Ley de Snell

Refracción

La ley de Snell (también llamada ley de Snell-Descartes) es una fórmula utilizada para calcular el

ángulo de refracción de la luz al atravesar la superficie de separación entre dos medios de
propagación de la luz (o cualquier onda electromagnética) con índice de refracción distinto. El
nombre proviene de su descubridor, el matemático holandés Willebrord Snel van Royen(1580-
1626). La denominaron "Snell" debido a su apellido pero le pusieron dos "l" por su nombre
Willebrord el cual lleva dos "l".
La misma afirma que la multiplicación del índice de refracción por el seno del ángulo de incidencia
es constante para cualquier rayo de luz incidiendo sobre la superficie separatriz de dos medios.
Aunque la ley de Snell fue formulada para explicar los fenómenos de refracción de la luz se puede
aplicar a todo tipo de ondas atravesando una superficie de separación entre dos medios en los que
la velocidad de propagación de la onda varíe.

Índice
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 1 Descripción óptica
 2 Reflexión interna total
 3 Historia
 4 Enlaces externos

Descripción óptica[editar]
  y   son los índices de refracción. de los materiales. La línea entrecortada delimita la línea normal, además

delimita cuándo la luz cambia de un medio a otro. Snell también hace referencia a la refracción, la cual es la línea
imaginaria perpendicular a la superficie. Los ángulos   son los ángulos que se forman con la línea normal,
siendo   el ángulo de la onda incidente y   el ángulo de la onda refractada.

Consideremos dos medios caracterizados por índices de refracción   y   separados por una
superficie S. Los rayos de luz que atraviesen los dos medios se refractarán en la superficie variando
su dirección de propagación dependiendo del cociente entre los índices de refracción   y  .
Para un rayo luminoso con un ángulo de incidencia   sobre el primer medio, ángulo entre la normal
a la superficie y la dirección de propagación del rayo, tendremos que el rayo se propaga en el
segundo medio con un ángulo de refracción  cuyo valor se obtiene por medio de la ley de Snell.

Obsérvese que para el caso de   (rayos incidentes de forma perpendicular a la superficie) los
rayos refractados emergen con un ángulo   para cualquier   y  .
La simetría de la ley de Snell implica que las trayectorias de los rayos de luz son reversibles. Es
decir, si un rayo incidente sobre la superficie de separación con un ángulo de incidencia   se
refracta sobre el medio con un ángulo de refracción  , entonces un rayo incidente en la dirección
opuesta desde el medio 2 con un ángulo de incidencia   se refracta sobre el medio 1 con un
ángulo  .
Una regla cualitativa para determinar la dirección de la refracción es que el rayo en el medio de
mayor índice de refracción se acerca siempre a la dirección de la normal a la superficie. La
velocidad de la luz en el medio de mayor índice de refracción es siempre menor.
La ley de Snell se puede derivar a partir del principio de Fermat, que indica que la trayectoria de la
luz es aquella en la que los rayos de luz necesitan menos tiempo para ir de un punto a otro. En una
analogía clásica propuesta por el físico Richard Feynman, el área de un índice de refracción más
bajo es substituida por una playa, el área de un índice de refracción más alto por el mar, y la
manera más rápida para un socorrista en la playa de rescatar a una persona que se ahoga en el
mar es recorrer su camino hasta ésta a través de una trayectoria que verifique la ley de Snell, es
decir, recorriendo mayor espacio por el medio más rápido y menor en el medio más lento girando su
trayectoria en la intersección entre ambos.

Reflexión interna total[editar]

Artículo principal: Reflexión interna total

Cuando el ángulo de incidencia es mayor o igual al ángulo crítico, la luz no puede refractarse y se refleja totalmente
en la frontera. Los ángulos del dibujo corresponden a la frontera aire-agua. los rayos dibujados en rojo están en
reflexión total.

Reflexión interna total

Un rayo de luz propagándose en un medio con índice de refracción   incidiendo con un ángulo   
sobre la superficie de un medio de índice   con   puede reflejarse totalmente en el interior del
medio de mayor índice de refracción. Este fenómeno se conoce como reflexión interna total o
ángulo límite y se produce para ángulos de incidencia   mayores que un valor crítico cuyo valor es:

En la ley de Snell:
si  , entonces  . Eso significa que cuando   aumenta,   llega a   radianes (90°) antes
que  . el rayo refractado (o transmitido) sale paralelo a la frontera. Si   aumenta aún más,
como   no puede ser mayor que  , no hay transmisión al otro medio y la luz se refleja totalmente.
La reflexión es realmente total (100%) y sin pérdidas. Es decir, mejor que los espejos metálicos
(plata, aluminio) que solo reflejan 96% de la potencia luminosa incidente.

Historia[editar]
La ley de Snell fue descubierta primero por Ibn Sahl en el siglo X, que la utilizó para resolver las
formas de las lentes anaclastic (las lentes que enfocan la luz con aberraciones geométricas). Fue
descubierta otra vez en el siglo XVI y enunciada nuevamente en el siglo XVII, por Willebrord Snel
van Royen. En los países francófonos la ley de Snell se conoce como "segunda ley de contracción"
o "ley de Descartes".

En la página anterior titulada "Reflexión y transmisión de ondas", hemos estudiado la propagación de

una onda a lo largo del eje X. El plano x=0 es la superficie de separación de los dos medios. Hemos visto
que, cuando una onda incide sobre la superficie que separa dos medios de distintas propiedades
mecánicas, una parte se refleja y otra parte se trasmite al segundo medio.

En esta página, vamos a estudiar el comportamiento de una onda plana que se propaga hacia la
superficie de separación de dos medios, formando cierto ángulo de incidencia.

El principio de Huygens
El principio de Huygens proporciona un método geométrico para hallar, a partir de una forma conocida
del frente de ondas en cierto instante, la forma que adoptará dicho frente en otro instante posterior. El
principio supone que cada punto del frente de ondas primario da origen a una fuente de ondas
secundarias que producen ondas esféricas que tienen la misma frecuencia y se propagan en todas las
direcciones con la misma velocidad que la onda primaria en cada uno de dichos puntos. El nuevo frente
de ondas, en un instante dado, es la envolvente de todas las ondas secundarias tal como se muestra en
la figura.
 Supongamos que conocemos la forma del frente de
ondas inicial AB. Sobre el frente situamos varias
fuentes de ondas secundarias señaladas por puntos
de color rojo y azul. Sea v es la velocidad de
propagación en el punto donde está situada la
fuente secundaria de ondas. Para determinar la
forma del frente de ondas A'B' en el instante t, se
traza una circunferencia de radio v·t. centrada en
cada una de las fuentes (en color rojo). La
envolvente de todas las circunferencias es el nuevo
frente de ondas en el instante t.

El radio de las circunferencias será el mismo si el medio es homogéneo e isótropo, es decir, tiene las
mismas propiedades en todos los puntos y en todas las direcciones.

Ley de la reflexión

En la parte izquierda de la figura, se muestra el aspecto de un frente de ondas que se refleja sobre una
superficie plana. Si el ángulo que forma el frente incidente con la superficie reflectante es θi, vamos a
demostrar, aplicando el principio de Huygens, que el frente de ondas reflejado forma un ángulo θr tal
que θi= θr.

Las posiciones del frente de ondas al cabo de un cierto tiempo t, se calculan trazando circunferencias
de radio v·t con centro en las fuentes secundarias de ondas situadas en varios puntos del frente de
onda inicial.

Las ondas secundarias situadas junto al extremos superior A se propagarán sin obstáculo, su
envolvente dará lugar a un nuevo frente de ondas paralelo al inicial y situado a una distancia v·t. Las
ondas secundarias producidas en el extremo inferior del frente de ondas chocan contra la superficie
reflectante, invirtiendo el sentido de su propagación. La envolvente de las ondas secundarias reflejadas
da lugar a la parte del frente de ondas reflejado. El frente de ondas completo en el instante t tiene la
forma de una línea quebrada.

Tomemos la fuente de ondas secundarias P, de la porción OP del frente de ondas incidente, trazamos
la recta perpendicular PP’, tal que PP’=v·t. Con centro en O trazamos una circunferencia de radio v·t. Se
traza el segmento P’O’ que es tangente a dicha circunferencia. Este segmento, es la porción del frente
de ondas reflejado. De la igualdad de los triángulos OPP’ y OO’P’ se concluye que el ángulo θi es igual al
ángulo θr.

Si trazamos las rectas perpendiculares (denominadas rayos) a los frentes de onda incidente y reflejado,
se concluye, que el ángulo de incidencia θi formado por el rayo incidente y la normal a la superficie
reflectante, es igual al ángulo de reflexión θr formado por el rayo reflejado y dicha normal.

Ley de Snell de la refracción

Consideremos un frente de ondas que se acerca a la superficie de separación de dos medios de

distintas propiedades. Si en el primer medio la velocidad de propagación de las ondas es v1 y en el
segundo medio es v2 vamos a determinar, aplicando el principio de Huygens, la forma del frente de
onda un tiempo posterior t.

A la izquierda, se ha dibujado el frente de ondas que se refracta en la superficie de separación de dos

medio, cuando el frente de ondas incidente entra en contacto con el segundo medio. Las fuentes de
ondas secundarias situadas en el frente de ondas incidente, producen ondas que se propagan en todas
las direcciones con velocidad v1 en el primer medio y con velocidad v2 en el segundo medio. La
envolvente de las circunferencias trazadas nos da la forma del frente de ondas después de tiempo t,
una línea quebrada formada por la parte del frente de ondas que se propaga en el primer medio y el
frente de ondas refractado que se propaga en el segundo.

El frente de ondas incidente forma un ángulo θ1 con la superficie de separación, y frente de ondas

refractado forma un ángulo θ2 con dicha superficie.

En la parte central de la figura, establecemos la relación entre estos dos ángulos.

 En el triángulo rectángulo OPP’ tenemos que

v1·t=|OP’|·senθ1

 En el triángulo rectángulo OO’P’ tenemos que

v2·t=|OP’|·senθ2

La relación entre los ángulos θ1 y θ2 es

Reflexión total

 Si v1>v2 el ángulo θ1 > θ2 el rayo refractado se acerca a la normal

 Si v1<v2 el ángulo θ1 < θ2 el rayo refractado se aleja de la normal

En este segundo caso, para un ángulo límite θc el ángulo de refracción es  θ2 =π/2

El ángulo límite es aquél ángulo incidente para el cual el rayo refractado emerge tangente a la
superficie de separación entre los dos medios.

Si el ángulo de incidencia es mayor que el ángulo límite, el seno del ángulo de refracción resulta mayor
que la unidad. Esto indica, que las ondas que inciden con un ángulo mayor que el límite no pasan al
segundo medio, sino que son reflejados totalmente en la superficie de separación.

En la figura, observamos que a medida que se incrementa el ángulo de incidencia θ1 el ángulo de

refracción aumenta hasta que se hace igual a π/2. Si se vuelve a incrementar el ángulo de incidencia, la
onda incidente se refleja en el primer medio.

Índice de refracción

Se denomina índice de refracción, al cociente entre la velocidad de la luz c en el vacío y la

velocidad v de la luz en un medio material transparente.

n=c/v

La ley de Snell de la refracción se expresa en términos del índice de refracción

n1·senθ1= n2·senθ2

En la siguiente tabla, se proporcionan datos acerca de los índices de refracción de diversas sustancias

Índice de refracción (línea sodio D)

Sustancia
Azúcar 1.56
Diamante 2.417
Mica 1.56-1.60
Benceno 1.504
Glicerina 1.47
Agua 1.333
Alcohol etílico 1.362
Aceite de oliva 1.46
Fuente: Koshkin N. I., Shirkévich M. G.. Manual de Física elemental. Edt. Mir (1975), pág. 209

Actividades

Se introduce

 El ángulo de incidencia θ1, actuando en la barra de desplazamiento titulada Ángulo.

 El índice de refracción n, en el control de edición titulado Índice de refracción, o seleccionando
una sustancia en el control de selección situado debajo.

Se pulsa el botón titulado Empieza

El primer medio, de color amarillo, es el aire n1=1, y el medio de color azul claro es segundo medio
cuyo índice de refracción n2 se ha seleccionado.

Observamos la propagación de las ondas en los dos medios

Como el primer medio tiene menor índice de refracción que el segundo, se cumple que θ1 > θ2, el rayo
refractado se acerca a la normal a la superficie de separación.

Se ha de tener en cuenta, que una parte de la luz incidente se refleja, pero por razones de claridad no
se muestra en el applet.

Los sucesivos frentes de onda están separados una longitud de onda, como la frecuencia de la luz no
cambia al pasar de un medio a otro, la longitud de onda cambia, y se hace más pequeña cuando el
medio tiene menor velocidad de propagación, o mayor índice de refracción.

Si n>1 entonces, λ0> λ, la longitud de onda de la luz λ0 de una determinada frecuencia f, que se propaga
en el vacío (o en el aire) es mayor que la longitud de onda λ de la misma radiación que se propaga en
un medio de índice de refracción n.

Si se activa la casilla titulada Invertir, el primer medio tiene mayor índice de refracción que el segundo.
Observamos que la longitud de onda aumenta, y que el ángulo de incidencia θ1 es menor que el ángulo
de refracción θ2. El rayo refractado se aleja de la normal.

A partir de un determinado ángulo de incidencia, la onda incidente no pasa al segundo medio, se

refleja en la superficie de separación
Calcular el ángulo límite para el agua, diamante, etc. y observar el comportamiento de las ondas para
un ángulo de incidencia un poco mayor o menor que el ángulo límite.

                                   

 
El principio de Fermat
A partir del principio del tiempo mínimo de Fermat, se puede obtener las leyes
de la reflexión y de la refracción de un modo muy sencillo.

Este principio afirma, que la trayectoria real que sigue un rayo de luz entre dos
puntos es aquella en la que emplea un tiempo mínimo en recorrerla.

Ley de la reflexión

Sea una fuente S que emite rayos que se reflejan en una superficie horizontal
reflectante y llegan al observador situado en el punto P. Como la luz se propaga
en el mismo medio homogéneo, para encontrar la trayectoria que sigue un rayo
de luz tal que emplee un tiempo mínimo en recorrerla, equivale encontrar la
trayectoria cuya longitud es mínima.

Imaginemos que un rayo emitido por S se refleja en A y llega a P. La longitud del

camino seguido por este rayo es SAP,  y esta longitud es igual a S’AP, siendo S’ la
fuente puntual S reflejada en la superficie. Esta línea es quebrada y por tanto, de
mayor longitud que la línea recta S’BP, que tiene igual longitud que SBP.

Para la línea SBP, el

ángulo de
incidencia θi (que forma
el rayo incidente, con la
normal a la superficie
reflectante) es igual al
ángulo de
reflexión θr (que forma
el rayo reflejado con
dicha normal)
 

Ley de la refacción

Calculamos el tiempo que tarda un

rayo de luz en ir de la fuente S hasta
llegar al observador P. El primer
tramo SO lo recorre en el primer
medio con velocidad v1, y el segundo
tramo OP lo recorre en el segundo
medio con una velocidad v2.

El tiempo t es una función de la posición x de O. La función t(x) tendrá un

mínimo en la posición x en la que se cumple que la derivada primera
de t respecto de x a cero

Esto es equivalente a escribir

Que es la ley de Snell de la refracción

Actividades

Se introduce

 La velocidad de la luz en el primer medio v1, en el control de edición

titulado Velocidad A
 La velocidad de la luz en el segundo medio v2, en el control de edición
titulado Velocidad B
Se pulsa el botón titulado Nuevo

Se  representa la fuente S en la parte superior y el observador P en la parte

inferior. Sus posiciones se asignan aleatoriamente dentro de ciertos límites.

La posición x del punto O, en la superficie de separación entre los dos medios, se

puede modificar moviendo con el puntero del ratón un pequeño cuadrado de
color rojo.

Se pulsa el botón titulado Trayectoria.

Se traza el camino SOP y se calcula el tiempo que tarda la luz en recorrerlo. Se

mueve el punto O hacia la izquierda o hacia la derecha hasta encontrar la
trayectoria real SOP seguida por el rayo de luz. Para ayudarnos en esta tarea, se
proporciona en la parte superior izquierda del applet, el tiempo empleado por el
rayo de luz en recorrer la trayectoria actual y el tiempo empleado por el rayo de
luz en recorrer la trayectoria anterior.

Cuando se encuentra la trayectoria SOP real que sigue el rayo de luz, se

representa el rayo incidente, el refractado y se proporcionan los datos del
ángulo de incidencia y de refracción.

Ejemplo:

Introducimos los valores de las velocidades

 en el primer medio (amarillo) v1=1.0;

 en el segundo medio (azul claro) v2=4.0

Pulsamos el botón titulado Nuevo

Medimos en las escalas graduadas las posiciones de S, (punto de color azul en la

parte superior) y P (punto de color azul en la parte inferior)

 Posición del emisor  S (2.4, 3.3)

 Posición del observador P (-3.1, -2.0)

Movemos con el puntero del ratón el cuadrado de color rojo hasta la

posición x=-1.8

Se pulsa el botón titulado Traza

El tiempo que emplea la luz en recorrer el camino SOP es

Se mueve el cuadrado de color rojo a otra posición, y se vuelve a pulsar el botón

titulado Traza. Así, hasta encontrar la trayectoria real seguida por un rayo de luz
entre la posición S y la P.

Para la posición x=1.6 encontramos la trayectoria real SOP que sigue el rayo de

luz.

El ángulo θ1 que forma el rayo incidente con la normal a la superficie de

separación es

Comprobamos la ley de Snell de la refracción