Los significados de las fracciones1:

una perspectiva fenomenológica

Profesor Omar Malet

Arrecifes _Buenos Aires
- Coordinador del Equipo Técnico de Matemática del Programa Provincial de Evaluación Educativa. Direc-
ción de Prospectiva e Investigación Educativa. Dirección Provincial de Planeamiento. Dirección General de
Cultura y Educación de la Provincia de Buenos Aires.
- Colaborador de la Revista mendom@tica

1 a
En este artículo se hace referencia exclusivamente a las fracciones de la forma , en las que tanto a co-
b

mo b son números naturales. El lector podrá evaluar por sí mismo cuáles de los significados atribuibles a las
fracciones de esta clase particular son traspolables a las fracciones que se definen en base a pares de nú-
meros enteros.

Palabras clave: fracciones, razones, números fraccionarios,

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Introducción

Los enseñantes de Educación Primaria y Secundaria (y también los de Educación Supe-

rior…) constatamos cotidianamente que el concepto de fracción opone intensa resistencia
a la comprensión de nuestros alumnos.

En el mismo sentido se alinean los resultados de diversos operativos de evaluación masi-

va y estandarizada (por caso, los del Programa de Evaluación de la Calidad Educativa de
la Provincia de Buenos Aires:
http://abc.gov.ar/lainstitucion/organismos/prospectivaeduc/default.cfm ).

En este artículo, nos proponemos revisitar el concepto de fracción en clave fenomenológi-

ca.

Según Freudenthal, los objetos matemáticos (más o menos formales) “ordenan” familias
de fenómenos, en la medida en que permiten clasificarlos en función de sus regularida-
des.

La fenomenología de un objeto matemático es la descripción del objeto en relación con

los fenómenos de los cuales emerge o a los cuales subyace: qué fenómenos puede orga-
nizar el objeto, a cuáles se extiende, cómo actúa sobre ellos, qué poder nos confiere so-
bre esos fenómenos.

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Hacia una fenomenología de las fracciones

Un análisis fenomenológico del concepto de fracción demanda, entonces, atender a la

pluralidad de significados e interpretaciones que las fracciones admiten y adquieren, se-
gún el contexto en que se las emplee.

El concepto de fracción es la síntesis compleja de tales significados e interpretaciones,

por lo que tiene el status de un megaconcepto.
En un primer acercamiento, reconocemos en el megaconcepto de fracción dos dimensio-
nes:
9 Una dimensión dinámica, que hace referencia a acciones como fraccionar (cortar en
partes iguales, y seleccionar algunas), medir (comparar una dimensión de un objeto
con un referente o unidad), comparar o relacionar cantidades, y operar (aplicar un ope-
a
rador de la forma sobre una situación, o dividir dos números naturales, o repartir
b
equitativamente).
9 Una dimensión estática, que hace referencia a los productos o resultados de aquellas
acciones: la relación entre las partes y el todo fraccionado, la medida, el índice o razón
o tasa de comparación entre cantidades, el resultado de la operación.

3
Por ejemplo, la fracción puede describir tanto la acción de repartir equitativamente un
5
lote de 3 ha entre 5 herederos como el resultado de esa acción (¿Qué área del lote (en
ha) le corresponde a cada heredero?).

Ahora bien: las dimensiones identificadas se juegan en distintos significados de las frac-
ciones. A continuación los enumeramos, sin pretensiones de exhaustividad, ni de evitar
solapamientos entre un significado y otro.

Para cada significado formulamos, además, algunas observaciones de tono didáctico: qué
dificultades se les asocian, que aportes específicos hacen a la construcción del megacon-
cepto de fracción, etcétera.
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a) La fracción como expresión que vincula la parte con el “todo” (continuo o dis-
creto).
En este caso, la fracción es la respuesta a la pregunta ¿Qué parte es (del entero o del
todo o de la unidad de que se trate)?

El todo en cuestión puede ser de naturaleza continua (cuando es “medible”, o sea,

cuando se puede medir alguna de sus dimensiones –longitud, área, volumen, etcéte-
ra–) o de naturaleza discreta (cuando es “contable”, es decir, cuando es un conjunto
cuyos elementos se pueden contar –un conjunto de caramelos, por ejemplo–).

Cuando el todo es continuo…

En los libros de texto y en las aulas, el todo continuo que se privilegia suele ser de ín-
dole espacial; en él, la dimensión medible a la que se refiere la fracción es una longi-
tud, o un área, o un volumen.

En particular, son muy habituales las presentaciones en las cuales el todo continuo es
una región o superficie, y la dimensión medible, el área. En ellas, la fracción indica una
subárea de la región o superficie unitaria.
3
Ejemplo: ¿Qué parte de la figura se ha sombreado? ( )
4

Hay evidencias de que este significado de las fracciones es el más fácil de aprehen-
der. Sin embargo, trae algunas dificultades de las que es necesario hacerse cargo di-
dácticamente (sin que ello implique interdicción alguna respecto del trabajo con esta
interpretación de las fracciones).

En primer lugar, no es infrecuente que los alumnos puedan responder que la parte
3
sombreada en la figura del ejemplo anterior es , pero que no admitan que también
4

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 3
se han sombreado de la figura siguiente, “porque no está dividida en partes igua-
4
les”:

Ambas situaciones difieren en el grado en que la percepción comanda la resolución: la

primera situación perceptivamente resoluble en mayor grado que la primera; la segun-
da, en cambio, compromete más el concepto mismo de fracción. Podemos preguntar-
nos si no abusamos, en las aulas, de situaciones semejantes a la primera, en detri-
mento de situaciones como la segunda.

En segundo lugar, este significado de las fracciones no es adecuado para las fraccio-
nes “impropias” (fracciones mayores que la unidad); por ejemplo, los alumnos tienden
5 5
a interpretar la siguiente representación de como (hay 5 partes sombreadas de
3 6
un total de 6):

Un error de tenor similar (en tanto se pierde de vista cuál es el todo de referencia)
5 2
puede producirse si para resolver + los estudiantes optan por representar los
8 8
sumandos en diagramas diferentes:

7
A partir de esta representación, el resultado de la suma puede ser leído como ;
16
queda, así, “justificado”, además, el procedimiento al que muchos alumnos recurren

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 para sumar números fraccionarios o racionales cuando éstos están expresados como
fracciones: sumar los numeradores entre sí, y los denominadores entre sí. La frecuen-
cia con que los alumnos utilizan el procedimiento descripto, ¿guardará relación con la
uniformidad con que presentamos las fracciones, a las que ponemos en juego casi
siempre en términos de subárea de una región o superficie unitaria?

Por a parte, como señalan Piaget, Inhelder y Szeminska, la comprensión de la relación

arte-todo cuando el todo es continuo exige:
9 Aceptar que el entero es divisible (los niños más pequeños se niegan a cortar el en-
tero).
9 Admitir que el todo puede cortarse en cualquier número de partes que se solicite.
9 Comprender que las partes deben “agotar” el todo, o sea, que la partición del todo
debe ser exhaustiva.
Algunos estudiantes, ante la consigna de repartir equitativamente una tarta entre
tres comensales, se limitan a cortar tres porciones, y descartan el resto.
9 Centrar la equivalencia de las partes en su tamaño, y no, en su número o en su
forma.

Si los estudiantes centran la equivalencia de las partes en el número de partes, considera-

2
rán que se han sombreado del triángulo:
3

Si centran dicha equivalencia en la forma de las partes, no reconocerán que se han som-
2
breado del cuadrado:
4

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9 Distinguir entre número de cortes y número de partes (ambos números no son ne-
cesariamente iguales).
9 Comprender la relación inversa entre el número de partes equivalentes y el tamaño
de cada parte (cuanto mayor sea el número de partes, menor será la extensión
de cada una de ellas).
9 Admitir que cada parte puede transformarse en un nuevo todo (por ejemplo, pode-
mos obtener la sexta parte de cierta totalidad dividiendo en mitades cada tercio;
para la división en mitades, cada tercio, que en relación con la totalidad original
es una parte, funciona como un todo).
9 Admitir que el todo es la unión de las partes (es decir: el total se conserva aunque
haya sido dividido en partes).

Cuando el todo es discreto…

En este caso, la fracción no indica la relación entre una parte de un todo continuo o
medible, y ese todo, sino la relación entre una parte de un todo discreto o contable, y
ese todo.
El todo es ahora un conjunto discreto de objetos, y la parte, un subconjunto de ese
conjunto.

Ejemplo: Emilia ha comido 5 de los 12 alfajores de una caja. ¿Qué parte de los alfajo-
5
res comió? ( )
12
Este punto de vista tampoco facilita la interpretación de las fracciones impropias (si
una fracción expresa una parte de un todo, es poco coherente que la parte sea mayor
que el todo...).

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 Además, no es inhabitual que, en el contexto discreto, los alumnos relacionen un sub-
conjunto con otro subconjunto, y no, con el conjunto de referencia. En el ejemplo: al-
5
gunos alumnos darán como respuesta , poniendo en relación la cantidad de alfajo-
7
res que Emilia comió con la de alfajores que todavía no comió, en lugar de hacerlo con
el total de alfajores en la caja.

Sin embargo, este significado de las fracciones aporta elementos diferenciales respec-
to de la interpretación más tradicional en términos de totalidad continua.

Por un lado, obliga a considerar explícitamente la totalidad a la que la fracción se refie-

re (en el ejemplo, los 12 alfajores). En cambio, en el contexto “parte de una totalidad
continua”, las dimensiones del todo suelen permanecer hasta cierto punto implícitas2.

Por otro lado, la comprensión de la fracción como expresión de la relación subconjun-

to/conjunto discreto de objetos abre naturalmente la puerta hacia las nociones de ra-
zón, proporción y porcentaje: en contextos discretos, es más sencillo darse cuenta de
3
que –por ejemplo– significa “3 de cada 4”, o “75 de cada 100”, o “75 %”3.
4

b) La fracción como operador.

En este caso, la fracción actúa u opera sobre un conjunto discreto, una cantidad de
cierta magnitud o un número.
2
Ejemplo: En un monte de 150 árboles frutales, son limoneros, y el resto, naranjos.
3
¿Cuántos limoneros hay en el monte?

Ya comentamos que uno de los efectos posibles de presentar las fracciones sólo (o
prevalentemente) como expresión de la relación parte/todo continuo, es la tendencia
de los alumnos a ignorar el todo de referencia.

2
Véase, también, La fracción como operador.
3
Véase, también, La fracción como razón o recurso para comparar dos conjuntos o dos medidas.
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Tal tendencia puede ponerse en tensión, y reelaborarse, planteando en el aula situa-
ciones como ésta, afín a la idea de operador:

El sábado a la noche, Valentín y Tomás fueron a bailar. Durante la salida, Valen-

1
tín gastó la mitad (o ) del dinero que había llevado; Tomás gastó la cuarta par-
2
1
te (o ) de su dinero. ¿Quién gastó más? ¿Por qué?
4

Los alumnos que no adviertan la necesidad de conocer cuánto dinero había llevado
cada uno de los chicos para poder responder, sostendrán que quien gastó más dinero
es Valentín, porque, haciendo pie en una representación usual como la que sigue, en
la que las totalidades de referencia se han igualado sin que haya información que au-
1 1
torice a hacerlo, es más que :
2 4

Cuando la fracción operador opera en contextos discretos, los alumnos pueden come-
ter dos errores, que tienen su origen en la confusión conjunto-elemento.

Mostrémoslos a través de un ejemplo:

2
En una caja hay 15 bolillas; Felipe retira de las bolillas de la caja. ¿Cuántas bolillas
5
retiró?

La resolución de la situación requiere fraccionar el conjunto de 15 bolillas en 5 subcon-

juntos (tal como indica el denominador) de 3 bolillas cada uno, y tomar 2 de esos sub-
conjuntos (tal como indica el numerador): Felipe retiró 6 bolillas.

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 Algunos alumnos fraccionarán el conjunto de 15 bolillas en subconjuntos de 5 bolillas
cada uno, tomarán 2 de esos subconjuntos, y responderán que Felipe retiró 10 bolillas;
estos alumnos no “leen” el denominador en términos de subconjuntos, sino en térmi-
nos de elementos, esto es, en términos de cardinal o cantidad de elementos de cada
subconjunto.

Otros alumnos fraccionarán correctamente el conjunto de 15 bolillas en 5 subconjuntos

de 3 bolillas cada uno… pero tomarán 2 de las bolillas de uno de esos subconjuntos, y
responderán que Felipe retiró 2 bolillas; estos alumnos no “leen” el numerador en tér-
minos de subconjuntos, sino en términos de elementos.

Algunos alumnos pueden cometer ambos errores simultáneamente (formar subconjun-

tos de 5 elementos, tomar 2 elementos de uno de los subconjuntos), puesto que éstos
son compatibles entre sí.

c) La fracción como representante de un punto de la recta numérica.

Ante todo, ¿por qué aludimos a una fracción como representante de un punto de la re-
cta numérica? ¿Por qué no decimos –directamente– la fracción como punto de la recta
numérica?

Matemáticamente, los puntos de la recta numérica se corresponden biunívocamente

con los números reales; en virtud de tal correspondencia, cada punto de la recta nu-
mérica se puede identificar con un número real; esta identificación autoriza a hablar de
los puntos de la recta (objetos geométricos) como si efectivamente fueran números.

A su vez, una fracción es una escritura o notación que representa a un número real de
un tipo particular: un número fraccionario o racional. La fracción no es el número (no
se puede identificar con él), sino uno de los modos de escribirlo o representarlo (así,
1 3
, o 0,5 son otros tantos modos de escribir o representar al mismo número).
2 6

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Si una fracción es una representación de un número, y éste es identificable con un
punto de la recta numérica, cabe interpretar a la fracción como representante de dicho
punto, aunque es erróneo identificarla con él.

Ejemplo: ¿A qué número corresponde el punto A de la recta numérica? Exprésalo co-

3
mo fracción. ( es una respuesta posible, aunque no, la única…)
4

0 A 1
Considerar a las fracciones como representantes de puntos de la recta numérica per-
mite llamar la atención sobre el hecho de que las fracciones representan números en y
por sí mismas (los números asociados a aquellos puntos); en cambio, desde las inter-
pretaciones anteriores, las fracciones quedan más ligadas a un objeto de referencia (el
todo continuo, el todo discreto, el objeto sobre el cual operan).

¿En qué sentido esta perspectiva –las fracciones como representantes de puntos de la
recta numérica– hace aportes específicos a la noción de fracción?

En primer lugar, facilita la comprensión de las fracciones impropias (una fracción re-
presenta a un punto de la recta numérica, y a un número; el punto bien puede estar a
la derecha de 1; el número bien puede ser mayor que 1).

En segundo lugar, contribuye a que el conjunto de los números representables por

fracciones (esto es, el conjunto de los números fraccionarios o racionales) sea conce-
bido y hasta visualizado como una extensión o ampliación del de los números natura-
les.

En tercer lugar, puede ser abordada en simultáneo con la medición de magnitudes

mediante instrumentos dotados de escalas graduadas (que pueden considerarse como
materializaciones de la recta numérica).

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 Dos dificultades a contemplar cuando introducimos las fracciones como representan-
tes de puntos de la recta numérica:
9 Son muchos los estudiantes que atribuyen significados equivalentes a la línea de
3
fracción y la coma decimal; estos estudiantes considerarán, por ejemplo, que a y
5
3,5 les corresponde el mismo punto en la recta numérica (un punto que equidista
de 3 y de 4).
9 Por influjo del modelo predominante, que consiste en interpretar a las fracciones
como expresiones de la relación parte/todo continuo, algunos alumnos tomarán
como todo al segmento de recta numérica representado (prescindiendo de la esca-
la en que está graduada dicha recta), y, en el ejemplo, le harán corresponder al
3
punto A la fracción (la longitud del segmento cuyos extremos son 0 y A es, efec-
8
3
tivamente, de la longitud del segmento de recta dibujado).
8

d) La fracción como resultado de una división (caso particular: reparto equitativo).

En este caso, la fracción da respuesta a la pregunta ¿Cuánto da (una división entre
dos números naturales)? o, en situaciones reales, ¿Cuánto le corresponde a cada uno
(en un reparto equitativo)?

Ejemplo: Si se reparten equitativamente 3 litros de leche entre 7 chicos, ¿cuánto le co-

3
rresponde a cada uno de ellos? ( )
7
3 3
En otras palabras, 3 dividido 7 da por resultado (aunque se tienda a pensar que
7 7
es una división no resuelta más que el resultado de una división...).

El hecho de que muchos chicos no se percaten de que las fracciones expresan exac-
tamente el resultado de la división entre dos números naturales parece vincularse con
un trabajo escolar insuficiente sobre esta interpretación de las fracciones.

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e) La fracción como razón o recurso para comparar dos conjuntos o dos medidas.

La pregunta disparadora es, en este caso: ¿En qué relación están?, que conduce, por
ejemplo, a respuestas tales como:

4
9 El número de alumnos de Séptimo “A” es del de Séptimo “B” (comparación entre
5
conjuntos).

4
9 La cantidad de alumnas mujeres de Séptimo “A” es de la cantidad total de estu-
5
diantes del curso (comparación entre un subconjunto y el conjunto en el cual está
incluido).

4
9 Mara pesa de lo que pesa Rita (comparación entre medidas).
5

Es interesante notar que la comparación se puede invertir fácilmente: el número de

5
alumnos de Séptimo “B” es del de Séptimo “A”, la cantidad total de estudiantes de
4
5 5
Séptimo “A” es de la cantidad de alumnas mujeres del curso, Rita pesa de lo que
4 4
pesa Mara.

Es decir: este significado contextual de las fracciones permite reflexionar con los alum-
nos acerca de la inexistencia de una unidad o un todo, naturales y absolutos; cual-
quiera de los términos de la comparación puede funcionar como unidad o como todo.

Pero permite también inscribir el trabajo en el campo conceptual de las razones, las
4
proporciones y los porcentajes: que de los estudiantes de Séptimo “A” sean mujeres
5
significa que 4 de cada 5 estudiantes lo son, o que 8 de cada 10 estudiantes lo son, o
que 80 de cada 100 estudiantes lo son, o que el 80 % de los estudiantes lo son.

Sin embargo, una precisión conceptual resulta necesaria. Formalmente, una fracción
es un par ordenado de números enteros, el segundo de los cuales es distinto de cero
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 (aun cuando en este artículo, como ya señalamos, sólo nos referimos a las fracciones
determinadas por pares ordenados de números naturales).

Una razón, en cambio, es un par ordenado de cantidades de magnitudes (por ejemplo,

el valor energéntico de ciertas galletitas es de 125 kcal cada 30 g); cada una de dichas
cantidades se expresa mediante la conjunción de un número real y una unidad de me-
dida (125 y kcal; 30 y g).

Los números reales que participan de una razón pueden ser cualesquiera; en particu-
lar, y a diferencia de lo que sucede con las fracciones:
9 El segundo número real del par puede ser cero; por ejemplo, si en un curso hay 25
varones y ninguna mujer, la razón de la cantidad de varones a la de mujeres es 25
a 0.
9 La razón puede ser un número irracional, como en el caso de la razón entre la lon-
gitud de una circunferencia y su diámetro, que es el número irracional π.

f) La fracción como probabilidad.

Ejemplo: Si en una bolsa hay cinco bolillas rojas y quince bolillas azules, ¿cuál es la
5
probabilidad de extraer –sin mirar– una bolilla roja? ( )
20

Puede ser interesante discutir con los alumnos si la pregunta anterior admite como
1 5
respuesta (la fracción que resulta de simplificar ), o, en general, cualquier frac-
4 20
5 6
ción equivalente a (por ejemplo, ).
20 24

5
En la medida en que la probabilidad de un suceso es un número (real), tanto como
20
1 6
o son respuestas legítimas, ya que todas ellas representan al mismo número.
4 24
5
No obstante, ¿conservan todas ellas el sentido de la pregunta planteada? indica
20

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 1
que 5 de las 20 bolillas de la bolsa son rojas; indica que la cuarta parte de las boli-
4
6
llas de la bolsa son rojas; pero…¿cómo interpretar contextualmente , aunque nu-
24
méricamente sea una respuesta tan adecuada como las dos anteriores?

Disponer de este significado de las fracciones (la fracción como probabilidad) puede
11
facilitar el proceso de comparación de determinadas fracciones. En efecto: , ¿es
16
12
menor que ? ¿Es igual? ¿Es mayor?
17

En términos de probabilidad: si en una bolsa hay 11 bolillas rojas y 5 bolillas azules, la

11
probabilidad de extraer al azar una bolilla roja es (hay 11 bolillas rojas sobre un to-
16
tal de 16 bolillas); si se agregara a la bolsa otra bolilla roja, la probabilidad de sacar
una bolilla roja aumentaría (hay la misma cantidad de bolillas azules que antes, y una
12
bolilla roja más) y sería de (hay ahora 12 bolillas rojas, y 17 bolillas en total); por lo
17
11 12
tanto, es menor que .
16 17

Claro está que para que este razonamiento resulte espontáneo es condición necesaria
estar familiarizado con las fracciones como expresión de probabilidades.

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Reflexiones finales

Como educadores solemos preguntarnos, no sin desesperanza, cómo es posible que

nuestros alumnos tengan las dificultades que tienen con las fracciones, siendo que las
enseñamos en casi todos los cursos de la escolaridad básica.

Quizá no sea ajeno a la respuesta el carácter monocorde con que curso tras curso volve-
mos sobre las fracciones, enfatizando sólo uno de sus significados posibles: el de partes
de un todo, y, más puntualmente, el de subáreas de una región o superficie unitaria, en el
cual insistimos y persistimos recurriendo a las tradicionales tortas, pizzas y tabletas de
chocolate.

¿Cuáles son los riesgos de una presentación tan uniforme?

En primer lugar, desde el punto de vista conceptual, nuestros alumnos pueden desarrollar
una visión sesgada, incompleta y parcial del megaconcepto de fracción, que tal vez esté
en la raíz de las dificultades con las que repetidamente tropiezan.

En segundo lugar, desde el punto de vista de la psicología del aprendizaje: ¿Es el signifi-
cado “subárea de una región unitaria” el más comprensible para todos los estudiantes? Si
bien es deseable que todos los alumnos construyan el concepto de fracción desde todas
las interpretaciones que éste admite, también es deseable que los primeros encuentros
con el concepto respondan a la interpretación que les sea más cercana.

El docente que intencionalmente pueda proponer situaciones que movilicen significados e

interpretaciones diversos del concepto de fracción (subárea de una región unitaria, pero
también subconjunto de un conjunto discreto de objetos, o punto en la recta numérica, o
recurso para comparar, etcétera) estará en mejores condiciones para acompañar a sus
alumnos que aquél que sólo apele a un significado único (subárea de una región unitaria);

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en este último caso, el alumno que no logre comprender ese significado no será confron-
tado con significados alternativos, y quedará expuesto a reincidir en el fracaso.

Finalmente, desde el punto de vista de la gestión institucional, si se toman en cuenta los

diversos significados del concepto de fracción, es posible distribuirlos racionalmente en

una secuencia en la que grado (o año) tras grado (o año) se vuelva sobre el concepto,
pero en espiral, desde interpretaciones diferentes, enriqueciéndolo, complejizándolo, com-
plementando facetas, evitando redundar innecesariamente en el mismo significado y des-
cuidar los otros (cayendo, sin intenciones de hacerlo, en una suerte de “más de lo mismo,
y de lo demás, nada”).

En otras palabras: acordar institucionalmente cómo se secuencian los distintos significa-

dos asociados a las fracciones puede contribuir a articular y capitalizar esfuerzos docen-
tes a partir de reasignar responsabilidades en el tratamiento del concepto.

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