EPIDEMIAS FÍSICA ASTRONOMÍA

Edición española de Scientific American

lll l llllllll l lllll 1 U11i l11

9 77021 O 136004

ñ.90 EUROS
 ARTÍCULOS FÍSICA
66 Teorías supracuánticas
COGNICIÓN lEs la física cuántica una teoría fundamental?
18 Vide�juegos que potencian el cerebro PorMiguelNavascués
Disparar a zombis y repeler invasiones extraterrestres
puede mejorar de forma duradera algunas facultades SISTEMA SOLAR
mentales. Por Daphne Bavelier y C. Shawn Green 76 Siete años de misión para reunir
60 gramos de asteroide
COSMOLOGÍA El viaje de la sonda OSJRIS-REx al asteroide Bennu apor­
24 Nuestro lugar en el cosmos tará respuestas a preguntas sobre nuestro pasado más
La Vía Láctea ha resultado ser parte de Laniakea, lejano y nuestro posible futuro. Por Dante S. Lauretta
una descomunal agrupación de galaxias que confor-
ma una de las mayores estructuras conocidas del
universo. El hallazgo marca el comienzo de un nuevo BIOTECNOLOGÍA AGRÍCOLA
intento de cartografiar el cosmos. Por Noam J. Libeskind 50 Cultivos resistentes a la sal
y R. Brent Tully El agua salada está destruyendo las tierras de
cultivo. El arroz y las frutas genéticamente modi­
SALUD PÚBLICA ficados para soportar la sal podrían ofrecer una
S2 El síndrome post-ébola solución y alimentar a millones de personas.
Numerosos supervivientes del virus en Liberia PorMark Harris
sufren ahora déficits cerebrales y otros síntomas.
54, CRISPR llega a los cultivos
Las causas principales: remanentes ocultos del virus
Una potente herramienta de edición de genes
y reacciones inflamatorias del sistema inmunitario.
está revolucionando la agricultura y podría
Por Seerna Yasmin
transformar el debate sobre los transgénicos
y la manipulación genética en general.
CONSERVACIÓN
Por Stephan S. Hall
S8 Tras la pista del tigre
Las técnicas que permiten seguir el rastro de este felino 60 ¿Cómo regulará Europa las t:écnicas
de edición genética en la agricnltura?
esquivo han progresado de manera espectacular, pero
Pere Puigdomenech
las agencias de conservación no lo han hecho al mismo
ritmo. Por K. m1,as Karanth

Septiembre 2016 , InvestigacionyCiencia.es l

 INVESTIGACIÓN
YCIENCIA
SECCIONES

3 Cartas de los lectores

4 Apuntes
La renovación del kilogramo. Exceso de neurocientíficos.
La componente auditiva del autismo. Sangre delatora.
Un banco de lágrimas. Moléculas especulares en el
espacio. El diccionario visual del cerebro. Limpieza
en islas mínimas.

9 Agenda

10 Panorama
El misterio de los cúmulos globulares. PorAntonella
Nota y Corinne Charbonnel
Respuesta de los microorganismos de los suelos áridos
ante el cambio climático. PorFernando T.Maestre
Tendencia mundial de las enfermedades.
PorMark Fischetti
Un nuevo microscopio de rayos X. PorAlejandro Turpin
y Antonio Picón

44 De cerca
Las medusas, unas nadadoras excelentes.
Por JoshFischman

46 Filosofía de la ciencia
La frontera filosófica de la cosmología moderna.
PorFrancisco José Soler Gil

48 Foro científico
La importancia de regresar a la Luna.
Por Clive R. Neal

84 Taller y laboratorio
El magnetómetro de Gauss, versión 2.0.
PorMarc Boada

88 .Juegos matemáticos
Programación dinámica.
Por Bartola Luque

92 Libros
Teoría de números. Por Bartola Luque
Raíces. Por Luis Alonso
Topología del cosmos. Por Luis Alonso

96 Hace...
50, 100 y 150 años.

EN PORTADA
En ocasiones considerado un pasatiempo improductivo, en los
últimos años varias investigaciones han demostrado que jugar a
videojuegos de acción presenta varios beneficios cognitivos, como
mejoras en la atención o en la facultad para procesar información
con rapidez. De hecho, tales ventajas son mayores que las conse­
guidas mediante la práctica del llamado «entrenamiento cerebral».
Ilustración de Jude Buffum.

2 IXVESTIGACJÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

Cartas de los lectores
[email protected]

Algunos objetos de fabricación hu­ FUGA. DE NEUTRONES

mana también podrían experimentar las En el artículo «El enigma del electrón»
mismas perturbaciones. La sonda Pio­ [INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio de 2016]
neer JO, lanzada hace décadas y que en Geoffrey L. Greene y Peter Geltenbort des­
la actualidad se encuentra mucho más criben dos métodos experimentales para
allá de Plutón, ha aminorado su veloci­ calcular la vida media del neutrón. En el
dad más de lo esperado. Si la causa fue­ caso del método de confinamiento, y sa­
se el Planeta X, ¿podría la Pioneer aña­ biendo que el neutrón no tiene carga y
dirse a la lista de objetos que ayudarían que su radio es muy inferior al radio ató­
a localizarlo? mico de cualquier elemento, ¿no cabría
DAVID HowELL esperar que prácticamente todos los neu­
Alton, New Hampshire trones escaparan del recinto?
CARLOS SANCHO DE GRADO
Alicante
RESPONDE LEMONICK: Tanto la sonda Pio­
neer 10 como l,a Pioneer 11 e,r:perimenta­
ron una deceleración excesiva al abando­ RESPONDEN LOS AUTORES: Es cierto que los
nar el sistema solm: La explicación más neutrones carecen de carga y que son di­
ampliamente aceptada es que aquella minutos. El «tamaño» intrínseco de un
anomalía se debió a las emisiones térmi­ neutrón es del orden de 10- 15 metros, mu­
cas de los instrumentos y de lasfuentes de cho menor que la distancia que media
alimentación de a bordo. En principio, la entre los átomos de un sólido. Si el neu­
gravedad de un pl,aneta desconocido po­ trón se comportase como una partícula
dría haber sido una de las causas de dicha clásica, atravesaría la materia con gran
perturbación. Sin embmgo, las mejores es­ facilidad. Sin embargo, las leyes cuánti­
timaciones de la masa y de la ubicación cas nos dicen que el neutrón se compor­
Abril y junio 2016 del Pl,aneta X sugieren que su efecto gra­ ta también como una onda, y que, para
vitatorio sería demasiado débil para ex­ los neutrones «ultrafríos» de muy baja
PLANETA OCULTO plicar el frenado de las sondas. ene1gía empleados en el método del con­
En «En busca del Planeta X» [INVESTIGA­ finamiento, la longitud de onda asocia­
CIÓN Y CIENCIA, abril de 2016], Michael Le­ da a la partícula es varios cientos de ve­
monick explica que las extrañas trayec­ LENGUAJE BACTERIANO ces mayor que el espaciado interatómico.
torias orbitales de cerca de una docena En «Los centinelas del sabor amargo» De esta manera, la dispersión colectiva
de objetos del sistema solar (entre ellos, [!NvESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril de 2016], de todos los átomos provoca la reflexión
el cuerpo helado Sedna) son compatibles Robe1t J. Lee y Noam A. Cohen hablan del de esos neutrones ultrafríos en las pa­
con la hipótesis de que sus órbitas estén uso excesivo de los antibióticos en las so­ redes del recipiente. No obstante, mere­
experimentando las perturbaciones gravi­ ciedades modernas y de sus muchas con­ ce la pena señalar que los neutrones mu­
tatorias causadas por un nuevo planeta: secuencias negativas. Con todo, el artículo cho más ene1géticos -y, por tanto, con
una supertierra unas diez veces más ma­ abunda en referencias a los «invasores» una longitud de onda asociada mucho
siva que la Tierra situada en los confines del cuerpo y a la necesidad de aniquilar menor- sí atraviesan con facilidad la
más remotos del sistema solar. Si las ór­ á estos agentes dañinos. mayoría de los 7:2ateriales.
bitas de esos cuerpos pudieran analizar­ Sin duda, nuestro fallo colectivo a la
se para inferir dónde se encuentra la per­ hora de entender y valorar las relaciones
turbación, tal vez sería posible encontrar de simbiosis que mantenemos con un vas­
este «Planeta X». tísimo número de microorganismos de
nuestro entorno nos lleva a comprar co­
sas como productos de limpieza antibac­
terianos para cada superficie del hogar y
a librar una guerra continua contra algo
Erratum corrige CARTAS DE LOS LECTORES
que, en múltiples ocasiones, nos resulta
En el pie de imagen de la nota «Hojas bió­ INVESTIGACIÓN y CIENCIA agradece la opinión de los
nicas», por David Biello [Apuntes; INVESTIGA­
beneficioso.
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
c1óN Y CIENCIA, agosto de 2016J se clasifica Tal vez fuese una buena estrategia cui­
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
erróneamente a los cloroplastos como célu­ da( el lenguaje de los artículos sobre en­ Muntaner 339, pral. 1.', 08021 BARCELONA
las vegetales. El pie correcto debería decir: fermedades e infecciones para recalcar o a la dirección de correo electrónico:
«Los cloroplastos son los orgánulos encarga­ que, entre las muchísimas interacciones [email protected]
dos de llevar a cabo la fotosíntesis en las célu­ beneficiosas con microorganismos en las La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
las vegetales». que nos encontramos inmersos, el ar­ caracteres, espacios incluidos. INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
Este error ha sido corregido en la edición digital tículo solo se centra en una interacción se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
del artículo. dañina. a todas las cartas publicadas.
Eo y DENISE McCAFFREY

Septiembre 2016, lnvestigacionyCiencia.es 3

Apu ntes
M E TROLOGÍA
trica por una bobina móvil de alambre sus­
La renovación pendida en un campo magnético. Se valieron
entonces del valor de esa fuerza electromag­
del kilogramo nética para medir la constante de Planck con
Los expertos se. acercan a la una precisión de 34 partes en mil millones.
Con todo, antes de que llegue una redefi­
anhelada nueva definición para la
nición del kilogramo basada en la constante
unidad fundamental de masa de Planck, numerosos equipos tendrán que
El kilogramo es una reliquia de 127 años. Se haber publicado sus mediciones indepen­
trata del último patrón del Sistema Interna­ dientes para julio de 2017. En la Conferencia
cional de Unidades que aún consiste en un General de Pesos y Medidas de 2018 se eva­
objeto físico: un cilindro de platino e iridio luarán los datos de cada grupo, así como una
del tamaño de una pelota de golf, guardado determinación efectuada a partir de los áto­
a cal y canto en la Oficina Internacional de mos contenidos en una esfera de silicio. Des­
Pesos y Medidas de París bajo tres campanas pués, un complejo programa de ordenador
de vidrio y a temperatura controlada. La me­ cribará los números para llegar a un valor fi­
nor cantidad de polvo, hum¡!dad o grasa de nal. Solo entonces podrá Le Grand K retirar­
las yemas de los dedos, así como la mínima se al Louvre, junto al viejo patrón del metro
expansión o contracción, podrían alterar la y otros artefactos.
masa del cilindro. En realidad, el llamado le -Knvul Sheikh
Grand K se encuentra tan bien protegido que
los encargados de su custodia solo lo sacan
cada 40 años para compararlo con otros pro­
totipos de todo el mundo. Pero, aun así, re­
sulta imposible determinar si los cambios se 34
deben a que le Grand K ha perdido masa o a Ernst Gobel; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, ju­
2
o. 6,62606983 x 10- kg m /s
Constante de Planck medida
que una de sus copias la ha ganado por efec­ lio de 2010]. con la balanza de vatios NIST-4
to de la contaminación. Ahora, Schlamminger y su equipo han
Stephan Schlamminger, físico del Insti­ desbrozado el camino para lograr ese ob e­
j
0,00000022 x 10-34 kg m2/s
tuto Nacional de Estándares y Tecnología tivo basándose en la constante de Planck, el (implica una desviación
(NIST) estadounidense, explica que esa in­ valor numérico que vincula la energía de un
de 34 partes en mil millones)
certidumbre en el patrón de masa supone un fotón con su frecuencia y que se relaciona Incertidumbre en la medición del equipo
de Schlammiger
gran problema para la ciencia moderna.ya con la masa a través de la famosa ecuación
que numerosas tecnologías dependen de la de Einstein E = mc2• Tal y como describen en 370 kilómetros
defi nición precisa del kilogramo. Por esa ra­ un artículo publicado hace poco en Review of Distancia por carretera entre
zón, los expertos llevan decenios intentando Scientific lnstruments, los investigadores han Washington D.C. y Nueva York
redefinir esta unidad de masa a partir de las medido con gran precisión la constante de
constantes de la naturaleza, lo que implica­ Planck con «balanza de vatios» de alta tec­
1,25 centímetros
Incertidumbre en dicha distancia
ría una unidad de medida estable y más ac­ nología. Para ello, colocaron una masa de va­ equivalente a 34 partes en mil millones
cesible [véase «Revisión del Sistema Interna­ lor conocido en un extremo de la balanza y
cional de Unidades», por Robert Wynands y la equilibraron enviando una corriente eléc-

BREVE HISTORIA DEL SISTEIUA Il\TERNACJO NA L DE UN IDADES

1799 1889 1954 1960 1967 2018

'i( 'i( y 'i( 'i(

El sistema métrico La primera Conferencia General El undécimo con- La decimotercera Año en que se
nació durante la de Pesos y Medidas estableció greso eliminó el metro conferencia cambió prevé que el ki-
Revolución fran- unos prototipos internaciona- material y, en su lugar, la definición del logramo mate-
cesa. Con la inten- les para el metro y el kilogramo. adoptó una definición segundo: dejó de rial sea sustituido
ción de regulari- J unto con el segundo como uni- basada en la radia- ser 1/86.400 del día por una defi nición
zar el comercio, dad de tiempo, serían las tres ción del kriptón 86. En solar medio para basada en la cons-
se escogieron dos unidades de medida básicas. 1983, esta sería susti- convertirse en un tante de Planck.
patrones de platino tuida por una definí- cierto número de
para representar L.. . .,. La décima conferencia añadió ción basada en la dis- períodos de la radia-
el metro y el kilo- el kelvin como unidad de tem- tancia recorrida por la ción del átomo de
gramo. peratura. luz en un intervalo de cesio 133.
tiempo determinado.

4, �,'ES!lGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 Explosión de neurocientíficos en EE.UU.
500 SALUD
n - Biología molecular
- Neurociencia
La componente

1
- Bioqulmica
- Psicología
auditiva del autismo
Nuevas pruebas indican
que las personas con
autismo sí entienden
o
las pistas sociales que
Año
1986 1991 1996 2001 2006 2011 transmite la voz

N EUROCIENCIA
«La cara es el espejo del alma»,
según el viejo dicho. Sin embargo, las
Exceso de neurocientíficos personas con autismo no suelen sa-·
ber cuándo un rostro transmite emo­
¿A dónde irán a parar todos los ciones (felicidad o tristeza, por ejem­
expertos que la academia no plo), algo que muchos investigadores
puede absorber? interpretan como un indicio de que,
en el autismo, el procesamiento de la
En las últimas décadas, la neurociencia ha información social sufre grandes ca­
irrumpido como la estrella de las disciplinas rencias. Sin embargo, también la voz
biológicas. Sin embargo, su enorme populari­ proporciona pistas emocionales. Y,
dad ha venido acompañada de un descenso en según varios estudios recientes, las
el porcentaje de neurocientíficos que trabajan personas con autismo pueden reconocer en ella sentimientos y otros rasgos de humani­
en la investigación académica; una situación dad tan bien o incluso mejor que los individuos neurotípicos.
debida principalmente a la falta de fondos. Andrew Whitehouse, director de investigación sobre el autismo en el Instituto Te­
En 2014, las Academias Nacionales de lethon Kids, en Australia, objeta que se trata de estudios pequeños y centrados exclusi­
EE.UU. organizaron un encuentro para ponde­ vamente en adultos con altas capacidades, por lo que no son necesariamente represen­
rar qué augura esta tendencia para los cientí­ tativos de toda la población con autismo. Helen Tager-Flusberg, catedrática de psicolo­
ficos en ciernes que hoy obtienen sus doctora­ gía y ciencias del cerebro en la U niversidad de Boston, añade que el éxito en pruebas de
dos. Las conclusiones se publicarán este vera­ laboratorio no implica que el resultado pueda trasladarse a las interacciones sociales del
no en la revista Neuron. mundo real. No obstante, dichos estudios apuntan a que, al menos en algunos grupos y
Steven Hyman, experto del Instituto Broad en ciertas situaciones, el déficit en la identificación de emociones podría reducirse prin­
del MITy de la Universidad Harvard que par­ cipalmente a la visión. «Desde una perspectiva tarapéutica se trata de una muy buena
ticipó en la planificación del encuentro y que noticia», señala Kevin Pelphrey, director del Instituto del Autismo y Trastornos del Neu­
hace poco presidió la Sociedad de Neurociencia rodesarrollo de la Universidad George Washington. «Es mucho más fácil ayudar a al­
estadounidense, saluda el aluvión de estudian­ guien a superar una incapacidad para leer emociones en los rostros que tratar una ca­
tes de doctorado que han escogido ese campo, rencia fundamental en el entendimiento de las emociones en todas sus modalidades.»
pero hace la siguiente advertencia: «Mientras a -Anne Pycha
los jóvenes con talento se les desanime de con­
tinuar en el mundo académico con unas provi­
siones de fondos tan bajas que debiliten la com­ TRES ESTUDIOS SOBRE EL AUTISMO Y LAS EMOCIONES
petitividad o, sencillamente, priven de oportuni­
dades, EE.UU. y el mundo estarán perdiendo un Daniel Jevitt, del Instituto Tamami Nakano, neurocien­ Un equipo dirigido por 1-Fan

I recurso increíblemente precioso».

Ante la falta de puestos académicos, es
Nathan Kline de Investigacio­
nes Psiquiátricas del estado
de Nueva York, y sus colabo­
tífico de la Universidad de
Osaka, y sus colaboradores
pidieron a 14 participantes
Lin, de la Universidad Metro­
politana de Tokio, midió la
rapidez con que varias perso·
ahora responsabilidad de los profesores prepa- radores mostraron a los parti­ nas determinaban si un sonido
que puntuasen voces que
rar a los estudiantes para otras carreras profe­ cipantes fotografías de rostros cantaban, tanto reales como procedía de un ser humano o
sionales, sostiene Huda Aki, de la Universidad que expresaban felicidad, tris­ generadas por ordenador. no. Los ejemplos incluían una
] de Michigan y autor principal del artículo. No teza, miedo o ira. Los 19 suje­ Aunque las valoraciones del nota emitida por un violín y
i es solo en las instituciones académicas o en las tos con autismo no identifica­ grupo con autismo y del una persona que pronunciaba
g empresas donde los neurocientíficos pueden ron bien esas emociones. Sin grupo de control difirieron en la vocal «i». Los 12 participan­
hacer contribuciones a la sociedad, afirma Akil, embargo, al oír grabaciones las voces reales, los sujetos tes con autismo no solo reali­
también expresidente de la Sociedad de Neu­ de voces que transmitían sen­ con autismo otorgaron a las zaron la tarea más deprisa
timientos parecidos, esos mis­ voces artificiales la misma que los neurotípicos, sino que
rociencia. «Existen las organizaciones sin áni­
mos participante; acertaron baja nota en humanidad y lo hicieron mejor: reconocían
mo de lucro, la política social, la comunicación
tan bien como el grupo de cualidades emocionales que las voces humanas incluso
de la ciencia, las interfaces hombre-máquina, control. Los resultados apare­ los voluntarios neurotípicos. cuando faltaban importantes
los macrodatos, la educación o cualquier otra cieron publicados en agosto El trabajo fue publicado el componentes acústicos. Los
área en la que importe el conocimiento del ce­ en Journal of Psychiatric pasado mes de agosto en resultados aparecieron en
rebro», concluye el investigador. Research. Cognition. mayo en Scientific Reports.
-GaryStix
z
:,

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 5

Apuntes

CRIMINALÍSTICA
canzar el máximo a los 18 años en la mujer Manfred Kayser, biólogo molecular del cen­
Sangre delatora y a los 19 en el varón, para disminuir a tro médico Erasmus, en los Países
Los restos de sangre dejados en partir de entonces con la edad. Tal Bajos. Pero Halámek cree que
y como describen en Analytical su prueba podría complemen­
Chemistry, Halámeky ;us cola­ tar los análisis existentes y de
el lugar del delito señalan la edad
del criminal boradores recurren a ella como otro tipo. Espera que las prue­
un indicador indirecto de la bas enzimáticas acaben dan­
El ADN hallado en el escenario del crimen edad. Hasta el momento han do los resultados en el acto,
ayuda a los peritos medicolegales a descu­ logrado predecir con una como las modernas pruebas
brir la identidad de los sospechosos. La infor­ precisión del 99 por cien­ de la glucosa y de embara-
mación genética puede arrojar una coinci­ to si una muestra ficticia de zo, que se efectúan donde está
dencia en una base de datos policial o apor­ sangre enriquecida con di­ el paciente. Si se hallan nive-
tar pistas sobre los rasgos físicos, como el versas concentraciones les elevados de ALP, explica, los
color de los ojos o del cabello. Pero el análi­ deALP procedía de ura investigadores podrán descartar
sis del ADN ll�va su tiempo y eso es todo un persona sana mayor o con rapidez a los sospechosos de
lujo en muchas ocasiones. Jan Halámek, quí­ menor de 18 años. Ha­ cierta edad. Así se podrán excluir mu­
mico de la Universidad. de Nueva York en Al­ lámek intenta ahora acotar chísimas muestras sin que sea necesario re­
bany, investiga nuevas forrnas de reducir rá­ aún más la franja de edad. mitirlas al laboratorio de genética.
pidamente el número de sospechosos: su El estudio era pequeño (se realizó con En experimentos previos, su equipo des­
descubrimiento más reciente es un marca­ menos de 200 muestras) y la estrategia to­ cubrió que otros biomarcadores, como la
dor bioquímico de la sangre que indica la davía no se ha puesto a prueba en situacio­ creatina cinasay la alanina aminotransfera­
edad aproximada de una persona . • nes reales. Además, ya existen métodos ba­ sa, permiten averiguar si la sangre pertenece
La enzima fosfatasa alcalina (ALP) se li­ sados en el análisis del ADN, más lentos, que a un hombre o a una mujer.
bera durante el crecimiento óseo y suele al- indican con más precisión la edad, aclara -Peter Andrey Smith

BIOLOGÍA de los bancos de muestras de líquido am­

niótico, sangre y orina, en el futuro dispon­
Un banco de lágrimas dremos de un banco de lágrimas», explica
Su creación ayudará a investigar Sobel. «Ello nos permitirá completar los
estudios en dos semanas, en lugar de
la composición de las lágrimas y a
seis meses.»
El banco ofrece posibilidades fa­
entender mejor por qué lloramos
bulosas, según Saad Bhamla, bioinge­
Comparadas con otras secreciones corpo­ niero de la Universidad Stanford que
rales, las lágrimas apenas están estudiadas. a menudo emplea lágrimas de ani­
La recolección de las gotas saladas es ardua: males para investigar de qué modo es-
los donantes l lorones escasean, los hombres tas crean una película protectora sobre el
raramente se prestan voluntarios a la labor globo ocular. Como ejemplos de aplicacio­
y las lágrimas han de ser frescas para po­ nes, destaca el interés de Silicon Val ley por
der analizar debidamente su composición. las lentes de contacto que imiten los visores
De resultas de todo ello, los investigadores integrados en el parabrisas, entre otras fun­
no se ponen de acuerdo en la fi nalidad de terona de los varones cercanos. Pero las in­ ciones, y el creciente aumento de la seque­
esta conducta humana. ¿Es el lloro una for­ ves�igaciones han avanzado a paso de tor­ dad ocular causada por las largas horas fren­
ma primitiva de comunicación que presen­ tuga porque las moléculas se degradan con te a la pantalla del ordenador.
tan numerosas especies, como algunos quí­ facilidad. Sobel espera que los estudiosos intere­
micos suponen? ¿O es, como proponen los A fin de conservar intacta la composi­ sados puedan escoger del archivo lágrimas
psicólogos, un singular instrumento huma­ ción de las lágrimas, Sobel y su equipo han por edad y sexo; por ejemplo, 200 muestras
no para mantener la cohesión social? El neu­ ideado un método de congelación ultrarrá­ de varones blancos, de 18 a 25 años de edad.
robiólogo israelí Noam Sobel tiene un plan pida a base de nitrógeno líquido que redu­ Este acceso personalizado aceleraría los ex­
para ahondar en la cuestión. Ha perfeccio­ ce rápidamente la temperatura de la mues­ perimentos que abordan numerosas incóg­
nado un método para ultracongelar las lá­ tra de gotas por debajo de -80 grados cen­ nitas acerca de la bioquímica del lloro: ¿in­
grimas y pretende crear un banco de lágri­ tígrados. El proceso conserva la mayoría de fluyen las lágrimas en el humor o el apetito?
mas destinado a los investigadores de todo los compuestos de la lágrima, aseguran los ¿Son distintas las masculinas de las femeni­
el mundo. inventores, que prevén publicar sus resul­ nas? ¿En qué se parecen las lágrimas emo­
Sobel, que trabaja en el I nstituto Weiz­ tados a finales de año. A continuación pon­ cionales de las que no lo son, causadas, por
mann de Ciencia en Rejóvot, descubrió en drán en marcha un archivo criogénico de lá­ ejemplo, al cortar cebollas? Y es que, para �
2011 que las lágrimas femeninas contienen grimas, clasificadas por su origen, que esta º Sobel, cuantas más personas lloren, mejor. ¡,:
;;;,
feromonas que reducen los niveles de testos- rá abierto a encargos en línea. «A semejanza -Noah Caldwe/1 Si

6 Dl"VESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 ASTROQUÍMICA Es posible que ese exceso de moléculas a que la compleja química asociada a la vida
de cierta quiralidad se deba a que tales va­ estaría presente, al menos en parte, en otros
Moléculas especulares riantes fueron las que los meteoritos trajeron lugares del universo.
en el espacio a la Tierra. Otra hipótesis, en cambio, postu­ Otros se muestran más escépticos. Se­
la que el origen de la quiralidad sería mucho gún Sandra Pizzarello, bioquímica de la Uni­
Detectan por primera vez más antiguo. Tal y como explican en un a r ­ versidad estatal de Arizona que ha estudia­
moléculas quirales en el espacio tículo publicado recientemente en Science, do las moléculas quirales en los meteoritos,
interestelar McGuire y sus colaboradores han descubier­ no es fácil conectar las observaciones men­
to una molécula quiral en el espacio interes­ cionadas con la quiralidad del ADN. Según
Las moléculas quirales son aquellas que telar: el compuesto, óxido de propileno, fue ella, sigue quedando en el aire qué ocurre
existen en dos variantes: cada una es la ima­ avistado en Sagitario B, una nube de gas y en el largo proceso que media entre las nu­
gen especular de la otra y, de manera similar polvo cercana al centro de la Vía Láctea. bes moleculares y el origen de la vida. Aho­
a lo que ocurre con nuestras manos, no pue­ Según P. Brandon Carroll, del Instituto de ra, McGuire se propone comprobar si la ma­
den superponerse. Sin embargo, la vida pare­ Tecnología de California y uno de los auto­ yoría de las moléculas de óxido de propileno
ce preferir las moléculas de una sola quirali­ res del artículo, el hallazgo demuestra que son diestras o zurdas.
dad. El ADN común, por ejemplo, se retuer­ ya había moléculas quirales «mucho antes -Nathan Coflins
ce en el sentido en que giran las agujas del de que existiesen los sistemas planetarios».
reloj, como un tornillo que se enrosca a de­ Si en su mayoría tales moléculas eran «dies­ Óxido de propileno
rechas. Por el contrario, casi todos los ami­ tras», habrían podido desencadenar la for­
noácidos adoptan la quiralidad opuesta. ¿Por mación de otras moléculas semejantes antes Forma «zurda» Forma «diestra»
qué una u otra? « Está bastante bien estable­ de que el Sol brillase, entre las que en últi­ Imágenes n
:rq,� _;i;� �cM
� �.
cido que, una vez que hay un exceso [de una ma instancia se encontraría el ADN. Si suce­ n. A.
de las quiralidades], la vida prefiere esa», ex­ dió así, ese excedente de moléculas diestras
plica Brett McGuire, astroquímico del Ob­ sería un componente de la química terres­
servatorio Nacional de Radioastronomía de tre desde la formación del planeta, no uno Superposición
Charlotesville, en Virginia. Si, por ejemplo, añadido después por los meteoritos. Stefanie
las dos variantes fuesen comunes en el ADN, Milam, astroquímica de la NASA, señala que O Hidrógeno
sus hebras no empalmarían y seguramente las consecuencias para la astrobiología son O Carbono
la vida no hubiese llegado muy lejos. «enormes», pues el descubrimiento apunta e Oxígeno � �=�

N EUROCI ENCIA cuyo significado es distinto, como ve/lo y be­ logía de la Universidad de California en San
l/o. Han descubierto que los homófonos es­ Francisco, ajena al estudio. Tal vez las perso­
El diccionario visual timulan distintos grupos de neuronas del ló­ nas afectadas por este trastorno de la lectu­
del cerebro bulo temporal posterior, observación que ra tengan problemas para elaborar o acce­
sugiere la existencia de «entradas» visuales der al diccionario visual. En estos momentos,
Al leer reconocemos las palabras empero;resulta difícil decir dónde radica el
distintas para las palabras. Si el cerebro es­
que hemos ido almacenando en él tuviese evaluando los homófonos se activa­ defecto, aclara Glezer. La investigadora pla­
ría el mismo grupo de neuronas. nea ahora estudios similares en que partici­
Cuando los niños aprenden a leer repasan «De este trabajo se deduce que puede pen personas disléxicas y otras que sean sor­
laboriosamente cada letra -G- A-T-0-, an­ haber regiones que procesen por separado das, que también.suelen tener dificultades en
tes de enlazarlas mentalmente y vincular el los aspectos visuales y fonéticos, ambos fun­ el aprendizaje de la lectura.
resultado con una palabra y su significado. damentales para la lectura», aclara Glezer. -Roni Jacobson
A fuerza de práctica, empero, comenzamos Los resultados del estudio podrían ser­
a reconocer las palabras a primera vista. De vir para diseñar nuevas técnicas de enseñan­
hecho, nuestro cerebro compila un dicciona- za. «En el debate acerca del mejor modo de
]
3; rio visual que almacena en el lóbulo tempo­ aprender a leer impera la idea de que la fo­
� ral posterior, junto al área que reconoce los nética es el camino a seguir», afirma Maxi­
rostros, según un nuevo estudio publicado en milian Riesenhuber, director del Labora­
Neuroimage. Este diccionario acaba reempla­ torio de Neurociencia Cognitiva Compu­
� zando las responsabilidades del centro del tacional del Centro Médico de la
-i t habla del cerebro, afirman los especialistas.y Universidad de Georgetowny uno de
es esencial para dominar la lectura. lo, autores del artícu l o. En su opinión,
Laurie Glezer, investigadora posdocto­ este estudio la refuta, porque revela que
ral de la U niversidad estatal de California en los lectores expertos elaboran un voca­
! San Diego,y sus colaboradores han analiza- bulario visual al cual recurren cuando ven
, z do la actividad cerebral de 27 participantes una palabra familiar como un todo.
g
'i (anglohablantes nativos y monolingües, con De modo similar, a investigación po­
23 un nivel avanzado de lectura) mientras leían dría esclarecer aspectos sobre la dislexia,
�
� homófonos, palabras que suenan igual pero destaca Fumiko Hoeft, profesora de psico-

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 7

 PACKS TEMATI COS
Minicolecciones de monografías
sobre temas científicos clave

EN FERMEDADES IN FECCIOSAS GRAN DES CI ENTÍFICOS

• Epidemias • Newton
• Virus y bacterias • Darwin
• El sida • Galileo y su legado
• Resistencia antibiótica (SOLO DIGITAL) • Lavoisier

EL CEREBRO EVOLUCIÓN H UMANA

• El cerebro, hoy • Los orígenes de la humanidad

• El cerebro • Evolución humana
• Las neuronas • Evolución. La saga humana
• Neuroglia • Neandertales (SOLO DIGITAL)

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Teléfono: 934 143 344 admin [email protected]

CP
Prensa Científica, S.A.
 Apuntes

CONSERVACIÓN AGENDA

Limpieza en islas mínimas CONFERENCIAS

Cada año, biólogos de EE.UU. 15 de septiembre
El futuro colisionador circular
Michael Benedikt y José Miguel
visitan algunas de las islas
más remotas para observar y Jiménez, CERN
proteger la flora y la fauna Ciclo sobre física de partículas
Fundación BBVA
Para poner el pie en Nihoa, un islote des­ Madrid
www.fbbva.es > agenda
habitado de 69 hectáreas situado en el extre­
mo noroeste del archipiélago hawaiano, es
preciso navegar treinta horas, sortear el bra­ EXPOSICIONES
vo oleaje en bote neumático hasta llegar a Hasta el 11 de septiembre
la orilla y escalar un acantilado. Hasta hace Darwin y la evolución
poco, el amenazado carricera familiar (Acro­ Cova Museu de la Font Major
cephalus familiaris) no vivía en ningún otro lu­ L'Espluga de Francolí
Tarragona
gar del planeta. Pero, en 2011 y 2012, Shel­
www.iphes.cat > media
don Plentovich, biólogo del Servicio de Pes­
ca y Vida Silvestre de EE.UU. (SPVS), dirigió
un equipo que trasladó 50 de estos diminutos
pajarillos en un viaje de tres días hasta Lay­
sán, una isla gemela donde los conejos intro­
ducidos habían abocado a la extinción a otra
subespecie del carricera hace casi un siglo. RABIHORCADO en el atolón Kure (1).
Como ha explicado en julio en la revista Bio­ Hormigas cabezonas acosan a un tierno
/ogical Conservation, la población de Laysán pollo de charrán (2).
ha prosperado desde entonces hasta alcan­
zar los 164 individuos, una salvaguarda ante man parte del día a día. Todos sus proyectos
cualquier desastre que pueda abatirse sobre de conservación comparten algo en común:
los pájaros de N ihoa. enmendar el daño causado por la negligencia
Para Plentovich y otros investigadores humana (como llevar conejos a Laysán). «Es La diversidad amenazada
Casa de las Ciencias
que desempeñan su trabajo en las recóndi­ aleccionador y desconcertante presenciar los
Logroño
tas islas estadounidenses dispersas por el Pa­ desmanes provocados por el hombre, incluso
www.logroño.es/casadelasciencias
cífico, la mayoría sin residentes permanentes en mitad de la nada», explica.
e inaccesibles al público, tales aventuras for- -Jesse Greenspan
La costa delos dinosaurios
Museo de la Ciencia
envenenados. El último equipo de desinsectación, Valladolid
desembarcado en junio, solo había descubierto un www.111useocienciavalladolid.es
pequeño hormiguero al cierre de este número.
Islas Midway: El invierno pasado, científicos del OTROS
Atolón Palmyra: Unas 30.000 ratas (SO por SPVS descubrieron en esta cadena de tres islas que 3 y 10 de septiembre - Observación
hectárea) habían invadido esta antigua base militar los ratones estaban devorando vivos a los albatros Alcalá Starlight, un verano lleno
hasta que el SPVS y dos ONG las erradicaron hace (estos se niegan a abandonar el nido durante la de estrellas
cinco años en una operación que contó con heli­ incubación). El organismo ha iniciado un programa Observatorio Andaluz de Astronomía
cópteros, tirachinas y cebo envenenado. Stefan para exterminar a los roedores introducidos en el Alcalá la Real
Kropidlowski, responsable de la reserva natural del lugar, célebre por haber sido el escenario de una w,vw.oaa.astroalcala.es
atolón que pasa la mitad del año en casi absoluta batalla naval en la Segunda Guerra Mundial.
soledad, dirige ahora su atención a los cocoteros, Atolón Kure: Investigadores y voluntarios llegan
que desplazan a los árboles autóctonos de los que
16 y 17 de septiembre - Charlas
a este pedazo de tierra, situado en el extremo norte
tantas aves marinas y cangrejos dependen.
Naukas Bilbao 2016
de las Hawái, para recoger los desechos que Universidad del País Vasco
1 Atolón de Johnston: Antiguo polígono de arrastran hasta allí las corrientes marinas y en los Jornadas divulgativas
! pruebas nucleares, este grupo de cuatro islas es un que queda atrapada la fauna. Cynthia Vanderlip, Bilbao
paraíso para las aves marinas, a pesar de la directora del campamento de trabajo de Kure, y su naukas.com > eventos
� contaminación del plutonio, el amianto y otras equjpo también trabajan para desmantelar una
1
" sustancias tóxicas. La llegada de la hormiga invasora vieja pista de aterrizaje abandonada, erradicar las
� Anop/o/epis gracilipes amenazó con devastar las foráneas hormigas cabezonas y la margarita
30 de septiembre
j poblaciones nidificantes. El insecto pulveriza ácido Verbesina encelioides, así como hierbas y arbustos
La noche europea
� cuando se abalanza en tropel sobre sus presas, una autóctonos, con vistas a consolidar las colonias de
¡
delos investigadores
Numerosas actividades de divulgación
aves marinas. Entre tanto, se ha reintroducido el
en todo el territorio nacional
táctica que acaba deformando a los polluelos. En los
;, últimos seis años, voluntarios del SPVS en turnos amenazado pato de Laysán, y el Servicio de
de trabajo semestrales han logrado combatir la ec.europa.eu/research/researchersnight
guardacostas de EE.UU. planea limpiar los PCB
<

- infestación con comida para gatosy jarabe de maíz tóxicos que dejó abandonados hace décadas.
�

Septiembre 2016, lnvestigacionyCiencia.es 9

 Panorama
EVOLUCIÓN ESTELAR

El misterio de los cúmulos globulares

El hal lazgo de distintas poblaciones de estrellas en varios cúmulos
estelares jóvenes aviva el debate sobre fa naturaleza
de los cúmulos globulares del universo temprano
ANTONELLA NOTA Y CORINNE CHARBONNEL

esde el descubrimiento del primer que, a lo largo de su vida, experimentan convincentes de que en ellos se produjo
D cúmulo globular en 1665, estas gran­
des y antiguas agrupaciones de estrellas,
más de un episodio de gestación estelar. un brote tardío de formación estelar unos
cientos de millones de años después de su
que pueden albergar hasta un millón de Explicaciones problemáticas nacimiento. La existencia de varias pobla­
soles, han fascinado a los astrónomos. Aquel emocionante hallazgo inspiró va­ ciones estelares, separadas en secuencias
Pueden observarse c9n un telescopio de rios modelos de formación estelar para bien diferenciadas, puede apreciarse in­
poco tamaño y se distinguen por su exqui­ explicar las propiedades fotométricas y cluso en las gráficas sin procesar de los
sita simetría esférica, lo que las convierte espectroscópicas de las diferentes pobla­ autores. En dos de los cúmulos, el color
en estructuras únicas en el cielo y fáciles ciones presentes en un mismo cúmulo. de la secuencia más joven es compatible
de clasificar. Sin embargo, la historia de Por ejemplo, se propuso que los vientos con una mayor abundancia de helio. Esta
su formación y evolución no es.tá clara. estelares procedentes de estrellas de masa característica es también esperable en el
En un artículo publicado a principios de intermedia en las últimas fases de su vida, caso de los cúmulos globulares como re­
este año en la revistaNature, Chengyuan así como la materia expulsada por estre­ sultado de las anomalías químicas debi­
Li, de la Universidad de Pekín, y otros llas masivas en rápida rotación, podrían das a la combustión del hidrógeno a altas
autores describen nuevas observaciones constituir el desencadenante o el origen temperaturas (el helio es el principal pro­
de cúmulos jóvenes que podrían ayudar del material que causa la segunda tanda ducto de la combustión del hidrógeno).
a descifrar el misterio de los cúmulos es­ de formación estelar. También se avan­
telares más antiguos del cosmos. zaron explicaciones basadas en una sola Acreción de gas
En su órbita alrededor de la galaxia generación de estrellas: aquellas de masa Para explicar los datos, Li y sus colabora­
que los acoge, los cúmulos globulares se muy baja y con discos protoplanetarios dores defienden que los cúmulos que orbi­
mantienen unidos por la gravedad duran­ (gas en rotación en torno a estrellas re­ tan en los discos gaseosos de sus galaxias
te tiempos equiparables a la vida de sus cién formadas) podrían adquirir las pro­ anfitrionas podrían acretar suficientes
estrellas de masa baja. Sus edades varían piedades observadas al recoger el material reservas de gas como para formar la si­
entre los 10.000 millones y los 13.000 mi­ expulsado por binarias intemctivas o por guiente generación de estrellas. Y también
llones de afias, lo que establece una cota estrellas masivas en rápida rotación. indican que este mecanismo podría ex­
inferior para la edad del universo. Profu­ Sin embargo, la mayoría de las teorías plicar las múltiples poblaciones estelares
samente estudiados, durante largo tiempo adolecen de problemas considerables. de la mayoría de los cúmulos globulares.
se pensó que estos sistemas eran simples Algunas implican que el cúmulo original Para ello, sin embargo, es necesario dar
y que albergaban una sola población de hubo de ser más masivo de lo que indican por supuesto que los cúmulos jóvenes y
estrellas, las cuales se habrían formado las observaciones, por lo que una fracción masivos observados en las Nubes de Ma­
todas al mismo tiempo. sustancial de la primera generación de gallanes son los homólogos modernos de
En 2004, sin embargo, nuestro cono­ estrellas tendría que haber escapado al los cúmulos antiguos.
cimiento sobre los cúmulos globulares halo galáctico. No obstante, esto último Aunque se trata de una hipótesis plau­
dio un vuelco. Las medidas fotométri­ choca con las expectativas teóricas sobre sible, los expertos no han alcanzado un
cas efectuadas por el telescopio espacial la eyolución de estos sistemas y con las consenso al respecto. La relación entre
Hubble revelaron que ro Centauri, uno de observaciones de galaxias enanas y de los cúmulos viejos y jóvenes aún no ha
los cúmulos globulares más masivos de cúmulos jóvenes y masivos en el Grupo sido establecida por completo. Algunos
la Vía Láctea, albergaba no una, sino va­ Local, el conjunto de galaxias cercanas investigadores piensan que el mecanis­
rias poblaciones de estrellas. Más tarde, a la Vía Láctea. El consenso entre la co­ mo de formación de los cúmulos jóvenes
el estudio de otros cúmulos globulares munidad es que hacen falta ideas alter­ y masivos de nuestras galaxias vecinas
confirmó que ro Centauri no se trataba nativas e innovadoras para superar este podría ser diferente del que condujo a
de una excepción, sino que representaba punto muerto. la gestación de cúmulos globulares en el
más bien el caso general, lo que causó Es aquí donde entran Li y sus cola­ universo temprano. En este sentido, de­
una revolución en nuestra comprensión boradores. Su trabajo ha cuestionado el terminar si las propiedades químicas de
de este tipo de objetos. También se obser­ statu qua con el descubrimiento de tres las estrellas más jóvenes de los cúmulos
vó que esas poblaciones estelares exhibían cúmulos masivos y jóvenes -con edades de Magallanes son similares a las de los
propiedades químicas únicas, no vistas comprendidas entre los 1000 millones y cúmulos globulares servirá para abordar
en ningún otro entorno estelar. Todo ello los 2000 millones de años- en las Nu­ la cuestión.
dejó claro que estas agrupaciones de es­ bes de Magallanes, dos de las galaxias del Puede que Li y su equipo aún no ten­
trellas no son ni mucho menos simples y Grupo Local. Los autores aportan pruebas gan todas las respuestas para sustentar

10 ::).TESTIGAC!ÓN Y CJENClA, septiembre 2016

REGIÓN CENTRAL del cúmulo globular ro Centauri, uno de los más masivos de la Vía Láctea, en una imagen tomada por el telescopio espacial
Hubble. En 2004, el hallazgo de que esta agrupación estelar albergaba distintas poblaciones de estrellas de;encadenó un interesante debate
sobre el origen y la evolución de los cúmulos globulares.

cuantitativamente el modelo general que para promover un debate que ya está en Artículomiginal publicado en Nature 529,
proponen. Por ejemplo, la masa de la se­ curso y para espolear nuevas ideas y fu­ págs. 473-474, 2016.- Traducido con el permiso de
cuencia más joven observada en su estu­ turas observaciones. Y, en un futuro no Macmillan Publishers Ltd. © 2016
dio es mucho menor que la que se aprecia muy lejano, podría acabar conduciendo a
normalmente en los cúmulos globulares. una explicación sólida y concluyente so­ Con la col aborac1ón de nature
No explican el origen del helio adicional bre el origen y la evolución de estas bellas
que, según afirman, se encuentra presente estructuras: sin duda, un buen ejemplo PARA SABER MÁS
en las estrellas más jóvenes, ni tampoco de todo lo que puede dar de sí el debate w Centaurí: The population puzzle goes
por qué el contenido metálico del mate­ científico. deeper. Luigi R. Bedin et al. en The
rial acretado debería ser el mismo que Astrophysical Journal Letters, vol. 605,
el del protocúmulo original, a pesar de -A ntonella Nota págs. L125-L128, marzo de 2004.
Formation of new stellar populations from gas
que las galaxias anfitrionas podrían haber Instituto para la Ciencia accreted by massive young star clusters.
evolucionado químicamente entre los dis­ del Telescopio Espacial Chengyuan Li et al. en Nature, vol. 529,
tintos episodios de formación estelar Oos Agencia Espacial Europea págs. 502-504, enero de 2016.
astrónomos suelen denominar «metal» a EN NUESTRO ARCHIVO
cualquier elemento situado después del -Corinne Charbonnel Cúmulos globulares jóvenes. Stephen E. Zepf
helio en la tabla periódica). Observatorio Astronómico y Keith M. Ashman en (yC, diciembre de 2003.
Con todo, sus hallazgos aportan un en­ de la Universidad de Ginebra Origen y evolución de los cúmulos estelares.
foque innovador que merece un examen Instituto de Investigación en Astroft,sica Steven W. Strahler en (yC, mayo de 2013.
más profundo. El nuevo trabajo servirá y Planetología de Toulouse

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 11

Janorama
ECOLOGÍA

Respuesta de los microorganismos de los suelos

áridos ante el cambio climático
El aumento de la aridez disminuye la abundancia y diversidad de las bacterias y hongos,
lo que acelera la degradación de estos ecosistemas
FERNANDO T MAESTRE

as comunidades microbianas del sue­ la deforestación y la quema de combus­ la población humana. Asimismo, debido
L lo, formadas principalmente por bac­
terias y hongos, son un componente clave
tibles fósiles).
Pese a las funciones esenciales que de­
a las extremas condiciones climáticas y
ambientales a las que se hallan someti­
de los ecosistemas naturales y agrícolas, sempeñan las bacterias y los hongos del das, resultan muy vulnerables al cambio
ya que pa1ticipan de manera activa en nu­ suelo, tenemos un gran desconocimien­ climático y a la degradación de la tierra
merosos procesos ecológicos fundamenta­ to sobre cómo se verán afectados por el y la desertificación. Tales amenazas po­
les para el mantenimiento de la vida sobre cambio climático en el que nos hallamos nen seriamente en peligro los medios de
nuestro planeta. Entre estos cabe destacar inmersos. Las repercusiones pueden ser subsistencia de 1500 millones de perso­
la descomposición de la materia orgáni­ particularmente importantes en las zo­ nas de regiones en desarrollo que depen­
ca y la fijación de nitrógeno atmosférico nas áridas, en las que el índice de a1idez, den directamente de los servicios que les
en el suelo, mecanismos a través de los definido como la relación entre la preci­ prestan los ecosistemas para satisfacer la
cuales se aumentan la fertilidad edáfica pitación y la evapotranspiración poten­ mayoría de sus necesidades. Además, las
y la disponibilidad de nutrientes para las cial (cantidad teórica de agua que puede predicciones indican que la importancia
plantas. La actividad de los microorga­ perderse desde un terreno cubierto de ve­ de las zonas áridas se va a incrementar
nismos resulta fundamental en los siste­ getación y bajo condiciones óptimas de en el futuro: los estudios más recientes
mas agrícolas y los ecosistemas terrestres, humedad debido a la evaporación directa apuntan a que, hacia finales de este siglo,
que nos brindan servicios tan importan­ del suelo y la transpiración de los seres vi­ su superficie se extenderá un 23 por ciento
tes como la producción de alimentos y la vos) es inferior a 0,65. Estas zonas poseen en todo el mundo como consecuencia del
fijación o retirada del C02 de la atmósfe­ una enorme relevancia a escala mundial, cambio climático.
ra (cuya concentración hacemos aumen­ ya que cubren el 41 por ciento de la super­ Para comprender mejor las conse­
tar con nuestras actividades, entre ellas ficie terrestre y alojan al 38 por ciento de cuencias ecológicas del cambio climático
y establecer medidas efectivas para miti­
garlo o adaptarnos a él, es fundan1ental
conocer sus efectos tanto en las comuni­
dades microbianas del suelo como en los
procesos ecosistémicos que dependen de
estas. Con el fin de contribuir a llenar los
vacíos actuales de conocimiento en este
tema, el grupo de investigación que dirijo
se propuso estudiar las relaciones entre las
bacterias y los hongos del suelo y distintos
factores ambientales ( clima y parámetros
edáficos, como el pH y el contenido en car­
bono orgánico) y servicios ecosistémicos
clave, entre ellos la producción de biomasa
vegetal y la fertilidad del suelo en zonas
áridas de todo el mundo.

El reto del muestreo mundial

Con el fin de obtener muestras repre­
sentativas de los ecosistemas áridos de
todo el planeta, contamos con la cola­
boración de una treintena de investiga­
dores pertenecientes a diez países. Ello
nos permitió aunar recursos materiales
y humanos para muestrear 80 ecosiste­
mas áridos localizados en todos los con­
tinentes (excepto la Antártida), algo que
LOS ECOSISTEMAS ÁRIDOS, como la estepa de la Patagonia argentina, ocupan el 41 por hubiera sido imposible si cada uno de �
ciento de la superficie terrestre, y se espera que su extensión aumente en el futuro debido los investigadores hubiera trabajado por �
al cambio climático. separado. �

12 �TESTIGAC!ÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 Las zonas estudiadas se extienden
por el hemisferio norte a lo largo de una MAYOR ARIDEZ, ECOSISTEMAS MÁS POBRES
franja geográfica que abarca las planicies
centrales de Estados Unidos y México; Es­
El cambio climático está intensificando la aridez de las zonas áridas del planeta, lo que re­
paña, Marruecos y Túnez en el entorno
percute en los microorganismos del suelo a través de distintos mecanismos. El más impor­
tante es el que se deriva de la menor cobertura vegetal O, que tiene como consecuencia
mediterráneo; Israel e Irán en Oriente
�Iedio; y las estepas de la región china una disminución del carbono orgánico del suelo f). Debido a que este constituye la prin­
de Mongolia Interior. En el hemisferio
cipal fuente de energía de bacterias y hongos, esto afecta a los microorganismos, que ven
mermada su abundancia E) y su diversidad de especies O en el suelo. Ello empobrece la
sur estudiamos, además, zonas de Chile,
Argentina y Australia, entre otras. Asig­ fertilidad edáf1ca, lo que a su vez disminuye la productividad de la vegetación, que ve redu­
namos, por último, un tercer eje de mues­ cida aún más su cobertura Ci).
treo en Venezuela, donde también existen
ambientes semiáridos.
Desde nuestro laboratorio se diseña­
ron los protocolos de muestreo que se
Mayor
--0-- .
utilizaron en todos los ecosistemas estu­
aridez

diados -lo que permitió obtener datos

estandarizados sobre las principales ca­
racterísticas del suelo y la vegetación que
se desarrollaba en estos lugares-, se pro­
cesaron todos los datos y, en colaboración
con Antonio Gallardo, de la Universidad
Pablo de Olavide, se analizaron distin­
tas variables edáficas relacionadas con
la fertilidad del suelo. Además de estos
análisis, utilizamos técnicas basadas en
la cuantificación y secuenciación del ADN
de los hongos y las bacterias presentes
en las muestras edáficas recolectadas en
todas las zonas de estudio para conocer la
abundancia y diversidad de las poblacio­ y diversidad microbiana entre zonas con en las comunidades de estos ambientes
nes microbianas, tarea realizada en cola­ distinto grado de aridez. guarda una relación positiva con distintas
boración con Manuel Delgado Baquerizo y Los resultados obtenidos indican que funciones y servicios ecosistémicos, como
Brajesh Singh, de la Universidad del Oeste el aumento de la aridez disminuye la la producción de biomasa, el secuestro de
de Sídney. abundancia y diversidad de las bacte­ carbono y la fertilidad del suelo. No obs­
En conjunto, este estudio supuso un rias y hongos del suelo en los ecosiste­ tante, hasta la fecha ningún estudio había
importante reto logístico, ya que, amén de mas estudiados. Una vez advertida esta explorado estas relaciones teniendo en
la continua coordinación y comunicación respuesta, nos pusimos a investigar los cuenta las comunidades microbianas del
entre los participantes, necesarias para mecanismos que la podían sustentar. suelo a escala global. Nosotros aprovecha­
que el protocolo de muestreo se aplicara Observamos así que, conforme aumenta mos nuestro muestreo para evaluar cómo
correctamente en todos los ecosistemas la aridez, disminuye la cobertura vegetal los cambios en la diversidad microbiana
evaluados, las muestras de suelo tuvieron y, por consiguiente, lo hacen también afectaban a la producción de biomasa ve­
que congelarse tan pronto los investiga­ ios aportes de carbono orgánico al suelo getal y a la fertilidad del suelo en zonas
dores regresaron a sus laboratorios (para por parte de las plantas (una parte del áridas de todo el planeta.
evitar así la degradación del ADl\T), y en­ carbono que estas obtienen mediante la Al analizar los datos hallamos una re­
viarse en ese estado a la Universidad Rey fotosíntesis va a parar al suelo a través de lación positiva entre la diversidad micro­
"' Juan Carlos para su extracción y posterior procesos como la producción de exudados biana y las funciones y servicios provistos
� desde las raíces y la descomposición de por la comunidad vegetal, una relación
5 análisis.
la hojarasca). Hemos descubierto que es que estaba determinada fundamental­
ªi
;,e
Menos abundantes
y menos diversos
precisamente esta disminución del conte­
nido de carbono orgánico del suelo uno de
mente por la diversidad de los hongos del
suelo. Estos resultados indican que cual­
3 Factores climáticos como el índice de los principales determinantes de la menor quier pérdida de diversidad microbiana,
� aridez son de vital importancia en las z o ­ abundancia y diversidad de bacterias y como la que puede derivarse del aumento
j nas áridas, debido a que el agua es allí hongos relacionadas con el incremento de de aridez asociada al cambio climático,
� el principal factor limitante de la activi- aridez, ya que estos microorganismos uti­ tendrá una repercusión negativa en las
� dad biológica. Distintos modelos climá­ lizan el carbono procedente de las plantas funciones y servicios que nos proporcio­
<

� ticos predicen un aumento generalizado como fuente de energía. nan los ecosistemas áridos.
.: de la aridez en las zonas áridas para las Numerosas investigaciones realizadas Al estudiar más a fondo los resulta­
�
,__ próximas décadas. Así pues, lo primero en las últimas dos décadas, incluidas al­ dos, observamos que uno de los factores
§ que hicimos fue evaluar sus efectos en gunas llevadas a cabo por nuestro grupo que determina la diversidad de los mi­
i las comunidades microbianas del suelo, en zonas áridas, han puesto de manifies­ croorganismos del suelo en las zonas es­
para lo cual comparamos la abundancia to que el número de especies de plantas tudiadas es precisamente la diversidad de

Septiembre 2016, lnvestigacionyCiencia.es 13

 Panorama

plantas, lo que nos sugiere que los efectos

positivos de la diversidad vegetal en el
funcionamiento del ecosistema que ha­

¿Buscas emp leo en el sector bíamos observado en estudios anteriores

están fundamentalmente causados por
las interacciones entre las plantas y los
microorganismos del suelo.
d e la ciencia y la tecnología? - Nuestro estudio es el primero que ha
evaluado el modo en que el aumento de
aridez afecta a las comunidades de bacte­
rias y hongos del suelo bajo condiciones
naturales a escala global. Los resultados
aportan una valiosa información no so­
lo sobre los factores que determinan la
abundancia y diversidad de estos organis­
mos, sino sobre su importancia ecológica
y sus posibles respuestas ante el cambio
climático. Estas pueden verse exacerba­
das por procesos como la pérdida de cu­
bierta vegetal y el aumento de la erosión
del suelo asociados al sobrepastoreo, que
es una de las principales causas de degra­
dación de la tierra y desertificación de las
zonas áridas.
Los siguientes pasos de nuestra inves­
tigación se centrarán, por tanto, en estu­
diar de forma conjunta cómo el aumento
de la aridez y de la presión de pastoreo
afectan a las comunidades vegetales y
de microorganismos del suelo, así como
a las relaciones entre estos últimos y la
capacidad de los ecosistemas áridos de
proporcionar servicios ecosistémicos, que
son el soporte básico para el bienestar y
desarrollo de las poblaciones humanas en
las zonas áridas de todo el planeta.

-Fernando T. Maestre
Dpto. de biología y geología,
fisica y química inorgánica
Universidad Rey Juan Carlos
Móstoles, Madrid

PARA SABER MÁS

Plant species richness and ecosystem
multifunctionality in global drylands.
F. T. Maestre et al. en Science, vol. 335,
págs. 214-218, 2012.
lncreasing aridity reduces soil microbial
diversity and abundance in global drylands.
F. T. Maestre et al. en Proceedings of the
NationalAcademy ofSciences USA, vol. 112,
págs. 15.684-15.689, 2015.
Microbial diversity drives multifunctionality
in terrestrial ecosystems. M. Delgado­
Baquerizo et al. en Nature Communications,
vol. 7, pág. 10.541, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las zonas áridas, cada vez menos fértiles.
David A. Wardle en /yC, junio de 2014.

H �TESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 EPIDEMIOLOGÍA

Tendencia mundial de las enfermedades

Los países en vías de desarrol lo luchan contra dolencias
propias de países ricos y pobres

y el sedentarismo. Por su parte, los países en vías de desarro­

H ace décadas que la esperanza de vida aumenta en todo
el planeta. Pero también lo hace el número de perso­
nas que viven más años con dolencias debilitantes. Eso asegu­
llo (inferior) ven aumentar con rapidez la prevalencia de ese
tipo de dolencias sin que hayan podido atajar o erradicar e n ­
ra un nuevo estudio del Instituto para la Evaluación y Métri­ fermedades contagiosas que las afligen desde hace tiempo,
ca de la Salud de EE.UU. Los problemas de salud que afectan como la diarrea y el paludismo (azul). Si estos países actúan
a los países desarrollados (mitad superior de la gráfica) son con inteligencia, podrán crear programas de salud que con­
provocados casi enteramente por enfermedades no contagio­ juren las nuevas amenazas y palien las antiguas. «Si saben lo
sas, como las cardiopatías, las neumopatías y las raquialgias que va a venir; podrán priorizar lo que deben hacer», afirma
(naranja), afecciones vinculadas con los hábitos alimentarios Amy VanderZanden, miembro del instituto. - MarkFischetti

Causas de muerte prematura e incapacidad, 1990-2013 Amenazas principales

Las enfermedades del corazón
constituyen la principal amenaza
para la salud en todo el mundo.
Y si bien el porcentaje de muertes
prematuras y de incapacidad que
V) causan (abajo) va a la baja en los
o países desarrollados, la tendencia
Q es la opuesta en los países en vías
<(
...J de desarrollo. Idéntico compor­
...J
o tamiento muestran l as enfermedades
e:: cerebrovasculares. En cambio, la
e::
<( prevalencia de la lumbalgia y de la
V) cervicalgia está en auge en todo el
w
Q globo.
V)
w
.�
<(
Clasificación de 2013, AVAD* totales (millones)
Países desarrollados (superior)
o. y países en vías de desarrollo (inferior)
1. Cardiopatía isquémica
(Ataque cardíaco, dolor. aneurisma
o trastornos arteriales)

I=•••••:,
0% o
0%
100
1990 ·95 ·oo ·os ·10 2013
o...J 2. 1nfección de las vías aéreas bajas
...J (Neumonía, gripe y otras)
oe::
e::
<(
V)
UJ
Q - -='--------200
..
UJ
Q
3. Enfermedad cerebrovascular
(lctus por diversas causas)
V)
.�
>
o

- ---= �=100
UJ
== =
z
4. lumbalgia y cervicalgia
V)
UJ
.� o
<(
o. - -------100
S. Lesiones por accidentes de tráfico
-=-=;a.._-'--'"'""--- 0

* AVAD (Años de vida ajustados por discapacidad: Suma de los años de vida perdidos por la muerte prematura - -- - - - --100
y de los años vividos con incapacidad) 6. Trastornos diarreicos
- Enfermedades contagiosas, maternas, neonatales y nutriciona!es Variació1 del porcentaje con el tiempo (1990-2013)
- Enfermedades no contagiosas
Lesionesy traumatismos Descenso o Incremento
······ :00
de al menos el 3 % de al menos el 3 % --- - - --- 200

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.cs 15

 Panorama

ESP ECTROSCOPÍA

Un nuevo microscopio de rayos X

Una prometedora técnica multiplica por cien la resolución temporal
de los mejores dispositivos espectroscópicos actuales. Ello permitirá estudiar
en tiempo real numerosos procesos moleculares hasta ahora inexplorados
ALEJANDRO TURP/N Y ANTONIO PICÓN

lo largo del siglo xx, la humanidad intervalo que media entre ambos pul­ Nature Communications, pronto podre­
A ha desarrollado numerosas técnicas
para observar la estructura interna de los
sos, pueden obtenerse «fotografías» de
la estructura de la molécula en distintos
mos estudiar mecanismos moleculares de
transferencia de energía y de electrones
materiales, desde la microscopía de su­ instantes y componerlas para crear una que, hasta ahora, resultaban imposibles
perresolución y de fuerza atómica hasta película en tiempo real del proceso indu­ de analizar.
los métodos de difracción, entre otras mu­ cido por el láser.
chas. No obstante, estudiar procesos di­ Hoy por hoy, sin embargo, la tecno­ Láseres de rayos X
námicos a nivel mol�cular requiere em­ logía no permite que el pulso láser y el Los rayos X son ondas electromagnéticas
plear dispositivos que no solo logren una de rayos X queden separados por un de muy alta energía, por lo que pueden
gran resolución espacial, sino que sean intervalo de menos de un picosegundo penetrar en el interior de los materiales
también capaces de interaccionar con el (10- 12 segundos). Ese umbral impide ac­ con mayor facilidad que el resto de la ra­
sistema en sus escalas de tiempo caracte­ ceder a numerosos procesos moleculares diación. En general, suelen interaccionar
rísticas, a fin de poder observar l.a evolu­ fundamentales, muchos de los cuales se con los electrones situados más cerca del
ción de los procesos moleculares en tiem­ desarrollan en escalas de tiempo del o r ­ núcleo atómico. Una de sus principales
po real. Es decir, necesitamos dispositivos den del femtosegundo (10-15 segundos). ventajas reside en que, mediante un con­
ultrarrápidos. Hace poco, una colaboración lidera­ trol fino de su energía, podemos seleccio­
Con ese propósito en mente, en los da por uno de nosotros (Picón) ha de­ nar qué electrones de qué núcleo vamos
últimos años se han desarrollado varias sarrollado una nueva técnica que per­ a excitar. Esta propiedad, conocida como
técnicas que combinan un pulso láser se­ mite multiplicar por cien la resolución «excitación selectiva», ofrece una ventana
guido de uno de rayos X. El primero pone temporal de los dispositivos actuales. En única para acceder a la estructura interna
en marcha el proceso molecular objeto de lugar de emplear un pulso láser y uno de de las moléculas.
estudio, mientras que el segundo llega al rayos X, el nuevo método usa dos pul­ Las aplicaciones ultrarrápidas exigen
sistema cuando aún está evolucionando, sos de rayos X ultracortos y de diferente un gran control en la generación de ra­
lo que permite obtener información de frecuencia, o «color». Gracias a esta téc­ yos X, ya que los pulsos han de ser muy
su dinámica. Al regular la duración del nica, descrita el pasado mes de mayo en breves, coherentes y muy intensos. Sin

F
F Xe
Xe F Disociación Xe
de la molécula

Expulsión
de electrones

Pulso de excitación
Pulso de prueba

VENTANA AL NANOMUNDO: Un nuevo método de espectroscopia de rayos X permite «filmar» procesos moleculares con una precisión
de nanómetros y una resolución temporal de femtosegundos. La técnica se basa en el empleo de dos pulsos sucesivos de rayos X de distinta
energía, o «color», de unos 10 femtosegundos de duración. El primero (vio/eta) desencadena el proceso molecular objeto de estudio. Unos
cientos de attosegundos después, el segundo pulso (azul) llega al sistema cuando este aún está evolucionando, lo que permite medir sus
propiedades y obtener información sobre su dinámica en tiempo real. La imagen ilustra la aplicación de la técnica al estudio de la disociación
de la molécula de XeF2•

16 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

embargo, la elevada energía de esta radia­ circuito generado por una serie de bobi­ cía para aplicaciones tecnológicas, o los
ción hace -que resulte muy difícil produ­ nas, conocido como chicane magnética. mecanismos de transferencia de carga
cirlos de forma controlada. De hecho, los Ello les hace tomar un camino ligeramen­ implicados en moléculas fotosintéticas
métodos tradicionales para generar rayos te más largo antes de llegar al segundo artificiales.
X (como los empleados en los hospitales, ondulador, de manera que el segundo pul­ Por último, también se están reali­
los basados en la radiación de sincrotrón so de rayos X es emitido con un pequeño zando grandes esfuerzos para expandir
o los obtenidos con la técnica de gene­ retraso con respecto al primero, el cual los límites de la técnica de generación de
ración de armónicos de orden alto) no puede controlarse ajustando la disposi­ armónicos de orden alto, a fin de adap­
permiten obtener pulsos con las caracte­ ción y la intensidad de la corriente que tarla para la generación de pulsos ultra­
rísticas requeridas para las aplicaciones pasa por las bobinas. cortos y poder así disponer de fuentes
ultrarrápidas. Esta nueva técnica ultrarrápida se ha coherentes en un espacio no mayor que
Para lograrlo deben emplearse láse­ empleado para disociar la molécula de el que ocupa una mesa de laboratorio.
res de electrones libres (XFEL, por sus difluoruro de xenón (XeF2) y observar la En España son varios los grupos que ya
siglas en inglés), los cuales son capaces dinámica del proceso con una resolución trabajan en esta línea, como el equipo
de generar pulsos de rayos X coheren­ temporal de hasta 4 femtosegundos. El experimental de Jens Biegert, del Institu­
tes, intensos y con una duración de fem­ primer pulso es absorbido en los electro­ to de Ciencias Fotónicas en Castelldefels,
tosegundos. Para ello, un chorro de elec­ nes cercanos al núcleo de xenón. Poco donde ya se ha conseguido la generación
trones que viaja a más del 99 por cien­ después, el segundo pulso llega a uno de pulsos de rayos X blandos de pocos
to de la velocidad de la luz se hace pasar de los átomos de flúor en el momento attosegundos de duración; así como va­
por un ondulador, un dispositivo com­ en que se está separando del átomo de rios grupos teóricos, como el de Fernando
puesto por imanes gigantescos con po­ xenón, con lo que puede monitorizarse Ma1tín, de la Universidad Autónoma de
laridades alternadas. Esa configuración la reacción. Madrid; Ángel Rubio, de la Universidad
induce en los electrones un movimiento Cuando los rayos X interaccionan con del País Vasco, o los grupos de óptica de
de zigzag que los acelera en diferentes di­ los electrones cercanos al núcleo, estos la Universidad de Salamanca y el Centro
recciones y, como consecuencia, les hace se desplazan hacia la capa de valencia de Láseres Pulsados (CLPU), en la mis­
radiar pulsos de rayos X. En el caso que o abandonan la molécula, dejando un ma ciudad. Creemos que, muy pronto, los
nos ocupa, la demostración de la nueva «agujero» én una capa electrónica muy nuevos avances en este campo nos per­
técnica fuellevada a cabo en el XFEL de la profunda. Ese hueco provoca una reac­ mitirán arrojar luz sobre mundos hasta
Fuente de Luz Coherente del Acelerador ción colectiva entre los electrones cer­ ahora desconocidos.
Lineal de Stanford, en California, uno de canos, la cual también acaba afectando
los centros de referencia mundial en la a los electrones de valencia. De esta ma­ - Antonio Picón
generación de rayos X. nera, una excitación que comienza loca­ Laboratorio Nacional Argonne, EE.UU.
lizada desencadena una transferencia de
Pulsos de colores electrones y de energía que se desarrolla - Alejandro Turpin
El nuevo método emplea dos pulsos de en pocos femtosegundos. Entender de UniversidadAutónoma de Barcelona
rayos X de diferente energía, cada uno manera cuantitativa estos mecanismos
de unos 10 femtosegundos de duración ultrarrápidos, una cara hasta ahora ocul­
y separados por un intervalo de varios ta de las moléculas, resulta esencial en
attosegundos (10-18 s). La diferencia fun­ múltiples ámbitos de investigación. Por
damental con los métodos anteriores ello, aventuramos que esta nueva técni­
reside en que el pulso que pone en mar­ ca marcará un antes y un después en el
cha los procesos moleculares es uno de estudio de numerosos procesos funda­
rayos X, no uno de luz láser. Ello permite mentales. PARA SABER "iÁS
acceder de manera selectiva a la estruc­ Attosecond molecular dynamics: Factor
tura interna de la molécula y estudiar Un futuro brillante fiction? F. Lépine et al. en Nature Photonincs,
numerosos procesos moleculares con En la actualidad ya se están construyendo vol. 8, págs. 195-204, febrero de 2014.
varias instalaciones que, dentro de poco, High-intensity double-pulse X-ray
free-electron laser. A. Marinelli et al.
una precisión inferior al nanómetro y
en Nature Communications, vol. 6, art. n.º 6369,
con una resolución temporal de pocos podrán incorporar la espectroscopía de
femtosegundos. rayos X de dos colores. Entre ellas des­ marzo de 2015.
Para generar los pulsos, el haz de elec­ tacan el XFEL Europeo, en Hamburgo, Hetero-site-specific X-ray pump-probe
trones libres se hace pasar de manera cuya puesta en marcha está prevista para spectroscopy for femtosecond
intramolecular dynamics. A. Picón et al. en
Nature Communications, vol. 7, art. n.º 11.652,
consecutiva por dos onduladores cuyos 2017, y el nuevo XFEL de Stanford, que
mayo de 2016.
campos magnéticos han sido ajustados se espera que comience a operar en 2019.
para controlar la energía de los rayos X. El Esta nueva generación de instrumentos
ingenio de la técnica reside, por un lado, permitirá ejercer un gran control sobre EN NUESTRO ARCHIVO
La generación de rayos X ultrabrillantes.
Massimo Altarelli, Fred Schlachter y Jane
en la energía de la pareja de rayos X, y, por la energía, la duración y el grado de co­
Cross en lyC, febrero de 1999.
otro, en la ajustada sincronización entre herencia de los pulsos, lo que permitirá
ambos pulsos. estudiar aspectos hasta ahora desconoci­ Rayos X para escudriñar el nanocosmos.
Esto último se logra gracias a un mé­ dos de la materia. Entre ellos, la estruc­ Gerhard Samulat en lyC, junio de 2012.
tura tridimensional de biomoléculas y El láser de rayos X definitivo. Norah Berrah
y Philip H. Bucksbaum en lyC, marzo de 2014.
todo realmente intuitivo: después de p a ­
sar por e l primer ondulador y generar un virus para el diseño de nuevos fármacos,
pulso de rayos X, los electrones siguen un estructuras nanométricas con importan-

Septiembre 2016, lnvcstigacionyCiencia.es 17

 Daphne Bavelier es profesora del departamento de
psicología y ciencias de la educación de la Universidad
de Génova y del departamento del cerebro y ciencias
cognitivas de la Universidad de Rochester.

C. Shawn Green es profesor adjunto del

departamento de psicología de la Universidad
de Wisconsin-Madi son.

N LOS ÚLTIMOS AÑOS DEL SIGLO XX, NUESTRO LABORATORIO DE LA UNIVERSIDAD DE

Rochester estudiaba la idea, un tanto heterodoxa, de que el cerebro adulto po­
día generar nuevas neuronas o interconexiones en respuesta a nuevas experien­
cias; un proceso biológico denominado neuroplasticidad. Como parte de esta
investigación, uno de nosotros (Green), quien por aquel entonces era un estu­
diante de carrera de 18 años de edad, escribió el programa informático de un
test psicológico por ordenador. Su objetivo er·a evaluar la capacidad para bus­
car una forma determinada en una escena visualmente sobrecargada.
Green probó primero el test consigo mismo. Al terminar, alternando entre leer el menú de un restaurante y mantener
insistía en que el programa informático debía contener un error una conversación con un compañero de mesa.
que no podía encontrar. Según los estudios publicados sobre Más aun, el juego regular también mejora la capacidad de
este tipo de tests, sus puntuaciones en la prueba tendrían que reaccionar ante eventos que ocurren con rapidez. El análisis
haber distado mucho de ser perfectas. Y, sin embargo, lo eran de los tiempos de reacción de los jugadores muestra que su
una y otra vez. A la supervisora de Green (Bavelier) le fue in­ rendimiento mejora en más de un 10 por ciento con respecto a
quietando cada vez más que el problema no se resolviese. «¿Por la época en que no eran aficionados a los videojuegos de acción.
qué no dejas de hacerte la prueba a ti mismo y aplicas el test a Tales juegos pueden también otorgar ventajas en el trabajo. Pa­
participantes nuevos?», le preguntó. recen conferir la habilidad de tomar decisiones correctas bajo
Unos días más tarde, Green le informaba de que los parti­ presión, un tipo de talento que se busca en muchas profesiones.
cipantes que había enrolado también obtenían resultados per­ Un estudio reveló que los cirujanos laparoscópicos que jugaban
fectos. Determinada a solucionar el problema ese mismo día, a videojuegos eran capaces de realizar cirugías completas más
Bavelier pidió someterse a la prueba ella misma. Su rendimiento deprisa sin menoscabar por ello la precisión que se necesita en
no fue perfecto, todo lo contrario: la puntuación coincidió casi un quirófano.
exactamente con la media esperada. Cuando Bavelier preguntó Q.ue los videojuegos valgan como herramientas de apren­
a Green a quiénes había escogido como participantes novicios, dizaje puede resultar una sorpresa para quienes recuerden la
este le contestó que a unos muy buenos amigos suyos. comparecencia de expertos ante el Congreso de los Estados
Nuestro grupo le dedicó un tiempo a pensar en la razón de Unidos a principios de los años noventa para tratar los efectos
que Green y sus amigos hubiesen superado tan bien la prueba. negativos que sufrían los niños que jugaban juegos del estilo
Al final dimos con una diferencia crucial: todos ellos habían de Mortal Kombat. Los estudios recientes no han ratificado
dedicado más de diez horas semanales a jugar al videojuego estos temores en la misma medida en que han confirmado los
Team Fortress Classic, que por entonces acababa de salir. efectos en la función cognitiva, aunque persiste la preocupación
Ese descubrimiento planteó de inmediato una intrigante de que promuevan la agresividad y el juego adictivo. Ahora
posibilidad: jugar a un videojuego cuyo objetiv_o principal es que vamos entendiendo la manera en que algunos videojuegos
subyugar zombis, extraterrestres, monstruos y villanos sin tener desarrollan la cognición de los jugadores (mejorando la aten­
que pensar mucho para ello, ¿podía realmente producir esas ción y los tiempos de respuesta), se están empezando a diseñar
impresionantes mejoras cognitivas? juegos no violentos dirigidos a personas con daños cerebrales o
En nuestro trabajo hemos encontrado, al igual que otros gru­ deficiencias cognitivas. Estos programas informáticos pueden
pos, que los videojuegos estimulan varias habilidades. Quienes ser más efectivos que los llamados «juegos mentales» que se
juegan a videojuegos de acción de manera regular mejoran su venden como potenciadores cognitivos [véase «Entrenamiento
capacidad de centrarse en los detalles visuales, lo que resulta útil cerebral: una farsa intelectual», por Sonia Lorant-Royer y Alain
para leer la letra pequeña de un documento legal o de un frasco Lieury; MENTE y CEREBRO n.0 42, 2010].
de medicamentos. También aumenta la sensibilidad al contraste
visual, que es importante cuando se conduce en medio de una LA ESTIMULACIÓN DEL CEREBRO
niebla densa. Los jugadores de videojuegos de acción también Según el tópico, el jugador ávido de Call of Duty y de otros
rotan mentalmente los objetos de manera más precisa y calcu­ juegos de acción es alguien impulsivo que se distrae fácilmente.
lan mejor la manera en la que un sofá de forma extraña puede Nuestros estudios contradicen este obsoleto prejuicio.
encajar en un furgón de mudanzas demasiado lleno. También Gran parte de·nuestra investigación se ha centrado en la
tienen una mayor capacidad multitarea, lo que les facilita ir manera en que los juegos de acción afectan a la atención (el

20 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 T í P O S Y BENEFJCIOS

Variedad de videojuegos
Los videojuegos pertenecen a un com­ un género particular: los videojuegos de tra en la lista que reproducimos abajo.
plejo ecosistema que está continuamente acción. Estos incluyen principalmente jue­ La investigación sobre juegos de depor-
evolucionando, con más de diez géne- gos de disparos en primera y tercera per­ tes de acción, de estrategia en tiempo real
ros diferentes comúnmente reconocidos sona (como Cal/ of Duty o la serie de Gears y de rol de acción indica que estos tam­
(de acción, simulación de deportes, fiesta, of War), así como juegos que generalmente bién tienen un impacto similar a los juegos
etcétera). Entre estos, existen cientos de se etiquetan como de acción y aventura de acción en la mejora de algunos aspec­
subgéneros (los juegos de estrategia en (Grand Theft Auto), acción (Burnout) y jue­ tos cognitivos. Es más, los géneros que
tiempo real, de estrategia por turnos y de gos de rol de acción (/vlass fffect), por no afectan a la cognición pueden mejo-
construcción de imperios o 4X están inclui­ nombrar solo unos pocos. rar la empatía o algunos comportamientos
dos en el género de juegos de estrategia). Aunque, en comparación con otros sociales. Los investigadores que estudian
Hay, además, decenas de miles de títulos géneros, los juegos de acción son los más los juegos sociales tienden a categorizar
entre las distintas categorías. apropiados para mejorar la percepción; la los distintos juegos de modo diferente a
En cuanto al estudio de los efec- atención o varios aspectos cognitivos, no como lo hacen quienes investigan la cogni­
tos sobre la cognición, la mayor parte de son los únicos que ofrecen benefi cios más ción; en ocasiones, dividen los juegos entre
las investigaciones se han centrado en allá del pasatiempo, tal y como se mues- violentos y no violentos.

JUEGOS DE ACCIÓN: La mayor parte de la investi­ ROMPECABEZAS TRIDIMENSIONALES:

gación sobre los juegos que potencian la cognición se ha • Tras jugar a encontrar una puerta de salida usando
centrado en los juegos de acción, un género que tiene una serie de herramientas, objetivo de Porta/ 2, los
subgéneros como los juegos de disparos y de acción-aventura. Se jugadores puntuaron mejor en tareas de resolución de proble­
ha demostrado que los juegos de acción proporcionan benefi cios mas, habilidad espacial y persistencia que aquellos que practi­
cognitivos que pueden extenderse al ámbito laboral y a otras acti­ caron los juegos de entrenamiento mental incluidos en el pro­
vidades. grama Lumosity.

PROSOCIALES: Un artículo de revisión publicado en

íl
JUEGOS DE ESTRATEGIA EN TIEMPO REAL:
Jugar a uno de estos juegos, el llamado StarCraft -con la revista Personality and Social Psychology Bulletin m o s ­
un argumento de ciencia ficción militar en el que tiene tró que, después d e jugar a juegos «prosociales», en los
lugar una guerra entre varias especies galácticas-, da lugar a que distintos personajes se ayudan mutuamente, jóvenes de varias
mejoras en la flexibilidad cognitiva (la habilidad para cambiar de nacionalidades cooperaban más cuando tenían que interaccionar
una tarea a otra). con sus compañeros.

proceso mental que permite encontrar en el entorno informa­ poco después, a menudo no lo notarán debido a un fenómeno
ción relevante). La atención se estudia desde que la psicología psicológico conocido como parpadeo atencional. Algunos expe­
surgió como ciencia social en el siglo x1x. Call of Duty y Medal rimentados jugadores de juegos de acción, sin embargo, apenas
of Honor se han convertido en herramientas de investigación parpadean y cazan cada número en cuanto aparece.
por su capacidad para aumentar la atención. Un jugador debe Los escáneres cerebrales aportan más pruebas de los efectos
mantener la mente enfocada Y, al mismo tiempo, vigilar la es­ beneficiosos de los juegos de acción. La actividad de regiones
cena del juego para descubrir potenciales enemigos, lo que le muy dispersas de la corteza cerebral cambia más en los jugado­
obliga a cambiar a propósito entre las formas de atención que res de juegos de acción que en los de otro tipo de juegos. Entre
los psicólogos denominan «focalizada» y «repartida». estas regiones se encuentran la corteza dorsolateral prefrontal,
Estos estudios han demostrado que combatir oleadas de que interviene en el mantenimiento de la atención; el lóbulo
zombis requiere que los jugadores supriman la información parietal, que redirige la atención entre diferentes objetivos; y
distractora para no ser aniquilados. Más concretamente, los el giro cingulado, que vigila el comportamiento de uno mismo.
jugadores habituales detectan objetivos mejor que quienes no
lo son, y evitan distraerse con un solo suceso de todos los que MÁS RÁPIDO, MÁS RÁPIDO
tienen lugar mientras el juego progresa con rapidez. A un zombi Con Burnout y Grand Theft Auto, los jugadores hacen algo más
siempre lo seguirá otro, y a este, otro. El jugador que se queda que mejorar su focalización. Cuanto mejor juegan, procesan con
atascado en la persecución de un solo muerto viviente se arriesga mayor rapidez la información contenida en el rápido flujo de even­
a ser atacado por legiones de otros. tos de cada una de sus escenas. Para los psicólogos, la velocidad
En uno de nuestros estudios usamos un conocido test psicoló­ en el procesamiento de la información es una medida esencial
gico para poner de relieve las facultades de atención superiores de la eficiencia del funcionamiento cognitivo, y los juegos de ac­
que caracterizan a quienes juegan a este tipo de videojuegos. ción parecen ser herramientas excelentes para que el tiempo de
Dicho test consiste en mostrar a los sujetos una serie de letras, reacción de una persona sea más corto. El jugador debe decidir
entre las que se intercalan ocasionalmente números. Cada ele­ si un objeto que se mueve es un amigo o un enemigo y elegir
mento se muestra en la pantalla a intervalos de 100 milisegun­ qué arma usar, adónde apuntar y cuándo disparar, todo ello en
dos, más cortos que el parpadeo de un ojo. Quienes no juegan alrededor de un segundo.
a estos videojuegos tienen por lo general poca dificultad para La mayor eficiencia en el control de la atención se extiende
identificar el primer dígito. Pero, si aparece un segundo número a muchas formas de procesamiento neural. Puede lograr que

Septiembre 2016, InvesligacionyCiencia.es 21

 el cerebro extraiga más información visual, auditiva o de otros TESTS
tipos relativa a una tarea que se está realizando (y que excluya
fuentes de distracción o ruido). En los niveles más altos de pro­
cesamiento, un individuo mostrará quizás una gran flexibilidad ¿Entrenamiento cerebral o no
al reorientar la atención de una tarea a otra. No se trata solo Para determinar si son los juegos de acción en sí los que mejo-
de resultados de laboratorio. Un mayor control de la atención ran la percepción y otros aspectos de la cognición, se compara el
ayuda a adaptarse a nuevas situaciones y contribuye, en general,
rendimiento en pruebas cognitivas de un grupo que juega con vi­
a agilizar el aprendizaje.
deojuegos de acción durante varias semanas y el de uno de control
Para establecer claramente los efectos de estos juegos, tuvimos
que se entrena en juegos que no son de acción. Comparados con
que aportar una demostración firme de que los beneficios eran el grupo de control, los jugadores de los juegos de acción obtie­
genuinos y de que jugar a ellos era realmente la causa de una
nen mejorías más acusadas entre la prueba anterior y la posterior al
concentración y rapidez de reacción superiores. Después de todo,
juego. Esos beneficios persisten a los cinco meses.
podría ser que estos juegos simplemente atrajesen a jugadores
con una capacidad de atención excepcional.
Para demostrar una verdadera relación de causa y efecto,
se recluta a un grupo de individuos que rara vez juegan a vi­ Test realizado antes
de las sesiones de juego
deojuegos. Tras pasar un test previo de facultades cognitivas, el
grupo se divide en dos. Un subgrupo juega a juegos de acción,
mientras que el subgrupo de control se sumerge en un juego (
social o de otro tipo que no sea de acción. Cada subgrupo tiene
que jugar una hora al día, cinco días a la semana, durante varias +
semanas. Unos días después de este entrenamiento prolongado,
H :•

los participantes realizan de nuevo los mismos tests psicológi­ Grupo de acción
cos que midieron sus facultades cognitivas antes de empezar.
Los grupos entrenados en juegos de acción muestran con regu­
laridad mejorías más acusadas en sus capacidades cognitivas Test realizado después
que los grupos de control. de las sesiones de juego
Los estudios controlados permiten descartar factores que,
de otro modo, podrían explicar el provecho obtenido por un
grupo o por el otro. Por ejemplo, existe la posibilidad de que
alguien que lleva a cabo un test psicológico tienda a obtener
mejores resultados cuando Jo repite. Estos estudios también
demuestran que no todos los videojuegos tienen los mismos se mantienen absortos mientras van acumulando la práctica
efectos. Los juegos de acción que fomentan la atención, la fle­ necesaria para dominar una destreza que necesitan. Un aspecto
xibilidad cognitiva y la velocidad producen claros beneficios. clave es que, conforme la partida avanza, los jugadores tienen
No ocurre lo mismo con los juegos que no son de acción y que que alternar entre las tareas que requieren atención focalizada
no requieren estos procesos cognitivos. Con todo, estos estudios y las que obligan a una atención dividida, lo que precisa un alto
no dan licencia para darse un atracón de videojuegos: no hace nivel de control atencional.
falta jugar obsesivamente hora tras hora, las ventajas cognitivas Los juegos crean un entorno complejo en el que no dejan de
se consiguen con cortas sesiones de juego diarias. aparecer nuevas dificultades que empujan sin cesar al jugador
Otros géneros de videojuegos, como los de rol (Mass Effect) y fuera de su zona de confort. Por último, los juegos también pre­
los de estrategia en tiempo real (StarCraft), también producen mian a los jugadores en escalas temporales diferentes: segundos
beneficios similares en la cognición. Irónicamente, pocos -pue­ (derrotar a un solo enemigo), minutos (terminar una misión),
de que ninguno- de los juegos comercializados como «juegos horas (terminar un capítulo o una campaña), días (completar
para el cerebro» ayudan realmente a las personas con déficits el juego en su totalidad). Todo ello fomenta la planificación a
cognitivos o a quienes desean mejorar sus facultades mentales través de diferentes horizontes temporales. Los juegos son una
por encima de los niveles promedio. Las primeras generaciones experiencia gratificante que promueve un aprendizaje aplicable
de esos juegos consistían en gran medida en estériles tareas a situaciones de la vida real: mejorar la rotación mental de obje­
psicológicas de laboratorio maquilladas con imágenes de juegos tos enlas clases de ciencias o matemáticas, o frenar rápidamente
o con sonidos contagiosos, y no demostraban ningún beneficio el coche cuando un niño aparece para alcanzar la pelota.
cognitivo generalizable. Es improbable que llegar a ser mucho
mejor en un ejercicio psicológico específico ayude a planificar U N VERDADERO J U EGO PARA EL CEREBRO
una ruta eficiente en el supermercado o a recordar dónde se Los investigadores estamos empezando a aprender del estudio
han dejado las llaves del coche. de los videojuegos comerciales y a aplicar ese conocimiento a
Aunque los videojuegos de acción no fueron diseñados como una nueva generación de juegos terapéuticos que guardan poco
herramientas educativas, incorporan numerosos principios parecido con los monótonos tests psicológicos. Posit Science,
educativos fundamentales. Para empezar, son divertidos; un Pear Therapeutics y Akili Interactive (Bavelier es cofundadora
requisito pedagógico cardinal al que a menudo no se le presta y asesora de Akili) son algunas de las cada vez más numerosas
la atención que merece. compañías que estudian el uso de videojuegos como herramien­
La programación del juego también incorpora un ritmo y una tas clínicas, ya sea para la valoración o para la terapia propia­
estructura cuidadosamente pensados para el nivel de juego. El mente dicha. Akili, por ejemplo, está desarrollando un juego
número de atacantes aumenta según se progresa. Los jugadores terapéutico (derivado de un juego basado en investigaciones

22 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 Filtro de Gabor Mejora en la sensibilidad
¿Puedes verlo? Tiempo ·········· ··· > Intervalo 2 (escala en unidades logarítmicas)
Una tarea que requiere sensibilidad al contraste
mide la capacidad de detectar ligeras diferen­ 2 días después
cias de luminosidad en una pantalla de ordenador.
Hay que observar una pantalla en dos intervalos
de tiempo e indicar cuándo aparece un patrón de
9
5 meses después ¡
• Acción
• Control

l
Gabor (una alternancia de líneas oscuras y claras).
Se usan patrones con distintos grados de con­ � 01 0,2
traste para determinar el contraste mínimo que el Destello Destello de 30 ms Pe; 1 Major

participante es capaz de detectar. de 30 milisegundos

Objetivo , Seleccione la lo':'1/ización Mejora en la búsqueda

Tiempo ·············> Mascara _
( acie
Encuéntralo rápido
Una prueba llamada «del campo visual útil» mide . de ,b¡,t,�
� :�=�.:• rtm(
la atención espacial, o la habilidad para encontrar
deprisa un objetivo, mientras se ignoran los ele­ ¡
mentos distractores en una escena abarrotada y
presentada brevemente. Los participantes deben 5 meses después
encontrar un cuadrado relleno (el objetivo) e indi­
car donde se localiza.
600ms Destello de 30 ms 600 ms O
1 10 20

Seleccione el panel que muestra

Dale vueltas en la cabeza Objeto 1 una visión rotada del objeto 1 Mejora en la rotación*
Una prueba de rotación mental examina la 2 días después
capacidad para la visualización espacial de los
jugadores pidiéndoles que determinen cuál
de los tres objetos rotados corresponde al
1
5 meses después
«objeto 1».
o 2

*La escala muestra la raíz cuadrada del número de aciertos

científicas llamado NeuroRacer) para aumentar la atención y También será necesario rebajar el nivel de exigencia de los
disminuir la distracción. Este y otros juegos están dirigidos a juegos diseñados para mejorar la visión en casos de ambliopía
diversas poblaciones: niños con trastornos de déficit de atención (ojo vago), otro grupo al que se dirigen los creadores de juegos.
o adultos entrados en años que experimentan los primeros sín­ La naturaleza violenta de muchos videojuegos deberá reducirse
tomas de deterioro cognitivo. Hará falta tiempo para que estos en los juegos pensados para actuaciones clínicas.
juegos sean aceptados. Los juegos terapéuticos tendrán que ser Aún hay posibilidades por explorar. Los juegos desarrollados
evaluados por los organismos reguladores o ser reconocidos por expresamente para niños disléxicos o para pacientes con trau­
una parte amplia de la comunidad científica. matismo craneoencefálico podrían personalizarse aún más me­
Aunque los juegos de acción sientan una base para el desarro­ diante el uso de sensores que monitoricen las ondas cerebrales,
llo de juegos terapéuticos, hay ciertos puntQS débiles que deben lo que permitiría ajustar el nivel dejuego automáticamente. Tan
corregirse. Primero, hay que adaptar los juegos a las necesidades importante como la tecnología será ,el cuidado que pongamos
del paciente. Muchos individuos con déficits de atención apenas en adaptar el juego a las fortalezas y debilidades cognitivas de
mejoran con los juegos de acción comunes y corrientes, mientras sus jugadores. La adecuación a las necesidades particulares de
que la atención de los individuos sanos sí se beneficia de ellos. los distintos grupos desempeñará un papel clave en la próxima
La mayor parte de los jugadores se sirve de un modelo men­ generación de videojuegos. l!I
tal de cómo van a desarrollarse los acontecimientos, lo que les
ayuda a anticipar lo que sucederá a continuación. Las personas
con déficits de atención, sin embargo, muestran un estilo más
reactivo en el juego y, por tanto, tienen dificultades en visualizar PARA SABER MÁS
lo que va a pasar. Los creadores de juegos están tratando de
encontrar la manera de reestructurar el formato tradicional de Brain plasticity through the lile span: Learning to learn and action video
games. Daphne Bavelieret al. en Annual Review of Neuroscience, vol. 35,
los juegos de acción para motivar a los jugadores que padecen págs. 391-416, julio 2012.
déficit de atención, de modo que tomen un papel más activo y Video game training enhances cognitive control in older adults.
planeen sus siguientes jugadas. J. A. Anguera et al. en Nature, vol. 501, págs. 97-101, 5 de septiembre, 2013.
Los juegos cuyo objetivo sea disminuir los tiempos de reac­ Clases sobre videojuegos y aprendizaje impartidas por C. Shawn Green como
parte de un curso masivo en línea de la Uni versidad de Wisconsin-Madison:
ción en gente mayor, para, por ejemplo, mejorar la conducción,
también necesitarán reformas parecidas. El ritmo frenético de
greenlab.psych.wisc.edu
EH NUESTRO ARCHIVO
la mayoría de los juegos de acción puede ser abrumador para los
mayores. Los juegos adaptados requerirán un ritmo más mode­ Inteligencia 2.0. Christian Wolf en i11yC n.' 48, 2011.
rado, de modo que supongan un reto, pero asequible.

Septiembre 2016, JnvestigacionyCiencia.cs 23

 Noam l. Libeskind es cosmólogo del Instituto Leibniz de Astrofísica
de Potsdam. Emplea superordenadores para modelizar la evolución
del universo y la formación de galaxias; en particular, l a Vía Láctea,
l2s del Grupo Local y las pequeñas galaxias enanas que nos rodean.

R. Brent Tully es ast-ónomo de la Universidad de Hawái. Desde hace 40 años,

sus investigaciones se han centrado en medir la distancia a las galaxias y en
cartografiar su distribución y movimientos en el espacio. Su Atlas de galaxias
cercanas, escrito junto con Richard J. Fishery publicado en 1987, sigue siendo el
atlas impreso más exhaustivo de nuestro vecindario cósmico.

MAGINE QUE, TRAS LLEGAR A UNA GALAXIA MUY LEJANA, DESEA ENVIAR UNA POSTAL A SUS SERES QUE­
ridos. En la dirección podría comenzar indicando su calle y número de casa, su ciudad, el
lugar de la Tierra en que esta se encuentra y que el planeta es el tercero del sistema solar.
A partir de ahí, podría detallar la ubicación del Sol en el brazo de Orión, un segmento de
un brazo espiral en las afueras de la Vía Láctea, y después la ubicación de la Vía Láctea en
el Grupo Local, un conjunto de más de 50 galaxias que abarcan unos 7 millones de años
luz. El Grupo Local se halla a su vez en la periferia del cúmulo de Virgo, una agrupación de
más de mil galaxias cuyo centro se halla a 50 millones de años luz y que constituye una peque­
ña parte del Supercúmlflo Local, una colección de cientos de grupos de galaxias esparcidos en
más de 100 millones de años luz. Se cree que estos supercúmulos son los componentes princi­
pales de las mayores estructuras del universo, las cuales forman grandes filamentos y láminas
de galaxias, situados en torno a inmensos vacíos cósmicos en los que las galaxias apenas existen.
Hasta hace poco, el Supercúmulo Local habría marcado el FLUJOS GALÁCTICOS
final de nuestra dirección cósmica. Se pensaba que, más allá, El equipo que descubrió Laniakea no se había propuesto en­
las indicaciones dejarían de tener sentido, pues los bordes entre contrarla. Antes bien, el hallazgo fue fruto de un intento por
esas gigantescas estructuras galácticas y los vacíos cósmicos responder a algunas preguntas fundamentales sobre la natura­
darían paso a un universo homogéneo, sin rasgos distintivos a leza del universo.
escalas mayores . Hace casi un siglo que sabemos que el cosmos se está expan­
En 2014, sin embargo, un equipo liderado por uno de noso­ diendo: las galaxias se alejan unas de otras como si fueran puntos
tros (Tul!y) descubrió que formamos parte de una estructura tan en la superficie de un globo que se hincha. Sin embargo, en los
inmensa que hizo añicos esta idea. En realidad, el Supercúmulo últimos decenios ha quedado claro que la mayoría de las galaxias
Local no es más que un lóbulo de una estructura mucho mayor: no se apartan tan rápido como cabría esperar si la expansión
una colección de unas 100.000 grandes galaxias que se extiende cósmica fuera lo único que actúa sobre ellas. En su movimiento
unos 400 millones de años luz. El equipo que la descubrió la bau­ interviene también otro efecto: el tirón gravitatorio que ejerce la
tizó como Laniakea, «cielo inconmensurable» en hawaiano, en materia cercana, el cual puede compensar el desplazamiento de
honor de los antiguos polinesios que surcaron el Pacífico usando una galaxia inducido por la expansión del universo. La parte
las estrellas como guía. La Vía Láctea se encuentra muy lejos del de la velocidad de una galaxia debida a su entorno local (es decir,
centro de Laniakea, en una de sus zonas más exteriores. la componente que no se explica por la expansión cósmica) recibe
Laniakea es algo más que otra línea que añadir a nuestra direc­ el nombre de «velocidad peculiar».
ción cósmica. El estudio de su arquitectura y de s� dinámica nos Si consideramos todas las estrellas que hay en todas las ga­
permitirá aprender más sobre el pasado y el futuro del universo. laxias que vemos, y añadimos el gas y demás materia ordinaria
Un mapa que refleje sus galaxias constituyentes y que indique que conocemos, nos quedamos cortos en un orden de magnitud �
cómo se comportan puede ayudarnos a entender mejor cómo a la hora de explicar las fuentes gravitatorias responsables de �
nacen y crecen las galaxias. Y también darnos más información las velocidades peculiares observadas. En nuestra ignorancia, los ;j¡
sobre la naturaleza de la materia oscura, la sustancia invisible q
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que, según se cree, da cuenta de cerca del 80 por ciento de la
masa del universo.
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por partículas que interaccionan con el resto del universo casi

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Laniakea también podría ayudar a desmitificar la energía exclusivamente a través de la gravedad (y no a través de otras �
oscura, una poderosa fuerza descubierta en 1998 y que, de algún fuerzas, como el electromagnetismo) y que es ella la que ejerce
modo, parece estar provocando que el universo se expanda cada la atracción gravitatoria «que falta» para explicar las velocidades i
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vez más rápido, lo que sellará el destino final del cosmos [véase observadas. Se cree que las galaxias se hallan inmersas en gigan- �
«El rompecabezas de la energía oscura», por Adam G. Riess y tescas nubes de materia oscura, la cual constituiría el andamiaje o
Mario Livio; INVESTIGACIÓN y CIENCIA, mayo de 2016). Y tal vez invisible en torno al cual se aglomeran las galaxias.
Laniakea no sea la última línea de nuestra dirección cósmica: El grupo de Tutly y otros se percataron de que trazar mapas
§.'l
podría ser parte de una estructura mayor aún por descubrir. cósmicos del flujo de las galaxias y de sus velocidades peculiares ·�

26 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 LOS CÚMULOS DE GALAXIAS son los componentes básicos de las mayores estructuras del universo. El cúmulo
de Coma (en la imagen), compuesto por unas mil grandes galaxias y situado a unos 300 millones de años luz,
forma parte de una estructura aún mayor, el supercúmulo de Coma, situado más allá de los límites de Laniakea.

ayudaría a inferir la distribución de materia oscura en el univer­ EL DESCUBRIMIENTO DE LANIAKEA

so, lo que permitiría ubicar las mayores concentraciones de esta Cartografiar el flujo de las galaxias requiere conocer tanto la
sustancia a partir de su influencia gravitatoria en el movimiento componente de su movimiento debida a la expansión cósmica
de las galaxias. Si, pongamos por caso, observamos que una como la causada por la materia cercana. Para ello, los astró­
corriente de galaxias se dirige hacia una región determinada, nomos comienzan midiendo el desplazamiento al rojo de las
cabría deducir que están siendo atraídas por una agrupación galaxias: cuánto se «estira» su luz a medida que se separan de
muy densa de materia. nosotros. Cuando un silbato se acerca, su tono se torna más
Además, determinar la densidad y la distribución de todas agudo que cuando se aleja, y:1 que las ondas sonoras se compri­
las formas de materia del universo podría arrojar luz sobre otro men hacia longitudes de onda más cortas. De manera similar,
misterio aún más profundo: el hecho de que el cosmos no solo se las ondas luminosas procedentes de una galaxia que se aleja
expande, sino que lo hace cada vez más rápido. Este fenómeno adquieren una longitud de onda mayor, o «más roja». Y, cuanto
resulta tan antiintuitivo como una piedra que, lanzada al aire. más rápido se separa una galaxia, mayor es su desplazamiento al
siguiera surcando el cielo en lugar de caer de nuevo a tierra. rojo. Así pues, esta cantidad permite estimar la velocidad total
El agente causante de este extraño comportamiento se conoce de la galaxia y deducir de manera aproximada la distancia a la
como «energía oscura» y tiene profundas implicaciones para que se encuentra.
el futuro del universo. Hecho esto, podemos inferir qué parte de esa velocidad se
La expansión acelerada parece indicar que el cosmos acabará debe a la atracción gravitatoria de la materia cercana. Para ello,
experimentando una muerte fría: la mayoría de las galaxias se hemos de medir la distancia a la galaxia con otras técnicas dis­
alejarán unas de otras a velocidades cada vez mayores, hasta que tintas del desplazamiento al rojo. Por ejemplo, a partir de esti­
todas las estrellas de todas las galaxias mueran y la materia se maciones rigurosas, sabemos que una galaxia que se encuentre
enfríe hasta el cero absoluto. Pero saber cómo terminará todo no a 3,25 millones de años luz debería alejarse con una velocidad
solo requiere determinar qué es exactamente la energía oscura, de unos 70 kilómetros por segundo como consecuencia de la
;, sino también cuánta materia hay en el universo. Si la densidad expansión cósmica. Si, en vez de eso, su desplazamiento al rojo
� de materia es lo suficientemente elevada, en·un futuro lejano revela una velocidad de 60 kilómetros por segundo, podemos
t;; el cosmos podría revertir su expansión y comenzar a contraer­ deducir que la materia cercana está confiriendo a la galaxia una
ª se sobre sí mismo. Por otro lado, una densidad equilibrada de velocidad peculiar de 10 kilómetros por segundo.
� materia podría conducir a una expansión ilimitada pero cada Las técnicas empleadas para estimar distancias con indepen­
vez más lenta. dencia del desplazamiento al rojo se basan, principalmente, en el
�:f,
:, Fue este estudio de los movimientos galácticos, concebido hecho de que la intensidad de la luz disminuye con_ el cuadrado
<
l:: para elaborar un mapa de la densidad de materia ordinaria y de la distancia. Es decir, si vemos dos faros idénticos pero uno de
l.
8 materia oscura, el que condujo al hallazgo de Laniakea. Continúa en la página 30

Septiembre 2016, JnvestigacionyCiencia.es 27

 BRYAN CHRISTIE (U,strndóo): FUENTES: <PlANES OF SATElllTE GALAXIES ANO THE COSMICWEB», NOAM L LIBESKIND ET Al. EN MONTHlY NOTICfS Of THf ROYAL ASTRONOMICAL SOCIETY.
VOL. 452, N.0 1, SEPTIEMBRE DE 2015 (rewadro interior); DANIEL POMAR[DE, HrtENE M. COURTOIS. YEHUDA HOFFMAN Y BRENT TULLY (da1os par,1 /iJ ilus1raci6n de Laniakea);

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Septiembre 2016' InvestigacionyC,encia
 Viene de la página 27 no fuera por la incesante expansión del universo, todas esas ga­
ellos parece brillar cuatro veces menos que el otro, sabremos que laxias acabarían por fundirse en una única estructura compacta
el más débil se encuentra dos veces más lejos. En astronomía, por efecto de la gravedad. En conjunto, este vasto enjambre de
esos faros idénticos se denominan candelas estándar: objetos galaxias constituye Laníakea
astrofísicos que presentan siempre la misma luminosidad intrín­ Hasta ahora, los estudios del flujo de las galaxias que inte­
seca, sin importar en qué lugar del universo se encuentren. Las gran Laniakea revelan que estas se comportan tal y como cabría
candelas estándar incluyen algunos tipos de estrellas pulsantes esperar a partir de los principales modelos sobre la distribución
y de explosiones estelares, pero también grandes galaxias. como cósmica de materia oscura (aunque no podamos verla, es posible
en 1977 propuso uno de nosotros (Tully) junto con J. Richard inferir con una precisión razonable dónde se acumula). Por otra
Fisher. La llamada «relación de Tully-Fisher» se basa en que parte, y para bien o para mal, la densidad total de materia visible
las galaxias de mayor tamaño son más luminosas y rotan más y oscura en Laniakea parece indicar que, justo como indican
rápido que las pequeñas, puesto que tienen más estrellas y han las consideraciones teóricas basadas en la energía oscura, el
de girar a más velocidad para mantenerse estables en un campo universo está destinado a una muerte fría, con una expansión
gravitatorio más intenso. Por tanto, si medimos la velocidad de cada vez más acelerada.
rotación de una galaxia, conoceremos su lumino-
sidad intrínseca. Después, al compararla con su
brillo aparente, podremos deducir la distancia a Las galaxias fluyen en corrientes
la que se halla.
Cada tipo de candela estándar funciona mejor y giran en remolinos que, de manera
en un ámbito característico. Las cefeidas, una cla­
se de estrellas pulsantes, solo pueden observarse indirecta, revelan el origen y el futuro
bien en galaxias cercanas a la Vía Láctea, por lo
que no resultan adecuadas para nJedir distancias de las mayores acumulaciones de
mayores. La relación de Tully-Fisher puede usarse
con numerosas galaxias espirales, pero las distan­
materia del universo
cias calculadas con ella presentan incertidumbres
de hasta un 20 por ciento. Las explosiones estelares conocidas Tales conclusiones son aún provisionales. La abrumadora
como supernovas de tipo Ia permiten reducir a la mitad esa tarea de cartografiar movimientos galácticos todavía tiene un
incertidumbre y pueden observase a través de vastas distancias largo camino por delante. En la actualidad solo hemos determi­
cósmicas, pero son poco frecuentes: en una galaxia de buen nado las velocidades peculiares del 20 por ciento de las galaxias
tamaño, apenas aparece una cada siglo. situadas a menos de 400 millones de años luz, y buena parte de
Si pudiéramos obtener las velocidades peculiares de una las distancias estimadas con candelas estándar adolecen aún
amplia muestra de galaxias distribuidas por el universo, po­ de grandes incertidumbres. Aun así, el mapa que estamos tra­
dríamos cartografiar los movimientos galácticos a las mayores zando de nuestro vecindario galáctico nos permite comprender
escalas. Tales flujos de galaxias pueden compararse con ríos que mejor nuestro lugar en la topografía cósmica.
serpentean a través de «cuencas cósmicas» ; solo que, en lugar
de por la topografía, su curso queda determinado por la atrac­ N U ESTRO CONTEXTO COSMOGRÁFICO
ción gravitatoria que ejercen las estructuras cercanas. En estos Hagamos un recorrido por los componentes que fluyen a toda
mapas «cosmográficos», las galaxias fluyen en corrientes, giran velocidad en nuestro recién descubierto hogar, Laniakea, empe­
en remolinos y se acumulan en embalses, Jo que indirectamente zando por la parte más familiar: nosotros. Con independencia de
revela la estructura, la dinámica, el origen y el futuro de las lo lento o rápido que se esté moviendo usted mientras lee esto,
mayores acumulaciones de materia del universo. se encuentra girando alrededor del Sol a unos 30 kilómetros
Para obtener un mapa a la escala necesaria para abordar nues­ por segundo. A su vez, el Sol orbita en torno al centro galáctico
tras preguntas sobre la materia y la energía oscuras, fue necesario a unos 200 kilómetros por segundo, y todo el Grupo Local, in­
catalogar los mejores datos de un gran número de programas de cluida la Vía Láctea, se precipita a más de 600 kilómetros por
observación. En 2008, Tully, Hélene M. Courtois, ahora en el Ins­ segundo hacia una misteriosa concentración de masa situada
tituto de Física Nuclear de Lyon, y sus colaborador�s publicaron en la dirección de Centauro (más tarde volveremos sobre este
el catálogo Cosmicflows, que cotejó múltiples conjuntos de datos punto). Probablemente nunca haya pensado que podía moverse
para detallar la dinámica de 1800 galaxias situadas a distancias a tal velocidad mientras leía una revista.
de hasta 130 millones de años luz. En 2013, el equipo amplió su Si nos alejamos de la Vía Láctea, nuestro viaje a través de
trabajo con el catálogo Cosmicflows-2, que incluía los movimien­ Laniakea comienza con dos galaxias enanas: la Pequeña y la
tos de cerca de 8000 galaxias en un radio de unos 650 millones Gran Nube de Magallanes, situadas «solo» a entre 180.000 y
de años luz. Uno de los miembros del grupo, Yehuda Hoffman, de 220.000 años luz. Las Nubes de Magallanes pueden vislum­
la Universidad Hebrea de Jerusalén, desarrolló métodos para brarse desde el hemisferio sur, si bien las mejores vistas nos las
derivar con precisión la distribución de materia oscura a partir ofrece la Antártida durante el invierno. Aparte de ellas, la única
de las velocidades peculiares registradas en Cosmicflows. galaxia apreciable a simple vista es Andrómeda, aunque apenas
A medida que se ampliaba el catálogo, nos sorprendió en­ se observa como una macha borrosa en un cielo muy oscuro.
contrar un patrón inesperado: los contornos de una estructura Andrómeda se halla a 2,5 millones de años luz y se desplaza
cósmica nunca antes observada. Todos los cúmulos de galaxias hacia nosotros con una velocidad peculiar de unos no kilómetros
en un espacio de más de 400 millones de años luz se movían por segundo. Dentro de unos 4000 millones de años, colisionará
juntos en una «cuenca de atracción» local, de modo semejante contra la Vía Láctea; en un choque frontal que convertirá a ambas
al a,,vua que se acumula en el punto más bajo de un terreno. Si galaxias en un único y anodino elipsoide de viejas estrellas rojas.

30 IXYESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

Es poco probable que el sistema solar se vea afectado por este jetos se establecen a partir de los movimientos divergentes de
choque cósmico: la distancia entre estrellas es· tan vasta que, por las galaxias, el Supercúmulo Local no hace gala de un nombre
lo general, ninguna acabará acercándose tanto a otra como para adecuado. Solo es una parte de algo mayor: Laniakea, que com­
colisionar. La Vía Láctea, Andrómeda y otras cuatro docenas de prende otras estructuras de gran tamaño, como el filamento
galaxias pertenecen al Grupo Local, una región donde la gravedad de Pavo-Indus y el cúmulo de Ofiuco. Si Laniakea fuese una
ha ganado la batalla contra la eA'Pansión cósmica, por lo que las ciudad, el centro, atestado de tráfico, sería la región del Gran
galaxias están acercándose. Al igual que la Vía Láctea presenta Atractor. Como ocurre con la mayoría de los núcleos urbanos,
sus Nubes de Magallanes, todas estas grandes galaxias tienen sus resulta difícil especificar un centro preciso, pero podemos si­
propios séquitos de galaxias enanas. tuarlo de manera aproximada en algún lugar entre los cúmulos
Un poco más allá del Grupo Local, en un radio de unos 25 mi- de Norma y Centauro. Eso coloca a la Vía Láctea en la periferia
1lones de años luz, nuestros mapas muestran tres elementos lejana, cerca del borde de un supercúmulo contiguo conocido
muy bien diferenciados. La mayoría de las galaxias contenidas como Perseo-Piscis. Dicho borde se encuentra tan cerca -en
en esa región, incluida la nuestra, se sitúan en lo que se conoce términos cósmicos- que podemos estudiarlo en detalle para
con el poco imaginativo nombre de Hoja Local. Como indica definir el contorno borroso, aproximadamente esfé1ico y de unos
su apelativo, es muy delgada: la mayor parte de las galaxias se 500 millones de años luz de ancho de Laniakea. Entre materia
encuentran a menos de 3 millones de años luz de esta estructura, oscura y materia ordinaria, Laniakea comprende una masa total
la cual define el plano ecuatorial del sistema de coordenadas equivalente a la de 100.000 billones (1017) de soles.
supergaláctico. Bajo este plano, tras un hueco, hay un filamento Los astrónomos llevan decenios intuyendo lo que puede ha­
de galaxias (la Espuela de Leo) y las nubes de Antlia y Dorado. ber más allá de Laniakea. Poco después de que los Siete Samuráis
Sobre el plano no hay prácticamente ninguna otra estructura descubriesen el Gran Atractor, se vislumbró una estructura aún
cercana. Dicho desierto recibe el nombre de Vacío Local. mayor. Justo tras la región del Gran Atractor, pero tres veces más
Si solo consideramos las galaxias de la Hoja Local, la situa­ lejos, hay una monstruosa reunión de cúmulos, la más densa
ción parece muy tranquila. Sus galaxias se separan al ritmo que conocida en el universo local. El primero en aportar pruebas
marca la expansión cósmica, con pequeñas velocidades peculiares de su existencia fue el astrónomo Harlow Shapley en los años
provocadas por sus interacciones locales. Por debajo de la Hoja treinta del siglo x:x, por lo que esta agrupación se conoce como
Local, las galaxias de las nubes de Antlia y Dorado, así como las supercúmulo de Shapley. (Por cierto: al igual que la Hoja Local,
de la Espuela de Leo, presentan también velocidades peéuliares también el cúmulo de Virgo, la banda principal del Supercúmulo
bajas. Sin embargo, se aproximan a la Hoja Local a gran veloci­ Local, el Gran Atractor y el supercúmulo de Shapley se encuen­
dad. El responsable probablemente sea el Vacío Local. Los vacíos tran en el ecuador supergaláctico. Si imaginamos un inmenso
cósmicos se expanden como globos que se inflan y la materia se panqueque de supercúmulos galácticos, tendremos una buena
mueve de las regiones menos densas a las más densas, acumu­ imagen de nuestro entorno cósmico.)
lándose en sus bordes. Ahora entendemos que la Hoja Local es Así pues, ¿qué causa la velocidad peculiar de 600 kilómetros
una «pared» del Vacío Local, y que este se expande y nos empuja por segundo a la que se desplaza nuestro Supercúmulo Local?
hacia abajo: hacia Antlia, Dorado y Leo. Hasta cierto punto, el responsable debe ser el Gran Atractor. Pero
Si seguimos alejándonos encontraremos el cúmulo de Virgo, también hemos de considerar el tirón gravitatorio del super­
con tantas galaxias como 300 Grupos Locales comprimidas en un cúmulo de Shapley, que, aunque se halla tres veces más lejos,
volumen de 13 millones de años luz de diámetro. Estas avanzan incluye una cantidad cuatro veces mayor de grandes cúmulos.
como balas, con velocidades de unos 700 kilómetros por segun­ Sin embargo, según el catálogo Cosmicflows- 2 (el mismo que
do. Toda galaxia situada a menos de 25 millones de años luz sirvió para descubrir Laniakea), aún hay más. Las velocidades
del exterior del cúmulo se encuentra cayendo hacia su interior peculiares de las 8000 galaxias de este compendio muestran un
y pasará a formar parte de él antes de 10.000 millones de años. movimiento coherente hacia el supercúrnulo de Shapley. Dicho
Los dominios de Virgo (la región que acabar� capturando con el flujo abarca todo el volumen del catálogo Cosmicflows-2: unos
tiempo) se extienden actualmente hasta un radio de 35 millones 1400 millones de años luz de un extremo a otro.
de años luz. Curiosamente, la Vía Láctea, a 50 millones de años ¿Acaba ahí? No lo sabemos. Necesitamos sondeos más ambi­
luz, queda justo fuera de esa zona de captura. ciosos y que cartografíen franjas aún mayores del universo para
revelar la fuente última -y la estructura última- que causa este
EL GRAN FLUJO GALÁCTICO épico flujo de galaxias de nuestro universo local. l!I
La gran región en torno al cúmulo de Virgo que se extiende hasta
nuestra posición es el Supercúmulo Local. Hace casi 30 años,
un grupo de astrónomos, que acabaron siendo conocidos con PARA SABER MÁS
el divertido apodo de «los Siete Samuráis», descubrieron que
no es solo la Vía Láctea la que avanza a cientos de kilómetros Cosmography of the local universe. Hélene M. Courtois et al. en Astronomical
por segundo en la dirección de Centauro, sino que lo mismo
Journal, vol. 146, n.º 3, art. 69, septiembre de 2013.

ocurre con todo el Supercúmulo Local. A la masa misteriosa que

The Laniakea supercluster of galaxies. R. Brent Tully et al. en Nature, vol. 513,
págs. 71-73, septiembre de 2014.
tira de todas estas galaxias la denominaron Gran Atractor. En Planes of satellite galaxies and the cosmic web. Noam l. Libeskind et al.
muchos sentidos, el Gran Atractor no resulta tan enigmático: la en "1onthly Notices ofthe Royal Astronomica/ Society, vol. 452, n.º 1,
densidad de materia en esa dirección del cosmos es claramente
págs. 1052-1059, septiembre de 2015.

elevada, ya que hay siete cúmulos equiparables al de Virgo en EN NUESTRO ARCHIVO

una esfera de 100 millones de años luz de diámetro. Tres de los Supercúmulos y vacíos en la distribución de galaxias. Stephen A. Gregory
más grandes son los de Norma, Centauro e Hidra. y Laird A. Thompson en lyC, mayo de 1982.
De acuerdo con nuestra concepción de los supercúmulos Galaxias enanas en la red cósmica. Noam l. Libeskind en lyC. mayo de 2014.
como cuencas cósmicas, según la cual los límites de estos ob-

Septiembre 2016, TnvestigacionyCiencia.es 31

 Seema Yasmin, escritora y doctora en medicina, informó
para nuestra revista desde Liberia. El viaje fue sufragado
por el Centro Pulitzer de Reponajes de Crisis.

OSEPHINE MRWAH SALIÓ DE LA UNIDAD DE TRATAMIENTO DEL ÉBOLA ACARICIANDO

su vientre gestante. Dos semanas antes, en agosto de 2014, a duras penas
había podido entrar por su propio pie en aquella tienda de campaña blan­
ca en Monrovia, con un dolor acuciante en las rodillas que la hacía claudi­
car cada cuatro pasos.
La madre de Josephine había fallecido en esa misma tienda. Se habían
llevado su cuerpo en un saco blanco que las enfermeras habían rotulado
con su nombre. en un lateral. Su padre también había fallecido por el ébola, al igual que sus
tíos. Josephine, también infectada, lo había superado. Ella y su hijo nonato eran supervivientes,
a diferencia del 40 por ciento de los afectados por la epidemia de ébola desatada entre 2014
y 2016 en África. Por eso decidió que se llamaría Miracle («milagro»).
Entonces comenzaron las pesadillas. En su pueblo natal Pero esas fueron solo pequeñas reagudizaciones de la enfer­
«Smell No Taste», a una hora de viaje en coche al este de la medad, que afectaron a grupos reducidos de supervivientes. La
capital, Josephine soñaba con los seres queridos que había per­ epidemia de 2014-2016 en ese continente ha dejado a 17.000 su­
dido por culpa del ébola y con los horrores de la unidad de pervivientes en riesgo de padecer el síndrome post-ébola. Como
tratamiento. Sufría cefaleas intensas y dolores en las caderas y Josephine, salieron de la unidad de tratamiento con un futuro
las rodillas que le impedían conciliar el sueño. Por el día ayuda­ incierto ante ellos. Lo que los pacientes y los médicos saben con
ba a su hermana a fabricar jabón para venderlo en el mercado. certeza es que el virus no ha dicho su última palabra.
Pero sentía una quemazón en el ojo derecho y veía borroso por
el izquierdo, como si mirase a través de una lente salpicada de EL FANTASMA D E L ÉBOLA
rocfo. Un día, salió de la caseta de cambio de moneda con el Fallah es un experimentado epidemiólogo graduado por la Uni­
dinero equivocado, incapaz de recordar con cuántos dólares versidad Harvard. Su despacho se encuentra al final de un largo
liberianos había salido de casa. pasillo del Centro Médico John F. Kennedy en Monrovia. Creció
Josephine es uno de los 1500 supervivientes del ébola en en und de los mayores suburbios de Liberia y ha formado parte
Liberia. Como ella, muchos sufren pérdidas de memoria, artral­ del equipo encargado de ensayar tratamientos y vacunas en el
gias, mialgias y problemas visuales. No son casos esporádicos o período inicial de respuesta al ébola. Su estudio acerca de los
anecdóticos. Mosoka Fallah, epidemiólogo liberiano, comunicó supervivientes nació de ese trabajo.
los hallazgos del mayor estudio descriptivo de supervivientes De la coalición entablada en 2014 entre la red de Institutos
del ébola hasta la fecha en una conferencia celebrada en Boston Nacionales de Salud de EE.UU. (NIH) y el Ministerio de Salud
el pasado febrero. Más de la mitad de los que sobrevivieron al y Servicios Sociales de Liberia nació la Asociación para la In­
ataque agudo del virus han padecido mialgias y problemas ar­ vestigación de Vacunas contra el Ébola en Liberia (Partnership
ticulares. Dos terceras partes referían alteraciones neurológicas for Research on Ebola Vaccines, PREVAIL). Pero para cuando
y un 60 por ciento presentaba trastornos visuales al año de haber habían ultimado los ensayos preliminares de seguridad de las
sufrido la infección. A pesar de que la Organización Mundial vacunas, la epidemia comenzaba a declinar y el número de nue­
de la Salud declaró el fin de la emergencia púb)ica el pasado vos infectados disminuyó hasta cifras menores de lo esperado.
marzo, las personas afectadas sufren ahora lo que los médicos Así, el primer estudio, PREVAIL I, pasó a centrarse en el perfil
han bautizado como el síndrome post-ébola. de seguridad de la vacuna y en la respuesta inmunitaria que de­
No es la primera vez que se detectan casos de tal síndro­ sencadenaba, en lugar de en su capacidad para prevenir el ébola.
me. Los supervivientes de pequeños brotes acaecidos en África Los recursos científicos del programa PREVAIL se redirigieron
Oriental y Central en los últimos veinte años sufrieron artral­ a los efectos post-ébola. Cada vez eran más los casos verifica­
gias, mialgias y problemas visuales tan serios que les impedían dos por toda África Occidental de supervivientes aquejados de
trabajar. problemas físicos y psicológicos. Fallah fue elegido investigador

E� i,;ivrESlS

Declarado el fm de la epidemia de ébola en África En un estudio realizado en Liberia, un 60 por ciento Estas personas, supuestamente curadas, ven cómo
Occidental, unas 17.000 personas corren ahora el de los supervivientes referían problemas visuales, el resto de la población las rehuye a menudo y se
riesgo de sufrir síntomas del llamado síndrome un 53 por ciento sufrían mialgias y artralgias, y un preguntan si la enfermedad les volverá a afectar
post-ébola. 68 por ciento, trastornos neurológicos. en el futuro.

34 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 EL SÍ"" DROME POST-EBOLA

Posibles focos de virus oculto

Más de la mitad de los afectados por el ébola tienen proble­
mas serios una vez que la enfermedad ha remitido, según un
estudio en que han participado más de un millar de los 1500
supervivientes confi rmados en Liberia. Las afecciones incluyen
trastornos neurológicos y dolores musculares. La hipótesis plan­
tea que el virus permanece oculto en partes del cuerpo que,
como el ojo, no están sometidas a un control riguroso por el sis­
tema inmunitario. O tal vez la respuesta inmunitaria inicial de­
satada contra el virus cause inflamación y daños en los órganos.
Estas son las partes del cuerpo afectadas con frecuencia y los
síntomas causados. El ojo es un foco de especial importancia,
ya que casi un 60 por ciento refiere problemas de visión.

Oídos: Pérdida parcial o com­

pleta de la audición, o sensación
de pitido (acúfenos)
i------Cerebro: Cefaleas, trastornos
motrices semejantes a los de la
enfermedad de Parkinson, pro­
blemas de memoria, trastor­
nos cognitivos, fatiga, ansie­ CRISTALINO: Cataratas RETINA: Desprendimiento,
dad, depresión y alteraciones (enturbiamiento de capas celulares alteradas,
del sueño la parte delantera en
HUMOR VÍTREO:
cambios en la pigmenta­
Los acúmulos de
Posible foco de virus oculto lugar de la central o de ción e inflamación en la
proteínas y partículas
Ojos: _ ________ _ la posterior, que son
_. fóvea (centro de la retina),
flotantes causan
más habituales), que lo que posiblemente cause
Posible foco de virus oculto visión borrosa
provocan visión borrosa ceguera o pérdida de la
------ -
- Testículos:
o ceguera, dificultad agudeza visual, mala visión
para ver en la penumbra en penumbra, fotofobia
Posible foco de virus oculto
ÚVEA: Inflamación de la
Músculos: Dolor y visión de halos y visión de destellos o
capa media que produce
Articulaciones y cartílago alrededor de las fuentes hiperemia conjuntiva!, dolor, puntos
articular: Dolor de luz fotofobia, visión borrosa o
Posible foco de virus oculto disminución de la agudeza
visual y «moscas volantes»
(visión de puntos flotantes)

principal y viró su foco de atención de la respuesta al ébola a vientes presentaban trastornos visuales, el 53 por ciento refe­
los supervivientes de la infección. rían dolores musculares y articulares, y el 68 por ciento, trastor­
Un miércoles por la tarde, en la antevíspera de avidad, nos neurológicos. Su equipo quiso profundizar en el dafio que
hojeaba la historia clínica de un paciente en el Centro Médico podía producir el virus en el sistema nervioso central. Un grupo
Kennedy. Había supervisado la renovación del espacio y el equi­ de neurólogos se reunió en abril y constató que casi tres cuar­
pamiento de la segunda planta del centro para estudiar a los tas partes padecían cefaleas, un 72 por ciento sufrían algún tipo
supervivientes del ébola. Una larga fila de hombres y mujeres de depresión, y más de la mitad relataban episodios pasajeros de
sentados a todo lo largo del pasillo que conduce a su despacho amnesia y tenían dificultades para caminar.
esperaban ser atendidos por el equipo médico. Uno de cada cuatro o cinco supervivientes padecía cambios
Desde que comenzara el estudio de los supervivientes libe­ oculares que afectaban su visión. Al profundizar, el equipo de
rianos en junio de 2015, más de 1000 de los 1500 supervivientes Fallah halló que un 10 por ciento sufría uveítis, una inflamación
confirmados del país han accedido a participar. Se les someterá de la capa media del globo ocular. Ya al inicio de la investiga­
a una revisión médica semestral durante 5 años. A todos se les ción reparó en los problemas oculares. «A medida que avanzaba
pide que acudan con cuatro familiares o amigos a uno de los la guerra -la epidemia, quiero decir- vimos que se repetían
tres centros que participan en el estudio. Deben ser personas diferentes manifestaciones en los supervivientes, y esto nos
con las que mantengan un contacto estrecho p�ro que no hayan condujo a hacer estudios más específicos», relata. «Y estaba
sido infectadas. De esta manera, Fallah espera contar con cerca claro que había que empezar por el ojo. »
de 6000 personas que servirán de controles, con el propósito Revisando estudios previos de supervivientes desde los años
de distinguir entre los problemas de salud derivados exclusiva­ noventa, constató que muchos describían problemas oculares
mente del síndrome post-ébola y los problemas habituales que durante la convalecencia. De la veintena justa de afectados por
aquejan a la población general. el brote de 1995 en la República Democrática del Congo, a la
Los primeros resultados que Fallah dio a conocer en febrero que se examinó dos meses después de vencer la infección, cuatro
eran poco alentadores: el 60 por ciento del millar de supervi- presentaron dolor ocular, fotofobia, pérdida de agudeza visual

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 35

y uveítis. En el caso del brote de Uganda en 2007,
se sometió a seguimiento a 49 pacientes durante
más de dos años. También relataban problemas
de visión borrosa y dolor retrocular, además de
episodios de amnesia, dolor articular, trastornos
del sueño y pérdidas de la audición.
Un estudio reciente de ocho pacientes con ébo­
la tratados en EE.UU. comprobó que todos sufiian
algún tipo de síntomas del síndrome post-ébola
hasta cuatro meses después de recibir el alta hos­
pitalaria. Seis referían problemas psicológicos ta­
les como depresión, ansiedad o amnesia, y cinco,
visión borrosa y dolor ocular, entre otros proble­
mas visuales. No había duda de que el síndrome
era real. Pero la información disponible aún no
aclaraba cómo causaba el virus tales problemas.

LAS SECUELAS A EXAMEN

Esa confusión ya se vivió con la infección por el
VIH. En los años ochenta, los investigadores que REPERCUSIÓN: Josephine Ka�ah, que superó la infección por ébola para
se enfrentaban a esa nueva amenaza vírica inten­ después quedar aquejada de otros síntomas, ante una tienda en su pueblo
taron entender sus efectos aplicando lo que ya Smell No Taste, en Liberia.

conocían de otras infecciones. Esto mismo sucede

hoy con el ébola, según explica A�ndra Nath, neuróloga y cien­ La irritación y la inflamación articular podrían estar moti­
tífica en los NIH que colabora con Fallah. Nath ha estudiado vadas por la acumulación de proteínas del sistema inmunitario
infecciones del sistema nervioso central durante casi 30 años. que tiene lugar en ciertas articulaciones, como las caderas o
Aunque el ébola no es un retrovirus como el VIH, Nath cree que los hombros. Otros componentes inmunitarios, como los anti­
nuestro conocimiento tras años de estudio de la fisiopatología cuerpos, podrían explicar e incluso ser marcadores fiables de
del VIH ha permitido entender mejor los efectos del ébola sobre la artralgia. En el brote del Congo, los aquejados de dolores
el sistema nervioso. «El ébola se ha beneficiado de los estudios articulares mostraban mayores cifras de anticuerpos que los
precedentes sobre el VIH. La carrera de muchos de los que exentos de tal síntoma. La concentración de dímeros D, peque­
ahora trabajamos con él ha girado en el pasado alrededor del ños fragmentos proteicos procedentes de la degradación de los
VIH y estamos enfocando nuestros conocimientos y las técnicas trombos, también se ha vinculado con la artralgia en convale­
disponibles en estos pacientes.» cientes de otras infecciones. En el caso de los infectados por la
Nath se pregunta si los síntomas neurológicos de los super­ bacteria Neisseria meningitidis con artralgias postinfecciosas,
vivientes del ébola son secuelas directas del virus o derivan de los niv€les de dímeros D son elevados. Hasta hoy no se han lle­
la respuesta inmunitaria contra la infección. En el caso del VIH, vado a cabo estudios de las concentraciones de dichos dímeros
el virus infecta los macrófagos (células inmunitarias presentes en los supervivientes de ébola.
en el cerebro, entre otros órganos) y provoca que estos liberen
citocinas, pequeñas proteínas que resultan tóxicas para las neu­ LOS ESCONDRIJOS DEL VIRUS
ronas. Estudios con monos demuestran que el ébola infecta los La afectación ocular también podría ser debida a la respuesta
macrófagos y puede desatar esa «tormenta de citocinas» (las inflamatoria que provoca el virus, según los expertos. Es más,
citocinas son mensajeros químicos entre células que activan una el virus podría quedar acantonado en el globo ocular, donde
cascada inflamatoria). Esto puede desencadenar hemorragias por seguiría replicándose tiempo después de haber sido eliminado
todo el organismo, incluido el cerebro, lo que podría explicar los de la sangre. El globo ocular es un lugar seguro, lejos de la
problemas de memoria, las cefaleas y los trastornos motrices que vigilancia del sistema inmunitario. En el de un superviviente
Nath ha observado en los supervivientes de ébola. se hallaron concentraciones alarmantes de ébola. Ian Crozier,
Los neurólogos buscan pistas en el VIH para entender cómo médico estadounidense, se infectó con el virus en septiembre
afecta el ébola al cerebro. Para comprender otro de los síntomas de 2014 mientras trabajaba en Sierra Leona. Menos de dos
más frecuentes, la astenia extrema que sigue a la infección, hay meses después de recibir el alta, comenzó a sufrir dolor en
que buscar en otras infecciones víricas. Diversos estudios de­ su ojo izquierdo y advirtió que le había cambiado de color, de
muestran que casi una cuarta parte de los enfermos de dengue y azul a verde. Cuando los médicos le practicaron una punción,
hasta un 40 por ciento de los infectados por el virus de Epstein­ hallaron en su interior más copias del virus que las que habían
Barr refieren astenia tras la fase aguda de la enfermedad. De detectado en su torrente sanguíneo semanas antes, cuando ya­
nuevo podría ser consecuencia de la respuesta inflamatoria cía al borde de la muerte.
provocada por las citocinas. Estas actuarían sobre receptores El globo ocular no es el único escondrijo del ébola. Otros
del cerebro y causarían astenia e inapetencia tras la infección. refugios para muchos otros patógenos, como el VIH, son los
Las artralgias (dolores articulares) son uno de los síntomas testículos, el sistema nervioso central y el cartílago articular.
más frecuentes del síndrome post-ébola. Entre los supervivientes Cuando el sistema inmunitario desencadena una respuesta
del brote del Congo estudiados en 1995, casi dos terceras partes inflamatoria contra los agentes extraños, estos tejidos corren
referían artralgias dos años después de la infección. En el brote el riesgo de sufrir daños. Por eso han desarrollado sistemas
de Uganda, afectaban a una tercera parte de los estudiados. de protección, como moléculas inmunosupresoras y barreras

36 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

físicas. Tales medidas resultan ideales para Jos virus alojados cía que iba a desgarrarse. A las 5 de la madrugada se envolvió
en esos tejidos. La existencia de estos reservorios ocultos de en una lapa granate, un pareo tradicional de Liberia, y salió
virus podría explicar por qué Pauline Cafferkey, una enfermera tambaleándose de la casa. Si nadie acudía, saldría a la calle en
escocesa que se recuperó del ébola, volvió a recaer nueve meses busca de ayuda. El pueblo dormía; aún quedaba una hora para
después de dar negativo en los análisis de sangre y de nuevo un el amanecer. Caminó bordeando la casa apoyándose contra la
año después de la primoinfección. pared para no caer. Las vecinas salieron de sus casas al oírla gri­
Si los testículos albergan ébola, esto podría explicar por qué Lar: «iAyúdenme, ayúdenme!». Pero nadie se acercó, por miedo
el virus perdura durante meses en el semen de algunos super­ a tocar a la mujer que había salido de la unidad de ébola pocos
vivientes sin generar ningún síntoma perceptible. Al comienzo días antes. Cuando llegó a la casa de la esquina, las fuerzas Je
del brote de África Occidental, la Organización Mundial de la abandonaron: cayó al suelo, con la espalda contra la pared, y
Salud recomendaba usar anticonceptivos de barrera al menos sintió a su bebé entre las piernas.
durante los tres meses siguientes al resultado negativo en los Se le acercaron cinco mujeres desliando sus lapas al andar y
análisis. Esta recomendación se basaba en datos del brote del con ellos formaron un semicírculo en torno a ella para que los
Congo en 1995, en el que detectaron el virus en el semen de mirones no pudieran verla dar a luz. Josephine empujó, gimió y
supervivientes hasta 82 días después del inicio de los síntomas. Miracle nació: Qué niño más gordito, pensó, al levantar al bebé
Sin embargo, en el brote de África Occidental, el virus per­ que permanecía en completo silencio contra su pecho: Miracle
duró mucho más tiempo en el semen, hasta más de un año no respiraba.
después de la infección aguda. Fallah corroboró este dato en la Nadie osaba tocarla. Las mujeres la miraban mientras lloraba
Conferencia de Boston, pues en el brote de Liberia se detectó el y acunaba a su bebé contra el pecho. Solo se acercó el hermano de
virus en el semen hasta 18 meses después. En algunos hombres ella. Tomó a Miracle de sus brazos y lo envolvió con la placenta
desaparecía del semen para reaparecer en el transcurso de un en una toalla amarilla, a modo de mortaja improvisada.
año. (En la actualidad, la OMS recomienda usar el preservativo Su madre había sido comadrona antes de morir de ébola.
durante un año y analizar el semen con frecuencia.) «¿Por qué no estuvo aquí para ayudarme?», se lamentaba Jose­
En su oficina de Monrovia, Fallah estudia el historial de una phine. Y las preguntas se sucedieron en las semanas siguientes:
mujer cuyo hijo falleció por ébola en noviembre de 2015. La fa­ ¿Había sido el ébola el causante de la muerte de Miracle, o no
milia aseguraba no haber tenido contacto con nadie enfermo por vivió porque nadie quiso ayudarla? ¿Habría sobrevivido si la
ébola ni con supervivientes, pero Fallah sospecha que la madre ambulancia hubiera venido? ¿seguía el virus al acecho dentro
pudo mantener relaciones sexuales con un superviviente, no se de ella? ¿podría dañar a futuros fetos?
percató de que estaba enferma y acabó contagiando a su hijo. Los días que acude al Centro Médico Kennedy para sus re­
Fallah ya había investigado un caso de ébola transmitido visiones corno superviviente, Josephine le hace esas mismas
seguramente por contacto sexual. En marzo de 2015, una mujer preguntas a Fallah. Una tarde, sentada en su consulta con una
falleció por ébola. Se supo que había mantenido relaciones ín­ camiseta y pañuelo en la cabeza a juego, espera su respuesta.
timas con un hombre dado de alta de la unidad de tratamiento Fallah teme que el útero pueda ser otro refugio del virus, un
del ébola seis meses antes. Las muestras de sangre del hombre lugar seguro desde donde volver a hacer de las suyas. Podría
fueron negativas, pero su semen albergaba el virus. reaparecer e infectar a otras personas. También se pregunta si
Fallah frunce el ceño cuando habla de la mujer que contrajo la tensión que supone ser una superviviente del ébola puede
el ébola de un superviviente. Pensar que el virus pueda perdurar llegar a hacer que alguien dé a luz a un mortinato en plena
mucho después del cese de los síntomas, incluso cuando los calle sin que nadie se digne a prestar ayuda. «Si ya no puedes
análisis de sangre ya dan negativos, le genera una honda preo­ vender jabón en el mercado, si tienes que liar tu dinero en papel
cupación. Si el ébola se esconde en las personas aparentemente para comprar las verduras, si tu novio te repudia porque eres
sanas hasta reaparecer desde reservorios ocultos del cuerpo una superviviente, ¿qué impacto tiene todo eso en el cuerpo de
para hacerles enfermar de nuevo y ser contagiosos en potencia, una persona? », se plantea Fallah. «¿y pudo afectar todo eso al
podría desatar nuevos brotes. nonato?». Esto es Jo que se le pasa por la cabeza, pero cuando
Sin embargo, hallar el genoma del virus o partes de su ARN Josephine le interpela, solo acierta a decir: «No lo sé, Josephine.
en los líquidos corporales de los supervivientes no basta para de­ Intentamos averiguarlo». 1111
mostrar que sean contagiosos. Lo que realmente preocupa es que
esos hallazgos contribuyan a su estigmatización. «Ya lo tienen
difícil con el síndrome post-ébola y sus síntomas inexplicables, no
sabemos por cuánto tiempo. Ya sufren bastante. Ahora imagine
PARA SABER MÁS
si la gente los margina por miedo al contagio. »
Possible sexual transmission of Ebola virus-Liberia, 2015. A. Christie et al.
TRAGEDIA UTERINA en Morbidity and Monality Weekly Repon, vol. 64, n.º 17, págs. 479-481,

Días después de salir de la unidad de tratamiento de Monrovia,

8 de mayo de 2015.

mientras dormía en su cama de Smell No Taste, Josephine se

Persistence of Ebola virus in ocular fluid during convalescence. Jay B. Varkey

despertó pasada la medianoche. No tenía pesadillas o cefalea; esta

et al. en New England Joumal of Medicine, vol. 372, págs. 2423-2427, 18 de junio
de 2015.
vez era un fuerte dolor en el abdomen. Fue al baño y al acabar vio Serious and common sequelae aher Ebola virus infection. Luke Hunt
restos de sangre en el papel. Entonces rompió aguas. «iOfelia!», y Victoria Knott en Lancet /nfectious Diseases, vol. 16, n.º 3, págs. 270-271,

gritó a su hermana. Llamaron a una ambulancia pero les infor­

marzo de 2016.

maron que no había ninguna disponible. Así que llamaron a una EN NUESTRO ARCHIVO

emisora de radio de Monrovia para pedir ayuda. Nadie acudió. Nuevas epidemias. Virus Ebola. Kristin Leutwyler en /yC, abril de 1996.
Josephine caminaba de un lado a otro de su habitación; a La batalla contra el ébola. Helen Branswell en /y(, abril de 2015.

ratos se apoyaba en la pared cada vez que el estómago pare-

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 37

 C O N S E RVAC I Ó N

1····· ·
···························>- ·············· ······················ >-

·····>-

Las técnicas que permiten seguir el rastro de este felino esquivo

han progresado de manera espectacular, pero las agencias
de conservación no. lo han hecho al mismo ritmo
K Ullas Karanth

.............. ················>-

Desde mis días de escuela, cuando vi­ grácHes movimientos al son del crescendo de los
vía en la jungla de las tierras montanas de Ma­ tambores. El espectáculo era electrizante. Pero
lenad, en el sudoeste de la India, me he sentido la realidad que se desplegaba a mi alrededor era
hechizado por el tigre. Los rituales que en la cul­ desalentadora: los ganaderos y los cazadores de­
tura hindú tienen como protagonista a este feli- portivos estaban exterminando a los últimos ti­
< no avivaban esta fascinación. Durante el festival gres y los leñadores talaban sin tregua los ricos
�
? de otoño del Dasara, que celebra el triunfo del bosques para obtener madera. Cuando alcancé
�i bien sobre el mal, hombres musculosos interpre- la adolescencia, a inicios de los sesenta, ya había
º
� tan la Huli Vesha (danza del tigre) con el cuer- abandonado el sueño de ver alguna vez un tigre
s po pintado de ocre, blanco y negro, imitando sus en libertad.

Septiembre 2016, JnvestigacionyCiencia.es 39

 Pero años después se produjo un suceso casi milagroso. En K. Ullas Karanth es investigador de la Sociedad para
la Conservación de la Vida Silvestre, que tiene su
respuesta al clamor de los conservacionistas, Indira Gandhi, la sede central en Nueva York. Formado en sus inicios
entonces primera ministra de la India, instauró estrictas leyes como ingeniero, acabó ronvirtiéndose en biólogo de
de conservación y creó reservas de fauna protegidas. La conser­ la conservación. Ha estudiado a l os tigres durante
vación del tigre adquirió un impulso mundial en las décadas más de treinta años.
venideras. Muchos países prohibieron su caza e intentaron re­
conciliar las profundas contradicciones entre la necesidad que
el tigre tiene de los bosques y las demandas humanas sobre este
hábitat. La India Jo hizo mejor que la mayoría de las naciones
poseedoras de tigres: aunque alberga solo el 20 por ciento del esas circunstancias desbarataron todos los intentos emprendi­
hábitat idóneo para este felino que perdura en la actualidad, dos en los sesenta por funcionarios de la India, Nepal, Bangla­
es el refugio del 70 por ciento de su población mundial. No es dés y Rusia para censar a los tigres mediante el recuento de
una hazaña menor, dada la presión en auge de sus 1200 millo­ sus huellas. Estos suponían que, de la misma manera que las
nes de habitantes, la pobreza enquistada y la industrialización huellas dactilares humanas son únicas, también debían serlo
creciente. las pisadas de los tigres. Así, pensaron, podían censar a todos y
Sin embargo, a pesar de tales iniciativas conservacionistas, las cada uno de ellos contabilizándolas. Pero en realidad, ese tipo
poblaciones de tigre han seguido menguando en toda Asia. Dos de métodos resultan infructuosos porque las huellas no siempre
siglos atrás, el gran felino vagaba por una treintena de países del son fáciles de diferenciar, ni siquiera de encontrar. En la India,
continente, desde los juncales del mar Caspio hasta la taiga rusa, nubes de datos poco fiables recabados de ese modo daban la
desde los bosques indios hasta las pluviselvas de Indonesia. Esa impresión de que · el censo aumentaba, lo que generó una pro­
área tan vasta se ha reducido en un 93 por ciento y ha quedado funda complacencia acerca de la conservación a pesar de las
confinada a un puñado de países. Y las poblaciones con posibili­ amenazas que entretanto se cernían sobre ellos. Pero mientras
dades de recuperación ocupan un.a superficie aún menor: menos los funcionarios andaban ocupados en su erróneo recuento
del 5 por ciento del área de distribución original. de las pisadas, en los campos de la ecología, la fotografía, la
La situación de esos 40 a 50 grupos de tigres, denominados programación informática y la estadística se sucedían rápidos
poblaciones fuente porque son los únicos lo bastante grandes para progresos, que dieron pie a nuevos métodos capaces de contar
sostener la reproducción, es precaria. La mayoría están aislados con precisión los tigres.
y rodeados por entornos humanizados hostiles. A semejanza de En mi época de estudiante de posgrado en la Universidad
los pacientes de cuidados intensivos, necesitan una atenta vigi­ de Florida, allá por los años ochenta, me esforcé por aprender
lancia. Pero a pesar de los dilatados esfuerzos de conservación, tres aproximaciones nuevas al problema. Estaba decidido a pe­
dicha vigilancia es la excepción y no la regla. Como resultado, netrar en el mundo secreto del tigre para aprender acerca de
los científicos no saben gran cosa sobre cómo les va realmente a los su comportamiento y averiguar cuál era su situación real, en
tigres en la naturaleza. Los métodos habituales de censado son particular en el Parque Nacional Nagarahole, una de las reservas
suficientes, en el mejor de los casos, para saber dónde vagan aún de Malenad en que ha empezado a recuperarse gracias a las
en Asia, pero no para calcular con fiabilidad cuántos quedan. De órdenes de conservación de Gandhi. Tuve mi oportunidad en
hecho, muchas de las cifras que los conservacionistas airean en 1990, cuando trabajaba con la Sociedad para la Conservación
los medios se sustentan en pocas pruebas sólidas. de la Vida Silvestre, de llevar a cabo mi primer estudio de radio­
En los últimos años, nuestro grupo ha hecho progresos im­ telemetría de los tigres en la India. Mediante la colocación de
portantes en el problema de cómo censar a este felino esqui­ marbetes a unos cuantos individuos, pude descubrir aspectos de
vo. Aunando las técnicas de fototrampeo que permiten obtener su comportamiento que serían importantes tanto para censar
instantáneas de los animales cuando pasan ante las cámaras, como para conservar la especie.
los programas informáticos que reconocen a cada individuo Recuerdo la mañana radiante y fría de un 29 de enero, cuan­
y los análisis estadísticos refinados que permiten estimar el do, sentado a cinco metros del suelo en lo alto de un árbol
tamaño de las poblaciones a partir de muestras de fotografías, Randia y armado de un rifle Janzadardos, aguardaba a un tigre
hemos obtenido una imagen mucho más fiel de varias de sus de 220 kilogramos al que otros miembros del equipo andaban
poblaciones. El reto que ahora se nos plantea es conseguir que persiguiendo con la intención de empujarlo hacia donde me ha­
las agencias de conservación apliquen esos métod(?S de vigilancia llaba sirviéndose de un gran embudo de tela. Desde mi posición
mejorados para seguir la pista a las poblaciones fuente en toda elevada divisé un destello de luz dorada a 50 metros, entre el
su área de distribución. denso matorral. El felino avanzaba lentan1ente hacia mí. Cuando
su hombro, y después sus flancos, aparecieron en mi punto de
U N TEMA ESCURRID IZO mira, apreté el gatillo. El dardo de roja cola voló por los aires
Averiguar cuántos tigres hay, y dónde, es una tarea formidable y se clavó en su muslo arrancándole un suave gruñido. Pronto
porque son escasos, reservados, vagan por zonas extensas y lo encontramos sedado, tendido a la sombra de un árbol; le
están dispersos por una vasta área geográfica. Durante décadas, colocamos un collar especial dotado de un radiotransmisor del

El tigre ha visto mermado su nú­ Su suerte depende del medio centenar Muchas agencias de conservación em­ Nuevos datos sobre las presiones que pa­
mero hasta tal extremo que hoy escaso de poblaciones que tienen posi­ plean métodosanticuados para seguir la dece y nuevas técnicas que estimen me­
solo ocupa el siete por ciento de bilidades de recuperación. Estas pobla­ pista a este huidizo felino, lo que genera jor dónde vive y cuántos hay son claves
su área de distribución original. ciones precisan un atento seguimiento. censos nada fiables y engañosos. para salvar al tigre de la extinción.

40 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 ESPIANDO A LOS TIGRES: El autor instala una cámara trampa en un bosque de la India para fotografiar automáticamente a los felinos que
pasen por allí (1). El tigre puede mostrar curiosidad o recelo ante las trampas después del primer destello del flash, lo que influye sobre la
probabilidad de detecciones posteriores (2).

tamaño de un puño, cuyas ondas podría captar con la antena Al revisar mis resultados, los primeros datos de ese tipo re­
que sostenía en la mano y que me permitirían conocer su pa­ cabados en Asia, me asombró la abundancia de ellas en las
radero en todo momento. Un par de horas más tarde, el tigre reservas de Malenad. Estos bosques albergaban ahora entre 16.
(ahora etiquetado como T -04) se marchó para unirse a otros tres y 68 ungulados por kilómetro cuadrado (ciervos, cerdos y bó­
congéneres a los que ya había colocado un collar en la r_eserva vidos salvajes), una densidad mayor que en las más fértiles
de 645 kilómetros cuadrados. sabanas de África Oriental. Era una buena noticia para los ti­
A lo largo de los seis años siguientes, la radiotelemetría re­ gres: las reservas de la India, aunque relativamente pequeñas
veló los matices del comportamiento de los tigres y pude así en comparación con los parques de Norteamérica o de África,
pasar menos tiempo buscándolos a ciegas y dedicar más horas podían sustentar un gran número de felinos grandes. Gracias a
a su observación. Y lo que era más importante: pudimos saber esas estimas, los biólogos podrían empezar a predecir cuántos
por dónde vagaban. Los residentes a los que seguí la pista en tigres podía acoger en potencia cualquier bosque de Asia.
Nagarahole tenían áreas de campeo de unos 18 kilómetros c u a ­ Pero a mediados de los años noventa, los tigres de las reservas
drados en el caso de las hembras adultas y de unos 5 0 en el de de la India se vieron sometidos a la creciente presión del furti­
los machos. El tigre es territorial y los adultos se mantienen vismo organizado por bandas criminales, surgidas a la sombra
-. alejados unos de otros salvo en el celo. La reducida extensión de de la demanda de partes de su cuerpo por los nuevos consu­
j las áreas de campeo sugiere que la densidad de las poblaciones midores chinos adinerados. Los conservacionistas necesitaban
de tigres en los parques protegidos como el de Nagarahole puede conocer el alcance de su impacto y para ello era preciso censar
5
� ser mayor de lo que se creía. con precisión las poblaciones-clave. ¿Cuántos tigres quedaban
� El trabajo de telemetría reveló también, con mayor detalle realmente? ¿cuántos se perdían o se ganaban cada año? ffluc­
� que nunca, lo que los tigres de Malenad comen, al conducirme tuaba de manera natural su número? ¿variaba su densidad de
¿¡ a los malolientes cadáveres de sus presas . .Junto a las heces una región a otra?
1 que recogía, más apestosas si cabe, estos datos demostraban
8 que el tigre suele matar un animal grande a la semana y que A PUNTO PARA SUS PRIMEROS PLANOS
:3 devora dos tercios del mismo en tres o cuatro días antes de Para dar respuesta a esas preguntas, me propuse identificar y
abandonar el lugar. En último término, los hallazgos relativos contar tigres con lo que entonces era un método innovador: foto­
a la alimentación implicaban que la disminución de las presas grafías tomadas automáticamente por cámaras trampa situadas
ü
Sl
>
causada por la caza humana era determinante para explicar su a lo largo de sendas. Las trampas las disparaban electrónicamen­
� declive histórico y sugería ideas acerca de la mejor manera de te los tigres (y otros animales) al pasar ante ellas. Identificaría
ª recuperar la especie. cada tigre examinando atentamente las singulares bandas de
�< Hacia 1993 también había deducido cómo estimar la abun- sus flancos. En comparación con la radiotelemetría, las cámaras
,, dancia de las presas favoritas del tigre (ciervos, jabalíes y bó­ trampa me permitirían espiar a muchos más ejemplares. Aun
� así, era consciente de que solo fotografiarían una fracción de las
g vidas salvajes) en un área concreta. Empecé con un método
1. de muestreo, ideado por zoólogos estadounidenses, en el que poblaciones que estudiaba. Para corregir esa limitación, cono­
8
dos oteadores caminan con sigilo a lo largo de los transectos: cida como detección imperfecta, necesitaba estimar el tamaño
l
i sendas rectas y estrechas de unos tres kilómetros de largo, que total de la población a partir del número de animales que iba
i er¡ mi caso abrí en la espesura. Los observadores cuentan todas a fotografiar.
! las presas que ven a lo largo del recorrido y miden la distancia Mi búsqueda del método estadístico apropiado para esta
que separa a cada una de ellas de la línea del transecto con un situación me condujo a James D. Nichols, del Centro de Inves­
§
� telémetro. A partir de esos recuentos y las distancias medidas tigación de Vida Silvestre de Patuxent, en Maryland, del Servi­
� es posible estitnar el número de presas, contabilizando incluso cio de Inspección Geológica de los Estados Unidos. Nichols es
I;;
8 aquellas que no se advirtieron durante el recuento. experto en los llamados modelos de captura-recaptura, que se

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 41

 basan en el número de individuos identificables capturados en dispersión) o se ganan (por nacimientos o afluencia). Este co­
exámenes· repetidos para resolver el problema de la detección nocimiento preciso y en el acto de los cambios demográficos
imperfecta. Imagine el lector un frasco que contiene canicas del supone el único medio de contar con una auditoría rigurosa de
mismo tamaño. Se toman unas cuantas, se las etiqueta y se las los éxitos y fracasos de los esfuerzos destinados a mantener y
devuelve al frasco. Después se toma otro puñado. Algunas esta­ recuperar los efectivos de tigres.
rán etiquetadas, otras no. A partir de la frecuencia de las recap­ La comparación manual de cada nueva instantánea con los
turas de los individuos etiquetados, los modelos pueden calcular miles de fotografías previas para identificar a los individuos era
la probabilidad media de detectar a cualquier individuo dado y, tediosa y lenta. Pero un programa de comparación de patrones
por ende, el tamaño total de la población. llamado ExtractCompare, desarrollado por el matemático Lex
Tuve que refinar ese modelo genérico para resolver los pro­ Hiby, de Investigación en Conservación, de Inglaterra, me per­
blemas concretos que planteaban la biología de los tigres y la mitió automatizar y acelerar el proceso de identificación desde
logística de campo. Mientras que cada canica tiene la misma 2000. (Este versátil programa no solo identifica tigres vivos, sino
probabilidad exacta de ser tomada que las demás, no sucede también pieles decomisadas a los furtivos, lo que es sumamente
así con los tigres. Puesto que cada individuo tiene diferentes útil para condenar a los culpables.)
áreas de campeo y recorridos preferidos, las cámaras trampa Veinticinco años de cámaras trampa en Malenad han creado
situadas en una zona determinada difieren en sus probabilida­ una de las mayores bases de datos fotográficas sistemáticas de
des de captar a cada uno de ellos. Los desplazamientos pueden tigres salvajes, con un registro de 8843 fotografías de 888 feli­
variar según la estación y la edad y el sexo del animal, con lo nos. En cada estación superviso unos 250 tigres concentrados
que las tasas de captura resultan afectadas. Algunos pueden en reservas que en su conjunto ocupan unos 4000 kilómetros
asustarse por el flash de la cámara y evitarla en la siguiente cuadrados. Algunos aparecen un año tras otro en los segui­
ocasión. Y, a diferencia de las canicas del frasco, las poblaciones mientos, mientras que la mayoría son detectados solo en una
de tigres experimentan nacimientos, muertes y traslados de los o dos estaciones, lo que indica elevadas tasas de renovación en
individuos: entradas y salidas d.el área. Tenía que muestrear la la población. Los 400 a 450 tigres que deambulan por Malenad
población repetidamente, pero debía hacerlo en un corto período sean posiblemente la mayor del mundo en este momento. Mis
de 30 a 45 días para estar seguro de que el número no variaría observaciones indican que aquí hay ahora cinco veces más que
demasiado. Lamentablemente, muchos estudios caros, basados hace medio siglo, todo un tributo al esfuerzo de los Gobiernos
en el seguimiento de los tigres, ignoran todavía esta precaución locales y los conservacionistas.
y obtienen números inflados.
Mis estudios con las cámaras trampa demostraron
que la densidad podía ir desde 0,5 hasta 15 tigres Conocer el total de tigres en
por cada 100 kilómetros cuadrados. ¿Por qué, me
preguntaba, varían tanto de un hábitat a otro? En libertad, si es que logramos
1967, el zoólogo George Schaller conjeturó a partir de
sus observaciones de los tigres del Parque Nacional obtener un recuento preciso,
de Kanha, en la India, que un tigre captura el 10 por
ciento de todas las presas disponibles en su territorio. tal vez no sea importante
Si, como indicaban mis primeros estudios de teleme-
tría, un tigre mata unas 50 presas al año, entonces necesita Los resultados de estos estudios a largo plazo han demos­
que en su territorio haya 500 ungulados para que engendren trado por primera vez la dinámica natural de las poblaciones
el número suficiente de ellas para que las pueda devorar. Espe­ saludables de tigres. Si gozan de una buena protección, como
culé que las densidades de presas podrían explicar la enorme la de Nagarahole, no son estáticas. Sus densidades fluctúan de
variabilidad en la densidad de nuestro protagonista. manera natural desde unos valores bajos de siete felinos por
Para poner a prueba esa idea, entre 1994 y 2003 me aventuré 100 kilómetros cuadrados hasta valores de 15 por esa superficie
más allá de Malenad para estimar las densidades de tigres y pre­ a lo largo de períodos dilatados. Incluso una población con tan
sas en reservas de toda la India, con hábitats diversos que iban alta densidad pierde en promedio cada año el 20 por ciento de
desde las marismas de manglar hasta bosques perennifolios. Mis sus miembros. La violencia natural (la muerte de cachorros a
resultados, publicados en 2004, confirmaron la re.Jación predicha manos de los machos, las heridas sufridas en las peleas y la caza,
de un tigre por cada 500 presas. También respaldaron mi intui­ seguidas de la muerte por hambre) inflige pérdidas sustanciales.
ción de que la sobrecaza por parte de los lugareños, y no la caza Las muertes a manos de granjeros que defienden su ganado y
furtiva del tigre para satisfacer la demanda internacional, era la de furtivos que comercian con sus partes en el mercado negro
principal culpable de la regresión de su área de distribución en (actividades que incluso tienen lugar alrededor de las reservas
los dos últimos siglos. Haber averiguado la causa principal resultó protegidas) engrosan las tasas de mortalidad. Pero como en estas
esencial, porque indicó que la clave para combatir el declive era reservas las presas son abundantes, la natalidad compensa de
impedir a los aldeanos que cazaran las presas favoritas del felino sobra tales pérdidas. Los felinos excedentes se intentan dispersar
con la puesta en marcha de patrullas locales, y no tanto detener y establecerse en zonas nuevas. Estos hallazgos significan que,
a los comerciantes de tigres en lugares remotos. en Jugar de preocuparnos por la muerte de individuos, como ha­
Sobre la base de estos datos de densidad, amplié el se­ cen a menudo los conservacionistas, nuestro objetivo debiera ser
guimiento de las poblaciones de tigres desde Nagarahole hasta centrarnos en las poblaciones en su conjunto. En lugar de empe­
otras reservas importantes de Malenad en 2004. Si los segui­ ñar nuestros limitados recursos en conjurar todas las amenazas a
mientos con cámaras trampa se repiten un año tras otro, es las que se enfrentan en toda su área de distribución, debiéramos
posible captar los aumentos y descensos de la población, así centrar nuestro esfuerzo en sostener aquellas poblaciones con el
como el número de individuos que se pierden (por muerte o mayor potencial de recuperación y expansión.

42 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 VISIÓN DE CONJUNTO ciencia de la evaluación de las poblaciones de tigres ha pro­
Durante la década de los noventa y principios de los años 2000 gresado mucho, su adopción por las agencias de conservación
me centré en comprender de qué manera funcionan las poblacio­ gubernamentales y no gubernamentales no Jo ha hecho, ya
nes fuente de los tigres y cómo les afecta la presión humana. Pero sea porque no entienden los nuevos métodos o no se sienten
estas poblaciones relativamente seguras se hallan instaladas en cómodos con ellos, ya sea porque los métodos antiguos hacen
parajes más amplios que son menos adecuados para la especie. lucir mejor sus esfuerzos.
¿Qué les ocurre a los tigres que viven no en las reservas que al­ Un ejemplo reciente ilustra Jo artero que resulta fiar en
bergan las poblaciones fuente, sino en los «paisajes sumidero», instrumentos anticuados. En abril, el WWF y el Foro Global
así llamados porque absorben el excedente de felinos concebido del Tigre anunciaron con gran alharaca que finalmente la po­
por las poblaciones reproductoras? blación de tigres salvajes del planeta estaba aumentando, con
Mis fotografías con cámaras trampa en Malenad revelaban un total de 3890 individuos. Estos grupos pretenden aumentar
dispersiones a gran distancia de tigres que acababan de alcanzar su número hasta 6000 en 2022. Pero su recuento, basado en
la edad adulta: el macho BDT-130 migró más de 180 kilóme­ estimas oficiales, fiaba en metodologías discutibles, entre las
tros desde Bhadra para alcanzar Anshi-Dandeli en 2008; otro, que se cuentan el uso de extrapolaciones poco fiables desde el
BPT-241, se desplazó más de 280 kilómetros desde Bandipur punto de vista estadístico a partir de fotografías de ejemplares
hasta los bosques del distrito de Shimoga en 2011. Otros muchos y de recuentos de heces y huellas en el campo. Y su objetivo
viajaron entre reservas adyacentes. Estos datos indican que los demográfico excede con mucho el que cabría esperar a tenor
paisajes sumidero son puntos de encuentro para los ejemplares de los estudios realizados con las técnicas rigurosas que aquí
procedentes de diversas poblaciones fuente, que con su apa­ se han descrito. Además, aparte del aumento de sus efectivos
reamiento contribuyen a mantener una saludable diversidad en contadas reservas de la India y ciertas partes de Tailandia,
genética. Así, un aspecto importante a la hora de sostener las no existen datos convincentes que prueben que el tigre se está
poblaciones fuente es mantener la conectividad de los hábitats recuperando en el resto del sudeste de Asia o de Rusia. En rea­
mediante tales paisajes, que facilitan la dispersión. lidad, países como Camboya, Vietnam y China han perdido en
A fin de obtener una imagen más completa del lugar donde los últimos años sus poblaciones viables, pérdidas que quedan
viven, decidí ampliar mi estudio y supervisar extensiones que enmascaradas por las estimas globales.
superasen los 4000 kilómetros cuadrados. Pero los estudios con Las cifras especulativas sobre el número de tigres en países y
cámaras trampa que funcionaron bien en las reservas pequeñas regiones socavan los esfuerzos para salvarlos porque distraen a
resultaron poco prácticos y caros en áreas tan grandes. Los estu­ los conservacionistas y al público de lo que debiera ser nuestra
dios a tamaña escala han de recurrir necesariamente a métodos prioridad máxima: salvaguardar y hacer crecer las poblaciones
de búsqueda indirectos basados en el rastro de su actividad y fuente. En cierto sentido, el total de tigres en libertad, si es que
no en los propios felinos, es decir, huellas y heces que permitan logramos un recuento preciso, puede no ser importante. Las
determinar dónde están, pero no cuántos hay. poblaciones fuente son las que hemos de supervisar con mayor
En 2006 inicié una inspección de ocupación del hábitat a esmero, utilizando la mejor ciencia posible para conocer su nú­
través de señales de tigres en todo Malenad, una extensión de mero. Solo con recuentos fiables podremos fijar metas realistas,
38.350 kilómetros cuadrados. Los resultados mostraron que la concebir estrategias adecuadas para conseguirlas y evaluar el
especie habitaba alrededor de 14.076 kilómetros cuadrados, el impacto de nuestros esfuerzos de conservación.
66 por ciento de los 21.167 kilómetros cuadrados de hábitat ade­ La historia demuestra que el avance científico puede quedar
cuado de que disponía, lo que significa que cuenta con mucho estancado décadas o incluso siglos por la incomprensión, la
margen para prosperar. Además, hallé que las áreas que tenían inercia institucional o las inti;igas políticas. Pero como sea que
las densidades más altas también tenían densidades más altas de el mundo se halla en los inicios de la sexta extinción biológi­
presas y eran poco frecuentadas por el hombre, lo que refuerza ca en masa, no podemos permitirnos divorciar las prácticas
la idea de que una clave para salvar al tigre e� que los cazadores de conservación de la buena ciencia, si es que hemos de tener
no compitan con él por las presas. alguna esperanza de salvar a un sím!Jolo de la fauna como el
En la actualidad, en una colaboración entre el Programa de majestuoso tigre. !!I
la India de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre
y el Instituto de Estadística de ese país, mi grupo exploró la
manera en que la abundancia de tigres en las reservas, medi­
da con métodos intensivos y caros como las cámaras trampa,
puede integrarse con los datos más baratos procedentes de la
supervisión de heces y huellas propias de parajes más extensos
para obtener mejores estimas de su abundancia en regiones más PARA SABER MÁS
vastas o en países enteros. Esperamos que el trabajo redunde
Tigers and their prey: Predicting carnivore densities from prey abundance.
en nuevos conocimientos que mejoren el porvenir del tigre en K. Ullas Karanth et al. en Proceedings ofthe National Academy ofSciences USA,
toda su área de distribución. vol. 101, n.0 14, págs. 4854-4858; 6 de abril de 2004.
An examination of index-calibration experiments: Counting tigers at
ESPECULACIÓN PELIGROSA macroecological scales. Arjun M. Gopalaswamy et ai. en Methods in Ecology
a1d Evolution, vol. 6, n.º9, págs. 1055-1066, septiembre de 2015.
Hoy en día se emplean modelos de captura-recaptura fotográ­
fica y de ocupación a gran escala para estimar el número y el EN NUESTRO ARCHIVO
área de distribución de los tigres en varios países de Asia. (Los La senda del marfil. Samuel K. Wasser, Bill Clark y Cathy Laurie, en (yC, enero
científicos que estudian otros carnívoros esquivos con marcas de 2010.
El jaguar: genes y conservación. Manuel Ruiz García, en (yC, junio·de 2013.
corporales únicas, entre ellos el licaón africano y el glotón,
emplean también estos métodos.) Pero en conjunto, si bien la

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 43

 Filosofía de la ciencia
Francisco José Soler Gil es investigador Ramón
por Francisco José Soler Gil
y Caja! en la Universidad de Sevilla y miembro
del grupo de investigación en filosofía de la física
de la Universidad de Bremen.

La frontera filosófica
de la coslllología Illoderna
La cosmología es la disciplina física que guarda una mayor frontera común
con la filosofía. Trazar un mapa completo de las líneas de intercambio entre ambas
sigue siendo, sin embargo, una tarea pendiente

a cosmología de nuestro tiempo, es de ideas y, a fin de buscar pistas que nos dad qué leyes de la naturaleza son funda­
L decir, el estudio del universo consi­
derado como un sistema físico ordina­
permitan formular y reconocer los mo­
delos más prometedores, rebuscar entre
mentales y cuáles se deben simplemente
a las condiciones iniciales o de contorno
rio, cumplirá su primer centenai·io den­ todo lo que hemos llegado a pensar y a del universo. Esta situación constituye un
tro de pocos meses. Su nacimiento suele creer sobre el carácter de la naturaleza y problema, sobre todo si nos planteamos
datarse en un famoso artículo publicado sobre las teorías que tratan de describirla. la posibilidad de que nuestro universo
por Albert Einstein en 1917, donde el físi­ Y, al obrar así, la cosmología camina con no sea más que un dominio particular de
co alemán aplicaba su recién formulada frecuencia sobre la frontera misma entre otra unidad física mayor (alguna forma
teoría de la relatividad general al univer­ la física y la filosofía. de multiverso). En semejante contexto, el
so como un todo. En las últi- estudio del origen de nuestro
mas décadas, la cosmología se mundo requeriría conocer las
ha convertido en una discipli­ leyes físicas fundamentales de
na vigorosa y con buena repu­ ese marco mayor en el que se
tación dentro de la física. Sin origina. Pero, puesto que no
embargo, en todo este tiempo podemos distinguir empíri­
no ha perdido su carácter de camente qué aspectos de las
comarca fronteriza con, al me­ leyes de la naturaleza son fun­
nos, tres ámbitos relacionados damentales y cuáles se deben
entre sí: el tecnológico, el teó­ a las condiciones de contorno,
rico y el filosófico. no parece haber otra alterna­
En primer lugar, podemos tiva para explorar la cuestión
hablar de los límites de la cos­ que la de una apuesta a priori
mología en un sentido tecno­ basada en algún tipo de consi­
lógico: el alcance de los me­ deraciones filosóficas sobre las
jores instrumentos y técnicas características esenciales de la
de análisis señala una barrera naturaleza; por ejemplo, sobre
-afortunadamente móvil, al el carácter cuántico de las leyes
menos hasta ahora- en la ad­ fundamentales o sobre el carác­
quisición de la información ter aleatorio de las condiciones
empírica imprescindible para iniciales del universo.
desarrollar y poner a prueba Por otra parte, el estudio
las teorías. Por otro lado, lo del universo como un todo
anterior implica una brumosa nos sitúa ante un objeto que
línea de indefinición teórica, generada por Existen poderosas razones de fondo tal vez se extienda espacialmente mucho
la falta de datos que permitan discriminar que permiten defender que la cosmología más allá del límite desde el que resulta
entre las diferentes teorías y modelos en es, hoy por hoy -y cabe decir que conser­ físicamente posible recibir información,
disputa (como, por ejemplo, los relativos vará siempre este estatus-, la disciplina y temporalmente hacia el futuro en es- 2
a los primeros instantes del universo). Por física que guarda una mayor frontera calas de duración incomparablemente
último, la presencia de modelos teóricos común con la filosofía. A continuación mayores que todo el tiempo transcurrido ;ª
�
ºr
alternativos entre los cuales no es fácil mencionaré algunas. hasta ahora. Añádase que, muy posible­
decidir por medios puramente empíricos
nos obliga a acudir a todo nuestro arsenal
Para empezar, el carácter único de.!
universo nos impide distinguir con clari-
mente, el universo atravesó en el pasado
por fases en las que las condiciones de
i
o

46 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

temperatura y energía eran muy distin­ del mundo que, en la elaboración de los vigentes pueden extraerse importantes
tas de las que podemos reproducir en el modelos cosmológicos, desempeñan un consecuencias y temas de estudio para
laboratorio o incluso de las que podemos papel importante en forma de postu l a ­ la filosofía de la naturaleza. Entre eJlos,
observar en cualquier fenómeno astro f í ­ dos. Por otra, de los modelos cosmológicos el carácter de objeto ordinario que pa­
sico. Todo ello convierte a l a cosmología pueden también extraerse consecuencias rece presentar el universo; la existencia
en la disciplina física con las extrapolacio­ para las cosmovisiones filosóficas actua­ de una racionalidad y orden global en el
nes más arriesgadas, tanto en el espacio les. En un texto breve como este no es cosmos; la capacidad humana para descri­
y el tiempo como en la escala energética. posible detallar tales líneas de intercam­ bir la realidad natural, incluso a esa escala
Extrapolaciones que afectan, entre otras bio; sin embargo, sí pueden enunciarse global; las particularidades teleológicas
cuestiones, a la validez de las leyes físicas algunas que el lector encontrará si se de­ que -al menos en apaiiencia- presentan
conocidas y al comportamiento esperado cide a eJ>.'Plorar esta comarca fronteriza. las leyes y las constantes de la naturaleza
de la materia en condiciones energéticas (el llamado «problema del ajuste fino»
no observables. Al igual que el caso an­ La cosmología hace de dichas leyes y constantes); o el debate
terior, como único fundamento posible sobre el significado de la infradetermina­
de tales extrapolaciones se hace preciso
contacto con preguntas· ción de los modelos cosmológicos por su
recurrir a argumentos filosóficos sobre el que han interesado a la base empírica.
comportamiento esperable y no esperable humanidad desde Podríamos intentar completar este
de los fenómenos naturales. listado con otras cuestiones de indudable
Pero, además, la cosmología es un tiempos inmemoriales. interés. Pero, aun así, estaríamos todavía
campo en el que la ciencia moderna en­ Por ello, el cosmólogo muy lejos de haber trazado con ello un
tra en contacto con preguntas que han mapa completo de los temas filosóficos de
interesado a la humanidad desde tiempos
se encuentra sometido la cosmología. En realidad, ese mapa no
inmemoriales: cuestiones como las pro­ con especial intensidad existe: aún no disponemos de un compen­
piedades y las fronteras del tiempo y del al peso de la historia dio que pueda presumirse más o menos
espacio; los orígenes y los fines últimos completo de las líneas de interacción en­
de la naturaleza; el lugar del ser humano
del- pensamiento tre la física y la filosofía que emergen en
en el orden cósmico, y otras del mismo esta apasionante comarca fronteriza que
tenor. Al ocuparse de tales enigmas, el Algunos supuestos, ideas y debates constituye la cosmología actual. El lector
cosmólogo se encuentra sometido con de carácter filosófico sobre el modo de interesado podrá encontrar algunos tan­
especial intensidad al peso de la historia ser de la naturaleza que desempeñan un teos preliminares en la bibliografía reco-
del pensamiento, y, muy en particular, a papel en la construcción de los modelos - mendada al final de este a1tículo, pero la
la influencia de los distintos arquetipos cosmológicos, son, por ejemplo, los si­ situación es todavía muy dinámica -afor­
y esquemas cosmológicos recurrentes, guientes: el supuesto de la simplicidad tunadamente- en esta joven disciplina.
como el de los universos cíclicos, el del del universo a gran escala; el supuesto de Parece que aún tendrá que transcurrir
caos primigenio o el del eterno retorno, que no ocupamos ningún Jugar especial mucho tiempo hasta que se agoten las
los cuales ejercen desde hace milenios en el cosmos; los debates en torno a si los sorpresas y comience el período de cris­
una fascinación innegable y que dan l u ­ infinitos pueden o no pueden darse real­ talización de la filosofía de la cosmología
gar, hoy también, a determinadas prefe­ mente en la naturaleza; o los debates en en obras.de referencia clásicas. 11!1
rencias a la hora de elaborar modelos o torno a la estaticidad o carácter evolutivo
de seguir líneas de investigación. de la naturaleza a gran escala.
Por estas y otras razones, puede afir­ _ Por ejemplo, la antigua idea de que, en PARA SABER MÁS
marse que la cosmología de nuestro tiem­ sus rasgos generales, el universo debería
Kosmologische B'etrachtungen zur
po constituye una disciplina apasionada­ ser muy simple se plasma en la cosmo­ allgemeinen Relatívitatstheorie. Albert
mente híbrida entre la física y la filosofía. logía moderna en forma del «principio Einstein en Preussische Akademie der
Sin embargo, tal vez lo más sorprendente cosmológico»: este afirma que, a grandes Wíssenschaften, Sitzungsberichte. Parte 1,
sea que este hecho ha pasado más bien escalas, el universo es espacialmente ho­ págs. 142-152, 1917.
mogéneo e isótropo. Aceptarlo es una op­ Cosmology and controversy. Helge Kragh.
desapercibido durante décadas. Es cierto
Princeton Academic Press, 1996.
que, ya en la segunda mitad del siglo xx, ción filosófica, ya que no puede decidirse lssues in the philosophy of cosmology. George
un analista de la ciencia tan agudo como empíricamente. Es cierto que el universo Ellis en Handbook in the philosophy ofscience:
Karl Popper se refirió a la cosmología observable (la parte del universo de la que Philosophy ofphysics, part A, dirigido por
como «la más filosófica de todas las cien­ podemos recibir información) presenta ese Jeremy Butterfield y John Earman, Elsevier,
2007. Disponible en arxiv.org/abs/
cias». Pero han tenido que ser trabajos aspecto cuando lo consideramos en blo­ astro-ph/0602280
muy recientes, como los del físico teórico ques de unos 100 megapársecs de lado o La cosmología en el siglo xx1: Entre la física
George Ellis o los del historiador de la más. Sin embargo, y como tantas veces en y la filosofía. Juan Arana et al. Publicacions
ciencia Helge Kragh, los que han desperta­ cosmología, el problema aparece cuando Universitat Rovira i Virgili, 2012.
intentamos justificar la extrapolación de El universo a debate. Francisco José Soler Gil.
do finalmente el interés por los múltiples
Biblioteca Nueva, 2016.
puntos de interacción entre la cosmología tales resultados a regiones situadas mucho
y la filosofía. más allá de lo que podemos observar. EN NUESTRO ARCHIVO
Esa interacción procede hoy en ambas Si atendemos ahora a la dirección con­ Física y filosofía. Francisco José Soler Gil en /yC,
direcciones. Por una parte, hay supuestos traria, encontraremos que también de la julio de 2013.
filosóficos generales sobre el modo de ser reflexión sobre los modelos cosmológicos

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 47

Foro científico
por Clive R. Neal Clive R. Neal. profesor de geología en la Universidad de
Notre Dame, investiga el origen y evolución de la Luna.
Recientemente ha presidido el comité de revisión de las
mi siones espaciales prolongadas de l a División de
Ciencia Planetaria de la NASA.

La importancia de regresar a la Luna

Serviría para crear una estación de paso hacia Marte e impulsaría la industria

ace unos meses, cuando el direc­ la superficie terrestre resultaría tremen­ definir la extensión, la forma, la distribu­
H tor general de la Agencia Espacial
Europea (ESA), Johann-Dietrich Wiirner,
damente ineficiente. Convendría más efec­
tuar el lanzamiento desde la Luna, donde
ción y la facilidad de ell.1sacción y refina­
miento de aquellos recursos identificados
manifestó su intención de abanderar el la gravedad es seis veces menor. desde la órbita. Un esfuerzo internacional
establecimiento de una base lunar inter­ El regreso a la Luna también inspi­ conjunto facilitaría esta etapa crítica. La
nacional, experimenté 1,111a sensación de raría a las próximas generaciones e im­ NASA está preparando una misión de
déja vu. En enero de 2004, el presiden­ pulsaría avances en tecnología, igual que prospección de recursos, pero el presu­
te George W. Bush anunció su propia «Vi­ hizo el programa Apolo, pero lo haría de puesto es tan reducido que podría cance­
sión para la exploración espacial», según una manera sostenible y escalonada. Los larse en cualquier momento. Los rusos,
la cual EE.UU. lideraría el retorno a nues­ contribuyentes necesitan ver los frutos de en asociación con la ESA, también están
tro satélite. Una vez allí, y después de que la inversión en esta empresa, y no solo en desarrollando el proyecto Luna-Resurs. Y
los humanos aprendiéramos a vivir y a forma de adelantos tecnológicos. Una no olvidemos China, que en 2013 se con­
trabajar satisfactoriamente en otro mun­ estación de repostaje para naves espa- virtió en la tercera nación que alunizó con
do, pondríamos rumbo a Marte, el desti­ éxito. Los chinos planean traer muestras
no último. lunares a la Tierra en los próximos años,
La inspiradora idea de Bush propició siguiendo la estela de EE.UU. y Rusia.
que no menos de 14 agencias se sumaran a En la actualidad, la estrategia esta­
participar en esa iniciativa. Por desgracia, dounidense para la exploración espacial
la implementación del plan adolecía de humana se basa en el uso de un vehículo
graves defectos. La NASA intentó revivir robótico para capturar una roca de un
los días de gloria del Apolo centrándose en asteroide, de unos pocos metros de diá­
vehículos no reutilizables que transporta­ metro, y situarla en una órbita estable
rían a la Luna todo el material necesario alrededor de la Luna. Los astronautas ex­
desde la Tierra. Pero el programa Apolo, plorarán entonces dicha roca y recogerán
aunque supuso un logro fantástico, no era muestras como práctica para un futuro
sostenible, lo cual motivó en parte que el viaje al planeta rojo. Pero la denomina­
presidente Richard M. Nixon lo cance­ da Misión de Redirección de Asteroides
lara en 1972. La visión de Bush también (ARM, por sus siglas en inglés) no tendrá
demostró que era demasiado cara para aplicación en Marte, debido en gran me­
hacerla realidad, y en 2010 el presidente dida a que trabajar en microgravedad es
Barack Obama declaró que EE.UU. no te­ ciales que orbitara alrededor de la Luna, muy distinto a trabajar en la superficie de
nía ninguna necesidad de volver a la Luna, se abasteciera con combustible refinado a un planeta. Así que, básicamente, se trata
alegando, en esencia, que eso pertenecía al partir de recursos lunares, estuviera ope­ de una vía rápida a ninguna parte.
pasado, que ya habíamos estado allí. Afir­ rad_a por entidades privadas y vendiera Lo cual nos conduce de nuevo a la Al­
mó que, en su lugar, viajaríamos a Marte sus productos a varias agencias espaciales dea Lunar de Wiirner, que la comunidad
sin dar ese paso intermedio. constituiría una via para atraer la Luna espacial internacional aplaudió cuando se
Sin embargo, el regreso a la Luna es a nuestra esfera de influencia económi­ presentó en diciembre del año pasado en
de crucial importancia para el futuro de ca. Tales actividades podrían traducirse el simposio «Luna 2020-2030», organiza-
la exploración espacial humana, y no solo en una importante reducción de la masa do por la ESA. Por el momento, EE.UU. se
por la experiencia que nos brindaría vivir de lanzamiento desde la superficie de la mantiene al margen, observando los movi­
en un entorno extraterrestre. Nuestro sa­ Tierra y, por lo tanto, en un abaratamien­ mientos de los demás países. Sí, Marte es
télite también es rico en recursos, especial­ to del coste de las misiones espaciales. el destino último, pero EE.UU. ha trazado
mente hielo, el cual puede descomponerse Además, tendría el potencial de crear un mal la ruta para llegar a él. La Luna repre­
por electrolisis en hidrógeno y oxígeno. buen número de industrias que, a su vez, senta el activo que lo facilitaría, la clave
Estos elementos se emplearían en pilas generarían empleos especializados y bien para alcanzar esa meta. Se necesita rede­
de combustible y en la producción de pro­ remunerados. finir la manera de encarar la exploración
pelentes líquidos para cohetes. Si al final El paso inmediato en la exploración lu­ espacial de un modo tal que el dinero que �
nos dirigimos a Marte (o a cualquier otro nar debería consistir en el envio de pros­ se gaste en viajes espaciales se vea como l
sitio), cargar todo ese combustible desde pectores robóticos a la superficie para una inversión de futuro. l!I -fü

48 TNVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 RIC REY SACA DE SU MALETÍN UN RECIPIENTE DE PLÁSTICO MEDIO LLENO D E
arroz cocido. Los gruesos granos marrones tienen un aspecto normal.
Huelen como el arroz corriente. Cuando me llevo un puñado de granos
a la boca, no saben a otra cosa que a arroz: suaves, chiclosos y algo in­
sípidos. Me asalta la tentación de tomar un ·frasco de salsa de soja y salarlo un
poco, aquí donde me encuentro, en la cocina de las oficinas de Arcadia Bioscien­
ces, en Seattle (empresa de biotecnología de la que Rey es director ejecutivo).
Mi deseo de acentuar el sabor es algo extraño por­ salobre de baja calidad, incluso en agua de mar di­
que este arroz se ha cultivado en un terreno tan sala­ luida», opina. A unos llOO kilómetros al sur de Seat­
do que mataría a la mayoría de vegetales. La planta tle, los invernaderos de Blumwald en esa universi­
fue modificada genéticamente para soportar esas con­ dad están repletos de plantas de arroz de un color
diciones, a imagen de unas plantas peculiares denomi­ verde esmeralda, que crecen con vigor en estanques
nadas halófitas, que medran a sus anchas en litorales someros de agua salada. Él y algunos otros expertos
y marismas costeras. Me sorprende que los granos no de todo el mundo están transfiriendo genes de las
me hagan curvar la lengua. Hago una cata de sabor a plantas halófitas que toleran la sal a plantas de cul­
ciegas y los comparo con arroz no modificado y culti­ tivo corrientes, no solo arroz, también trigo, cebada
vado en agua dulce: no percibo diferencia. o tomates. (También se estudia el algodón.)
«El arroz es el cultivo más valioso del mundo», Sin embargo, para que estas semillas de la salva­
en términos del volumen cosechado en 2012, asegu­ ción arraiguen, tendrán que salir de los invernade­
ra Rey, pero «en algunas partes de China, donde la ros y demostrar que pueden crecer bien expuestas
salinidad no cesa de aumentar, ya no se puede cul­ a las tormentas, las sequías y los insectos dañinos.
tivar nada». Rey cree que los nuevos conocimientos También tendrán que resistir la avalancha de dudas
sobre los genes que ayudan a las halófitas a soportar e inquietudes relacionadas con la seguridad y con la
las altas concentraciones de sal, combinados con los legislación que sacarán a relucir políticos, científicos
modernos métodos biotecnológicos para insertar esos y agricultores.
genes en el arroz y otras plantas, podría ser la clave Por mucho que las plantas sean exquisitas, la inge­
para alimentar a la humanidad. niería genética dejaré. un mal sabor de boca a quienes
Casi una cuarta parte de las tierras de regadío temen que los genes puedan ser transferidos a otros
sufre la salinización del suelo a causa de las malas organismos, con efectos inesperados. Este tipo de
prácticas de riego. El am:nento del nivel del mar tam­ proyectos, según los críticos, exponen a algunos de los
bién amenaza a decenas de millones de hectáreas de pueblos más pobres y vulnerables del planeta a esas
cultivos por la infiltración del agua salada. Si en esas incertidumbres. Por otra parte,-Janet Cotter, asesora
regiones salobres se pudieran obtener buenas cose­ ambiental, señala que la creación de alimentos cul­
chas, sería posible alimentar a decenas de millones de tivables en condiciones de salinidad promueve prác­
personas más, un paso vital para asegurar el sustento ticas de riego más deficientes. «Si fomentas las prácti­
de los dos mil millones de nuevas bocas que según las cas de riego inadecuadas, inicias un círculo vicioso
previsiones poblarán la Tierra a mediados de siglo. insostenible», advierte.
No es ninguna quimera, afirma Eduardo Blum­
wald, botánico de la Universidad de California en Da­ U N CUENTO SALADO
vis, cuyo trabajo constituye la base del arroz Arcadia. Las halófitas, «plantas de sal», sobreviven en aguas
«Creo que ya es viable cultivar en agua reciclada y cuya salinidad va desde la de un bloody mary pican-

E'° SÍ�'fES1S
Casi una cuarta parte de las tierras los genetistas han ideado solucio­ Esas plantas podrían nutrir a millones de personas y
agrícolas están afectadas por el nes para mocificar el arroz y los salvar las explotaciones agrarias, pero a sus detractores
aumento de la salinidad del suelo, tomates con genes que mejoran su les preocupan los efectos imprevistos de las_ modifica­
que mata las plantas. tolerancia a la sal. ciones genéticas.

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 51

 te hasta la del agua de mar. Los manglares son halófitos. Las Mark Harris, periodista científico. obtuvo en 2013 la beca
plantas de esa naturaleza no abundan y suelen tener un aspecto Knight de periodismo científico que concede el Instituto
y un sabor nada apetitosos, con protuberancias nudosas, hojas de Tecnología de Massachusetts. y en 2015 fue galardonado
por la Asociación Americana para el Progreso de la Ciencia
ralas o feas y raíces prominentes.
(AAAS). Colabora con varios medios.
Los primeros intentos de popularizar las halófitas trataron
de abrir mercado promocionando los manglares como material
de construcción, las suculentas oleaginosas como fuente de bio­
carburante y los arbustos tolerantes a la sal como forraje para el
ganado. En octubre de 1998, !NvEsrIGACIÓN Y CIENCIA publicaba un
artículo [véase «Riego con agua del mar», por Edward P. Glenn,
J. Jed Brown y James W. O'Leary] cuyos autores vislumbraban
vastas granjas de halófitas en todo el mundo para alimentar a
la población. Pero sin un mercado consolidado para ellas, tales
granjas estaban abocadas al fracaso. liana (usada en agronomía como modelo para el estudio de los
Cuando Blumwald comenzó a trabajar con las halófitas en procesos fisiológicos vegetales). Por medio de análisis estadís­
los años noventa, la mayoría las consideraba meras curiosidades ticos clasificó la importancia de cada gen para la supervivencia
botánicas. «Casi ningún agrónomo pensaba en la salinidad. Se de la planta en condiciones adversas como son las temperaturas
concentraban en obtener alimentos más grandes, más redondos, altas, y descubrió una serie de candidatos prometedores.
más coloreados, más dulces», afirma. A continuación, su grupo llevó a cabo pruebas de laboratorio
Él, en cambio, se interesó por una proteína llamada antipor­ con plantas portadoras de las versiones mutadas de esos genes
tador, que acelera el intercambio de iones de sodio (componente para ver cómo resistían las duras condiciones. Los mutantes que
de la sal) y de hidrógeno a través de las membranas celulares mostraron tolerancia a la sequía, la sal o el calor se apartaron
del vegetal halófito. Cuando la planta absorbe el sodio disuelto para proseguir con su estudio. «En los procesos clásicos de se­
en el agua, este altera enzimas, el transporte de agua y, en últi­ lección genética se examinan miles de plantas; de todas quizá
ma instancia, la misma fotosíntesis. Blumwald descubrió que, sean interesantes de un 1 a un 3 por ciento», explica. «Nosotros
modificando genéticamente plantas corrientes para que produ­ tuvimos una tasa de éxito del 62 por ciento. Tenemos mutantes
jeran grandes cantidades de ese antiportador, podía cultivarlas suficientes para trabajar hasta la jubilación.»
en agua con una tercera parte de la salinidad del agua de mar, Otros investigadores también han abordado la supervivencia
con pocos efectos adversos. El antiportador arrastra los iones en medios salinos recurriendo a una combinación de biología,
de sodio hasta las vacuolas, unos espacios cerrados dentro de estadística e informática. Hace algunos años, mientras trabaja­
las células, donde no pueden causar ningún daño. En algunas ba en el Instituto de Investigación Química del Mar y la Sal de
halófitas, estas vacuolas adquieren tal tamaño que reciben el Gujarat (India), el genetista Narendra Singh Yadav descubrió
nombre de vejigas de sal (halocistos). La quinua, una halófita genes vinculados con la tolerancia salina en otra halófita, la
ahora presente en la mesa, posee esas vejigas en forma de pe­ salicornia. No sabía exactamente qué hacían, pero los análisis
queñas esferas translúcidas en sus hojas. indicaban que debían ser importantes. Para verificar su teoría,
Cuando Blumwald aumentó los niveles del antiportador insertó dos de esos genes en el tabaco, un vegetal bastante
en algunas variedades inglesas tradicionales de tomate, las sensible a la sal. Cuando cultivó las plantas transgénicas en
tomateras crecieron en agua que era «cuatro veces más salada agua con un tercio de la salinidad del agua marina, germina­
que la sopa de pollo», me asegura. Y produjeron unos tomates ron mejor, desarrollaron raíces y brotes más largos y crecieron
rojos, dulces y jugosos, que pesaban más de 100 gramos. Sin más y más frondosas que otras no modificadas. A pesar de que
embargo, estas creaciones que tan bien crecían en el laborato­ no se aprecian en ellas vejigas de sal, contienen niveles más
rio, lo hacían con dificultad al aire libre. «Todo iba bien en el bajos de las llamadas especies reactivas del oxígeno, molécu­
invernadero, donde la humedad relativa es del 40 por ciento las nocivas que se acumulan en condiciones de estrés salino.
o más», explica. Pero a medida que esta disminuye, la planta Yadav trabaja ahora en Israel con Barak, y su antiguo grupo de
pierde más agua por las hojas y cierra los estomas (poros) investigación en Gujarat persigue conseguir una variedad de al­
como defensa. Así que el cultivo en el campo es mucho más godón tolerante a la sal. «Y creo que hay muchos más genes por
difícil, señala, «porque la humedad solo rondc1, el 5 por ciento descubrir», acaba diciendo.
y el agua escasea». Lo importante, cree Blumwald, es «ser inteligente sin pecar
El problema radica en que la capacidad de expulsar la sal de optimista estúpido». Su grupo de la Universidad de Califor­
no es el único requisito para crecer bien en el suelo salado. La nia en Davis dispone de una docena de invernaderos en los que
planta posee miles de genes que intervienen en sus procesos llevan a cabo experimentos con miles de plantas transgénicas,
vitales y la ayudan a soportar todo tipo de estrés, como el calor, desde alfalfa y panizo de Daimiel (Pennisetum) hasta cacahuetes
la sequía o la salinidad. Para crecer en condiciones salinas, la y arroz. La mayoría son modificaciones de plantas de cultivo
planta precisa disponer de genes que modifiquen su actividad comerciales y en cada experimento intentan recrear las condi­
para protegerla cuando las condiciones de crecimiento se hacen ciones adversas naturales: grandes ventiladores simulan vientos
difíciles. No hay una solución mágica, dice Simon Barak, pro­ variables, el agua se suministra a intervalos irregulares o en
fesor de botánica de la Universidad Ben-Gurion del Negev, en tromba, como sucede en las tormentas, y se esparce sal o se
Israel, «pero hemos ideado un método de cálculo para cribar genera calor. «Estoy harto de llevar nuestras plantas al campo
esos genes y ver cuáles tienen más posibilidades de contribuir y verlas morir», confiesa. «¿Es posible conseguir cultivos que
a la tolerancia al estrés». crezcan en agua de mar? No lo creo. Puede ser que crezcan, pero
Barak elaboró una base de datos de genes del estrés recopi­ su valor nutritivo será ínfimo. ¿y en agua de mar diluida o en
lando datos de los ensayos publicados sobre Arabidopsis tha- agua reciclada? Seguramente.»

52, INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 ..,¡
F I S I O L O G Í A VEGETAL

Tres estrategias contra la sal Confinados en el interior

Los vegetales halófitos pueden hacer
Todas las plantas toleran algo de sal (cloruro de sodio) frente al exceso de sodio y cloruro
en el suelo. Los iones cloruro y sodio penetran en el aunque los iones alcancen el sis­
interior de las células vegetales y entre los tejidos, tema vascular y lleguen hasta las
hojas. Suaeda marítima, un arbusto
propio de las marismas, posee
pero en altas concentraciones alteran procesos
bioquímicos vitales. La mayoría dispone en sus canales proteicos (verde) que con­
raíces de barreras físicas o químicas que vetan ducen los iones hacia las vacuolas de
su entrada O. Pero hay un tipo, las halófi- las células, depósitos donde permane­
cen confinados y alejados de los proce­
sos sensibles de la planta.
tas, que cuentan con una ayuda extra: proteí­
nas capaces de transportar grandes cantidades
de iones sodio y cloruro a los espacios de alma­
cenamiento de las células, internos O
o exter­
nos G. Estos espacios quedan separados de los
frágiles mecanismos celulares que regulan el cre­
cimiento y la fotosíntesis. Los científicos intentan Vejiga
incorporar esas proteínas a plantas como el arroz
con el fin de mejorar su tolerancia a la sal.

A raya
Método de barrera en el exterior
La mayoría de las plantas Para poder vivir en
poseen barreras físicas medios con concentraciones
o químicas en sus raíces altas de sal, algunas halófitas, como
para mantener en el exte­ la quinua o Arabidopsis, recurren a proteínas de
rior los iones sodio (Na') y transporte especiales, llamadas antiportadoras
cloruro (Cn y dejar entrar (rojo). La planta se sirve de ellas para desplazar
el agua. Un ejemplo es el el sodio y el cloruro hasta las vejigas que sobre­
arroz (Driza sativa). Por des­ salen en las hojas o los tallos, expulsando iones
gracia, las barreras solo pueden de hidrógeno (H') a cambio. Otras proteínas
controlar la sal en pequeñas cantidades. (beige) ayudan en el proceso.

TEMORES NATURALES un 40 por ciento más de grano en agua con una décima parte
La modificación genética sigue siendo controvertida en muchos de sal de la del agua marina, y Rey espera contar con otra nue­
países. Cotter dice: «Nunca estamos seguros de que no resultará va variedad que duplique esa tolerancia. «Mejores rendimien­
afectada otra parte de la plantay de si eso no repercutirá de algún tos para el agricultor significa más beneficio para él, más bene­
modo en la comida o en la seguridad ambiental». Ella prefiere ficio para nosotros y una reducción de la presión que soportan
un sistema de mejora llamado selección asistida por marcadores las reservas de agua dulce», dice.
que se sirve de herramientas genómicas para descubrir los ge­ Es un tímido principio, pero Blumwald cree que «es un paso
nes de la tolerancia a la sal en las variedades silvestres de las plan­ en la dirección correcta. En el futuro, para·alimentar a miles de
tas cultivadas, y luego cruza naturalmente ambas, las silvestres millones de personas no bastará con un avance como este; serán
y las cultivadas, para reintroducir el gen en estas. necesarios decenas o cientos». ll!I
Timothy Russell, agrónomo que trabaja en Bangladés para el
Instituto Internacional de Investigación del Arroz, tampoco ocul­
ta su escepticismo. «A mi modo de ver, la manipulación genética
no supone ningún grave problema, pero es mucho más senci­
llo comercializar una variedad mejorada convencionalmente»,
asegura. «Creemos posible lograr una tolerancia a la salinidad
PARA SABER MÁS

Engineering salt tolerance in plants. Maris P. Apse y Eduardo Blumwald en

bastante buena por medio de las técnicas al uso. ¿Por qué tomar Curren! Opinion in Biotechnology, vol. 13, n.0 2, págs. 146-150, 1 de abril de 2002.
un camino más difícil cuando no es necesario?» The development of halophyte-based agriculture: Past and present. Yvonne
Una buena razón para recurrir a la manipulación genética Ventura et al. enAnnals ofBorany, vol. 115, n.0 3, págs. 529-540, febrero de 2015.
es su rapidez, argumentan sus defensores. Cruzar, seleccionar y Plant salt tolerance: Adaptations in halophytes. Timothy J. Flowers y Timothy
D. Colmer en Anna/s of Botany, vol. 115, n.0 3, págs 327-331, febrero de 2015.
volver a cruzarlleva su tiempo. Probablemente en los próximos
cuatro años, las plantas tolerantes a la sal gracias a la ingenie­ EN NUESTRO ARCHIVO
ría genética superarán en el mercado a las seleccionadas con Riego con agua del mar. Edward P. Glenn, J. Jed Brown y James W. O'Leary
métodos convencionales. El arroz halotolerante de Arcadia Bio­ en lyC, octubre de 1998.
sciences que probé ya se halla en los ensayos finales de campo Aprovechamiento agrícola del agua. Sandra Postel en lyC, abril de 2001.
en la India y probablemente será autorizado en ese país. Produce

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 53

 B I O T E C N O L O G ÍA AG R ÍC O LA

Una potente h�rramienta de edición de genes está

revolucionando la agricultura y podría transformar
el debate sobre los transgénicos
y la manipulación genética en general
Stephan S. Hall

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 55

 Stephen S. Hall es un premiado escritory periodista científico
especializado en biomedicina. Ha colaborado con numerosos
medios y es profesor adjunto de periodismo en la Universidad
de Nueva York.

PUEDE QUE EL CENTENAR DE AGRICULTORES

que atestaban el salón Mendenhall Inn, en Pensilvania, no tuvie­
ran formación sobre edición de genes, pero sí que sabían de setas.
Estos productores locales cosechan unos impresionantes 500.000
kilogramos al dí?' en promedio, lo que explica en parte el hecho de
que Pensilvania domine el mercado estadounidense, que alcanza
los 1200 millones de dólares anuales. Algunas de las setas que pro­ En sus apenas tres años de
ducen, sin embargo, se vuelven marrones y se pudren en las estan­ existencia, la técnica CRISPR
ya ha generado tramas más
terías de las tiendas; si uno ha sostenido en la mano una seta vis­ fascinantes que una novela de
cosa y medio podrida, sabrá por qué nadie las compra. Los hongos Dickens. Es una revolucionaria
son tan sensibles a la agresión física que incluso la cuidadosa re­ herramienta de investigación
con repercusiones médicas es­
cogida y el embalaje «a un solo toque» pueden activar una enzima pectaculares que ha originado
que acelera su descomposición. problemas bioéticos espinosos y
una difícil disputa sobre paten­
tes; y sobre todo ello planean
En un seminario sobre setas celebrado el pasado otoño, Yi­ intereses económicos de miles de millones de dólares en los ám­
nong Yang subió a la tribuna para anunciar una posible solución bitos de la medicina y la agricultura La técnica ha irrumpido en
al problema del oscurecimiento o pardeamiento. Yang, biólogo y la comunidad científica como un intenso tomado. Laboratorios
profesor de fitopatología de la Universidad estatal de Pensilva­ académicos y empresas de biotecnología la están empleando para
nia, había editado el genoma del champiñón común, Agaricus dar con tratamientos novedosos contra enfermedades como la
bisporus, la seta comestible más popular en el mundo occidental, anemia falciforme y la beta-talasemia. También ha despertado
mediante una nueva herramienta llamada CRISPR. críticas porque artistas y bioempresarios han creado con ella de
Los cultivadores de hongos de la audiencia probablemente todo, desde conejos de pelaje púrpurahasta souvenirs vivos, como
nunca habían oído hablar de CRISPR, pero comprendieron que los cerdos miniaturizados producidos en China como mascotas.
era algo importante cuando Yang les mostró una foto de la actriz La posibilidad de utilizar CRISPR para reparar embriones o edi­
Cameron Díaz entregando a Jennifer Doudna y Emmanuelle tar nuestro ADN de forma permanente (un proceso conocido
Charpentier, inventoras de la técnica, el premio Breakthrough, como modificación de la línea germinal humana) ha provocado
acompañado por un cheque de 3 millones de dólares para cada un debate febril acerca de la «mejora» de la especie humana,
una. Y entendieron las enormes implicaciones comerciales de con el consiguiente llamamiento a una moratoria internacional
la invención cuando Yang les enseñó fotografías en las que apa­ [véase «La cumbre sobre edición genética en humanos concluye
recían setas marrones y podridas al lado de otras de un blanco con opiniones divergentes», por Sara Reardon; INvEsTIGACIÓK Y
inmaculado obtenidas con ella. Todas correspondían aA. bispo­ Crn.'ICIA, febrero de 2016].
rus, la cepa universal que anualmente produce 400 millones de La revolución de CRISPR puede estar teniendo su efecto
kilogramos de botón blanco, setas cremini y setas portobello. más profundo y menos publicitado en la agricultura. En otoño
(La Universidad estatal de Pensilvania también se dio cuenta de de 2015 se habían publicado unos 50 artículos científicos que
las implicaciones comerciales; el día antes de la charla de Yang, informaban del uso de CRISPR para editar genes en las plantas
presentó una solicitud de patente sobre el trabajo de los hongos.) y hay indicios de que el Departamento de Agricultura de los

La herramienta de edición ge­ Confiere a las pequeñas empresas Sus defensores sostienen que resulta bio· Los alimentos CRISPR podrían cambiar
nética llamada CRISPR permite a agrícolas un enorme potencial para lógicamente menos perjudicial que las téc· el debate sobre los productos genética­
los científicos alterar el genoma manipular los genes, no solo a las nicas tradicionales de mejora practicadas mente modificados, o tal vez se los con­
de un organismo con una preci­ grandes compañías agroalimentarias, durante miles de años. Lo� reguladores sidere la última versión de los alimentos
sión sin precedentes. ya que es fácil y barata de usar. tienden a opinar lo mismo. transgénicos.

56 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

EE.UU. (USDA), uno de los organismos que evalúan los produc­ una ciudad al sur de Shangái conocida como la capital de los
tos agrícolas modificados genéticamente, pueda considerar que cítricos de China, trasteó con algunas enzimas primitivas de
no todos los cultivos obtenidos mediante edición genética exijan edición de genes en los años noventa, como estudiante gradua­
la misma atención reguladora que los organismos genomodifi­ do en la Universidad de Florida y más tarde en la de Arkansas.
cados, o transgénicos, «tradicionales». Con esa puerta aún solo Recuerda vividamente cuando, el 17 de agosto de 2012, abrió el
ligeramente entreabierta, las empresas están compitiendo para número de la revista Science; contenía un artículo del labora­
hacer llegar cultivos editados genéticamente a los campos y, en torio de Doudna en la Universidad de California en Berkeley, y
última instancia, a los alimentos. del de Charpentier, en la Universidad de Umea, que describía
El aspecto transformador de CRJSPR reside en su precisión el potencial de CRJSPR para editar genes. «iEsta es la buena!»,
sin precedentes. La técnica permite inactivar un gen o, con un pensó. A los pocos días, ya estaba incubando planes para mejorar
poco más de esfuerzo, añadir un rasgo deseable mediante la rasgos en píantas de arroz y patata mediante la edición de genes.
inserción de un gen en un lugar específico del genoma. Ello la Publicó su primer artículo sobre CRJSPR en verano de 2013.
convierte, según los que la usan, en la forma menos perjudicial No fue el único en darse cuenta. Los biólogos vegetales se
de mejora vegetal que los humanos hemos ideado jamás, in­ subieron al carro de CRISPR en cuanto se publicó la técnica. Los
cluido el mejoramiento «natural», practicado durante miles de científicos chinos, que la adoptaron rápidamente, conmociona­
años. También permite eludir, en muchos casos, el controvertido ron a la comunidad agraria en 2014, cuando la emplearon para
método de insertar ADN de otras especies en plantas; estos crear trigo panificable resistente a una antigua plaga, el oídio.
cultivos transgénicos, como el maíz y la soja de Mon-
santo resistentes al herbicida Roundup, despertaron
especialmente la ira entre los críticos de los trans­
génicos y generaron entre la población desconfianza CRISPR representa la
hacia la manipulación genética. Sin embargo, algu­
nos científicos creen con optimismo que los cultivos
CRJSPR son tan diferentes que harán cambiar el tono
forma menos perjudicial de
del debate sobre los alimentos transgénicos. Según
Daniel F. Voytas, académico y empresario científico,
mejoramiento vegetal que
la nueva técnica exige que se redefina lo que es un
organismo transgénico.
· 1os humanos hemos ideado
¿Aceptarán los consumidores los cultivos CRJSPR?
¿Q van a ver en ellos el último ejemplo de «alimen­
jamás, según los que aplican
tos Frankenstein» (Frankenfooá), una distorsión
genética de la naturaleza en la que un ADN extraño esta técnica
(beneficioso para la agroindustria) es introducido en
una especie vegetal con consecuencias impredecibles
para la salud y el ambiente? Debido a que solo ahora se está Sin embargo, la revolución de la edición genética había co­
empezando a aplicar CRISPR a los cultivos alimentarios, la menzado antes de la llegada de CRISPR. Para personas como
cuestión todavia no ha transcendido en la población general, Voytas, CRISPR no es más que el último capítulo de una saga
pero lo hará pronto. Agricultores como los productores de setas científica mucho más larga que está ahora dando sus frutos.
de Yang serán los primeros en opinar, probablemente en uno Hace 15 años, cuando se hallaba en la Universidad estatal de
o dos años. Iowa, ya intentó por primera vez editar genes de plantas con
Momentos después de la charla de Yang, un científico de la una técnica conocida como dedos de zinc; su primera empresa
industria le planteó el reto fundamental que suponían los ali­ de edición genética se hundió por cuestiones de patentes. En
mentos CRJSPR. Convenía con Yang en que las setas mejoradas 2008 se trasladó a la Universidad de Minnesota y en 2010 pa­
presentaban retoques mínimos en el ADN, en comparación con tentó, con su excolaborador de la Universidad estatal de Iowa
los transgénicos tradicionales. «Sin embargo», apuntó el cientí­ Adam Bogdanove, ahora en la Universidad Cornell, un sistema
fico, «se trata de una modificación genética, y algunas personas de edición genética en las plantas basado en TALEN (de las siglas
verán que es como si estuviéramos jugando a ser Dios. ¿cómo en inglés «nucleasas efectoras similares a los activadores de
podemos lidiar con eso?» la transcripción»). Ese mismo año, Voytas y sus colaboradores
De cómo respondan a esta pregunta Yang y otros científicos fundaron una empresa llamada ahora Calyxt. Sin el alboroto
que aplican estas técnicas de edición de genes a los cultivos de CRJSPR, los agrónomos han utilizado TALEN para obtener
alimentarios puede depender que CRISPR se convierta en una plantas con genes editados que ya se cultivan en los campos de
herramienta transformadora o tropiece con la oposición de la América del Norte y del Sur. Calyxt, por ejemplo, ha creado dos
población. cepas de soja modificadas para producir un aceite saludable,
con niveles de ácidos grasos monoinsaturados equiparables a
PRECISIÓN, AG ILIDAD Y BAJO COSTE los de los aceites de oliva y colza. Y la empresa cuenta con una
El signo revelador de cualquier técnica revolucionaria es la ra­ cepa de patata que no acumula ciertos azúcares durante su al­
pidez con la que los investigadores la emplean en sus trabajos. macenamiento en frío, lo que reduce el sabor amargo producido
Según esta norma, CRJSPR se halla entre las innovaciones más por el almacenamiento, así como la cantidad de acrilamida, un
poderosas de la biología del pasado medio siglo. La seta creada carcinógeno que se origina cuando se fríen las patatas.
mediante edición genética ofrece un ejemplo de ello. Debido a que estas modificaciones genéticas no i_mplican la
Yang nunca trabajó con champiñones hasta 2013, pero se introducción de ningún gen e>..1,raño, el Servicio de Inspección
podría decir que fue criado para la tarea. Nacido en Huangyan, Animal y Vegetal (APHIS) del USDA decidió el año pasado que

Septiembre 2016, lnvestigacionyCiencia.es 57

 Mejora vegetal tradicional
CULTIVOS V E G E TA LES Consiste en la selección y fecundación cruzada después de la mutagéne- •
sis. Durante la reproducción natural, grandes segmentos de cromosomas
(hasta millones de pares de bases) se introducen junto con el rasgo deseado
Distintas formas en u n cultivar domesticado. Los cruces posteriores suelen reducir la canti­
dad de ADN transferido, pero el inserto permanece a menudo a lo largo de
de manipular los genes cientos de miles de pares de basesy puede arrastrar consigo genes inde­
seables (arrastre por vinculación) en el proceso. Un análisis genómico en
Los humanos hemos cultivado plantas desde hace miles de años, y 2010 deArabídopsís (la planta modelo por excelencia) mostró que la mejora
durante todo el tiempo hemos intentado identificar e incorporar ras­ clásica introdujo en cada generación unas siete nuevas mutaciones espon­
gos beneficiosos (rendimientos más altos, resistencia a enfermeda­ táneas por cada mil millones de pares de bases de ADN.
des) en variedades de plantas ya existentes. Primero se usó el cru­
zamiento clásico. A principios del siglo xx los científicos aprendieron Gen beneficioso
a inducir mutaciones en el ADN de plantas con la esperanza de que Pariente Cultivar actual
aparecieran al azar rasgos deseables. Hoy, las nuevas técnicas de silvestre El fruto es
El fruto no deseable,
«mejora de precisión», como CRISPR, permiten modificar genes es deseable. pero la planta
específicos o insertar nuevos rasgos genéticos con una precisión sin pero la planta es sensible
precedentes. Sin embargo, todas estas técnicas alteran el ADN de las resiste el tizón al tizón
plantas, lo que hace preguntarse qué se entiende por un organismo
modificado genéticamente (OMG).

Conceptos clave
Mutagénesis: Desde los años veinte los agrónomos han mutado delibera­
damente el ADN de semillas de plantas con rayos X, rayos gamma o produc­
tos químicos, y luego han cultivacl.o las plantas para ver si han adquirido ras­
gos beneficiosos. Si es así, las plantas mutadas pueden cruzarse con variedades

®
existentes. Las variedades así obtenidas no son consideradas transgénicas por
el Departamento de Agricultura de los EE.UU. (USDA)
Silenciado de genes: Durante la última década, los científicos han logrado
desactivar genes que confieren rasgos no deseados mediante la introducción X
de una forma perjudicial de ARN en las células vegetales. Este ARN de inter­

®1®
ferencia (o ARNi) está diseñado para alterar una secuencia específica de ADN
responsable de un rasgo indeseable. Con este método se han creado varios cul­ �
Segunda generación
tivos alimentarios, como patatas y manzanas que no pardean. El USDA no los
considera OMG. Polínización cruzada
Cisgénesis: Este proceso implica la introducción de un gen específico de una con el cultivar
_

especie de planta emparentada. La transferencia suele realizarse mediante un original

microorganismo, Agrobacterium tumefacíens, que infecta la planta e inserta el y
gen en un lugar aleatorio de su ADN. El USDA revisa las plantas cisgénicas caso
por caso para determinar su situación reglamentaria.

@
Se repite durante numerosas generaciones
Transgénesis: La técnica implica la transferencia de ADN foráneo que codi­
fica un rasgo deseado en una especie de planta no emparentada. Como en la 1'
cisgénesis, se utiliza la bacteria A. tumefaciens, que introduce el ADN extraño Nuevo cultivar
cuando infecta la célula vegetal. Un ejemplo de cultivo transgénico es el maíz Planta resistente al tizón
en el que se ha insertado un gen resistente a los herbicidas. El noventa por con fruto deseable n íl
ciento de toda la soja cultivada en EE.UU. es transgénica; el USDA considera � �
Gen beneficioso introducido
que las plantas transgénicas son OMG.

los cultivos no requerían ser regulados como transgénicos. «El industria láctea. Los científicos consideran esta aplicación de
USDA ha dado el visto bueno a la plantación de una variedad la edición genética una forma más humana de ganadería, ya que
de patata y dos variedades de soja, por lo que la patata y una evita que los machos y hembras Holstein tengan que someterse
de las variedades de soja se hallan en el campo este año», me a un procedimiento espantoso en el que los ganaderos arrancan
comentó Voytas en octubre del año pasado. «Básicamente, con­ y luego cauterizan los cuernos en desarrollo (ello se lleva a
sideraron estas plantas como si fueran normales, como si se cabo para proteger de lesiones tanto a los animales como a los
hubieran generado mediante mutágenos químicos, rayos gamma ganaderos). Scott Fahrenkrug, gerente de la empresa, afirma
o cualquier técnica no regulada. El hecho de que obtuviéramos que el proceso no involucra transgenes, solo la introducción
la autorización y de que podamos pasar casi de inmediato del de unas pocas letras del ADN para «obtener la carne que ya
invernadero al campo es una gran ventaja. Nos permite acelerar comemos». Científicos coreanos y chinos, por su parte, se han
de verdad el desarrollo de productos.» unido para crear un cerdo con mucha más masa muscular al
En el ámbito pecuario, también se ha dado un salto en l a inactivar un gen llamado miostatina.
edición genética. Los investigadores de Recombinetics, una pe­ La velocidad, la facilidad y el bajo coste hacen de CRlSPR
queña empresa de biotecnología de Minnesota, han bloqueado una técnica aún más atractiva que TALEN. «Sin lugar a dudas»,
genéticamente l a señal biológica que regula el crecimiento de Voytas apunta, «en un futuro CRlSPR va a ser la herramienta
los cuernos en vacas Holstein, la raza más importante de la de elección para edición genética vegetal». Sin embargo, la tur-

58 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

Modificación genética Edición genética
,En la década de los ochenta los agrónomos crearon la primera 9leada de Con las técnicas de edición genética de precisión (dedos de zinc, TALEN y
cultivos genéticamente modificados. Mediante agentes biológicos (Agro­ CRISPR), los biólogos pueden modificar un gen específico, bien desactiván­
bacterium) o la fuerza física (las llamadas pistolas de ADN), insertaron en las dolo, o bien sustituyéndolo por otro. El gen de sustitución puede proceder
células vegetales nuevos genes. Estos podrían ser foráneos (transgénicos) o de especies no relacionadas (transgénesis) o de una variedad relacionada
de una especie relacionada (cisgénicos). (cisgénesis). Aunque CRISPR puede ser dirigido a un lugar específico, la en­
zima acompañante Cas9 a veces realiza cortes no programados, fuera del
punto de interés; algunos datos indican que los cortes erróneos resultan
Gen beneficioso Cultivar actual infrecuentes en las plantas.
Puede proceder de un orga­ El fruto es
nismo relacionado (cruce deseable, pero
Cultivar actual
cisgénico) o de un la planta es
El fruto es deseable,
organismo no relacionado sensible al tizón
(cruce transgénico) pero la planta es sensible
al tizón

Gen beneficioso
�
Herramienta CRISPR �
Compuesta por una guía de ARN,
Agrobacterium que se complementa con la Célula vegetal
El gen beneficioso se introduce secuencia diana de ADN,
en un anillo de ADN bacteriano
Célula vegetal y la proteína de corte Cas9
� -.
y luego se transfiere a la célula / \�
Guía deARN �
del c t var ac ual
., _ _ -uf
_ i__ _ _t_ __+ �,.
_
Bacteria Proteína Cas9 --z3

La herramienta CRISPR se une a la secuencia

Pistola de genes de interés,y la enzima Cas9 corta ambas
En la célula del cultivar actual
cadenas de ADN. Cuando la célula repara
se inyectan panículas metálicas el doble corte, elimina o añade accidentalmente
recubiertas con ADN Célula vegetal varios pares de bases en ese punto, lo cual es
suficiente para inactivar (knock-out) el gen entero.

o -·�?\
Alternativamente, la misma técnica de corte dirigido puede usarse
para insertar un gen nuevo que codifica un rasgo deseable, lo cual
puede añadir cientos o miles de pares de bases de ADN.

®
� .¡ .¡
Las células con elADN modificado se dividen y generan nuevas plántulas Las células con elADN modificado se divideny generan nuevas plántulas
l
Nuevo cultivar
Planta resistente al tizón
con fruto de gran calidad n íl
Planta modificada ¿@
Planta resistente al tizón
con fruto de gran calidad �
� � LJ
Gen beneficioso introducido Gen indeseable desactivado
1
. -11

bia situación de la patente, en la que tanto la Universidad de apareció en el laboratorio de Yang. Carroll, presidente de Giorgi
California como el Instituto Broad (gestionado conjuntamente Mushroom, preguntó si las nuevas técnicas de edición genética
por el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad podrían perfeccionarse para mejorar las setas. Alentado por
Harvard) reclaman haber inventado CRISPR, puede retrasar su la capacidad de CRISPR de crear mutaciones de alta preci­
desarrollo comercial en la agricultura. DuPont ha alcanzado re­ sión, Yang respondió: «¿Qué tipo de rasgo quieres?» Carroll
cientemente una «alianza estratégica» con Caribou Biosciences, sugirió el antioscurecimiento, y Yang convino de inmediato
empresa de biotecnología asociada a la Universidad de Califor­ en estudiarlo.
nia en Berkeley, para utilizar las aplicaciones de CRISPR en la Yang conocía exactamente el gen que debía tratar. Los biólo­
agricultura, pero los ejecutivos de dos pequeñas empresas de gos habían identificado previamente una familia de seis genes,
biotecnología declararon a esta revista que temían desarrollar cada uno de los cuales codifica una enzima que causa el pardea­
productos mediante CRISPR mientras no se resolviera la disputa miento (la misma clase de genes que provoca este efecto en las
sobre su patente. manzanas y las patatas, ambas también sometidas a la edición
En cambio, ello no supone un obstáculo para los labora­ genética). Cuatro de los genes responsables del oscurecimiento
torios académicos. La aplicación de CRISPR en las setas dio generan esa enzima en el cuerpo fructífero de los hongos, y Yang
un giro decisivo en octubre de 2013, cuando un alumno de la pensó que si lograba desactivar uno de ellos, podría retrasar el
Universidad de estatal de Pensilvania llamado David Carroll pardeamiento.

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 59

 P O L Í T I C A AGRÍCOLA

¿Cómo regulará Europa las técnicas de edición genética

en la agricultura?
Un sistema legislativo rígido y que no tiene en cuenta los argumentos científicos dificulta
la toma de decisiones sobre CRISPR y otros métodos de última generación
PERE PUIGDO/vlENECH
En 1983 se publicaron los primerosestudios demostrativos de la modi­ tos sobre OMG de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria
ficación genética en las plantas. Estas presentaban nuevos caracteres (EFSA), el cual ha ido emitiendo sus opiniones durante este tiempo.
gracias a que incorporaban fragmentos de genes que habían sido ais­ Sin embargo, la aprobación por parte de la administración europea
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lados en el laboratorio. De forma casi inmediata, los principales paí­ ha estado paralizada debido a la imposibilidad de los Estados miem­
ses desarrollados del mundo, entre ellos los Estados Unidos y la Unión bros en alcanzar acuerdos.
Europea, diseñaron procedimientos para regular el uso en el campo de En los últimos años se han sucedido dos nuevos cambios en la nor­
las plantas que pudieran producirse mediante esas nuevas técnicas. mativa. Uno ha sido la aprobación de la Directiva 2015/412, que auto­
Estados Unidos aprob'ó el llamado Marco Coordinado para la Regla­ riza a los Estados miembros a restringir el uso de cultivos modificados
mentación de la Biotecnología en 1984,y Europa la primera Directiva genéticamente ·en su territorio por razones que no sean de natura­
en 1990, cuatro años antes de que se llevara al campo el primer cul­ leza científica. El segundo corresponde al reglamento de ejecución
tivo de plantas con una modificación genética. Pero nos hallamos en de la Comisión Europea 503/2013, que dicta un procedimiento deta­
2016 y Europa cuenta con un si.stema regulador cada vez más rígido, llado de los requisitos que deben cumplirse para la aprobación de las
a pesar de que los avances científi cos van abriendo un amplio aba­ plantas modificadas genéticamente. Se trata de cambios sustancia­
nico de nuevas posibilidades. La consecuencia de ello es una situa­ les respecto al proceso de autorización de estas plantas, ya que se
ción paralizada que dificulta la toma de decisiones. fragmenta la decisión sobre su cultivo y se contradice el proceso de
En Europa los mecanismos de aprobación de nuevas variedades de análisis caso por caso que ha estado siempre vigente en las directi­
plantas obtenidas mediante ingeniería genética han estado en mar­ vas sobre el tema.
cha desde hace tiempo, en particular desde que en el 2001 se aprobó Mientras tanto, la ciencia sigue su camino. Los datos sobre
la Directiva 2001/18 sobre la liberación deliberada en el ambiente de genomas de plantas van en aumento y proporcionan una rica infor­
organismos modificados genéticamente (OMG)y, en el 2003, el Regla­ mación que puede aprovecharse para la mejora de las especies culti­
mento 1829/2003 sobre los alimentos basados en materiales pro­ vadas. Al mismo tiempo, aparecen metodologías y conceptos nuevos
cedentes de ellos. El análisis científico del riesgo de los OMG sobre que plantean la necesidad de definir su encaje en el marco regula­
la salud humana y animal y el entorno lo realiza el panel de exper- dor existente.

La agilidad del método CRlSPR deriva de la posibilidad de En el momento en que la doble hélice de ADN se corta, la célula
personalizar la herramienta para producir tales mutaciones. se da cuenta de la herida y se dispone a repararla. Sin embargo,
Como un cuchillo multiusos que combinara brújula, tijeras y estas reparaciones no son perfectas, lo que hace precisamente
sistema de sujeción, CRlSPR resulta extraordinario en dos tareas: de CRISPR una herramienta tan potente en la creación de
se fija en un tramo muy concreto del ADN y luego lo corta. La mutaciones. Durante el proceso de reparación suelen perder­
fijación se lleva a cabo con la ayuda de un pequeño fragmento de se unas pocas letras del ADN; como la maquinaria celular de
ácido nucleico denominado guía de ARN. Esta se complementa síntesis de proteínas lee el ADN en «palabras» de tres letras,
con la secuencia de ADN de la región de interés y se une a ella la eliminación de un par de letras altera todo el texto y, en
gracias a la atracción que se produce entre los pares de bases, última instancia, inactiva el gen mediante lo que se conoce
según dieron a conocer James Watson y Francis Crick (en la que como un desplazamiento del marco de lectura. Eso sucedió
A se une a T y C a G). Si se crea una guía de ARN de 20 letras de exactamente en el champiñón modificado genéticamente. En el
longitud, esta hallará con la precisión de un GPS su secuencia trabajo de Yang, una pequeña deleción de ADN inactivó una de
complementaria de ADN en medio de la cadena de 30 millones las enzimas que promueven el oscurecimiento, una mutación
de letras que componen el genoma del hongoAgaricus. El corte que Yang y sus colaboradores confirmaron con el análisis del
lo realiza entonces la enzima Cas9 (originariamente aislada de ADN. Según Yang, un biólogo molecular experimentado po­
cultivos de bacterias en el yogur), la cual se halla en la parte pos­ dría tardar tres días en crear una herramienta de mutaciones
terior de la guía de ARN. (El término CR1SPR/Cas9 es un nombre personalizada para editar prácticamente cualquier gen de casi
poco apropiado ahora, porque la sigla inglesa CRlSPR significa cualquier organismo.
«repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente Esa opinión acerca de CRlSPR es compartida por la mayoría
espaciadas», que son regiones de ADN que solo presentan las de los científicos: la técnica es rápida, barata y fácil. Bastaron
bacterias. Es la proteína Cas9, con la ayuda de la guía de ARN, unos dos meses de trabajo de laboratorio para crear el hongo
la que edita el ADN de plantas, hongos y humanos, a pesar de que no pardea; la actitud de Yang sugiere que el trabajo fue
que no hay CRlSPR involucradas.) rutinario, s i no ridículamente fácil. Y también barato. El paso
Una vez que se ha cortado el ADN en el punto deseado, se más difícil, preparar la guía de ARN y su sistema de sujeción,
deja que la naturaleza realice el trabajo sucio de la mutación. cuesta un par de cientos de dólares; hay una serie de pequeñas

60 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 mica basadas en el sistema CR1SPR/Cas9. En los dos casos se propo­
nía que los requisitos para la aprobación fueran menos estrictos. Al
parecer, estas propuestas no debieron ser bien recibidas en la Comi­
sión Europea, ya que el panel de expertos sobre OMG fue disuelto
antes de que pudiera exponer otras cuestiones.
En esta situación, las técnicas de edición genómica plantean un
dilema a las instituciones europeas. Por una parte, si la modificación
genética se define en función del método que se emplea, pueden
hallarse argumentos para decidir que las nuevas técnicas no son más
que otro tipo de modificación genética. Ello implica que deberá some­
terse al actual proceso regulador, con sus rigideces y sus costos enor­
mes. Por otra parte, algunos de estos métodos no dejan huellas en el
ADN y pueden ser.muy difíciles de distinguir de mutaciones espon­
táneas, por lo que parece poco lógico tratar las plantas y alimentos
así obtenidos del mismo modo que el resto de OMG.
Los Estados miembros están divididos sobre el tema y diversas
organizaciones científicas ya han alertado de los riesgos que supone
para la investigación utilizar normas tan rígidas. Países como Esta­
Distintas instancias comunitarias y científicas han realizado este dos Unidos y Argentina, que generan ciencia y productos vegetales,
análisis y han puesto de manifiesto la necesidad de avanzar en la legis­ ya han comenzado a decidir que no van a regular estas modificacio­
lación para adaptarse a los cambios. En concreto, el panel de exper­ nes como si fueran OMG. En estas condiciones, estaba previsto que
tos sobre OMG de la EFSA publicó en 2013 las opiniones, basadas en la Comisión Europea emitiera un análisis jurídico sobre la cuestión a
el trabajo de un grupo de científicos, sobre dos innovaciones. Una de mediados de 2015, pero su publicación va retrasándose y el último
ellas corresponde a las denominadas técnicas de cisgénesis e intra­ anuncio se ha hecho para fines del 2016. Un ejemplo más de la difi­
génesis. Se trata de un tipo de modificación genética de plantas en cultad de tomar decisiones en este tema tan debatido sin tener en
la que se utilizan genes de la misma especie o de otra muy cercana cuenta los argumentos científi cos.
y que puede aplicarse en casos en los que la mejora con métodos
clásicos resulta difícil. La otra innovación corresponde a las técni­ Pere Puigdomenech es profesor de investigación del CSJC y trabaja en
cas basadas en sistemas que permiten modificar el genoma o inser­ el Centro de Investigación en Agrigenómica de Bel/aterra, centro mixto
tar un transgén (gen de otra especie) en lugares precisos mediante del CSIC y varias instituciones púb/ícas catalanas. Ha sido miembro del
lo que se conoce como nucleasas dirigidas. Este informe se realizó Grupo Europeo de Ética de las Ciencias y las Nuevas Tecnologías de la
incluso antes del desarrollo de las actuales técnicas de edición genó- Unión Europea.
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empresas biotecnológicas que hoy ofrecen diseñar CRJSPR a la meses de ensayos de campo, por lo que la empresa solicitó y
medida para editar cualquier gen deseado. El mayor coste es recibió la autorización para cultivar su soja en Argentina entre
la mano de obra: Xiangling Shen, estudiante posdoctoral en el finales de 2014 y principios de 2015. «Al situarnos alrededor del
laboratorio de Yang, trabajó en el proyecto a tiempo parcial. «Si ecuador», comenta Voytas, «podemos obtener varias cosechas
no se cuenta la mano de obra, es probable que cueste menos de en un año». En EE.UU., Calyxt cosechó sus primeros cultivos
10.000 dólares», comenta Yang. En el mundo·de la biotecnología editados genéticamente en octubre del año pasado.
agrícola, eso es calderilla. Uno de los antiguos temores acercá de. la modificación gené­
Y apenas se empieza a insinuar el potencial ahorro de tica es el fantasma de las consecuencias no deseadas. En el
CRISPR en el ámbito de la reglamentación. En octubre del año mundo de la biotecnología alimentaria ello suele significar la
pasado, Yang presentó de manera informal su trabajo sobre los formación de toxinas o alérgenos inesperados que vuelven noci­
hongos a los reguladores federales del APHIS, organismo que vos los alimentos modificados (un riesgo que nunca se ha demos­
decide si un cultivo alimentario modificado genéticamente debe trado para un alimento transgénico), o cultivos fuera de control
ser regulado por el Gobierno (en pocas palabras, si debe consi­ que causan estragos en la ecología local. La técnica CRJSPR está
derarse un transgénico); salió de la reunión convencido de que haciendo que incluso personas como John Pecchia piensen en
las autoridades no creían que el hongo CRJSPR necesitara una las consecuencias económicas no deseadas. Es uno de los dos
revisión especial o extendida de la regulación. De ser así, ello profesores de la Universidad estatal de Pensilvania que pasa
contribuiría en su mayor parte al abaratamiento de la técnica: largo tiempo en un edificio de las afueras del campus, donde se
Voytas calcula que el proceso de revisión puede costar hasta 35 ubica el único centro de EE.UU. para la investigación académica
millones de dólares y durar hasta cinco años y medio. de producción de setas. En primavera de 2015, Pecchia tomó un
Otra ventaja del champiñón para el estudio preliminar de la poco de cultivo iniciador de Yang e hizo crecer el primer lote
aplicación de CRJSPR en la agricultura es la velocidad a la que de champiñones editados genéticamente. De pie frente a una
crecen los hongos: desde las esporas hasta la madurez, las setas habitación donde se prepara una humeante y fétida mezcla de
se forman en unas cinco semanas, y se pueden cultivar durante compost de champiñón a 80 grados centígrados, señala que un
todo el año en instalaciones de clima controlado sin ventanas. hongo con una vida útil más larga podría dar lugar a· una menor
La soja y las patatas creadas por Calyxt, por el contrario, exigen demanda de las tiendas y también dar pie a una competencia

Septiembre 2016, lnvestigacionyCiencia.es 61

inesperada. «Se podrían abrir las fronteras a importaciones ex­ lPor qué es tan compleja la cuestión? La mayoría de los críti­
tranjeras de hongos», añade, «por lo que representa un arma cos de los alimentos biotecnológicos argumentan que cualquier
de doble filo». forma de modificación genética conlleva posibles mutaciones
En el tortuoso camino de los alimentos modificados genéti­ o alteraciones no deseadas que podrían plantear riesgos para
camente hacia los mercados, debe superarse una paradoja más. la salud humana o el ambiente. Científicos como Voytas y Yang
Nadie sabe a qué saben las setas con genes editados. Han sido responden que todos los sistemas de mejora vegetal, que se
hervidas y cocidas al vapor, pero no para ser ingeridas. Cada remontan has� la creación del trigo panificable en el Neolítico,
seta creada hasta ahora ha sido destruida después de que Yang hace 3000 años, implican una modificación genética, y que las
llevara a cabo sus pruebas para evitar el oscurecimiento. Tras técnicas tradicionales de mejora no son biológicamente inocuas.
finalizar el estudio demostrativo preliminar, explica Pecchia, Su aplicación, opina Yang, crea una «enorme» perturbación
simplemente se desecharon las setas. genética. (Nina Fedoroff, bióloga vegetal y expresidenta de la
Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, se
MODIFICACIÓN S I N TRANSGE N ES ha referido a las versiones domesticadas de trigo panificable,
¿Rechazará también la población los alimentos editados genéti­ creadas por mejora tradicional, como «monstruosidades ge­
camente o les dará la bienvenida en sus cocinas y en sus platos? néticas».)
Esa puede ser la cuestión central en el capítulo más intrigante Antes de la era del ADN recombinante, en la década de
de la historia de los alimentos CRISPR, que coincide con un los setenta, que dio lugar a la primera generación de cultivos
momento crítico en e� tumultuoso debate que existe desde hace biotecnológicos, los fitomejoradores solían recurrir a métodos
treinta años sobre los cultivos modificados genéticamente. de fuerza bruta (rayos X, rayos gamma o productos químicos
agresivos) para alterar el ADN de las plantas. A pesar
de esa estrategia grosera, algunas de las mutaciones
aleatorias creadas con ella originaron rasgos agrícolas
Algunas técn!cas novedosas, deseables: mayor rendimiento, fruta mejor formada o
capacidad de crecer en condiciones adversas, como la
como CRISPR, están sequía. Estas mutaciones beneficiosas podían enton­
ces combinarse con rasgos beneficiosos presentes en
obligando a los Gobiernos otras cepas, pero solo mediante el cruzamiento de las
plantas. Tales cruzamientos conllevan mucho tiempo,
a reconsiderar la definición a menudo entre cinco y diez años, pero al menos es un
proceso «natural».
Pero tan1bién provoca fuertes cambios. En cualquier
de organismo modificado momento en que el ADN de dos individuos, ya sean
humanos o plantas, se junta durante la reproducción, el
genéticamente material genético de ambos se entremezcla en un proce­
so conocido como recombinación cromosómica. En cada
generación pueden aparecer mutaciones espontáneas, y
Cuando Yang describió su proyecto sobre los hongos a los cuando los mejoradores seleccionan un rasgo deseado pueden
agricultores de Pensilvania y a los funcionarios del USDA en transferirse millones de pares de bases de ADN. Es natural, sí,
octubre de 2015, utilizó un término revelador para describir pero también se forma «un gran revoltijo», según Voytas. «En
su procedimiento: «modificación genética sin transgenes». Se el proceso no solo se desplaza un único gen>>, comenta. «Con
trata de un intento cuidadosamente pensado para distinguir frecuencia se mueve un fragmento de ADN bastante grande de
las nuevas técnicas de edición genética de alta precisión, como la especie silvestre.» Además, durante el cruzamiento, el rasgo
CRISPR, de las primeras técnicas de la biotecnología agrícola, deseable arrastra a menudo con él un rasgo indeseable que se
en las que se añadía ADN extraño (transgenes) a una especie halla en la misma región de ADN, un efecto que puede dañar
vegetal. Para Yang y otros, esta delicada terminología resulta la planta obtenida de forma «natural». Basándose en varios
importante para replantear el debate de los transgénicos. descubrimientos recientes sobre las características genéticas
La reformulación es tanto filosófica como semántica, y se del arroz, algunos biólogos plantean la hipótesis de que la do­
desarrolla conforme la administración Obama perfecciona el mesticación ha introducido de forma inadve1tida mutaciones
sistema por el que el Gobierno revisa los cultivos y alimentos mo­ perjudiciales «silenciosas» en la planta, además de los rasgos
dificados genéticamente. Conocido como Marco Coordinado para beneficiosos evidentes.
la Reglamentación de la Biotecnología, este proceso regulador, A pesar de que es más precisa que la mejora tradicional, la
que no ha sido actualizado desde 1992, determina las funciones técnica CR1SPR no resulta infalible. A veces corta una región
del USDA, de la Agencia Federal de Fármacos y Alimentos y de la del ADN que no es la de interés, y la frecuencia de estos cortes
Agencia de Protección An1biental. El gran potencial de CRISPR erróneos ha planteado problemas de seguridad (que también es
ha añadido urgencia al replanteamiento normativo, y los cien­ la razón principal por la que la edición genética de espermato­
tíficos aprovechan la oportunidad para retomar una pregunta zoides y óvulos humanos todavía se considera insegura y poco
muy antigua: ¿Qué significa en realidad «modificado genética­ ética). Jennifer Kuzma, analista de políticas de la Universidad
mente»? Voytas, cuyo historial de publicaciones y patentes sobre estatal de Carolina del Norte que ha seguido la evolución de
cultivos editados genéticamente lo convierte en una suerte de la agricultura transgénica desde su creación, comenta que la
asesor de las pequeñas empresas de agricultura biotecnológica precisión tiene mérito, pero no necesariamente guarda relación
en los EE.UU., responde con una risa sombría a esa pregunta: con una reducción del riesgo; y añade que los cortes fuera de
«El término OMG es un asunto peliagudo.» lugar pueden introducir una nueva forma de amenaza. Feng

62 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 Copenhague, ha propuesto que se utilicen los nuevos métodos
SI TE. INTERESA
de edición genética para «reasilvestrar» plantas alimentarias,
ESTE TEMA . ..
es decir, para recuperar los rasgos que se han perdido durante
generaciones de selección agrícola. Varios cultivos de alimentos
Descubre nuestro monográfico digital
económicamente importantes, en particular, el arroz, el trigo, .
Cultivos transgénicos, que indaga
la naranja y el plátano, son muy vulnerables a los patógenos
en las ventajas y desventajas de
vegetales; la re?tauración de los genes perdidos podría aumentar
estos cultivos para la producción su resistencia a las enfermedades. Palmgren y sus colaboradores
de alimentos y aborda el intenso daneses han señalado que la estrategia aspira a «revertir los
debate que genera la aplicación
resultados no deseados de la selección».
de la ingeniería genética a los
Los intentos de reasilvestrar ya están en marcha, pero con
productos agrícolas.
un toque distinto. Voytas explica que su laboratorio de la Uni­
versidad de Minnesota, en lugar de reintroducir los rasgos per­
www.investigacionyciencia.es/revistas/especial didos en las razas domésticas, está intentando lo que él llama
«domesticación molecular»: la transferencia de genes agrícolas
deseables de los híbridos existentes a las especies silvestres que
sean más resistentes y más adaptables, como las formas ances­
Zhang, del Instituto Broad (que ostenta la patente ahora en trales del maíz y las patatas. «Por lo general, fueron solo un
disputa) ha publicado varios perfeccionamientos del sistema puñado de cambios críticos (que afectaron a cinco, seis o siete
de CRISPR que aumentan su especificidad y reducen los cortes genes), como el tamaño del fruto o el número de mazorcas de
erróneos. maíz, los que convirtieron una especie rústica en otra deseable»,
La facilidad y el bajo coste de CRISPR también han per­ explica Voytas. En lugar de cruzar las variedades silvestres con
mitido a laboratorios académi�os y pequefias empresas bio­ las líneas domesticadas, lo que significaría diez años de fito­
tecnológicas entrar en un negocio que históricamente ha sido mejoramiento, tal vez podamos simplemente dirigirnos a esos
monopolizado por las grandes sociedades agrícolas. Al prin­ genes y domesticar la variedad silvestre.
cipio, solo las compañías con mucho dinero podían sufragar Hay indicios de que la edición genética, incluida la técnica
el costoso proceso de regulación, y hasta la fecha, casi todos CRISPR, puede gozar también de un proceso regulador más
los cultivos modificados mediante ingeniería genética se han rápido. Hasta ahora, los organismos legisladores estadouni­
creado para mejorar la economía de los agricultores o las em­ denses parecen considerar que al menos algunos cultivos edi­
presas, gracias ya sea al elevado rendimiento de los cultivos de tados genéticamente son diferentes de los transgénicos. Cuando
Monsanto resistentes a los herbicidas, o ya sea a la resisten­ Calyxt preguntó por primera vez al USDA si sus patatas necesi­
cia al envío y manipulación del tomate Flavr-Savr de Calgene. taban una revisión de la normativa, los funcionarios federales
Esas modificaciones genéticas resultaban más atractivas para tardaron alrededor de un año antes de decidir, en agosto de
la agroindustria que para los consumidores, y no se centraban 2014, que la edición genética no precisaba una consideración
en la calidad de los alimentos. Según ha señalado un grupo de especial; cuando la empresa volvió al USDA el verano del año
expertos en políticas agrícolas de la Universidad de California, pasado con la nueva soja, los colaboradores del Gobierno solo
«las corporaciones multinacionales que han dominado este tardaron dos meses en llegar a una conclusión similar. Para
campo durante la última década y media no tienen un historial las empresas, ello indica que las autoridades estadounidenses
brillante en términos de innovación más allá de seleccionar consideran las nuevas técnicas fundamentalmente distintas de
rasgos de resistencia a plaguicidas y herbicidas». los métodos transgénicos; los críticos, en cambio, piensan que
Los nuevos actores han traído un tipo diferente de inno­ hay un vacío legal del que las empresas se están aprovechando.
vación a la agricultura. Voytas sostiene que la precisión de Las setas de Yang pueden ser el primer alimento CRISPR exa­
la edición genética permite a los biotecnólogos dirigirse a los minado por el USDA. (El pasado abril, este organismo dio luz
consumidores mediante la creación de alimentos más seguros verde a su cultivo al considerar que no requerían someterse a
y saludables. Voytas y su colega Caixia Gao, de la Academia un proceso regulador.)
China de Ciencias, han señalado que las plantas tienen muchos Las técnicas nuevas como CRISPR están obligando a al­
productos «antinutricionaJes». Se trata de sus�ancias nocivas gunos Gobiernos a reconsiderar la definición de transgéni­
o toxinas, algunas para la autodefensa, que podrían ser elimi­ co. En noviembre del año pasado, el Consejo de.Agricultura
nadas mediante la edición genética para mejorar los rasgos sueco decretó que algunas mutaciones de plantas inducidas
nutricionales y de sabor. La patata de Calyxt, por ejemplo, pre­ por CRISPR no se ajustan a la definición de transgénico de la
senta un menor sabor amargo asociado al almacenamiento en Unión Europea, y Argentina ha llegado de manera similar a la
frío de los tubérculos. conclusión de que ciertas plantas con genes editados quedan
Pero Voytas va más allá. Cree que la soja de Calyxt podría fuera de su reglamento de transgénicos. La Unión Europea,
venderse a los agricultores como un producto no transgénico que históricamente ha restringido el cultivo de plantas mo­
porque, a diferencia del 90 por ciento de la soja cultivada en dificadas genéticamente, está revisando su política a la luz
EE.UU., las cepas editadas genéticamente carecen de genes forá­ de las nuevas estrategias de edición genética, pero su análisis
neos. «Mucha gente no quiere productos transgénicos», apunta. jurídico, varias veces retrasado, no se hará público hasta finales
«Con nuestro producto se podría obtener aceite o harina de soja de año, como muy pronto. Si bien una posición intermedia es
no modificada genéticamente.» poco factible, Voytas y otros han propuesto una solución de
Como toda nueva técnica de gran alcance, CR1SPR hace pen­ compromiso: la edición genética que causa una mutación o
sar a algunos soñadores agrícolas en un futuro casi de ciencia inactivación (knock out) de un gen debe considerarse análoga
ficción. Michael Palmgren, biólogo vegetal de la Universidad de a las formas tradicionales de mejora vegetal (donde los rayos

64 INVESTIGACióN' Y CIENCIA, septiembre 2016

X, por ejemplo, se utilizan para crear mutaciones), mientras el producto pueda comercializarse». Por ahora, el champiñón
que la edición genética en la que se introtluce ADN nuevo que no pardea es solo un proyecto de laboratorio, una prueba
(knock in) merece un escrutinio reglamentario basado en un demostrativa preliminar. Si los productores no están convenci­
análisis de caso por caso. dos de su valor o los consumidores lo rechazan, podría no ver
La hora de la verdad para la comercialización de los ali­ la luz del día. Sería algo bueno para una seta, que crece en la
mentos obtenidos de cultivos editados genéticamente tal vez oscuridad, pero quizá resulte inquietante para una técnica nueva
no se halle demasiado lejos; Voytas cree que Calyxt realizará y potencialmente transformadora. 11!1
un «pequeño lanzamiento comercial» de su soja en 2017 o
2018. «Llevará algún tiempo obtener semilla suficiente para
sembrar, por ejemplo, doscientas cincuenta mil hectáreas»,
comenta. «Pero estamos trabajando tan intensay rápidamente
como podemos.»
¿cómo responderá la población? Kuzma predice que las PARA SABER MÁS
personas que se han opuesto históricamente a la modificación
genética no van a beber a corto plazo un refresco producido
Precision genome engineering and agriculture: Opportunities and
regulatory challenges. Daniel F. Voytas y Caixia Gao en PLOS Biology,
con CRISPR. «No es probable que el público que se oponía a vol. 12, n.º 6, art. e1001877, junio de 2014.
la primera generación de transgénicos acepte esta segunda ge­ Conflicting futures: Environmental regulation of plant targeted genetic
neración de ingeniería genética solo porque estamos ajustando modiflcation. Adam Kokotovi ch y Jennifer Kuzma en Bu//etin of Science,
un poco el ADN», apunta. «Simplemente van a meterla en el Technology & Society, vol. 34, n." 3-4, págs. 108-120, junio-agosto de 2014.
Feasibility of new breeding techniques for organic farming. Martín
mismo saco que los transgénicos.» Kuzma está más preocupada Marchman Andersen et al. en Trends in Plant Science, vol. 20, n.º 7,
por la necesidad de reformar la estructura reglamentaria general págs. 426-434, julio de 2015.
y escuchar más voces en el proceso de revisión en el «punto de A Face-lih for biotech rules begins. Emily Waltz en Nature Biotechnology,
inflexión» en el que nos hallamos, en el que cada vez más ali­ vol. 33, n.0 12, págs. 1221-1222, diciembre de 2015.
mentos editados genéticamente están abriéndose camino para EN NUESTRO ARCHIVO
llegar al mercado. La edición genética, más precisa. Margaret Knox en /yC, febrero de 2015.
Pero ¿qué ha sucedido con los champiñones de Yang? Más Riesgos de la edición genética. Jeantíne Lunshof en JyC. agosto de 2015.
allá de los aplausos educados al final de su charla, la reacción de Cultivos transgénicos: sigue el debate. David H. Freedman en lyC. agosto
los productores de setas no está clara todavía. Yang lo reconoció de 2015.
cuando explicó a los agricultores: «Depende de ustedes que

LTe gustaría que la biblioteca de tu barrio, escuela o universidad

se suscribiera a I NVESTIGACIÓN Y CI ENCIA DIGITAL ?
 Miguel Havascués es experto en información
cuántica en el Instituto de Óptica Cuántica
e Información Cuántica de Viena. donde lidera
uno de los grupos de investigación.

ESDE QUE TRABAJO EN FÍSICA FUNDACIONAL, ALGUNOS ILUMINADOS ME ESCRIBEN DE

cuando en cuando para contarme su propia teoría del todo. «Einstein es­
taba equivocado», comienzan -¿por qué ·siempre la toman con Einstein?,
facaso no hay otros físicos a los que malinterpretar?-. «La masa no es un
número, sino un vector tridimensional -el vector de Rodrigo- generado
por una partícula vectorial a la que denominaré rodrigón.» Acto seguido, Rodrigo se pierde en
un mar de detalles sobre la manera en que su teoría de la rodriguidad explica la superconduc­
tividad, la autoconsciencia y las pirámides aztecas.

Lo que todos estos individuos obvian es que, para que una El primero es histórico. Basta con que alguien afirme haber
nueva teoría física pueda ser tomada en serio, no solo ha de dado con una «teoría final» para que aparezca algún fenó­
explicar los fenómenos que aún no entendemos, sino también meno nuevo que su modelo no puede explicar. Así ocurrió
todo lo demás. De acuerdo, supongamos que la nueva teoría con el modelo geocéntrico, con el copernicano, con las leyes
fija la temperatura crítica superconductora del YBa2Cu3 07 en de Newton, con la naturaleza ondulatoria de la luz y con las
93 kelvin. lQué dice sobre la temperatura crítica del hierro? ¿y primeras teorías sobre la evolución del universo. ¿por qué no
sobre la radiación del cuerpo negro? ¿predice la dilatación del iba a ocurrir lo mismo con la física cuántica? Sería muy pre­
tiempo o el efecto fotoeléctrico? Es más, ¿qué implica la nueva suntuoso pensar que unos mamíferos que no hace tanto que
teoría para experimentos que aún no se han llevado a cabo? abandonaron las copas de los árboles hayan descubierto el
lPodemos falsarla? misterio último del cosmos.
Si nos atenemos a estas condiciones, proponer una teoría La segunda razón es que, a pesar de todos sus éxitos, hay
alternativa a la física cuántica puede parecer una tarea titánica. fenómenos que no parecen tener cabida en el formalismo cuán­
O, peor aún, innecesaria: hasta ahora, la física cuántica ha resis­ tico. Fenómenos que, de hecho, resultan de enorme importancia
tido todos los intentos por refutarla. Predice con exactitud el espec­ para la vida en e) universo. La física de partículas ha conseguido
tro de los elementos químicos, permite calcular el campo mag­ integrar las interacciones electromagnéticas, débiles y fuertes
nético generado por un electrón con una precisión de una parte en una teoría cuántica llamada modelo estándar. Sus predic­
en mil millones, explica los experimentos que se llevan a cabo en ciones son verificadas cada día en los grandes aceleradores de
los aceleradores de partículas e incluso la expansi�n del universo partículas, como el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del
temprano. lQué necesidad hay de reemplazarla por otra? CERN, cerca de Ginebra. Sin embargo, y pese al duro trabajo
Sin embargo, existen varios motivos para pensar que la física de miles de físicos brillantes, todos los intentos por formular
cuántica podría no ser una teoría fundamental. A continuación una teoría cuántica de la gravedad han conducido a modelos
mencionaré dos. no predictivos.

1n· � Í 1'. 1' F, S I S

Desde hace ochenta años, las La teoría cuántica es también ex­ Un nuevo programa de investiga­ Varios estudios recientes sugieren que es
predicciones de la física cuántica traordinariamente robusta: hasta aho­ ción. conocido como reconstrucción posible concebir «teorías probabilísticas ge­
se han visto confirmadas en un sin­ ra, todos los intentos por modificarla de la teoría cuántica, intenta de­ neralizadas» más amplias que la física cuán­
número de experimentos. La ma­ han dado lugar a teorías que violan terminar hasta qué punto las leyes tica pero que, sin embargo, no violan ningún
yoría de los investigadores opinan algún principio básico, como la impo­ cuánticas son las únicas compa­ principio fundamental. Tales teorías parecen
que no hay nada que el formalismo sibilidad de transmitir información de tibles con una serie de requisitos guardar una intrigante relación con la formu­
cuántico no pueda explicar. manera instantánea. físicos esenciales. lación microscópica de la gravedad.

68 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 Durante los últimos años, los avances en i!1formación cuán­ por una función: la función de onda. Por su parte, los distintos
tica han hecho surgir un nuevo programa de investigación observables se corresponden con otra clase de objetos matemáti­
cuyo objetivo consiste en deducir las leyes cuánticas a partir cos, denominados operadores. El operador asociado a la energía,
de primeros principios. Dichos principios incluyen algunos por ejemplo, determina la manera en que el sistema evoluciona
postulados considerados «irrenunciables», como la imposibi­ con el tiempo. Finalmente, la física cuántica no predice con
lidad de enviar información de manera instantánea entre pun­ certeza el resultado de una medida, sino solo la probabilidad de
tos distantes del espacio (lo que violaría el principio de cau­ obtenertal o cual valor. Dicha probabilidad se calcula aplicando
salidad) o que no deberíamos poder comunicar información una regla, conocida como regla de Born, a la función de onda y
compleja empleando únicamente un bit. Si fuera posible de­ al operador asociado al observable que deseamos medir.
mostrar que las leyes cuánticas son las únicas compatibles con
tales postulados, podríamos argumentar con buenas razones el
carácter fundamental de la teoría. De hecho, a medida que esta
línea de investigación avanzaba, el número de teorías plausi­ Los primeros intentos de
odifi.car la teoría cuántica
bles fue reduciéndose cada vez más. Hasta hace poco, parecía
que las únicas teorías razonables eran aquellas compatibles
con la física cuántica.
Hace dos años, sin embargo, el autor de este artículo y otros ueron un homenaje a
investigadores demostramos que esa no es necesariamente la
situación: parece haber teorías más generales que la física cuán­
tica pero que, no obstante, no violan ningún requisito físico
la falta de imaginación.
básico. Tales teorías «supracuánticas» parecen guardar, además,
una intrigante relación con algunos intentos por describir la n ausencia de intuición
gravedad a escala microscópica. La construcción explícita de
una de estas teorías constituye aún una tarea pendiente, pero ísica, las consecuencias
contamos con buenas razones para pensar que deberían existí r,
al menos sobre el papel. De ser el caso, la teoría cuántica 1?-º sería de modificar cualquiera
la única concebible para explicar el universo, sino que habría
otras. ¿Podría una de ellas describir nuestro mundo? e los axiomas de la física
TEORÍAS CUÁNTICAS
Antes de proseguir conviene aclarar a qué nos referimos cuando
uántica resultan muy
hablamos de física cuántica. Esta expresión funciona como un
comodín que engloba, no a una teoría física, sino a un número ifíciles de predecir
infinito de ellas. Para entenderlo, analicemos primero el caso
de la física clásica.
Imaginemos un universo compuesto por nueve partículas con Nuestro fracaso a la hora de cuantizar la gravedad significa
ciertas masas. Si postulamos que obedecen las leyes de Newton que no hemos sido capaces de encontrar una representación de
y que se atraen con una fuerza inversamente proporcional al los sistemas físicos en términos de funciones de onda y operado­
cuadrado de la distancia que las separa, habremos formulado res que, a escala macroscópica, permita recuperar la relatividad
una teoría clásica. De hecho, se trataría de una versión muy general de Einstein (la formulación moderna, pero clásica, de
simplificada de la teoría que los astrónomos emplean a diario la gravedad).
para explicar el movimiento de los planetas e_n el sistema solar. Si
ahora cambiamos las interacciones que afectan a las partículas ISLOTE CUÁNTICO
(postulando, por ejemplo, que se atraen con una fuerza propor­ Ahora bien, ese enfoque podría esta; viciado. iNadie nos pro­
cional a la distancia), su número, su masa o incluso las mismas mete que la gravedad pueda describirse mediante funciones
ecuaciones de Newton (haciéndolas relativistas, pongamos por de onda y operadores! ¿No estaremos caminando en círculos?
caso), obtendremos distintas teorías físicas. Sin embargo, todas Quizá deberíamos empezar a cuestionar la idea de que la física
ellas seguirían siendo teorías clásicas. que rige nuestro universo deba quedar descrita por una teoría
Así pues, ¿qué es la física clásica? Para entender lo que abarca cuántica y, en su lugar, explorar otras opciones.
este concepto, tenemos que abstraer lo que guardan en común ¿cómo podrían ser esas opciones? Los primeros intentos
todas esas teorías. Y es esto: en física clásica, el estado de un de modificar la teoría cuántica fueron un homenaje a la falta de
sistema queda determinado por una lista de números. En el imaginación. ¿Que la evolución de un estado cuántico queda
ejemplo de arriba, dichos números serían la masa, la velocidad descrita por una ecuación lineal? Añadamos un término no
y la posición de cada partícula. Esa lista contiene todas las pro­ lineal y veamos qué ocurre (sucede que la teoría resultante
piedades que caracterizan el sistema, las cuales evolucionan de permite la comunicación instantánea entre dos puntos arbi­
acuerdo con una ecuación diferencial. Por último, cuando me­ trariamente lejanos). ¿Que la regla de Born dicta que hemos de
dimos una propiedad física -lo que en jerga técnica se conoce calcular sumas de números al cuadrado? Efectuemos sumas
como un «observable»-, como la energía, nuestro dispositivo de números a la cuarta y examinemos las consecuencias (en
nos devuelve una cantidad que queda determinada unívoca­ ese caso, la teoría permitiría la existencia de sistemas con un
mente por esos valores. poder computacional ilimitado). El hecho de que estas y otras
En física cuántica las reglas son muy distintas. El estado de modificaciones peregrinas de la mecánica cuántica desembo­
una partícula no queda descrito por una lista de números, sino casen en auténticos disparates provocó que muchos expertos

Septiembre 2016, InvcstigacionyCiencia.es 69

se preguntasen si la teoría cuántica era «una isla en el espacio que habían caracterizado -y, hasta cierto punto, lastrado- la
de teorías físicas». física fundacional.
Pero tal vez esté siendo demasiado duro con esos investiga­ Así pues, una TPG queda definida por el conjunto de estados
dores. Las leyes de la física cuántica (las que determinan qué es que puede adoptar un sistema físico (ya se trate de vectores,
un estado y qué es un observable) están formuladas en términos funciones de onda u ositos de gominola), junto con una regla
matemáticos abstractos y muy poco intuitivos. Por eso hacer de composición para describir sistemas compuestos. Los objetos
divulgación resulta tan difícil. Y, también por eso, cuando un matemáticos qu_e representan las medidas y las posibles evolu­
físico contempla generalizar la mecánica cuántica, lo primero ciones del sistema quedan determinados por la estructura de
que le viene a la cabeza no son consideraciones sobre la natura­ dicho espacio de estados. Por último, una medida se asocia a
leza del universo, sino conceptos matemáticos que aprendió en alguna regla que asigne a cada estado de la teoría un número
primero y cuarto de carrera. Y en ausencia de intuición física, comprendido entre O y l. Ese número se interpreta como la
las consecuencias de modificar cualquiera de los axiomas de la probabilidad de obtener un resultado cuando medimos un siste­
teoría cuántica resultan muy difíciles de predecir. ma preparado en el estado en cuestión. En particular, tanto
la física cuántica como la clásica admiten una descripción en
términos de TPG. Los estados de la primera vendrían dados por
funciones de onda; los de la segunda, por vectores correspon­
Es posible formular teorías dientes a la posición y la velocidad de cada partícula.
Lo fascinante es que el formalismo de las TPG también da
probabilísticas coherentes cabida a teorías físicas coherentes que, sin embargo, n'o guardan
ninguna relación con la física cuántica. Un ejemplo curioso lo
que, sin embargo, no hallamos en la «teoría de cubos», desarrollada en 2013 por Bo­
rivoje Dakié, de la Universidad de Viena, y sus colaboradores.
guardan ninguna relación Esta teoría generaliza a tres dimensiones -de ahí su nombre- la
«matriz densidad», uno de los objetos matemáticos básicos del
formalismo cuántico. Como consecuencia, permite fenómenos
con la física cuántica de interferencia de tercer orden, los cuales se pondrían de ma­
nifiesto e n un experimento de triple rendija. Tales efectos, sin
embargo, no ocurren en mecánica cuántica.
La complejidad de proponer alternativas viables a la física Realista o no, la teoría de Dakié y sus colaboradores muestra
cuántica, sumada a su extraordinario poder predictivo, hizo que que es posible construir teorías probabilísticas que van más allá
gran parte de los investigadores la aceptasen como un credo de la física cuántica. Una valiosa lección que nos han enseña­
casi desde sus orígenes, en los años veinte y treinta del siglo xx. do las TPG es que ciertos fenómenos que tradicionalmente se
Durante décadas, las escasas incursiones en los fundamentos de consideraban característicos de la mecánica cuántica, como el
la física cuántica se centraron en buscar interpretaciones que teletransporte, la imposibilidad de copiar estados y la existencia
permitiesen aprovechar las lecciones aprendidas de la física de comunicaciones seguras, son en realidad muy frecuentes en
clásica, o, por el contrario, en poner de manifiesto las diferencias el espacio de teorías. Existen numerosos ejemplos de TPG no
entre una y otra. cuánticas que, sin embargo, permiten teletransportar estados,
prohíben copiar información y garantizan la comunicación
TEORÍAS PROBABILÍSTICAS G E N E RALIZADAS secreta.
Esa situación de inmovilismo cambió radicalmente a finales No obstante, todas las TPG no cuánticas exploradas hasta la
del siglo xx, cuando los teóricos de la información cuántica fecha adolecen de algún problema. Algunas, por ejemplo, predi­
tomaron las riendas de la física fundacional. La teoría de la cen que la evolución de un sistema de varias partículas no puede
información cuántica constituye un marco general que intenta descomponerse como una sucesión de interacciones entre pares
caracterizar qué tareas pueden realizarse en un sistema cuán­ de partículas. Otras no quebrantan ninguna intuición física, pero
tico y cuáles no. Por ejemplo, no podemos medir con total pre­ los experimentos de óptica cuántica las refutan.
cisión la posición y la velocidad de una partícula, no podemos
predecir el resultado de una medida, y tampoco p�demos copiar RECONSTRUIR LA TEORÍA CUÁNTICA
información cuántica. Sin embargo, es posible teletransportar Una vez más, la comunidad científica empezaba a sospechar
estados cuánticos, generar números aleatorios y transmitir in­ que la teoría cuántica quizá fuese la única capaz de describir el
formación secreta [véase «Los límites físicos de la privacidad», mundo. Esta conjetura se convirtió en el punto de partida de un
por Artur Ekert y Renato Renner; lNVESTJGACIÓN Y CIENCIA, enero ambicioso programa de investigación denominado «reconstruc­
de 2016]. En los años noventa, los teóricos de la información ción de la teoría cuántica». Su objetivo consiste en demostrar
cuántica empezaron a adoptar este punto de vista, más ope­ que todas las TPG que satisfacen unos mínimos requisitos físicos
racional que conceptual, para entender qué podría haber más pueden interpretarse como una teoría cuántica.
allá de la física cuántica. Para que el lector se haga una idea de a qué clase de requisitos
Una de las aportaciones más interesantes de este enfoque nos estamos refiriendo, a continuación presentarnos los sugeridos
fue la formulación de «teorías probabilísticas generalizadas» por Dakié y Caslav Brukner, de la Universidad de Viena.
(TPG). El objetivo de una TPG consiste en describir qué obser­ El primero recibe el nombre de tomografía local: el estado
varía un experimentador si preparase un sistema físico de cierta de un sistema compuesto ha de poder determinarse midiendo
manera, lo dejase evolucionar en el tiempo y midiese luego sus las propiedades de cada uno de los subsistemas constituyentes
propiedades. Todo ello sin entrar en las consideraciones on­ y evaluando las posibles correlaciones entre los resultados. El
tológicas del tipo «¿pero qué estamos midiendo realmente?» segundo es el de reversibilidad: para cualquier par de estados

70 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 ESPACIO DE TEORÍAS

Ni clásica ni cuántica
Una de las principales características tica. Por ejemplo, se ha observado que reproducimos a continuación ilustra las
de la física cuántica es que no predice algunos fenómenos que se consideraban diferencias entre las predicciones de
con certeza el resultado de un expe­ característicos de la mecánica cuántica la física clásica, la física cuántica y la
rimento, sino solo probabilidades. Sin (como el teletransporte, la imposibili­ teoría de cubos en el caso de un expe­
embargo, es posible formular otras teo­ dad de copiar estados o la comunicación rimento de interferencia con dos y tres
rías físicas coherentes que comparten secreta) son en realidad muy comunes rendijas. A diferencia de la física clá­
ese carácter probabilístico, pero cuyas en el espacio de teorías. sica, la física cuántica predice fenóme­
predicciones se alejan de las de la mecá­ Un ejemplo de teoría probabi­ nos de interferencia de segundo orden
nica cuántica. En los últimos años, el lística no cuántica es la «teoría de (izquierda). Y, al contrario que la física
análisis de estas «teorías probabilísticas cubos», desarrollada en 2013 por Bori­ cuántica, la teoría de cubos predice
generalizadas» ha ayudado a entender voje Dakié, de la Universidad de Vieña, fenómenos de interferencia de tercer
mejor los fundamentos de la física cuán- y sus colaboradores. El diagrama que orden (derecha).

[fABC = /AB + fac + /CA - /A - fa - fe]

U na vez medidas las intensidades asocia­
[lae = fa fe ] das a todos los pares de rendijas, la física
cuántica permite predecir qué intensidad
+

Una fuente proyecta La física clásica establece que la intensidad que

detectaríamos con dos rendijas abiertas (1ael se observará al abrir tres rendijas o más.
haces de partículas
contra una pared debería ser igual a la suma de las intensidades

I
con tres rendijas, individuales asociadas a cada rendija (18 y t,). 1 /ABC = ? 1
En la teoría de cubos, la
las cuales pueden intensidad medida cuando
abrirse y cerrarse La física cuántíca predice tres rendijas están abiertas
a voluntad fenómenos de interferen­ no queda determinada por
cia: la intensidad observada las intensidades individuales
será, en general, distinta de ni por las asociadas a pares.
la suma de las intensidades
G2J No obstante, conocidas las
individuales. intensidades individuales, por
parejas y por tríos, todas las
demás se pueden predecir.

Experimento con dos rendijas Un aparato mide

la intensidad en una
Experimento con tres rendijas
pantalla situada detrás
1
J
de la TPG, existe una transformación reversible que lleva de uno contenga tres estados distinguibles. De hecho, esto es lo que
a otró'. El tercero hace referencia a la capacidad informativa sucede en física cuántica cuando consideramos el espín de un
de la teoría: en todo sistema físico que solo permita distinguir electrón. El espín puede entenderse como una propiedad de
con certeza entre dos estados, solo puede almacenarse un bit la partícula que, dada una dirección del espacio elegida a vo­
de información. Por último, la teoría ha de ser de dimensión luntad, puede tomar dos valores: 1/2 y - 1/2. De este modo, a
finita: basta una lista finita de parámetros para determinar el cada dirección en el espacio le corresponden dos estados elec­
estado de un sistema. trónicos que se pueden distinguir. A priori podríamos pensar
En 2009, estos investigadores demostraron que las únicas que, si preparamos un electrón de la manera adecuada en dos
TPG que satisfacen los cuatro principios mencionados son direcciones distintas del espacio, podríamos almacenar dos bits
teorías cuánticas. Podríamos pensar que el trabajo de Dakié de información. Después, solo tendríamos que medir el espín
� y Brukner terminó con el debate sobre la existencia de una en una dirección o en la otra para conocer el bit en cuestión.
� teoría coherente y compatible con los experimentos distinta de Sin embargo, esto no violaría la hipótesis de que solo pueden
z la física cuántica, pero no fue así. La controversia se debe a los distinguirse dos estados, ya que el experimentador únicamente
'G dos últimos axiomas. tendría acceso a uno de los bits.
Examinemos el tercero, la capacidad informativa Este prin­ El tercer axioma prohíbe justo eso. Y, de hecho, así ocurre
j
;:: cipio no es tan inocuo como pudiera parecer, ya que es posible en todas las teorías cuánticas. Ahora bien, que la física cuántica
.g que un sistema posea infinitos pares de estados que se pue­ satisfaga este principio no implica que una teoría futura no
� den distinguir -lo que, en principio, nos daría la posibilidad vaya a violarlo. ¿Tan extraño sería poder almacenar dos bits
;,, de almacenar infinitos bits-, pero que, al mismo tiempo, no de información en un sistema que, en realidad, posee infinitos

Septiembre 2016, lnvestigacionyCiencia.es 71

 estados? Es más, una teoría física ni siquiera tiene por qué con­
SI TE INTERESA
tener sistemas que solo permitan distinguir entre dos estados.
ESTE TEMA ...
iPensemos en la física newtoniana!
El cuarto axioma resulta aún más problemático, ya que las
Descubre Universo cuántico,
únicas teorías cuánticas que lo satisfacen son las teorías cuán­
un número de nuestra colección
ticas finitas. Estas permiten describir multitud de fenómenos
Temas (solo disponible en PDF)
físicos, desde la magnetización y el comportamiento de la luz
que ahonda en el profundo im­
polarizada hasta el funcionamiento de un ordenador cuántico.
pacto que ha ejercido la física
Aplicadas a las partículas subatómicas, sin embargo, resultan
cuántica en los diferentes in­
desastrosas: todas ellas predicen la posibilidad de transmitir
tentos por formular una teoría
información de manera instantánea entre dos regiones distan­
unificada de las leyes de la
tes del espacio, por lo que violan el principio de causalidad, la
naturaleza.
piedra angular de la teoría de la relatividad de Einstein. No en
vano, la física de partículas moderna se fundamenta en la teoría
www.investigacionyciencia.es/revistas/temas/numero/63
cuántica de campos, un marco teórico compatible con la rela­
tividad especial gracias a que asigna, a cada punto del espacio,
un número infinito de grados de libertad.
La inclusión de pi;:incipios físicos dudosos y la exclusión de lQue ocurrirá en un caso general? En principio, las distintas
las teorías cuánticas infinitas no son síntomas característicos teorías físicas establecerán límites diferentes al conjunto de
de la reconstrucción de Dakié y Brukner, sino de todas las re­ correlaciones posibles. El objetivo de la física de cajas negras es
construcciones de la teoría cuántica propuestas hasta la fecha. averiguar qué limitaciones corresponden a cada teoría.
Parece, pues, que nos hemos atascado de nuevo. ¿Es posible Si al lector este enfoque le parece limitado, tenga en cuenta
tomar otro camino? que hace poco ha sido empleado para refutar todas las teorías
clásicas. En 1964, John Bell, investigador del CERN, demostró
FÍSICA D E CAJAS N EGRAS que, en cualquier teoría clásica, las posibles correlaciones entre
Tanto los axiomas de Dakié y Brukner como los propuestos experimentos distantes debían obedecer una serie de relaciones
por otros autores hacen referencias explícitas a la estructura matemáticas, hoy conocidas como «desigualdades de Bell». El
del espacio de estados de la TPG. El problema radica en que no año pasado, tres experimentos llevados a cabo en la Universi­
tenemos acceso directo a dicha estructura, la cual vendría a ser dad de Delft, la Universidad de Viena y el Instituto Nacional de
la realidad última del universo. Por ello, resulta discutible si Estándares y Tecnología (NIST) estadounidense demostraron
condiciones como el tercer axioma son «naturales» o siquiera definitivamente que la naturaleza viola dichas desigualdades
refutables -lcómo podemos estar seguros de que el sistema que [véase «Un test de Bell sin escapatorias», por Carlos Abellán,
estamos estudiando no permite distinguir más de dos estados?-. Waldemar Amaya y Morgan Mitchell; lNvEsTTGACIÓN y CIENCIA,
Debido a estas dificultades, en los últimos años ha nacido una enero de 2016]. Tales resultados implican que ninguna teoría
nueva línea de investigación que, como complemento al estudio futura podrá ser clásica -lo cual significa que, en efecto, «Eins­
de las TPG, intenta caracterizar las teorías físicas desde una tein estaba equivocado».
descripción mucho más básica. ¿Qué condiciones podríamos pedir a las correlaciones entre
Analicemos qué ocurre durante un experimento. En esen­ experimentos distantes si queremos que se correspondan con
cia, un sujeto prepara su montaje (mesa óptica, acelerador de una teoría física razonable? Una restricción muy obvia es que
partículas, muestra de grafeno, etcétera) de una forma deter­ dichas correlaciones no deberían permitirnos transmitir infor­
minada, a la que llamaremos x. Al concluir, obtiene un resulta­ mación de manera instantánea entre puntos distantes. Hace
do, que denominaremos a. Si el experimentador repite el pro­ unos años, sin embargo, Sandu Popescu, ahora en la Universidad
ceso múltiples veces, podrá calcular la probabilidad de obte­ de Bristol, y Daniel Rohrlich, de la Universidad Ben Gurión, en
ner el resultado a en el experimento x. Esto es lo único que Israel; y, de manera independiente, Boris Tsirelson, de la Uni­
sabemos con certeza: todo lo demás (cuestiones como «un elec­ versidad de Te! Aviv, hicieron notar que este «principio de no
trón ha impactado en el detector» y consideraciones similares) señalización» (la imposibilidad de transmitir señales de manera
no son más que suposiciones o interpretacione� nuestras. Así instantánea) no bastaba para caracterizar todas las correlacio­
pues, un experimento puede entenderse como una caja negra nes cuánticas. Al menos sobre el papel, es posible escribir corre­
en la que introducimos un símbolo (en este caso, el tipo de laciones que satisfacen el principio de no señalización pero que,
experimento, x) y obtenemos un resultado (a). Esta observa­ sin embargo, no se pueden generar en ninguna teoría cuántica,
ción constituye el punto de partida de la llamada «física de ni siquiera de manera aproximada [véase «¿Qué bit tiene mi
cajas negras». vecino?», por Antonio Acín y Mafalda Almeida; INVESTIGACIÓN
El nuevo enfoque se basa en estudiar qué clase de corre­ Y CIENCIA, febrero de 2013].
laciones pueden surgir entre los resultados de experimentos Algunas de esas correlaciones no cuánticas resultaban tan
efectuados en laboratorios distantes. Supongamos que dos físi­ extrañas que la comunidad comenzó a dudar de que pudieran
cos, Arturo y Begoña, cada uno en su laboratorio, llevan a cabo darse en una teoría física razonable. En 1999, Wim van Dam,
sendos experimentos y obtienen sus respectivos resultados. Si ahora en la Universidad de California en Santa Bárbara, señaló
repiten el procedimiento un gran número de veces y comparan que algunas de esas correlaciones, generadas por las llamadas
los datos, podrán calcular hasta qué punto los resultados esta­ «cajas de Popescu-Rohrlich», convertirían la evaluación no local
ban correlacionados. En física cuántica, por ejemplo, sabemos de funciones en una tarea trivial.
que aparecen correlaciones no triviales cuando Arturo y Begoña Para descifrar esta última frase, consideremos el siguiente
miden las propiedades de un par de partículas entrelazadas. ejemplo. Arturo y Begoña desean ir a ver juntos una obra de

72 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 CORRELACIONES ENTRE EXPERIMENTOS

Indicios de una nueva teoría

Otra manera de explorar el espacio de mas correlaciones que las que genera sentarse en un diagrama que refleja los
teorías físicas plausibles consiste en con­ la mecánica cuántica. Tales requisitos principios básicos con los que son com­
siderar el grado de correlación entre incluyen, por ejemplo, la imposibilidad patibles (derecha). En un trabajo teórico
experimentos efectuados en laboratorios de enviar información de manera instan­ reciente, el autor y sus colaboradores
distantes. En general, distintos princi­ tánea entre dos puntos distantes. han descrito un conjunto de correla­
pios físicos establecerán límites diferen­ Ese análisis de las correlaciones no ciones ligeramente más generales que
tes sobre cuán fuertes pueden ser esas tiene en cuenta los detalles de los expe­ las cuánticas, que, sin embargo, no pare­
correlaciones. En los últimos años, varios rimentos: estos solo se ven como «cajas cen violar ningún principio físico. Su exis­
grupos de investigación han intentado negras» en las que se introducen cier­ tencia sugiere la posibilidad de formular
averiguar si existe algún conjunto de tos datos y se obtienen otros (izquierda). una teoría más fundamental que la física
requisitos básicos que implique las mis- Las distintas correlaciones pueden repre- cuántica.

Correlaciones causales: Conjunto de correlaciones

que no permiten enviar información de manera ins­
Cajas negras: Desde un punto de vista tantánea. Sin embargo, no todas ellas se consideran
operacional, un experimento puede físicas,ya que algunas permiten comunicar infor­
entenderse como una «caja negra» mación compleja con un solo bit.
en la que un observador introduce un

j
Las características
símbolo (x, que denota el tipo de expe­ de las correlaciones quedan
rimento que se dispone a realizar) y representadas mediante un punto
obtiene un resultado (a). en el diagrama de la derecha Correlaciones
casi cuánticas:
Máximo con­
Begoña
<>--- junto conocido
Arturo

--- de correlaciones
que no violan
ningún principio

�¡f{ Correlaciones clásicas

básico.

Arturo y Begoña realizan sendos experimentos (x,y) y obtie­ Si las correlaciones que observan Arturo y Begoña que­
nen sus resultados (a, b). Si repiten el proceso muchas veces, dan fuera de la primera zona, sus experimentos no
podrán calcular qué grado de correlación guardan los datos. podrán describirse en ninguna teoría clásica. Si queda­
En física cuántica, tales correlaciones aparecen cuando Arturo sen fuera de la segunda, no podrían aparecer en ninguna
y Begoña miden las propiedades de partículas entrelazadas. teoría cuántica.

teatro. El problema es que ambos tienen la a&enda muy apretada las tareas de comunicación posibles. A partir de él, Linden y sus
y que, por motivos que no vienen al caso, el teléfono de Begoña colaboradores demostraron que muchas de las cajas no cuánti­
solo puede recibir mensajes, no enviarlos; es decir, únicamente cas identificadas por Popescu y Rohrlich no podrían existir en
Arturo puede mandar información. ¿cómo podría Begoña ave­ ninguna teoría física razonable. Con todo, los autores dejaron
riguar si existe una posibilidad de quedar? abierto el problema de si cualquier par de cajas no cuánticas
Caoría pensar que la única solución es que Arturo Je envíe violaría la no trivialidad de la complejidad de la información. De
un whatsapp muy largo a Begoña indicando qué días y a qué ser el caso, sabríamos con certeza que toda teoría futura sería
horas estará libre durante todo el mes. Sin embargo, si Arturo y indistinguible de la física cuántica, al menos en lo referente al
Begoña compartiesen varios pares de cajas de Popescu-Rohrlich, grado de correlación entre distintos experimentos.
Arturo solo tendría que mandar un bit de información. Es más,
Van Dam demostró que, si tales cajas realmente existiesen en la R I NCÓN SU PRACUÁNTICO
naturaleza, cualquier protocolo de comunicación que resultase Durante los años siguientes, la no trivialidad de la complejidad
� en una respuesta del tipo «sí» o «no» solo requeriría transmi­ de la información fue seguida de una lista de principios físicos
� tir un bit. Esta posibilidad no solo está prohibida por las leyes orientados a acotar el conjunto de cajas plausibles: el princi­
z cuánticas, sino que resulta poco plausible a los ojos de la mayoría pio de no ventaja en computaciones no locales, la causalidad
G de los investigadores en el can1po. informativa, la localidad macroscópica, la ortogonalidad local.
La observación de Van Dam llevó a Noah Linden, de la Uni­ Cada uno de ellos consiguió reducir más y más el conjunto de
versidad de Bristol, y a otros investigadores a proponer un nuevo cajas «razonables». Gracias a estos estudios, hoy sabemos que
principio físico: la «no trivialidad de la complejidad de la in­ cualquier teoría física futura no podrá presentar unas correla­
formación». Este requisito viene a decir que ninguna cantidad ciones muy distintas de las que genera la física cuántica. Y, sin
fija de bits basta para resolver con una alta probabilidad todas embargo, la demostración de que alguno de estos principios (o

Septiembre 2016, lnvestigacionyCiencia.es 73

 todos a la vez) era suficiente para determinar el conjunto de entre experimentos distantes. Sin embargo, debido a las dos
cajas cuánticas no acababa de llegar. últimas propiedades listadas arriba, isería más factible que la
Esa situación cambió hace dos años, cuando Yelena Guryano­ física cuántica!
va, de la Universidad de Bristol, Matty Hoban, de la de Oxford, En la actualidad estamos buscando la formulación explíci­
Antonio Acín, del Instituto de Ciencias Fotónicas de Barcelona, y ta de una TPG que presente correlaciones casi cuánticas. La
el autor de este artículo analizamos un nuevo conjunto de cajas existencia, aunque solo fuese a nivel teórico, de dicha teoría
negras. Bautizadas como cajas «casi cuánticas», dicho conjunto supondría confirmar lo que algunos de nosotros siempre hemos
es solo ligeramente mayor que el cuántico: incluye todas las cajas sospechado: que la física cuántica no es la única teoría conce­
cuánticas, pero también algunas que no tienen cabida en ningu­ bible. O, en términos más alegóricos, que Dios tuvo más de una
na teoría cuántica. Sin embargo, hay pruebas de que satisface opción a la hora de crear el mundo. l!I
todos los principios propuestos hasta ahora para caracterizar
las posibles correlaciones físicas. En otras palabras: no parece
haber ninguna razón profunda que nos impida fabricar cajas
casi cuánticas. PARA SABER MÁS
Al mismo tiempo, el conjunto casi cuántico presenta varias Quantum nonlocality as an axiom. Sandu Popescu y Daniel Rohrlich
características muy interesantes. En primer lugar, si combina­ en Foundations of Physics, vol. 24, págs. 379-385, marzo de 1994.
mos varias cajas casi cuánticas, la «metacaja» resultante es Nonlocality & communication complexity. Wim van Dam, tesis doctoral.
Universidad de Oxford, 1999.
también casi cuántic?,; es decir, el nuevo conjunto de cajas es A glance beyond the quantum model. Miguel Navascués y Harald Wunderlich
cerrado bajo operaciones.físicas. Además, existe un procedimien­ en Proceedings ofthe Royal Society A, vol. 466, págs. 881-890, noviembre
to sencillo para averiguar si un par de cajas es casi cuántico o no. de 2009.
No sucede lo mismo con las cajas cuánticas: de hecho, se con­ Quantum theory and beyond: Is entanglement special? Borivoje Dakié
jetura que este último problema es indecidible; esto es, que no y éaslav Brukner en Deep beauty: Understanding the quantum world through
mathematical innovation, dirigido por H. Halvorson. Cambridge University
existen algoritmos generales par� resolverlo. Por último, ciertas Press, 2011.
consideraciones sobre cómo extender la teoría de la relatividad Almost quantum correlations. Miguel Navascués et al. en Nature
general a escala microscópica sugieren que las correlaciones Communications, vol. 6, art. n. 6288, enero de 2015.
0

que no son casi cuánticas no pueden ser físicas. EN NUESTRO ARCHIVO

Tal vez el hecho de que las correlaciones casi cuánticas exhi­
Teoría cuántica y realidad. 8ernard D'Espagnat en /yC, enero de 1980.
ban estas propiedades tan convenientes no sea casualidad, sino Procesamiento cuántico de la información. Antonio Acín en /yC, septiembre
que se deba a que realmente hay una teoría física subyacente

--------------------....----=-=-=-=-----======:::,'
de 2006.
que las genera. Dicha teoría resultaría muy similar a la físi­ La realidad de los cuantos. Anton Zeilinger en /yC, junio de 2009.
ca cuántica, al menos en lo que se refiere a las correlaciones

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 Dante S. Lauretta es profesor de ciencias planetarias
en la Universidad de Arizona. Entre sus principales
intereses investigadores se enruentran la formación de
planetas habitablesy la probabilidad de que la vida haya
surgido en otras partes del universo.

1999 SE DESCUBRIÓ L"N ASTEROIDE QUE QUIZÁ SEA EL MÁS AMENAZADOR QUE SE
N
conoce. Describe una órbita inestable que cruza periódicamente la que la
Tierra sigue alrededor del Sol. Los astrónomos le pusieron a este objeto de
medio kilómetro de diámetro el nombre de Bennu, un dios de la creación en
la mitología egipcia. En efecto: si cayese, repleto como está de compuestos
orgánicos y minerales ricos en agua, en un mundo yermo, podría sembrar
allí las semillas de la vida. Sin embargo, su destino quizá sea el de provocar un sufrimiento y
una destrucción inmensos. Se calcula que en 2135 pasará más cerca de la Tierra que la Luna.
Es posible que esa aproximación altere la trayectoria del asteroide de modo que acabe chocan­
do contra nuestro planeta a finales del siglo XXII.

No se puede predecir en qué lugar exacto de la Tierra caería miles de millones de años en un estado que el ambiente estéril
Bennu, aunque sencillos cálculos aritméticos demuestran que del espacio profundo apenas si modifica. Visitarlos es la única
el impacto podría liberar una energía de 3000 megatones de manera de acceder a la información que contienen.
TNT. Si su acercamiento de 2135 lo pone rumbo a una colisión Y entre los asteroides, Bennu es un caso especial. La mayoría
con la Tierra, los líderes mundiales tendrían básicamente dos de los fragmentos de meteoritos que llenan los museos de la
opciones para evitar el desastre: evacuar grandes regiones del Tierra están compuestos de roca y metal, materiales suficien­
planeta o lanzar una misión espacial que desviase el asteroide. temente resistentes como para sobrevivir a la caída hasta la
Para saber lo grandes que tendrían que ser la evacuación o la superficie de nuestro planeta. Bennu, en cambio, es una masa
misión de desvío, esos futuros estrategas dependerían en parte negra como el carbón formada por delicados compuestos orgá­
de datos reunidos más de un siglo antes por una nave espacial nicos. Estos compuestos carbonáceos podrían ser los precursores
de la NASA que despegará este mes de septiembre. Su nombre de la hioquímica basada en el carbono de nuestro planeta. Los
es OSIRJS-RE..v y viajará a Bennu con el objeto de volver a la científicos querrían estudiar Bennu incluso aunque no fuera
Tierra con muestras del asteroide. peligroso. Pero lo es... y precisamente porque Bennu pasa tan
alarmantemente cerca de nuestro planeta, es posible enviar una
LOS ORÍGENES DE 05/R/S-REx misión que vuelva de allí con muestras.
Los asteroides, como reliquias de la formación del sistema so­ La historia de Bennu se remonta al menos a hace mil millo­
lar, son emisarios de las profundidades más oscuras de nuestra nes de años, cuando nació como una pila de escombros, expe­
historia. Transportan datos sobre sucesos cientos de millones lidos desde un protoplaneta que giraba entre Marte y Júpiter y
de años anteriores al registro geológico de la Tierra que no se al que destrozó por un impacto. La de OSJRJS-REx no comienza
encuentran en ningún otro lugar. Las muestras de un asteroide hasta febrero de 2004, cuando yo solo era un profesor ayudante
podrían contener respuestas a preguntas aún abiertas sobre el en su tercer año que trabajaba en el Laboratorio Lunar y Plane­
nacimiento del Sol, la formación de los planetas e incluso los tario de la Universidad de Arizona. La compañía aeroespacial
orígenes de la vida en la Tierra. Si a todo esto le sumamos la Lockheed Martín le propuso a mi jefe, Michael J. Drake, que
necesidad de protegernos contra los impactos catastróficos de fuera el investigador principal de una misión de la NASA con­
asteroides, resultará obvio por qué los científicos se interesan cebida para traer muestras de asteroide, y Drake me pidió que
por estos objetos. fuese su segundo.
Lo que no es tan evidente es por qué hay que enviar una Mi primer trabajo para la misión fue establecer su justifica­
sonda espacial en una misión de ida y vuelta para recoger una ción científica. Llevaba más de un decenio estudiando meteori­
muestra, cuando a la Tierra caen continuamente fragmentos tos; sabía cuáles eran todas las preguntas sobre ellos que solo se
de asteroides (lo que llamamos meteoritos). El problema es que podían responder con una muestra de material prístino de un
pocos de estos son prístinos, si es que hay alguno que lo sea. tamaño apreciable. En ese momento solo había otro proyecto
Todos deben soportar una abrasadora entrada en la atmósfera de equiparable al nuestro: la misión Hayabusa, de la Agencia Ja­
la Tierra, que derrite su superficie, y la mayoría ha de aguardar ponesa de Exploración Aeroespacial, que en 2005 fue hasta el
durante años, siglos o milenios a que se los encuentre; así, la asteroide Itokawa para recoger muestras. Hayabusa solo supuso
exposición prolongada al viento y la lluvia va borrando poco un éxito parcial. La sonda logró reunir 1500 granos minerales
a poco las desconocidas historias que podrían contarnos. La microscópicos, mucho menos de lo esperado -iobtener muestras
mayoría de los asteroides, por el contrario, han permanecido de un asteroide no es fácil!-. Además, Itokawa era un objeto

78 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 EL VIAJE DE OSIRIS-REx a Bennu comenzó doce años
antes de su lanzamiento, programado para septiembre de
2016. Primero se montó la nave espacial (1); más tarde se
sometió a pruebas en cámaras de vacío (2) y laboratorios
de acústica (3) en las instalaciones de la compañía
Lockheed Martín Space Systems, en Colorado.

de «Explorador de Regolito-Orígenes, Interpreta­

ción Espectral, Identificación de Recursos y Segu­
ridad». El 25 de mayo de 2011, la NASA aprobó
la misión OSIRIS-REx y el equipo se reunió para
celebrar el éxito. Por desgracia, Drake falleció poco
después, en septiembre de 2011. Fui yo quien lo
reemplazó como investigador principal. El equipo
de OSIRIS-REx trabaja todos los días en honor a
Mike, sabiendo que estaría orgulloso de nosotros
mientras nos preparamos para cruzar una nueva
frontera científica.

brillante y pétreo, con una historia y un potencial científico muy D E LOS ORÍGENES D E LA VIDA
� diferentes a los de los asteroides oscuros y carbonáceos como A LA ECONOMÍA EXTRAPLAN ETARIA
i Bennu. Estábamos entrando en territorio ignoto. El viaje de OSIRIS-REx comenzará en septiembre, cuando la nave
< Una noche, en casa, decidí hacer un esquema de los princi­ espacial despegue desde Cabo Cañaveral, en Florida, a lomos
:,,;
� pales temas científicos de la misión y escribí cuatro palabras: de un cohete Atlas V. Viajará a través'del sistema solar durante
orígenes, espectroscopía, recursos y seguridad. Con las muestras casi dos años antes de llegar a Bennu, en agosto de 2018. A
�
� prístinas de un asteroide como Bennu aprenderíamos más sobre continuación orbitará a su alrededor durante más de tres años,
S los orígenes de los planetas y hasta sobre los orígenes de la vida elaborará un mapa detallado del asteroide y recogerá, por último,
� una muestra de al menos 60 gramos.
� Las muestras que traerá OSIRIS-REx documentarán un enor­
misma. Los estudios espectroscópicos de su «suelo» (su regoli­
' to) aumentarían las posibilidades de obtener una muestra útil
desde el punto de vista científico, y también revelarían si Ben­ me período de tiempo, desde antes de que existiera el sistema
� nu contiene recursos valiosos que se puedan extraer algún día. solar hasta hoy. Los minerales más antiguos de Bennu serán
0

8 Cuanto más lográramos aprender sobre la órbita, composición microscópicos granos «presolares», formados en los vientos es­
"'
; y otras características de Bennu, más posibilidades tendríamos telares que manaban de estrellas moribundas y que acabaron
� de determinar si supone una amenaza para la Tierra y cómo por incorporarse al Sol y sus planetas. Los constituyentes más
g podríamos desviarlo. En términos más generales, los datos de jóvenes serán minerales y compuestos alterados por impactos de
� gran precisión, directos, tomados sobre el terreno, de una nave micrometeoritos, rayos cósmicos y fulguraciones solares. OSIRIS­
¡;¡ espacial enviada a Bennu nos permitirían determinar y controlar REx llevará a cabo estudios sin precedentes de estos procesos de
�
u
�
· posibles errores de las observaciones con telescopios y de los «erosión espacial» en un asteroide carbonáceo.
modelos teóricos. Todo ello enriquecería los estudios sobre la Sin embargo, al igual que ocurre en otros asteroides car­
g bonáceos, en Bennu habrá sobre todo moléculas orgánicas y
amplia variedad de asteroides del sistema solar.
Ese esquema acabó por definir la misión y le proporcionó minerales arcillosos ricos en agua, el mismo material que pen­
su más que complicado acrónimo: OSIRIS-REx viene, en inglés, Continúa en la página 82

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 79

 L O S OB.JETIVOS DE L A l1I S 1 Ó l\

Muy cerca de un asteroide

inquietante Ojo de cerradura

En septiembre, la nave espacial de la NASA 05/R/S-REx se embarcará

en un viaje interplanetario a Bennu, un asteroide cercano a la Tierra de
medio kilómetro de diámetro y que algún día podría chocar con nuestro
planeta O. Al aclarar las fuentes de inestabilidad en la órbita de Bennu,
OSIR/5-REx revelará detalles importantes sobre el futuro, como la posibi­
lidad de que el astro llegue algún día a impactar contra la Tierra y de qué
forma cabría evitar esa colisión 8. El objetivo principal de la misión, sin
embargo, será recoger una muestra no contaminada de la antiquísima
superficie de Bennu, rica en moléculas orgánicas que permitirán estudiar
el pasado más distante y oscuro del sistema solar €).

O Demasiado cerca para relajarse _ _ _ ____ _ __.

En el año 2135, Bennu llegará a estar más cerca de la Tierra
que la Luna: pasará a unos 300.000 kilómetros de nuestro pla­
neta. Durante ese acercamiento, el asteroide quizás atravesa­
ría uno de los vario.s «ojos de cerradura» que rodean nuestro
planeta, regiones de tamaño kilométrico en las que la grave­
dad de la Tierra alteraría la trayectoria de Bennu de modo que
este acabaría chocando con ella en un futuro acercamiento.
Si chocase contra la Tierra, Bennu podría liberar aproxima­
damente tanta energía como si detonasen todas las ojivas del
arsenal nuclear de EE.UU.

€) El viaje de OSIRIS-REx
Las observaciones del efecto Yarkovsky que realizará
05/R/S-REx surgirán de manera natural en el trans­
curso de su misión, mientras mide la forma, densi-
dad y composición superficial de Bennu en busca de
un punto para la recogida de muestras. Tras su lan­
zamiento en septiembre, la nave viajará durante dos
años hasta Bennu; en su camino, pasará cerca de la
Tierra en una ocasión para adquirir velocidad adicio­
nal. Cuando llegue a Bennu, en 2018, comenzará a car­
tografiar el asteroide para identificar posibles puntos
donde tornar la muestra. La nave, que podría visi-
tar uno de estos emplazamientos ya en julio de 2020,
recogerá la muestra con un brazo retráctil durante
una maniobra de «toque y despegue» de cinco segun­
dos de duración. Después de un viaje de regreso de
2,5 años, OS/R/5-REx se desprenderá de la cápsula
de muestras, que entrará en la atmósfera de la Tierra Septiembre de 2016 2 años Agosto de 2018
y descenderá hasta el desierto de Utah.

80 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 E) Un asteroide a la deriva --- -
- ­
Un fenómeno llamado «efecto Yarkovsky»
ayudará a determinar si Bennu atravesará
un ojo de cerradura en 2135 y, si lo hace,
a dónde viajará a continuación. Dicho
efecto, que causa que un asteroide derive
hacia el Sol o se aleje de él, ya ha provo-
cado que la órbita de Bennu se haya des­
plazado unos 160 kilómetros desde su
descubrimiento, en 1999. Un efecto simi-
lar también ha aumentado la velocidad de
rotación de Bennu, lo que le ha conferido
forma de peonza. 05/R/S-REx medirá los
factores que están detrás de estos efectos
con una precisión sin precedentes.

Sol
----
Mercurio
--- --- -
---
----.'\
- --- --

!
Finales de 2023
1
Julio de 2020 2,5 años
1
- �-'

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 81

Viene de la página 79
samos que sirvió como materia prima para el ADN, el ARN,
las proteínas y demás componentes básicos de la vida en la
Tierra. Parte del agua de Bennu era líquida en el pasado, pues
la desintegración radiactiva de isótopos de vida corta, como el
aluminio 26 y el hierro 60, la mantenía caliente en el seno del
asteroide. Un inmenso número de asteroides carbonáceos debió
de caer en la Tierra en sus primeros tiempos prebióticos. Pero
desde nuestro planeta no es fácil descubrir si esos asteroides
realmente cocinaron la receta de la vida: aquí no hay rocas
inalteradas lo suficientemente viejas como para que puedan
hacérnoslo saber.
OSIRJS-REx no es solo una misión para descubrir nuestros
más remotos orígenes; también recopilará información impor­
tante para nuestro futuro. Varias empresas y países están inves­
tigando seriamente la minería de asteroides como una solución EL TAMAÑO DE BENNU, su composición primitiva y su órbita, que
a las limitaciones de recursos, tanto en la Tierra como fuera de cruza la de la Tierra y es potencialmente peligrosa, lo convierten en
ella: examinan posibl_es maneras de extraer metales preciosos un objetivo atractivo y accesible para una misión que regrese a la
para usarlos en nuestro planeta o de emplear hielo de agua para Tierra con muestras. OSI RIS-REx quizá solo sea la primera de ellas.
producir combustible de cohetes en el espacio. Con su capacidad
de maniobrar alrededor de un asteroide y cartografiarlo de ma­
nera precisa, OSIRIS-REx servirá como explorador en terreno Lo cierto es que no sabemos lo suficiente sobre Bennu para
desconocido para futuras misionts de minería de asteroides. predecir si en verdad atravesará uno de esos ojos de cerradura.
Nuestros cálculos actuales indican una probabilidad de impacto
LA AMENAZA DE B E N N U en 2196 de aproximadamente uno entre 10.000; si considera­
Aunque n o sea s u único propósito, es imposible sobreestimar mos todos los posibles choques con la Tierra, la probabilidad
la importancia que tiene OSJRJS-REx para la mejora de las pre­ estimada de que se produzca alguno entre 2175 y 2196 es de
dicciones de posibles impactos de asteroides y de los métodos uno entre 2700. Sin embargo, parece que Bennu tiene la misma
para prevenirlos. Determinar si un asteroide chocará contra la probabilidad de ser expulsado completamente del sistema solar
Tierra requiere medir su órbita con una enorme precisión. Se interior que de colisionar contra la Tierra. Si se libra de estos
entenderá la dificultad de esta tarea si consideramos las dis­ dos desenlaces, Bennu tendrá entonces casi un 50 por ciento de
tancias y fuerzas implicadas. Bennu da una vuelta al Sol cada probabilidades de acabar precipitándose al Sol en un futuro, y
1,2 aíios, viaja a una velocidad de más de 28 kilómetros por algunas menos de chocar contra Venus. O bien, aunque estas
segundo y se aproxima a la Tierra cada seis años. En una sola situaciones son mucho menos probables, podría impactar con
órbita, este asteroide viaja más de mil millones de kilómetros; Mercurio, Marte o Júpiter. Con mejores modelos del interior,
en su punto más lejano, se encuentra a más de 340 millones la superficie y las interacciones orbitales de Bennu -modelos
de kilómetros de la Tierra. que puede proporcionarnos OSJRIS-REx-, aumentaremos la
El hecho de que Bennu pase relativamente cerca de la Tierra precisión de nuestros pronósticos.
de manera regular ha permitido a los astrónomos estudiar su Pero la mayor contribución de OSIRJS-REx a las predicciones
órbita a fondo; ninguna está registrada con mayor precisión en sobre asteroides vendrá de su estudio de un fenómeno no gravi­
los catálogos de asteroides. La incertidumbre en su semieje ma­ tatorio descubierto recientemente: el llamado efecto Yarkovsky
yor (el radio de su órbita para sus dos puntos más separados) es (véase el recuadro «Muy cerca de un asteroide inquietante»).
de solo seis metros sobre una longitud total de 168.505.699,049 Dicho efecto describe la fuerza que actúa sobre un pequeño
kilómetros. Eso equivale a medir la distancia entre Nueva York y asteroide cuando absorbe la luz solar y vuelve a irradiar la ener­
Los Ángeles con una precisión de 0,3 milímetros. Sin embargo, gía al espacio en forma de calor. Cuando no está distribuida de
no basta con conocer la órbita con exactitud, ya que existen manera uniforme por todo el asteroide, esta radiación térmica
numerosas fuerzas externas que pueden modifiC!l,r la órbita de actúa como un diminuto propulsor que, con el tiempo, hace que
un asteroide. el asteroide se desplace y cambie de órbita. Los asteroides con
Para trazar el rumbo de Bennu, el equipo de OSIRJS-REx usa rotación directa, o progrado (los que giran de oeste a este, como
modelos de gran precisión para calcular la influencia de todas la Tierra), se alejan del Sol debido a este impulso. En cambio, :al
las fuerzas sobre la órbita del asteroide. Deben tener en cuenta a los asteroides con rotación retrógrada, como Bennu, los lleva g
los efectos gravitatorios del Sol, la Luna y los ocho planetas, así hacia el interior. 8
como los de otros grandes asteroides y el planeta enano Plutón. Ya hemos utilizado telescopios terrestres y espaciales para i
Incluso el achatamiento de la Tierra importa, ya que induce medir el efecto Yarkovsky sobre Bennu, y sabemos que su po- -
variaciones significativas en la trayectoria de un asteroide que sición se ha desplazado más de 160 kilómetros desde su descu- 2l
$
se le acerque. Los modelos predicen que, en el año 2135, Bennu brimiento, en 1999. Estas mediciones revelan que Bennu pro- º
pasará a menos de 300.000 kilómetros de la Tierra. Qué ocurrirá bablemente se formó más lejos, en el cinturón de asteroides ;
después es más difícil de predecir, pero una cosa es segura: si (en algún lugar entre Marte y Júpiter), antes de migrar hacia el
durante ese acercamiento Bennu atraviesa alguna de las varias interior hasta su posición actual. La iluminación solar desigual y �
regiones conocidas como «ojos de cerradura» que hay en torno a la rerradiación térmica también pueden influir en la rotación de º
<

la Tierra, la suma de efectos gravitatorios lo pondrán en camino un asteroide, lo que explica adecuadamente la forma de peonza E\·
de chocar con nuestro planeta a finales del siglo XXJI. de Bennu: la luz solar incide de manera asimétrica sobre la su-
"
8

82 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

perficie del asteroide, de modo que su velocidad de rotación se el valor científico esperado del material recogido. Las regiones
incrementa a largo plazo y se arrastra continuamente material más seguras estarán probablemente cerca del ecuador, donde a
de la superficie desde los polos hasta el ecuador. Esta repavi­ la nave le resultará más fácil ajustarse a la velocidad de giro del
mentación a gran escala podría haber traído material nuevo e asteroide para poder tocar la superficie. Los sitios más valiosos
inalterado a la superficie de Bennu: unas condiciones ideales desde el punto de vista científico deberían contener una gran
para obtener una muestra prístina. variedad de compuestos orgánicos, minerales ricos en agua y
OSIRJS-REx llevará a cabo un estudio detallado del efecto otros materiales que ayuden a descubrir si los asteroides con­
Yarkovsky midiendo la rotación, el área superficial y la emisión tribuyeron al origen de la vida en la Tierra.
térmica de Bennu. También mediremos directamente la acelera­ Una vez que el equipo de OSIRIS-REx haya elegido el em­
ción de Yarkovsky a lo largo de nuestro encuentro. Esto servirá plazamiento principal para la recogida de muestras y realizado
para mejorar nuestra teoría del efecto Yarkovsky y nos permitirá amplios ensayos generales, comenzará la maniobra de toque y
incorporarlo a los cálculos del riesgo de impacto para todos los despegue. En ese momento, Bennu estará probablemente en
asteroides cercanos a la Tierra. Además, comprender mejor el la parte más alejada de su órbita, a más de 18 minutos luz de
efecto Yarkovsky podría resultar vital para futuras misiones de la Tierra. Tras enviar la orden de iniciar la maniobra, solo nos
desvío de asteroides, que lo aprovecharían para empujar una quedará sentarnos y esperar mientras se desarrolla el proceso
roca espacial peligrosa hacia una trayectoria diferente y menos automatizado. Mediante una serie de tres encendidos de los
amenazante. propulsores a lo largo de un período de horas, OSJRJS-REx
abandonará su órbita, se alineará con el punto de recogida y
LA APOTEOSIS FI NAL descenderá lentamente hacia la superficie del asteroide, la cual
De principio a fin (desde sus orígenes a mediados de la década tocará a una velocidad máxima de 10 centímetros por segundo.
de 2000 hasta su conclusión en la de 2020 y su posterior legado El TAGSAM tendrá cinco segundos para recoger las muestras
multigeneracional), OSIIUS-REx supondrá decenios de trabajo antes de que la nave se vuelva a separar de Bennu, elevándo­
y cientos de millones de dólares de inversión. Todo ese esfuerzo y se hasta una altura de unos 10 kilómetros sobre el asteroide.
gasto culminará en un acto que durará tan solo cinco segundos: Allí llevará a cabo una serie de pruebas para garantizar que la
la maniobra de «toque y despegue» que la nave tendrá que llevar adquisición haya tenido éxito. El TAGSAM contiene suficiente
a cabo para recoger una muestra de la superficie del asteroide. nitrógeno para realizar tres intentos de recogida de muestras;
no habría una cuarta oportunidad.
Si todo va bien, en 2021 la nave espacial encenderá sus mo­
En Bennu culminarán decenios tores principales para traer su preciada muestra a la Tierra. A
finales de 2023, justo después de lanzar la cápsula de retorno de
de esfuerzos en un acto que muestras hacia la atmósfera de la Tierra, OSIRIS-REx volverá a
encender sus motores para entrar en una «órbita cementerio»
tan solo durará cinco segundos: segura y estable alrededor del Sol. La cápsula de retorno de
muestras llegará a la parte superior de la atmósfera a una velo­
una maniobra de toque y cidad de más de 45.000 kilómetros por hora, protegida por un
escudo térmico que disipará más del 99 por ciento de la energía
despegue que recogerá una de la reentrada. A una altura de tres kilómetros, la cápsula des­
plegará un paracaídas y su velocidad disminuirá hasta aterrizar
muestra de la superficie suavemente sobre el desiert.o de Utah, siete años después de
haber iniciado su viaje. Un equipo de especialistas recuperará
la muestra y la transportará al Centro Espacial Johnson de la
OSJRJS-REx recogerá su muestra empleando un instrumento �ASA para almacenarla a largo plazo y repartirla de manera
llamado Mecanismo de Adquisición de Muestras Mediante Toque que la comunidad científica mundial pueda estudiarla durante
y Despegue (TAGSAM, por sus siglas en inglés). Este consta de generaciones. m
dos componentes principales: una cabeza para tomar muestras y
un brazo articulado que la coloca. La cabeza adquiere la muestra
liberando un chorro de nitrógeno gaseoso que «fluidifica» el
regalito y lo empuja a una cámara de recogida. El brazo articu­
lado posiciona la cabeza para la adquisición, la trae de vuelta
PARASABER MÁS
para realizar una documentación visual y la coloca en una cáp­
sula para su retorno a la Tierra. Como medida complementaria. Meteorites and the early solar system 11. Dirigido por Dante S. Lauretta
24 elementos para la amortiguación del impacto, situados en y Harry Y. McSween. University of Arizona Press, 2006.
A cosmochemical view of the solar system. Dante S. Lauretta en Elements,
la base del TAGSAM, adquirirán material de grano fino cuando vol. 7, n.' 1, págs. 11-16, febrero de 2011.
toquen la superficie del asteroide. Asteroids: Relics of ancient time. Michael K. Shepard. Cambridge University
OSIRIS-REx pasará la mayor parte de su. estancia de tres Press, 2015.
años junto a Bennu preparándose para esta maniobra. Con sus EN NUESTRO ARCHIVO
cámaras, láseres, antenas de radio y espectrómetros, realiza­ El remolcador de asteroides. Russell L. Schweickart et al. en lyC, enero
rá múltiplés estudios globales de alta resolución del asteroide. de 2004.
A partir de estas exploraciones, dibujaremos un «mapa del te­ Meteoritos primitivos. Alan E. Rubin en lyC, abril de 2013.
soro» que identificará un emplazamiento principal y otro de El origen del agua en la Tierra. David Jewitty Edward D. Young en lyC,
mayo de 2015.
reserva para la recogida de la muestra, en función de la facilidad
estimada de la obtención de esta, la seguridad de la operación y

Septiembre 2016, JnvestigacionyCiencia.es 83

Taller y laboratorio
por Marc Boada Ferrer Marc Boada Ferrer es divulgador científi:
y experto en ciencia experimental.
-
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n¡ ,
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Y'"'\_ �-

El Illagnetóllletro de Gauss,
.,
vers1on 2.0
Los modernos imanes de neodimio permiten construir sencillos magnetómetros
que habrían dejado boquiabierto al mismísimo Carl Friedrich Gauss

ecuerdo haber leído en alguna parte magnético, las cuales ya eran conocidas,­ imaginables. El tubo que reproducimos
R que un jovencísimo Albert Einstein
recibió como regalo una brújula y quedó
como mínimo, desde el Renacimiento.
Nos situamos hacia los años treinta del
en la ilustración presenta un diámetro de
12 centímetros y una altura de 40 centí­
fascinado: con independencia de l¡t orien­ siglo XIX. Alexander von Humboldt, Fran­ metros. Pero esto debe tomarse solo como
tación del instrumento, la aguja apunta­ cesc Aragó y otros ya habían detectado una medida orientativa: he podido com­
ba siempre en la misma dirección. Se dice variaciones cíclicas en la declinación de probar que es posible construir un buen
también que a partir de aquella observa­ la brújula. Gauss, junto con sus colabora­ instrumento utilizando incluso un vaso
ción nació un espíritu científico que, a la dores, decide emprender un vasto progra­ largo de whisky.
larga, acabaría por revolucionar el pen­ ma de observaciones que, en pocos años, Una vez tengamos el recipiente en
samiento de su época. se extendería por todo el planeta. nuestras manos, procederemos a cons­
Sin embargo, puede que Einstein no Nuestro genio sabía que debería rea­ truir la barra magnética. Esta consta de
se fijase lo bastante bien en la aguja, ya lizar observaciones de una finura inigua­ dos imanes de neodimio bien grandes,
que lo cierto es que su rnmbo experimen­ lable, y con su prestigio y tesón logró la fijados magnéticamente sobre los extre­
ta constantes fluctuaciones. Las razones financiación necesaria para construir un mos de una barra del mismo diámetro
para ello son varias. En primer lugar, el observatorio no magnético: un pequeño compuesta de hierro dulce o de acero
norte magnético no se halla siempre en edificio situado lejos de cualquier estruc­ de baja aleación. Tampoco aquí hemos de
el mismo lugar. Su proyección sobre la tura férrea, construido en madera y con obsesionarnos con los detalles: sin duda,
superficie terrestre traza una espiral que, clavos de cobre, y donde antes de entrar el hierro puro posee una permeabilidad
en la actualidad, lo sitúa a muchos grados se revisaban vestiduras y bolsillos para magnética óptima, pero a todos los efectos
del norte geográfico. Por otro lado, la brú­ eliminar cualquier objeto metálico que un acero con poco carbono también nos
jula sufre perturbaciones locales: rocas pudiera causar una medición espuria. servirá.
ígneas, yacimientos minerales u obras Dentro instaló una brújula muy especial: Antes de fijar los imanes habremos
humanas ejercen una notable influencia, una larga barra imantada de varios kilos torneado la barra dejando sus caras per­
la cual puede llegar a desplazar la aguja de peso, suspendida de un fino hilo de oro fectamente planas, y ajustaremos su lon­
varios grados. Finalmente, y para no ex­ fijado a cinco metros de altura. La barra gitud de forma que el conjunto, con los
tendernos, citaremos otra causa de per­ magnética soportaba a su vez un espejo imanes incluidos, sea algunos milímetros
turbación: el viento solar y su interacción que, junto con un pequefio telescopio, más corto que la luz interior del vaso.
con la alta atmósfera, que, al ionizarse, perm_itió a Gauss medir sobre una escala También deberemos perforar, justo en el
interfiere con el campo magnético terres­ graduada desplazamientos imperceptibles centro de la barra, un agujero roscado, a
tre y genera una lenta deriva del norte a simple vista. Hoy nos propondremos fin de introducir en él una espiga roscada
aparente que se repite con un ciclo de emular aquel instrumento; eso sí, con los de latón o aluminio.
veinticuatro horas, fenómeno conocido materiales que nos brinda la tecnología La función de la espiga es doble. Por
como «variación diurna de la declinación moderna. un lado, en ella practicaremos un hueco
magnética». En primer lugar nos haremos con diminuto que nos servirá para introducir
Debemos las primeras observaciones un buen tubo de vidrio. Este nos servirá el hilo que mantendrá el conjunto en sus­
rigurosas y metódicas de las variacio­ para situar en su interior la barra magné­ pensión. Sí es importante que este taladro
nes del campo magnético a un científico tica, la cual quedará así protegida de las sea realmente fino y que se ajuste tan exac­
excepcional: Car! Friedrich Gauss. Este corrientes de aire. Cuanto más grande sea tamente como sea posible al diámetro del
niño prodigio y revolucionario del cono­ el tubo, mejor. Para ello, y pensando en hilo. En el modelo que detallamos aquí,
cimiento matemático, afrontó, en cola­ un coste reducido, no hay nada mejor que el diámetro asciende a 0,4 milímetros, la
boración con Wilhelm Eduard Weber, el visitar un bazar oriental. Allí encontrare­ broca más pequeña de la que disponía en
arduo trabajo de convertir en ciencia el mos jarrones cilíndricos de vidrio blanco; ese momento. Manipulando el conjunto
estudio de estas perturbaciones del campo exento de hierro, de todas las medidas podremos conseguirtambién que el punto

84 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 ",.-:.-- Taladro y espiga M8
Magnetómetro de Gauss

0 120 mm x 400 mm Tubo de vidrio

/ �

Seda dental

- -- --- ---- �------�

O Tapa

---·-- -- --- - --·· ---�-

/
Seda dental
...

Espejo

Taladro M6 Tubo
de vidrio
Imanes
de neodimio
e Espejo
0 30 mm x 12mm

Disco de cobre

Felpa

e Barra magnética

en el congelador de la cocina. La poten­

cia magnética de los imanes permanentes
crece de manera considerable a medida
O Soporte del láser que di5'J.ninuye la temperatura, con lo que
de esta manera elevaremos la magneti­
zación del hierro. Una permanencia de
varios días en ese ambiente gélido estabi­
lizará su magnetismo.
Pasemos ahora al espejo. El asunto no
es baladí: ese espejito ejercerá una f u n ­
ción esencial, por lo que deberemos ser
exquisitos en su selección. Necesitamos
-y esto sí que resulta casi imprescindi­
láser que podrá adoptar distintos ángulos ble- que se trate de un espejo alumini­
con respecto a la barra. zado «de primera superficie». Es decir,
Antes de colocar el espejo, sin embargo, la capa de aluminio reflectante debe es­
tendremos que eliminar cualquier viruta tar situada sobre el vidrio y no detrás de
magnética que se haya adherido a la barra este, como sucede en los espejos comunes.
El proceso es simple: pegamos un retal de Aunque tal vez extrañe a algunos, esta dis­
cinta adhesiva sobre las impurezas y la re­ posición es la más habitual en óptica. En
de fijación del hilo de suspensión quede tiramos. Las virutillas desaparecerán como un espejo común, la luz debe atravesar el
por encima del centro de gravedad de la por arte de magia. Repetiremos la opera­ vidrio antes de reflejarse y, por tanto, ex­
barra; es decir, en una configuración de ción tantas veces como sea necesario hasta perimenta una refracción que acaba por
equilibrio estable. Pero, además, la espiga dejar la barra magnética limpia como una generar imágenes dobles. En la vida coti­
roscada nos permitirá fijar en ella un pe­ patena. Luego podemos darle una capa de diana esto no tiene importancia, ya que
queño espejo en el que, una vez montado barniz en espray y, una vez seco, introducir priorizamos la resistencia del espejo a sus
el instrumento, reflejaremos un haz de luz la barra en una bolsa hermética y colocarla propiedades ópticas. Pero, en los trabajos

Septiembre 2016, lnvestigacionyCienciR.es 85

Tal ler y laboratorio

de laboratorio, la doble imagen produce tapa debe tornearse con cualquier mate­ campo magnético que se opone al primero
efectos nefastos. rial sólido y amagnético. En el caso que y disipa la oscilación.
Tales espejos no son imposibles de lo­ nos ocupa utilicé metacrilato, pero el alu­ Ya solo nos queda preparar el último
calizar. Fotocopiadoras antiguas, cáma­ minio habría servido igual de bien. Tal y componente del magnetómetro: el hilo de
ras fotográficas «químicas» ya en desu­ como hicimos antes, en su centro exacto suspensión. Gauss utilizó hilos de plata
so, escáneres, impresoras y otros muchos tallaremos un agujero roscado, donde, re­ o de oro. Hoy son de uso común los de
artefactos pueden diseccionarse para pitiendo el esquema de la barra magnéti­ cuarzo, pero todos ellos resultan difíciles
extraer tan preciado componente óptico. ca, introduciremos un tornillo perforado de localizar o de montar.
Luego lo llevaremos al cristalero protegi­ por el que pasará el hilo. Una tuerca del Por suerte, los materiales modernos
do con papel de seda y, con un cortador mismo paso que la empleada con anterio­ acuden a nuestro auxilio: los mejores hi­
de vidrio o una punta de diamante, lo re­ ridad servirá para fijar el filamento una los sin torsión ya están en nuestros hoga­
cortaremos hasta conseguir un espejito vez ajustada su longitud. res. Solo debemos dirigirnos al cuarto de
cuadrado de unos diez o doce milímetros Después deberemos introducir, en el baño, registrar el armario y agenciarnos
de arista. Además, de los aparatos que fondo del bote, un disco de cobre tan es­ unos palmos de seda dental. Pese a lo que
antes comentábamos será posible extraer peso como sea posible. Aunque colocarlo su nombre indica, no es seda, sino un con­
varios espejos, de forma que podemos no resulta imprescindible, lo agradecere­ junto de fibras paralelas de algún políme­
cortar media docena y quedarnos con el mos mucho. Pensemos en nuestro instru­ ro especialmente tenaz. Nos desharemos
mejor. Una vez seleccion'ado, lo pegare­ mento: suspendida de un finísimo hilo, la de la cera que las impregna sumergiendo
mos con cinta adhesiva de doble cara a barra comenzará a oscilar ante la mínima el material en disolvente universal para
una pequeña escuadra de aluminio que, perturbación magnética, tal y como sucede pinturas, el cual renovaremos un par de
más tarde, fijaremos en la espiga roscada en una brújula común. El disco de cobre se veces. Luego, con un papel absorbente,
de la barra magnética. encargará de amortiguar esas exasperan­ dejaremos bien secas las hebras para, des­
Dirijamos ahora nuestra atención a la tes oscilaciones, que pueden tardar largos pués, introducir el hilo por la espiga de
tapa del tubo. En ella habremos de fijar minutos en desaparecer a menos que algo latón de la barra y por la de la tapa. Un
el hilo que mantendrá en suspensión a la las frene. Aquí el freno es electromagné­ nudo en el extremo inferior y una gota de
barra magnética, de modo que esta cuel­ tico: al oscilar, la barra induce corrientes adhesivo instantáneo garantizarán una
gue libremente en el extremo inferior. La eléctricas en el disco, las cuales generan un fijación estable.
Acto seguido pondremos una tuerca
no magnética en la espiga de latón. Intro­
duciremos el espejo con su soporte y, final­
mente, enroscaremos la barra magnética.
Una advertencia: en todos estos pasos, lo
que nunca debe hacerse es girar el filamen­
to y la espiga de latón, ya que en tal caso
introduciremos torsión en el hilo.
El siguiente paso consistirá en colgar
la barra en el interior del tubo, suspendi­
da a pocos milímetros sobre el disco de
cobre. Para ello, tensaremos el hilo len­
tamente hasta llevar los imanes a esa dis­
tancia, daremos unas vueltas alrededor
de la espiga superior y lo bloquearemos
con la tuerca.
Seguramente comprobaremos que la
barra no ha quedado horizontal: es nor­
mal que un brazo pese un poco más que
el otro y que permanezca ligeramente
inclinado. Para solucionar este defecto,
colocaremos en el brazo ligero un retal
de papel de estaño o un trocito de esta­
ño de soldadura. Desplazándolo cuida­
dosamente, llevaremos nuestra aguja
magnética a una posición perfectamente
horizontal. El magnetómetro está listo, al
menos en parte.
Pasemos ahora al rayo de luz que em­
plearemos para visualizar las fluctuacio­
nes en la orientación de la barra. Gauss
utilizó un pequeño anteojo con retículo en
MAGNETÓMETRO LÁSER: Imagen del magnetómetro casero en funcionamiento. La toma el ocular, con el que podía observar una
de datos nocturna no solo es interesante, sino también un pequeño espectáculo óptico. escala reflejada en el espejo que incorporó

86 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

a la barra magnética. Hoy todo es más fá­ JUL1416 - Magnetic field element : O
cil: basta con reflejar en el espejo un rayo
láser, lo que simplifica enormemente el
22

montaje. Así pues, buscaremos un punte­

ro láser de color verde -luego veremos el
porqué- y construiremos un soporte que
nos permita apuntarlo en distintas orien­
taciones y ángulos. Es también importan­
te fabricar el soporte con materiales no
magnéticos y dotarlo de masa suficiente
para que sea estable y las vibraciones se
minimicen. 10

Por fin ha llegado el momento de llevar

o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o
o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o o

el material a su emplazamiento definitivo.

O � N M � � � � 00 m O rl N M � � � � 00 m O � N M
O O O O O O O O O O� � rl rl � rl rl rl rl rl rl N N N N

Esta es quizá la parte más difícil del expe­

rimento. Para desgracia de los estudiosos VARIACIONES MAGNÉTICAS: Gráfica de la declinación magnética publicada en la página
del geomagnetismo, vivimos en la edad web del Observatorio del Ebro el 14 de julio de 2016 {azul). El eje de ordenadas indica la
de hierro: todo a nuestro alrededor está declinación de la brújula en minutos de arco; el de abscisas, la hora del día. Sobre ella, los
lleno de este maravilloso metal. En mi valores obtenidos con nuestro magnetómetro (verde).
caso, localicé un aula cuyos elementos es­
tructurales (vigas, ventanas y mobiliario)
eran de madera. Eliminé todo lo siderúrgi­ desplaza ligeramente a lo largo del día. Sabemos también que las variaciones
co que pude localizar y construí un sólido También comprobará que su brillo es diurnas en la declinación de la brújula as­
y sencillo banco de madera sobre el que tan intenso que dificulta la observación. cienden a unos 10 minutos de arco, al me­
colocar el instrumento. Las uniones del La solució11 consiste en usar unas gafas nos en condiciones normales de actividad
maderamen las hice con clavijas de ma­ de protección con cristales de un inten­ solar y para nuestras l atitudes. Así pues,
dera de haya y cola de carpintero. so color rojo -de ahí que el láser deba el desplazamiento esperable de la mancha
Luego, y sobre esa misma mesa, colo­ ser verde-, las cuales encontraremos del láser a lo largo de un día deberá ser de
qué el magnetómetro y el puntero láser en tiendas de material para soldadura unos 40 milímetros.
de color verde. Tardé horas en orientar eléctrica. Mirando a través de ellas todo ¿cómo comprobarlo? Para ello, basta
el montaje hasta que el láser se proyectó cambia. La mancha de luz verde reduce con marcar en la pantalla de proyección
en una pared situada a casi 7 metros de su tamaño y se restringe al punto central, l a posición de l a mancha de luz cada
distancia. En ese punto fijé una hoja de lo que nos permite determinar mucho cierto tiempo. Si lo hacemos, por ejem­
papel, a modo de pantalla de proyección. mejor su posición. plo, cada hora durante un día completo,
Tampoco eso salió a la primera: el láser Con todo, no resulta nada fácil saber luego podremos plasmar esa informa­
arrojaba una mancha irregular y dema­ lo que está pasando. Pero también aquí ción en una gráfica. ¿y qué mejor grafica
siado grande. Por suerte, en pocos días la tecnología moderna nos favorece: exis­ para comparar que la de un observatorio
hallé uno que proyectaba un disco de luz te una red internacional de estudio del geomagnético? Solo deberemos intro­
de «solo» 6 milímetros de diámetro. geomagnetismo, lntermagnet, que agrupa ducir un factor de corrección adecuado
En cierto momento me percaté de que, a observatorios altamente equipados de para que, debido en parte a la diferencia
si me acercaba al magnetómetro, el rayo . todo el mundo, incluidos varios españo- entre los valores del campo magnético en
del láser se desviaba varios milímetros. les. Uno de ellos, el Observatorio del Ebro, cada punto, lps valores obtenidos se
Me costó un poco descubrir el motivo. publica en su página web y en tiempo real adapten a la escala gráfica de los valores
¿Magnetismo animal? No: los botones de la declinación magnética de l a brújula, publicados; en este caso, los del Observa­
mis pantalones vaqueros. También des­ con valores actualizados cada doce mi­ torio del Ebro. Si hemos puesto un poco
cubrí que, al caminar a solo dos metros nutos. Los datos pueden encontrarse en de paciencia en los detalles, veremos que
de distancia, aparecían vibraciones que www.obsebre.es/es/brujula. el resultado se ajusta sorprendentemente
podían arruinar las medidas. La solución Con esta información y unas pocas bien a lo esperado.
fue sencilla: extraje las baterías del láser medidas podremos verificar la bondad Nuestro sencillo magnetómetro alcan­
y las sustituí por una pequeña fuente de de nuestro magnetómetro. Empecemos. za una sensibilidad de pocos nanogauss y
alimentación que soldé con estaño a los En este caso, y teniendo en cuenta que reproduce con gran precisión las princi­
terminales. Fijé el botón de encendido la distancia de proyección era de unos pales fluctuaciones de la declinación mag­
con una goma elástica e incorporé un 7 metros, a un desplazamiento de la barra nética. Por supuesto, podemos prolongar
interruptor en el largo cable eléctrico magnética de un minuto de arco Je corres­ las observaciones durante meses o años
que llevaba la tensión hasta la fuente de ponderían 2 milímetros sobre la panta­ y detectar la deriva del norte magnético.
alimentación. Con ello podía conectar el lla de proyección. Pero, atención: lo que También podremos emplearlo para me­
láser a distancia y, por tanto, no era nece­ medimos es el movimiento del reflejo de dir la susceptibilidad magnética de alea­
sario acercarme al artefacto. la luz láser, por lo que el desplazamiento ciones, rocas y minerales. Este modesto
Todo aquel que haya llegado hasta sobre la pantalla se duplica. Por tanto, instrumento funciona tan bien que, sin
aquí no tardará en observar que la man­ a un minuto de arco le corresponderán duda, habría dejado pasmado a nuestro
cha luminosa que proyecta el láser se 4 milímetros sobre la pantalla. estimado Gauss. tft

Septiembre 2016, InvestígacionyCiencia.es 87

J u egos matemáticos
----- - - ---·- -- - -- - ----- ---- --- -
por Bartolo Luque Bartola Luque es físico y profesor de matemáticas
en l a Universi dad Politécnica de Madrid. Sus investigaciones
se centran en la teoría de sistemas complejos. -;:7
\

Programación dináinica
Plantarse o no plantarse, esa es la cuestión

¿cuál es más digna acción del ánimo, Es obvio que, si en alguna tirada sale Supongamos que jugamos un millón
sufrir los tiros penetrantes de la fortuna un 6, debemos plantarnos y cobrar los 6 de veces. E l 0,1 por ciento de un millón
injusta, u oponer los brazos a este ton-ente euros correspondientes, puesto que esta es 1000; por tanto, en aproximadamente
de calamidades, y darlasfin con atrevida es la máxima cantidad que podremos ob­ 1000 ocasiones ganaremos 5000 euros. En
resistencia? tener. Pero ¿qué ocurre si hemos lanzado promedio, unas 10.000 veces nos llevare­
(William Shakespeare, Hamlet) el dado, digamos, dos veces sin que salga mos 500 euros, y en unas 100.000 oca­
un 6, y en la tercera tirada sacamos un siones obtendremos 50 euros. Así pues,
La vida es una apuesta continua. Todos 5? ¿Nos arriesgamos a que salga un 6 en la ganancia media total después de jugar
asumimos riesgos en mayor o meJ)or gra­ alguno de los dos lanzamientos que nos un millón de veces será:
do, y todos decidimos plantarnos cuan­ quedan, o mejor nos plantamos y nos lle­
1.000.000 X 0,001 X 5000
do nos parece que los posibles perjuicios vamos a casa los 5 euros, ya asegurados,
+ 1.000.000 X 0,01 X 500
superan a las posibles ganancias. ¿pode­ de la tercera tirada?
+ 1.000.000 X 0,1 X 50
mos crear una estrategia matemática para La respuesta no es sencilla a prime­
abordar tales asuntos? ra vista. Para abordarla necesitaremos
= 15.000.000 euros.
Hay juegos donde el problema fun­ el concepto de ganancia media, así que El precio justo debe ser tal que no haya
damental reside justamente en eso, en dediquemos unas líneas a su definición. una ganancia o pérdida con respecto a este
encontrar el momento para plantarse en valor. Por tanto, para que la apuesta fuera
una sucesión de turnos de apuestas. Con­ Ganancia media justa, tendríamos que pagar 15 millones
sideremos el siguiente pasatiempo, que La ganancia de un juego de azar tiene de euros para jugar un millón de veces;
guarda cierto parecido con el blackjack que ver con cuánto deberíamos estar es decir, unos 15 euros por turno.
o con las siete y media: disponemos de dispuestos a pagar por participar en él. Podemos emplear el mismo argumen­
cinco lanzamientos de un dado de seis Supongamos un sorteo con tres posibles to para cualquier número de repeticiones.
caras; podemos plantarnos en cualquiera premios: uno de 5000 euros, que se gana De hecho, el número de intentos aparece
de las tiradas y el juego habrá termina­ con probabilidad de 0,001 (es decir, el 0,1 multiplicando a todos los términos de la
do, en cuyo caso cobraremos en euros la por ciento de las veces); otro de 500 euros, ecuación anterior, de modo que podemos
puntuación que marque el dado en ese que se gana con probabilidad de 0,01; y, dividir a ambos lados por dicho número
momento. ¿cuál es la estrategia óptima finalmente, uno de 50 euros, que se gana y obtener así el precio justo del billete:
para maximizar la ganancia? Es decir, con una probabilidad de 0,1. ¿cuál sería el
0,001 5000 + 0,01 X 500 + 0,1 X 50
¿cuándo deberíamos plantarnos? precio justo de un billete en este sorteo?
X
= 15 euros.
Este precio justo es precisamente la
Ganancia esperada justo antes de la tirada ganancia media del premio en un turno:
Turno Me planto
si mi tirada es el promedio de los diferentes premios
Me planto + Continúo Total pesados con sus respectivas probabilida­
des. En los juegos de azar, la banca suele
5 ¾ X (1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6) = ..L = 3•50
2 cobrar algo más del precio justo para ase­
4 4, 5 0 6 ¾ (4 + 5 + 6)
X
6 2
+ l.. x l. = JZ_ = 425
4
gurarse una ganancia neta final.
Observemos que la ganancia neta me­
3 506 ¾ (5 + 6)
X + .i x 1Z.
6 4
= � "'" 4,67 dia que podemos esperar de un juego es la
ganancia media del juego menos la cuo­
2 506 ¾ (5 + 6)
X .
+ x ..!!
i
6 3
= 89 - 4,94
18 ta que hemos pagado por participar. La
cuota justa será aquella que no produce
506 ¾ (5 + 6)
X + _i X 89
6 18
= 277"'" 513
54 ni ganancias ni pérdidas sistemáticas ni
para el jugador ni para quien organiza el
juego. Decimos que un juego es justo si
esta ganancia neta es cero.
¿ME PLANTO? Disponemos de cinco tiradas con un dado de seis caras; tras cada
lanzamiento, podemos plantarnos y cobrar en euros lo que marque el dado, o continuar
jugando. La estrategia óptima en cada turno depende de la ganancia esperada en el siguiente; En Enigmas of chance (1985), el céle­
la cual puede calcularse con facilidad reconstruyendo el juego «hacia atrás» (tabla). bre matemático polaco Mark Kac expli-

88 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

caba a través de una divertida de la cuarta tirada. Como he­
anécdota personal cómo apli­ mos dicho, si el resultado de
car el concepto de ganancia la cuarta tirada es 4, 5 o 6, nos
neta media: plantaremos y no nos arries­
garemos con una quinta, pues
Una semana apareció un la ganancia esperada es de 3,5
anuncio del Colegio Imperial de (menos de lo que indica nues­
Ciencia y Tecnología ofreciendo tro dado). La probabilidad de
un puesto de profesor de mate­ obtener con la cuarta tirada 4,
máticas con un salario de 150 5 o 6 euros es de 1/6 para cada
libras anuales; ser ciudadano caso. Si sacamos 1, 2 o 3, algo
británico no era un requisito. que ocurre con probabilidad
El salario era tan escaso que de 3/6, nos arriesgaremos a
supuse que ningún ciudadano un quinto lanzamiento, cuya
británico respetable estaría ganancia media es de 7/2 = 3,5
interesado en ese trabajo. Fui euros. Por tanto, la ganancia
a preguntar a Steinhaus [su di­ esperada inmediatamente an­
rector de tesis] si debía o no op­ tes de la cuarta tirada es:
1/6 X (4 + 5 + 6) + 3/6 X 7/2
tar al puesto. Por entonces no

= 17/4 = 4,25 euros.

sabía ni una palabra de ing!,és,
pero estaba dispuesto a jurar
que mis conocimientos eran los Este valor medio nos ser-
suficientes. «Déjame pensar», virá ahora para encontrar el
me dijo Steinhaus. «Estimo que Si nos arriesgamos, nuestra ganancia criterio óptimo tras la tercera tirada.
la probabilidad de que consigas el trabajo media será. de 3,5 euros. Así que, si deci­ Supongamos que el resultado es 5 o 6.
es de una entre mil. Si multiplicas eso por dimos continuar, estaremos dejando de En ese caso, deberíamos plantarnos,
150 libras, tienes tres chelines. [Una libra cobrar 3 euros para entrar en un sorteo puesto que la ganancia esperada antes
equivalía en aquel entonces a 20 cheli­ de la cuartatirada es de 17/4 = 4,25 euros,
cuya ganancia media es de 3,5 euros. Por
nes.] Eso es mucho más de lo que cuesta decirlo de otra manera, estaríamos pagan­ menor que 5 o 6. Por el contrario, si el
enviar la carta, así que deberías hacerlo.» do una cuota de 3 euros para participar en resultado del tercer lanzamiento es 1, 2, 3
Lo hice, pero el trabajo fue al final para un sorteo cuya cuota justa es de 3,5 euros. o 4, es aconsejable continuar, puesto que
un ciudadano británico (después de todo, De modo que, en este caso, lo más favora­ 4,25 es mayor que todas estas cantidades.
sí que había alguno interesado). ble es no plantarnos y arriesgarnos a un Vemos, por tanto, que el criterio en la
Como vemos, la receta puede aplicarse quinto lanzamiento. tercera tirada es algo más exigente que
a cualquier tipo de «sorteo». En general, si el resultado de la cuarta en la cuarta.
Volvamos a nuestro juego, donde ti­ tirada es superior a la cuota justa (es de­
ramos un dado y recibimos en euros la cir, 4, 5 o 6), entonces la estrategia óptima Segundo lanzamiento
puntuación obtenida. ¿cuál debería ser será plantarse. Si, por el contrario, es 1, Calculemos ahora la ganancia esperada
la cuota justa para participar en el juego 2 o 3, lo mejor será arriesgarse con una justo antes de la tercera tirada. Con una
con un solo lanzamiento? La respuesta es, quinta tirada. probabilidad de 1/6 obtendremos un 5 o
simplemente, el valor medio de la puntua­ Sin duda, esta estrategia es óptima si un 6, en cuyo caso nos plantaremos para
ción, que en el caso de un dado no sesgado jugamos un gran número de veces. Si solo asegurar cualquiera de esas cantidades.
es (1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6)/6 = 7/2 = 3,5 vamos a hacerlo un turno, la valoración Por otro lado, y con una probabilidad de
euros. Ese sería el precio justo que debe­ del riesgo se comierte en una cuestión 4/6, obtendremos 4 puntos o menos y con­
ría cobrarnos la banca por pagarnos la subjetiva a la que la teoría de la probabi­ tinuaremos jugando. Así pues, la ganan­
puntuación en euros de un lanzamiento. lidad no puede dar respuesta. Por eso, la cia media esperada justo antes del tercer
Si jugáramos repetidas veces, el beneficio anécdota de Mark Kac tiene cierto aire lanzamiento es:
neto de la banca y el nuestro sería, en socarrón. Alguien con aversión al riesgo
1/6 X (5 + 6) + 4/6 X 17/4
promedio, cero. puede quedarse con un 3 en la cuarta ti­
= 14/3 ::::: 4,67 euros.
rada, pensando que es preferible tener 3
Cuarto lanzamiento euros seguros que probar suerte con un Observemos que, para calcular este
Veamos ahora cómo el concepto de ga­ quinto lanzamiento, donde puede que valor, hemos necesitado conocer la ga­
nancia media nos permite encontrar el acabe con tan solo 1 o 2 euros. Si vamos nancia esperada inmediatamente antes
criterio óptimo para saber si debemos a·jugar muchas veces, esa decisión sería de la cuarta tirada, la cual calculamos pre­
plantarnos o continuar lanzando el dado absurda, puesto que, de media, ganamos viamente y valía 17/4. Ahora, este nuevo
en nuestro juego original, con hasta cinco 3,5 euros en cualquier tirada. resultado para el tercer lanzamiento nos
posibles tiradas. Situémonos en el cuarto permite encontrar el criterio óptimo para
lanzamiento, el penúltimo, y supongamos Tercer lanzamiento el segundo. Como 4,67 es mayor que 4 y
que el resultado de la tirada es un 3. ¿De­ Consideremos ahora qué ocurre después menor que 5, deberíamos plantarnos si
bemos plantarnos o arriesgarnos con un del tercer lanzamiento. Para ello, calcule­ en la segunda tirada obtenemos 5 o 6, y
último intento? mos primero la ganancia esperada antes continuar en caso contrario. Como vemos,

Septiembre 2016, InvestigacionyCiencia.es 89

J uegos matemáticos

el problema se resuelve calculando «ha­ «Continúo»). Matemáticamente, dicho

cia atrás», desde la última tirada hasta promedio se escribe así:
la primera. La tabla que reproducimos al
principio incluye un resumen del cálculo g(n) = ¿ r · p(r) + ¿ g(n + 1) · p(r) ,
para las cinco tiradas. r � u(n) r <u(n)

donde las sumas recorren los posibles

Principio de optimalidad valores de r en una tirada: r = l, ..., 6.
El juego de los dados que hemos pre­ Con estas dos ecuaciones podemos ob­
sentado aquí, del que tuve conocimiento tener el umbral u(n) y la ganancia media
gracias a Ramón Muñoz Tapia por me­ g(n) en un turno n a partir del umbral
dio de Juan Manuel R. Parrondo, con u(n + 1) y la ganancia media g(n + 1) en
quien estoy escribiendo un libro donde el turno siguiente. Esta clase de relación
Aquí hay dragones tocamos el tema, es uno de los ejemplos recibe el nombre de recurrencia, que en
Matemáticas y sistemas más simples del llamado «principio de este caso no es trivial y comienza en la
complejos
optimalidad de Bellman». Fue enuncia­ última tirada
Anxo Sánchez do en 1953 por el matemático aplicado Pueden imaginarse la cantidad de situa­
Universidad Carlos 111 de
estadounidense Richard Ernest Bellman ciones en las que cabe aplicar el principio

l.
Madrid
(1920-1984) y se emplea en procesos en los de optimalidad: en toda clase de problemas
Cuantos completos que hay que tomar una serie de decisiones· de logística y planificación de procesos i n ­
Tecnologías cuánticas (como plantarse o no plantarse) y se desea dustriales, de producción y distribución de
y mucho más optimizar una cantidad ( en nuestro caso, energía, transporte, economía... El princi­
. Carlos Sabín • la ganancia en el juego). pio de optimalidad de Bellman es la base
Universidad de Nottingham El principio establece que la secuencia de toda una disciplina de la matemática
de decisiones óptima es tal que, en cual­ moderna con infinidad de aplicaciones: la
Antropológica Mente quier momento del proceso, las decisio­ programación dinámica.
Antropología, cerebro nes que quedan por tomar solo dependen El nombre resulta un tanto extraño. Su
y evolución del estado del sistema en ese instante y origen lo relata el propio Bellman en sus
Emiliano Bruner no de las decisiones pasadas. Es decir, memorias, donde confiesa que se inven­
Centro Nacional de Investiga­ para encontrar la estrategia óptima, basta tó ese estrambótico apelativo para evitar
ción sobre Evolución Humana con que nos situemos en cierto momen­ confesar ante Charles E. Wilson, secret a ­
to (el turno del juego, en nuestro caso), rio de Defensa de los EE.UU. en los años
Más allá
no hay dragones
observemos el estado del sistema ( el re­ cincuenta, que estaban haciendo matemá­
sultado del dado) y tomemos la decisión ticas en la Corporación Rand, una famosa
El lado oscuro y el luminoso
del universo sopesando sus consecuencias futuras. organización de asesoramiento del Ejérci­
Vicent J. Martínez En nuestro ejemplo, el p·roceso con­ to estadounidense. Sobre Wilson, Bellman
Universidad de Valencia siste en comparar la ganancia obtenida dice lo siguiente: «Sentía un miedo y una
si nos plantamos con la ganancia media abominación patológicos ante la palabra
esperada si continuamos. El principio de investigación. [...] La sangre se le subía
En las entrañas
de la mente Bellman nos muestra la forma de encon­ a la cabeza, su cara enrojecía y se volvía
trar una estrategia óptima: comenzamos violento si la gente utilizaba la palabra in­
El cerebro y la inteligencia
humana por la última decisión y vamos «hacia vestigación en su presencia. Pueden ima­
Ignacio Morgado atrás», exactamente como hemos hecho ginarse entonces cómo se hubiera sentido
Universidad Autónoma en el juego del dado. ante la palabra matemáticas».
de Barcelona El problema del dado puede formu­ Bellman pensó que prograrnación era
Arida cutis larse de modo más preciso y más general. una palabra suficientemente neutra como
El umbral u(n) a partir del cual me debo para contentar a todo el mundo, y que
Un blog sobre ecología
de las zonas áridas plantar tras la tirada n viene dado por la programación dinámica era un término
Femando T. Maestre ganancia media g(n + 1) justo antes del al que «ni siquiera un congresista podría
y Santiago Soliveres lanzamiento n + 1, es decir: poner objeciones». l!I
Universidad Rey Juan Carlos
y Universidad de Berna u(n) = g(n + 1)
Por otro lado, la ganancia media g(n)
antes de la tirada n se obtiene promedian­
Y mucho más... do los valores por encima del umbral u(n), PARA SABER MÁS
cuya probabilidad es de 1/6 para cada uno Eye of the hurricane: An autobiography.
( en la tabla, los valores de la columna «Me
Richard Bellman on the birth of dynamic
Richard E. Bellman. World Scientihc, 1984.
www.scilogs.es planto»), y los que están por debajo, que
programming. Stuart Dreyfus en Operations
también ocurren con probabilidad 1/6,
pero que dan lugar a una ganancia me­ Research, vol. 50, n .'1, págs. 48-51,
' f � �+ dia g(n + 1), puesto que continúo jugan:
enero-febrero de 2002.

do (en tabla, los valores de la columna

90 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

Libros

SUMMING IT UP cen así los números y los polinomios de

FROM ONE PLUS ONE TO MODERN NUMBER Bernoulli.
THEORY La segunda parte, llamada «Sumas i n ­
Avner Ash y Robert Gross finitas», comienza con una digresión sobre
Princeton University Press, 2016 series geométricas, series binomiales y su
extensión a potencias reales. Sigue con la
presentación de la función exponencial en
va.riable compleja, las series de potencias y
el concepto de continuación analítica. Se
presenta la función zeta de Riemann y su
conexión con los números de Bernoulli,
así como el concepto de función generatriz
y de series de Dirichlet para realizar un
primer acercamiento al famoso problema
AVNER ASH AND
Teoría de números de las particiones: ¿de cuántas maneras
ROBERT GROSS Una introducción a las formas modulares podemos escribir un número n como suma
no apta para todos los públicos de otros enteros positivos?
Si hasta aquí llevamos unas 120 pá­
ginas, la tercera parte, titulada «Formas
a teoría de números resulta fascinan­ de los mismos autores y publicados tam­ modulares y sus aplicaciones» ocupa casi
L te, entre otras cosas, porque muchas
de las preguntas o conjeturas que.maneja
bién por Princeton University Press. El
primer libro discute cuestiones como las
el mismo espacio. Tras comenzar con no­
ciones de geometría hiperbólica y teoría
son fáciles de entender por el público ge­ ecuaciones diofánticas y el último teo­ de grupos, se definen las transformacio­
neral. Sin embargo, las respuestas o las de­ rema de Fermat. El segundo trata sobre nes lineales fraccionarias y, finalmente,
mostraciones suelen ser extremadamen­ problemas relacionados con las curvas las formas modulares.
te difíciles y técnicas, hasta el extremo de elípticas, como la conjetura de Birch y Tradicionalmente, cie1to tipo de fun­
que, a menudo, los especialistas han tar­ Swinnerton-Dyer, uno de los famosos ciones han recibido el nombre de «for­
dado siglos en resolverlas y muchas si­ Problemas del Milenio del Instituto Clay. mas»; por ejemplo, un polinomiof(v) es
guen aún abiertas. Los tres libros pueden leerse de manera una «forma de peso k» sif(av) = a".f(v).
En el intento de solucionar tales pro­ independiente. Una forma modular de peso k se define
blemas, de apariencia tan inocente que Summing it up está dividido en tres como una funciónf(z) analítica en el se­
parecen sacados de un libro de pasatiem­ partes. La primera, «Sumas finitas», co­ miplano superior complejo, que cumple:
pos, se han generado una gran cantidad mienza con una aburrida lista de concep­
de nuevas matemáticas e incluso áreas tos básicos en teoría de números: máximo
f( (az+b)/(cz+d)) = (cz+dl f(z) ,
que antes no existían. La primera frase común divisor, identidad de ·Bézout, pri­ (donde a, b, e y d son los elementos de una
de Surnming it up, «Sumar dos números mos, congruencias, teorema de Wilson, matriz bidimensional de determinante
enteros es una de las primeras cosas que residuos cuadráticos ... para pasar después uno, ad - be = I) y cuyo módulo penna­
aprendemos en matemáticas», es, en este a abordar la cuestión, respondida en su nece acotado cuando la parte imaginaria
sentido, toda una declaración de inten­ momento por Fermat, de qué números tiende a infinito. Tras presentar las expan­
ciones. pueden expresarse como suma de dos siones-q, las series de Eisenstein y los gru­
El tema principal del libro será jugar cuadrados. pos congruentes, se acaba retomando el
con las sumas, y ese juego nos nevará de Una vez se está enganchado al pro­ problema de las particiones presentando
manera natural a su objetivo principal: blema, resulta inevitable que smjan más la relación entre la función de partición,
las formas modulares, el instrumento preguntas similares: ¿qué números pue­ introducida previamente, con las formas
del análisis complejo más fecundo en la den expresarse como suma de tres, cua­ modulares [véase «El oráculo de Rama­
teoría de números moderna. Que, como tro Q cinco cuadrados? Hasta llegar, en nujan», por Ariel Bleicher; INvESTIGACIÓN
ejemplo de lo que comentábamos antes, el capítulo 3, a la demostración, debida Y CIENCIA, agosto de 2014].
ha acabado aplicándose a áreas tan apa­ originalmente a Legendre, de que todo Según los autores, con conocimientos
rentemente alejadas de su nacimiento entero positivo puede expresarse como la elementales de álgebra y geometría de b a ­
como la teoría de cuerdas o la topología suma de cuatro cuadrados, y acabar con chillerato, y con conocimientos básicos
algebraica. el mismo problema generalizado más allá sobre series infinitas y cálculo diferencial
Los autores de Sumrning it up, Avner de los cuadrados a potencias arbitrarias k. e integral, el libro puede seguirse. La obra
Ash y Robert Gross, son profesores de La generalización se conoce como proble­ ambiciona, tal y como se explicita en pre­
matemáticas en el Boston College. Esta ma de Waring, y hoy en día sigue siendo facio, hacer comprensible a una audiencia
obra es la última de una trilogía sobre objeto de investigación. con nociones generales de matemáticas
teoría de números pensada para un pú­ Tras este calentamiento, el libro pasa ciertas ideas de la teoría de números. Los
blico con conocimientos generales de ma­ a abordar en el capítulo 5 sumas como autores parecen creer que el libro puede
temáticas. Fue antecedida por Elliptic ta­ 1 + 2 + 3 + ... + n y 12 + 22 + 3 2 + ... + n2, ser entendido por lectores que solo han
les: Curves, counting, and number theory hasta alcanzar la idea de Pascal para su­ cursado un año de cálculo. Desde mi pun­
primero y luego por Fearless syrnmetry: mar 1k + 2k + 3k + ... + nk usando series to de vista, se trata de una pretensión muy
Exposing the hidden patterns of nurnbers, telescópicas. De manera natural, apare- optimista, por no decir descabellada.

92 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

 Dudo que pueda escribirse un libro siguientes. Por ejemplo, en poco más de res. Resulta difícil encontrar literatura
sobre formas modulares accesible para diez páginas, se pasa de las transforma­ accesible y el libro es una buena primera
estudiantes con ese nivel. Es cierto que ciones de la función exponencial en el aproximación al tema. Más allá de eso,
Ash y Gross se toman su tiempo en de­ plano complejo y la geometría hiperbó­ creo que la obra refleja, con la selección
finir términos y conceptos matemáticos lica, a grupos matriciales y transforma­ de temas y la forma de presentarlos, la
generales, como espacio vectorial o gru­ ciones lineales fraccionarias. Algo que, actividad que desarrollan los matemáti­
po. Pero siempre lo hacen brevemente sin duda, resultará excesivo para alguien cos que trabajan en teoría de números.
por razones de espacio, y parece nece­ que carezca de una buena formación ma­ En palabras de Ash y Gross: «La pregun­
sario un alto grado de madurez mate­ temática. ta genera teoría, la teoría genera nuevas
mática para seguir los razonamientos. Si bien no recomendaría el libro al preguntas, y las conjeturas nos guían a
Se necesita tiempo y cierta familiaridad público que proponen los autores, sí que lo largo del camino».
con tales cuestiones para asimilar todos lo haría a profesionales interesados en -Bartola Luque
_ los nuevos conceptos antes de pasar a los una introducción a las formas modula- Universidad Politécnica deMadrid

THE SOCIAL LIFE OF DNA Para iniciarse en el campo hay que

RACE, REPARATIONS, ANO RECONCILIATION leer A narrative of the lije and adven­
AFTER THE GENOME tures of Venture, a native of Africa, but
THE Alondra Nelson resident above sixty years in the United
SO CIAL Beacon Press, 2016 States of America, related by himself, de
Venture Smith (1729-1805). Fue este un
LIFE esclavo que en 1798 dictó sus memorias
OF a Elisha Niles. Sus recuerdos pintan un
DNA cuadro valioso, por único, de un abori­
gen de África occidental que fue llevado
RACE, REPARATIONS.
a América y esclavizado. Detalla su vida
en Dukandarra, Guinea, el nombre de
AND RECONCILIATION
AFTER THE GENOME
su padre (Saungm Furro), el suyo propio
(Broteer Furro) y su captura a manos de
Alondra N elson Raíces una partida extranjera encabezada por
Repercusiones sociales de los avances un tal Baukurre. Tras cumplir con sus
genéticos obligaciones de esclavo, sacaba horas
extra que le permitieron comprar su li­
bertad en 1765. Continuó trabajando y,
os análisis genéticos, incluidos los directora del Instituto de Estudios sobre entre 1769 y 1775, pagó la libertad de su
L aplicados al origen de los europeos, Mujer, Género y Sexualidad de la Uni­
han resultado determinantes para escla­ versidad de Columbia. La investigación
mujer y la de sus tres hijos.
El j.nterés en los orígenes africanos
recer aspectos oscuros de la historia de las sobre su propio pasado le llevó a la re­ recibió un impulso determinante en 1977
poblaciones. La investigación de las mo­ dacción de The social lije of DNA: Race, con la publicación de Black genealogy,
dernas diásporas africanas llegadas a Es­ . reparations, and reconciliation ajter the de Charles L. Blockson. Ese mismo año
tados Unidos se halla todavía en una fase genome. Anhelaba saber hasta qué pun­ quedó estable<;ida la Sociedad Histórica
inicial, condicionada por las limitaciones to los tests genéticos fundamentaban las y Genealógica Afroamericana, la primera
que rodean el conocimiento del fenóme­ teorías raciales. La experiencia mostraba institución negra dedicada a la genealo­
no de la esclavitud. Una vez en América, su eficacia en el foro y en medicina, pero gía y la historia de las familias. La genea­
las familias fueron divididas y vendidos ¿en qué medida permitían averiguar la logía es la segunda afición en importancia
sus miembros como esclavos, en transac­ historia genealógica del individuo, de sus entre los estadounidenses. Se recurre al
ciones a menudo orales, sin papeles ni re­ parientes y de su pueblo? análisis genético para desmadejar el en­
gistros, o se destruyeron los pocos que Los estudios craniométricos de los res­ redo de la esclavitud en beneficio de l a re­
hubiere. Los africanos transportados en tos esqueléticos habían arrojado luz so­ conciliación del individuo con su pasado,
barcos a Norteamérica a través de un via­ bre la nutrición, enfermedades y estragos para establecer la casa paterna, replan­
je tortuoso, conocido como Middle Pas­ de la esclavitud; la morfología dentaria tearse la ciudadanía y restañar las heridas
sage, perdieron sus señas de identidad en aportaba las signaturas químicas del ori­ abiertas de los años de humillación. En
un proceso de racialización. Dejaron de gen y el entorno del individuo; en particu­ la praxis de la genealogía intervienen di­
ser personas; eran solo negros. Al margen lar, la concentración relativa de estron­ versas herramientas técnicas; entre ellas,
de su lengua, religión y formación cultu­ cio 86 y estroncio 87. La prueba genética a el Marcador del Árbol de Familia y otros
ral nativas, el esclavo quedó reducido a la que se sometió la propia autora mostró programas informáticos.
negro, siervo despojado de todo vínculo su parentesco con la población bamileke Las raíces genéticas han llegado hasta
con un pasado. del Camerún. (Desde entonces, le afecta los padres de la patria, con las repercusio­
Socióloga experta en temas de raza, todo lo relacionado con ese país como si nes sociales y políticas que ello conlleva.
etnia y ciencia, Alondra Nelson ha sido se tratara de algo propio.) ffue Thomas Jefferson progenitor de los

Septiembre 2016, TnvestigacionyCiencia.es 93

Libros

hijos de Sally Hemings, su esclava negra? No sería el único. Años más tarde, inheritance: Genes, race, and human his­
El análisis del ADN de los descendientes otros que aducían descender de James tory. Contra toda prueba científica, Wade
fue una de las primeras aplicaciones de Madison (redactor de la constitución es­ afirmaba allí que había tres razas bioló­
la técnica genética en Estados Unidos. Se tadounidense y sucesor de Jefferson en la gicamente distintas: africana, asiático­
compararon genes de descendientes reco­ presidencia de la nación) se aprestaron a oriental y caucasiana, dotada cada de un
nocidos de Jefferson con los de los presun­ recurrir a la misma estrategia para de­ comportamiento social distinto e inviola­
tos sucesores. mostrar su lugar en el clan y en la historia ble. En razón de esas diferencias se expli­
El análisis se centró en determinadas del país. Había abundantes pruebas his­ caban las diversas sociedades humanas.
secuencias del cromosoma Y para deter­ tóricas que lo avalaban, pero una parte se Wade atribuye el esplendor de Occidente
minar si había lazos familiares. Este ADN negó a someterse al examen genético. En a los genes superiores de los caucasianos,
pasa de padres a hijos en su mayor parte junio del año 2000, concluida la secuen­ que producían sociedades emprendedo­
intacto, por lo que puede emplearse para ciación del genomahumano, el presidente ras, mientras que los genes africanos pro­
trazar una línea directa de antepasados Bill Clinton declaraba que de la triunfante ducían culturas de violencia y recelo, y los
masculinos. En este caso, se comparó el expedición al corazón del genoma huma­ asiático-orientales, prácticas de disciplina
ADN del cromosoma Y de los descendien­ no emergía la constatación de que todos rígida y estratificación. La herencia gené­
tes masculinos del tío paterno de Jeffer­ los seres humanos, cualquiera que fuera tica de estos dos últimos grupos impedía
son con el de los des.cendientes de dos su raza, eran iguales en un 99,9 por cien­ el desarrollo de la sociedad y su cohesión.
vástagos de Hemings. El padre del menor to. El hecho más importante de la vida El texto fue desacreditado por la ciencia.
de los hijos de Hemings era Jefferson. El sobre la Tierra era la humanidad común: Carecía de base experimental y le sobraba
hijo de una esclava compartía su genoma Pese a ello, en 2014 Nicholas Wade ideología.
con un padre fundador. publicó un incendiario A troublesome - LuisAlonso

THE COSMIC WEB Johannes Kepler en esas dudas sobre la

MYSTERIOUS ARCHITECTURE OF THE UNIVERSE doctrina clásica de los cinco sólidos pla­
J. Richard Gott tónicos. Kepler creía que las teselaciones
Princeton University Press, 2016 poligonales regulares del plano debían
considerarse también poliedros.
The cosmic web arranca con esos re­
cuerdos y con los pioneros de la astro­
nomía extragaláctica, Edwin Hubble y
Fritz Zwicky. Suele afirmarse que Hubble
(1889- 1953) descubrió el universo. Si, con
su microscopio elemental, Leeuwenhoek
descubrió el mundo microscópico, Hubble
utilizó el telescopio de 100 pulgadas de diá­
metro de Monte Wilson para descubrir el
Topología del cosmos universo macroscópico. Antes de Hubble
se sabía que vivíamos en la Vía Láctea, de
la que ahora conocemos que es un disco en
Un universo espongiforme
rotación de 300.000 millones de estrellas.
] libro de la naturaleza, afirmó Ga­ nes de años transcurridos. La esponja cós­ (Sirio, la estrella más brillante del firma­
E lileo Galilei, está escrito en lengua­ mica de Gott se inspiró en la morfología mento, se encuentra a unos 9 años luz de la
je matemático; sus símbolos son triángu­ de la esponja marina. Tierra.) En 1918 nuestra percepción del lu­
los, círculos y otras figuras geométricas. Qott tenía dieciocho años cuando gar que ocupamos en el mundo comenzó a
Así ocurre con la disposición de las ga ­ descubrió un grupo de estructuras si­ cambiar. Harlow Shapley descubrió que el
laxias e n e l universo. Para entenderla hay milares a esponjas, entrelazadas, hechas Sol no ocupaba el centro de la Vía Láctea,
que acudir a la matemática, en particular de triángulos, cuadrados, pentágonos o sino que residía a medio camino de la pe­
a la topología, rama que estudia las pro­ hexágonos, algunas de las cuales divi­ riferia. Así como Copérnico sacó la Tierra
piedades de las figuras geométricas que dían el espacio en dos regiones iguales. del centro del sistema solar y puso al Sol
permanecen inalteradas tras la distorsión. Eran poliedros regulares espongiformes: en el centro, Shapley sacó al sistema solar
Debemos a J. Richard Gott, profesor de as­ figuras compuestas de polígonos regu­ del centro de la Vía Láctea y lo ubicó en
trofísica de la Universidad de Princeton, la lares cuya disposición en torno a cada los arrabales. Pero el gran descubrimiento
idea de un universo espongiforme, consti­ vértice es idéntica. Había aprendido en de 1918 sería pronto eclipsado, en dos oca­
tuido por cúmulos y filamentos galácticos el bachillerato que los griegos de la An­ siones, por Hubble.
intrincadamente conexos entre sí. Una es­ tigüedad clásica reconocían la existencia Hubble estudió la nebulosa de Andró­
tructura poderosa denominada «red cós­ de cinco poliedros regulares (tetraedro, meda, considerada una nube de gas en el
mica», cartografiada extensamente, que cubo, octaedro, dodecaedro e icosaedro). interior de la Vía Láctea. Descubrió que
representaría el origen del cosmos y su El adolescente precoz pensó entonces que Andrómeda era, en realidad, una galaxia,
evolución a lo largo de los miles de millo- no estaba todo dicho. Le había precedido del tamaño aproximado de la Vía Láctea

94 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

y muy distante. Había, además, otras mu­ Muralla Sloan de galaxias (con una lon· tejían una densa red cósmica. Esa telara·
chas nebulosas espirales en el universo, gitud de 1370 millones de años luz, una ña emergió como resultado de la gran ex­
todas ellas galaxias. Clasificó las galaxias de las mayores estructuras del universo), plosión y se transformó desde un tamaño
por su forma: elípticas, espirales e irregu­ publicó, junto con M. Dickinson y A. Me­ subatómico hasta adquirir proporciones
lares. Apuntó el telescopio en diferentes lott, su modelo espongiforme en 1986: cósmicas. La hipótesis de Gott, apunta·
direcciones y contó el número de galaxias «The sponge-like topology of large-scale lada en la teoría de la inflación cósmica,
vistas. Parecía que hubiera una cuantía structure in the universe», aparecido en ha sido corroborada por la contrastación
similar en todas las direcciones: el univer· Astrophysical Journal. El universo era telescópica.
so era homogéneo. Hubble no se detuvo. una suerte de esponja con galaxias que - Luis Alonso
Calculó la distancia a que se encontraban
tales galaxias. A partir de los espectros
de las galaxias, midió su velocidad. Se
percató de que, cuanto más alejada se N OVEDADES
encontraba una galaxia, con mayor rapi·
dez se distanciaba de nosotros. El univer­
so entero se hallaba en expansión. Si el
universo no era estático, como pensaron
Newton y Einstein, entonces no podía ser
infinitamente viejo.
En los años treinta, cuando era profe­
sor de física en el Instituto de Tecnología
de California, Zwicky (1898-1973) aco­
metió la primera inspección telescópica
moderna del firmamento nocturno. A él
debemos el cambio profundo en la com·
prensión del universo. Antes de Zwicky,
persistía arraigada la concepción aristo­
télica de la esfera celeste como una región
de armonía y tranquilidad eternas; para TODO ES CUESTIÓN SIMETRIES PER A TOTHOM
el astrónomo se reservaba la tarea de le­ DE QUÍMICA UN RECORREGUT PLE DE SORPRESES
vantar mapas precisos de un panorama ... Y OTRAS MARAVILLAS PER L'ART I LA CIENCIA
inmutable. Con Zwicky emergió una nue­ DE LA TABLA PERIÓDICA Dirigido por Miquel Angel Cuevas­
va visión del universo, una realidad diná­ Deborah García Bello Diarte
mica dominada por episodios violentos. Paidós, 2016 Edicions Universitat eje Barcelona, 2016
Convenció al Caltech para que comprara ISBN: 978-84-493·3188-6 ISBN: 978-84-475- 3979-6
una cámara Schmidt de 18 pulgadas y la 288 págs. (16,95 €) 224 págs. (22 €)
instalara en el Observatorio de Monte Pa­
lomar. Entendió Zwicky que, para obser­
var episodios raros, violentos y de corta
vida, tenía que fotografiar repetidamente
zonas extensas del firmamento. De su ins­
pección emergieron dos descubrimientos
importantes: las supernovas y la materia
oscura. Zwicky observó 20 supernovas,
muestra suficiente para permitirle cla­
sificarlas en distintos grupos e inferir
sus diferentes modos de originarse. Su
descubrimiento de la materia oscura se
produjo al estudiar el movimiento de las
galaxias en los cúmulos y calcular que
la masa visible de estos no bastaba en
absoluto para causar los movimientos
observados.
DESAFÍOS DEL FUTURO AGUJEROS NEGROS

Durante la Guerra Fría, la escuela es­

DOCE DILEMAS Y TRES CÓMO UNA IDEA ABANDONADA
I NSTRUMENTOS PARA POR NEWTON, ODIADA POR
tadounidense de cosmología privilegió un AFRONTARLOS EN EL EI NSTEIN Y RETOMADA POR
modelo de universo donde las galaxias re­ DUODÉCIMO MILENIO HAWKING VUELVE A ENAMORARNOS
sidían en cúmulos aislados. Por su parte, Pere Puigdomenech Marcia Bartusiak
la escuela soviética favorecía un modelo Crítica, 2016 Ariel, 2016
de universo en panal, con galaxias perfila­ ISBN: 978-84-16771-03·5 ISBN: 978-84-344-2402·9
das por vacíos aislados e inmensos. Gott, 300 págs. (21,90 €) 260 págs. (19,90 €}
que junto con Mario Jurié midió la Gran

Septiembre 2016, JnvestigacionyCiencia.es 95

Hace 50, 100 y 1 50 años
Recopilación de Daniel C. Schlenoff

ma conocida en cualquier epidemia anterior fue de 3840, la

Septiembre 1966 cual se registró en Suecia en 1911. Tan cruel enfermedad no
ha atraído la atención de la ciencia médica hasta hace poco.
Inteligencia artificial Debe haber existido, sin duda, desde el tiempo más remoto;
«Para que un programa se automejore sus­ pero no fue descrita hasta 1841, cuando se dieron once casos
tancialmente, debería disponer al me- en Luisiana.»
nos de un conocimiento rudimentario de
su propio proceso de resolución de pro­ Primera noticia sobre tanques
blemas y cierta capacidad para reconocer una mejora cuan­ «Nos están llegando unos extraños relatos procedentes de los
do halle una. No hay razones intrínsecas que se lo impidan a campos de batalla del norte de Francia. Casi creeríamos que
una máquina. Al disponer de un modelo de su propio funcio­ nuestro víejo amigo el barón de Münchausen ha cobrado vída
namiento, podría emplear su propia potencia de i;esolución si no fuera porque los extraordinarios hechos de esta guerra
de problemas para perfeccionarse a sí misma. Los programas nos han preparado para aceptar como posibles las historias
actuales no son lo bastante inteligentes para ese propósito; más disparatadas. Los corresponsales de guerra nos han esta­
solo pueden acometer la mejora de programas mucho más do hablando de una enorme máquina británica que salta por
simples que ellos mismos. Una vez que hayamos ideado pro­ encima de las trincheras y los embudos de bomba, que arrolla
gramas con una auténtica capacidad de automejora, se inicia­ los árboles en vez de rodearlos, que se goza en derribar las pa­
rá un proceso de evolución rápida. Sin embargo, es poco ra­ redes de ladrillo de las casas y en reptar por su interior aplas­
zonable pensar que, cuando las máquinas se hayan vuelto tan tando al enemigo. »
inteligentes como nosotros, dejen de automejorarse. -Mar­ Los tanques se emplearon por primera vez en Francia el 15 de septiem­
vin L. Minsky» bre de 1916 en la batalla de Flers-Courcelette.

Septiembre 1916 Septiembre 1866

Películas Futuro lejano
«El público está tenso de emoción mien­ «La Luna debe estar acercándose muy
tras el héroe de la película finge luchar fre­ lentamente a la T ierra, y ambos cuerpos
néticamente con los mandos de un sub­ entrarán en contacto en el futuro lejano.
marino que se hunde con rapidez hacia el La corteza sólida de nuestro planeta se
fondo del mar. Meses atrás, esa escena se quebrará en el choque, la destrucción del
representaba, no a bordo de un submarino, como podría su­ movímiento de la Luna generará una in­
ponerse, sino en algún tranquilo rincón de un estudio cine­ mensa cantidad de calor y se fusionarán en un solo globo. A
matográfico (véase la ilustración). Durante semanas los arte­ la vez, la Tierra orbita en torno al Sol acercándose a este más
sanos de los talleres del estudio h a - y más y, al final, caerá, como un
bían estado construyendo ese falso guijarro minúsculo, en aquella in­
submarino, y, antes de la prime- mensa masa incandescente. El mis­
ra vuelta de manivela de la cáma­ mo destino aguarda a todos los pla­
ra, el director técnico había revisa­ netas, y un día nuestro sistema so­
do cada detalle de la construcción lar no será sino un globo único.
para cerciorarse de que imita- Cuando este se enfríe hasta alcan­
ba perfectamente el interior de un zar la temperatura adecuada, po­
submarino moderno. Hoy los di­ dría ser cubierto por una multitud
rectores se esfuerzan en respaldar de habitantes, y podrían surgir as­
la calidad de las historias y la ac­ trónomos que observen sus revolu­
tuación con una escenografía del ciones alrededor de los soles aso­
máximo realismo. » ciados de nuestro sistema estelar.
Si sus conocimientos e intelecto
El azote de la polio igualan la ciencia de nuestros as­
«La epidemia de parálisis infantil, o trónomos, pronosticarán la reunión
poliomielitis, que actualmente asola final de todos esos soles en un glo­
el estado y la ciudad de Nueva York bo común. »
y que se extiende sobre buena par­
te de Estados Unidos, es la más gra­
ve de la historia médica. El l de sep­
tiembre, el número de víctimas solo 1916: Técnicos del cinematógrafo se
en el estado de Nueva York era de afanan por dotar de realismo al relato
10.000, mientras que la cifra máxi- del hundimiento de un submarino.

96 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, septiembre 2016

En el p róximo número .· . . Octubre 2016

EVO LU C I Ó N
La paradoja de Huntington
Chiara Zuccato y Elena Cattaneo
El gen que provoca una devastadora
enfermedad neurodegenerativa
también puede haber sido crucial
para la evolución de nuestra especie.

B I OMEDICI NA
Una década de células CMPI
Megan Scudellari
Diez años después de su descubrimiento, las células madre pluripotentes
inducidas están transformando la investigación biológica.

COSMOLOGÍA
El lugar más vacío del universo
Jstván Szapudi
Los esfuerzos por explicar un extraño
punto frío en el cosmos han acabado
por desvelar algo aún más misterioso:
una inmensa extensión que apenas
contiene materia.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA DISTRIBUCIÓN COLABORADORES DE ESTE NÚMERO

DIRECTORA GENERAL Asesoramiento y traducción:
Pilar Bronchal Garfella paraEspaña.:
LOGISTA,S.A. Juan Pedro Campos: Apuntes; Andrés Martínez: Apuntes
DIRECTORA EDITORIAL
Laia Torres Casas Poi. Jnd. Polvoranca - Trigo, 39 - Edificio B y Tendencia mundial de las enfermedades; Sara Arganda:
EDICIONES Anna Ferran Cabeza. 28914 Leganés (Madrid) Videojuegos que potencian el cerebro; Javier Grande: fl
Ernesto Lozano Tellechea, Yvonne Buchholz, Tel. 916 657 158 misterio de los cúmulos globulares, Nuestro lugar en el cos­
Bruna Espar Gasset paralos restantes países: mos y Siete años de misión para reunir 60 gramos de asteroi­
PRODUCCIÓN M.• Crnz Iglesias Capón, Prensa Científica, S. A, de; Blanca Álvarez: El síndrome post-ébola; Joandoménec
Albert Marín Garau J\luntaner, 339 pral. l.' Ros: Tras la pista del tigre; Luis Cardona: Las medusas, unas
SECRETARíA Purificación Mayoral Martínez 08021 Barcelona nadadoras excelente,; Alfredo Marcos: La frontera filosófica
ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia de la cosmología moderna; José Osear Hemández Sendín:
SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado, PUBLICIDAD La importancia de regresar a la Luna; Mercé Piqueras:
Olga Blanco Romero NEW PLANNING
Cultivos resistentes a la sal; Alfonso Susanna: CRISPR llega
Javier Díaz Seco
a los cultivos; Ramón Muñoz Tapia: El magnetómetro de
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jdí[email protected] Gauss, versión 2.0; J. Vilardell: Hace...
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