Lecturas Recomendadas 20
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Los sismos, más que otros procesos geológicos, demuestran que la tierra continúa siendo
un planeta dinámico, que cambia cada día por las fuerzas tectónicas internas.
Las ondas sísmicas son de tres tipos: (1) ondas primarias o longitudinales (ondas “p”),
(2) ondas secundarias o transversales (ondas “s” ), y (3) ondas superficiales o
largas (ondas “l” ).
En las ondas longitudinales las partículas se mueven el la misma dirección de propagación de la onda,
comprimiendo y expandiendo sucesivamente la roca. Las ondas transversales en cambio, "sacuden" las
partículas en ángulos rectos a la dirección en que viajan.
Finalmente, en las ondas superficiales el movimiento de las partículas es algo más complejo (circular), y
ha medida que viajan a lo largo del suelo, hacen que se mueva éste y todo lo que está sobre él, de
manera parecida a como el oleaje oceánico empuja un barco.
Los tres tipos de ondas sísmicas viajan a velocidades diferentes, incluso en el mismo
medio. Las más veloces en propagarse son las ondas longitudinales , y las más lentas
son las ondas superficiales.
Las ondas longitudinales, que son las mas veloces en propagarse, llegan primero a una
estación sismológica que las transversales, y el tiempo de intervalo entre la llegada de las
primeras ( p ) y la llegada de las segundas ( s ), será en función de la distancia entre la
estación y el epicentro.
Los distintos grupos de ondas de un sismo determinado y de fuente conocida, se
identifican en los sismogramas de numerosas estaciones (el sismograma es el registro
de los movimientos sísmicos captados por el sismógrafo de la estación sismológica) .
Finalmente, para determinar la localización exacta del epicentro del sismo, se requiere
de la información de tres estaciones sísmicas que hayan registrado ese sismo. De
acuerdo a la profundidad en que ocurren los sismos (foco), éstos se pueden agrupar en
sismos superficiales, entre la superficie terrestre y los 70 km de profundidad, sismos de
foco intermedio, entre los 70 y 300 km de profundidad, y sismos de foco profundo, entre
300 y 700 km de profundidad. Sismos más profundos no se han detectado.
La localización del foco mismo del sismo es muy importante en el estudio de la tectónica de
placas, porque indica la profundidad en que ocurre la ruptura y movimiento o desplazamiento
de las rocas.
La intensidad de un sismo es, por lo tanto, una medida relativa, que varía de una
localidad específica a otra, y que dependerá de varios factores: (1) del total de la energía
liberada, (2) de la distancia al epicentro, (3) de las condicioners geológicas del lugar
(tipo roca, estructuras, morfología, grado de consolidación del suelo, etc.), y (4) del tipo
y calidad de la construcción .
Igual que la escala richter estandar, las magnitudes de momento son logarítmicas y van
de o a, más o menos, 10 grados de magnitud, pero en su valor absoluto tienen una
diferencia sólo despreciable.
El mayor terremoto registrado hasta hoy ha sido de grado 9.5 (1960, en el sur de chile),
considerándose “normales” los de grado 7.5. Terremotos mayores es poco probable que
ocurran, debido a que las rocas no son suficientemente fuertes para acumular más energía.
Riesgo Sísmico
Predicción sísmica
En China, se ha informado de 15 aciertos en total (no obstante esta información, en occidente se duda
de que ésta sea cierta, como también hay dudas de la efectividad de los métodos empleados). Las
predicciones en China han estado basadas fundamentalmente en observaciones del
comportamiento de animales y en cambios producidos en los niveles freáticos. (se le presta
mucha atención al período de baja, cuando el tiempo de recurrencia ha sido largo. La
población completa está organizada en torno al proceso de la predicción).
Predecir un sismo involucra 3 parámetros bien condicionados: (1) indicar el lugar donde
ocurrirá el próximo sismo, (2) el momento en que ocurrirá (fecha y hora), y (3) , estimar la
magnitud que tendrá.
Una manera de estimar aproximadamente cuando puede ocurrir un sismo, es conociendo bien la
historia sísmica de una región, donde con ciertos parámetros geofísicos se puede estimar el
tiempo de recurrencia (tr) de un sismo mayor, con más o menos un 25 % de error.
Sismos de focos superficiales coinciden con la cresta de las dorsales oceánicas y con las
fallas transformantes entre segmentos de dorsales.
Los sismos en los márgenes de placas convergentes se distribuyen en zonas inclinadas bajo el
continente adyacente o arcos de islas; estos planos inclinados están caracterizados por
sismos de focos superficiales, intermedios y profundos , y su distribución define lo que se
conoce como el plano de benioff.
Sismos intraplacas, lejos de los bordes de la placa, son poco frecuentes, y cuando ocurren
son de baja a intermedia magnitud y, normalmente, superficiales. Se conocen, sin
embargo, sismos históricos intraplacas de mediana magnitud, que han causado grandes destrozos y
víctimas.
Sólo después que se conocieron las características y el comportamiento de las ondas sísmicas
que atraviesan la tierra, y tener una verdadera radiografía de su interior, se pudo probar
como era su interior y formular un modelo de su estructura y composición. Esta
información, que proveen las ondas sísmicas, puede ser analizada en los sismogramas.
Las investigaciones demostraron, sin embargo, que las ondas sísmicas aumentan y
cambian notablemente sus velocidades y direcciones alatravesar la tierra.
Adicionalmente , al ocurrir un sismo, en una ancha zona en el hemisferio opuesto, que se
conoce como zona de sombra , no se detectan las ondas sísmicas p y s (entre los 103° y
143° del foco), y más allá de los 143 °, se detectan sólo las ondas p (entre los 143 ° y
180°) .
La velocidad de las ondas sísmicas varían de acuerdo al medio por donde avanzan, y se
conoce que, tanto la densidad como la elasticidad del medio, son las dos propiedades
físicas determinantes de esta particularidad.
Al llegar al límite corteza-manto las ondas p han aumentado bruscamente a velocidades que
llegan a 8km/s,y las ondas s a 4.5 km./s.
En el manto, luego de una brusca disminución a los 100 km. de profundidad, las ondas sísmicas
aumentan lenta y progresivamente sus velocidades, hasta alcanzar las ondas p13.7 km. / s, y
las ondas s 7.3 km. / s,al llegar al núcleo.
En el núcleo la velocidad de las ondas p cae bruscamente a 8 km. / s, para volver a remontar,
y las ondas s se pierden.