Revista Cubana de Medicina General Integral.

2015; 31(1):120-128

PÁGINA CULTURAL

La cremación

Cremation

Dr. MSc. Miguel Lugones BotellI, Dra. MSc. Marieta Ramírez BermúdezI,
Dr. Juan José Ríos RodríguezII†

I
Policlínico Universitario “26 de Julio”, Municipio Playa. La Habana, Cuba.
II
Escuela Latinoamericana de Medicina.

Cada año mueren millones de personas en todo el mundo. Los dos principales ritos
funerarios adoptados por la mayoría son el entierro y la cremación.

La cremación es la destrucción por medio del calor, en un horno crematorio, de

cadáveres, restos humanos y restos cadavéricos hasta su reducción a cenizas.
Cualquier cadáver puede ser incinerado con independencia de la causa de la muerte,
salvo los contaminados por radiaciones o productos radiactivos.1

La palabra crematorio tiene su origen en el latín crematio, cremationem o cremationis

que significa quemar, incinerar.2 A pesar de la popularidad de esta práctica en los
últimos tiempos, la cremación data de la antigüedad.1,2

Un método alternativo usado en algunas culturas, como la hindú, es quemar el cuerpo

en una pira que consiste en una pila de tablas de madera seca en donde se coloca, ya
sea encima o dentro, el cuerpo de la persona (Fig. 1).

El apilamiento es encendido con fuego, el cual consume a la madera y al difunto. Este

método no es común en el mundo occidental, en donde el uso de hornos crematorios
está extendido.

120
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

Hallazgos arqueológicos indican que en el año 3000 a.C. ya se conocía la cremación

en el Norte de Europa y Asia.3 Esta fecha se señala como el origen de la misma;4 más
tarde se fue extendiendo a Europa (Fig. 2).

121
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

Con el advenimiento de la Edad de Bronce (2500-1000 a.C.) la cremación se extendió

a las Islas Británicas y a lo que hoy se conoce como España, Portugal e Italia.3

En los tiempos de Homero en Grecia (800 a.C.), la cremación se convirtió en el

método de disposición más utilizado. Los romanos comenzaron a utilizar la cremación
alrededor del año 600 a.C. y durante la época del Imperio Romano (27 a.C.-395),
esta práctica se extendió grandemente y las cenizas se envasaban en costosas y
elaboradas urnas.3

Entre los años 1400 a. C. y el 200 d. C., era la forma de enterramiento más común,
especialmente entre la aristocracia romana y la familia imperial. Hasta el siglo XIX,
las doctrinas cristianas prohibían la cremación porque se pensaba que si se destruía el
cuerpo, éste no podría resucitar. Los primeros judíos también la prohibieron porque
consideraban que con ello se profanaba la obra de Dios. La mayoría de religiones
(Católicos, Cristianos, Evangélicos, Induistas, Budistas, etc.) acepta la cremación y
consideran que es una decisión de cada persona.4 Los judíos ortodoxos, los cristianos
ortodoxos orientales y los musulmanes todavía tienen prohibido incinerar a sus
muertos1 y hubo épocas en que incluso estuvo prohibida o castigada.3

En las Escrituras no hay referencias que indique que la práctica moderna de la

cremación sea inapropiada. Las decisiones que se toman con respecto a los restos de
los seres queridos se ven muy influidas por la cultura en que vivimos.4

UN POCO DE HISTORIA

La cremación se inició en los días del hombre prehistórico. El hombre primitivo

descubrió los beneficios del calor y de las llamas, y el fuego se constituyó en una
deidad. El hombre primitivo expresaba su devoción a este Dios y buscó la protección
para sus miembros fallecidos a través de la cremación.5,6 Las primeras cremaciones
pudieron haber estado conectadas a la idea de inmolación con fuego. Sin embargo,
esta concepción no siempre fue así, pues la cremación fue ampliamente observada
como una práctica bárbara en el Antiguo Oriente Próximo, que se usaba solamente
por necesidad en tiempos de plagas. Los babilonios, de acuerdo a Herodoto,
embalsamaban a sus muertos, y los persas zoroástricos castigaban con la pena
capital a todo aquel que intentaba la cremación, con una especial regulación para la
purificación del fuego profano.7

La cremación aparece en la península griega durante la Edad de Bronce. Los griegos

creían que al cremar el cuerpo se purificaba el alma y la desprendía de su forma
terrenal. Cuando el pueblo romano absorbió las ideas y costumbre griegas, ellos
también comenzaron con la cremación. Con el desarrollo del Imperio Romano, la
cremación era ampliamente practicada y los restos cremados eran colocados en
elaboradas urnas funerarias y muchas veces alojados en un Columbario.5

Alrededor del 400 a.C. la mayor parte de Europa se convirtió al Cristianismo y el

enterramiento reemplazó casi completamente a la cremación.5 Desde la fundación de
Roma en 753 se realizaban cremaciones. Rómulo fue cremado y los romanos fueron
adquiriendo cada vez más esta costumbre hacia el año de 600 a. C., llegando a ser un
decreto oficial por parte del gobierno 100 años después.

Las piras funerarias de la época de los griegos llegaron a ser de notable lujo,
considerándose verdaderas obras de arte. En los mismos años, la incineración de los
cuerpos era obligatoria en las ciudades italianas, llegando a considerarse incluso un
símbolo de distinción.

122
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

Entre los años de 274 y 395 antes de Cristo la cremación fue muy utilizada en el
imperio. Se sabe que las cenizas eran depositadas en urnas finamente elaboradas y
colocadas en columbarios diseñados artísticamente para tal fin.

En Europa hay huellas de cremaciones que datan de los principios de la Edad del
Bronce (2000 años a. C.) en la llanura panónica y a lo largo del Danubio medio. La
costumbre llegó a ser dominante a través de la Edad del Bronce con la Cultura de los
Campos de Urnas (1300 a. C.).

En la Edad del Hierro, la inhumación vino a ser nuevamente más común, pero la
cremación persistió en la cultura de Villanova y en otros lugares. Homero acota sobre
los funerales de Patroclo, su cremación y posterior inhumación en un túmulo similar a
los de la cultura de los campos de urnas, siendo calificada como la más temprana
descripción de los ritos de cremación.

La cremación fue común, pero no universal, tanto en la Grecia antigua como en

Roma. En Roma, la inhumación fue considerada el rito más arcaico (según Marco Tulio
Cicerón, De Leg., 2, 22), y el gens Corneliano, uno de los más cultos en Roma —con
la sola excepción de Sila—, nunca permitieron la quema de sus muertos.

Edad media

La cremación en vida fue usada como parte del castigo a los herejes, y esto no solo
incluía arder vivo en la hoguera. Por ejemplo, en 1428 la Iglesia Católica desenterró el
cadáver del traductor inglés John Wyclif (1320-1384) y lo cremó. Sus cenizas fueron
esparcidas en un río como una forma explícita de castigo póstumo, por negar la
doctrina católica de la transubstanciación.7

La cremación retributiva (con base en las acciones en vida) continuó en los tiempos
modernos. Por ejemplo, después de la Segunda Guerra Mundial, los cuerpos de 12
hombres convictos por los crímenes contra la humanidad en los Juicios de Núremberg,
no fueron regresados a sus familiares, sino cremados y depositados en una locación
secreta, como parte específica de un proceso legal encaminado a negar el uso de
dicha locación como cualquier suerte de memorial.

En Japón, sin embargo, una construcción en memoria de los criminales de guerra

ejecutados, quienes también fueron cremados, fue permitido erigirla para confinar sus
restos.

La era moderna  

El movimiento moderno de cremación comenzó en 1873, con la presentación de una

cámara de cremación hecha por el profesor paduano Brunetti en una exposición en
Viena. En Gran Bretaña, el movimiento contó con el apoyo del cirujano de la reina
Victoria, sir Henry Thompson, quien junto con sus colegas fundaron la Sociedad de
Cremación de Inglaterra en 1874. El primero en Estados Unidos fue construido por
Julius LeMoyne en Pensilvania) en 1874. La segunda cremación en EE. UU. fue la de
Charles F. Winslow, verificada en Salt Lake City (Utah) en julio de 1877. Los primeros
crematorios en Europa fueron construidos en 1878 en Gotha (Alemania) y en Woking
(Inglaterra). La primera cremación en Gran Bretaña tuvo lugar el 26 de marzo de
1886 (ocho años después de la construcción del crematorio) en Woking.7

La cremación fue declarada legal en Inglaterra y Gales, cuando el doctor William Price
fue procesado por cremar a su hijo. La legislación formal siguió después con la
autorización del Acta de Cremación de 1902 (dicha Acta no tuvo extensión legal en
Irlanda) lo cual supuso requerimientos procesales antes de que una cremación

123
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

pudiese ocurrir y restringir su práctica a lugares autorizados. Algunas iglesias

protestantes comenzaron a aceptar la cremación, bajo la premisa racional del ser:
«Dios puede resucitar a un difunto de un tazón de cenizas tan fácilmente como puede
resucitar a uno de un tazón de polvo». La Enciclopedia Católica criticó estos
esfuerzos, refiriéndose a ellos como «movimiento siniestro» y asociándolo con la
francmasonería aunque dijera que «en la práctica de la cremación no hay nada
directamente opuesto a cualquier dogma de la Iglesia». En 1963, el papa Paulo VI
levantó la prohibición de la cremación y en 1966, permitió a los sacerdotes católicos
la posibilidad de oficiar en ceremonias de cremación.

En la mayoría de las cremaciones el cadáver es colocado en una urna o contenedor

rígido fabricado con material combustible. Algunas funerarias y cementerios que
operan crematorios permiten que la familia del fallecido presencie la operación de
carga del ataúd en el horno.

Una vez que el horno es activado y la temperatura alcanza 870 oC -1100 oC, el cuerpo
queda reducido a fragmentos de huesos. El proceso de cremación en sí no produce
cenizas, como normalmente se cree.

Dependiendo del modelo de horno crematorio seleccionado, el tiempo promedio es de

entre 80 y 120 minutos, para un cuerpo de adulto de tamaño normal.

Cuando la cremación se completa y los restos calcinados están fríos, normalmente

son procesados mecánicamente en un dispositivo complementario al horno, y las
cenizas así producidas, colocadas en un recipiente temporario hasta que los deudos
elijen la urna definitiva y su lugar de permanencia.

Cremación y religión

A lo largo de la historia, la influencia de las religiones para optar por la cremación

como alternativa funeraria, ha sido enorme.8

Mientras la Religión Judía prohíbe la cremación y la Religión Católica aboga por el

entierro como la mejor elección, las religiones del este como el Hinduísmo y el
Budismo ordenan el uso de la cremación. En dichas religiones el cuerpo es visualizado
como un instrumento portador del alma al nacer. De ahí que el cadáver no sea
considerado sagrado, desde que el alma lo ha abandonado.8

De acuerdo a las tradiciones hindúes, la destrucción del cuerpo a través del fuego en
lugar de sepultarlo tiene el objeto de inducir un sentimiento de separación del espíritu
fresco e incorpóreo, al que será útil alentar en su paso al "otro mundo." La cremación
es referida como "la última condición".

Cristianismo

A pesar de haber sido utilizada masivamente en el Imperio Romano, la cremación

perdió aceptación con el cristianismo. El desaliento de la Iglesia Católica hacia la
incineración –visualizada como pagana y un insulto al cuerpo– provino de varias
ideas:8

 Como un instrumento a través del cual se reciben los sacramentos, el cuerpo

es por sí mismo sagrado, y debe ser considerado como tal.
 Como parte esencial del ser humano, se debe disponer del cuerpo de manera
honrosa y reverencial.

124
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

 Como una imitación de la inhumación de Jesucristo, el cuerpo de un cristiano

debía ser sepultado.
 Constituía una negación de la resurrección del cuerpo.9

Hoy en día, la Iglesia Católica sigue prefiriendo la inhumación, pero la incineración es

ahora libremente permitida.

Las regulaciones litúrgicas actuales permiten una misa con el contenedor de cenizas
presente, pero con autorización previa del obispo local si es necesario. Los
cementerios católicos reciben restos cremados en nichos especiales llamados
columbarios.

La Iglesia Protestante, por su parte, fue más concordante con el uso de la cremación,
sin embargo, no fue del todo unánime.

Otro grupo que también apoya a la cremación son Los Testigos de Jehová.

Judaísmo

A pesar de haber sido uno de los medios tradicionalmente utilizados para disponer de
los cadáveres durante la Edad de Bronce, el Judaísmo 8 ha rechazado
tradicionalmente a la cremación. De la misma forma, también ha desaprobado la
conservación del cadáver por medio del embalsamamiento y la momificación. Durante
los siglos XIX y XX tempranos, los cementerios judíos habían llegado a su límite
poblacional en muchas ciudades europeas, razón por la cual este procedimiento fue
aceptado como un medio de entierro.

Religión mormona

Desde su organización en 1830, la Iglesia de los Santos de los últimos Días, a través
de sus líderes ha exhortado a sus seguidores a evitar la incineración y consignar al
cuerpo al entierro tradicional, dejando que la naturaleza se encargue de su disolución:
"del polvo has sido creado, y en polvo te convertirás" (Gen 3:19).8

Islam

En el Islam, la cremación está totalmente prohibida, pues se considera una falta de

respeto con el cuerpo humano.

Neopaganismo

Acorde a las interpretaciones feministas de los registros arqueológicos, la cremación

es un rasgo característico de las religiones Patriarcales; el humo elevándose simboliza
el espíritu del difunto ascendiendo al dominio de las deidades "Padres en los cielos".
Mientras que en las religiones Matriarcales, se especula que favorecen el
enterramiento del cuerpo en posición fetal para representar el regreso del cuerpo a la
"Madre Tierra" a través de la tumba que simboliza el Útero. De las religiones
Neopaganas modernas, la Asatrù está a favor de la cremación.8

¿Qué dice la biblia?

Aunque en algunas ocasiones en la Biblia10 se encuentran referencias acerca de

quemar los restos de los muertos, la práctica moderna de la cremación no se
menciona específicamente en ella. Un relato describe que un hombre fue apedreado y
luego quemado por su conducta reprochable (Josué 7:24-25).

125
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

Otro se refiere al “valiente” que rescató y quemó los restos del Rey Saúl y sus hijos
con el fin de prevenir un tratamiento deshonroso de sus cuerpos (1 Samuel 31:8-12).
En las Escrituras no aparece nada que indique que la práctica de la cremación sea
inapropiada. Las decisiones que se toman con respecto a los restos de los seres
queridos se ven muy influidas por la cultura.

La cremación no interfiere de ninguna forma con la capacidad que Dios tiene para
resucitar a los muertos. A lo largo de la historia, las personas han muerto de un
incontable número de formas; desde accidentes hasta la guerra y naufragios en el
océano; sin embargo, Dios los resucitará en el futuro. ¿Por qué no lo podría hacer sin
un cuerpo?

Hornos crematorios  

Los hornos11 usan un número diverso de fuentes combustibles para quemar un solo
cuerpo a la vez. Quemar más de un cuerpo simultáneamente es una práctica ilegal en
muchos países. Los modernos hornos crematorios incluyen sistemas de control que
monitorean las condiciones bajo las cuales la cremación tiene lugar. El operador
puede efectuar los ajustes necesarios para proveer una combustión más eficiente, así
como asegurarse que la contaminación ambiental que ocurra sea mínima.11

La caja que contiene el cuerpo es colocada en la retorta e incinerada a altas

temperaturas (de 760 a 1150 °C). Durante el proceso, una gran parte del cuerpo
(especialmente los órganos y otros tejidos suaves) es vaporizada y oxidada debido al
calor, y los gases son descargados en el sistema de escape. El proceso completo toma
alrededor de dos horas.11

Todo lo que queda después que la cremación concluye son fragmentos secos de hueso
(en su mayor parte fosfatos de calcio y minerales secundarios). Estos representan
aproximadamente el 3,5 % del peso del cuerpo original total. Debido a que los
fragmentos de huesos secos se encuentran estrechamente conectados a la masa
esquelética, su tamaño varía de persona a persona.

Características

El manejo del crematorio no precisa de personal especializado y requiere un

mantenimiento mínimo.1 Los hornos crematorios Duval posibilitan un entorno de
pulcritud con ausencia de olores, bajo nivel sonoro, en consonancia con la decoración
y contribuyen a la mejora del medio ambiente.

Cuando se pierde un ser querido, el solo pensar en el proceso fúnebre causa un gran
problema a la familia. Con el fin de terminar con el dolor o vivir un duelo adecuado,
las personas muy pocas veces ponen la atención necesaria al proceso funerario que
ofrecen los cementerios o crematorios. Es aquí cuando las empresas fraudulentas
ponen manos a la obra, para aprovecharse de la situación y ofrecer un servicio de
poca calidad o muchas veces clandestino.

Después de la cremación

Durante el proceso de cremación, órganos y otros tejidos son vaporizados y oxidados.

Lo que queda en la retorta son pequeños fragmentos de hueso. Estos restos son
metidos en otra máquina (cremulador) que los reduce a cenizas.11

126
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

Urna de cenizas  
La Ley obliga a que las cenizas viajen en una urna sellada (aproximadamente dos
kilos y medio de peso), que permita identificar al difunto al que correspondan
(certificado de cremación). Es entregada a la familia, normalmente, en unos días.

Qué hacer con las cenizas  

Somos libres del destino de las cenizas,11 pueden reposar en espacios habilitados del
cementerio, ser esparcidas o guardarse en columbarios, tenerse en el propio domicilio
o incluso hay quien escoge la opción de realizar un diamante con el carbono que se
obtiene de las cenizas del difunto, algo que algunas funerarias ofrecen entre su
amplio catálogo de servicios.

La hidrólisis alcalina, una alternativa a la cremación de cadáveres  

Una alternativa a la cremación de cadáveres que está “ganando adeptos” es la
hidrólisis alcalina,12 mucho más ecológica porque produce ocho veces menos CO2,
nada de dioxinas y necesita un tercio de la energía. Además, el resultado es una
mezcla de sales no contaminantes (o escasamente, incluso se evita que el mercurio
de los empastes vaya a la atmósfera).

Para llevar a cabo la operación basta introducir los restos mortales en un cilindro de
acero y tratarlos con una disolución acuosa de hidróxido potásico a 150-170 ºC bajo
presión. El ADN y las proteínas se degradan y junto a estos subproductos se obtiene
fosfato cálcico procedente de los huesos.

Consideraciones finales

Aunque la cremación se inició desde los tiempos del hombre prehistórico, la mayoría
de las personas tiene poca o ninguna información sobre la misma.6

La cremación es una opción a elegir entre los dos principales ritos funerarios
adoptados por la mayoría. Algunas personas prefieren la incineración por razones
personales, al resultarles más atractiva que el entierro tradicional. A estas les resulta
muy desagradable la idea de un largo y lento proceso de descomposición
(putrefacción del cadáver), prefiriendo la alternativa de la incineración, puesto que se
destruyen los restos inmediatamente. Sin embargo, como pudo verse, hay otros
factores que hacen tomar otras decisiones, como son los aspectos culturales, las
creencias religiosas, etc.

La consideración de que el amor no se crema ni se entierra perdurará siempre en

nosotros, y constituye la idea básica a tener en cuenta para la elección de cualquier
rito funerario.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

1. Ecured. Conocimientos con todos y para todos. Cremación [Internet]. [Consultado

16 Feb 2013]. Disponible en: http://www.ecured.cu/index.php/Cremaci%C3%B3n

2. La cremación en la historia [Internet]. [Actualizado 18 Sep 2013; consultado 24

Jun 2013]. Disponible en: http://www.culturizando.com/2011/08/la-cremacion-en-la-
historia.html

127
http://scielo.sld.cu
 Revista Cubana de Medicina General Integral. 2015; 31(1):120-128

3. Celestium. Breve historia de la cremación [Internet]. [Actualizado 20 jun 2013;

consultado 24 Jun 2013]. Disponible en: http://www.celestium.net/historia.html

4. La cremación en la historia [Internet]. All Crematory/Orlando, FL, USA; 1999

[consultado 16 Feb 2013]. Disponible en:
http://www.metaltech.com.br/arquivos/histcrem.pdf

5. Actiweb. El último camino. Cremación [Internet]. México [consultado 16 Feb 2013].

Disponible en: http://www.actiweb.es/angel969/pagina6.html

6. Historia de la cremación [Internet]. [Consultado 15 Jun 2013]. Disponible en:

http://www.metaltech.com.br/arquivos/histcrem.pdf

7. Miranda CM, Chávez VL. La Cremación. [Internet]. Monografías [consultado 22 Abr

2014]. Disponible en:
http://www.monografias.com/trabajos98/cremacion/cremacion.shtml

8. Cremación y religión [Internet]. [Actualizado Oct 3 2013; consultado 22 Abr 2014].

Disponible en:
http://www.crematorios.cl/?Cremaci%26oacute%3Bn:Cremaci%26oacute%3Bn_y_Re
ligi%26oacute%3Bn

9. Historia de la cremación - Associated Catholic Cemeteries, Seattle © 1995-2011

[consultado 22 Abr 2014]. Disponible en: http://www.acc-
seattle.com/spanish/cremation-history-sp.htm

10. ¿Qué dice la Biblia acerca de la cremación? [Consultado 16 feb 2013]. Disponible
en: http://www.iddam.org/publicaciones/preguntas-que-dice-la-biblia-acerca-de-la-
cremacion.php

11. Wikipedia. La enciclopedia libre. Cremación [Internet]. [Consultado 22 Abr 2014].

Disponible en: http://es.wikipedia.org/wiki/Cremaci%C3%B3n

12. Triplenlace química. La hidrólisis alcalina, una alternativa a la cremación de

cadáveres [Internet]. [Consultado 22 Feb 2014]. Disponible en:
http://triplenlace.com/

Recibido: Marzo, 2014.

Aprobado: Junio, 2014.

128
http://scielo.sld.cu