SISMICIDAD Y PELIGRO SÍSMICO

Los sismos, más que otros procesos geológicos, demuestran que la tierra continúa siendo
un planeta dinámico, que cambia cada día por las fuerzas tectónicas internas.

¿Qué es un Sismo, o Terremoto?

Los sismos son vibraciones de la tierra, causadas por el fracturamiento en profundidad

de las rocas sometidas a permanentes y continuos esfuerzos, que se acumulan más
allá de su límite elástico, hasta romperse y causar un desplazamiento súbito de la roca
que la vuelve elásticamente a su forma original (el salto atrás de las rocas fue denominado "rebote
elástico").

El término sismo viene del griego “ seismos “ ( = agitación), y el término terremoto, de

los vocablos latinos “ terra “ y “ motus ” (= movimiento de tierra).

¿Qué son las ondas sísmicas?30

El “golpe” terrestre, provocado por la ruptura y movimiento súbito de las rocas,

genera ondas sísmicas en todas direcciones, que transmiten el movimiento o temblor de
tierra

El punto donde se inicia la ruptura se denomina foco o hipocentro, y el punto en la

superficie terrestre, directamente encima del foco, es el epicentro del sismo.

Las ondas sísmicas son de tres tipos: (1) ondas primarias o longitudinales (ondas “p”),
(2) ondas secundarias o transversales (ondas “s” ), y (3) ondas superficiales o
largas (ondas “l” ).

En las ondas longitudinales las partículas se mueven el la misma dirección de propagación de la onda,
comprimiendo y expandiendo sucesivamente la roca. Las ondas transversales en cambio, "sacuden" las
partículas en ángulos rectos a la dirección en que viajan.

Finalmente, en las ondas superficiales el movimiento de las partículas es algo más complejo (circular), y
ha medida que viajan a lo largo del suelo, hacen que se mueva éste y todo lo que está sobre él, de
manera parecida a como el oleaje oceánico empuja un barco.

Los tres tipos de ondas sísmicas viajan a velocidades diferentes, incluso en el mismo
medio. Las más veloces en propagarse son las ondas longitudinales , y las más lentas
son las ondas superficiales.

¿Como se Localiza un Sismo?

El método para la localización del epicentro sísmico es relativamente simple, y se vale de

la propiedad de las ondas sísmicas de viajar a velocidades diferentes en un mismo medio.

Las ondas longitudinales, que son las mas veloces en propagarse, llegan primero a una
estación sismológica que las transversales, y el tiempo de intervalo entre la llegada de las
primeras ( p ) y la llegada de las segundas ( s ), será en función de la distancia entre la
estación y el epicentro.
Los distintos grupos de ondas de un sismo determinado y de fuente conocida, se
identifican en los sismogramas de numerosas estaciones (el sismograma es el registro
de los movimientos sísmicos captados por el sismógrafo de la estación sismológica) .

Luego, los tiempos recorridos por las ondas p y s se tabula y se construyen

gráficos de tiempo - distancia, , que pueden ser usados para determinar la distancia de la
estación al epicentro de nuevos terremotos.

Finalmente, para determinar la localización exacta del epicentro del sismo, se requiere
de la información de tres estaciones sísmicas que hayan registrado ese sismo. De
acuerdo a la profundidad en que ocurren los sismos (foco), éstos se pueden agrupar en
sismos superficiales, entre la superficie terrestre y los 70 km de profundidad, sismos de
foco intermedio, entre los 70 y 300 km de profundidad, y sismos de foco profundo, entre
300 y 700 km de profundidad. Sismos más profundos no se han detectado.

La localización del foco mismo del sismo es muy importante en el estudio de la tectónica de
placas, porque indica la profundidad en que ocurre la ruptura y movimiento o desplazamiento
de las rocas.

Intensidad y magnitud de un sismo. La intensidad de un sismo es la evaluación de la

severidad del movimiento terrestre en una localidad determinada , o poder de destrucción.
Se mide en relación a los efectos en la vida humana, y se basa en la apreciación
personal del evaluador; se describe en términos del daño causado en los edificios,
represas, puentes, y otras estructuras, que se pueden reportar rápidamente.

La intensidad de un sismo es, por lo tanto, una medida relativa, que varía de una
localidad específica a otra, y que dependerá de varios factores: (1) del total de la energía
liberada, (2) de la distancia al epicentro, (3) de las condicioners geológicas del lugar
(tipo roca, estructuras, morfología, grado de consolidación del suelo, etc.), y (4) del tipo
y calidad de la construcción .

La intensidad se mide en grados, de acuerdo a escalas convencionales, donde cada

grado representa distintas condiciones de movimiento y daños a la construcción y
objetos. En chile se usa la escala internacional modificada de mercalli, que contempla
12 grados.

En cuanto a la magnitud de un sismo, ésta es una medida física indirecta de la cantidad

de energía liberada en el hipocentro del sismo, y se obtiene a través de mediciones
instrumentales en las estaciones sismológicas. Es una medida mucho más precisa que la
intensidad , la que está basada sólo en observaciones subjetivas de la destrucción en
cada lugar.

La magnitud en cambio es una sola para cada sismo, y se determina a partir de la

medición directa de la amplitud de las ondas con el período, hechas en los
sismogramas.

Como se trata de una medida absoluta, no depende de la distancia en que se

encuentre la estación. La totalidad de la energía de un terremoto puede ser calculada a
partir de la amplitud de las ondas, y de la distancia del epicentro.

La magnitud de un sismo se expresa usando la escala de richter , que arbitrariamente

asigna grado cero a los límites bajos de detección, y no tiene un límite superior. Cada
grado de la escala representa, respecto al grado que le precede, un incremento en la
amplitud de onda por un factor de 10.
En la escala richter, las vibraciones de un sismo con magnitud 2 , es 10 veces más
grande en amplitud que un sismo con magnitud 1; y las vibraciones de un sismo con
magnitud 8, es un millón de veces más grande en amplitud que un sismo de magnitud 2 .

Refinamientos recientes en la escala de magnitud de los sismos, buscan distinguir mejor

las diferencias entre terremotos. Una modificación, llamada escala de magnitud
momento, ha sido desarrollada con este propósito, y es hoy ampliamente la más usada
para medir la magnitud de los sismos (ella refleja, para los sismos mayores, de manera más
precisa la cantidad de energía liberada por éstos).

Igual que la escala richter estandar, las magnitudes de momento son logarítmicas y van
de o a, más o menos, 10 grados de magnitud, pero en su valor absoluto tienen una
diferencia sólo despreciable.

El mayor terremoto registrado hasta hoy ha sido de grado 9.5 (1960, en el sur de chile),
considerándose “normales” los de grado 7.5. Terremotos mayores es poco probable que
ocurran, debido a que las rocas no son suficientemente fuertes para acumular más energía.

Riesgo Sísmico

El primer efecto del terremoto es el movimiento del suelo y eventual ocurrencias de

fallas superficiales.

Adicionalmente, los riesgos sísmicos incluyen deslizamientos de tierra, stunamis (ola

oceánica por efecto del sismo), liquefacción, y solevantamientos y subsidencias, tanto locales
como regionales. Además, otros efectos secundarios importantes son los incendios y
avalanchas, provocadas por roturas de las redes de aguas, o surgencias espontáneas
de napas subterráneas, o por fallas en las represas.

Predicción sísmica

La predicción es un asunto difícil. No obstante, algunos estudios exitosos en esta materia

se han logrado en China y en los Estados Unidos.

En China, se ha informado de 15 aciertos en total (no obstante esta información, en occidente se duda
de que ésta sea cierta, como también hay dudas de la efectividad de los métodos empleados). Las
predicciones en China han estado basadas fundamentalmente en observaciones del
comportamiento de animales y en cambios producidos en los niveles freáticos. (se le presta
mucha atención al período de baja, cuando el tiempo de recurrencia ha sido largo. La
población completa está organizada en torno al proceso de la predicción).

En Estados Unidos, los estudios se han basado en la teoría de la dilatación o deformación

previa a que es sometida la roca. La roca se hincha antes de romperse, y numerosas
microfracturas comienzan a producirse en medio del “stress” de fractura, generándose
diferencias en algunas de las propiedades de las rocas, como ser en la resistencia eléctrica,
la velocidad de las ondas sísmicas, el gas radón, y otros.

Predecir un sismo involucra 3 parámetros bien condicionados: (1) indicar el lugar donde
ocurrirá el próximo sismo, (2) el momento en que ocurrirá (fecha y hora), y (3) , estimar la
magnitud que tendrá.

En general, la localización y el momento en que ocurrirá un sismo, no pueden ser

predecidos con exactitud; tampoco su magnitud.
Sin embargo,el riesgo sísmico puede ser avaluado, a partir de datos históricos y mediciones
instrumentales,y establecer zonas sísmicas de alto riesgo, preparándolas para enfrentar
futuros terremotos, y minimizar así los eventuales efectos (destrozos) en las construcciones
y la población.

Una manera de estimar aproximadamente cuando puede ocurrir un sismo, es conociendo bien la
historia sísmica de una región, donde con ciertos parámetros geofísicos se puede estimar el
tiempo de recurrencia (tr) de un sismo mayor, con más o menos un 25 % de error.

Después de un sismo mayor, el número de eventos y la energía disminuyen con el

tiempo, hasta alcanzar un período de quietud, que comúnmente se altera previo a la
recurrencia del sismo mayor; las réplicas son acomodamientos bien conocidos en la zona
de un temblor, pero, para determinar el carácter de precursor, hay que compararlas con
registros sísmicos anteriores.

Terremotos y Tectónica de Placas

La mayoría de los sismos ocurren en los limites de placas, y a partir de su distribución

se pueden delinear fácilmente los bordes de las placas.

Sismos de focos superficiales coinciden con la cresta de las dorsales oceánicas y con las
fallas transformantes entre segmentos de dorsales.

Los sismos en los márgenes de placas convergentes se distribuyen en zonas inclinadas bajo el
continente adyacente o arcos de islas; estos planos inclinados están caracterizados por
sismos de focos superficiales, intermedios y profundos , y su distribución define lo que se
conoce como el plano de benioff.

Movimientos de fallas asociados a sismos a lo largo de bordes de placas, muestran la

dirección actual del movimientos de las placas.

Sismos intraplacas, lejos de los bordes de la placa, son poco frecuentes, y cuando ocurren
son de baja a intermedia magnitud y, normalmente, superficiales. Se conocen, sin
embargo, sismos históricos intraplacas de mediana magnitud, que han causado grandes destrozos y
víctimas.

Las ondas Sísmicas y el Interior de la Tierra

Sólo después que se conocieron las características y el comportamiento de las ondas sísmicas
que atraviesan la tierra, y tener una verdadera radiografía de su interior, se pudo probar
como era su interior y formular un modelo de su estructura y composición. Esta
información, que proveen las ondas sísmicas, puede ser analizada en los sismogramas.

Si la tierra fuese homogénea en su interior, las ondas sísmicas viajarían a velocidades

constantes, y en una dirección siempre perpendicular al frente de onda, como un rayo
sísmico.

Las investigaciones demostraron, sin embargo, que las ondas sísmicas aumentan y
cambian notablemente sus velocidades y direcciones alatravesar la tierra.
Adicionalmente , al ocurrir un sismo, en una ancha zona en el hemisferio opuesto, que se
conoce como zona de sombra , no se detectan las ondas sísmicas p y s (entre los 103° y
143° del foco), y más allá de los 143 °, se detectan sólo las ondas p (entre los 143 ° y
180°) .

La velocidad de las ondas sísmicas varían de acuerdo al medio por donde avanzan, y se
conoce que, tanto la densidad como la elasticidad del medio, son las dos propiedades
físicas determinantes de esta particularidad.

En zonas superficiales de la corteza, las ondas p viajan a velocidades de 5.4. A 6.3 km / s ,

y las ondas s lo hacen de 3.3 km. / s a 3.7 km / s

Al llegar al límite corteza-manto las ondas p han aumentado bruscamente a velocidades que
llegan a 8km/s,y las ondas s a 4.5 km./s.

En el manto, luego de una brusca disminución a los 100 km. de profundidad, las ondas sísmicas
aumentan lenta y progresivamente sus velocidades, hasta alcanzar las ondas p13.7 km. / s, y
las ondas s 7.3 km. / s,al llegar al núcleo.

En el núcleo la velocidad de las ondas p cae bruscamente a 8 km. / s, para volver a remontar,
y las ondas s se pierden.

Conclusión: de lo anterior se desprende que el interior de la tierra es claramente heterogéneo,

en el sentido que a diferentes profundidades los materiales tienen propiedades elásticas
distintas. Es un planeta diferenciado interiormente.

Universidad de Chile Departamento de Pregrado. Cursos de Formación General www.cfg.uchile.cl Curso:

La tierra fuerzas de la naturaleza y el hombre.