El problema del origen de la vida es el problema del origen de

la célula. No se sabe cómo apareció la primera célula en la Tierra,

pero se acepta que su origen fue un fenómeno físico-químico. Esta
visión llegó con las propuestas de A.I. Oparin y J.B.S. Haldane en
torno a los años 20 del siglo XX (también fue sugerida por C.
Darwin en una carta personal).

Puesto que es un proceso físico-químico surgen dos

posibilidades interesantes en el campo de la biología. a) Podemos
crear vida. Se podría "fabricar" una célula utilizando las moléculas
que existen hoy en día en las células y colocándolas todas juntas
dentro de una vesícula membranosa. b) Vida extraterrestre. Existe
la posibilidad de que en otro lugar del Universo se hayan dado las
condiciones necesarias, similares a las que se dieron en la Tierra,
para la aparición de la vida extraterrestre.

1. ¿Qué es un ser vivo?

Para investigar el origen de la vida deberíamos saber

reconocer a un ser vivo. Podemos decir que es un organismo que
tiene la cualidad de la vida. Pero ¿qué es la vida? Actualmente se
tiende a no proponer una definición sino a considerar a la vida como
un conjunto de propiedades que debería poseer un organismo para
ser considerado como vivo. Se suelen incluir:

a) Reproducción o transmisión de información codificada por el

ácido desoxirribonucleico o ADN.
b) Mantenimiento de la homeostasis interna gracias a su capacidad
para obtener energía externa (metabolismo).
c) Tener capacidad para producir respuestas a estímulos externos o
internos.
d) Evolución condicionada por la interacción con el medio externo,
capacidad para la adaptación (evolución darwiniana).
e) Etcétera.
 2. ¿Dónde aparecieron las primeras células?

Aunque se acepta que la formación de las primeras células

ocurrió en la Tierra a partir de moléculas orgánicas que existían en
el agua, hoy en día no se descarta que parte de las moléculas
orgánicas que se necesitaron para crear la vida se sintetizaran en
otros planetas o en el propio espacio. Independientemente de cómo
se formaran las moléculas orgánicas se propone que las primeras
células aparecieron cerca de fuentes hidrotermales, bien marinas o
de agua dulce, porque las condiciones de presión y temperatura, y
los gradientes que se generan, son propicios para las interacciones
moleculares. Estas interacciones ganarían en complejidad
progresivamente hasta la aparición de las primeras células.

3. ¿Cuándo aparecieron las primeras células?

La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años. Los

indicios fósiles sugieren que los primeros seres orgánicos que
dejaron huellas aparecieron entre 3500 y 3800 millones de años
atrás (Figura 1). El proceso físico-químico de formación de estos
primeros organismos debió empezar antes, en una etapa
denominada prebiótica.

Figura 1. Secuencia
temporal aproximada de la aparición de la vida en la Tierra y algunos de los organismos que
emergieron después.
4. ¿Cómo aparecieron las primeras células?

Intuitivamente podemos imaginar una serie de pasos necesarios

para la aparición de las primeras células a partir de sustancias
químicas:

Formación de moléculas orgánicas

Las células están formadas por moléculas orgánicas, además

del agua e iones. Las principales son proteínas, nucleótidos,
azúcares y grasas. ¿Cómo se formaron? a) En la Tierra en
condiciones físicas extremas. Si se coloca en un matraz una
disolución acuosa con sustancias como CO2, amoniaco, metano e
hidrógeno, y se les somete a una alta temperatura y a descargas
eléctricas, se consigue que se formen pequeñas moléculas
orgánicas como cianuro de hidrógeno, formaldehído, aminoácidos,
azúcares, purinas y pirimidinas. Éste fue el experimento que
realizaron Miller y Urey intentando simular las condiciones primitivas
(Figura 2). No demuestra que estas moléculas se formaran así en el
origen de la vida, pero es una prueba de que se pueden formar
mediante reacciones físico-químicas. Hoy se tiende a situar esa
síntesis prebiótica en los alrededores de las fumarolas, donde se
darían condiciones propicias y habría una cierta protección. b)
Origen extraterrestre. Es seguro que las moléculas orgánicas se
formaron y se siguen formando en el espacio y se encuentran en
meteoritos y cometas. Es posible que gracias a cometas y
meteoritos que chocaron con la Tierra de una forma masiva
aportaran suficiente materia orgánica para el comienzo de la vida.
Algunos meteoritos presentan una gran cantidad de materia
orgánica, incluyendo algunas de relevancia biológica como
aminoácidos, nucleótidos y azúcares. La teoría de
la panespermia (literalmente, semillas en todas partes) postula un
origen extraterrestre de la vida o de las "semillas" de la vida que
llegaron a la Tierra. Por tanto, sería plausible la existencia en otros
planetas de organismos similares a los de la Tierra.
 Figura 2. Esquema del
sistema ideado por Miller-Urey en el que se demuestra que se pueden sintetizar moléculas
orgánicas complejas a partir de otras más simples, cuando estas últimas se someten a
condiciones supuestamente similares a las de la Tierra primigenia. Años 50 del siglo XX.

Formación de polímeros

1
: las cadenas de aminoácidos forman las proteínas y los
polinucleótidos forman el ADN y el ARN. Habría varias
posibilidades:

a) Calor sobre compuestos secos. Hay experimentos en los

cuales la aplicación de calor sobre componentes secos lleva a la
aparición de polímeros orgánicos.

b) Catálisis por superficies minerales. Los minerales pueden

haber sido importantes en el origen de la vida por varias razones:
concentran, seleccionan, hacen de molde y catalizan reacciones de
moléculas orgánicas. Los minerales podrían haber servido además
1
Manuel Megías Pacheco, Pilar Molist García,Manuel Ángel Pombal Diego, «ORIGEN de la CÉLULA».
como lugares de protección frente a las adversas condiciones
atmosféricas y como sustratos o moldes para la polimerización y las
reacciones químicas.

c) Fuentes hidrotermales. El proceso de formación de moléculas

orgánicas se produce hoy en día en las fumarolas, que, bajo unas
condiciones de presión y calor elevados, con la ayuda de minerales,
pueden producir polímeros orgánicos. Las fuentes hidrotermales de
agua dulce están en contacto con fuentes volcánicas, donde sería
posible la hidratación-desecación constante de reductos que
podrían aumentar la concentración de moléculas orgánicas y
favorecer la reacción entre ellas a altas temperaturas. Este
ambiente es más favorable para formar membranas
espontáneamente a partir de lípidos anfipáticos que el agua de mar.

e) Membranas lipídicas. Distintos experimentos en laboratorio

muestran que las membranas lipídicas, como las que hoy tienen las
células, podrían ser centros de atracción, selección y concentración
de moléculas simples. Esta posibilidad es interesante puesto que
resolvería el problema de cómo las membranas englobaron a unas
moléculas determinadas y no a otras, y cómo se llegó a la primera
protocélula.

Membrana celular

Uno de los principales eventos en el origen de las células fue el

desarrollo de una envuelta que aislara un medio interno de otro
externo. Esto tiene muchas ventajas: a) permite tener todos los
componentes necesarios próximos para las reacciones metabólicas
y se hace más eficiente el proceso de replicación; b) se evita
que variantes ventajosas de moléculas orgánicas sean
aprovechadas por grupos competidores, es decir, egoísmo
evolutivo; c) se gana una cierta independencia respecto a las
alteraciones del medio externo favoreciendo la homeostasis interna.
Las membranas lipídicas se producen fácilmente de forma
espontánea a partir de ácidos grasos anfipáticos, es decir,
moléculas que tienen una parte cargada eléctricamente y otra que
es hidrófoba.

Protocélulas

Hay dos posibilidades para la asociación entre moléculas como

nucleótidos y aminoácidos y las membranas (Figura 3). a) Podemos
especular que estas membranas iniciales formaron pequeñas
bolsas o vesículas que englobaron poblaciones de moléculas. En
otro momento, debido al crecimiento de su contenido interno, estas
bolsas debieron adquirir la capacidad de estrangularse y dar dos
unidades hijas con características semejantes a la parental. Se
producirían reacciones moleculares internas gracias a que las
membranas serían permeables a moléculas pequeñas, pero no a
los polímeros creados internamente, a los cuales no les sería fácil
escapar. b) Otra posibilidad es que hubo una asociación inicial de
moléculas orgánicas simples con membranas de lípidos. Este
sistema de polímeros (oligopéptidos y oligonucleótidos) y
membranas fue ganando en complejidad y dependencia hasta que
algunos polímeros atravesaron la propia membrana y quedaron en
su interior. Si esto fue así, cambiaría el orden de los
acontecimientos puesto que las membranas serían los verdaderos
protagonistas para la formación de las primeras protocélulas.
 Figura 3.
Modelos de la vida dentro de la vesículas (arriba) y fuera de la vesícula"(abajo) en los que la
membrana es el elemento clave para seleccionar, concentrar y favorecer las reacciones de las
moléculas (modificado de Black y Blosser, 2016).

Autorreplicación

El evento quizá más importante para pasar de la química

prebiótica a conseguir una química celular fue la autorreplicación.
Con ella se consigue la propiedad de la transmisión de la
información, que es una de las propiedades de la vida. Dentro de
cada vesícula membranosa se crearían réplicas moleculares más o
menos exactas al original. Así, diferentes vesículas membranosas
se enriquecerían en ciertas variantes moleculares y competirían
más eficientemente y aprovecharían más favorablemente los
materiales libres. Con este proceso de competición por los recursos
se emprende otra carrera que es la de la evolución darwiniana
(variabilidad más selección natural), otra gran propiedad de la vida.
Algunos autores proponen que no hubo una primera molécula
autorreplicante sino sistemas de reacciones químicas con
capacidad para aumentar el número de sus componentes
moleculares y así crecer. Es decir, se replicaría el sistema de
reacciones y sus componentes.

Mundo ARN
 Hay dos modelos principales que intentan explicar la aparición
de la replicación e incremento de la complejidad molecular: el
mundo ARN y el mundo metabólico.

Mundo ARN. Suponiendo que el primer autorreplicante fuera

una molécula, ¿qué molécula podría autorreplicarse? Todas las
miradas se vuelven al ARN. Esta idea se basa en la capacidad
enzimática que poseen las moléculas de ARN (denominadas por
ello ribozimas). Por ejemplo, la maduración del ARNm de las células
eucariotas por parte de las ribonucleoproteínas o la síntesis de
proteínas en los ribosomas por parte de los ARN ribosómicos son
ejemplos de actividad catalítica llevada a cabo por el ARN. No es
descabellado, aunque improbable, pensar que existieran moléculas
de ARN con la capacidad de unir ribonucleótidos y hacerlo con una
secuencia de bases similar a la suya propia. Podrían usar como
molde la complementariedad de su propia secuencia de
nucleótidos. Además, la secuencia condiciona el plegamiento
tridimensional de la molécula de ARN, lo que afecta a su estabilidad
y a su actividad (Figura 4). Ocurrirían fallos durante la
autorreplicación que producirían moléculas de ARN con distintas
secuencias y por tanto con distintas propiedades. Entre ellas
comenzaría una competencia darwiniana por los recursos. Por todo
ello se ha propuesto que existió un mundo dominado por el ARN en
la etapa prebiótica.

Figura 4. Éste es un esquema tridimensional de un ARN de

transferencia existente en las células actuales. La secuencia de ribonucleótidos hace que se
establezcan uniones por complementariedad de bases (trazos verdes). Esto le provoca una
disposición tridimensional.
 Mundo metabólico. Sin embargo, en un "mundo metabólico"
basado en sistemas de reacciones químicas, la replicación no sería
la característica de una molécula concreta sino de todo un sistema
de moléculas. Para ello se necesitaría un aislamiento del medio
externo (secuestro en una vesícula membranosa), capacidad de
tomar energía y moléculas del medio, crecer, dividirse y la
capacidad para aumentar su complejidad de reacciones químicas.

Interacciones moleculares

Independientemente de la molécula o moléculas con capacidad

de autorreplicación y competición, tendría que darse en algún
momento la interacción entre moléculas diferentes (proteínas, ADN,
ARN, lípidos y azúcares) y la formación de complejos y reacciones
heterogéneas. Con estas interacciones se seleccionarían no ya
unas pocas moléculas sino grupos heterogéneos de moléculas que
actuarían en cooperación, coevolución.

Código genético

En algún momento el ARN tuvo que intervenir en la síntesis de

las proteínas. Para ello hubo que inventar un código que identificara
una secuencia de nucleótidos con un aminoácido determinado. Esto
es lo que actualmente se denomina el código genético, en el que
tres bases nucleotídicas codifican para un aminoácido determinado.
Este código parece arbitrario y es prácticamente universal para
todos los organismos vivientes. A estas protocélulas de las cuales
partieron todas las demás células que conocemos hoy en día se les
denomina LUCA (en inglés: Last universal common ancestor).
Aunque algunos autores sostienen que el código se inventó antes
de la aparición de las primeras células.

ADN

Actualmente la información que transmiten los organismos a su

descendencia está codificada en forma de ADN. El ADN tiene una
serie de ventajas sobre el ARN: al ser el ADN una doble hélice es
 más estable, es más fácil de replicar y permite reparaciones más
eficientes. En algún momento de la evolución, antes de LUCA,
debió darse el paso de la información desde el ARN al ADN, y
quedar este último como base para la conservación, lectura y
transmisión de la información de las protocélulas.

https://mmegias.webs.uvigo.es/5-celulas/1-origen_celula.php#:~:text=Aunque%20se
%20acepta%20que,o%20en%20el%20propio%20espacio.

https://d1wqtxts1xzle7.cloudfront.net/56440899/paleontologia-libre.pdf?
1524890944=&response-content-disposition=inline%3B+filename
%3DPaleontologia.pdf&Expires=1697083098&Signature=XGgQkuYBXr9Skxmesk5lqA9ntXV0I-
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