosticar flujos
fuera un intermediario entre los compradores y los vende- de efectivo futuros altos y tasas de descuento bajas en sus
dores, de manera que se reducirían los riesgos que creaba contratos, lo que permitía a Enron reportar valores de ac-
la desregulación. Enron firmaría contratos con los vende- tivos (contratos) altos y ganancias para los inversionistas.
dores para comprar su gas durante cierto número de años En 1996, Skilling obtuvo el cargo de presidente y jefe de
a futuro, a precio fijo, y después firmaría contratos con los operaciones de Enron, y Fastow se convirtió en el jefe de
compradores para venderles el gas durante esos mismos finanzas.
años al mismo precio, más una ganancia que Enron conser- Pronto, Enron encontró un problema. Para entrar
varía. Como estos contratos a largo plazo fijaban el precio a muchos de los mercados donde comerciaba, tuvo que
del gas durante varios años, eliminaban el riesgo tanto para pedir prestadas grandes cantidades de dinero para comprar
compradores como para vendedores, de forma que ambos la infraestructura necesaria para transportar, almacenar y
grupos comenzaron a comerciar con Enron, que pronto se distribuir los bienes. Pero si Enron pedía grandes présta-
convirtió en la compañía líder en el rentable negocio de la mos, además de la alta deuda que ya tenía, los compradores

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 54 Principios básicos

y vendedores estarían renuentes a firmar acuerdos con la y que ahora era vicepresidenta subordinada de Fastow, se
compañía, pues los niveles altos de deuda aumentan la po- alarmó por las prácticas contables introducidas por éste.
sibilidad de que una compañía falle. Las deudas altas dis- Mientras el precio de las acciones de Enron permanecieran
minuirían el grado de inversión con los prestamistas y tal altas, su valor sería suficiente para equilibrar la deuda de
vez provocarían que los bancos reclamaran sus préstamos las entidades de propósito especial y la deuda podía per-
a Enron. Para salvar estos problemas, la empresa tenía que manecer fuera de los libros de Enron. Pero ella sabía que
encontrar un acceso al dinero prestado sin tener que re- si las acciones bajaban lo suficiente, esto dispararía reglas
portar la deuda en sus estados financieros. que forzarían a la compañía a disolver las entidades e in-
Andrew Fastow encontró una manera astuta de salvar cluir la deuda y los activos sobrevaluados en sus estados
el problema de la deuda y, al mismo tiempo, deshacerse de financieros.
muchos contratos sobrevaluados en las hojas de balance, Por desgracia, en la segunda mitad de 2001, las accio-
mientras obtenía “ingresos” adicionales. Pagó bien (varios nes de Enron comenzaron a bajar de su punto alto de 80
millones de dólares) por la pericia de un consultor, pro- dólares por acción, en parte como resultado de una historia
porcionada por Arthur Andersen. Fastow con la ayuda ex- publicada en Fortune Magazine, el 5 de marzo de 2001, que
perta de Andersen, establecieron una serie de “sociedades afirmaba que los estados financieros de Enron eran “casi
limitadas” llamadas “entidades para propósitos especiales”. impenetrables” y que las acciones estaban sobrevaluadas.
Las reglas de contabilidad estadounidenses permiten a una Conforme el precio de las acciones declinó, los contadores
compañía excluir una entidad de propósito especial de sus de Enron luchaban para reagrupar la deuda y los activos de
estados financieros si una parte independiente tiene con- las entidades de propósito especial para evitar su inclusión
trol sobre esa entidad, y si esta parte es dueña de al menos en los estados financieros de la compañía. Sherron Wat-
el 3% de ella. Para cumplir con estas condiciones, Fastow kins estaba horrorizada tanto por los crecientes riesgos que
se nombró a sí mismo y a otras personas de Enron jefes de creaba la baja en las acciones como por los intentos de Fas-
las entidades de propósito especial. Después, estos indivi- tow por cubrirlos.
duos invirtieron suficiente dinero propio en las entidades En julio de 2001, cuando los inversionistas comenza-
para satisfacer la regla del 3%, y Fastow transfirió suficien- ron a dudar y el precio de las acciones bajó a 47 dólares
tes acciones de Enron a las entidades para completar el por unidad, Skilling de pronto renunció como presidente
97%. Luego la entidad de propósito especial pedía prés- y director ejecutivo por “razones personales”. Ahora, se-
tamos por grandes cantidades, usando acciones de Enron gura de que la compañía se dirigía al desastre total, el 22
como colateral. El dinero prestado se pagaba a Enron para de agosto, Sherron Watkins, personalmente se reunió con
“comprar” los contratos sobrevaluados en los libros y otras Ken Lay y el departamento legal y entregó una carta de seis
inversiones que no eran rentables, y Enron podía registrar páginas que describía las irregularidades contables relacio-
el dinero como “ingresos de ventas” en lugar de deuda. Las nadas con las entidades de propósito especial y alertaba
entidades de propósito especial también acordaron tomar sobre lo que después llamó “el peor fraude contable que
grandes cantidades de la deuda existente de la compañía y, haya visto”. “Estoy increíblemente nerviosa”, escribió, “de
como compensación, Enron transfería más acciones a las que vayamos a desplomarnos en una ola de escándalos con-
entidades. Fastow dio nombres poco usuales a las entida- tables”. Lay y sus abogados, sin embargo, decidieron que
des como “Chewco”, “Jedi”, “Talon”, “Condor” y “Rap- nada era incorrecto aunque quizá las entidades de propó-
tor”, y él y otras personas de Enron se pagaron millones de sito especial tuvieran que desmantelarse si las acciones de
dólares como salarios e ingresos por su 3% en la sociedad Enron continuaban bajando. Públicamente, Lay anunció a
de las entidades. los empleados e inversionistas que el crecimiento futuro de
El resultado final era que las entidades de propósito la compañía “nunca ha sido tan seguro”, y alentó a todos
especial se quedaron con la deuda de Enron, asegurada y a otros inversionistas a seguir invirtiendo en Enron. No
por sus acciones, también se quedaron con los contratos obstante, Lay y otros ejecutivos procedieron con sigilo a
sobrevaluados y otras inversiones fallidas como “activos”. vender gran parte de sus acciones. Watkins también con-
Como las deudas y activos comprados a Enron por las en- tactó a un amigo que trabajaba en Arthur Andersen, quien
tidades no tenían que reportarse en los estados financieros, discutió sus preocupaciones con el jefe de auditores de
los accionistas pensaban que la deuda no aumentaba y la Andersen que trabajaba para Enron. Pero no se tomaron
compañía había tenido altos rendimientos por la venta de medidas.
estos contratos y otros activos de estas entidades, y que los Mientras Watkins desde adentro intentaba que la
ingresos aumentaban cada año. Como auditor contable compañía actuara, el precio por acción siguió bajando. El
“externo” de la compañía, la división de Arthur Andersen 16 de octubre de 2001, Enron anunció que había decidido
certificaba que los informes financieros proporcionaban recuperar las deudas y activos de las entidades de propósito
una contabilidad precisa de la empresa. especial, forzándose a tomar un cargo de 544 millones de
Sherron Watkins, una persona honesta, abierta y di- dólares contra sus ingresos actuales y reducir el valor de la
recta que había comenzado a trabajar en Enron en 1993 propiedad de los accionistas en 1,200 millones, exactamente

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 Ética y negocios 55

lo que Sherron Watkins había intentado advertirles que Preguntas

ocurriría.
1. ¿Cuáles son los aspectos sistémico, corporativo e indi-
Una semana después, el 22 de octubre, la comisión
vidual generados por este caso?
de valores anunció que estaba investigando las entidades
2. Si el valor de las acciones de Enron no hubiera bajado,
de propósito especial de Enron. Al día siguiente Fastow
quizá las entidades de propósito especial hubieran
fue despedido. El 8 de noviembre de 2001, la compañía
continuado operando indefinidamente. Suponga que
anunció que era forzada a restablecer todos sus estados
las acciones de Enron no se cayeron y que su conta-
financieros desde 1997, como resultado de la obligación bilidad se adhería en cada palabra, si no en espíritu, a
de consolidar sus entidades de interés especial en sus es- los principios de contabilidad generalmente aceptados
tados financieros principales. Se esperaba que la restau- (pcgn) (es decir, suponga que las prácticas contables de
ración redujera el valor de la propiedad de los accionistas Enron estaban permitidas por las reglas de contabili-
en 2,100 millones y aumentara la deuda de la compañía dad). En ese caso, desde su punto de vista, ¿había algo
en 2,600 millones. Para noviembre de 2001, la acción incorrecto en lo que Enron hacía? Explique.
había bajado a un dólar y la compañía se colapsó en ban- 3. ¿Quién, a su juicio, era moralmente responsable del
carrota. colapso de Enron?
En febrero de 2002, Sherron Watkins se presentó ante
un comité del Congreso estadounidense y públicamente Notas
reveló todo lo que sabía acerca de las prácticas contables de
la compañía. Etiquetada como la “denunciante valiente” 1. Este caso está basado totalmente en las siguientes fuentes: Anne T.
Lawrence, “The Collapse of Enron”, en Anne T. Lawrence, James
por la prensa, ella observó que Andrew Fastow había in- Weber, James E. Post, Business and Society (Nueva York: McGraw-
tentado que la despidieran para tomar su computadora, Hill Irwin, 2005); “Enron’s Collapse: Audacious Climb to Success
cuando se enteró de su idea de advertir a sus superiores de Ended in Dizzying Plunge”, New York Times, 13 de enero de 2002;
los problemas inminentes. “Report of the Investigation by the Special Investigative Commit-
Mientras tanto, el personal de Arthur Andersen, tra- tee of the Board of Directors of Enron Corp.”, 1 de febrero de
2002 (el “Powers Report”); “The Enron Collapse: An Overview
tando de cubrir su participación al establecer las entidades of Financial Issues”, Congressional Research Service, 4 de febrero
especiales y luego certificando los estados financieros de de 2002; Stewart Hamilton, “The Enron Collapse” (caso de es-
la compañía, fue sorprendido triturando documentos re- tudio), (Lausanne, Suiza: International Institute for Management
lacionados con Enron. En junio de 2001, la empresa con- Development, 2003); Sherron Watkins, carta del 22 de agosto de
table fue declarada culpable de obstruir la justicia por la 2001 a Kenneth Lay, fecha de acceso: 12 de agosto de 2004, en
http://news.bbc.co.uk/1/hi/business/1764308.stm; Sherron Watkins,
trituración de papeles y fue forzada a cesar sus operaciones “Ethical Conflicts at Enron”, California Management Review, v. 45,
como empresa de auditoría, destruyendo efectivamente las núm. 4 (verano de 2003), pp. 6-19; Michael Duffy, “By the Sign of
carreras de miles de sus empleados. the Crooked E”, Time, 19 de enero de 2002.

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