TEMA 4: LOS ECOSISTEMAS

¿Qué es un ecosistema?
En biología, un ecosistema es un sistema que está formado por un conjunto de
organismos, el medio ambiente físico en el que viven (hábitat) y las relaciones tanto
bióticas como abióticas que se establecen entre ellos. Las especies de seres vivos que
habitan un determinado ecosistema interactúan entre sí y con el medio, determinando el
flujo de energía y de materia que ocurre en ese ambiente.
Existe una gran diversidad de ecosistemas en el planeta. Todos están formados
por factores bióticos (seres vivos) y factores abióticos (elementos no vivos, como
el suelo o el aire). Existen además, distintos tipos de ecosistemas: hay marinos,
terrestres, microbianos y artificiales, entre otros ejemplos.

Se dice que hay una relación trófica entre dos organismos cuando uno de ellos es
consumido por el otro. A su vez, el organismo consumidor puede ser el alimento de
otro que forma parte del mismo ecosistema. Así, se forma una conexión entre varios
eslabones y se constituye una cadena trófica.

Dentro de las cadenas alimentarias existen distintos niveles tróficos que agrupa a todas
las especies que comparten el origen de su alimento dentro del ecosistema. Existen tres
niveles tróficos:

•Productores. Son organismos autótrofos, es decir, que son capaces de

producir materia orgánica (su propio alimento) por medio de la fotosíntesis . Los
productores son el primer nivel trófico, es decir, que constituyen el primer eslabón
de las cadenas alimentarias. Este grupo está representado por las plantas, las
algas y fitoplancton y algunas bacterias.
•Consumidores. Son organismos heterótrofos, es decir, se alimentan de otros
seres vivos para obtener la materia y energía que necesitan. A su vez, los
consumidores se clasifican en distintos grupos, según el organismo que constituye
su alimento. Los consumidores primarios son los organismos herbívoros, o sea,
aquellos que se alimentan de productores. Los consumidores secundarios, por su
parte, son carnívoros y se alimentan de consumidores primarios. También existen
consumidores terciarios y cuaternarios, que se alimentan de consumidores
secundarios y terciarios respectivamente.
•Descomponedores. Son organismos que se alimentan de materia orgánica en
descomposición, es decir, obtienen la materia y energía que necesitan a partir de
restos de otros seres vivos. Si bien no se los suele representar en las cadenas
tróficas, son fundamentales en la naturaleza ya que permiten el reciclaje de
nutrientes. Entre los organismos descomponedores se encuentran los hongos, las
lombrices y algunas bacterias que reciclan la materia orgánica.
El concepto de ecosistema no debe ser confundido con el de bioma. Un bioma es un
área o región geográfica del planeta Tierra que se caracteriza por
su clima, topografía y biodiversidad. A diferencia de los ecosistemas, los biomas se
consideran unidades geográficas homogéneas. Un mismo bioma puede contener diversos
ecosistemas.
Actualmente, muchos ecosistemas están en riesgo debido a la actividad industrial
humana. La contaminación, la sobreexplotación, la deforestación y los efectos del cambio
climático implican a menudo extinciones,
sobrepoblaciones, mutaciones y desplazamientos que atentan contra la biodiversidad y el
equilibrio natural.

Componentes de un ecosistema
Un ecosistema está integrado por dos tipos de elementos o factores:

•Elementos bióticos. Son aquellos elementos de un ecosistema que poseen vida,

es decir, todos los seres vivos que lo habitan Por ejemplo: la flora y la fauna.
•Elementos abióticos. Son aquellos factores sin vida que forman parte de un
ecosistema. Por ejemplo: condiciones climáticas, relieve, variación del pH,
presencia de luz solar.
Es muy importante tener en cuenta que las relaciones que se establecen entre los
elementos bióticos y abióticos también son consideradas un elemento más que forma un
ecosistema determinado.

Tipos de ecosistema

Los ecosistemas mixtos combinan medios acuáticos y terrestres.

Existen diversos tipos de ecosistema que se clasifican de acuerdo al hábitat en el que se
ubican:

•Ecosistemas acuáticos. Se caracterizan por la presencia de agua como

componente principal y son el tipo de ecosistema más abundante: constituyen casi
el 75 % de todos los ecosistemas conocidos. En este grupo se incluyen los
ecosistemas de los océanos y los de las aguas continentales dulces o saladas,
como ríos, lagos y lagunas.
 •Ecosistemas terrestres. Tienen lugar sobre la corteza terrestre y fuera del agua
en diversos tipos de relieve: montañas, planicies, valles, desiertos. Existen entre
ellos diferencias importantes de temperatura, concentración de oxígeno y clima, por
lo que la biodiversidad de estos ecosistemas es grande y variada. Algunos
ejemplos de este tipo de ecosistemas son los bosques, los matorrales, la estepa y
los desiertos.
•Ecosistemas mixtos. Son ecosistemas que se ubican en zonas de “intersección”
de distintos tipos de terrenos, por ejemplo, en los que se combinan el medio
acuático y el terrestre. Los ecosistemas mixtos también llamados híbridos,
comparten características tanto de ecosistemas terrestres como de los acuáticos, y
se los considera zonas de transición entre ambos tipos de ecosistemas
mencionados. Los seres vivos que habitan en este tipo de ecosistemas (como
los anfibios) pasan la mayor parte del tiempo en uno de los dos ecosistemas pero
requieren del otro para reposar, alimentarse o procrear. Algunos ejemplos de este
tipo de ecosistemas son los manglares, los esteros y las costas.
•Ecosistemas microbianos. Son ecosistemas formados por organismos
microscópicos que habitan en prácticamente todos los ambientes, tanto acuáticos
como terrestres, e incluso dentro de organismos mayores, como es el caso de la
flora microbiana intestinal.
•Ecosistemas artificiales. Son aquellos ecosistemas creados y/o intervenidos por
el ser humano, por lo cual también se los conoce como ecosistemas antrópicos.
Algunos ejemplos de estos ecosistemas, que son cada vez más comunes en
nuestro planeta, son los ecosistemas urbanos, los embalses y los ecosistemas
agrícolas.

Características de un ecosistema

En cada ecosistema ocurren múltiples interacciones como las cadenas tróficas.

•Están formados por factores bióticos y abióticos que se interrelacionan de

forma dinámica a través de las cadenas tróficas, es decir, el flujo de materia y
energía.
•Varían en tamaño y estructura según su tipo.
 •Pueden ser terrestres (en relieves como el desierto, la montaña,
la pradera), acuáticos (de agua dulce o salada) o mixtos (como los que pueden
encontrarse en humedales).
•Pueden ser naturales o artificiales (creados y/o intervenidos por el ser humano)
•Existe en muchos de ellos una gran biodiversidad.
•Son ambientes dinámicos y variables que experimentan cambios naturales o
artificiales y un constante flujo de energía y nutrientes entre los factores (tanto
bióticos como abióticos) que los constituyen. Se denomina “ecotono” a la zona de
transición entre un ecosistema y otro.
•La fuente principal de energía en los ecosistemas es la que proviene de
la radiación solar. Esta energía es aprovechada por los productores (que son el
primer nivel trófico de las cadenas alimentarias) para fijar la materia inorgánica en
orgánica.
•Son sistemas complejos debido a las interacciones entre sus miembros. A mayor
biodiversidad, mayor complejidad del ecosistema.
•Pueden ser alterados de manera natural (como las catástrofes naturales) o por la
acción del hombre (como la deforestación, la contaminación y la pesca
indiscriminada). Las alteraciones por acción del hombre pueden causar daños
irreversibles en los ecosistemas, ya que muchas veces las especies que allí
habitan no pueden adaptarse a los cambios producidos en el medio.
•Son estudiados por la ecología, rama de la biología que estudia a los seres
vivos y su relación con el medio que habitan.

Equilibrio en los ecosistemas

Como vimos, un ecosistema está formado por el conjunto de seres vivos que viven en él,
el medio físico en el que viven y por las relaciones que se establecen entre esos seres
vivos y entre ellos y su entorno. Puesto que todos los elementos están relacionados,
unos dependen de los otros. Si estas relaciones se alteran, el equilibrio en el ecosistema
también cambia.
El número de poblaciones, y de individuos de cada población del ecosistema, tiende a
mantenerse estable a lo largo del tiempo y están adaptadas a los factores ambientales de
ese ecosistema. Este equilibrio se mantendrá si no hay grandes cambios en el
ecosistema.
El ecosistema es más estable cuanto más complejo sea. Si la red trófica es compleja será
más fácil que una especie pueda conseguir alimento cuando escasea su fuente de
alimento principal. En cambio, si se alimenta únicamente de otra especie, si esta
desaparece, también desaparecerá.
Autorregulación del ecosistema
El ecosistema está en equilibrio, pero se trata de un equilibrio dinámico, ya que
las poblaciones que viven en él están sometidas a continuos cambios que pueden
modificar tanto el número de poblaciones como de individuos. El ecosistema cuenta con
algunos mecanismos que tratan de contrarrestar estos cambios para volver a conseguir la
estabilidad.
Un ejemplo es la relación entre depredadores y sus presas, que también está
autorregulada.
Si hay muchas presas (alimento) los depredadores se las comen y se reproducen.
Cuando hay muchos depredadores, el número de presas disminuye y los depredadores
tienen más dificultad para alimentarse, por lo que se reproducen menos. Al haber menos
depredadores, el número de presas vuelve a aumentar. Así se mantiene en un equilibrio
estable.

Pérdida de equilibrio en el ecosistema

Las variaciones que se producen en la poblaciones pueden tener dos tipos de causas:
•Causas naturales, como los cambios estacionales que hacen que, por ejemplo,
las aves migratorias no tengan alimento en invierno y tengan que ir a otros lugares
con mejores condiciones para alimentarse y poder vivir.
•Causas humanas, como consecuencia de la intervención humana en el
ecosistema, como la sobreexplotación de recursos, urbanización, contaminación,
incendios, etc.
Las principales alteraciones que modifican el equilibrio de los ecosistemas son:
•Cambios en los factores abióticos, como una variación fuerte de temperatura,
inundaciones, sequías, etc. que provoquen la desaparición de muchos individuos
de una población determinada.
•Cambios que provoquen una fuerte disminución de los recursos alimenticios de
una población.