La meditación

refuerza la mente
Ciencia y espiritualidad figuraban por tradición en polos opuestos. Desde hace pocos años,
los científicos ahondan en los beneficios que la meditación aporta al cerebro, entre ellos,
la mejora de la concentración y la atención

DIETER VAITL

M onjes budistas enfundados en túnicas

anaranjadas ocupan las sillas de un mo­
derno laboratorio. Sus cabezas se hallan cubier­
fin de ahondar en este punto, los investigado­
res echan mano de un fenómeno descubierto
en 1992 por la psicóloga Jane Raymund junto a
tas por unos gorros de los que surgen manojos sus colaboradores de la Universidad de Bangor,
de cables, cuyos extremos, a su vez, se conectan el parpadeo de la atención. En los estudios ya
a caros y complejos aparatos de medición. Cien­ clásicos de Raymund, los participantes veían en
tíficos en bata blanca se mantienen atentos. ¿Qué una pantalla una sucesión rapidísima de letras
secreto alberga la bóveda craneal de estos indivi­ entre las cuales, de vez en cuando, aparecían
duos expertos en el arte de la meditación? números. Por norma general, los probandos no
La respuesta es tan sencilla como sorpren­ presentaban problemas para descubrir las cifras,
dente: el cerebro de los voluntarios budistas si bien es cierto que solo lo conseguían cuando
funciona de forma distinta y presenta una cons­ estas no se sucedían con excesiva rapidez. Mas,
trucción diferente si se compara con el encéfalo si el espacio de tiempo entre la aparición de dos
de personas que no se han ejercitado durante números no alcanzaba a durar medio segundo,
años en la autodisciplina corporal y el perfeccio­ la última de las dos cifras solía escaparse de la
namiento espiritual. Neurocientíficos de Europa atención de los sujetos.
y de Estados Unidos investigan desde hace unos
RESUMEN pocos años los efectos neurobiológicos de una Ver lo que otros no ven
técnica cuya popularidad en las sociedades oc­ Tras ese descubrimiento, se consideró durante
Al estilo oriental
cidentales va en aumento: la meditación. largo tiempo que la incapacidad de percibir es­

1 Meditar con regula-

ridad influye en la
actividad neuronal.
Bajo el concepto de meditación se engloban
ejercicios y modos de vida cultivados y per­
feccionados durante siglos en el este de Asia.
tímulos que se suceden con rapidez conformaba
una constante fundamental del sistema de aten­
ción. No obstante, en 2007, la neuropsicóloga
Dentro de esa variedad espiritual, la tradición Heleen Slagter, a la sazón en la Universidad de

2 La contemplación
modifica, sobre todo,
las redes de la percepción
budista aparece como la más popular, por lo
que la ciencia occidental ha fijado su vista en
ella. Además, gran parte de su sabiduría es fácil­
Ámsterdam, reveló que dicho supuesto no atañe,
ni mucho menos, a todos los humanos. Junto a
sus entonces colaboradores de la Universidad de
y la atención, así como mente comprensible por europeos y estadouni­ Wisconsin-Madison, examinó a 17 personas antes
del control emocional. denses. Puesto que muchos monjes budistas se y después de que aprendieran, gracias a un curso
interesan por las cuestiones prácticas de la vida, intensivo de tres meses, la técnica de meditación

3 Ejercicios de medita-
ción concretos forta-
lecen, además, áreas del
aceptan colaborar con los científicos.
La investigación en torno a la meditación
se ha concentrado hasta ahora en dos ámbitos
Vipassana. Para ello, los voluntarios se retiraron a
un centro de formación en una zona rural de Mas­
sachusetts, donde pasaban de diez a doce horas
cerebro que transmiten principales, a saber, la atención y el manejo de diarias realizando ejercicios de atención.
empatía y compasión. las emociones. Así, la contemplación interior pa­ Transcurrido el trimestre, se solicitó a los
rece beneficiar a la concentración visual. Con el alumnos de meditación que volvieran al labo­

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 MODELO EN AUGE
Virtudes budistas, como
el recogimiento y el
sosiego, cuentan con
numerosos seguidores,
también en Occidente.

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 Escuelas de la introspección

Las diversas técnicas de introspección espiritual se dividen, Con todo, la esencia de la meditación budista estriba en el
grosso modo, en dos grupos. Por un lado, la meditación aprendizaje de la atención. Los alumnos ejercitan permanecer
basada en la concentración y que consiste en dirigir la aten- en el aquí y ahora, y aceptar con serenidad lo que ocurre en
ción a un determinado elemento u objeto (la llama de una su interior. Toda vivencia interna debe tener el mismo valor.
vela o la propia respiración, por ejemplo). Por otro, la me- La práctica de la meditación consta de dos componentes
ditación de conciencia plena, la cual se centra no tanto en principales:
el objeto de atención, sino en observar con distancia los  la autorregulación: se trata de concentrarse en un objeto de
pensamientos y sentimientos que surgen de forma espon- la meditación. Cuando la atención se pierde, debe dirigirse
tánea, sin valorarlos. de nuevo a la respiración: los pensamientos, los sentimientos y
las sensaciones corporales, que cambian de forma constante,
Concentra- deben observarse sin valorarse. De ese modo se produce la
Externo Interno sensación de hallarse absolutamente despierto y presente.
ción en...
 la orientación hacia la experiencia: aceptación, sinceridad
La llama de una
y curiosidad hacia lo que de forma espontánea acontece en
Estímulos vela, una piedra,
Imagen mental el cuerpo y la mente, pero también tolerancia frente a las
visuales un jarrón, una
emociones negativas y los absurdos lógicos. Tal actitud inte-
imagen de Buda
rior debe prevenir los usuales patrones de reacción inmediata.
Estímulos Sonido uniforme,
Mantra
acústicos gong, campanilla
Detrás de ello se encuentra la idea de que los pensamientos y
Respiración, latidos del
Estímulos los sentimientos se engloban bajo un continuo nacer y morir.
corazón, sensaciones
viscerales La contemplación libre de prejuicios debería evitar caer en los
corporales espontáneas
trajines cotidianos y la emisión de juicios precipitados sobre
Procesos Enigma indescifrable uno mismo y sobre el mundo. Tal postura amplía la mirada
mentales («Koan») hacia todo lo que ocurre a nuestro alrededor.

ratorio. Se observó que los aleccionados pro­ distribuía mejor sus recursos atencionales al
bandos descubrían con mayor frecuencia el reaccionar con menor intensidad ante estímu­
segundo estímulo dentro del medio segundo los inesperados.
crítico que antes del aprendizaje. En cambio, La meditación ayuda a prevenir la disminu­
el grupo de control, compuesto por personas ción de la capacidad de atención que se origi­
que solo habían asistido a una hora de charla na con el paso de los años, como constata un
de introducción a la técnica y que habían me­ trabajo conjunto del equipo de la psicóloga
ditado de vez en cuando en casa, no mejoró su Sara van Leeuwen, de la Universidad Goethe,
capacidad de concentración en el mismo espa­ y científicos del Instituto Max Planck para la
cio de tiempo. Investigación del Cerebro. En primer lugar, com­
Con el objeto de explicar por qué quienes ha­ pararon los resultados en un test de parpadeo
bían practicado la meditación habían mejorado atencional de individuos con una media de
en su rendimiento de atención visual, Slagter y edad de 50 años con los de un grupo de control
sus colaboradores midieron la actividad cere­ de 24 años de media. La comparación puso de
bral. Las curvas de los electroencefalogramas manifiesto que los probandos de mayor edad
(EEG) manifestaron que su cerebro reaccionaba salían peor parados que los más jóvenes, pues
a la primera cifra que aparecía entre la serie se distraían con mayor facilidad.
de letras con una actividad cerebral menor. En No obstante, los participantes con experien­
concreto, había disminuido la intensidad de cia en la meditación y un promedio de edad de
las oscilaciones de EEG medio segundo tras la 49 años revelaron resultados distintos: dichos
aparición del número. De esta manera, los pro­ sujetos consiguieron descubrir el segundo es­
bandos disponían de nuevo y al poco tiempo tímulo dentro del corto tiempo establecido (me­
de los recursos mentales necesarios para reco­ dio segundo), e incluso superaron a los jóvenes
nocer el segundo número. Es decir, aquel que no duchos en la práctica de meditar. Ello sugiere
había participado en el curso de meditación que los ejercicios de atención ayudan a prevenir

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la, con frecuencia, lamentada falta de concentra­ vivencias del pasado, hacemos planes para el
ción en edades avanzadas. futuro o reflexionamos sobre nosotros mismos,
¿Puede decirse, pues, que la meditación, de contenidos estos típicos de los sueños diurnos.
forma generalizada, consigue que las tareas La ventaja biológica de dichos áridos ejercicios
cognitivas requieran menos recursos mentales? mentales parece clara: si repasamos de forma
Así lo sugiere la investigación acerca del estado continua escenarios posibles estaremos más
de reposo neuronal, fenómeno que se refiere preparados para acontecimientos venideros. Sin
a aquella actividad cerebral que transcurre de embargo, justo esas cavilaciones son las que la
forma espontánea, en segundo plano, cuando meditación de conciencia plena pretende con­
no nos hallamos concentrados en ninguna tarea trarrestar; no trata el pasado o el futuro, sino
concreta y dejamos divagar nuestros pensamien­ solo el aquí y ahora.
tos. Durante años se aceptó que, en el modo ope­ ¿Es posible que la práctica de la meditación
rativo por defecto, el cerebro funciona a medio durante largo tiempo influya en el estado de
gas y consume poca energía. Sin embargo, tal y reposo del cerebro? Junto a Ulrich Ott y a nues­
como descubrió a finales de los años noventa del tro equipo del Instituto Bender de Neuroimagen
pasado siglo el neurólogo Marcus Raichle, de la (BION), de la Universidad de Giessen, analizamos
Universidad de Washington en Saint Louis, su­ mediante un tomógrafo de resonancia magnéti­
cede justo lo contrario: en el estado de reposo, ca el encéfalo de probandos con y sin experien­
una completa red de regiones cerebrales, entre cia en la meditación. Una vez dentro del tubo,
las que se encuentran partes de la corteza cere­ solicitamos a los participantes que, en primer
bral prefrontal y del giro cingulado, comienzan lugar, siguieran durante 20 minutos cualquier DESDE EDADES TEMPRANAS
a consumir gran cantidad de oxígeno [véase «La pensamiento espontáneo que les surgiera —lo Los individuos que desde niños
red neuronal por defecto», por Marcus E. Raichle; que popularmente podríamos denominar como reciben una educación encami­
Investigación y Ciencia, mayo de 2010]. «soñar despiertos»—. A continuación debían de­ nada a convertirlos en monjes
sarrollar durante 20 minutos un sencillo ejer­ budistas (en la imagen, un
El cerebro en reposo cicio de atención, a saber, concentrarse solo en grupo de novicios en Uttaradit,
Teniendo en cuenta las regiones cerebrales im­ su respiración. Tailandia) dedican a lo largo de
plicadas, los investigadores parten de la base de Tan pronto como los probandos empezaron su vida muchos miles de horas
que en el estado de reposo pasamos revista a a practicar el ejercicio de concentración respira­ a la contemplación.

WIKIMEDIA COMMONS / TEVAPRAPAS MAKKLAY / DOMINIO PÚBLICO

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 toria, usual en la meditación, la actividad de la cia en la meditación Vipassana, recibieron débi­
corteza cerebral prefrontal medial disminuyó les aunque desagradables descargas eléctricas en
en todos ellos. Esta parte de la red neuronal por el antebrazo mientras yacían en el tomógrafo.
defecto se considera relevante para los procesos Unas veces los probandos tenían que limitarse
mentales centrados en uno mismo. Así, mien­ a soportar el proceso, otras debían concentrarse
tras que entre los probandos de control el riego en las sensaciones que los electrodos les causa­
sanguíneo en dicha área se redujo solo durante ban en la piel y, de acuerdo con los principios de
unos pocos minutos —después volvió al nivel la meditación de conciencia plena, debían dejar
inicial—, entre los meditadores experimenta­ pasar con calma esos sentimientos y emociones.
dos, por el contrario, la actividad de la corteza Tras la prueba, los participantes experimenta­
cerebral prefrontal se mantuvo reducida duran­ dos en ese tipo de contemplación manifestaron
te casi toda la duración del ejercicio. haber sentido menos miedo cuando meditaban
Los resultados dan una vuelta más a la vieja que cuando no lo hacían. Del mismo modo, las
idea de que la meditación ejerce efectos tran­ descargas eléctricas les habían resultado menos
quilizantes: al parecer, muchos años de práctica desagradables. Por el contrario, en el caso de los
en la contemplación posibilitan la disminución probandos de control sin experiencia en la prác­
de la actividad del cerebro en modo de reposo, tica de la meditación, el ejercicio de atención no
estado que, por otro lado, requiere más trabajo tuvo efecto alguno en cómo se habían sentido.
neuronal en determinadas áreas del cerebro. Esa diferencia se vio reflejada en la actividad
Ahora bien, fenómenos como el parpadeo cerebral de los sujetos. En el caso de los medita­
de la atención o la actividad en ciertas regiones dores, se observó un aumento del consumo de
cerebrales carecen de importancia para el día a oxígeno en la ínsula anterior y una disminución
día de los meditadores. Más interesante resulta en la corteza prefrontal medial mientras medi­
la cuestión de cómo repercuten los «tiempos taban. La ínsula es una parte de la corteza cere­
muertos» espirituales en el estado emocional. bral que recibe y procesa señales procedentes de
Emociones negativas, tales como el enfado, el todo el cuerpo. Participa en el reconocimiento
MÁS CÉLULAS GRISES miedo, la tristeza o la ira, pueden inducirnos a de los propios estados emocionales, objetivo re­
Los escáneres cerebrales revelan acometer acciones poco deseables desde el pun­ levante en la meditación contemplativa. Su se­
que meditar con frecuencia to de vista social, y de las que a menudo acaba­ gunda máxima, a saber, la renuncia a cualquier
aumenta la densidad de neu­ mos arrepintiéndonos. Sería perfecto mantener valoración de las emociones experimentadas, se
ronas en el hipocampo (marca las emociones siempre bajo control. Ese es pre­ reflejó en la escasa actividad de la corteza cere­
amarilla arriba) así como en la cisamente uno de los objetivos principales de bral prefrontal. Dicha parte del cerebro, situada
corteza insular (abajo). Ambas muchas técnicas de meditación. detrás de la frente, interviene cuando estamos
regiones del cerebro resultan Los investigadores en psicoterapia han de­ controlando nuestro comportamiento o hacien­
importantes para la memoria y mostrado en los últimos años que los circuitos do planes para el futuro.
las reacciones emocionales. emocionales son extraordinariamente malea­ Ahora bien, la meditación no solo debe ayudar
bles. A través de las constantes cavilaciones a controlar emociones negativas, entre ellas, el
puede ocurrir que miedos cotidianos y pasa­ miedo, el enfado o la tristeza. ¿Es pues capaz de
jeros lleguen a consolidarse y a convertirse en reforzar los sentimientos positivos, en especial
cargas considerables, con lo que pueden llegar a la compasión y la benevolencia? En la tradición
originar depresión o trastornos de ansiedad. No budista existen ejercicios mentales concretos
obstante, resulta posible el camino opuesto, es para alcanzar tal fin. El meditador debe orientar
decir, la atenuación de los circuitos activos en todos sus pensamientos hacia personas cercanas
exceso. En este punto destaca la meditación de a él y por las que se preocupa (pongamos sus
DE: BRITTA K. HÖLZEL ET AL. EN SCAN, VOL. 3, PÁG. 57, 2008

conciencia plena, técnica que pretende manejar padres, hermanos o pareja); a continuación, col­
las sensaciones, sean corporales o emocionales, ma su mente de sentimientos altruistas, como
con tranquilidad de ánimo y serenidad. Rela­ el deseo de que les vaya bien.
ja los pensamientos reiterativos del día a día, Para averiguar si un entrenamiento prolon­
que acompañan con frecuencia a los estados gado de este tipo de meditación transforma las
de estrés. funciones cerebrales, Antoine Lutz y sus colabo­
El psicólogo Tim Gard demostró en el Insti­ radores de la Universidad de Wisconsin-Madison
tuto BION que la manipulación relajada de las solicitaron a sus probandos que practicaran los
tensiones y las emociones ejerce un impacto po­ ejercicios de compasión mientras se les realizaba
sitivo sobre el cerebro. En su estudio, un total de un escáner cerebral. La mitad de los 30 volunta­
34 personas, la mitad con una amplia experien­ rios contaba con varios años de experiencia en

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las técnicas de meditación budista. Gran parte te del sistema límbico que favorece los procesos
de ellos había pasado largo tiempo en el Tíbet o relacionados con la memoria, pero que también
en Nepal. El grupo de control estaba compues­ se halla implicada en las reacciones emociona­
to por estadounidenses de la misma edad y sin les. En 2008, en un estudio junto a Britta Hölzel
ninguna experiencia en este tipo de meditación. y otros compañeros del BION descubrimos que
No obstante, una semana antes de llevar a cabo la densidad de las células nerviosas en la corteza
el escáner cerebral, se les introdujo en la técnica: cerebral orbitofrontal también era mayor cuan­
hasta que no llegara el día de la experimenta­ to más habían meditado las personas a lo largo
ción debían practicar por sí solos los ejercicios de su vida. Dicha región cerebral, situada sobre
en casa. las cuencas de los ojos, se torna activa cuando
reprimimos reacciones que alguna vez aprendi­
Experto en empatía mos. A través de la psicoterapia sabemos que la
Una vez tumbados en el tomógrafo y mientras corteza cerebral orbitofrontal desempeña unas
meditaban, los participantes escuchaban dife­ funciones relevantes cuando los pacientes con
rentes sonidos, algunos de los cuales debían ansiedad están olvidando su honda angustia.
provocarles reacciones emocionales (la risa de No obstante, todas las investigaciones mencio­
un bebé o un gemido profundamente afligido). nadas presentan una desventaja: no establecen
Tales señales acústicas estimularon sobre todo ningún tipo de relación causal entre el tiempo de
aquellas áreas que, según otros estudios, pro­ experiencia de meditación y la transformación
cesan los estímulos emocionales (la ínsula, la de las estructuras cerebrales. Al fin y al cabo, tam­
corteza cingular anterior o el área somatosen­ bién podría ser que las personas con esa dotación
sorial secundaria). neuronal estén dispuestos a priori a someterse BIBLIOGRAFÍA
Las mayores diferencias entre los meditado­ a un largo entrenamiento en meditación. Para COMPLEMENTARIA
res experimentados y los novicios se observaron saber si las diferencias en la estructura del cere­
en la ínsula. Su activación resultaba tanto mayor bro tienen su origen en los ejercicios mentales se INVESTIGATION OF MINDFUL­
cuanto más expertos eran los probandos en la requieren estudios longitudinales. NESS MEDITATION PRACTITIO­
contemplación interior y cuanto mejor habían El primer estudio de ese tipo lo llevó a cabo NERS WITH VOXEL-BASED
conseguido, según afirmaban ellos mismos, Hölzel en el Hospital General de Massachusetts MORPHOMETRY. B. K. Hölzel
llegar a un estado de compasión bondadosa. de la Escuela de Medicina de Harvard, en colabo­ et al. en Social Cognitive
Se sabe que para ponerse en el lugar de otra ración con Sara Lazar, pionera en la investigación and Affective Neuroscience,
persona es importante comprender sus emo­ de la meditación. Ambas investigadoras exami­ vol. 3, págs. 55-61, 2008.
ciones, de manera que se producen en uno mis­ naron a través de tomógrafos de resonancia
mo patrones neuronales similares al del sujeto magnética a 26 personas antes y después de un REGULATION OF THE NEURAL
en cuestión. En particular, la ínsula desempeña entrenamiento de varias semanas en meditación CIRCUITRY OF EMOTION BY
una función fundamental en el reconocimiento contemplativa. Al poco, no solo disminuyó el es­ COMPASSION MEDITATION:
de los propios sentimientos y, al parecer, ello trés entre los meditadores, sino que también lo EFFECTS OF MEDITATIVE EX­
se logra con más facilidad si se cuenta con una hizo la acumulación de las células nerviosas en PERTISE. A. Lutz et al. en
larga experiencia en la meditación. la amígdala derecha. Dicha estructura cerebral PLoS One, vol. 3, n.o 3,
Múltiples de esos efectos se explican gracias pertenece a una red de neuronal relacionada con pág. e1897, 2008.
al fenómeno de la plasticidad neuronal: median­ el miedo, que se activa cuando existen estímulos
te un esfuerzo intenso se altera la estructura y que provocan dicha emoción. AGE EFFECTS ON ATTENTIONAL
el modo de funcionamiento de determinadas Técnicas antiquísimas como la meditación BLINK PERFORMANCE IN MEDI­
áreas del cerebro. La persona que toca con asi­ Vipassana representan una alternativa eficaz a TATION. S. van Leeuwen et
duidad el piano activa de forma continua las re­ la más popular gimnasia mental. Es cierto que al. en Consciousness and
giones cerebrales sensoras y motoras necesarias los conocimientos neurocientíficos al respecto Cognition, vol. 18,
para ejecutar tal acción. Como consecuencia, en todavía son escasos, sobre todo los referentes a págs. 593-599, 2009.
esas regiones se desarrollan conexiones entre las estadios superiores de la práctica de la medita­
células nerviosas y se originan nuevos circuitos, ción. Sin embargo, el diálogo entre investigación y STRESS REDUCTION COR­
por lo que a menudo las correspondientes áreas contemplación empieza a dar sus primeros frutos. RELATES WITH STRUCTURAL
de la corteza cerebral aumentan de tamaño, fe­ La meditación puede transformar el cerebro y, de CHANGES IN THE AMYGDALA.
nómeno que se aprecia en el escáner cerebral. ese modo, hacer de nosotros personas distintas. B. K. Hölzel et al. en Social
De igual manera que el esfuerzo físico, el en­ Cognitive and Affective
trenamiento mental modifica la estructura del Dieter Vaitl es catedrático emérito de psicología clínica y Neuroscience, vol. 5,
cerebro. Los meditadores experimentados po­ fisiológica de la Universidad de Giessen y director del allí págs. 11-17, 2010.
seen más materia gris en el hipocampo, una establecido Instituto Bender de Neuroimagen (BION).

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