Tabla de contenido

CONTENIDO
DRAMATIS PERSONAE
EL INFIERNO ES UNA ESPADA SILENCIOSA PROFUNDO
Uno
Dos
Tres
Cuatro
YO SOY LA FORTALEZA AHORA
Uno
Dos
Tres
Cuatro
Cinco
Seis
CUATRO VICTORIAS (A MUERTE)
Uno
Dos
Tres
Cuatro
Cinco
EL VIGÉSIMO SEXTO DE QUINTO
Epílogo
AGRADECIMIENTOS
 DRAMATIS PERSONAE
La Hueste Traidora del Señor de la Guerra Horus
Lupercal
fulgrim
– 'El Fenicio', Primarca de la III Legión, Hijos del Emperador
Perturabo
– 'El Señor del Hierro', Primarca de la IV Legión, Iron Worriors
Angrón
– 'El Ángel Rojo', Primarca de la XII Legión, Devoradores de Mundos
Mortarion
– 'El Rey Pálido', Primarca de la XIV Legión, Guardia de la Muerte
magnus el rojo
– 'El Rey Carmesí', Primarca de la XV Legión, Mil Hijos

La IV Legión 'Guerreros de Hierro'

Yzar Croniates
– Lord Capitán del Segundo Siglo Blindado
Ormón Gundar
– Forjador de guerra, Stor-Bezashk
Bogdan-Mortel
– Forjador de guerra, Stor Bezashk

La XVI 'Legión Hijos de Horus'

kenor argonis
– Caballete del señor de la guerra Lupercal
el duelo
Ezekyle Abaddon
– Primer Capitán
Horus Aximand
– 'Pequeño Horus', Capitán, Quinta Compañía
Tormagedón
Falkus Kibre
– 'Widowmaker', Capitán, sección Justaerin Terminator
Teobaldo Marr
– Capitán de la 18ª Compañía
Lev Gosén
– Capitán de la 25ª Compañía
Serac Lukash
– Capitán de línea, 5.ª Compañía, Escuadrón de Destructores Haemora
Urran Gauk
– Capitán de línea de la sección Justaerin Terminator
xan ekosa
– Capitán de asalto, escuadrón de saqueadores de Chtonae, 18.ª compañía
DeRall
– Capitán de línea de la sección Catulan Reaver

La XII Legión 'Devoradores de Mundos'

Kharn
– Capitán, Ocho Compañías de Asalto
Ekelot
– de los devoradores
kadag yde
– de VII Rampager
Herhak
– de la Caedere
escaldador
briboret
– Centurión
Huk Manoux
– Centurión
carnicero rojo barbis
Mirada ardiente de Menekelen
Jurok
– de los devoradores
uttara khon
– de III Destructores
Sahvakarus el Triturador
Drukuun
Verso
Malmanov
– de la Caedere
Murato Attvus
khat khadda
– de II Triarii
Resulka Tatter Rojo
Goret fauces
Mano de guerra de Cisara
– Centurión
Escasez de caoba
– de VI Destructores
Humo de sangre Haskor
Nurtot
– de II Triarii
Carnicero Blanco Karakull

La XV 'Legión Mil Hijos'

Ahzek Ahrimán
– Bibliotecario Jefe

La III Legión 'Hijos del Emperador'

Eidolón
– Señor Comandante
Von Kalda
– Caballete de Eidolon
Lecus Fodión
– Vexillarius
Quine Mylossar
nuno de donna
Jarkon Darol
Symmomus
Zeneb Zénar
Janvar Kell

El Mechanicum Oscuro
Eyet-One-Tag
– Portavoz de la unidad vinculada Epsta War-Stead

Los Defensores de Terra

Jaghatai Khan
– 'The Warhawk of Chogoris', Primarca de la V Legión, White Scars
rogal dorn
– Pretoriano de Terra, Primarca de la VII Legión, Puños Imperiales
Sanguinio
– 'El Gran Ángel', Primarca de la IX Legión, Ángeles Sangrientos
Malcador el sigilita
– Regente del Imperio

Las Garras del Emperador

Constantino Valdor
– Capitán General de la Legio Custodes
Amón Tauromaquiano
– Custodio
Tsutomu
– Custodio, Prefecto Guardián
Jenetia Krole
– Vigilia-Comandante de la Hermandad Silenciosa
Un teléfono
– Guardia Raptor, Hermandad Silenciosa

Oficiales y Mayores Militantes del Tribunal de Guerra

Saúl niborrano
– General Solar Primaria Alta
Celem Brohn
– Militante Coronel Auxilia
Sandrine Ícaro
– Segunda Maestra Tacticae Terrestria
katarin elg
– Maestra Táctica
Niora Su Kassen
– Estado Mayor del Comandante Solar, ex Almirante de las Flotas Jovianas

La VII Legión 'Puños Imperiales'

Arcamo
– Maestro de Huscarls
Diamantis
– Huscarl
Cadwalder
– Huscarl
Vorst
– Capitán veterano
camba Díaz
– Lord Castellano de la Cuarta Esfera, Maestro de Asedio
fafnir rann
– Lord Seneschal, Capitán del Primer Cuadro de Asalto
falk halen
– Capitán de la 19.ª Compañía Táctica
Tarchos
– Sargento, 19.ª Compañía Táctica
Máximo Thane
– Capitán, 22a Compañía de Ejemplares
segismundo
– Primer Capitán, Mariscal de los Templarios
Bohemundo
– Acorazado venerable
Bleumel
teis reus
Nos hizo
– Capitán, Maestro de la Muralla de Oanis
Kask
– Sargento, guardia de pared
leod balduino
– Secundado para matar el deber del equipo
Gercault
– Secundado para matar el deber del equipo
Matane
– Armas pesadas, en comisión de servicio para matar el deber del equipo
Orontes
– Armas pesadas, en comisión de servicio para matar el deber del equipo

La V Legión 'Cicatrices Blancas'

Shiban Kan
– llamado Tachsir
Naranbatar
– Vidente de tormentas
Ketra Kal
Aún
– del Kharash
qin-fai
– Noyan Khan

La IX Legión 'Ángeles Sangrientos'

raldorón
– Primer Capitán, Primer Capítulo
Dominio de Zefón
– 'El portador de las Penas', Capitán
Bel Sepatus
– Capitán-Paladín de la hueste de Keruvim
Satélite Aimery
Khoradal Furio
emhon lus

El Ejército Imperial (Excertus, Auxilia y otros)

aldana agathe
– Mariscal, Antioch Miles Vesperi
Rebabas de Konas
– General Militante, Kienmerine Corps Bellum
Ahlborn
– Conroi-Capitán, anfitrión palatino (Unidad de Prefecto de Comando)
bastián carlo
– Coronel (33° Móvil Pan-Pacífico)
Al-Nid Nazira
– Capitán, Auxiliar
tantano loco
– Capitán (16º Anfitrión Ártico)
willem kordy
– (33 Pan-Pacífico Móvil)
José Baako Lunes
– (18º Regimiento, Ejército de Resistencia Nordafrik)
Ennie Carnet
– (Cuarta Australis Mecanizada)
Seezar Filipav
– (Guardia de la colmena Ischia)
Jen Koder
– (22° Hort de Kantium)
depositario bruto
– (3er Helvet)
Muelles de Olly
– (105 Tercio de Granaderos de Tierra Alta)
Pasha Cavaner
– (11º Jenízaros Pesados)
Lex Thornal
– (77º Europa Max)
adela gercault
– (55° Midlantik)
Oxana Pell
– (Hort Borogrado K)
Getty Orheg
- (16 ° Hort Ártico)
Y otros

Orden de Sinderman
Kyril Sindermann
– Historiador
Ceris Gunn
– Historiador
Hari Harx
– Historiador
Theraiomas Kanze
– Historiador
Leea Tang
– Historiador
Dinesh
– Historiador
Mandeep
– Historiador

Sirviendo al Adeptus Mechanicus

Tierra de Arkhan
– Magos, tecnoarqueólogo

El elegido de Malcador
Garviel Loken
- El lobo solitario
Heleg Gallor
- Caballero errante
Endryd Haar
– 'El sabueso desgarrado', Blackshield
nathaniel garro
- Caballero errante

en Blackstone
Vaskale Solar
– Veterano de Auxilia, Guardián de la Guardia
Eufrati Keeler
– Antiguo recordador
Edic Aarac
– Recluso
basilio fo
– Recluso
Gaines Burtok
– Recluso

Otros
Juan Grammaticus
– Logokine
Erda
Leetu
– Su legionario
Nerie
– Piloto, Gremio Portuario
'La Tierra ha perdido su juventud; se ha ido, como un sueño feliz. Ahora
cada día nos acerca más a la destrucción, al desierto…'
– Poeta terrano Vyasa, hacia 850.M1
'Necesito luchar solo contra ejércitos enteros; tengo diez corazones; tengo
cien brazos; Me siento demasiado fuerte para luchar contra los mortales.
¡Traedme dioses!
– el dramaturgo Rostand, alrededor de 900.M2
'La inmortalidad, para nosotros, es imposible.'
– Horacio, Odas, fl. ml
 PARTE UNO
EL INFIERNO ES UNA ESPADA
SILENCIOSA PROFUNDO
Reiteración
¿Quién sabe lo que Él está pensando, o lo que alguna vez estuvo pensando?
Se mueve, se concedió Kyril Sindermann mientras subía el último de los
escalones, nuestro amado Emperador, se mueve de maneras misteriosas.
—Misterioso —dijo en voz alta, exhalando la palabra como un suspiro—.
Le respondió el frío eco del hueco de la escalera, el repiqueteo de la lluvia.
Sindermann estaba exhausto. Había recorrido un largo camino; no solo por
los mil escalones de la torre, sino por el camino anterior, el largo camino
que una vez había parecido tan prometedor, pero que lo había llevado a él,
los había llevado a todos, a un desastre implacable.
Kyril Sindermann había caminado junto a la historia mientras se hacía, y
había sido designado para observar y registrar ese proceso. Pero la historia,
obstinada y cruel, nunca conduce a donde se espera. No se puede anticipar.
Sindermann debería haber sabido que la mayoría de la base de los
principios profesionales: la historia solo tiene sentido en retrospectiva.
¿Él sabía? ¿El amado Emperador? ¿Leyó la historia al revés y comprendió
cuál sería el final del libro? Si lo hizo, ¿podría haber cambiado las palabras?
¿Podría habernos advertido? ¿Lo intentó?
¿Sabía Él, todo el tiempo, a Su manera misteriosa, que todo esto conduciría
a esto?
¿Aquí?
Sindermann abrió la puerta y la empujó. El aire frío golpeó su rostro. El
jardín de la azotea siseaba a causa de la lluvia. Más allá, una nube gris
descendía de los bastiones superiores del Sanctum Imperialis, fantasmas
conjurados por las nubes de las montañas que habían sido arrasadas para
dar paso a esta ciudadela. Alguna vez había parecido una maravilla, una
gran proeza del hombre, allanar una cadena montañosa para convertirla en
la primera piedra de una ciudad-palacio. 'No se puede imaginar mayor
maravilla', había escrito algún testigo en ese momento.
No más. Mayores prodigios habían venido desde entonces para eclipsarlo:
la guerra para pacificar los cielos; la cruzada para aplastar especies
bestiales; la liberación de la humanidad perdida; la unificación del cosmos.
La revelación de un horror impensable. La traición de todo lo que fue.
Ahora esto, aquí. Las montañas habían sido aplanadas para construir un
palacio, y de ese palacio se levantó un imperio. Todo eso fallaría, y el
palacio se derrumbaría, y las rocas que habían sido cepilladas para
sostenerlo para siempre se partirían, y también el mundo debajo de esa roca.
Sindermann deambuló por el paseo del jardín. La Terraza Katabat, un jardín
colgante, una vez un paraíso. Los lechos se habían dejado crecer
salvajemente, tinas de piedra y jardineras partidas por raíces descuidadas.
Los sistemas de riego automático y pesticidas se habían cerrado para
conservar energía. Hacía mucho tiempo que los servidores botánicos habían
sido recodificados para servir en las bóvedas de municiones. El personal del
jardín había sido reclutado para las brigadas de trabajo de asedio o enviado
al frente. Otros jardines del Palacio, y había muchos, se habían dedicado al
cultivo de alimentos.
Pero no el Katabat. El más alto, el más solitario, el favorito del Emperador,
cerca de lo alto de la antigua Torre de Widdershin. simplemente tenía
sido abandonado Tal vez Él, el amado Emperador, esperaba poder abrirlo de
nuevo algún día, traer a los jardineros a casa, nutrir los preciosos
especímenes para que florecieran.
Si eso era así, pensó Sindermann, entonces todavía existía la esperanza.
El Katabat no se había marchitado. La lluvia tamborileaba a través de sus
caminos, camas y parapetos, se acumulaba en losas irregulares y se
desbordaba de macetas vacías. El jardín se había vuelto salvaje, cubierto de
malas hierbas, enredaderas indómitas y árboles jóvenes sin podar. El agua
goteaba de los capullos arqueados y de las flores químicamente
desfiguradas. el simbolismo fue impresionante.
Ni siquiera era lluvia, no lluvia natural. Todo el Palacio Interior, el Sanctum
Imperialis, en sí mismo una ciudad más grande que la antigua
Konstantinopol, había estado encerrado dentro de su cúpula de escudos
vacíos desde antes del comienzo de Secundus. Los escudos nunca habían
sido diseñados para permanecer tanto tiempo. Todo el aire se recirculaba,
procesaba, respiraba un billón de veces, y se habían construido sistemas
meteorológicos artificiales bajo la cúpula, generando nubes manchadas,
lluvia ácida y tormentas pequeñas que se agitaban y enconaban bajo los
campos crepitantes. Esta lluvia era sudor reciclado, humedad corporal,
orina, sangre.
Era peor, le habían dicho, fuera de los vacíos interiores: smogs tóxicos y
nubes bacterianas que se levantaban de los sectores en llamas y los frentes
de batalla, o creados artificialmente; tormentas de fuego abrasadoras;
ventiscas de ceniza; convulsiones epilépticas de espasmos de relámpagos
por la réplica de ataques orbitales; tornados aullantes, propagados por la
conmoción de incesantes bombardeos. El suelo tembló. Incluso aquí, podía
alimentar el temblor constante.
Eso fue justo aquí... Sólo la vasta Zona del Palacio, la Zona Imperialis
Terra , un continente ancho. Más allá, un infierno global, una devastación
sistemática del planeta de origen, un desastre colateral de contaminantes, un
choque sísmico y lluvia radiactiva que se extendía hacia el exterior desde
este monumental foco de ataque. Le habían dicho que la columna de ceniza
venenosa y el humo que salía del Palacio Imperial oscurecía toda Europa y
las masas de tierra panasiáticas.
Le habían dicho…
No necesitaba que se lo dijeran. Podía verlo. Podía ver lo suficiente. Se
acercó al parapeto, la lluvia le besaba la cara, y se paró sobre la caída de mil
incitar directamente a los techos de West Constant Barracks.
Podía ver la expansión del Sanctum Imperials Palatine, el alcance de la
vasta ciudad-palacio más allá, la Barbican Anterior, el Gran Palacio
Magnifican, derrumbado y tendido como una víctima esperando la muerte.
Podía ver las vastas puertas, las torres, las inmensas formas de los otrora
majestuosos puertos, las líneas de murallas que habían sido construidas para
nunca caer. Más allá, en todas direcciones, los cinturones de llamas, la
circunferencia ceñidora de humo negro se elevaban a cuarenta kilómetros
de altura. Y a través de la distorsión de los escudos de vacío concéntricos
que desdibujaban el aire hasta convertirlo en un enfoque suave como la
vaselina sobre el vidrio, pudo ver el destello y el parpadeo de las
detonaciones, el resplandor de vastas y distantes muertes por fuego, el rayo
de armas de energía como relámpagos años luz. largo. El trueno
amortiguado del colapso existencial retumbó, retrasado y suavizado por los
escudos de vacío.
No hay sol, solo crepúsculo. Gris veneno. Como fallar la vista.
Esto aqui. Donde comenzó. Donde termina.
Sindermann miró hacia abajo, hacia la profunda caída. La lluvia se había
metido debajo de su abrigo y en sus ojos en lugar de lágrimas. Vio las
puntas de sus botas sobresaliendo ligeramente del borde de piedra.
Había sido un iterador, pero no había nada más que decir. Había sido
historiador, pero la historia estaba muerta. Había encontrado la fe, no sólo
una fe intelectual en la administración del Emperador de la humanidad, Inti
algo más: una fe verdadera y brillante que nunca había soñado posible. Se
aferró a eso, se sintió bendecido por eso por un tiempo, seguro contra la
creciente oscuridad. Incluso había tratado de compartir esa palabra.
Pero la oscuridad se había espesado. Los aullidos de los Nunca Nacidos se
habían acercado. Su fe se había desvanecido, frágil frente al horror
pandaemónico, tan débil como su filosofía y su erudición. No quedó ningún
propósito para él. La noche anterior, algunos de los pocos amigos que le
quedaban habían afirmado que aún quedaba algo de historia por contar: un
futuro que a su vez engendraría otro futuro que querría escuchar, y merecía
escuchar, lo que había sucedido antes de su nacimiento. Desde la terraza de
Katabat, Sindermann sabía que eso no podía ser cierto.
Otros, el joven Hari, tan diligente y obediente, habían insistido en que
cualquier historia que quedara, sus últimos días deberían ser registrados.
'La muerte debe marcarse', había dicho, 'incluso si nadie sobrevive para
liderarla'.
Falso, joven. Equivocado. Sí, quedaban algunos días, semanas o incluso
meses de historia, pero Kyril Sindermann podía verlo desde donde estaba.
 p y p
Podía leerlo en las distantes montañas-muros de humo negro que los
rodeaban, los matorrales de llamas inextinguibles. Quedaba historia, pero
no era una historia que debiera ser registrada. No era más que una letanía de
dolor, de agonía, de mutilación, de miserable destrucción.
Ningún poeta describió jamás las últimas e involuntarias sacudidas de un
cadáver, y todos los historiadores tuvieron más decencia que detenerse en
tales cosas. La historia que quedaba por escribir era una noche de terror de
demonios, de abominaciones, de obscenidades, y eso no debería dejarse por
escrito para que nadie lo oyera.
Incluso si lo intentaran, no quedaban palabras. Ninguna palabra en ningún
idioma humano podría comenzar a describir el horror de este final.
«No hablaré ni escribiré más», les había dicho.
Nadie había respondido al principio. Todos habían entendido lo que él
quería decir: Kyril Sindermann no sería la primera alma humana en alejarse
para terminar con su testimonio por elección, por lo que no tendría que
soportar el resto. '¿Quién está ahí?' preguntó, un alto en su voz.
'Pensé que estaba solo aquí arriba. ¿Te dirigías a mí? Sindermann comenzó
a descender. De repente, la gota lo aterrorizó. Se agarró al parapeto para
evitar caerse.
Una figura apartó enredaderas húmedas y ramas enredadas y salió al
sendero. La tela de su manto estaba enjoyada con gotas de lluvia.
¿Sindermann? ¿Qué demonios estás haciendo?'
'M-mi señor. Vengo aquí de vez en cuando...
Rogal Dorn, varias veces más grande que Sindermann, lo tomó del brazo y
lo levantó del parapeto como a un niño pequeño. Él lo dejó.
'¿Ibas a saltar?' preguntó Dorn. Su voz, un susurro, era el estruendo de un
océano murmurando secretos en su sueño.
'N-no. No, mi señor. Vine a ver la escena. Es… quizás el mejor punto de
vista. Tan alto... vine a observar y obtener una mayor perspectiva.'
Dorn frunció el ceño y asintió. El enorme cuerpo del pretoriano no llevaba
armadura: una túnica de lana amarilla, la vieja túnica con bordes de piel de
su difunto padre y un manto gris.
'¿Es eso... es por eso que estás aquí?' preguntó Sinderman. Se limpió la
lluvia de su golpe. 'No.'
'Tu perdon. Te dejaré para-'
'Sindermann, ¿ibas a saltar?'
Sindermann miró a los ojos del gigante. Ninguna mentira podría existir allí.
'No', dijo. 'No. Después de todo, no creo que lo fuera.
Dorn olfateó. "Está bien tener miedo", dijo.
'¿Tienes miedo?'
Dorn hizo una pausa. La lluvia corría por sus sienes. Parecía que en realidad
estaba considerando la pregunta, de lo cual Sindermann se había
arrepentido en el momento en que salió.
 p q
—Ese es un lujo que no se me permite —dijo finalmente—.
¿Te gustaría serlo?
'No sé. Yo no…' Dorn vaciló. 'No sé lo que se siente. ¿Cómo se siente?'
'Siento...' Sindermann se encogió de hombros. '¿Cómo te sientes?'
'Siento un mordisco en mi garganta. Una palpitante inflamación de mi
mente. Siento el límite de mi capacidad y, sin embargo, debo dar más. Y no
sé de dónde vendrá eso.
Entonces creo, si se me permite el atrevimiento de decirlo, que sientes
miedo.
Los ojos de Dorn se abrieron ligeramente. Miró a lo lejos.
'¿En realidad? Eso es algo muy atrevido para decirme, Sindermann.
—De acuerdo —dijo Sindermann. 'Pido disculpas. Hace treinta segundos
tenía la intención de arrojarme desde el parapeto, así que decir la verdad a
un lord primarca no es tan desalentador como quizás alguna vez pudo haber
sido... En realidad, eso es mentira. Ahora lo pienso. Maldita sea, ofenderte
es... más alarmante que la perspectiva de mi propia muerte. No puedo creer
que haya dicho eso.
—No te disculpes —dijo Dorn. 'Miedo... Así es como sabe. Bien bien.'
'¿A qué le temes?' preguntó Sindermann.
Dorn lo miró y frunció el ceño, como si no entendiera.
'¿A qué le temes?' preguntó Sinderman. '¿De qué tienes miedo realmente?'
—Demasiadas cosas —dijo Dorn simplemente—. 'Todo. Por ahora,
simplemente tengo miedo de la idea de que puedo, después de todo,
conocer el miedo. Hizo una pausa y luego, como una ocurrencia tardía, dijo:
"Por el amor de Throne, no se lo digas a Roboute".
—No lo haré, mi señor.
'Bien.'
Deberías decírselo tú mismo.
Dorn miró a Sindermann.
¿Crees que tendré esa oportunidad? preguntó. Ese no es el optimismo de un
hombre empeñado en acabar con su vida.
—Otra prueba, señor, de que estaba aquí arriba disfrutando de la vista —
dijo Sindermann. ¿Está mi optimismo fuera de lugar? ¿Tu hermano ya está
cerca? ¿Sabemos?'
'Nosotros no. No sé si Guilliman o el León o cualquier otro bastardo leal va
a llegar a tiempo.
Se quedaron en silencio. La lluvia caía a su alrededor.
'¿Qué estabas haciendo aquí arriba, señor?' preguntó Sindermann.
'Perdóname, pero ¿no deberías dirigir esta defensa? En su puesto, los datos
ordenados...
—Sí —dijo Dorn—. 'Setenta y ocho horas seguidas, último turno, en Bhab
Command, viendo pasar mil transmisiones, implementando acción y
reacción. Yo… —se aclaró la garganta—, encuentro, iterador, que a medida
que avanza esta embestida, es fructífero alejarse. Solo de vez en cuando.
Una hora solo aquí, o en el Oasis de Qokang, para despejarme. Para volver
a ver lo que he visto. Todo está aquí...'
Se tocó la frente.
'Los datos. Recuerdo eidético. Medito, y lo proceso tan bien como la
cogitación de cualquier strategium. Mejor, quizás. Se me ocurren nuevas
formas, nuevas microestrategias. Me alejo para repensar y recomponer. Y
trato de pensar, si puedo, como mi oponente. Como el bastardo Señor de
Hierro, Perturabo. Considero la lógica de sus procesos. Mientras tanto, la
verdad constante nunca está lejos.'
Le mostró a Sindermann la placa de datos vinculada a la noosférica que
llevaba en el bolsillo de su lóbulo.
Siento haberos molestado, señor.
'No hay necesidad. Un descanso o interrupción es una herramienta
saludable para el avance del pensamiento. Claridad a través de la
interrupción. Uno puede quedar demasiado encerrado. Como en una hoja de
luz. Se desarrolla un ritmo, un patrón, hipnótico. Ganas rompiendo el
patrón.
'Entonces me alegro de ser de utilidad,' dijo Sindermann. Y me alegro de no
haberte encontrado intentando la misma fuga que me hizo subir las
escaleras.
Dorn lo miró.
"Me disculpo por esa sugerencia también", dijo Sindermann.
Dorn miró hacia el parapeto. ¿Mil metros sobre el tejado del West
Constant? Dudo que haga el trabajo.
'¿Qué haría?'
Uno de mis hermanos, supongo.
—Ah —dijo Sindermann—.
—Era impensable —dijo Dorn en voz baja—. Pensábamos... Creíamos que
no nos podían matar, hasta que cayó Manus. Pero eso es solo historia ahora.
Miraron hacia el horizonte ardiente.
¿Has renunciado a la historia? preguntó Dorn.
'¿Escuchaste esa parte, entonces?' Sindermann dijo, avergonzado.
¿La historia se come a sí misma? Sí.'
Hace tiempo que la Orden de los Rememoradores se disuelve por edicto del
Consejo. Su propósito está restringido. No hay un programa formal. Se
abandona el gran proyecto del difunto Solomon Voss. No se necesita más
iluminación, no se requieren más iteradores para articular la verdad de…
—Era necesario controlar el flujo de ideas —dijo el pretoriano con
amabilidad—. Fundamentalmente necesario, como medida de seguridad. La
palabra del enemigo puede ser tóxica. La idea de la traición es tóxica. es
infeccioso Tú lo sabes.'
—Supongo que sí —dijo Sindermann.
"La censura es abominable para mí", dijo Dorn. Va en contra de los
principios de la sociedad que debíamos construir. Gran Terra, estoy
empezando a sonar tan magnánima como Guilliman. Mi punto, Kyril, mi
 p g p y
punto es... que no estamos construyendo más, y no teníamos idea de cómo
las palabras podrían contaminar todo lo que apreciamos. recordadores.
teístas. Ideas que, en tiempos mejores, al menos podríamos haber seguido
con delicadeza. Me opongo a todo lo que representa la mujer Keeler, pero
defendería su derecho a decirlo. En tiempos mejores. Pero las palabras y las
ideas se han vuelto peligrosas, Sindermann. No tengo que explicártelo a ti,
de todas las personas.
"Lo entiendo, lo hago", respondió Sindermann encogiéndose de hombros.
'¿Y qué queda por contar de todos modos? ¿Qué palabras quedan por usar?
—Sindermann —dijo Dorn. El pauso.
' ¿Caballero?'
'Encuentra algo.'
'¿Un poco?'
'Algunas palabras, y gente que te ayude a usarlas. Puede que la orden se
haya ido, pero siento que ahora necesitamos rememoradores. Más que
antes, tal vez, y extraoficialmente, tal vez. Yo apoyaría la idea. Ver la
verdad, informarla, escribirla.
'¿Por qué, señor?'
Dorn lo miró fijamente.
Los historiadores se afanan en el pasado, pero escriben para el futuro. Ese
es el punto de ellos. Si sé que todavía hay historiadores trabajando, me dice
que habrá un futuro. Creo que eso podría fortalecer mi resolución. La idea
de un futuro, un futuro lejano, que existirá y querrá recordar. Fortalecería
cualquier propósito y me ofrecería esperanza. Si los historiadores se dan por
vencidos, entonces admitiremos que se acerca el final. Ve a hacer el trabajo
que una vez te encomendó el Emperador y recuérdame que aún existe la
posibilidad de un futuro para nosotros.
—Lo haré, señor —dijo Sindermann. Tragó saliva y fingió que la lluvia le
daba de nuevo en los ojos.
'Si ganamos esto', dijo Dorn, 'será lo más grande que jamás hayamos hecho'.
—Lo hará —asintió Sindermann—. 'Sí, lo hará. Porque este es seguramente
el infierno más grande que jamás hayamos conocido. Pienso en el Palacio
como el corazón sólido de todo, pero dondequiera que voy, lo siento
temblar.'
'¿Temblar?'
'Al lecho de roca. Los pasillos, las paredes... Camino por el lugar, ya sabes.
Todos los días, de línea a línea, dentro de las defensas y los baluartes.
Siento la vibración del bombardeo constante, el diluvio de energía
estremeciendo el manto, el subchoque, la réplica. Lo siento por todas partes.
—Me han dicho que todo el palacio y la corteza que hay debajo se han
desplazado ocho centímetros hacia el oeste desde que empezó esto —dijo
Dorn—.
—Extraordinario —dijo Sindermann—. 'Bien entonces. ¿Verás? El temblor
está en todas partes. Lo siento aquí. En la Puerta de Hasgard, hace ocho
días, como un terremoto durante ese bombardeo de iones. Las ventanas
temblaron. Y ayer caminé por el Muro Saturnino. Incluso allí, un
estremecimiento bajo los pies, como si hubiera parálisis en las viejas
piedras. Choque, señor, transmitido a kilómetros a través de la suciedad de
las zonas de guerra del puerto.
Dorn asintió. Luego se quedó muy quieto, su mente dando vueltas; teniendo
en cuenta, Sindermann estaba seguro, más datos memorizados en un
segundo de los que Sindermann podría retener en un año.
'¿Saturnino?'
'Si señor.'
Dorn se volvió. Debo volver a mi puesto. Y tú también debes hacerlo. Baja,
recordador. Haz tu trabajo para que el mío pueda importar en el futuro.
Lo haré, señor.
Suba las escaleras, por favor.
Sinderman sonrió. Muy divertido, señor.
—Reírnos de esta difícil situación y de nosotros mismos —dijo Rogal Dorn
— puede ser lo último que seamos capaces de hacer. Cuando se hayan
gastado todas las municiones y se haya derramado nuestra sangre, miraré a
nuestro enemigo a los ojos y me reiré de su espantosa incomprensión de
cómo deben ser las cosas.
—Tomaré nota de eso, señor —dijo Sindermann.
UNO

Después de que cayó la puerta

Comenzar
fabricante de juramentos
Hay un vínculo más fuerte que el acero que se encuentra en la calamidad
del combate.
Willem Kordy (33º Pan-Pac Lift Mobile) y Joseph Baako Monday (18º
Regimiento, Ejército de Resistencia de Nordafrik) lo habían descubierto en
el lapso de unos cien días. Se habían encontrado en el sexto de Secundus,
en medio de la multitud que salía de las naves de tropas del Excertus
Imperialis en la Puerta del León. Todos cansados y confundidos, cargando
equipo, boquiabiertos ante la vista monumental del Palacio, que la mayoría
nunca había visto antes, excepto en imágenes. Oficiales gritando,
frustrados, tratando de alinear a las tropas; cuadrados de montaje delineados
con tiza en la cubierta del vestíbulo, marcados con números de unidad
abreviados; ayudantes corriendo a lo largo de las líneas, perforando
etiquetas de papel en los collares (marcador de código, número de serie,
punto de dispersión) como si estuvieran procesando carga.
«Te juro que nunca había visto tanta gente en un solo lugar», había
comentado Joseph.
—Yo tampoco —había respondido Willem, porque estaba de pie junto a él.
Así de simple. Una mano ofrecida, estrechada. Nombres intercambiados.
Willem Kordy (3 3er Pan-Pac Lift Mobile) y Joseph Baako el lunes (18.º
Regimiento, Ejército de Resistencia de Nordafrik). Los corchetes siempre
estuvieron ahí, con todos. Tu nombre se convirtió en una oración, una
extensión de identidad.
'Ennie Carnet (cuarto Australis Mecanizado).'
'Seezar Filipay (Hiveguard Ischia).'
'Willem Kordy (Treinta y Tercera Ascensor Móvil Pan-Pac). Habla Joseph
Baako Monday (Decimoctavo Regimiento, Ejército de Resistencia de
Nordafrik).
Nadie dejó de hacerlo. De lo contrario, era demasiado confuso. Nadie venía
de aquí, nadie conocía el lugar, ni nadie excepto el resto de su unidad.
Trajeron sus lugares de nacimiento, regiones y afiliaciones con ellos, entre
paréntesis, como trenes de equipaje después de sus nombres. Como
recuerdos reconfortantes. Se convirtió en una segunda naturaleza. El día
once, Kordy se encontró diciendo, como le informó a su propio comandante
de brigada, 'Willem Kordy (Treinta y Tercera Pan-Pac Lift Mobile), señor'.
'Coronel Bastian Carlo, Treinta y Tres Pan-Pac Ascensor Mo- ¿Qué diablos
te pasa, soldado?'
Arrastraron sus soportes a la guerra con ellos, junto con sus mochilas y
bolsas de municiones y sus armas de servicio, como una pequeña carga
adicional. Luego tuvieron que aferrarse a ellos, porque una vez que
comenzó la lucha, todo perdió definición rápidamente y los corchetes eran
todo lo que tenían. Las caras y las manos se cubrieron de barro y sangre, las
insignias de las unidades se cubrieron de suciedad. Para el día 25, los largos
abrigos rojos del 77º Europa Max (Ceremonial) estaban tan llenos de
suciedad como la malla verde del Planalto Dracos 6-18 y los petos
plateados de los Primeros Lanceros de Nord-Am. Todos se volvieron
indistinguibles, vivos o muertos.
Sobre todo después de que cayera la puerta.
El puerto espacial de Lion's Gale cayó ante el enemigo el once de Quintus.
Estaba muy lejos de donde estaban, cientos de kilómetros al oeste. Todo
estaba muy lejos de todo lo demás, porque el Palacio Imperial era tan
inmenso. Pero los efectos se sintieron por todas partes, como una
convulsión, como si el Palacio hubiera recibido un tiro en la cabeza.
Estaban en la Línea 14 para entonces, en el tramo norte del Gran Palacio.
La 14ª Línea era una designación arbitraria, una formación táctica de veinte
mil unidades mixtas Excertus y Auxilia que ocupaban posiciones para
proteger los accesos occidentales al puerto espacial del Muro de la
Eternidad. Cuando cayó la Puerta del León, la cohesión simplemente se fue,
justo a través de la Línea 14, justo en todas partes. Una serie de pesados
vacíos habían fallado, ensuciando el aire en la zona circundante con un
persistente aguijón de pura estática y sobrepresión. La égida que protegía el
Palacio se había roto en una cascada, extendiéndose hacia el este desde la
Puerta del León, y el parpadeo electromagnético de ese colapso destruyó los
enlaces de voz y noosféricos con él. Nadie sabía qué hacer.
Los comandos de Bhab y la Torre Palatina no se actualizaban. Hubo una
lucha loca, una retirada, evacuando los refugios y dejando atrás a los
muertos. Partes del puerto espacial Puerta del León estaban en llamas,
visibles desde leguas de distancia. Los ejércitos traidores avanzaban desde
el sureste, envalentonados por la noticia de que el puerto había caído.
subían por el Camino del Ganges sin control, amontonándose a través de
Kigaze Earthworks y los bastiones de Haldwani Traverse, invadiendo los
recintos de Saratine y Karnali Hubs y los distritos agrarios al oeste de Dawn
Road. Las unidades de la 14.ª Línea podían oír el estruendo de los blindados
que se acercaban mientras corrían, como una marea de metal que sube por
la playa. El cielo era una masa de humo bajo, atravesado por los aviones de
ataque a tierra que realizaban incursiones en las viviendas del lado de babor.
Nadie podía creer que la puerta había caído. Era a donde habían llegado
todos, casi cien días antes, y se había sentido tan grande y permanente.
Joseph Baako Monday (18º Regimiento, Ejército de Resistencia de
Nordfrik) nunca había visto una estructura tan magnífica. Una ciudad
vertical que se elevaba hacia las nubes, incluso en un día despejado. Puerta
del León. Uno de los principales puertos espaciales que sirven al Palacio
Imperial.
Y el enemigo se lo había llevado.
Eso significaba que el enemigo tenía acceso a la superficie dentro del Muro
de la Eternidad, dentro de la Barbacana Anterior. Tenía la capacidad
operativa crítica para detener el aterrizaje de las principales fuerzas de
asalto de la flota orbital: unidades pesadas, unidades masivas, para reforzar
las huestes traidoras terranas que habían comenzado los asaltos exteriores.
"No", le dijo Willem Kordy (33° Pan-Pac Lift Mobile) a su amigo. No
reforzar. Suplantar. La primera puerta del Palacio se ha abierto. Una arteria
orbital había comenzado a bombear. Hasta entonces, se habían enfrentado a
hombres y máquinas. A través del enorme agujero de la Puerta del León,
ahora podrían llegar otras cosas, el camino despejado para su avance.
Astartes traidores. Motores Titán. Y peor, quizás.
'¿Cómo podría haber algo peor?' preguntó Joseph Baako el lunes (18º
Regimiento, Ejército de Resistencia de Nordafrik).
Intentaron abrirse camino desde el Cuadrante de carga del sur hasta el
Bastión de Angevin, acercándose al extremo superior de la Vía Gangética
donde cruzaba Tancred y Pons Montagne, con la esperanza de bordear la
armadura traidora que estaba reduciendo a escombros el Bastión del
Abanico Dorado. El capitán Mads Tantane (16th Arctic Hort) tenía el
mando nominal, pero no necesitaban un líder. Era moverse como uno,
apoyándose unos a otros, o morir.
Algunos huyeron, la disciplina perdida. Fueron derribados dentro de los
doscientos metros, o superados por las nubes virales. Otros se dieron por
vencidos. Eso fue lo peor que se vio. Soldados anónimos, con sus
identidades perdidas bajo una película de grasa y barro, sin poder
pronunciar sus paréntesis, sentados en los portales, junto a paredes rotas, en
las sombras hediondas de los revestimientos de los pasos subterráneos.
Unos pocos se metieron pistolas en la boca o tiraron de las clavijas de sus
últimas granadas. Pero la mayoría simplemente se sentó, arruinada por la
desesperación y la falta de sueño, y se negó a levantarse. Había que dejarlos
atrás. Se sentaron hasta que la muerte los encontró, y no pasó mucho
tiempo.
El resto, los que aún vivían, intentaron moverse. Vox y los enlaces
noosféricos permanecieron muertos. El flujo constante de directivas de
actualización e instrucciones de despliegue se había interrumpido. Tuvieron
que cambiar a Órdenes de Emergencia y Contingencia, que se habían
emitido en papel para todos los oficiales de campo. Eran básicos,
espartanos. Para ellos, las unidades de la 14.ª Línea, una breve orden
general escrita en un rollo de papel, como el lema de una galleta de la
fortuna: "En caso de ruptura o fracaso en la 14.ª, retirarse a Angevin".
Angevin Bastion y su línea de casamatas de seis kilómetros. Ponte detrás de
eso. Esa era la esperanza. Una nueva línea. El capitán Mads Tantane (16th
Arctic Hort) tenía alrededor de setecientos infantes con él en una columna
 )
larga y desordenada que seguía dividiéndose en grupos. Sus setecientos
eran solo una pequeña parte de los ochenta y seis mil efectivos leales al
Ejército en retirada de las Líneas 14, 15 y 18. Las manadas seguían
tropezando entre sí mientras luchaban entre las ruinas, gritando nombres y
corchetes frenéticamente para evitar un compromiso erróneo.
El fuego enemigo al menos solo venía de una dirección: detrás de ellos.
Luego comenzó a venir también desde el flanco. Del Norte. Cercano y
pesado, perforando las columnatas y los edificios destripados, punteando el
rococemento, levantando bocanadas de polvo de las laderas de escombros.
Y matando gente.
Su línea, su columna irregular, comenzó a desmoronarse. Algunos se
dispersaron y se pusieron a cubierto, otros se volvieron, desconcertados.
Algunos cayeron, como si estuvieran cansados de estar de pie. Cayeron
pesadamente, como sacos de carne, y se inclinaron en ángulos desgarbados,
con las piernas dobladas debajo de ellos, poses que solo la muerte podría
lograr. El capitán Mads Tantane (16th Arctic Hort) comenzó a gritar por
encima del parloteo de los disparos de las armas, instándolos a ir a Angevin
y un puñado de soldados obedeció.
"Es un tonto", dijo Joseph Baako el lunes (18º Regimiento, Ejército de
Resistencia de Nordafrik). ¡Mi amigo Willem, no vayas por ese camino!
Mira, ¿quieres? ¡Mirar!'
El enemigo había surgido. Una amplia y continua línea de tropas terrestres
traidoras atravesó los bordes en ruinas de Gold Fane, desparramándose a
través de arcos rotos, cruzando calles y derribando montones de escombros,
fluyendo como el agua a través de todos los huecos que pudieron encontrar.
Estaban cantando. Willem Kordy (33° Pan-Pac Lift Mobile) no pudo
distinguir qué Había demasiado ruido. Pero todo era una sola cosa, voces
alzadas como una sola, un sonido tan feo como los iconos de los estandartes
que se tambaleaban y aleteaban sobre sus filas.
La tasa de muerte aumentó. Los amigos caían a su alrededor. Willem Kordy
(33° Pan-Pac Lift Mobile) no pudo decir quién. Un cuerpo retorcido. ¿Era
Jurgan Thoroff (77º Kanzeer Light) o Uzman Finch (14º eslovaco)? Solo
una figura cubierta de barro, identidad perdida, ya no puede pronunciar sus
paréntesis, no queda ningún rostro que limpiar para que se puedan discernir
los rasgos.
Humo por todas partes. Polvo. Sangre vaporizada. Lluvia sucia. El canto. El
constante crujido y chirrido de las armas disparando. La bofetada y el
chamuscado de los impactos sobre piedra y escombros. El golpe hueco de
los impactos en la carne. Sabías cuando un cuerpo había sido golpeado. Un
puñetazo amortiguado vino con un jadeo exhalado cuando el aire salió de
los pulmones. Llegó con el fuerte hedor de la tela quemada y el vapor de
salida, las entrañas quemadas y atomizadas partieron la piel para escapar.
Aprendiste el sonido rápido si no lo sabías ya, porque se repetía una docena
de veces por minuto.
 p
Willem Kordy agarró la manga de su amigo y corrieron juntos. Otros
corrieron también. No había cobertura. Treparon por un banco de
mordiscos, las balas golpearon los escombros enredados a su alrededor.
Joseph Baako el lunes cometió el error de mirar hacia atrás. El vió-
Vio que el Capitán Tantane definitivamente había ido por el camino
equivocado y se había llevado a doscientas o más personas con él. La
multitud traidora los había acorralado. El vió-
Vio figuras más altas que se abrían paso entre los archivos de traidores que
marchaban. Bestias-gigantes con armaduras negras. Sabía que eran
Astartes. Cuernos de guerra... ondearon a través de la niebla de humo. Más
ahora, más gigantes.
El vió-
Vio que estos Astartes vestían armaduras de un blanco sucio, como crema
estropeada. Sus hombreras eran negras. Algunos tenían grandes cuernos.
Algunos tenían tela atada alrededor de su armadura como batas o
delantales. El vió-
Vio que la tierra era sangre endurecida. Vio que los delantales eran pieles
humanas. Los Astartes de negro frenaron su avance. Dejaron que los
Astartes de blanco avanzaran. Se lanzaron como perros, embistieron como
toros. No eran hombres, ni siquiera como hombres. Los Astartes de negro
estaban erguidos, como adiestradores. Los Astartes de blanco galopaban,
casi a cuatro patas.
Gritaban de dolor enloquecido. Blandían espadas sierra y hachas de guerra
que Joseph Baako sabía el lunes que no podría haber levantado. El vió-
Los vio llegar al grupo del Capitán Tantane. Vio a Tantane ya los que le
rodeaban gritando y disparando para mantenerlos a raya. Y fallando Los
Astartes de blanco se abalanzaron sobre la masa de ellos, atravesándolos,
arrastrándolos como trenes golpeando ganado. Sacrificio. Carnicería. Una
enorme nube de vapor de sangre subió por la ladera, cubriendo las piedras
como alquitrán. Los Astartes de negro se quedaron de pie y observaron,
como si estuvieran entretenidos. El vió-
Una mano en su brazo.
'¡Vamos!' Willem le gritó en la cara. ¡Vamos!
Cuesta arriba, sesenta, setenta de ellos, trepando por la pendiente de
escombros, sesenta o setenta que no habían cometido el error de seguir al
capitán Tantane. Cuesta arriba, arrastrándose unos a otros cuando los pies
resbalaban, cuesta arriba y hacia lo que alguna vez fueron los techos de los
hábitats. El horror debajo de ellos Los cuernos de guerra resonando. El
chirrido chirriante de las espadas sierra. Nubes ondulantes de niebla
coagulante.
Los techos se acabaron. Una enorme estructura se había derrumbado,
dejando nada más que un marco de vigas y largueros que se elevaban de un
mar de mampostería destrozada. Una caída de veinte metros. Empezaron a
trepar por las vigas, los sesenta o setenta, en fila india, caminando o
 p p g
arrastrándose por un pasillo de vigas de un metro de ancho. Los hombres
resbalaron y cayeron, o fueron golpeados por disparos desde abajo. Algunos
se llevaron a otros con ellos mientras arañaban para quedarse. Todos habían
pasado por el miedo. El miedo era redundante y olvidado. Así fue la
humanidad. Estaban sordos por el ruido y entumecidos por el constante
impacto. Habían entrado en un estado de humillación salvaje, de
degradación, acosando como animales, con los ojos muy abiertos y sin
sentido, tratando de escapar de un incendio forestal.
Willem estuvo a punto de caerse, pero Joseph se aferró a él y lo llevó al otro
lado, el techo de un salón de artesanos. Fueron de los primeros en hacerlo.
Volvieron a mirar a sus amigos, hombres y mujeres aferrados como un
enjambre de hormigas a las estrechas vigas. Extendieron los brazos, se
tomaron de las manos y llevaron a algunos a un lugar seguro. Jen Koder
(22nd Kantium Hort), Bailee Grosser (Tercer Helvet), Pasha Cavaner (11th
Heavy Janissar)...
Los cuernos de guerra resonaron. Cuernos más grandes. Sonidos más
profundos y aulladores que sacudieron el esternón. Dos docenas de calles
más allá, verdaderos gigantes surgían de la neblina. Motores de titán,
vislumbrados entre las altísimas torres mientras avanzaban, demoliendo
muros y edificios enteros, negros, dorados, cobrizos, carmesí, estandartes
infernales desplegados en los mástiles de sus espaldas. Cada una era como
una ciudad ambulante, demasiado grande para comprenderla
adecuadamente. Las enormes armas de sus miembros latían y disparaban:
destellos que quemaban la retina, descargas estáticas que levantaban el
cabello, lavado de calor que chamuscaba la piel como una quemadura de
sol, incluso a dos docenas de calles de distancia.
Y el ruido. El ruido tan fuerte, cada disparo tan fuerte, se sentía como si
solo el ruido pudiera matar. En cada descarga, todo se estremeció.
Moriremos ahora, pensó Joseph, y luego se rió a carcajadas de su propia
arrogancia. Los motores gigantes no venían por él. Ni siquiera sabían que
existía. Iban a grandes zancadas hacia el oeste, paralelos a él, conduciendo
por las calles angostas para encontrar algo que pudieran matar o destruir
que valiera la pena su titánico esfuerzo.
Los sesenta o setenta de ellos se habían convertido en treinta o cuarenta. Se
deslizaron por laderas de pedregal y vidrios rotos. Nadie tenía idea de
adónde iban. Nadie sabía si quedaba algún lugar al que se pudiera ir. Los
edificios a su alrededor estaban en llamas o volados, las calles estaban
enterradas en una capa de escombros.
—Deberíamos luchar —dijo Joseph.
'¿Qué?' preguntó Willem.
—Lucha —repitió Joseph. Date la vuelta y lucha.
'Moriremos'
'¿No es esto ya la muerte?' preguntó José. '¿Qué más vamos a hacer? No
hay adónde ir.
Willem Kordy se limpió la boca y escupió tierra y polvo de huesos. '¿Pero
qué bien podemos hacer?' preguntó Bailee Grosser. Vimos lo que... —
Vimos —dijo Joseph. 'Yo vi.'
"No lo mediremos", dijo Willem.
'¿Medir qué?' preguntó Jen Koder. Su casco estaba tan abollado que no
podía quitárselo. Debajo del borde arrugado, la sangre corría por su cuello.
—Lo que seamos capaces de hacer —dijo Willem—. Moriremos. no lo
sabremos Hagamos lo que hagamos, por poco que sea, no lo sabremos. Eso
no importa.
Nadie dijo nada. Uno por uno se levantaron, recogieron sus armas y
siguieron a Joseph y Willem por la calle, abriéndose paso entre los
escombros, regresando por donde habían venido.
El Marine Espacial se interpuso en su camino, enturbiado por una columna
de humo espeso. Escudo de asedio con cicatrices apoyado en una mano,
espada larga descansando sobre una enorme hombrera. Placa abollada y
rayada, incluso los laureles ornamentados en el pecho. Ojos, rendijas de
ámbar palpitantes en el visor mutilado.
Sus armas subieron.
'¿Adónde vas?' preguntó.
Atrás. Para pelear,' dijo Joseph.
'Correcto', dijo. 'Eso es lo que Él necesita de nosotros.'
'¿Me escuchas?'
'Por supuesto. Puedo escuchar un corazón latiendo a mil metros. Sígueme.'
El legionario se volvió. Su armadura y escudo de asedio eran amarillos.
—Soy Joseph Baako Monday (Decimoctavo Regimiento, Ejército de
Resistencia de Nordafrik) —gritó Joseph.
—No necesito saberlo —respondió el legionario sin mirar atrás—.
Y muestra algo de disciplina contra el ruido.
—Necesito que lo sepas —dijo Joseph.
El legionario se detuvo y miró hacia atrás. 'Eso no importa
—Me importa —dijo Joseph. Es todo lo que tenemos. Soy Joseph Baako
Monday (Decimoctavo Regimiento, Ejército de Resistencia de Nordafrik).
"Soy Willem Kordy (treinta y tres Pan-Pac Lift Mobile)", dijo Willem.
'Adele Gercault, (quincuagésimo quinto Midlantik).'
'Jen Koder (22º Kantium Hort).'
El Marine Espacial les dejó hablar a todos. Luego asintió.
'Soy Camba Diaz (Puños Imperiales). Sígueme.'
***
—Espera —dijo Archamus, al verlos acercarse, pero sin levantar la vista,
con un dedo levantado para pedir paciencia—.
No lo haré. ¿Cómo está ocupado? ¿Ahora mismo? ¿Cien y más días de esto,
y la mierda más profunda hasta ahora, ahogándose en nuestra propia sangre,
y él está ocupado?
El rostro de Archamus estaba inexpresivo. —Considere su tono, por favor,
coronel —sugirió—.
—Al diablo con mi tono bastardo, señor.
Archamus se levantó. Vorst también se había levantado, sacando su bulto de
placas amarillas de su asiento. De nuevo, Archamus le indicó que volviera
al trabajo con un breve gesto.
-Todos estamos muy cansados -dijo rápidamente Niborran-. 'Muy cansado.
Los ánimos se pelean y...
—No pareces cansado —le dijo Brohn a Archamus—. 'De nada.'
—Criado de esa manera —dijo Archamus—. En los primeros cien días
había soportado tres turnos en las líneas. Los rasguños y abolladuras en su
placa amarilla no se habían terminado y estaban allí para que todos los
vieran. Pero no, no parecía cansado. Parecía astartes, como siempre.
Inmóvil, tan sólido como una estatua. No parecía cansado como estos tres
humanos, con sus ojos hundidos, sus mejillas demacradas y sus manos
temblorosas.
—Le permitiré algo de libertad, coronel —dijo—. 'Las circunstancias-'
Las circunstancias son una mierda, y cada vez son más, y Dorn está
ausente. Se supone que debe estar dirigiendo esto. Se supone que es el
genio bastardo...
—Ya es suficiente —dijo Archamus—.
—La ausencia del pretoriano es preocupante —dijo Niborran—. 'Brohn está
fuera de lugar, pero su opinión es...'
"Estamos jodidos", espetó Brohn. Su plan se está partiendo por las costuras.
Lion's Gate está hecho. Están adentro. Dentro de Anterior. La égida se vuela
en ocho lugares. Tienen motores en tierra y están caminando. Nuestro plan
está en llamas. Se ha ido a la mierda-'
'Salir.'
Las palabras fueron un susurro, un silbido, pero cortaron como el ácido el
metal. Todos en el strategium Bhab se quedaron en silencio. No hay voces,
solo el parloteo y balbuceo de los cogitadores y el crujido de las estaciones
de monitoreo de vox. Ojos desviados.
Jaghatai Khan subió a la plataforma central. Cómo alguien o algo tan
grande pudo haber entrado en el Grand Borealis sin ser escuchado, o pudo
haber caminado en silencio desde el arco de la cámara a través de la
cubierta de plastiacero, con una armadura completa cubierta de piel...
Él se elevó sobre ellos. Había sangre en su mejilla, barba, gorjal, hombrera
izquierda, coraza. Apelmazaba su melena ceñida hacia atrás, salpicaba sus
pieles de ermyet y le bajaba por la protección del muslo izquierdo. no era
suyo. Su cadera izquierda estaba quemada hasta convertirse en metal
desnudo debido a una quemadura por fusión.
'Fuera,' repitió, mirando a Brohn.
—El coronel Brohn está cansado, señor, y habló mal —empezó a decir
Niborran—.
'Me importa una mierda', dijo el Gran Khan.
—Mi señor —presionó Niborran—. El coronel Brohn es un oficial superior
y condecorado del Ejército, y una parte esencial de...
'Ni una sola mierda,' dijo el Gran Khan.
Niborran miró hacia la cubierta. Él suspiró.
—Su pregunta fue formulada con insolencia —dijo Niborran rotundamente
—, pero su argumento era válido.
Miró al primarca a los ojos. Él no titubeó.
-Mi señor -añadió-.
—Tú también —dijo el Gran Khan. 'Salir.'
Brohn miró a Niborran. Niborran negó con la cabeza. Arrojó su pizarra
sobre el escritorio, dio media vuelta y salió. Brohn lo siguió.
El Gran Khan ni siquiera los vio irse.
'¿Qué seniors están en la próxima rotación?' llamó a la cámara.
'Encuéntralos. Despiértalos. Consíguelos aquí.
Varios ayudantes se levantaron de un salto y salieron corriendo. El Gran
Khan se volvió hacia Archamus.
¿Dónde está Dorn? preguntó.
'En consejo con el Sigillite y el Consejo.'
—Traedlo aquí —dijo—. Miró a Ícaro. 'Tú. Ícaro. Comenzar.'
Ícaro se aclaró la garganta. —Fracaso de Aegis en ocho sectores —dijo—.
Pasó la mano por la superficie de su placa de datos como un sembrador
esparciendo semillas y arrojó los datos a la pantalla. Manchas feas
florecieron en las áreas norte y central del vasto mapa del Palacio.
'¿Refacción?' preguntó el Gran Khan.
'Pendiente. Los vacíos sesenta y uno y sesenta y dos están más allá de la
salvación. Lion's Gate Port permanece abierto de par en par. Los graneleros
están aterrizando a lo largo de las plataformas superiores del norte a una
velocidad de sesenta por hora. Vox y noosféricos están interrumpidos en
esos sectores y zonas adyacentes.
Lanzó más manchas en el holocampo.
El auspex multipunto confirma que los motores caminan aquí, aquí y aquí.
Legio Tempestus. Legio Vulpa. Quizás la Legio Ursa también. Progresando
a Ultimate Wall, Anterior Wall y Magnifican.'
'Tienen uno, quieren otro', dijo el Gran Khan. Archamus asintió.
—Creo que sí, señor —dijo—.
"Las líneas del ejército se están fracturando en los tramos del norte", dijo
Icaro. El asalto es un factor principal, las huestes traidoras avanzan desde el
sur. Cuentan con el apoyo de los astartes.
'¿En el piso?' preguntó el Gran Khan.
"Sobre el terreno, en vigor", confirmó. 'Devoradores de mundos, Guerreros
de hierro, Mil hijos, Lobos lunares...'
Ya no se llaman así —dijo el Khan.
Mis disculpas, señor. Pero no usaré su nombre', respondió ella.
—Usa sólo números —dijo Archamus amablemente—.
 j
'Si señor. Decimoquinto, Decimoséptimo, Cuarto, Decimosexto, Tercero.
Quizás otros. La presión de asalto es el factor principal, pero la cohesión del
Ejército se ve interrumpida por la pérdida de canales de comunicación y
vox. No podemos dar órdenes a las placas donde más se necesitan.
Miró al primarca.
"Los méritos o deméritos del plan de defensa del pretoriano son discutibles
mientras dicho plan no pueda implementarse", dijo.
El Gran Khan asintió y trató de quitarse la sangre seca del bigote con los
dedos. '¿Y los demonios?' preguntó.
"Probablemente muchos", dijo. Había un pequeño temblor en su voz.
Probablemente la amenaza más significativa para el Sanctum Imperialis
Palatine. Pero no son detectables por nuestros sistemas.
—Esa evaluación se confirma —dijo Archamus—.
'Nos basamos en informes de avistamientos', dijo, 'que son... poco fiables y
confusos. Y dependiente de vox. Supongo que debemos confiar en la
voluntad de nuestro señor el emperador para mantenerlos a raya.
'Esa confianza nunca es infundada', dijo el Gran Khan. Miró el reluciente
gráfico actualizado. Vienen a nuestras puertas. Directo a nuestras puertas.
Lion's Gate, Ultimate Wall. Pero ellos también quieren eso.
Señaló el icono que representaba el puerto espacial del Muro de la
Eternidad.
—De acuerdo —dijo Archamus.
Si toman eso, tienen los dos principales puertos espaciales en los confines
del norte. Duplica la capacidad de aterrizaje.
'¿Seguramente ahora se concentrarán en el Sanctum?' preguntó Ícaro. "La
capacidad adicional es útil, pero Lion's Gate está más cerca, su volumen de
aterrizaje es inmenso y ya están en nuestras gargantas".
'No, ellos lo quieren,' dijo el Gran Khan. Tiraos al suelo tanto como
corrieron para derribarnos. Es lo que yo haría.
—Y eso es lo que yo haría —dijo Dorn. Se paró al pie de la plataforma
Forma pasos, mirándolos, 'Y es lo que sé que haría nuestro hermano
Perturabo. Maximizar la capacidad de aterrizaje. Prívanos del acceso
orbital. Estoy seguro de que esto es lo que Horus ha indicado.
'Los quieren a los dos', dijo Jaghatai Khan.
Los quieren a los dos. Lo quieren todo”, dijo Dorn.
El Gran Khan asintió. Miró a Dorn.
'Entonces, ahí estás', dijo.
"Aquí estoy", dijo Dorn. Tenía negocios en otra parte. Irónico... por lo
general, eres tú quien se escabulle y no puede ser encontrado.
Jaghatai Khan no se ablandó. Lord Khagan claramente no se dejaría
apaciguar por un buen humor.
'¿Y ahora qué, hermano?' preguntó el Gran Khan.
—He estado examinando las últimas variables —dijo Dorn, uniéndose a
ellos en la plataforma—. 'Cada movimiento que hace nuestro oponente
revela más de su intención. Empiezo a ver la estrategia del Señor del Hierro
con cierta profundidad, lo que significa que puedo predecir dónde...
'No necesitamos predecir,' dijo el Khan simplemente.
"Esta es una esfera de batalla compleja y de múltiples aspectos, hermano",
comenzó Dorn, y luego se maldijo para sus adentros. Las doctrinas
marciales de Jaghatai Khan eran muy diferentes a las suyas, pero el Gran
Khan era un guerrero incomparable, preciso y sutil. No se merecía
condescendencia. No necesitaba que le explicaran la complejidad como lo
hacían los humanos.
Jaghatai Khan negó con la cabeza. Parecía cansado, y eso en sí mismo era
preocupante. Para que un primarca parezca cansado...
'Él quiere a nuestro padre,' dijo el Khan en voz baja. Quiere acceso sin
trabas al Palacio. Tiene un punto de apoyo, quiere otro. No es complejo,
Rogal, ya no. El Puerto del Muro de la Eternidad debe ser defendido y
mantenido. El puerto de Lion's Gate debe ser retomado. Es un delito que lo
hayan reclamado.
"Era inevitable", dijo Dorn.
—No te culpo, Rogal —dijo el Khan—. Él suspiró. Debemos mantener los
puertos. Negarles el acceso. Las fuerzas que ya han desembarcado pueden
ser contenidas y masacradas.
—Jaghatai —dijo Rogal Dorn—. Se aclaró la garganta, como si estuviera
considerando qué decir a continuación. Te aseguro que he sopesado todas
las opciones. Aplaudo su determinación, pero no es tan simple como
usted...
Se cortó. Jaghatai Khan lo miraba fijamente. Había una dureza en su mirada
que hizo que Ícaro retrocediera nervioso.
—Creo que me malinterpretas, Rogal —dijo el Gran Khan. Voy a recuperar
el puerto de Lion's Gate. No te estoy preguntando. Vine aquí para decirte lo
que estoy a punto de hacer.
***
Ella preguntó: '¿Por qué estás arrodillado?'
Estaba renovando su juramento del momento en un cubículo sucio a un
millón de años luz del lugar donde ella lo había visto realizar la ceremonia
por primera vez. Su cámara de armas privada en el Spirit, que parecía un
recuerdo falso,
algo que había imaginado pero que nunca había sido cierto. Las paredes
metálicas lacadas en verde pálido, el olor a pólvora, el ruido de las cubiertas
de embarque en el exterior. Esas imágenes ya no le pertenecían, los
juramentos del momento clavados en la pared bajo el águila estampada,
esos también. Pertenecían a otra cosa. Eran obras que otro hombre había
hecho, y estaba muerto.
"Para mostrar respeto", respondió.
¿Ante quién te estás arrodillando? Siempre tan insistente, tan curiosa.
Se encogió de hombros. Había colocado dos cuchillas. La espada de Rubio
parecía apagada a la luz de las velas. La hoja de la espada de fuerza estaba
inactiva. Era un arma antigua de los Ultramarines, modelo gladius, una
forma con la que estaba familiarizado. Todavía tenía la marca Ultima en la
empuñadura.
La espada sierra de diseño largo Mk IV que tenía al lado tenía una
abolladura en la cubierta y varios dientes que necesitaban ser reajustados o
reemplazados. Una unidad de reparación estaba lista, al lado del marco que
sostenía su placa. El gris pálido de los maltrechos segmentos de la armadura
era del color del hueso viejo en la penumbra, como una luna que sólo refleja
la luz del sol.
"Arrodillarse es un acto de respeto o lealtad", comentó. 'O es un acto de
reverencia y devoción.'
"No es devoción", dijo. molesto por sus interrupciones y sus preguntas. 'No
hay dioses. Quemamos esa mentira.
'Entonces la lealtad... pero no hay nadie ante quien arrodillarse, por lo que
la lealtad no tiene valor.'
El Emperador está en todas partes.
'¿Es él?' Parecía divertida. ¿Te arrodillas ante la idea de Él, como un acto de
fe? Entonces, ¿cuál es, lealtad o devoción? ¿Has destruido dioses falsos
solo para construir otro?'
'Él no es falso', espetó. El suelo tembló brevemente. El polvo se deslizó
desde el techo tembloroso. Las baterías y casamatas más cercanas habían
reanudado el fuego, y su retroceso masivo estaba flexionando la estructura
del Palacio.
Entonces, ¿es un dios? ella preguntó. Ella sacudió el polvo que había caído
sobre las hombreras de su armadura rota.
'Ahora hay demonios, así que...' comenzó.
'¿Así que debe haber dioses también?'
Yo no dije eso. ¿Qué quieres, Mersadie?
'Vivir. Demasiado tarde para eso ahora.
Las velas se apagaron.
¿Qué juramento estás haciendo? Loken la imaginó preguntando. Se
preguntó cómo se lo explicaría. Los juramentos del momento eran solo eso:
específicos, tomados antes de la batalla. Todo lo que había jurado, casi todo
lo que había jurado alguna vez aparte de su devoción al Emperador, había
sido anulado hacía mucho tiempo. Había decidido hacer el suyo propio, un
juramento crudo y simple, suficiente para seguir adelante con lo que le
quedara de vida.
—He visto consignas pintadas en las paredes, en las partes bajas del
Recinto del Palacio —dijo al cubículo vacío—. Unos pocos al principio,
luego más. Creo que las guarniciones y los reclutas del Ejército Imperial los
garabatean. un mantra Lo adopté como mi juramento. Simple. Abarcador, y
fácil de recordar, lujuria tres palabras'
 j p
Mostró el trozo de pergamino al aire vacío, al recuerdo fantasmal de su
presencia.
A la muerte
DOS

Teoría versus ejecución

Ángeles entre nosotros
Solo Humanos
Ver al Señor del Hierro en el trabajo, eso era una cosa. Una cosa poderosa
Solo había otra mente en la galaxia conocida que podía orquestar una
guerra masiva como él, y esa mente estaba detrás de las paredes monolíticas
que estaban tratando de derribar. Bueno, una o dos mentes, pensó Ezekyle
Abaddon. Uno o dos, tal vez tres. Y uno de ellos podría estar parado aquí en
la plataforma viéndolo trabajar. Pero dale al Señor de la IV lo que le
corresponde. Tenía un verdadero talento para ello.
Los demás estaban a punto de avanzar y acercarse, pero Abaddon levantó la
mano para detenerlos.
'¿Qué?' preguntó Horus Aximand. ¿Miedo de que podamos romper el hilo
de pensamiento del bastardo? ¿Arruina sus planes?
Tormageddon se rió entre dientes. Había poco amor perdido entre el
Mournival y el Señor del Hierro. La guerra había derramado demasiada
mala sangre. Pero estas cosas tenían que dejarse de lado, al menos por el
momento. Había un objetivo unificador que lograr, y el Señor del Hierro era
el amo de la esfera de batalla.
"Hace falta algo más que verte para descarrilar su concentración", le dijo
Falkus Kibre al Pequeño Horus. El Hacedor de Viudas hizo una pausa y se
burló de Aximand. 'No lo sé, aunque...'
—Solo cállate —dijo Abaddon en voz baja—. Quería verlo trabajar. Por un
momento. es una cosa Una cosa poderosa.
Sus hermanos Mournival se encogieron de hombros y lo complacieron. Se
pararon y miraron con él.
Un formidable trono elevador había sido llevado a la plataforma. El Círculo
de Hierro, seis altísimos autómatas de batalla que nunca se apartaban del
lado de Perturabo, vigilaban a su alrededor, increíblemente quietos y alertas.
Rompeforjas, el colosal martillo de guerra del Señor de Hierro, estaba
cabeza abajo en una plataforma de gravedad junto al trono.
Desde los anchos brazos y el reposapiés del trono levantador, placas de
hololito estaban montadas en servobrazos llenos de hollín, rodeándolo por
tres lados: izquierdo, derecho y adelante. Dieciocho pantallas activas,
transmisión de datos, destellos con imágenes pict-cap de corte rápido de los
campos de abajo. El Señor del Hierro estaba iluminado por su brillo,
sumergido. Estaba sentado encorvado, un ogro envuelto en una enorme
placa de metal antracita mate que parecía capaz de resistir un asedio por sí
solo. La placa fría parecía sudar una capa de aceite para armas. Los
servocables y los tubos de alimentación ataban su cráneo como trenzas
acordonadas, cubrían sus orejas y brotaban de su cuello, mejillas y barbilla.
Muy poco de su rostro permaneció visible. La masa de cables le dio el
aspecto de Medusa de la vieja tradición, retorciéndose con el pelo de
serpiente.
Su cabeza se movió, saltando de pantalla en pantalla. Sus dedos se
deslizaron por las superficies hápticas del trono, ajustando, borrando,
moviendo, impulsando.
Escribiendo la historia, toque a toque.
Perturabo, Señor del Hierro, duodécimo hijo encontrado, hijastro de
Olimpia, primarca de la IV Legión, ideólogo de la guerra, maestro en el arte
del ataque, nivelador de muros, demoledor de fortalezas, destructor de
mundos.
La guerra de asedio era su oficio, su genio. Los había llevado tan lejos, a
través de los baluartes del sistema planetario mejor defendido del espacio
real, a través de las defensas orbitales del mundo más seguro del mundo, ya
través de estos muros, hasta el umbral de su padre genético. Perturabo podía
ver todo el micro-detalle del teatro a la vez, pero a través de las pantallas a
su alrededor y las imágenes en su cabeza. Estaba ajeno al mundo real, a la
vista a solo unos metros de donde estaba sentado. Era toda una vista,
reflexionó Abaddon. Mi Lord Perturabo, el duodécimo primarca, está tan
absorto en su trabajo que realmente se está perdiendo algo. Una hermosa
vista en un día como este. Pero probablemente por eso era tan bueno en lo
que hacía: enfoque agudo, concentración absoluta, diligencia, atención
obsesiva; procesando datos, destilando, tomando decisiones paso a paso
para lograr su objetivo.
Quizás, dos goles, en verdad. Las órdenes del Señor de la Guerra,
esperando en lo alto a que se cumpla el trabajo, por supuesto, ese objetivo
ante todo. Toma el Palacio. Pero también la propia ambición privada y
férrea de Perturabo. Superar a su distanciado hermano Dorn, llevarse el
premio final, responder finalmente a la pregunta que había generado celos y
rivalidad desde los primeros días: objeto inamovible, fuerza imparable...
¿Cuál deja de ser cuando se encuentran?
Por la vista en cuestión, a Abaddon le pareció que las apuestas inteligentes
eran una fuerza imparable. Contempló lo que el Señor del Hierro estaba tan
singularmente incapaz de apreciar. Estaban en una plataforma de aterrizaje
a medio camino de la montaña artificial del puerto espacial Lion's Gates, un
objetivo ganado con esfuerzo cinco días antes. El puerto, herido pero capaz
de funcionar, retumbó con actividad. Las asambleas de ascensores y
montacargas masivos estaban vertiendo mano de obra y máquinas hacia los
niveles de la superficie. También se presentó el inmenso edificio: Abaddon
podía escuchar y sentir el cacareo y el deslizamiento de las cosas Nunca
Nacidas que se unían alrededor de la estructura del puerto espacial,
tomando forma y fluyendo como aceite, como grasa rancia, hacia la ciudad
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abierta de abajo.
Cada pocos momentos se oía una vibración, transmitida desde kilómetros
arriba, cuando otra gran nave de guerra rozaba los anillos de atraque y se
fijaba en su lugar. El humo, en gruesos bancos, trepaba desde abajo,
saliendo a ráfagas de la estructura de la base y las faldas donde aún se
desarrollaba la lucha. Pero Abaddon podía ver lo suficiente: el vasto, vasto
corazón de la Barbacana Anterior se extendía debajo, las torres y fortalezas,
las calles, los fuegos; la forma lejana de la ciclópea Puerta del León
doscientos kilómetros al suroeste, con sus implacables anillos de muros
concéntricos y subpuertas; la extensión protegida del Sanctum Imperialis
más allá de eso, vaga en la neblina de ceniza. Una cadena montañosa lejana,
pero más cercana que nunca.
Abajo, muchos cientos de metros hacia abajo, los campos de fuego, las
zonas en llamas, ennegrecidas y mutiladas alrededor del puerto, vías que
alguna vez habían sido la majestuosa entrada a la ciudadela más exaltada
del Imperio. Un millón de fuegos como carbones derramados, cuerdas de
humo, el destello de petardos de la artillería pesada, el pulso relámpago de
las armas principales de los motores, aviones y barcos de ataque que pasan
como pájaros, en bandadas y en masa. Los últimos remolinos de su larga
migración a casa.
Abaddon miró la vista. Era más de lo que jamás había imaginado, y lo había
imaginado mil veces. Miró la vista, luego a Perturabo en su celda de datos,
luego de nuevo. Teoría y práctica, lado a lado.
Práctica. Ejecución. Ahí estaba el corazón de Abaddon. Naturalmente,
admiraba el genio de Perturabo, su arte virtuoso que había hecho todo esto
posible. Pero estaba tan distante. Cuando finalmente triunfara, y lo haría,
¿sería por el toque de otro control háptico? ¿Haría un último golpe de
comando y sabría que estaba hecho, y solo entonces, por fin, miraría hacia
arriba y vería la realidad que había forjado?
Ese no era el estilo de Abaddon. Un final adecuado llegó con el golpe de
una espada, no con el toque de un botón. Las espadas y el temple habían
ganado la cruzada, y deberían ganar esta. No teoría.
Tampoco magia warp. No las criaturas disformes chillonas y sucias que se
manifiestan en el puerto a su alrededor, o que habitan la carne de sus
amados hermanos como si fueran prendas de segunda mano. Este fin de la
guerra estaba siendo demasiado determinado por nuevos métodos. Abaddon
confiaba mucho más en los antiguos.
Las puertas de los montacargas chirriaron al abrirse detrás de él, los pasos
resonaron en la cubierta.
'¿Por qué esperas?' preguntó Lord Eidolon.
Abaddon miró al campeón de la III Legión. El séquito de Eidolon lo seguía,
miserable y llamativo en su armadura de batalla mejorada y aumentada. Sus
rostros, y en algunos casos sus formas, se habían deformado salvajemente.
Sus esquemas de color adoptados dañan los ojos. Eran la flor y nata de los
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hombres fenicios, los Hijos del Emperador, grotesca y excesivamente
adornados. Bastardos altivos. ¿Por qué conservaron el nombre? ¿Fulgrim
temía ofender a su padre de alguna manera? Se podrían cambiar los
nombres. Había honor en eso. Cuando el tiempo lo exigió, los lobos se
convirtieron en hijos. Hijos de un padre mejor.
'¿Respeto?' Abaddon sugirió.
"Además, hay una vista maravillosa", dijo Horus Aximand.
¿Respeto a qué? preguntó Eidolón. Su voz no era natural, sónicamente
escalonada. Observó a los cuatro guerreros del Mournival ya la fila de
Exterminadores Justaerin bruñidos de negro que montaban guardia de honor
detrás de ellos. Abaddon casi podía oler su desprecio, y la mirada en los
ojos de Eidolon hablaba del lugar muy especial que guardaba en su corazón
para la XVI Legión. Un lugar nadando con desprecio.
—Hay trabajo por hacer —anunció—.
'Soy consciente,' dijo Abaddon.
'Mi amado señor', dijo Eidolon, 'crece-'
'¿Muchos más senos flexibles cada día?' preguntó Aximando. Kibre resopló
con fuerza.
—No lo incites, pequeño —dijo Abaddon, sonriendo a pesar de sí mismo
—. Realmente podría desanimar a nuestro buen señor Perturabo si
empezáramos a pelearnos con nuestros hermanos mientras él trabaja.
Miró a Eidolon.
Además —añadió—, podría abollar esa preciosa armadura. Lo cual sería
una terrible vergüenza.
Pasó los dedos por la hombrera ridículamente decorada del plato de
Eidolon. Eidolon atrapó su mano, la detuvo, la apretó con fuerza y le
devolvió la sonrisa.
"Es bueno que todavía podamos divertirnos", dijo Eidolon. Un tónico para
las fatigas que se avecinan. Siempre me ha gustado permitirme tus
payasadas juveniles.
Su sonrisa no disminuyó. Sus dientes eran perfectos, como el marfil fino.
Su rostro no lo era. Era como una parodia pintada de rasgos humanos, fijada
como una máscara de carnaval. Sacos con volantes respiraban a cada lado
de su garganta.
—Estaba tratando de decir —continuó, su voz extrañamente modulada,
como si un chillido ultrasónico vagara y se deslizara detrás de las palabras
—, si me hubieran dejado terminar, que mi amado señor se fatiga con los
retrasos. Él está impaciente. Casi apático. Es una tragedia verlo. Él es-'
—¿No es el hombre que era? preguntó el pequeño Horus.
Eidolon forzó una risa de cortesía.
Oh, cómo juegas, Pequeño Horus. Él está cambiado. ¿No somos todos?
¿Todos nosotros, hechos gloriosos? ¿Incluso los de tus torpes filas?
Miró a Tormageddon. Tormageddon seguía mirando fijamente al trono
levantador. Algo ronroneaba dentro de él, y un fluido se filtraba de sus
labios agrietados. Abaddon lo miró. Tormageddon no era lo que había sido
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una vez. La muerte y la resurrección tenían un precio. El corpulento cuarto
miembro del Mournival no era Tarik Torgaddon, que alguna vez había sido
el mejor de los hombres, ni era Grael Noctua, cuya carne había sido
prestada. Inquietantemente, había algo de ambos en los rasgos del guerrero,
pero también había algo más, algo debajo que estiraba y torcía el rostro en
un pastiche hinchado. A Abaddon no le gustaba la proximidad de
Tormageddon, no le gustaba el hecho de que fuera parte de su cuarteto. Lo
llevaron con ellos como una cicatriz, el costo de hacer negocios. Lo que sea
que viviera en la armadura y la carne de Tormageddon, Abaddon no tenía
ningún deseo de saberlo.
'Sí, lo somos', dijo. Apartó la mano del agarre de Eidolon.
Mi señor Fulgrim se impacienta. ¿Pensé que esto iba a ser una sesión de
planificación? Me ha enviado a proponer una aceleración del ataque.
Ahora los motores están apagados, un asalto total y frontal a la Puerta del
León.
Abramos el Sanctum y acabemos con este retraso. Abaddon suspiró.
'Eidolon, estoy consternado de encontrarme de acuerdo contigo, y con los
deseos de tu amo y señor.'
'¿En realidad?' respondió Eidolón.
—Sabes cuánto me debe doler eso —dijo Abaddon.
'Me complace que podamos hablar con sensatez entre nosotros', dijo
Eidolon, 'para que podamos dejar de lado nuestras disputas triviales y
permanecer como una sola mente. La guerra es, después de todo, lo más
importante.
—Disfruto bromeando contigo —dijo Little Horus—, pero hay un momento
y un lugar. El Señor de la Guerra quiere que se tomen Terra, y no lo
decepcionaremos con retrasos. Todos servimos al Señor de la Guerra.
—Lo hacemos —dijo Eidolon, después de una pausa demasiado larga—.
—Todo muy bien —dijo Falkus Kibre. 'Pero la sugerencia de su Lord
Fulgrim no será considerada.'
'¿Cómo es eso, Kibre?' preguntó Eidolón. Un sollozo aflautado resonaba en
cada sílaba.
—Porque hay un plan —dijo Kibre. El Señor de la Guerra ha establecido
sus objetivos, claramente establecidos, y el Señor del Hierro los está
ejecutando. Toma los puertos, desembarca al anfitrión, arrasa la ciudad y
luego toma el Palacio. Una empresa metódica, de la vieja escuela.
Eidolón se rió. "Esto no es una empresa", dijo.
—Realmente lo es —dijo Aximand—.
'¿Qué? ¿Estamos... haciendo que Terra cumpla? Eidolon se rió.
—Sí —dijo Abaddon—. 'Puede ser el Mundo del Trono, y puede ser una
empresa poco común, pero es lo que siempre hemos hecho. La supresión y
conquista de mundos que se oponen a los intereses del Imperio.
—Hablas en serio —dijo Eidolon.
'Alguien tiene que serlo', dijo Abaddon.
"La propuesta de Lord Fulgrim de un asalto completo y enfocado es
atractiva", dijo Kibre. 'Pero será desestimado. Es contrario a las
instrucciones del Señor de la Guerra ya los planes de Lord Perturabo.
"Además, la égida del Sanctum Imperialis permanece intacta", dijo
Abaddon. 'Los vacíos y la sala telaetésica. Este proceso es un desgaste para
desgastarlos. Hasta que caigan, no podemos montar un asalto completo y
enfocado porque nuestros activos de Neverborn no pueden usarse. No
puedo creer que esté defendiendo ese aspecto, pensó Abaddon. No podemos
desatar nuestros demonios. ¿Cuándo una guerra dependía de eso?
Eidolon miró en dirección a Perturabo.
'Digo que pongamos orden en esta reunión y se la comuniquemos al
poderoso Señor del Hierro. A ver qué piensa.
—Después de ti —dijo Abaddon.
Como había anticipado Abaddon, el Señor del Hierro no fue receptivo a la
propuesta de Eidolon. Sin embargo, no se enfureció con ellos, como
Abaddon podría haber esperado, sin importar cuánto odio se gestara en él
hacia los Hijos de Horus y los Hijos del Emperador. Las peleas mezquinas
ya no tenían lugar en su mente. Parecía que Perturabo estaba en su
elemento, saboreando cada momento de un juego que había jugado en su
cabeza una y otra vez durante años. Desmontó el trono elevador para
conversar con ellos, se cernió sobre ellos y abordó los comentarios de
Eidolon de una manera franca pero cordial. Elogió a Eidolon, y por
extensión al Primarca Fulgrim, por su entusiasmo. Tenía una mirada feroz,
vital, ansioso por mostrarles la compleja belleza y el ingenio de su gran
estratagema. Inclinó algunas de las pantallas del trono para poder describir
ciertos patrones y matices tácticos.
—Nunca lo había visto tan… feliz —susurró Horus Aximand. 'Eso es lo
que es, ¿no? ¿Ese es el Señor de Hierro feliz?'
Abaddon asintió. Como un grox en la mierda. Para esto nació. Y fue
hermoso El resumen que dio Perturabo, el conocimiento casual pero
absoluto de los datos, la expresión sutil de la estrategia de campo: ajustarse
a esto, predecir aquello, leer la esfera de batalla cincuenta movimientos por
delante, como un gran maestro regicidio. El respeto de Abaddon por los
regalos de Lord Perturabo alcanzó nuevos niveles de respeto sobrecogido.
Él era el hombre adecuado para la mayor de las empresas. Nadie podría
acercarse a hacerlo mejor. Abaddon se encontró tomando notas mentales
cuidadosamente, fascinado por el plan de juego que presentó Perturabo.
—Gran señor —dijo, señalando—. Allí, al sur. Lo acabas de mencionar de
pasada. Me parece una oportunidad valiosa. ¿No lo implementarás?'
El Señor del Hierro lo miró y casi sonrió. Sus ojos eran pozos negros, pero
en ellos resplandecían puntos de luz como soles distantes.
Tienes una mente aguda, Hijo de Horus. Pocos tienen la agudeza para notar
la elegancia de eso. Lamentablemente, no cumple con el enfoque ordenado
por su padre genealógico. Me veo obligado a mantenerlo en reserva, por
ahora. No me arriesgaría a la mala voluntad del Señor de la Guerra
 g
desviándome de sus deseos. Pero en el improbable caso de que Dorn
muestre alguna última chispa de ingenio y logre algún último rally,
entonces es una táctica que puedo emplear.
—Una vergüenza, señor —dijo Abaddon—.
—No lo veo —dijo Eidolon. '¿A qué te refieres?'
—No importa —dijo Abaddon—. Confía en mí cuando te digo que es una
pena.
Un resplandor de luz rancia los bañaba a todos. Altas figuras solidificaban
campos de intertransporte, en la plataforma cercana: Ahriman de los Mil
Hijos, majestuoso e impasible, acompañado por guerreros iniciados; Tifus
de la Guardia de la Muerte; tres archimagos del Dark Mechanicum;
Krostovok, comandante interino de la Legión del pequeño contingente de
Amos de la Noche activo en Terra; y cuatro señores militantes de la hueste
del Ejército Traidor.
'Veo que estamos todos reunidos por fin,' dijo Perturabo. Les informaré
ahora, para que todos puedan comunicar mis directivas a sus respectivas
fuerzas.

***
En Gorgon Bar, nueve horas de bombardeo ininterrumpido terminaron
repentinamente, como si se hubiera accionado un interruptor.
Halen accionó un interruptor propio, una señal neuronal que desactivó los
sistemas de supresión de ruido de su casco. Todavía se sentía sordo, como si
le hubieran reventado los oídos, pero se dio cuenta de que podía oírse
moverse, oír el roce de la ceramita mientras salía de la caja de explosión.
"Parece vivo", dijo. Los visores cubiertos de polvo de su hermano Imperial
Fists lo observaban. Firmó a mano: restaurar audio. Empezaron a moverse.
'Mira vivo', repitió, ahora podían oírlo. Sabemos lo que viene después.
Halen empujó las cortinas blindadas y descendió por el estrecho desfiladero
hasta la parte delantera de la casamata. Su mente aún se estaba ajustando.
Después de casi nueve horas de ruido blanco generado para resistir el
ataque constante y discordante, la quietud y el silencio parecían
antinaturales.
Había sido imposible mantener la vigilia en las obras exteriores. El
bombardeo saturado había sido demasiado intenso. Los blindados y la
artillería traidores habían centrado su ira en un tramo de tres kilómetros de
las obras exteriores: escuadrones de Stormhammers, Fellblades y otros
superpesados, cascos caídos, basiliscos, medusas, miles de bombardas;
Unidades Venator y Krios del Dark Mechanicum. Ninguno era visible;
todos disparaban desde campos de escombros y plazas muertas a ocho
kilómetros de distancia, filas tras filas de ellos, descargando al unísono.
Los Marines Espaciales se habían visto obligados a retirar al Ejército
Imperial, los Auxiliares Solares y los reclutas de las obras exteriores y del
primer muro del circuito. Ningún ser humano podía resistir el ruido
incesante y la conmoción cerebral, ni siquiera aquellos con armaduras de
campo más pesadas. Sus cohortes humanas habían sido enviadas de regreso
a los búnkeres endurecidos y refugios subterráneos en la parte trasera de la
pared del segundo circuito, dejando sus emplazamientos y baterías de pared
sin tripulación. Incluso allí, encerrado en pozos oscuros y temblorosos,
hubo víctimas, ya que los tiros superiores cruzaron las líneas exteriores,
golpeando el segundo circuito o cayendo detrás de él para abrir bunkers.
Los Puños Imperiales se habían quedado solos, e incluso ellos no habían
podido hacer guardia en la pared. Amortiguadores de supresión activos, se
habían refugiado en las cajas de explosión construidas en la parte posterior
del primer circuito: compartimentos de rococemento, soportes de ceramita y
sacos balísticos que habían reforzado aún más colocando sus escudos de
asedio contra la pared exterior y sentándose de espaldas a ellos. .
Aun así, ellos también habían muerto. Cuatro cajas habían sido golpeadas y
destripadas por explosivos de gran potencia, y en otras, incluida la caja de
explosión donde Halen se había refugiado, fragmentos de metralla
sobrecalentada habían atravesado la pared que se estremecía, perforando
rococemento, escudos de asedio rezagados y los hermanos acurrucados
detrás de ellos.
Fisk Halen, capitán de la 19.ª Compañía Táctica, reconoció que esto era
simplemente el preludio.
Se subió al silencio de la primera pared del circuito. El polvo marrón
flotaba en el aire a su alrededor, haciendo que pareciera que su posición en
la pared fuera el único pedazo del mundo que quedaba. Había esperado lo
peor, pero fue peor aún. El borde frontal y el parapeto del baluarte parecían
haber sido roídos por un gigante voraz: los bloques de sillar se partieron y
mordieron, el parapeto voló por completo en muchos lugares, los
contrafuertes quedaron reducidos a tejas, los gruesos revestimientos
blindados del muro se derrumbaron. y triturado como una hoja de metal. La
mayoría de los cañones de pared, los macrocañones, los nidos giratorios y
las plataformas láser habían desaparecido.
'Reúnanse', les dijo a sus hermanos mientras salían a su alrededor. 'Hacer el
bien. Comienza la vigilia. Tarchos? Llame a las fuerzas del Ejército de
vuelta a su posición. Rápidamente.'
—Capitán —dijo el sargento Tarchos.
Y consígueme un enlace a las baterías del segundo circuito. Los vamos a
necesitar.
'¿Cómo sostenemos esto?' preguntó el hermano Uswalt.
—Dudo que lo hagamos —respondió Halen.
'De acuerdo,' dijo Rann, moviéndose a lo largo de la línea destrozada para
unirse a ellos.
Halen lanzó un rápido saludo al señor senescal. Sus hombres comenzaron a
hacer lo mismo.
—Sin ceremonia, hermanos —dijo Fafnir Rann—. No había tiempo que
perder en decoro.
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Estaba junto a Halen, contemplando la espeluznante neblina de polvo. Sus
unidades ópticas chasquearon y zumbaron mientras intentaban ajustar la
distancia y la definición. Halen era consciente de lo rígidamente que se
había estado moviendo el señor senescal, capitán del Primer Cuadro de
Asalto. Había recibido heridas en la acción de la Puerta del León. No estuvo
cerca de ser sanado.
—Cesación repentina —observó Halen. '¿Cree que estamos rotos?'
'Él trabaja en porcentajes,' respondió Rann. Nueve horas de bombardeo, sea
cual sea el porcentaje de saturación, sean cuales sean los miles de toneladas
de municiones. Suficiente para rompernos los dientes y ponernos de
rodillas. Luego, la segunda ronda.
Lo llamaban 'él'. Querían decir Perturabo. Era la personificación de su
enemigo, el semidiós al que se enfrentaban. No el Señor de la Guerra.
Horus era el espíritu tóxico de la malicia que inspiró a la hueste traidora.
Perturabo, Señor del Hierro, fue el instrumento de ejecución, el facilitador
de la voluntad de Horus. Aunque Perturabo estaba probablemente a cientos
de kilómetros de distancia, eran sus decisiones y doctrinas las que estaban
luchando. Era su oponente de línea, el arquitecto del plan de los traidores,
aunque arquitecto parecía la palabra equivocada para una criatura que
derribaba muros.
Cree que nos ha ablandado, ¿verdad? preguntó Halen.
—Oh, creo que sí, y él lo sabe, Fisk —dijo Rann—. 'El primer circuito y los
trabajos exteriores están martillados hasta no vi. Vamos a ver lo que empuja
hacia arriba. Tal vez interfieran durante unas horas, dales una bofetada
mientras bajamos a la segunda o incluso a la tercera y nos atrincheramos
allí.
No vi. Inviable. Rann no calificó la pared del primer circuito como una
posición defensiva viable. Claramente también tenía dudas sobre la pared
del segundo circuito.
'Si subimos a tercera', dijo Halen, 'estamos reduciendo nuestras
oportunidades'.
—Lo sé, Fisk, lo sé.
Gorgon Bar se conocía anteriormente como Gorgon Gate cuando el Palacio
aún era un palacio. 'Bar' denotaba que se trataba de una estructura civil
convertida en fortificación, a diferencia de una construida explícitamente
como bastión. Era parte del anillo exterior, las defensas del círculo inicial
en el acceso a la Puerta del León y el Sanctum Imperialis. La Puerta
Gorgona nunca había sido una fortaleza, solo un magnífico arco triunfal en
el Camino Anterior. El pretoriano lo había blindado, al igual que lo había
blindado todo en el Palacio Imperial, durante los agotadores meses de
preparación para el asedio. Se había quitado la decoración; muros
reforzados y edificados; armadura utilitaria añadida para revestir el otrora
hermoso mármol, ouslita y sillar revestido. Antes se habían construido
cuatro hemisferios de defensas, que cubrían lo que una vez había sido el
Parque Trajanus y los Jardines Sonotine. Cuatro hemisferios: cuatro nuevos
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muros de circuito concéntricos, erizados de casemats y baterías de defensa,
y las obras exteriores más allá de ellos, todos ellos unidos por reductos y
trincheras de apoyo. En seis bocas, la puerta ceremonial, un sitio destacado
en las monografías sobre arquitectura palaciega por su tranquila belleza,
había sido reconvertido en una fea fortaleza de cinco niveles.
Halen entendió por qué. Cada simulación de preparación había demostrado
que sería atacado. ¿Por qué conducir en los bastiones y fortalezas reales que
protegen la Puerta de los Leones, como Colossi o Marmax, cuando podría
atravesar un hito ceremonial y conducir hasta el propio Sanctum?
Gorgona caería. Halen lo sabía, Rann lo sabía, Dorn lo sabía. Perturabo lo
sabía. La pregunta era, ¿cuánto tiempo podría aguantar? ¿Cuánto tiempo
podría retrasar el avance traidor? ¿Cuánto costaría el material que sus
defensores podrían arrancarle al anfitrión traidor al tomarlo? ¿Cuánto
podría agotar las fuerzas enemigas antes de que llegaran a la Puerta del
León?
—Todavía tenemos égida parcial —dijo Halen, comprobando su auspex—.
'Retención de cobertura de vacío en el ochenta y ocho por ciento de los
circuitos.'
—Así que vendrá del suelo —asintió Rann—. ¿Alguna armadura?
"Lo que teníamos se retiró a la tercera", dijo Halen. Excepto el material de
las primeras incursiones.
Al comienzo del ataque, las veloces unidades de Vindicator y Cerebus
habían salido corriendo de las murallas para cazar y ejecutar a las fuerzas de
bombardeo, cada una con la esperanza de entrar en su formación como un
zorro en un gallinero. Pero habían fallado. Los cazatanques habían sido
aniquilados por un intenso fuego de flanqueo. Cuando el polvo comenzó a
despejarse ligeramente, Halen pudo ver cascos ennegrecidos hacia el sur,
algunos todavía ardiendo.
'¿Desplegar la armadura hacia adelante, señor?' preguntó Halén.
Rann negó con la cabeza. ¿Sólo para que retrocedan de nuevo? No, los
necesitaremos a las dos y tres. Pero haz que se pongan de pie y despierten
los motores.
Halen se hizo a un lado para dar instrucciones de voz. Alguien llamó.
Vendrá del suelo.
Las líneas de asalto se acercaban a través del polvo y los humos de las
líneas de fuego. Infantería por miles, desplegada en abanico, moviéndose
rápido. Algunas armaduras ligeras también: Predators, tanques de asalto,
transportes de tropas, aventando el polvo arrastrado a su alrededor como las
estelas de las lanchas a reacción.
Las fuerzas terrestres llegaron primero. Cargando
—Formad una fila —ordenó Rann con calma. Los escudos de asedio
resonaron en su lugar a lo largo de lo que quedaba del parapeto. Bólteres
bloqueados en bucles de disparo. Las cuadrillas montaron en bicicleta y
giraron los cañones de pared que quedaban. Algunos se negaron a moverse
o atravesar, fusionados en su lugar. El apoyo del Ejército Imperial aún
estaba a siete minutos de distancia.
Halen aumentó su ganancia óptica. La horda que carga, en zoom duro:
bestias abyectas, como ogros de cuentos de hadas, escupitajos saliendo de
bocas anchas y rebuznantes; unidades de asalto del Dark Mechanicum,
como pesadillas conjuradas desde las edades más oscuras de la Tecnología;
Formaciones del Ejército Traidor, blandiendo pancartas obscenidades. Entre
ellos, corpulentos legionarios de la Guardia de la Muerte y los Guerreros de
Hierro, moviéndose más lentamente, avanzando inexorablemente. Halen no
aumentó su ganancia de audio. No deseaba volver a oír el canto aullador.
—¿Esperar o retirarse, capitán? preguntó. Todavía había tiempo para hacer
del segundo circuito su línea.
"Estoy cansado de escucharlos gritar eso", respondió Rann. Creo que nos
quedaremos y cortaremos algunas gargantas.
Halen podía escuchar el canto para entonces de todos modos.
El emperador ¡debe morir! ¡El Emperador debe morir!
—Objetivo —ordenó Rann.
A lo largo de la pared, una serie de zumbidos y repiques sonaron cuando las
pistolas bólter se encendieron y se bloquearon automáticamente.
¿Qué te parece, Fisk? Rann preguntó. ¿Treinta a uno?
Treinta y cinco, tal vez cuarenta.
—Probabilidades pretorianas —respondió Rann. Apuntó. Zumbido-timbre.
"Otro día en la pared", respondió Halen.
'Ja, por eso, amigo, recibes el grito', dijo Rann. Treinta metros, por favor.
'Sí, capitán.'
Halen levantó su Phobos R/017, sintió que sus sistemas de orientación eran
esclavos de
los sentidos automáticos de su timón. Tenía un tiro perfecto en la cabeza de
un IronWarrior que caminaba a grandes zancadas. Ignoró el bloqueo de su
objetivo y observó cómo el medidor de distancia bajaba Doscientos metros,
uno-setenta, uno-cincuenta...
'A vuestra gloria, hermanos', gritó.
¡Y la gloria de Terra! todos cantaron de vuelta, incluso Rann.
Setenta metros vivos, sesenta, cincuenta, cuarenta... treinta y cinco...
treinta...
—Empiecen —dijo Halen.
Los bólteres comenzaron a disparar. Destellos agudos punteados a lo largo
de la parte superior de la línea del circuito y desde las cajas de defensa en la
cara de la pared. Los primeros impactos fueron anotados. Cada golpe es un
tiro mortal. El frente de la marea cargada se arrugó. Los cuerpos se
rompieron a mitad de camino, explotaron, cayeron hacia atrás, hicieron
tropezar a otros. Los guerreros caían, dando tumbos sobre los caídos delante
de ellos, o derribados por la siguiente lluvia de proyectiles bólter. La línea
de carga giraba sobre sí misma en su sección media, los elementos de los
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flancos superaban al castigado centro. Halen gritó instrucciones y sus
propias unidades de flanco se abrieron, ampliando los campos de fuego para
demoler a los atacantes. Los cañones de pared comenzaron a golpear y
parlotear a su izquierda y derecha. Las filas de traidores se doblaron. Barro
y escombros volaron por los aires.
El fuego regresaba hacia ellos. Sueltos y salvajes, disparados a la carrera,
pero pesados, golpeando paredes, parapetos y escudos. Luego, algunos
disparos más precisos, el fuego de bólter de los Marines Espaciales
Traidores, sus armas con compensación de movimiento. Los Hermanos
Puños Imperiales se apartaron de la pared, cabezas y pechos reventados.
Halen cambió de cargador, sintiendo cómo su escudo de asedio se sacudía
cuando se incendiaba. Aunque sus primeras filas estaban destrozadas, la
hueste traidora seguía surgiendo del polvo. Más de lo que habían
imaginado, muchos más.
Llegaron a las obras exteriores, deslizándose entre pilares de piedra
destrozados y revestimientos llenos de cráteres. Una deslumbrante tormenta
de fuego cruzado se abrió paso entre la muralla y el suelo. A la orden de
Halen, sus hermanos se movieron en parejas defensivas, uno disparando
hacia la pared para limpiar cualquier cosa o cualquiera que intentara escalar,
su compañero se puso de pie para cubrirlo con el borde de su escudo
mientras mantenía el fuego en la masa, los cuerpos comenzaron a apilarse.
al pie del muro, amontonados como hojas muertas, medio sumergidos en el
barro y en los charcos de aguas residuales cubiertos de limo que se habían
formado entre los pilares de revestimiento.
La carga se rompió. La hueste traidora fluyó hacia atrás, tambaleándose,
desordenada.
—Estamos convencidos de su estupidez —dijo Halen—.
'No hermano,' dijo Rann. Eso fue una finta.
Los Warhounds traidores aparecieron pavoneándose a la vista, emergiendo
de las nubes de polvo, la infantería en retirada inundando sus tobillos: tres
motores, Legio Vulpa, acelerando para avanzar rápidamente. Detrás de
ellos, más pesado, avanzaba pesadamente un imponente Señor de la Guerra,
una silueta gigante contra el polvo enfermizo, iluminado por detrás. La
pared comenzó a temblar.
Sí, una finta. Lanza a la infantería al primer circuito para mantener a los
Puños Imperiales en posición, evita que retrocedan y luego haz correr a los
Titanes para quemarlos donde estaban. Así es como desgastaste las
defensas: cebo y cambio.
—Una mala decisión mía —le dijo Rann a Halen.
'No, señor-'
—Sí, lo fue —espetó Rann. Miró a Halen. 'Prepárense para hacernos
retroceder rápido'
Halen comenzó a ladrar órdenes. Los motores que avanzaban eran una vista
desalentadora. Halen no conocía al gigante Warlord. Parecía el patrón de
Marte Alfa, pero había cambiado, como tantos de los hermanos con los que
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alguna vez estuvieron hombro con hombro. Su insignia de cruzada había
desaparecido. Crestas salvajes y sigilos toscamente pintados cubrían sus
flancos y su casco estaba ennegrecido, como si hubiera caminado mil
leguas a través de llamas abrasadoras para enfrentarse a ellos. Las cadenas
se balanceaban de sus extremidades e ingles, y los estandartes andrajosos
proclamaban conceptos inmundos en runas que hicieron que Halen se
desgarrara. Lo que primero tomó por cabezas se dio cuenta de que eran
cadáveres humanos desnudos que colgaban de las cadenas. El motor parecía
enfermizo, esquelético, su paso irregular como si cojeara, aunque más por
una enfermedad crónica que por una herida. Su cabeza blindada, encorvada
entre el yugo masivo de sus hombros de plataforma de armas, había sido
remodelada en la forma de un cráneo humano masivo. Las luces de la
cabina brillaban en las cuencas de los ojos, y los cañones giratorios
sobresalían de las mandíbulas abiertas y chillonas como lenguas. Los
cuernos de guerra resonaron. Los titanes-sabueso que lo escoltaban,
igualmente malformados, acechaban como pájaros no voladores, primero
corriendo por delante de su presa gigante, luego retrocediendo
nerviosamente para permanecer en los talones del Señor de la Guerra y
mantener la formación.
'Solemnis Bellus' murmuró Rann.
'¿Tú lo sabes?' preguntó Halen.
—Apenas —respondió Rann. 'Solo quedan algunos rastros del motor que
una vez fue. Trono, lloro al ver un arma tan gloriosa tan degradada.
Las armas de los motores que avanzaban comenzaron a disparar. Mega
bólter. Turboláser. Torrentes de disparos explosivos de las monturas
giratorias de los tres sabuesos. La devastación atravesó la línea del circuito.
El ferrocemento se hizo añicos. Las secciones de la pared estallaron y se
derrumbaron en avalanchas de mampostería, polvo, llamas y escombros de
placas. Los cuerpos con armaduras amarillas fueron arrojados al aire. La
casamata 16 se hundió, la garganta de su torreta arrancada, toda su
plataforma de armas se deslizó de su montura y cayó por la cara de la pared,
las municiones se cocinaron en una corriente frenética de detonaciones
superpuestas.
'¡Retroceder!' Halen gritó en el vox. '¡Vuelve a la segunda ahora!' Una
explosión lo derribó. La arena y las llamas se arremolinaron a su alrededor.
Un brazo fuerte tiró de él para que se pusiera de pie.
—No, hermano —dijo el ángel, mirando el visor roto de Halen—. 'No hay
necesidad. Aún no.'
Sanguinius lo dejó ir y se volvió hacia el borde destrozado de la pared.
Saltó hacia las ondulantes cortinas de fuego, con las alas desplegadas.
'¿Vi eso?' preguntó Rann, jalando a Halen a la cubierta.
"Está con nosotros", respondió Halen.
El Gran Ángel no estaba solo. Los legionarios corrían hacia la línea de la
muralla desde los desfiladeros y los pozos de acceso trasero. Los guerreros
con placas de color rojo sangre agarraron a los hermanos del VII por las
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manos a modo de saludo mientras empujaban hacia adelante, tirando de
ellos hacia atrás, dándoles un momento para recargar y reiniciar mientras
tomaban las posiciones. Los bólteres de la Sangre
Los ángeles comenzaron a rugir.
Sangre fresca, pero solo sangre. Incluso concentrando su fuego, los
las armas de los Marines Espaciales no podían derribar un motor de guerra.
El Gran Ángel de Baal era otra cosa completamente diferente. Se elevó a
través de las laderas de escombros al pie del muro derrumbado, a través de
los cadáveres enemigos caídos y retorcidos derribados por los Puños
Imperiales, en una niebla miasmática de polvo, humo y fuego, surgiendo
con poderosos aleteos que formaban remolinos de humo en espiral. su
estela.
Planeó bajo, como un águila de caza, se inclinó magníficamente entre las
corrientes de fuego turbo láser que intentaban seguirlo y se estrelló contra el
hocico del Warhound más cercano. Condujo su lanza en línea recta
a través de la parte superior de su compartimento de comando, a través de
símbolos inhumanos, a través de armaduras antiguas, a través de pieles de
subsistemas, a través de trenes de potencia. Cavó profundo. Sanguinius
torció el mango, los pies apoyados en el dosel completo, las alas batiendo
con fuerza para mantener el equilibrio. El Warhound chilló y vaciló, un
paso en falso, las torpes extremidades del arma se agitaron en un vano
intento de apartar a su atacante de la cara, como un niño que se agita contra
la atención persistente de un avispón.
El Gran Ángel arrancó la lanza y cayó hacia atrás. Cayó, luego sus alas
agarraron el aire, su caída se convirtió en vuelo, y corrió como un misil a
través de la tierra revuelta que había estado esperando su impacto. El
Warhound se tambaleó hacia atrás, saltando chispas de la herida abierta en
su cabeza. El señor de la guerra, molesto y protector con sus novatos,
rechazó las dos armas de las extremidades principales y abrió fuego,
girando la cintura mientras seguía la línea de vuelo baja y rápida de
Sanguinius. La catastrófica potencia de fuego desgarró la tierra, el barro y
losas de rococemento, masticando una enorme media luna ardiente en el
suelo.
Sanguinius se alejó de la lluvia de fuego que lo perseguía. Sus alas lo
llevaron más rápido de lo que el Señor de la Guerra podía atravesar. Volvió
a ladearse, virando, trepando, batiendo las alas al límite de su fuerza, y llegó
al flanco derecho de la máquina que una vez se había enorgullecido de
llamarse Solemnis Bellus.
Encendió su costado, una subida vertical. El Gran Ángel arrastró su lanza
mientras ascendía, atravesando con la punta de la hoja el blindaje de los
flancos, dejando un corte largo y feo desde la cadera hasta el parapeto que
arrojó cenizas y un líquido negro.
Llegó a la cima del Warlord, a cuarenta metros del suelo, se quedó
suspendido un momento y se dejó caer sobre sus hombros, directamente
sobre la nuca blindada detrás de la cabeza de calavera.
La Lanza de Telesto se deslizó en la parte posterior de su cabeza.
Resoplidos feos y asfixiantes resonaron en los cuernos de guerra del motor.
El enorme señor de la guerra tembló y se tambaleó. Ambos ojos explotaron,
llamas y fragmentos de vidrio de la cabina estallaron de las cuencas de los
cráneos.
Sanguinius apretó su agarre. La lanza, clavada profundamente en la base del
cráneo del motor, brilló brevemente y lanzó energía a Solemnis Bellus. Las
detonaciones secundarias estallaron en sus conjuntos de cintura, sus caderas
y salieron por la parte posterior de su compartimiento de transmisión.
Sanguinius arrancó la lanza, corrió hacia adelante y despegó, alejándose de
la proa de la máquina cuando la explosión mortal la reclamó.
Un fuego brillante, una explosión interna de fuerza devastadora, estalló a
través de su torso y cortó una de las extremidades de su arma. Cayó de
costado, con las piernas trabadas, y golpeó el suelo con tanta fuerza que
levantó olas de lodo y el suelo se sacudió. La pared tembló. Halen alargó la
mano para estabilizarse. Mientras descendía, la cabeza del gigante se
enganchó con el saliente de un revestimiento de piedra y se torció hacia
atrás, de modo que terminó con el cuello roto, mirando boquiabierto al cielo
muerto.
Explosiones secundarias ondularon a través de la inmensa carcasa de metal.
Una revista explotó, arrojando llamas y acero fundido. El barro, el agua
contaminada y los escombros arrojados por su gigantesco impacto
comenzaron a llover en un radio de medio kilómetro, una lluvia torrencial
de limo, fluidos y fragmentos de metal.
Sanguinius aterrizó en la tierra masacrada, enfrentándose a su presa.
Iluminado a contraluz por la enorme pira de la máquina divina, se levantó,
con las alas plegadas, la lanza chisporroteando en su mano, y miró a los tres
Warhounds. El que había herido seguía vomitando chispas y salía humo de
su cabeza agujereada. Relinchaba y rebuznaba. Los tres se habían detenido.
Reciclaron sus armas y lavaron al primarca de los Ángeles Sangrientos con
sistemas de búsqueda de objetivos.
'Pruébalo, si quieres', les gritó Sanguinius. '¿Deberíamos continuar?' Hubo
una larga pausa. Entonces los Warhounds se movieron al unísono.
Retrocedieron un paso, dieron la vuelta y se hundieron en el polvo por
donde habían venido.
Más tarde, cuando se relató el incidente, alguien insistió en que ni siquiera
un primarca, ni siquiera el glorioso Gran Ángel, podía contemplar tres
motores Titán. Su auspex debe haber pintado una armadura asesina de
titanes, Shadowswords o Slayerblades, que se había estado acercando, dos
minutos después.
Pero Halen sabía lo que había visto.
Sanguinius voló de regreso a la muralla exterior. Los Ángeles Sangrientos
se levantaron de sus posiciones recién tomadas a lo largo de la línea del
parapeto mientras él pasaba por encima. Los Puños Imperiales
tamborilearon con las culatas de sus bólteres contra sus escudos en un crudo
coro de aplausos marciales.
Él aterrizó. Se apoyó en su lanza vertical por un momento, como un hombre
que descansa después de un duro trabajo. La grasa negra y la sangre
aceitosa del Señor de la Guerra salpicaron su ornamentada armadura
dorada, su hermoso rostro, el lábaro iluminado por el sol detrás de su
cabeza. Goteaba de su cabello largo y dorado.
'Fafnir', dijo, saludando a Rann con un movimiento de cabeza. Apretó la
mano del señor senescal, empequeñeciéndola.
—Mi señor —dijo Rann. 'Contarán historias de este hecho.'
'No, Rann', respondió Sanguinius.
—Estoy seguro de ello, señor —dijo Rann—. Tengo suerte de haber visto
cómo se creaba un mito.
Conocían al Gran Ángel de antaño. Un comentario sincero como el de Rann
alguna vez habría provocado una sonrisa y una carcajada modesta. Pero no
apareció ninguna sonrisa.
"Ninguna historia saldrá de esto", dijo. 'Era una cosa pequeña. Hay
demasiadas historias, Fafnir, mi querido hermano, y la mayoría se olvidarán
en un momento cuando la siguiente tome su lugar. Esto es… Esto está en
todas partes.
—Mi señor —dijo Rann. Se hizo el silencio a su alrededor.
'Lo he visto, Fafnir,' dijo Sanguinius. 'De aquí, a la puerta, al puerto, a
través de Anterior, a través de Magnifican. Esto está en todas partes y todo.
Demasiadas historias, un millón de ellas, todas destinadas a perderse,
porque sólo importa la última línea del libro.
—Entonces será mejor que nos aseguremos de que somos nosotros los que
lo escribimos —dijo Rann—.
Sanguinius no respondió al principio. El más mínimo indicio de una sonrisa
iluminó sus ojos. Halen sintió como si el sol hubiera salido, disipando la
oscuridad infernal.
'Ciertamente,' dijo Sanguinius. Respiró hondo y se enderezó. 'Ciertamente,
hermano. Así que intentemos mantener esta línea un poco más.
***
Dorn salió del bastión por la Puerta de los Peticionarios y cruzó el patio
hacia la pasarela, con dos Huscarls detrás. El patio de la puerta estaba
medio vacío. A la luz de gruesos cirios encerrados en campanas de vidrio
esmerilado, grupos de peticionarios esperaban mientras los guardianes de
librea se ocupaban de sus súplicas. La mayoría de los peticionarios eran
ciudadanos de alto rango o líderes cívicos, y Dorn sabía que sus solicitudes
probablemente eran aumentos razonables en las raciones, provisión de
medicamentos, permisos para la evacuación al Sanctum. También sabía que
la mayoría sería negada. Era tiempo de guerra, el tiempo de guerra. Las
privaciones eran una carga necesaria que debía soportar cualquiera que
estuviera con el Trono.
Su aparición provocó un revuelo, un murmullo. La mayoría desvió la
mirada, respetuoso, pero vio que algunos consideraban la idea de acercarse
a él. La timidez se apoderó de ellos.
Un pequeño grupo, una banda desigual de hombres y mujeres de distintas
edades y posiciones, se había sentado en los bancos de piedra junto al arco.
Al pasar el pretoriano, uno se levantó y se acercó a él. Era Sindermann.
'Mi señor-'
Un Huscarl bloqueó su acercamiento.
—Solo necesito un minuto, milord —gritó Sindermann—.
—Ahora no —respondió Dorn, y siguió caminando.
Hizo una pausa y luego se dio la vuelta.
—¿Esto se refiere a los rememoradores, Sindermann?
'Si mi señor.'
"No tengo tiempo ahora", dijo Dorn. Puede que nunca tenga tiempo, pensó.
'Pero el proyecto tiene mi apoyo. Diamantis aceptará su propuesta y emitirá
sus permisos, con mi autorización.
Diamantis, uno de los Huscarls, miró a Dorn.
'¿Mi señor?'
Toma su propuesta, séllala con mi vínculo. Consígales todas las órdenes de
embargo a mi nombre. Sólo asegúrese de que su propuesta no contenga
nada demasiado irrazonable.
'¿Bajo qué criterios, mi señor?' preguntó Diamantis.
—Usa tu discreción —dijo Dorn. Se dio la vuelta y siguió adelante sin decir
una palabra más.
Diamantis miró a Sindermann. '¿De qué se trata esto?' preguntó. —
Rememoradores, señor —respondió Sindermann—. 'Un nuevo orden. Uno
pequeño, te lo aseguro.
'Pensé que ya habíamos superado eso', dijo Diamantis.
—Milord Dorn... —empezó a decir Sindermann.
—Lo escuché —dijo Diamantis. '¿Tienes esta propuesta?'
—Aquí —dijo Sindermann, sacando un pergamino doblado de debajo de su
abrigo—.
Dorn pasó por debajo del viejo arco y salió a la pasarela. Era un puente
ancho y alto que cruzaba el profundo abismo entre el Bastión de Bhab y un
anexo de torres de tambores más pequeñas al oeste. El puente estaba
iluminado por más velas cubiertas de vidrio. En lo alto, el cielo se
arremolinaba con una oscuridad que parecía una nube de tormenta baja.
Podía oír el crujido y el gemido de los escudos de vacío, el golpe desigual y
el estruendo del bombardeo constante y distante. El horizonte sur estaba
iluminado con una luz naranja opaca y palpitante que perfilaba la inmensa
Puerta de los Leones y las torres vecinas.
Muy por debajo del tramo del puente, las calles de acceso y las avenidas
estaban atestadas de gente, ríos de ciudadanos desplazados que
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desembocaban en el Sanctum Imperialis. Oficiales y Adeptus Arbites con
postes de luz encaminaban cada largo convoy migratorio hacia refugios
temporales: salones, bibliotecas, gimnasios, teatros; cualquier espacio
decente que pudiera ser requisado y reservado. Los desplazados entraban a
raudales a través de la Puerta del León y las otras puertas de entrada del
Muro Supremo, expulsados de sus hogares en Magnifican y Anterior,
desesperados por refugiarse en la única zona del superpalacio imperial que
todavía se consideraba segura e intacta. Dorn podía ver gente con pequeños
sacos de pertenencias, con carros de mano, con niños. ¿Cuántos millones
habían sido expulsados de la zona portuaria y del tramo norte de Anterior?
¿Cuántos millones más seguirían?
¿Adónde irían si el enemigo rompiera el Muro Supremo?
A mitad de camino a través del puente, Dorn se dio cuenta de que podía
escuchar un timbre extraño e incesante que sus sentidos mejorados podían
detectar por encima del gemido de la égida, el bombardeo amortiguado y el
zumbido bajo de innumerables voces desde muy abajo.
Él se detuvo.
¿Mi señor?' preguntó Cadwalder, su Huscarl restante.
Dorn levantó la mano. Ese sonido... ¿De dónde venía?
las lámparas Las cubiertas de vidrio de las luces del puente temblaban en
sus soportes, muy levemente, de manera invisible, pero podía oír su
estremecimiento. Se dio cuenta de que el puente también estaba vibrando
muy, muy levemente, tan poco que un humano estándar no podría haberlo
sentido.
Pero estaba allí, el... ¿Cómo lo había llamado Sindermann? El temblor.
Todo el Palacio temblaba. No por miedo. De los constantes impactos
exteriores.
Reanudó la marcha, llegó al arco de herradura del anexo y entró.
La torre del tambor era tan antigua como Bhab, pero un pequeño hermano
de su vasto y feo vecino. Un Guardián Prefecto Custodio estaba de pie en el
acceso superior, esperándolo; una majestuosa estatua dorada con una capa
carmesí drapeada, un hacha castellana adornada en posición vertical.
-Mi señor -dijo-.
'Prefecto Tsutomu', respondió Dorn. '¿Él espera?'
A tu gusto.
El Custodio los condujo adentro. Dorn había solicitado una reunión privada,
lejos de la actividad del bastión. Ninguna de las salas de conferencias
habituales de las salas de audiencia. Solo una pequeña sala de galería en el
grueso pico de piedra de la torre del tambor.
Constantine Vador esperaba dentro. El capitán general de la Legio Custodes
estaba sentado a la mesa larga, con el reluciente yelmo apoyado sobre el
tablero a la altura de su codo. Decenas de velas cilíndricas estaban sobre la
mesa, sus llamas eran la única luz en la antigua habitación.
—Irregular —observó Valdor cuando entró Dorn.
—Me perdonará eso, estoy seguro —respondió Dorn.
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'¿Cuál es el negocio, mi señor?' Preguntó Valdor.
Dorn miró a Tsutomu y Cadwalder, que se habían colocado junto a la
puerta.
'Pueden salir', les dijo.
'Tsutomu puede confiar,' dijo Valdor, levantando una ceja.
—Mi Huscarl también puede hacerlo —respondió Dorn rápidamente—. Él
dudó. 'Quédense', les dijo a los dos guerreros, 'pero agradezcan la absoluta
confianza de lo que está a punto de ocurrir'.
Se sentó frente al maestro de la Legio Custodes. Eran viejos amigos, pero
había tensión.
'Entonces, ¿qué está a punto de suceder?' Preguntó Valdor.
Dorn levantó el dedo índice. 'Todavía no', dijo. 'Por ahora, una pequeña
charla.'
—No creo que sea necesario señalarte que tenemos muy poco tiempo para
tales lujos en estos días —dijo Valdor—.
'Complaceme.'
Valdor se encogió de hombros. ¿Cómo arreglaste las cosas con tu hermano?
preguntó, como si el tema fuera trivial.
¿Jaghatai? Lo suficientemente bien. Quiere ir al puerto.
'Por su puesto que lo hace.'
"Las doctrinas defensivas no son su preferencia", estuvo de acuerdo Dorn.
'No es justo', respondió Valdor. 'El Khagan simplemente se defiende
atacando. Su Legión siempre ha sido enérgicamente móvil. Están irritados.
Y el puerto es un objetivo lógico y viable. Esencial, podrían argumentar
algunos.
—Y discutió —respondió Dorn. 'Es seguro decir que nunca lo he visto tan
enojado conmigo. O tal vez enojado con el mundo. O yo y el mundo. Y
nunca lo había visto tan cansado.
"Es un día triste para todos nosotros cuando personas como tú y tu hermano
están fatigados", dijo el Primero de los Diez Mil.
—Todo el mundo está cansado, Constantin —dijo Dorn. Se recostó y
observó bailar las llamas de las velas. 'La tasa de deserción en el bastión es
salvaje. Oficiales que se enferman, se derrumban, sufren agotamiento
nervioso. Cada pocos días, hay caras nuevas para aprender: nuevos
oficiales, nuevos ayudantes, nuevos generales, interviniendo, llenando
turnos.'
'La transferencia de turno es un castigo. ¿Cuánto tiempo llegan a dormir?
¿Tres horas? Luego está el gran volumen de flujo de datos. No todos
tenemos mentes como la tuya, Rogal.
'No ayuda cuando Jaghatai irrumpe y despide a dos buenos seniors sin
control.'
¿Por qué delito?
'Estar cansado. Hablando con demasiada franqueza. Ser humano.'
'¿OMS?' preguntó Valdor.
Niborrano.
'¡No!'
'Y otro. Ah...'
—Brohn, mi señor —dijo Cadwalder desde la puerta.
—Brohn, sí. Encontraré papeles para ellos en otros lugares. No es que no
necesitemos buenos oficiales en general.
—Aún así, Saul Niborran ha estado allí desde el primer día —dijo Valdor
—. Él frunció el ceño.
Y probablemente esté agotado. Sucede.'
'¿No es demasiado viejo para la línea activa?' preguntó Valdor. Quiero decir,
el tipo es el único ser humano.
"No creo que los límites de edad tengan más en cuenta esto", dijo Dorn.
Ambos dejaron de hablar. Las llamas de las velas temblaron. Ninguno de
los dos era bueno en conversaciones informales.
Solo Humanos. Las palabras de Valdor flotaron en el humo de las velas.
Ninguno de ellos era humano. Ambos habían sido dotados con lapsos
extendidos que se suponía que sobrevivirían a la guerra para que pudieran
aspirar a cosas más allá. Pero la guerra era todo lo que habían conocido, y
ya habían visto a través de demasiadas generaciones mortales. Los humanos
habían nacido, vivido y muerto de viejos varias veces durante su vida, y aún
persistía la guerra. Dorn y Valdor nunca habían hablado de eso, pero ambos
temían en privado que, por necesidad, se habían vuelto demasiado
moldeados por el rol único que nunca podrían dejarlo. No podían hablar con
facilidad o ligereza, como los hombres, ni hacer una pausa para considerar
los matices de la cultura. No podían relajarse ni reflexionar. La
responsabilidad marcial había apartado todas las demás preocupaciones de
ellos. Incluso la conversación más simple se convirtió en logística y
estrategias. Los humanos vivían y morían como tábanos, pensó Dorn. ¿De
dónde sacaron el tiempo en sus cortos lapsos para ser otra cosa que
guerreros cuando yo no puedo encontrarlo en el mío? Y se suponía que
debía encontrarlo. Se suponía que yo era tantas cosas. Soldado era sólo uno
de ellos.
"Nacimos para más", murmuró.
Valdor lo miró. El pretoriano se dio cuenta de que había hablado en voz
alta, sin vigilancia. Estaba a punto de ignorar el comentario, pero el capitán
general de los Custodios le sostuvo la mirada. Valdor simplemente asintió.
Sus ojos traicionaron un triste indicio de empatía.
'Lo éramos', dijo. 'Nacido para forjar un futuro.'
—Y disfrútalo —dijo Dorn.
'Disfrútalo, sí. Sé parte de ella, no solo de sus parteras. Cuando fuimos
creados, el futuro estaba lleno.
Y ahora sólo queda la guerra.
Valdor exhaló y luego se echó a reír. Se frotó la franja de pelo corto que le
recorría el cuero cabelludo, por lo demás afeitado.
—Prevaleceremos, Rogal —dijo—. 'Un día, romperás tu espada y colgarás
tu escudo, y te sentarás y reirás, y desde la ventana, verás torres doradas de
 y y y
pie sin miedo ni protección ni baterías, libres de toda posibilidad de
amenaza debido a lo que nosotros Hagan ahora.'
—Crees eso sin dudarlo, ¿verdad, Constantin?
'Tengo que. La alternativa es inaceptable.
'Pero, por la forma en que hablas, ¿entonces no ves eso como tu futuro?'
preguntó Dorn.
'Mi deber nunca terminará', respondió Valdor. Los primarcas fueron
forjados para construir un Imperio. Tu tarea, por dura que sea, tiene un
final. El mío no. Los Custodios nacieron simplemente para protegerlo. Es lo
que haremos siempre.
Siempre pensaste que los primarcas eran un error, ¿verdad? dijo Dorn.
Valdor lo miró. 'I-'
Tenías dudas.
—Lo que pueda haber sentido apenas importa —respondió Valdor.
'Especialmente ahora. Permanecemos juntos. Tú y yo, a Su lado, contra esta
caída de la noche. Debemos ser aliados, sin reservas ni recriminaciones, y
confío en que lo somos.
Él suspiró. 'Entonces...' dijo, apartándolos rápidamente de la contemplación,
'ustedes estaban diciendo. ¿Su hermano?'
—Lo dejé hervir a fuego lento —dijo Dorn—. Entonces lo llevé a un lado.
Le dije que podía tener el puerto. Tómalo, con mi bendición. No es como si
fuera a ir a la guerra con él por eso. Simplemente le pedí que llevara su
fuerza a través de Colossi, e hizo un pequeño trabajo allí primero para
enfundar la línea, de modo que las fuerzas del puerto pudieran retroceder si
fuera necesario.
'¿El acepto?'
'Sí. Es asalto móvil. La lucha ante Colossi es una guerra en curso por ahora.
Los Cicatrices Blancas se sueltan. Pero él sabía lo que estaba haciendo'
'¿Salvar la cara por él?'
Dorn asintió, 'Jaghatai sabe que no puedo prescindir de uno de mis dos
hermanos leales en un gambito en el puerto, sin importar la ganancia
potencial. Pero él había dicho lo que había dicho. Sabe que Colossi es una
tormenta de mierda, y empeora cada hora. Estará encerrado allí. Verá que es
donde más se le necesita.
—¿Y es donde querías ponerlo?
'Es ahí que quería ponerlo. El Khan en Colosos, el Ángel en Gorgona. Pero
sentirá, para él, que estoy accediendo a su deseo de tácticas agresivas. Se
salvan las caras y se conserva el honor.
'¿Entonces lo manejaste?'
'Hice. Y eso no me gusta. Dorn suspiró. Es el Khan, por el amor de Throne.
El gran Warhawk. Su doctrina de combate es superlativa. Como señor de la
guerra, solo colocaría a Roboute por encima de él.
Y Roboute no está aquí.
'Él no es.'
Valedor asintió. Estoy de acuerdo con su evaluación. Roboute, el Khan...
Realmente solo hay otro.
—No me halagues, Constantin.
Valdor sonrió. Ni siquiera te estaba incluyendo a ti, Rogal. Eres pretoriano.
La lista comienza contigo. No, quise decir, en el pasado...
'Ah. Sí. A él.'
'Él, de hecho.'
'Bueno, él es la maldita razón por la que estamos haciendo todo esto', dijo
Dorn. El pauso. 'No, no me gusta tener que manejar a Jaghatai. Pero es
necesario. Es voluntariamente independiente. El Ángel, bueno, solo pido, y
lo hace. Es un tipo diferente de lealtad. Y tú-'
'¿A mí?' preguntó valdor
Te quiero en Colosos.
Valdor frunció el ceño. 'Mi único deber es Su protección,' dijo simplemente.
Los Custodios se retiran al Sanctum. Eso-'
"Necesito tu poder en el campo de la guerra", dijo Dorn. Debemos ser
aliados, y confío en que lo somos.
—Supongo —dijo Valdor, con desgana— que puedo liberar una fuerza de
Custodios en el campo, siempre que el grueso principal permanezca en el
Sanctum de guardia. ¿Colosos, dices?
'Sí.'
—¿Para vigilar a tu hermano?
'No, para luchar contra los bastardos.'
—¿Y vigilarlo?
'Sí.'
Valdor sonrió levemente.
"Me alegro del choque, para ser justos", admitió Dorn. Dejar que el Khan se
salga un poco con la suya.
'¿Por qué?'
'Toda esta esfera de batalla soy yo contra el Señor del Hierro. Estrategia,
contraestrategia. Doctrina contra doctrina. Y ambos lo sabemos. Los dos
nos estamos leyendo, prediciendo... Y somos buenos en eso.'
Has estado ensayando durante décadas.
'Nunca pensé que llegaría a una prueba práctica. Solo me preocupa que los
dos seamos demasiado buenos en eso. Truco, bloqueo, truco, bloqueo…
Punto muerto. Pero si puedo introducir un factor más aleatorio, uno que no
haya creado específicamente...
—¿Como el Gran Khan, suelto? preguntó el señor de la Legio Custodes.
Dorn asintió. "Podría introducir un pequeño elemento sin guión", dijo.
Es lo que nos hizo Perturabo en el puerto del León. Dejó que Kroeger
corriera y nos costó. Quizá pueda hacer lo mismo, a mayor escala, con
Jaghatai. Tal vez, con el tiempo, eso sea suficiente para romper las
expectativas del querido Perturabo y sesgar sus decisiones.
'Entonces,' dijo Valdor, '¿su plan de guerra complejo y absolutamente
completo ahora incluye lo impenable?'
 p y p
Es un momento extraño, Constantin.
Todas las llamas de las velas parpadearon de repente. Salió una pareja
levantando gotas de humo azul. La puerta exterior se había abierto y
cerrado sin que el Custodio o el Huscarl reaccionaran.
Lo hicieron ahora, con retraso. Una extraña presión tranquilizadora había
atravesado la habitación. Había una media sombra cerca de la mesa al lado
de Dorn, como si una mancha de aire hubiera sido manchada con grasa.
Tsutomu y Gadwalder se dieron cuenta de lo que era y bajaron sus armas.
Dorn tuvo que concentrarse por un segundo. Incluso justo en frente de él, se
movió tan fácilmente, como una imagen periférica.
Jenetia Krole, Maestra de la Hermandad Silenciosa, lo saludó.
—Me alegro de que pudieras unirte a mí, señora —dijo Dorn.
Ella firmó una respuesta, su pálido rostro impasible.
—Sí, en cualquier lugar —respondió Dorn, leyendo la marca de
pensamiento de sus manos.
Krole tomó asiento en el otro extremo de la mesa. Asintió hacia Valdor. La
nada adormecedora y sin sabor de su nulidad psíquica impregnaba la
habitación como un ataque de ausencia. Sintieron lo malo de ello en el aire.
—Le pedí a la señora Krole que asistiera por la misma razón por la que
solicité este lugar sin mencionar —dijo Dorn—. Para garantizar la
privacidad de nuestra conversación.
'¿Así que ahora podemos prescindir de una pequeña charla y comenzar?'
preguntó Valdor.
Se abrió una puerta interior. Malcador el sigilita, con túnica y capucha, salió
de una antesala. Tomó su lugar en el otro extremo de la mesa.
"Ahora podemos", dijo Dorn.
TRES

krolé
Susurralo Punto de reunión
Soy consciente de que estoy presente simplemente como un manto. Soy un
instrumento, colocado al final de la mesa, para que los demás hablen con
despreocupación. No soy nada, y mi nada me da un gran valor.
Apenas me ven. Intentan. Incluso con sus sentidos inmortales, luchan. soy
una mancha. Una mancha. Un trozo de luz manchada en el que de vez en
cuando aparece la imagen de una mujer, si te esfuerzas por mirar. No lo
hacen, a menos que se dirijan a mí. Soy difícil de mirar. Aún más difícil de
soportar. Soy un dolor en sus articulaciones, un apretón en sus mandíbulas,
el sabor de la bilis en sus gargantas.
Veo todo.
yo no participo No estoy aquí para hablar. Solo estoy aquí para estar. Así
que observo, porque no hay nada más que hacer. Veo parpadear las llamas
de las velas. Nunca la misma forma dos veces, como los copos de nieve.
Las volutas de humo que se elevaban de las mechas que simplemente se
apagaron cuando entré. Las espirales de la madera en la mesa, líneas
apretadas que marcaban años pasados. Los muros de piedra de la antigua
galería. Desigual. Cubiertos una vez con tallas en bajorrelieve, los
emblemas se desgastaron durante mucho tiempo hasta convertirse en
formas tenues por el proceso del tacto que pasa y el tiempo que pasa más
rápido. Esta fue una capilla una vez. Así lo leí, en un libro. Un lugar santo,
cuando todavía se permitía que las cosas fueran santas. Me pregunto por
qué se oró aquí. ¿Salud? ¿Victoria? ¿Larga vida? buenas cosechas? ¿De qué
eran las imágenes? Esa forma allí. ¿Era eso un dios? ¿Un oso? ¿Un ciervo?
¿Un altar? Es difícil de saber. Entiendo algunas formas, pero entonces uno
puede entender las nubes y leer dragones, dioses y semidioses en el cielo.
La mente hace eso. Llena los espacios en blanco y proporciona una
apariencia de significado donde falta significado. Es imposible decir qué
había realmente en estas paredes. Los mitos han sido borrados.
Sin embargo, todavía existen dioses, semidioses y héroes. Me siento,
mirándolos mientras conversan. Me pregunto quién escribirá sus mitos, y si
perdurarán, o serán borrados por el tiempo y la memoria infiel del hombre.
Serían buenos mitos. Espero que tengan la oportunidad. Rogal, lo admiro.
El esta hablando. Él es el centro de toda nuestra confianza. Todo cuelga de
él, como la armadura más pesada jamás construida, una placa forjada a
partir de la materia hiperdensa de una estrella de neutrones. Su armadura es
sorprendentemente sencilla. Grandioso, sí, como corresponde a un hijo de
primarca, más ornamentado que el traje que lleva su hombre en la puerta.
Pero utilitario. Funcional. Está ahí para protegerlo, no para impresionar a
los demás. Su porte hace eso. La línea alta de su pómulo, el blanco absoluto
de su cabello, el tono de su voz, como el oleaje silencioso de un océano.
Él habla. No presto mucha atención. No estoy aquí por mi opinión. Me
pregunto si incluso espera que escuche, o asume que mi vacío es tan interno
como externo. Habla de líneas de defensa y estrategias de intersección. No
estoy seguro de cómo mantiene el exceso de detalles tan fácilmente al
frente de su mente. Esta es la batalla más compleja jamás librada. Se sabe
cada línea de memoria, como un poema favorito. Reviso su plan
diariamente y entiendo quizás un tercio de él. No pude hacerlo, y he notado
habilidad en esa disciplina. Él nació para hacer esto, y ningún otro podría
hacerlo.
Constantin escucha, hace comentarios. Lo sigue tan bien como yo, lo cual
está muy bien, pero no lo suficiente. Lo he conocido por más tiempo.
Él fue el primero que me llevó a arrodillarme ante el Trono y me trajo a esta
vida. Él fue quien encontró un propósito para llenar a la chica por lo demás
hueca. Mi vida ha sido desagradable, pero más desagradable hubiera sido si
él no me hubiera sacado de Albia. Lo lamentaré cuando muera.
Y lo hará. Él es un Custodio. Ese es un deber muy específico. Un guerrero
de las Legiones Astartes puede morir en batalla, como negativo
consecuencia de la batalla, pero un Custodio vive para dar su vida. Como
Tsutomu Pearlfisher Adriat Malpath Pryope Uranus Prospero Calastar allí,
en la puerta. Yo también lo conozco bien; Conozco a todos los Custodios, lo
suficientemente bien como para conocer la totalidad de los títulos-nombres
grabados dentro de su armadura de auramita, incluso el mil novecientos
treinta y dos de Constantin. No son guerreros, son protectores. Viven para
morir, para colocarse frente al Trono y sufrir cualquier golpe mortal. Los
Marines Espaciales se comprometen a luchar hasta la muerte. Yo también y
todas mis hermanas parias. Pero los Custodios se comprometen a luchar por
la vida. No es semántica. Significa que sus muertes son inevitables y no
simplemente posibles.
La armadura de Constantino es magnífica. Un oro más fino que el oro, más
ornamentado que el de los pretorianos, pues es ceremonial antes que otra
cosa. Rogal derribó todo el esplendor del Palacio cuando lo fortificó. Creo
que habría hecho que los Custodios se quitaran la ropa y usaran ceramita
bruta también. La ornamentación no tiene ningún propósito en la mente de
Rogal. Pero creo que se puede perdonar la ostentación si un semidiós ofrece
su vida para proteger la tuya, entonces deberías acuchillarlo en oro para
honrar ese sacrificio.
El Sigillite escucha en silencio. Es la segunda persona más vieja que he
conocido. En esta habitación, parece cada uno de sus seis mil quinientos
años, una cosa pequeña al lado de los dos semidioses. Lo hago sentir
incómodo. Mi presencia niega su mente de semidiós tan fácilmente como
podría apagar las llamas de las velas frente a mí. Está despojado de su
glamour, la máscara psíquica de la salud, la sabiduría y el propósito, según
g p q y p p g
me han dicho, se manifiesta a los pocos que conoce en persona. En esta
habitación, es una cosa frágil, huesos de ave reunidos en una envoltura
apretada de piel fina, encorvado dentro de una túnica gastada. Su bastón de
águila, su bastón de mando, se apoya contra la mesa como si fuera
demasiado pesado para sostenerlo.
Que él se muestre así, que se deje ver como realmente es, marca lo
significativo que es este encuentro. El Regente de toda Terra ha venido
desnudo entre nosotros, dejando caer su máscara pública.
Pero no sé por qué. Rogal está hablando, pero aún así se trata de detalles
logísticos. Dice que el sitio, a esta hora, se compone de cuatro mil diecisiete
batallas entrelazadas. Su definición de batalla, dice, es cualquier
enfrentamiento con más de treinta mil soldados de cada lado. Hemos
conquistado mundos con menos. La escala es mítica. Pero eso lo sabemos.
Él dice que la esfera de batalla está alimentada por dos consideraciones.
Primero, su contienda estratégica con Perturabo. Lo describe como un
juego, pero de una complejidad infinita, un juego con tantas reglas que
tendrían que codificarse en espirales de ADN. El ganador, Rogal o
Perturabo, será el que identifique algún alelo faltante en alguna parte, algún
rastro de mutación fenotípica, algún pequeño resquicio que el otro no haya
visto. Así será como se decida esto. Como un juego, con Terra como
tablero.
La segunda consideración es la logística. Ese puede ser el decisivo más
fatal. Simplemente tenemos lo que tenemos: tres primarcas, tres Legiones,
el Army Excertus, los Custodios, mis Hermanas, los motores. Salvo la
llegada de otros, como Roboute o Leman o Lion, estamos obligados a jugar
este juego con lo que ya está en el Palacio. Y ese es un recurso vasto, pero
finito. Oramos para que vengan, por supuesto. El León, el Lobo, el Maestro
de Ultramar. Si los frisos de las paredes de esta cámara fueran tallados hoy,
esa sería la oración que mostraría esta capilla.
Pero pueden llegar demasiado tarde. Es posible que no vengan en absoluto.
Sus muertes pueden ser ya mitos que no hemos leído. Y Perturabo,
Perturabo y el perro hereje que sacude su cadena de estrangulamiento, no
tienen límites, no hay límite sobre cómo pueden ser reabastecidos o
reforzados. Seis, siete, tal vez ocho primarcas y sus huestes, las masas
guerreras de Traidor-Mars, ejércitos incalculables. Y luego, ¿qué más?
¿Qué mareas de guerra sin freno podrían fluir aquí desde los mundos xenos
con los que la Gran Lupercal ha hecho pactos? ¿Qué ríos de inmundicia
Neverborn podrían romper los diques del immaterium e inundar la Zona
Himalazia?
El punto de Rogal, y lo dice con firmeza, es que el desgaste es la amenaza
más grave. Discutimos esto con lo que sea que tengamos dentro de los
muros.
Ellos no. Nos debilitamos cada día. Se hacen más fuertes.
Me pregunto si esto es todo. La razón de nuestra privacidad. La cosa
demasiado espantosa para admitirla en el bastión, demasiado crucificante
 p p
para que el personal la escuchara. No puede ser. Todos lo sabemos. Habría
que ser tonto para no hacerlo. El personal general ve el flujo de datos todos
los días. Es posible que, como yo, no lo entiendan completamente, como lo
hace Rogal, pero captan la esencia. Nos superan en número, y las
probabilidades a nuestro favor disminuyen hora a hora.
No, esta no puede ser la revelación que Rogal teme hacer en otro lado.
¿Para esto, habla en privado, excluyendo incluso a sus superiores?
¿Por esto Malcador sufre la indignidad de dejarse ver desenmascarado?
¿Para esto, estoy convocado para bloquear el mundo?
Estoy extrañamente decepcionado. Razoné que Rogal simplemente estaba
demasiado preocupado por la moral general para articular nuestra difícil
situación frente a los demás.
Mi mirada vuelve a las velas. Observo sus reflejos danzantes de luz sobre la
placa de oro de Constantin. Huelo el sebo, el humo muerto, el aceite en la
madera de la mesa, el polvo alojado en las hendiduras de las vigas. Huelo el
dulce perfume de los bálsamos que untan la piel de Tsutomu; el olor
corporal limpio y sin fragancia del Imperial Fist Cadwalder, sin sudor,
como un perro cálido y seco. Pienso en mi deber, y
me pregunto cómo terminará. He estado seis horas en las paredes hoy, diez
ayer, ocho el día anterior. Todavía hay manchas de sangre en mis
guanteletes. Mis dedos huelen a resina. Mi espada nunca ha sido limpiada
con tanta frecuencia. Su sangre es tan negra. El viento en las murallas huele
a cáncer ya rococemento en descomposición.
Nunca me he sentido tan cansada.
Soy mayor de lo que quisiera admitir, y mayor de lo que parezco, si alguien
pudiera verme. No tengo nada para demostrar. A mis honores de batalla no
les falta nada, incluso junto a los registros de estos semidioses. Las Guerras
de Sucesión, Escarcha Roja, el aprovechamiento de Albia, el Pacífico,
Última Unidad, Cumplimiento 9-13, Pentacanaes, Puerta Lúgubre, Skagan,
Itria, las Guerras de las Brujas, Asmodox, Calastar en la Telaraña. Mi
formación de destacamentos de protectorado permitió que la Hueste de la
Censura incendiara a Próspero.
Nada que probar. Pienso en esos tiempos. Mi registro es mi identidad,
porque me falta una visible. ¿Soy un mito también? Seguramente nadie
escribirá el mío si yo lo soy. No tengo a nadie a quien decirle quién
escuchará. Mi proloquor está muerto. Yo mismo la enterré. No he tomado
otro. Mis manos lisiadas hablarán por mí.
Me pregunto si, cuando llegue mi fin, registraré alguna satisfacción.
Cualquier cumplimiento habré cumplido con mi deber, y nunca he
retrocedido ante eso. Pero el deber es frío. Es funcional, como el plato de
Rogal. Cumple su propósito. Nunca ha llenado el vacío en mí. Nací hueco.
Observo las llamas de las velas. Creo que, tal vez por primera vez en una
vida que la alquimia ha hecho girar de forma poco natural, creo que podría
apreciar una cierta sensación de realización. Solo algo, en lo que sean mis
últimos segundos, que es más que un mero deber. La idea de que he hecho
algo que nadie más pudo.
Las llamas de las velas revolotean. Rogal ha hecho un gesto de énfasis. Está
hablando del Muro de la Eternidad. No, no la pared. El puerto que lleva su
nombre. Me he desviado y perdido la pista. Me doy cuenta de que ahora
está diciendo, por fin, lo que sólo podía decir aquí.
 Jenetia Krole, Vigilia-Comandante de la Hermandad Silenciosa.
Escucho. Está volviendo a enfatizar nuestras deficiencias logísticas. Está
reiterando nuestras probabilidades decrecientes. Menciona nuevamente las
cuatro mil diecisiete batallas entrelazadas que se están librando
actualmente.
Él dice que, de esos, en los próximos días, habrá cuatro puntos de crisis
Gorgon Bar, Colossi Gate, Eternity Wall Port y un cuarto.
¿Cuál es el cuarto? Pregunto. Mis manos preguntan. Los semidioses no
notan mi marca de pensamiento. Constantin y el sigilita están viendo hablar
a Rogal.
Dice que solo aguantaremos tres. Ahí está. La verdad indecible que debe ser
borrada. No podemos retenerlos a todos. Solo podemos aguantar tres.
Estamos al borde.
Constantin no lo aceptará. Interrumpe a Rogal y comienza a especular sobre
la contingencia. Un esfuerzo de redespliegue para cubrir los cuatro. Un
cambio de doctrina. Cuando Rogal responde a cada sugerencia con datos
fríos, Constantin pregunta si es hora. Es hora de traer a Phalanx . Es hora de
llevárselo. La última opción. Déjelo claro. Abandona Terra y lleva al
Emperador a un lugar seguro.
Rogal mira la sigillita. Espera a que el sigilita hable. Es una decisión que
solo el Regente puede tomar.
No sé si va a hablar en absoluto. No lo ha hecho hasta ahora. Antes de que
pueda, golpeo mis nudillos en la mesa.
Las llamas de las velas tiemblan. Salen unos cuantos más. Los tres me
miran desde la mesa, sus ojos se esfuerzan mientras hacen un esfuerzo por
resolverme.
¿Cuál es el cuarto? mis manos preguntan.
Y Rogal dice: 'Saturnino'.

***
'Hay una debilidad,' dijo Dorn, mirando de nuevo a Valdor y Malcador.
'Infinitamente pequeño pero muy creíble. En la línea de la muralla, cerca de
la Puerta Saturnina. No se había detectado ni tenido en cuenta antes.
—No han atacado nada tan al suroeste —dijo Valdor—.
"Pero pueden, y lo harán", respondió Dorn. 'Me gustaría.'
'¿Por qué se perdió esto?' preguntó Valdor. 'Cómo-'
—Parece que nada —dijo Dorn. Lo atrapé por casualidad, completamente
por casualidad, hace unos días. Algo que alguien me dijo de improviso. Un
temblor.
'¿Qué significa eso?'
—No importa —dijo Dorn. Lo he estado analizando desde entonces. Está
probado. Cierto.'
'Pero si no lo notaste hasta ahora, ¿por qué lo haría él?' Preguntó Valdor.
'Porque él es Perturabo, y uno de nosotros iba a resbalar tarde o temprano.
El error decisivo. No puedo arriesgarme a suponer que no lo ha hecho.
'Un ataque a Saturnine, si funciona-' comenzó Tsutomu.
—¡Estación, custodio! espetó Valdor.
—Déjalo hablar si quiere, Constantin —dijo Dorn. 'Él está aquí. Él
escuchó.' Miró a Tsutomu. 'Seguir.'
—Si funcionara —dijo el Prefecto Custodio—, te llegaría al corazón.
Estaría en el Palace Sanctum. El núcleo palatino.
—Golpe de decapitación —dijo Malcador, hablando por primera vez. Su
voz era como un silbido seco, como un crujido de cuerda estirada con peso.
—Golpe de decapitación —dijo Dorn, asintiendo—. Muy rápido y muy
seguro. —Entonces fortificaremos... —empezó Valdor.
-Por supuesto -dijo Dorn-. 'Por supuesto. Pero este es mi punto. Estamos
estirados demasiado delgados. Los puntos de crisis, Constantin. Perturabo
conduce en Gorgon Bar. Si nos rompe allí, toma la línea central de
generadores de égida y abre el Sanctum. En el mejor de los casos, una vez
que eso suceda, dos semanas.
'Tienes a Sanguinius en Gorgona.'
—Y más además —dijo Dorn—. Así que confío en que podamos
mantenerlo. El Señor del Hierro también concentra sus esfuerzos en los
Colosos. Un avance allí lo llevaría directamente a la Puerta del León. La
puerta misma del Palacio Interior, en el mejor de los casos allí, un mes.
Anticipamos que eventualmente llegarían allí si las cosas continúan como
están, pero si Colossi cae, cortará cinco meses de nuestro tiempo de espera
proyectado.
—Pero tu otro hermano está ahí —respondió Valdor con firmeza—.
'Jaghatai, gracias por tu manejo, y estaré a su lado.'
"Así que, de nuevo, confío en que nuestras fuerzas prevalecerán", dijo
Dorn. Luego está el puerto.
—No puede tomar otro puerto —dijo Malcador. Tiene uno. Eternity Wall
Port duplicaría con creces su capacidad para desembarcar fuerzas terrestres.
El resultado sería la devastación.
Dorn asintió. La pérdida de un segundo puerto intensificaría este asedio.
Calculo que la ventaja que le daría un segundo puerto… reduciría cuatro
meses nuestro umbral de espera.
—Y privándonos de una ruta de salida —dijo Valdor. Si pierdes eso, ya no
podremos elegir la contingencia de la evacuación.
El sigilita se sentó con la cabeza inclinada, una mano huesuda ahuecada en
la otra, como si estuviera rezando. "Él nunca se irá", dijo. 'La pregunta
quedó sin respuesta. Puedo decirte que Él no estará de acuerdo con eso.'
—Tal vez tenga que hacerlo —dijo Valdor—. Su seguridad es mi deber. Es
el área en la que tengo la última palabra. no preguntaré Simplemente lo
haré.
—Está librando una guerra propia —gruñó el sigilita—. —Ya lo sabes,
Constantino. Si Él deja el Trono, perderemos más que Terra.
 j p q
—Cuatro puntos críticos —dijo Dorn—. No podemos permitirnos perder a
ninguno de ellos. Pero debemos decidir cuál es el más asequible.
'¿Sacrificar uno?' preguntó Valdor.
"Renuncia a una pieza para ganar el juego", dijo Dorn. 'Sacrifica una reina
para asegurar el jaque mate. Es despiadado, pero a veces es la única opción.
¿A cuál renunciamos?
Valdor miró fijamente al pretoriano. Mostró los dientes en medio gruñido.
—Ya lo has decidido —dijo—.
'Tengo. Pero estoy preguntando.
—Una pregunta retórica —dijo Valdor—.
'Renunciamos al puerto', dijo Dorn. "Es una pérdida masiva, pero es la
menos peor de nuestras opciones".
Hubo un momento de silencio. El aire anulado era sofocante.
—El puerto —susurró Malcador con un frágil asentimiento.
Valdor se recostó. Se aclaró la garganta. La rabia en sus ojos era algo
terrible de ver.
—El puerto —concedió—.
Dorn se volvió y miró hacia abajo de la mesa. '¿Amante?'
La sombra de ella se estremeció, como si se sorprendiera de ser consultada.
El puerto, respondió ella como una marca de pensamiento.
'Entonces, retiramos las fuerzas', dijo Valdor. 'Supongo que es un frente
menos para luchar. Podemos redesplegar fuerzas para...
—No —dijo Dorn—. Ésa es la parte amarga.
¿Hay una parte amarga? preguntó Valdor sarcásticamente.
—Lo siento, Constantin —dijo Dorn. Tenemos que defender el puerto. Haz
un espectáculo decente y convincente.
'¿Un espectáculo?' Valdor sacudió la cabeza con disgusto. Parecía como si
quisiera levantarse e irse.
—Él no puede saber que lo sabemos —dijo Dorn—. 'Si soltamos el puerto,
Perturabo sabrá que sabemos sobre Saturnine.'
'¿Así que lo que?' preguntó Valdor con puro desdén.
—Para emprender Saturnine con éxito —dijo Dorn lentamente—, enviará
una fuerza de élite. Es un ataque de decapitación. Utilizará lo mejor.
Dejó que ese pensamiento colgara.
'¿Y si los estás esperando, tomas un cuero cabelludo significativo?' dijo
Valdor en voz baja.
'Varios, tal vez.' Dorn observó el rostro de Valdor en busca de una reacción.
¿Supongo que tiene la intención de ejecutar esa línea?
—Yo sí —dijo Dorn. 'Si Perturabo lo hace a ciegas, pensando que
ignoramos la debilidad, podemos tener la oportunidad de lograr algo
significativo. No solo proteger el Palacio. Eso es primordial. Pero podemos
lograr una victoria de verdadera importancia. Da un golpe que ponga un...
un saturnino en su estrategia.
'¿Permitiéndonos ganar esto?' preguntó el capitán general.
 ¿ g p g p g
"Podría llevarnos mucho más cerca de una victoria", dijo Dorn.
¿A quién enviaría? preguntó Malcador, su voz tan pequeña como el susurro
de un seto, '¿en tu opinión?'
"Es un golpe de punta de lanza", respondió Dorn. '¿A quién enviarías?
¿Quién fue siempre el maestro de ese tipo de guerra?
Valdor respiró pesadamente. '¡Oh, Tierra!' él dijo. '¿Es esa la razón de? ¿Es
por eso que no lo hemos visto todavía?
—Lo conoces —dijo Dorn. Quiere esa gloria. En persona. Quiere ser el que
derrame sangre sobre el Trono.
'Estaríamos condenando a muerte a cada alma que se encuentra en el
puerto', dijo Malcador. 'Sin duda. Los enviaríamos allí sabiendo. Y no
podíamos decirles. No pueden saberlo o esta artimaña tuya se desmorona.
—Tienes razón —dijo Dorn. 'No es como alguna vez pensé que dirigiría
una guerra. Es una carga que tendríamos que soportar. Una culpa
imperdonable.
Se quedó sin palabras y se pasó la palma de la mano por la boca, como si
tratara de reprimir las palabras que desearía no haber pronunciado nunca.
Se quedó mirando a la nada. El rostro de Valdor estaba inexpresivo, como
una máscara mortuoria. Echó un vistazo a la sigillita.
Malcador se inclinó hacia adelante y extendió una mano como una ramita
nudosa sobre la mesa, extendiendo los dedos hacia Dorn.
—Todo guerrero leal ha jurado dar su vida —le dijo Malcador al pretoriano
en voz baja—. El peso de sus palabras tensó aún más la vieja cuerda de su
voz. 'Por Terra, por el Emperador. Por eso se comprometen y mueren.
Rogal, eso es todo lo que necesitan saber. Es todo lo que ya saben.
"Todavía se siente pesado", dijo Dorn. 'Voy a tener que ordenar a los
hombres, a sus destinos, sabiendo...'
Un golpe seco lo interrumpió. Miró hacia abajo de la mesa. Krole había
vuelto a golpear la madera con sus nudillos blindados para llamar su
atención.
'Señora, ¿qué?'
Sus manos se movieron.
—Sí —dijo Dorn—. Allí habrá demonios.

***
El día diecinueve del quinto mes, el borde noreste del Palacio Imperial
comenzó a desvanecerse.
Magnifican, la mitad oriental y mayor de la megaestructura del Palacio, una
inmensa superciudad por derecho propio, había sido violada previamente
por fuerzas traidoras que asaltaron el este desde la cabeza de puente
Anterior y por huestes de chusmas que pululaban desde el sureste. Nadie, ni
siquiera los mayores en la estación de Bhab, lo admitieron abiertamente,
pero Magnifican ya se consideraba perdido. No era vi. Los pies ya no
podían ser protegidos de ataques externos, ni retenidos. El vasto territorio
de su distrito en expansión, que comprende casi dos tercios del área del
Palacio, ahora actuaba como un balneario, se había convertido en un
enorme campo de batalla urbano donde las fuerzas leales, retrocediendo,
lucharon acciones de demora y negación para contener a los invasores. ,
frenar su inexorable avance para unirse a los principales enfrentamientos en
la Barbacana Anterior y enfrentarse a las orgullosas puertas del Sanctum
Imperialis.
El diecinueve, la naturaleza de ese colapso cambió. Primero llegaron las
detonaciones y luego las tormentas de fuego.
El primer impacto de proyectil consumió un tramo de calle de casi un
kilómetro cuadrado. Los grandes edificios en el epicentro fueron
simplemente atomizados. Luego, una onda expansiva de llamas agitadas y
conmoción cerebral arrasó más, bloque tras bloque, triturando piedra civil,
granito y acero, desintegrando edificios como pétalos en una tempestad. Ese
misil fue solo el primero. Su inmensa nube de fuego, hirviendo con mil
millones de chispas que parecían colgar y demorarse en el aire, aún se
estaba desplegando cuando cayó el resto del proyectil, y el siguiente, cada
uno superpuesto, propagándose explosiones desde el primer punto
espigado. La nube de fuego floreció junto a su nube y las calles orgullosas
desaparecieron, reducidas a polvo o fragmentos de piedra zumbantes.
Cargas incendiarias de napthek pegajoso y piroseno en aerosol salieron
disparadas hacia el exterior y engulleron los bloques vecinos, donde los
edificios habían sobrevivido a los impactos iniciales. Sus ventanas
perforadas como ojos arrancados, se encendieron y fueron envueltos,
barrios y distritos enteros barridos por mares de fuego de treinta pisos de
altura. Un dosel de humo negro cubrió cuarenta kilómetros cuadrados. Las
cenizas y los desechos petroquímicos cayeron veinte más allá de eso. La
ráfaga de viento llevó el hollín aún más lejos.
Tres de los jefes rompedores de asedio del Señor del Hierro, señores de la
guerra de Stor-Bezashk instruidos en el arte de abrir brechas por el propio
Perturabo, habían derribado los muros de Boenition ese mismo día, una
calamidad que pasó casi desapercibida debido a la intensa lucha en el
Alcance central y anterior. Cientos de miles de invasores pululaban entre
los escombros destrozados. Las cuadrillas de trabajadores y las máquinas
marcianas comenzaron a despejar los caminos, y los ejércitos de esclavos
arrastraron el primero de los enormes petra-ries y bombardeos masivos.
Estas eran las monstruosas máquinas de asedio que se habían empleado
para romper el muro y derrumbar los vacíos, pero su trabajo no había
terminado.
A media tarde, una división de tiempo completamente arbitraria, ya que el
cielo estaba tan negro como la noche a cada hora, los grandes motores se
reposicionaron dentro de la línea de la pared y comenzaron a funcionar.
Gastraphetes, balistas gravitas y manuballistas azotados como ballestas
ciclópeas, lanzando colosales flechas de ceramita o bloques derribadores de
muros; los motores de torsión y los onagros de gravitón dispararon cargas
 y g g p g
útiles de baja trayectoria; trebuchets de contrapeso, mangoneles
aceleradores y manjaniqs lanzaban misiles de alta trayectoria. Algunos
arrojaron cargas inertes y de alta densidad de ouslita o tungsteno que sucios
equipos abhumanos tuvieron que luchar contra la malla de la eslinga. Estos
provocaron daños catastróficos por pura fuerza cinética. Muchas de las
cargas útiles eran losas de mampostería rota del muro caído o de las ruinas
del distrito de Boenition. Los traidores estaban reciclando la ciudad,
lanzando pedazos destrozados del Palacio contra ella para romperla aún
más. Otros motores arrojaron proyectiles químicos o altamente explosivos
como minas de piroseno o bidones de gas/fyceline entremezclados que
explotaron, esparciendo fuegos codiciosos que no pudieron apagarse.
Al caer la noche, que pasó invisible porque ya era noche perpetua y lo había
sido durante semanas, las unidades petrarias alineadas dentro de la línea
rota de Boenition habían reducido el borde nororiental de Magnifican a
escombros pulverizados y tormentas de fuego del tamaño de ciudades.
No estaban conquistando. Estaban arrasando.
Cada impacto, y eran incesantes, sacudía la tierra, incluso a muchos
kilómetros de distancia. Fragmentos de vidrio y plex llovieron de ventanas
sopladas a presión en calles vírgenes. El hollín nadaba como la niebla. Los
techos se estremecieron, se partieron y cayeron en avalanchas. Grietas
terminales alquilan edificios desde los cimientos hasta los aleros.
'Sigue moviéndote', instruyó Camba Díaz.
Las calles que pisaban estaban en gran parte vacías, un interior
extrañamente tranquilo, como el ojo de una tormenta monstruosa. Al oeste
de ellos, el inmenso rugido de las zonas de guerra Anteriores. Al este, el
pandemónium volcánico del arrasamiento.
La gente había huido, tanto combatientes como ciudadanos. Willem Kordy
(33º Pan-Pac Lift Mobile) supuso que habían huido hacia el oeste, con la
esperanza de encontrar algún tipo de santuario en el Sanctum Palatine. Los
edificios estaban vacíos, los vehículos abandonados. El cielo era un smog
amarillo ácido, y la ceniza blanca caía como nieve, cubriendo todas las
superficies.
El corpulento Marine Espacial los condujo hacia adelante, sin decir mucho.
Sus instrucciones fueron simplemente: 'Manténganse agrupados. Dispara
sólo a mis órdenes. Retenga las formaciones en todo momento, pase lo que
pase. Se estaban moviendo hacia el norte, esa fue la suposición de Willem.
De vez en cuando, se cruzaron en el camino de batallas recientes: edificios
perforados con agujeros de proyectiles o completamente derrumbados;
cuerpos; camadas de casquillos duros y redondos, que brillaban como latón
sobre la nieve de ceniza. Un puente destruido, a excepción de su vano
central, todavía suspendido milagrosamente. El desfiladero de un profundo
cañón subterráneo repleto de escombros como una mina derrumbada.
Mensajes en paredes o puertas, esfuerzos desesperados por informar a
familias y vecinos adónde habían ido los ocupantes. En Cesium Rise, cuatro
tanques imperiales, aplastados como si algo enorme los hubiera aplastado
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bajo sus pies, y un quinto, quemado e incrustado en la pared de una fábrica,
seis pisos más arriba, con las vías rotas colgando como intestinos.
En Traxis Arch, encontraron otra banda de rezagados de la 14ª Línea,
cuarenta soldados cubiertos de ceniza liderados por otros dos Puños
Imperiales. Los Puños Imperiales saludaron a Díaz con respeto y, a partir de
eso, Willem decidió que Camba Díaz era más que un simple guerrero de
escuadrón. Los escuchó llamarlo señor.
—Willem Kordy (Móvil Ascensor Trigésimo Tercero Pan-Pac) —dijo
Willem. '¿De dónde eres?'
—Lex Thornal (Setenta y siete Europa Max) —respondió uno de los
hombres. Estábamos en la línea catorce en Manes Place, pero llegaron las
locomotoras.
'¡Ruido allí!' Díaz llamó. 'Sigue moviendote.'
***
Las plantas hidrogalvánicas de Marinus Spire habían sido paralizadas por
algo. Las cisternas de los embalses se habían reventado y trillones de
toneladas de agua corrían por las calles y plazas, a gran velocidad y con un
metro y medio de profundidad. El agua estaba turgente, espumosa y gris.
Llevaba escombros y cuerpos con él, un montón de cadáveres hinchados,
algunos jirones de armadura. Los soldados vadearon y treparon por islas de
escombros y pedregal. Había un gran terraplén de rococemento corriendo a
su derecha, pero Díaz se negó a dejar que lo usaran como camino ya que, en
sus palabras, 'los trajo contra el cielo como objetivos'. Avanzaron,
congelando, apartando cuerpos de su camino con las culatas de sus armas.
Manchas de aceite brillaban iridiscentes en la superficie llena de espuma del
flujo. La ceniza cayó como nieve blanda. Al este, más allá del terraplén de
rococemento, el cielo estaba inundado con la luz ámbar retorcida de las
tormentas de fuego. Podían sentir el calor, pero el agua estaba helada y la
nieve de ceniza caía sin derretirse. Jen Koder (22º Kantium Hort), que aún
no había podido quitarse el casco abrochado, se sentó en la cima de una de
las islas de escombros y se negó a continuar. Willem sabía que no podía
sobrevivir a su herida.
"Tenemos que dejarla", dijo Díaz.
Willem no sabía qué decir.
"Puedo evitar que sufra más", dijo Díaz.
"No, señor", dijo Joseph Baako el lunes (18º Regimiento, Ejército de
Resistencia de Nordafrik). 'Lo haré.'
—Ningún ruido —dijo Díaz después de un momento de consideración—.
'Una cuchilla.'
Willem vio a Joseph chapotear en su camino de regreso al montículo de
escombros. El resto del grupo ya se estaba moviendo. El infierno en el baile
rápido, reflejos anaranjados a través de las aguas de la inundación.
José la alcanzó. Ella estaba ciega. Ella sacudió la cabeza ante el sonido de
él.
'¿Quién está ahí?'
'Joseph Baako Lunes (Decimoctavo Regimiento, Ejército de Resistencia de
Nordafrik).'
'Déjame', dijo ella.
"No quiero que sufras", dijo.
'¿Tiro de misericordia?' ella preguntó.
No está permitido. Lo lamento.'
"No quiero un cuchillo", dijo. No hay piedad en eso. ¿O ibas a
estrangularme, Joseph Baako el lunes (Dieciocho Regimiento, Ejército de
Resistencia de Nordafrik)?
'Sinceramente, no sé lo que iba a hacer', respondió.
La más extraña sonrisa cruzó su rostro cubierto de sangre. 'Es usted muy
amable,'
ella dijo. Esto no puede empeorar para mí, pero no quiero que sea peor para
ti. Sigue tu camino.'
Ella le permitió lo que estaba agarrando en su mano.
"Quiero que sea rápido", dijo. 'No ha sido rápido hasta ahora. sigue tu
camino Contaré hasta cien.
No pudo despedirse de ella. Parecía inútil. Chapoteó y retrocedió para
unirse a los demás. Unos minutos más tarde, mientras trepaban por una
pendiente empinada de escombros, escucharon el golpe seco de la granada
detrás de ellos. El sonido golpeó las paredes cercanas y rebotó a lo largo del
pozo húmedo de la calle.
Díaz miró a Joseph.
'Eso fue estúpido', dijo.
—Soy humano, señor —respondió Joseph.
Díaz lo miró fijamente. Era imposible saber qué expresión había detrás de
su deslumbrante visor, pero Joseph supuso que era una mirada que decía
'eso es lo mismo'.
Fue estúpido . Menos de dos calles después, atraídos por el sonido, los
saqueadores los encontraron. Una unidad del Ejército Traidor en harapos y
pieles, con calaveras pintadas de guerra en sus rostros. Abrieron fuego
desde la cubierta a lo largo de una columnata elevada. El agua residual
empezó a salpicar y salpicar cuando los rayos láser y los proyectiles duros
se clavaron en ella. Dos soldados fueron derribados, cayendo en chapoteos
torpes, luego un tercero cuando trató de correr. Díaz dio la orden de
disparar. Sin más cobertura que el agua de la inundación y unos pocos
atolones de escombros, los rezagados comenzaron a devolver el fuego, sus
rifles láser resplandeciendo en apoyo de los bólteres manejados por los tres
Puños Imperiales. La fachada de la columnata se hizo irregular, astillada y
chamuscada. Los cuerpos se retorcían en los arcos, se desplomaban,
resbalaban o caían al agua. El fuego enemigo amainó. José pensó que se
habían desanimado, pero se estaban preparando para atacar. Figuras salvajes
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saltaron de los arcos, saltando al agua, gritando mientras intentaban correr
hacia la marea.
Mantente firme. Tiros selectivos. Fuego —ordenó Díaz.
Congelados y empapados, eliminaron a los traidores mientras avanzaban
pesadamente por el agua para alcanzarlos. Cada disparo mortal interrumpía
otro grito de guerra. Joseph no podía soportar escuchar la frase. Disparó a
rostros y bocas para callarlos.
El Emperador debe d-
A su lado, Willem murmuraba: 'No es tu culpa. Esto no es tu culpa.'
Lo fue y no lo fue. El infierno no tenía reglas. Lo que sea que hayas hecho o
dejado de hacer, volvió para morderte.
Algunos de los atracadores traidores eran gigantes abhumanos. Hicieron
falta dos o tres tiros para derribarlos. Entonces surgió un verdadero gigante.
Atravesó la columnata a la carrera, como si lo hubieran atraído los disparos
y la muerte. Su salto en carrera lo llevó a través de un arco y seis o siete
metros antes de tocar el agua. Todavía estaba funcionando, de alguna
manera libre de la inundación que estaba ralentizando a los otros
saqueadores. Levantó hojas de spray. Era un marine espacial: un marine
espacial traidor. Uno de los berserkers que habían visto destruir al Capitán
Tantane y su grupo en las primeras horas de la retirada.
Armadura blanca como el hueso con insignias terribles, pieles humanas
atadas alrededor, una capa harapienta de cota de malla chamuscada. Un
hacha sierra, gritando.
Mundo después.
Su línea de fuego, irregular al principio, se rompió y comenzó a dispersarse,
a pesar de las instrucciones previas de Camba Díaz. Solo la vista de la cosa
los había desarmado, eso y los horribles aullidos sin palabras que estaba
chillando. Se abalanzó sobre ellos como un simio embistiendo, más rápido
de lo que cualquier cosa tenía derecho a estar en el mundo.
Pero Díaz también fue rápido. Dejó de ser la escultura torva y taciturna que
se deslizaba con ellos, mesurada y pesada.
Se movió como un borrón.
Se interpuso entre ellos y el Devorador de Mundos que cargaba. Lo recibió
con el escudo levantado y la espada larga balanceándose de su vaina. El
impacto fue como trenes fuera de control chocando de frente. Agua rociada.
Las olas rompían lejos en todas direcciones. Chispas azules y eléctricas
chisporrotearon cuando los dientes del hacha sierra golpearon el escudo que
se elevaba. La colisión tiró a Díaz hacia atrás. Joseph pensó, seguramente
deberían estar igualados. Legionario contra legionario. Fuerza transhumana
contra fuerza transhumana.
Pero la bestia de blanco parecía mucho más fuerte. Más grande, también. Su
hacha cortante atrapó el escudo de Díaz y lo hizo girar. La bestia rugió y
derribó al Imperial Fist que se tambaleaba. Ese impacto hizo un espantoso
sonido de chasquido. Saltaron chispas y astillas de ceramita amarilla.
El costado de la cabeza del monstruo explotó. Una de las otras listas
imperiales se había acercado y apuntado con su bólter. El Devorador de
Mundos se balanceó, su cabeza parcialmente removida, sangre, huesos y
dientes visibles a través de la ceramita agrietada. Se tambaleó y arremetió.
La punta trasera de su hacha atrapó al Puño Imperial que le había disparado
a través de la placa frontal y lo arrojó de lado al agua. El tercer Imperial Fist
apuntaba con su bólter, pero el hacha se lo arrebató de las manos. El tercer
Puño Imperial intentó retroceder tambaleándose fuera del radio de ataque.
El Devorador de Mundos rugió, la sangre chorreando y babeando de su
cabeza devastada, y golpeó con fuerza.
Camba Diaz salió del agua en una ola de rocío y la atravesó con su espada
de energía desde atrás. La abrasadora hoja de la espada larga lo atravesó en
el torso. Aún así, se negó a morir. Díaz mantuvo la hoja en su lugar y sujetó
a la bestia con fuerza, evitando que se acercara al tercer Puño Imperial.
El tercer Puño Imperial sacó una pistola bólter de diseño compacto con
bloqueo magnético en la parte posterior de su cintura. Una pieza de espera.
Vació el arma a quemarropa en el pecho y la cara del monstruo que Díaz
había inmovilizado frente a él.
Los disparos rápidos hicieron un gran estallido resonante. El Devorador de
Mundos empalado corcoveó y tembló cuando las rondas explosivas le
destrozaron el pecho, los hombros y el esternón, rompiendo la armadura de
placas y destrozándola. Las gotas de sangre volaron seis o siete metros.
Quedó fláccido, se extrajo y se destrozó de la barriga hacia arriba. Díaz
aflojó su agarre y dejó que la enorme ruina se deslizara hacia el agua
burbujeante. Sacó su espada.
El tercer Imperial Fist recargó su pistola, la sujetó de nuevo a su placa y
recuperó su arma principal. El segundo Puño Imperial recuperó sus pies, un
enorme corte de metal desnudo a través de la mejilla y el puente de su visor.
Díaz se volvió hacia los rezagados del Ejército.
'Manténganse en formación cuando yo les diga', dijo.
***
Cruzando amplios patios abiertos que estaban salpicados de escombros,
obtuvieron una vista adecuada de las tormentas de fuego al noreste.
Ninguno de ellos había visto antes tanto fuego, un muro de treinta
kilómetros de largo y más alto que una muralla. El calor, incluso a esa
distancia, se sentía insoportable. El distrito de Boenition se había ido. A
través de sus visores, vieron a los sobrevivientes que huían del borde del
infierno hacia el páramo lleno de cráteres de Damascus Park.
'Supervivientes' era la palabra equivocada. Eran figuras cojeantes,
ennegrecidas, dejando una estela de humo, algunas todavía en llamas,
incapaces de
arrancan el napthek ardiente de su carne y ropa. Salieron del torrente de
llamas como para escapar, y luego cayeron. El borde del parque estaba lleno
de cuerpos humeantes.
Cayeron ceniza blanca y lluvia aceitosa, como una ventisca y una tormenta
tropical a la vez. Más adelante, a través de las corrientes de miasma de
humo marrón y amarillo, vieron una enorme estructura con barbacanas
exteriores y líneas defensivas. Willem se preguntó si sería el Bastión de
Angevin, aunque supuso que el rugido constante de las armas de casamatas
que venían del oeste era de Angevin.
No podían ver el verdadero tamaño o forma de la estructura a la que se
acercaban. El humo llenó el aire, todo el cielo, y lo oscureció todo excepto
las obras del suelo inferior y las baterías delanteras del recinto. Cualquiera
que fuera el lugar, era de un tamaño estupendo. Prometía seguridad y
cobertura por fin.
Se acercaron a las obras exteriores a lo largo de un camino, una antigua ruta
de tránsito, pasando por viviendas abandonadas o con cicatrices. Los
misiles comenzaron a caer detrás de ellos, dos o tres kilómetros al este,
enormes trozos de piedra lanzados por motores petrarios que cayeron
silenciosamente y golpearon con una fuerza estremecedora, cada impacto
un estallido entumecedor de volumen increíble, una explosión sin fuego,
una columna de tierra y escombros. . Por orden de Díaz, comenzaron a
doblar el tiempo.
Los defensores exteriores los estaban esperando: el Ejército leal harapiento,
los Auxiliares Solares, la milicia ciudadana. Sus emplazamientos parecían
sólidos, algunos bien hechos, algunos improvisados. Apoye las armas en
pozos de tiro excavados, zanjas, revestimientos de ceramita; agrupaban
bucles de alambre de púas clavados con estacas y bloques de púas dispersos
para mutilar armaduras que se aproximaban.
Cruzaron los tablones de hierro de un puente provisional construido sobre
un profundo canal disipador de calor que había sido fortificado como foso
defensivo. Tropas armadas salieron a su encuentro. Algunos de los soldados
del grupo rezagado empezaron a llorar de alivio.
Willem vio emerger a un marine espacial de la línea de palidez. Su
armadura era blanca, pero brillaba como una perla. Sus marcas eran rojas.
Su cabeza estaba descubierta, el cuero cabelludo afeitado, con barba.
Cicatriz Blanca se acercó a Díaz, saludó y luego abrazó a su hermano.
Hablaron, pero estaban demasiado adelantados para que Willem oyera lo
que decían.
"Desde aquí, podemos luchar", le dijo Joseph a Willem. Willem asintió.
"Una fortaleza", dijo Pasha Cavaner (11th Heavy Janissar). Se secó las
lágrimas de las mejillas, avergonzado. 'Seguridad, gracias al Trono.'
Joseph sonrió a uno de los soldados de Solar Auxilia que los escoltaba hacia
adentro.
—Lunes de Joseph Baako (Decimoctavo Regimiento, Ejército de
Resistencia de Nordafrik) —dijo—.
El hombre lo miró y se encogió de hombros.
'Al-Nid Nazira, Auxilia', respondió.
'¿Qué es este lugar, mi amigo?' preguntó José.
—Puerto del Muro de la Eternidad —respondió el hombre—.
CUATRO

Convicción
El trueno de los cascos
Odia todo, gana de todos modos (claridad táctica objetiva)
El alcaide de la guardia, un veterano de la Auxiliar Solar llamado Vaskale,
comprobó atentamente sus órdenes. Los pasó dos veces por el lector óptico,
con el ceño fruncido. No había visto documentos como esos antes, pero el
sello del pretoriano era auténtico.
—Kyril Sindermann, Hari Harr —murmuró, devolviéndolos. '¿Qué es esto
preocupante?'
"Estamos encargados de recopilar informes", respondió Hari. 'Para
documentar a la manera de...'
Sindermann lo detuvo, una mano en la manga del chico, una sonrisa de
advertencia.
—Alcaide —le dijo a Vaskale—, nuestras órdenes tienen por objeto
eliminar la necesidad de dar explicaciones repetidas. Nuestro trabajo es
urgente y el tiempo es finito.' El aire tembló. Retumbó un trueno lejano. Un
bombardeo de proyectiles de macrocañón caía como aguanieve sobre la
égida a veinte kilómetros de distancia. Sindermann inclinó la cabeza ante el
sonido. -Finito -repitió-.
Vaskale asintió y resopló. Tomó sus muletas y los condujo a través de la
escotilla interior, cada paso era un golpe gemelo de los palos al plantarse
juntos y el golpeteo de una bota. El esfuerzo lo hizo gruñir y estremecerse.
El Blackstone era un anexo grande y descomunal en las faldas del complejo
Hegemon, construido tan sólidamente como cualquiera de las
fortificaciones de Dorn, pero al revés. Estaba diseñado para guardar cosas.
Sus malhumorados muros de travertino, de treinta metros de espesor,
estaban entrelazados con contrafuertes de noctilit extraído de las minas de
Cadia, y cada portal era una serie de escotillas y rejillas de rastrillo. Sirvió
al Palacio Imperial como su penitenciaría principal. Existían otras prisiones,
para delitos civiles, en Magnifican, aunque sólo el destino sabía qué había
sido de ellos y sus reclusos. Solo el subnivel conocido como Dungeon,
debajo del Palatine Central, era un lugar de encarcelamiento más seguro.
Según Vaskale, mucho de eso se había aclarado. No sabía por qué.
Traidores, subversivos políticos y otros reincidentes habían sido
transportados a Blackstone para ser encarcelados.
—Throne sabe de qué se trata —murmuró Vaskale mientras cojeaba—.
Estaba sin aliento por el esfuerzo. Deberíamos fusilarlos a todos. Haber
hecho.'
'¿Disparales?' preguntó Hari.
Vaskale se encogió de hombros y se volvió hacia ellos mientras esperaba
que uno de sus hombres abriera la siguiente serie de escotillas. Liquidarlos.
¿Qué? El tiempo no es la única cantidad finita, señores. El espacio también
lo es. Recursos. Mantenemos a estos demonios calientes y alimentados, a
salvo de cualquier daño. Has visto cómo es afuera. Gente buena que se
muere de hambre y pide cobijo.
Sindermann asintió. Tuvieron. Mientras corrían por las calles alrededor del
Hegemón, habían pasado a través de multitudes de desplazados y heridos,
más allá de peticionarios, más allá de comedores populares y centros de
asistencia social. El Sanctum Imperials estaba inundado de refugiados en
busca de seguridad, y Sindermann sabía que era pero una fracción del
lamentable anfitrión que intentaba acceder desde las zonas exteriores del
Palacio.
—¿Entonces verías ejecutar a estos prisioneros? preguntó Sinderman.
"Tienen más espacio y mejores provisiones que cualquier bastardo",
respondió Vaskale. Miró al guardia. ¡Date prisa, Gelling! ¡Conoces los
códigos!
Vaskale volvió a mirar a Sindermann ya su joven compañero, buscando en
sus rostros alguna señal de comprensión.
"El Blackstone es un lugar grande", dijo. Podríamos tomar el excedente.
Acomodar a miles. Temporal, por supuesto, pero mejor que...
'¿Allí afuera?' preguntó Sindermann.
Vaskale asintió. 'Hemos establecido raciones de comida y agua todos los
días para los internos. Eso es un desperdicio, ¿no? No están de nuestro lado,
o no estarían aquí. ¿Por qué alimentarlos y alojarlos, cuando no podemos
alimentar ni alojar a los nuestros?'
"Creo que la respuesta a eso se encuentra en algún lugar del campo de la
ética", aventuró Sindermann. 'Al tratar de mantener algún tipo de sociedad
humana decente.'
'¿En realidad? ¿Lo hace?' Vaskale respondió. Masticó eso. 'Tú, estás
haciendo informes, ¿verdad? preguntando? ¿Mi nombre va a ser
mencionado?
—No, señor —dijo Sindermann—.
"Estoy loco de vergüenza de mi opinión", dijo Vaskale.
Y tienes derecho a ello.
'No. Veo esa mirada. Presumido, superior, liberal-intelectual… No estoy
sugiriendo alguna… matanza eugenésica, yo…
—Nunca dije que lo fueras —dijo Sindermann—. Estás desesperado. Todos
lo somos.
Estamos atrapados en el asedio más grande que haya conocido la historia, y
todo lo que tenemos está disminuyendo y agotándose. Estás obligado a
mantener y alimentar a los criminales y las amenazas a nuestra soberanía,
mientras que la gente buena se queda sin nada. Así que expresas una idea
pragmática.
—Pragmático —asintió Vaskale—.
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"Brutal, pero pragmático", dijo Sindermann. Me temo que tienes razón.
Puede llegar a eso. También temo que, si lo hace, crucemos la línea y no
seamos mejores que las cosas que intentan derribar estos muros.
Vaskale frunció el ceño. El guardia había abierto las escotillas. Les indicó
que siguieran adelante, por un pasillo largo y húmedo que estaba
completamente sin decoración ni esperanza.
¿Dónde te lesionaste? preguntó Hari mientras caminaban.
'¿A mí?' preguntó Vaskale, mirando hacia atrás. 'Puerta del Alba, hace unas
tres semanas. Tuve mala suerte. Perdí mi pierna, me aplasté la cadera. No
puedo pelear en la línea, pero estoy lo suficientemente bien como para ser
llave en mano aquí.
¿Dónde está el anterior alcaide? preguntó Hari.
—En la línea con un arma en la mano —respondió Vaskale, riéndose
sombríamente—. Todos hacemos lo que podemos, ¿no?
—Lo hacemos —dijo Sindermann—.
Otro guardia abrió otra escotilla, y el alcaide los condujo a una amplia
cámara de piedra, un congreso para cenas comunitarias. Los puestos de
guardia vigilaban las mesas de los bancos.
Vaskale se había adelantado para que sacaran al prisionero de las celdas.
El alcaide los miró.
"Pido disculpas si mi comentario los ofendió", dijo.
Sindermann negó con la cabeza. Esto es lo que somos ahora, señor',
respondió. Servimos al Emperador lo mejor que podemos. Pelea, si eso es
lo que podemos hacer. Si no podemos luchar, o si estamos heridos,
servimos como podamos, pero lo mejor que podamos. Cada herida es dolor.
Cada herida encoge un poco más el Palacio. Pero servimos. Lo que
sugirió... Señor, espero que no se convierta en una necesidad. No eres el
único que ve lo peor y entiende lo que eso puede obligarnos a hacer.
Vaskale asintió a medias. —Avisa a los guardias cuando estés listo para irte
—dijo, y se alejó cojeando, haciendo sonar sus muletas de metal.
—Has conocido al alcaide, por lo que veo —dijo Euphrati Keeler. Se
sentaron frente a ella en uno de los viejos y gastados caballetes del
comedor. Hari sacó su placa de datos rayada y la colocó frente a él.
"El alcaide está un poco más cerca de la desesperación que nosotros", dijo
Sindermann.
Keeler se encogió de hombros. 'Habla por ti mismo.'
Su cabello estaba suelto, sin lavar y lacio. Su piel era enfermizamente
pálida. Le habían dado calzones sobrantes del ejército, una bata de lino
holgada y mitones de lana.
—Es bueno verte de nuevo, Euphrati —dijo Sindermann—.
'¿Quién es éste?' ella preguntó.
—Éste es Hari —dijo Sindermann—. Está conmigo.
Keeler miró al joven. —Corre, Hari —dijo—. Estar con Kyril nunca
termina bien. No es culpa suya, pero es cierto.
"Estoy bien, mamá", dijo Hari.
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'¿De qué se trata esto?' Keeler le preguntó a Sindermann. '¿Llevas un
perdón con mi nombre en él? No, lo dudo. Tengo puntos de vista que se
consideran peligrosos. Son creencias a las que no renunciaré. Pero tú,
caminas libre. ¿Renunciaste a la tuya?
—No —dijo Sindermann—. 'Sin embargo, los términos de Sigillite eran
claros. Libertad de circulación y no persecución de ningún teísta, siempre
que no practique o promulgue el culto.
'¿Culto?' repitió ella con tristeza.
—Su término —dijo Sindermann—. 'En verdad, he dejado de lado mi fe por
ahora. Se estaba volviendo inestable, de todos modos. Siempre fuiste más
figura decorativa que yo.
'Kyril, tú eras la voz de...'
He dejado de lado una verdad por otra. La Verdad originaria. La verdad
imperial. La luz se oscurece, Euphrati. Incluso en el poco tiempo desde la
última vez que nos vimos. El infierno se alza a nuestro alrededor...
—Y el Emperador protege —dijo—.
—Lo hace —dijo Sindermann—. 'Y Él puede purgar el movimiento teísta
en cualquier momento. Valoro mi libertad... Lo cual es irónico, dado que
todos estamos atrapados aquí. Pero he dejado de lado el ministerio sagrado
por ahora, en busca del trabajo secular.'
Sindermann le mostró su orden judicial. Ella lo estudió cuidadosamente.
—Tengo otro para ti —dijo—.
'¿En realidad? ¿Kiril? ¿En realidad? ¿Este? ¿Remembranza?'
—Estuve a punto de rendirme —dijo Sindermann con calma—. 'Renunciar
a todo. Mi fe se fue. Mi fe en todo, incluida la razón de ser de nuestro
Imperio. Alguien me recordó que no solo estamos luchando por nuestras
vidas. Estamos luchando por nuestra forma de vida.
'No quiero una maldita iteración, Sindermann-'
Sindermann levantó la mano suavemente.
Lo sé, Eufrati. Lo que estábamos construyendo juntos, ya sea que lo
creamos sagrado o secular, ha comenzado a caer. Es nuestro deber luchar
por ello. Cada parte de ella. No somos legionarios, ni siquiera somos
soldados. Hay otras cosas por las que luchar y otras formas de luchar.
Solo hay una cosa por la que luchar”, dijo.
'¿Y eso es?'
El emperador, Kyril.
'¿Y qué es el Emperador?'
Ella sonrió. La gente se siente incómoda cuando respondo a esa pregunta,
Kyril.
'¿Por qué?' preguntó Hari. '¿Qué les dices?'
Keeler sonrió al joven. ¡Trono, Kyril! ¿No instruiste a este pobre niño? ¿No
sabe qué tipo de veneno esparzo?
—Creo que se está burlando de ti —dijo Sindermann. Miró a Hari.
'¿Estás bromeando?'
—Un poco, señor —dijo Hari.
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Keeler se rió. '¡Ay, me gustas! Mis disculpas, Kyril. Debería haber sabido
que elegirías personas brillantes e inteligentes. Se ve tan inocente. ¿Cuántos
años tiene él?'
—Ya es bastante mayor —dijo Hari—.
—Oh, ahora lo estropeaste, Hari —dijo Keeler, chasqueando la lengua—.
Intentando
sonar como un hombre grande y duro. El compañero de Sindermann no
respondió. Keeler lo miró fijamente y frunció el ceño. '¿Que estas
escribiendo?
¿Qué está escribiendo, Kyril?
"Le sugerí a Hari que podía tomar notas...", comenzó Sindermann.
Keeler le arrebató la placa de datos al joven. Hari miró a Sindermann con el
lápiz en la mano.
—Notas —dijo Keeler. Se recostó, hojeando, leyendo. Me sorprende que te
hayan dejado llevar esto dentro.
—El alcaide investigó nuestras posesiones —dijo Sindermann—.
—Sí, Kyril —respondió, sin dejar de leer, pasando los cristales con el dedo
índice—. Pero ¿un instrumento de escritura? Cuando estoy tan lleno de
palabras? ¿No se considera una pizarra un arma en estos días?
Hizo una pausa, estudiando el texto.
Euprati Keeler. Imaginista. Ex-rememorador', leyó en voz alta.
'Promulgador de la llamada Lectitio Divinitatus corchete corchete teísta.
Removido a las instalaciones de Blackstone, Decimotercer Quinto. Pálido.
Cabello desatado, parece sin lavar…'
Miró a Hari.
No me darán una corbata, Hari. O mucha agua. Miró la pizarra, leyendo de
nuevo. 'Parece saludable. U/R.' Volvió a mirar al joven, burlona.
'Oh. abreviatura, mamá. Poco destacable.
Ella olfateó, considerando esto. 'No destacable. ¿Por qué, qué esperabas?
"Es solo una abreviatura", respondió Hari. Tomo muchas notas. informar
cualquier característica distintiva-'
—Tienes razón —dijo Keeler. No soy notable. Solo una persona con rasgos
ordinarios y ropa sucia. Sostuvo la pizarra para poder mirarla, jugueteando
con su guante como si estuviera en peligro de resbalarse de su mano. Lo
único destacable de mí, Hari, la razón por la que estoy aquí, es la idea que
tengo en la cabeza. Aparte de una pequeña mención de improviso, no hay
nada al respecto. La forma en que me veo no importa. La forma en que
pienso lo hace. Debería haber página tras página al respecto. ¿Kyril no te ha
hablado de eso?
—No, señora —dijo Hari—. No me ha hablado de ideología teísta. Ni a mí
ni a nadie del grupo.
Keeler miró a Sindermann. "Estoy decepcionada, Kyril", dijo.
'¿En realidad?' Sindermann respondió. ¿Pensaste que seguiría sin ti?
¿Renunciar públicamente y continuar en secreto?
—Podrías haber hecho eso —dijo ella.
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—Tú también podrías —respondió Sindermann. Desafiar el edicto de los
sigilitas es sedición, Euphrati. Y un problema de sedición dentro de esta
ciudad es un problema que no necesitamos cuando ya tenemos suficientes.
¿Eso me convierte en un cobarde? Podrías estar afuera, predicando en
secreto, pero algo, no sé... ¿Orgullo? Algo te hizo mantener tus creencias. Y
aquí estás, haciendo un punto donde nadie puede oírte. Así que no vayamos
allí. Ambos tomamos una decisión. Los dos hemos estado a su lado.
—Me vigilan —dijo Keeler en voz baja—. Dejó la pizarra y la deslizó por
la mesa hacia Hari. Me vigilan más de cerca que nadie. No hay nada que
pudiera haber hecho afuera. Todo lo que podía hacer era mantener mi fe.
'Y no pude,' dijo Sindermann. —No de la forma en que me necesitabas.
—Pero no fue fe, Kyril —dijo—. Tenías pruebas. La evidencia de tus
sentidos. Ya no tenías que confiar en la fe. ¡Lo habías visto tantas veces,
Kyril! Pero en el puerto especialmente, conmigo, fuiste testigo...
"Presenciarlo es lo que me rompió, Euphrati", dijo Sindermann. Ella miró
asombrada. 'La fe tiene una cualidad muy especial', dijo. 'Cuando se le
presenta una prueba, la mente hace otras cosas. Estaba eufórico, por un día,
tal vez dos. Pero la evidencia erosiona la paciencia que proporciona la fe.
Empecé a pensar, “si Él es divino, y he visto prueba de eso, ¿por qué no
actúa? ¿Por qué no termina con esto? ¡Porque seguramente Él puede! ¿Por
qué nos deja sufrir?”
Sindermann se inclinó hacia adelante, con los ojos bajos, frotando su dedo
alrededor de una marca de nudo en la parte superior de la mesa. "Mi fe no
pudo sobrevivir a la prueba", dijo. 'No podía soportar la idea de que estaba
permitiendo esto'.
Él la miró.
'Lo siento', dijo. 'Una amenaza existencial está a punto de abrumarnos.
Encontré algo más que podía hacer, algo práctico. Todos deben trabajar
juntos, contribuir de cualquier manera que puedan. Necesitamos una unidad
de intención...
"El Emperador es la unidad", dijo Keeler.
No me sermonees.
'No soy. Es solo la verdad.
'Tu verdad', dijo Sindermann, 'y es hermosa, todavía lo creo, pero tu verdad
no ganará esta guerra. Así que vine a pedirte que consideres...
—Lo hará —dijo Keeler. Puede que sea lo único que pueda.
'¿Vas a escuchar?' preguntó Sindermann. Creo que dejaré que Hari te lo
explique...
—No necesito que ninguno de los dos me lo explique —dijo Keeler. Es el
mismo argumento que cuando partimos para unirnos a las flotas. La guerra
es una necesidad, pero nuestra cultura es más que eso. Tiene que ser.'
'Imperio de la ley. Libertad. Valores éticos…' Sindermann asintió.
—Historia documentada responsablemente —continuó—. 'Progreso, no
estancamiento. Avance más allá de las simples obligaciones de conquista.
Una sociedad humana que hace más que exterminar las amenazas externas.
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Porque eso, para responder a tu pregunta, es lo que es el Emperador: la
encarnación de un gran plan. Su esquema, soñado en las primeras edades.
La humanidad como un gran poder consciente. Civilización. Un propósito.
¿Por qué destruir amenazas si esas amenazas amenazan nada más que
nuestras vidas? ¿Por qué nuestras vidas tienen algún valor? Porque somos
más que destructores. No somos un ejército. Somos una cultura.
—Da la casualidad de que tiene un ejército —dijo Hari—.
"Me está empezando a gustar de nuevo", dijo.
"Me han pedido que vuelva a formar una pequeña orden de
rememoradores", dijo Sindermann. Quizá parezca un lujo a esta hora, pero
no lo es. Representa las cosas por las que luchamos. La esencia de nosotros.
"El marco ético que nos justifica", dijo Keeler. Como el trato digno a los
presos. Sí, he tenido largas charlas con el alcaide. Tiene un buen punto.
"Lamentablemente, lo hace", dijo Sindermann, "lo que hace que sea
esencial que luchemos para aferrarnos a las cosas que nos separan de los
animales: conocimiento, ideas, un código moral".
'¿Es la historia realmente alta en esa lista?' ella preguntó.
'Si sobrevivimos a esto, ¿quieres repetirlo?' preguntó Sinderman.
Ella suspiró. —¿Quién te encargó esta noble vocación, entonces, Kyril? ella
preguntó.
-Dorn -dijo-.
Keeler asintió, impresionado a regañadientes.
"El poderoso señor de la guerra está lleno de sorpresas", dijo. '¿Él realmente
quiere esto?'
Quiere que se haga. Le importa. Pero tiene las manos llenas. Me encargó
que reuniera un modesto cuerpo de recordadores. Seas lo que seas, seas lo
que sea que te hayas convertido, eres un veterano de ese servicio, así que
pensé en ti de inmediato.
Keeler volvió a tomar la orden.
'En ninguna parte de esto dice 'recordador'', comentó.
'Pero adivinaste mi propósito de inmediato.'
'Porque nunca cambias.' Ella miró la orden. Este símbolo, el ícono “I”…'
Por “Interrogatorio”. Tenemos una orden para interrogar y grabar. La
palabra “recordador” tiene connotaciones desafortunadas para muchos.
Interrogaremos a cualquiera que tenga tiempo de hablar.
¿Y publicar dónde? ¿Cuando?' ella preguntó.
Sindermann se encogió de hombros. 'Tal vez en ninguna parte, tal vez
nunca.'
'¿Porque todos vamos a morir?' ella preguntó.
"Eso, o las cosas que grabamos son demasiado sensibles", respondió
Sindermann. Demasiado peligroso para el consumo civil. Dorn tiene la
última palabra. Por ahora compilamos. Recoger y compilar. El material que
recopilemos puede ser publicado cuando esto se haga, o secuestrado para
registro oficial.'
¿O arder con nosotros?
¿
—La otra posibilidad —dijo Sindermann—.
Keeler se recostó, jugueteando con la orden judicial. Miró a su viejo amigo.
'Me imagino que las cosas que me gustaría registrar son exactamente el tipo
de cosas que nuestro Imperio restringiría.'
—Me imagino que sí, Euphrati. Pero esa no es razón para no grabarlos.
Me gustaría tu ayuda.
"Me gustaría hacer algo más que sentarme aquí", admitió.
'Desafortunadamente…'
Los tres miraron a su alrededor. El Custodio había aparecido de las
sombras. Su armadura dorada parecía brillar como ámbar moribundo en la
penumbra de la prisión.
'¿Desafortunadamente?' preguntó Sindermann.
"El sello del pretoriano transmite una gran autoridad", dijo Amon
Tauromachian. Pero en materia de convicciones ideológicas, la palabra del
sigilita lleva más. Mis órdenes son claras. A Keeler no se le permite ir más
allá de los límites de esta bóveda, porque se niega a renunciar a la
observancia de su fe. Ella no puede irse. Entonces, ella no puede ser parte
de tu trabajo.'
Sindermann se recostó con tristeza. Temía que ese pudiera ser el caso.
—Lo siento, señor —dijo Amon—. A diferencia de ti, Lady Keeler no
dejará de lado su ministerio. Ha sido abierta al respecto.
—Creo que el Emperador es un dios —susurró Keeler a Hari desde el otro
lado de la mesa en fingida conspiración.
—Lo sé —dijo Hari—.
Un dios real.
'Lo sé, mamá.'
—Y ese no es un concepto popular —siseó ella—, especialmente entre el
Emperador.
—Por favor, deja de hacer eso —dijo Amon—.
"Es como si Él no quisiera que la gente lo supiera, o algo así", dijo Keeler.
Miró al Custodio. —¿Así que no puedo irme, Amon?
'No.'
¿Cuántos reclusos hay, custodio? ¿En Blackstone?
Nueve mil ochocientos noventa y seis.
"Todos ellos también tienen historias", dijo. Recogió la orden y miró a
Sindermann. —Lo haré, Kyril —dijo—, pero tendré que trabajar desde mi
lugar de residencia.
¿Qué hiciste con ella? preguntó Sinderman.
—No pasa desapercibido —respondió Hari. La puerta de visitantes del
Blackstone se había cerrado detrás de ellos. Cruzaron el puente de acceso,
pasaron junto a baterías antiaéreas inactivas envueltas en lonas
impermeables y se unieron al ajetreado tráfico peatonal de la calle principal.
La montaña de piedra del Hegemón se alzaba ante ellos, revestida con una
placa de escudo y repleta de emplazamientos de armas que colgaban como
la hiedra de cada plataforma y repisa. Por encima de ellos, el cielo era de un
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violeta palpitante, salpicado de negro. Sindermann casi podía ver la
distorsión ondulante de la égida. Hacia el este y el noreste, el cielo
resplandecía con una luz color azafrán. Repentinos destellos blancos, breves
florecimientos de brillantes chispas, hablaban de titánicas luchas
empequeñecidas por la distancia.
"Era un poco aterradora", admitió Hari.
'¿Espantoso?'
—No es la palabra adecuada —dijo el joven—. Una ferocidad. Auto-
posesión. Como si hubiera visto cosas que no puede relacionar
adecuadamente, o sabe cosas que no puede articular adecuadamente.
—¿No la encontraste elocuente?
'Sí. Ahí hay convicción. Hari hizo una pausa. 'Pero la noción de que el
Emperador es divino... Eso es solo un consuelo, ¿no? Una producción de la
mentalidad escatológica.'
'¿Porque nuestro mundo se está acabando, ella se aferra a cualquier cosa
que parezca ofrecer esperanza?'
"Es un síndrome común", dijo Hari. Como una… una conversión en el
lecho de muerte. En un momento de impotencia, buscamos sentido y una
fuente de fortaleza. El Emperador es eso, por encima y más allá de
nosotros, mucho más que humano. Se vuelve fácil creer que Él es un dios
real, especialmente cuando nos enfrentamos a lo que otras épocas habrían
considerado demonios. Las entidades de la disformidad se explican en
términos sobrenaturales, porque no tenemos lenguaje suficiente para
describir su naturaleza. Si existe una oscuridad sobrenatural, entonces
también debe existir una luz sobrenatural, porque los humanos responden a
la simetría. El Emperador se manifiesta en formas divinas, ergo Debe ser un
dios. Es un consuelo. El recurso de los desesperados. Buscamos creer que
algún poder superior nos salvará. El Emperador encaja fácilmente en ese
proyecto de ley, a pesar de cualquier evidencia o prueba.
Porque queremos ser salvos.
'¿Así que es un problema mental?' preguntó Sindermann.
—Clínicamente, eso sospecho —respondió Hari. Y totalmente
comprensible.
La superstición abunda en estos días. Botas de la suerte, pistolas de la
suerte, gorras de la suerte.
Buscamos significantes que nos tranquilicen.'
—¿No crees que el emperador nos salvará, Hari?
'Espero que lo haga', dijo Hari. 'Creo que lo hará. Pero no porque sea un
dios.
Siguieron caminando, a través de Hegemon South Plaza, a través de la
multitud. Un infierno de claustro resonaba con notas claras, lentas y
apagadas por encima del murmullo de la multitud. Había empezado a llover,
la caída ácida de la atmósfera de segunda mano.
'¿Te he ofendido?' preguntó Hari.
'¿Qué? No. Estaba pensando que suenas como yo.
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'¿Tu cuando?'
—Hace siete años, Hari —dijo Sindermann—.
—No hablas mucho de eso —dijo Hari. En absoluto, de hecho. Compartiste
sus creencias por un tiempo. Los promovió. ¿Qué te hizo creer?
Las cosas que vi', dijo Sindermann.
'¿Y qué hizo que esa creencia se desvaneciera?'
'No lo hizo.'
Sindermann se detuvo y se volvió para mirar al joven.
Pero no es un incendio como el de ella. Y no hablo de eso, porque es
demasiado fácil descartarlo como un problema mental. ¿Quieres saber la
verdad?'
'Sí, señor.'
'La religión fue una plaga que nos encadenó durante milenios. La fe casi
nos arruinó, muchas veces. Ignorancia voluntaria. El abrazo ansioso de lo
que no se puede demostrar. Nos retuvo. ¿Quieres saber otra verdad?
'Por supuesto.'
Eso es lo que me asusta. Eso es lo que me hace reticente. Que ella tiene
razón.
'Oh', dijo Ilari.
¿Cuánto sufriríamos, Hari, si nos vemos obligados a aceptar que los dioses
y los demonios son reales después de todo? ¿Quieres saber una verdad real?
'Sí, señor.'
Entonces ve y encuéntralo. Interrogar al mundo. Encuéntralo por ti mismo.
La mayoría de los demás los estaban esperando bajo el pórtico del Palacio
del Hegemón. entrada cívica. La lluvia ácida tamborileaba sobre el peristilo
de piedra que había admitido congregaciones para la votación pública
durante más de dos siglos. Se estaban formando charcos sobre las losas, y
una tenue niebla flotaba donde la piedra estaba siendo carcomida por la
acción química. La campana siguió sonando. Ceris estaba allí, envuelta en
una chaqueta militar acolchada con una capucha con adornos de piel; Cene
con impermeables resistentes a la intemperie; Mandeep y ocho más de los
reclutas iniciales de Sindermann.
Ceris parecía emocionada.
"Nos han dado permisos de disposición y exenciones de viaje", dijo.
¿Esto es de Diamantis? preguntó Sindermann.
'Sí', respondió ella. Estaba a regañadientes. Creo que somos una molestia de
la que quiere deshacerse. Pero tiene que hacer lo que se le dice. Sacó una
carpeta de plastek, repleta de documentos y etiquetas oficiales.
Sindermann se lo quitó y empezó a mirar.
—Otorgamiento de autoridad, para que podamos dispersarnos entre las
unidades de línea —dijo mientras él miraba—. Algunos en el Sanctum.
Algunos en Anterior.
"Algunas de estas publicaciones serán peligrosas", dijo Sindermann.
Ceris le frunció el ceño. 'Oye', dijo ella. '¿Dónde no es peligroso? Si nos
quedamos aquí mucho más tiempo, la lluvia nos matará. Alguien se rió.
Sindermann los miró.
¿Estás preparado para esto? preguntó. No hay nombres asignados, así que
podemos elegir. No quiero que toméis todos los lugares de alto riesgo. Son
de alto riesgo, no tienen nada de románticos. Y hay mucho trabajo bueno
por hacer dentro del Sanctum. No se trata solo del glamour de la primera
línea.
"Ya comencé los interrogatorios en los campos de refugiados", dijo
Mandeep. 'Me gustaría mucho continuar con ese proyecto. Hay una gran
riqueza de material procedente de testigos oculares.
—Bien, exactamente eso —dijo Sindermann—.
"Pensé, tal vez, en las fábricas", dijo Leeta Tang. Las plantas de municiones
en particular.
"Sí, para narrar que este inmenso esfuerzo de guerra no se trata
simplemente de iluminación", dijo Sindermann. —Creo que es un enfoque
valioso, Leeta.
¿Puedo mirar? preguntó Hari.
Sindermann le pasó la carpeta. Hari empezó a hojear los expedientes.
"Me gustaría tomar este", dijo, mostrándole una etiqueta a Sindermann.
Tenía familia en el tramo norte.
Sindermann lo leyó y asintió. 'Si es lo que quieres.'
—Ve y encuéntralo, dijiste —dijo Hari.
Puede que no esté allí.
Entonces empezaré por ahí.
"Sin embargo, no puedes elegir", le dijo Ceris a Sindermann.
'¿Qué?'
"El poderoso Huscarl Diamantis fue muy claro", dijo. Me dio la impresión
de que era una instrucción del propio pretoriano. Te quiere a ti y a un
compañero, si quieres. Él tiene algo específico en mente para ti. Tienes que
presentarte ante Bhab mañana.
Sindermann miró a Hari. El joven estaba estudiando el expediente que
había seleccionado. Sindermann apartó la mirada y volvió a mirar al grupo.
'Tú, entonces, Therajomas, ven conmigo.'
Miró al resto de ellos.
'¿Bien? Comencemos nuestras historias', dijo.
Las murallas enemigas avanzaban. Un tramo de un kilómetro de ancho de
ellos: placas de ceramita roscadas con plastiacero, montadas como palas
topadoras en los bastidores de tractores gigantes, rodando hacia adelante
con sus bordes casi superpuestos. El fuego de fundación chisporroteó y
chisporroteó en los bucles de las placas, o pasó sobre las tapas de las placas
de baterías más pesadas montadas debajo de los mantos en la parte trasera
de los tractores. Detrás de la muralla que avanzaba, bajo la lluvia torrencial,
caminaba la infantería pesada, tropas de asalto enfermas, cantando mientras
avanzaban, golpeando las astas de las picas contra los escudos con un ritmo
fúnebre.
La línea imperial, alineada debajo de las obras exteriores de Colossi Gate,
comenzó el fuego de disuasión. Los cañones de campaña comenzaron a
crujir y lanzarse, los equipos trabajaban furiosamente en estremecedores
pozos de armas que rápidamente se llenaron de polvo y humo, a pesar de la
lluvia. Los primeros proyectiles se quedaron cortos, levantando géiseres de
suciedad de los llanos masticados. Otros golpearon la pared que avanzaba,
perforando la ceramita y arrastrando grandes olas de lodo que cubrieron las
máquinas. Las baterías de misiles y los lanzacohetes en la pared exterior de
arriba se unieron, escupiendo cohetes que se estrellaron contra la pared de
escudos.
Las unidades de infantería permanecieron agachadas en las trincheras
exteriores, colocando bayonetas y preparando armas de asta. Prueba de
Chainblades recortada. Se encendieron barrancos de fuego. La mayoría de
las tropas eran brigadas mixtas de Imperialis Auxilia, dirigidas por
selección por veteranos de Antioch Miles Vesperi y Kimmerline Corps
Bellum, ambos regimientos de Old Hundred. Entre ellos, destellos de
amarillo y rojo, unos pocos Marines Espaciales dispersos, se extendieron a
unidades de combate masivas.
Las pancartas se levantaron y se desplegaron detrás de la línea de la pared
móvil. Sus blasfemias se estremecieron bajo la lluvia. Humo blanco
emanaba del campo abierto, casi de un blanco puro, como una nube de
cirro, donde la salida de productos químicos militares y gas mezclado con el
contenido ácido de la lluvia había torturado el suelo. En el borde, la ola
blanca estaba adornada con un fino bordado de humo negro y duro que salía
de las trincheras de fuego.
Las fuerzas traidoras habían pasado nueve días empujando hacia abajo
desde el puerto caído. Habían arrasado casi todo a su paso, dejando un
desierto revuelto de escombros humeantes donde una vez hubo una ciudad
entera. Colosos era el punto de espera, el más septentrional y el primero de
las enormes líneas de fortaleza que protegían el acceso a la Puerta de los
Leones. Colossi no se había convertido a la defensa como algunos de sus
nobles hermanos. No era una estructura cívica reelaborada para la guerra
como las construcciones masivas en Gorgon Bar. La Puerta de los Colosos
era una fortaleza principal de la Barbacana Anterior, una serie masiva de
líneas de murallas y fortificaciones concéntricas, sus líneas interiores
provistas de sus propios escudos vacíos. Fue diseñada para detener y
romper cualquier avance desde el norte.
El enemigo se había detenido al principio. Los bombardeos de Colossi los
habían hecho retroceder, destrozando un paisaje ya despejado, por orden de
Dorn, hasta la extinción. Habían hecho su línea en el marcador de ocho
kilómetros y habían establecido su inversión: un arco de contravalación, de
veintiocho kilómetros de ancho, zanjas, sistemas de trincheras, murallas de
movimiento de tierras y empalizadas reforzadas. Estaban atrincherados,
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defendidos y capaces de resistir cualquier incursión o contraataque que les
lanzaran los Colosos. Las divisiones blindadas se habían enfrentado en
duelo durante un día y medio, un combate inconcluso. Los asaltos aéreos
habían sido castigados por los completos circuitos de sistemas de armas
tierra-aire de la puerta.
Ahora empujaron una sección de sus propias murallas hacia adelante, unos
pocos metros a la vez.
Detrás del avance, la artillería y las secciones de tanques excavados
comenzaron a disparar, lanzando un bombardeo constante sobre las cabezas
de la infantería pesada y hacia las obras exteriores y el tali de la pared
inferior. Explosiones levantadas en vívidos ramilletes: brillantes fuegos
artificiales incendiarios, escupiendo destellos de fósforo, salpicaduras de
fuego de napthek. Alto explosivo arrojó tierra y ladrillo al cielo. Los
penetradores rompieron la piedra y sembraron el aire con una lluvia de
arena. La trinchera 18 fue ahuecada. La trinchera 41 se perdió en una
maraña de submuniciones. Cuatro emplazamientos de campo fueron
aniquilados en tantos segundos como los proyectiles de obuses de alto arco
caían sobre ellos, destrozando los cañones y atomizando a los equipos. Los
hombres lucharon para evitar que los furiosos incendios se extendieran a los
polvorines de la línea de fondo.
La mayoría de los proyectiles se quedaron cortos deliberadamente, cayendo
en los desechos destrozados entre las líneas. Estaban alineados para detonar
cualquier mina esparcida por la guarnición lealista, aunque pocas quedaron
sin detonar. Con el toque de un cuerno de guerra, los mayales giratorios se
extendieron debajo de los labios inferiores de las placas rodantes, sus
latigazos en cadena azotando la tierra desgarrada para activar micro.
semillas antipersonal.
El mariscal Aldana Agathe del Antioch Miles Vesperi saltó los escalones de
la trinchera 40 y se apresuró a lo largo de las tablas de metal en la estación
de control de incendios. Podía sentir el destello de calor, el cosquilleo de la
arena en el aire. Este sería el asalto dieciséis, el primer empuje terrestre
significativo. Esquivó los grupos de camillas, gritó a los infantes de
infantería albianos que se simulaban, ignoró el saludo rápido de los húsares
de Vesperi. En el control de incendios miró el estado del auspex. No dejaba
de pensar en su marido y sus dos hijos, allá en Hatay-Antakya Hive, a una
cuarta parte del mundo de distancia, la luz del sol sobre las haciendas
cultivables de retazos más allá de Orontes, el verde vivo de los círculos de
riego, la frescura de la piscina de inmersión debajo. las villas en Iskenderun
Spur. ¿Por qué eso? ¿Porqué ahora? No podía expulsar los pensamientos de
su cabeza y no había espacio para ellos. Las imágenes eran como pesos de
arrastre que la ralentizaban. Hizo un gesto con la mano y el ayudante le
acercó el enlace de voz.
Claro preciso ahora. Puede que Hatay-Antakya ya no exista. Este era el
negocio ahora.
-Cuarenta, cuarenta -dijo-. Esto es cuarenta, cuarenta llamando. Se quitó el
yelmo del trono y se pasó los dedos sucios por el cabello castaño muy
rizado. El sudor de las arrugas y el casco habían aplanado los rizos
naturales y le hacían picar el cuero cabelludo. —Alcance ahora dos
kilómetros —dijo—. 'Solicitud de cobertura aérea y cañones de pared'.
Gran pregunta. La cobertura aérea al norte de su línea había sido diezmada
después de la caída del puerto. Se había dicho a los cañones de pared en los
principales bastiones superiores de Colossi que conservaran las existencias
de municiones para posibles ataques con motores. Manejo de pedidos
directamente desde Bhab. Pero Bhab no había contado con el avance del
escudo móvil. Y esta era la Guardia de la Muerte. Podía olerlos en el viento.
***
En el Emplazamiento 12, el General Militante Burr del Kimmerine escuchó
su voz en el enlace, cortada por el tráfico superpuesto de cien estaciones.
—Olvídalo, Agathe —gritó, apretando el botón de envío de su micrófono
de voz—. 'Pie listo para repeler, adelante.'
"Están listos", respondió ella, su voz un crujido retorcido. 'Es despliegue de
armaduras, ¿vamos?
'Motores calientes, seis minutos', respondió, 'pero los últimos ataques
derribaron las rampas de dispersión en Veinte. Estamos poniendo tablas.
Tiempo de retraso, diez minutos.
La escuchó maldecir.
—No habrá cubierta superior —dijo Raldoron, observándolo—. Dile eso.
Burr miró al enorme Ángel Sangriento que estaba cerca. El primer capitán
Raldoron no tenía el timón y estaba encorvado para caber en el bajo refugio
del ejército. Técnicamente, Burr tenía antigüedad en la sección de línea,
pero se remitía al legionario veterano.
—Ya se lo dije, señor —dijo Burr—.
Dígaselo de nuevo y asegúrese de que lo sepa.
Las bombas cayeron cerca, sacudiendo el búnker. Suciedad tamizada de
grietas en el techo. Los escombros llovieron sobre el techo en ángulo,
golpeando como un aguacero.
Alguien gritó.
Burr se subió a la mira. Se había desalineado, las lentes estaban cegadas por
el barro. Pasó junto al Ángel Sangriento y se subió a la escalera de escalada.
Brillantes cardúmenes de fuego láser y trazador pasaban por encima de sus
cabezas.
El muro que avanzaba se había partido en varios lugares. A través de los
huecos, los carros blindados corrían delante de la línea: pequeños, ligeros,
últimos. Habían acosado las obras exteriores antes. Los hombres los
llamaban vagones de armas. Montaron cañones láser y automáticos pesados
en sus pivotes de carga útil. Sus ruedas eran grandes y puntiagudas, y a
menudo pasaban sobre minas que volaban inofensivamente contra los ejes
blindados y los vientres en ángulo de los carros.
Detrás de ellos venía el primero de los pesados de a pie, en escalones de mil
a la vez, atravesando los huecos de la pared, caminando detrás de ellos,
protegidos por los carros. Tropas de asalto. Luchadores de trincheras. Los
jinetes locos que no temen a la muerte, que correrían la línea y asaltarían las
obras exteriores primero.
¡Alinea, alinea, alinea!' Burr gritó. Los hombres se revolvieron.
Raldoron lo estaba llamando. Volvió a caer.
'¿Qué, mi señor?' preguntó.
El Ángel Sangriento le mostró la señal de voz.
—Alto el fuego, cuenta dos minutos —leyó Burr—. '¿Qué es esto?'
'Nada, a menos que sea auténtico', dijo Raldoron. Permaneció paciente. El
asedio los convirtió a todos en hermanos, y la supervivencia requería una
estricta adherencia a la cadena de mando que Dorn había establecido. Pero,
en nombre de Baal, los humanos pueden ser tan lentos...
—Puede ver que lo es, general. El marcador de la etiqueta…'
'Puedo. Llama a la bodega.
Burr agarró el comunicador.
¡Líneas, líneas, todas las líneas! el grito. '¡Cesa en mi marca y espera!
¡Setenta segundos!
Un aluvión de preguntas le respondió.
'¡Haz lo que te digan maldita sea!' Burr gritó. Raldoron tranquilamente
colocó su timón en su lugar. Burr oyó el chasquido y el cierre de los sellos
del cuello. Parecía el sonido más fuerte del mundo. El único sonido.
Burr miró el reloj. Podía oír a Aldana Agathe gritándole por el comunicador
pidiendo confirmación. Él lo ignoró.
'Somos huesos muertos si esto es un error,' le dijo al Primer Capitán.
Raldoron sacó una espada, un gladius táctico. Por un momento, Burr pensó
que el Ángel Sangriento lo iba a matar por cobardía y se dio cuenta de que
no le importaba.
'Todos somos huesos muertos al final, Konas,' dijo Raldoron.
—Trono, esa es la verdad, señor —dijo Burr.
Retrasemos esa inevitabilidad confiando en que el pretoriano tiene un plan
coordinado.
—Sí —dijo Burr—. El asintió. Su boca estaba completamente seca. 'Sí,
hagamos eso'. Estaba agarrando el cuerno de voz con tanta fuerza que los
nudillos se le habían puesto blancos. Miró el reloj, haciendo clic hacia
abajo.
Marca.
¡Líneas, líneas, todas las líneas! el grito. '¡Detente y espera!'
El bombardeo imperial se extinguió. Burr podía oír a los oficiales gritarles a
los hombres que todavía disparaban desde los escalones de las armas. No
fue el silencio. El trueno del bombardeo enemigo se mantuvo. Pero era
quietud, espeluznante. La quietud de la muerte.
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Burr colgó el comunicador y volvió a subir por la escalera. El fuego de
asalto seguía llegando. El humo se extendía hacia el norte a través de las
líneas de los Colosos. Vio un destello. El destello de luz atrapando algo
sónico moviéndose desde el sureste, algo excepcionalmente rápido.
—Oh, Trono —dijo—. 'Oh Trono y estrellas.'
La acción de la caballería era una técnica de guerra que rara vez se
practicaba, excepto en algunos mundos feudales o xenos. Fue un retroceso a
una era antigua de conflicto, cuando la superioridad militar se pesaba en
una escala diferente.
Pero la técnica no había desaparecido por completo. Había evolucionado y
disfrazado su verdadera naturaleza bajo una apariencia de tecnología
moderna.
Eso era esto, la pura verdad. Una acción de caballería. Un cargo. Las reglas
simples se establecieron hace mucho tiempo, antes de que el hombre
alcanzara las estrellas.
La primera: mantener la formación. Comience con firmeza y no corra
delante de sus compañeros ciclistas.
Los Cicatrices Blancas surgieron del humo del suelo en un amplio abanico
con el borde de una hoja. Una formación perfecta. Procedían del extremo
sureste de las obras exteriores de Colossi y giraban hacia el norte en un arco
como el golpe de un hacha. Trescientas treinta motos a reacción disparando
juntas. El rugido de ellos era como un grito. El humo lento cayó en su
contracorriente, aceleró, azotó, torturó en serpentinas y remolinos e incluso
halos, mientras los Cicatrices Blancas atravesaban bancos más gruesos.
Banderines carmesí doblados y agrietados de los vehículos rojos y blancos:
patrón Bullock, patrón Scimitar, patrón Shamshir, patrón Hornet, patrón
Taiga.
Burr se quedó mirando.
La segunda: pon las espuelas en tu corcel solo cuando el enemigo esté al
alcance.
La formación, que ya se movía, como le pareció a Burr, con una velocidad
deslumbrante, de alguna manera aceleró. El aullido de agonía de los
motores en masa se intensificó. La línea enemiga, el muro de escudos y la
fuerza de tormenta extendida habían roto el paso y disminuido la velocidad.
Habían visto lo que venía. Armas preparadas. Los traqueteantes carros de
armas comenzaron a girar, o se detuvieron para atravesar sus caballetes.
Manteniendo la línea del arco, la formación se abalanzó sobre ellos,
inquebrantable, inquebrantable, a bajo nivel, como un borrón veloz, como
un paquete de misiles fijados al objetivo. La luz manchada se reflejaba en
las hojas de los ordu: lanzas, tulwars desenvainados, gujas. En el centro de
la línea cabalgaba el Khagan, el Khorchin Khan de Khans, a horcajadas
sobre su monstruosa moto de vacío. Su sable se elevó.
El tiempo se ralentizó, como siempre parece hacer cuando algo terrible está
a punto de suceder. Las columnas enemigas comenzaron a disparar
frenéticamente. El sable del Gran Khan se balanceó hacia abajo.
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Los Cicatrices Blancas comenzaron a disparar.
Bólteres montados en bicicletas, bólteres pesados, algunos en parejas;
cañones giratorios alojados en las fosas nasales o en la barbilla de sus
corceles gruñendo; plasma y cañones láser, culebrinas volkite. Un
rastrillado huracán de destrucción. Estelas y serpentinas de gases de escape
de armas grises y negras se arrastraban detrás de las motos como
estandartes. La descarga fue desgarradora, la continuación de la misma
adormecedora. El rugido, un tamborileo frenético de pesados bólteres, sonó,
para Burr, como el estruendo de los cascos, los establos de un dios al
galope.
No hubo tiro de alcance. Los White Scars ya tenían sus objetivos. Los
primeros carros de armas explotaron. Otros se tambalearon, martillados y
pandeados. Las bolas de fuego se encendieron a través de la masa enemiga
extendida de este a oeste. Las líneas de las tropas de asalto comenzaron a
fracturarse. Algunos se rompieron. Algunos corrieron. Algunos intentaron
retirarse hacia los huecos de salida en la línea de escudos. Escalones enteros
fueron derribados donde estaban, cuerpos retorciéndose y levantándose, y
desintegrándose en nubes de tierra revuelta y cosiendo impactos. Algunos,
ilesos, intentaron devolver el fuego.
Regla tres: el shock es la mejor arma de la acción.
Los Cicatrices Blancas irrumpieron, nunca por un segundo rompiendo la
formación, a pesar de los disparos que los cortaron y desgarraron su
armadura. Una motocicleta a reacción dio una voltereta, despidió llamas, el
piloto perdió. Nadie miró hacia atrás. Las motos cruzaron la línea de los ya
muertos, los cuerpos ennegrecidos esparcidos por el suelo, y su fuerza
descendente antigravitatoria dobló, sacudió y volteó a los muertos mientras
corrían, sus presas se sacudían y bailaban.
Impacto. Los primeros jinetes de ordu llegaron a las filas. Luego, los
cañones seguían segando las formaciones enemigas. Atravesaron las filas
que se rompían, aplastando a los hombres erguidos, atropellándolos,
estrellándolos contra el cielo. Formas rotas fueron arrojadas hacia arriba y
hacia atrás, girando flojas e inconexas. Otros estallaron contra veloces proas
acorazadas, lavando el suelo blanco como humo rojo con bocanadas de
sangre en aerosol. Lanzas empaladas, gujas cortadas, espadas picadas,
enganchadas, acuchilladas. Burr vio un Cicatriz Blanca atravesar un carro
de armas volcado. Un traidor en su flanco apuntó con una pistola volkite. El
tulwar extendido hacia atrás de White Scar se encontró con su puño antes
de que pudiera disparar, partiendo la pistola de punta a punta, la mano en el
pulgar y todo el brazo extendido a lo largo del hombro, donde la punta de la
hoja también diseccionó la cabeza del hombre. Una matanza desde la silla
de montar. Todo en una carrera hacia adelante. La moto a reacción pasó y
siguió adelante, incluso cuando el hombre giró y cayó, lo atravesó, la celda
de su pistola detonó como una granada de destello.
Alcanzaron la línea de escudos, masacrando a su paso. A quemarropa, los
cañones de las bicicletas fracturaron y arrugaron las gruesas láminas de
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placa de tormenta, pero no pudieron romperlas. En su lugar, rompieron la
formación y se precipitaron a través de los huecos de la pared o sobre la
línea de escudos, por completo.
Luego cayeron sobre la gran hueste que se refugiaba detrás.
La cuarta regla: si rompes la línea enemiga, estás en el corazón de ellos, y la
guerra se convierte en el cuerpo a cuerpo del cuerpo a cuerpo.
Desde el Emplazamiento 12, Burr ya no podía ver los Cicatrices Blancas. El
muro de escudos y el humo ocultaron los estragos que siguieron. Tal vez fue
una bendición que se salvara de la vista. Se vuelve difícil confiar como
hermanos, aquellos que has visto capaces de un salvajismo desenfrenado.
Para los Cicatrices Blancas, la rapaz V Legión, el otro lado del muro era
otro mundo. La velocidad, la conmoción y la velocidad de disparo los
habían arrastrado hasta la línea de escudos con un efecto devastador. Pero
cruzar la línea del muro les había robado la velocidad y la disciplina en la
línea, y las probabilidades se invirtieron. Estaban dentro de la asfixiante
masa enemiga. Cada jinete, en un segundo, había pasado del brillante humo
del campo abierto a una rápida línea de retaguardia de infantería de pie. La
lluvia parecía más fuerte, una cortina despejada por el manto de humo. La
hueste de asalto era inmensa: miles de picas de tormenta, empapadas de
lluvia, clasificadas para el asalto; cientos de miles de infantería traidora;
listas líneas de armadura, motores acelerando; monstruosas formaciones de
la Guardia de la Muerte.
La Guardia de la Muerte. De todas las Legiones Traidoras, la Guardia de la
Muerte era la más despreciada por los ordu de los Cicatrices Blancas, y el
sentimiento era mutuo. La guerra entre la XIV y la V se había convertido en
una enemistad que nunca se enfriaría. Odio era una palabra demasiado
pequeña. Incluso en este precipicio de la historia, los White Scars eran
conocidos como cazadores salvajes, asesinos despreocupados, guerreros
que se reían en el fragor de la acción, deleitándose con el fuego de la
guerra.
No había risa ahora.
Tampoco se inmutaron el Gran Khan y sus guerreros. Ya habían hecho esto
antes. De hecho, todos sabían, desde el momento en que se comprometieron
con el cargo, que ese era el objetivo. A menos que el fuego enemigo los
derribara en la línea de carga, este era el propósito más importante de una
acción de carga: alcanzar al enemigo, encontrarse con su fuerza principal,
enfrentarse, estar en medio de él. Ellos sabían que hacer. Se había perdido
el ímpetu físico, pero se hizo cargo un ímpetu mental.
Se dividieron en acciones individuales, manteniendo la mayor velocidad
posible, preservando el movimiento hacia adelante colectivo que pudieron.
Se abrieron paso a través de las filas de espera, o se arrojaron sobre ellas.
Las propias motos eran armas: sus proas blindadas, su masa y movimiento,
la aplastante fuerza descendente de sus sistemas de repulsión. La hueste
traidora, mucho más grande incluso de lo que el Gran Khan había esperado
encontrar, estaba lista para la guerra, pero no estaba preparada. Fueron
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formados en profundas cohortes previas a la batalla. Sus líneas de visión
generalmente bloqueadas por la pared de escudos, no tenían idea de lo que
se les venía encima. Sólo el rugido de los cañones y el chillido de los
motores habían sugerido que algo era así.
Los jinetes de los White Scars se estrellaron contra ellos. Muchos subieron
con el morro hacia arriba, encabritándose, permitiendo que sus sistemas de
elevación martillearan las primeras filas de sus pies. Sus cañones giraron,
masticando las abundantes filas de objetivos que esperaban. Algunos
disparos atravesaron dos o tres filas de cuerpos. Esta fue una matanza
codiciosa. Estaban estropeados por objetivos, porque eran muy
innumerables, rodeados por todos lados por combatientes enemigos
armados, pero aún no desplegados. Había una matanza que hacer en todas
las direcciones.
La masa enemiga colectivamente se estremeció de los puntos de ataque, el
anfitrión ondeando como un charco de aceite mientras retrocedía. Los
hombres cayeron contra y dentro de otros hombres mientras se alejaban de
los asesinos que ingresaban a sus posiciones.
Pero los White Scars fueron realmente superados en número. Los traidores
los asaltaban por todos lados, disparando sus armas a quemarropa, sin hacer
caso de sus propios parientes, golpeando y golpeando con las hojas y los
mazos que tenían en sus manos. Los ciclistas y las bicicletas se vieron
envueltos en grupos de atacantes, luchando desde la silla de montar bajo la
lluvia torrencial, amputando todas las manos, cabezas y cuchillas de postes
que venían hacia ellos. Matorrales de picas atravesaron a dos de ellos de sus
monturas, agujereados en una docena de lugares. Los disparos destruyeron
el motor de una moto a reacción en marcha, y su conductor saltó,
permitiendo que la máquina en llamas y dando vueltas entrara en las filas
enemigas, matando a una veintena con su masa triturada, y luego a otra
veintena con su detonación. Pero el jinete, Kherta Kal, iba a pie, solo,
rodeado y apresurado.
La Guardia de la Muerte avanzó, luchando a través de sus propias tropas a
pie aturdidas para enfrentarse a los Cicatrices Blancas. Fueron impulsados
por la reacción transhumana, la pura indignación por la audacia del asalto y,
más que nada, el odio. El deseo de acercarse y castigar a sus archienemigos,
que habían sido lo suficientemente tontos como para cabalgar entre ellos. El
horror brutal de la Guardia de la Muerte era claramente visible, un espasmo
de tristeza en el corazón de cada jinete. Contemplaron a sus otrora
hermanos, dolorosamente transformados: enormes matones con armadura,
su placa gris verdosa engrasada por la lluvia, manchada de óxido y líquido
que se filtraba, repugnante y enfermizo, su armadura hinchada como si se
hubiera expandido por una hinchazón infectada en su interior, azabache y
hierro de ébano. visores formados como bestias aulladoras y depredadores
de madera salvaje.
Legionario se encontró con legionario, puntos de un blanco reluciente
envueltos por mareas de cardenillo moteado. Tulwars y sables cortaron
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desde la altura de la silla de montar, partiendo platos oscuros como
calabazas y calabazas podridas, rociando jengibre y gotas amarillas de
materia pestilente. Sucias lanzas, negras como el carbón, se hundían en la
ceramita blanca bruñida, arrojando chorros escarlata en la lluvia, derribando
a los jinetes, arrastrándolos bajo el peso de los números, algunos Cicatrices
Blancas recibieron ocho o diez golpes fatales antes de caer al barro.
El suelo debajo era un lodazal profundo, una ciénaga negra y líquida,
azotada por los tractores escudo y el avance de la hueste. Salpicó y se aferró
a las botas y piernas de la Guardia de la Muerte, y salpicó los costados de
las motos a reacción.
Caos salvaje. El cuerpo a cuerpo más profundo e intenso. Sin reglas, sin
orden. Un frenesí. Un estruendo abrumador de golpes e impactos, disparos
de bólter, motores chirriantes. Un tulwar partiendo un yelmo de cráneo de
perro y el cráneo por dentro. Un martillo de guerra cubierto de suciedad que
rompe la placa pectoral, los huesos y los músculos y pulveriza el corazón y
los órganos. Una Cicatriz Blanca levantada limpiamente de la silla,
empalada en una oscura lanza dentada. Un líder de escuadrón de la Guardia
de la Muerte golpeado contra el morro de una bicicleta que se elevaba,
derribado y destrozado en el campo repulsor. Copos voladores de armadura.
Una visera giratoria, arrancada. Extremidades desmembradas, girando a un
lado, algunas todavía agarrando armas o partes de armas. Gore salpicando
para encontrarse con la lluvia infernal.
En el corazón de ella, el Gran Khan. Casi inexpugnable en su poder, pero el
mayor foco de la ira del traidor. Se había atrevido a venir entre ellos, a
entrar en su corazón. Los había herido salvajemente, roto el asalto del día,
pero le costaría. La suya era la cabeza-trofeo que más deseaban, la muerte
impensable que de repente ansiaban. Una oportunidad, una oportunidad que
ningún corazón traidor se había atrevido a imaginar.
Ellos pululaban.
Pero para llevarse su premio, tenían que matarlo, y Jaghatai Khan no estaba
de humor para encontrarse con la muerte. El vasto y feroz tumulto en la
retaguardia de los traidores no fue una desafortunada desgracia para poner
fin a una gloriosa acción de caballería. Era solo el punto más lejano de la
carrera, el verdadero precio exigido al enemigo cuando comenzó la carga.
Regla cinco: si has atravesado la masa enemiga, gira y ataca de nuevo por la
retaguardia.
El Khan balanceó su dao, cortando la armadura como si fuera grasa. Los
gritos de guerra de Chogoris brotaron de sus labios, ahogados por el diluvio
imposible de la batalla.
Sin embargo, fueron escuchados.
Motos de agua disparadas. Los motores se elevaron ante el sonido de otros
motores chirriando. Las motos giraron, embistiendo a los cuerpos,
balanceándose hacia los lados para derribar a otros con golpes laterales
deliberados y brutales en los flancos y las partes traseras.
Los Cicatrices Blancas retrocedieron. Uno por uno al principio, siguiendo el
ejemplo del Khan, luego en masa, liberándose, acelerando, volviendo sobre
sus pasos de regreso a la pared. Giraron alto para escapar, pero luego
bajaron de nuevo con los arietes de proa, castañeteando las monturas de los
cañones y afilando las cuchillas, matando a cualquiera que hubiera
sobrevivido a su carrera hacia el exterior, o a cualquiera que hubiera sido lo
suficientemente tonto como para intentar atacarlos por la espalda.
Casi tantos traidores cayeron en la carga trasera como los que habían
muerto durante la irrupción.
Los Cicatrices Blancas corrieron hacia la parte trasera de la pared de
escudos. Los jinetes de Kharash se partieron de costado cuando se
acercaron a los escudos, corriendo a lo largo de ellos, lanzando cargas de
silla de montar contra las espaldas desprotegidas de los enormes tractores
de campo.
Ninguno había sido configurado con más de un fusible superficial. Las
minas comenzaron a detonar, algunas solo segundos después de que el
jinete de Kharash hubiera pasado a toda velocidad. Los soportes de los
tractores explotaron, separándose en abrasadoras nubes de llamas, la
carrocería se abrió, los montantes se fracturaron, los marcos se
derrumbaron, los motores estallaron, los ejes astillados salieron girando de
cada infierno.
Las secciones del escudo cayeron. Permanecieron, fieles a su construcción,
en su mayor parte intactos. Pero, arrancados de sus marcos de soporte, se
derrumbaron hacia adelante en el barro, ya no eran una pared.
Murieron ocho tractores. La muralla que avanzaba estaba rota, como un
amplio sonrisa a la que le faltan dientes, humo negro saliendo de los
huecos. Los Cicatrices Blancas se quemaron a través del denso humo,
aprovechando al máximo el paso despejado proporcionado por las secciones
aniquiladas. Algunos Kharash se detuvieron cuando salieron de su acción
de ruptura, deteniéndose para transportar a los hermanos caídos o heridos a
las bicicletas junto a ellos. Yetto del Kharash encontró a Kherta Kai todavía
con vida, empapado en sangre, solo con el enemigo muerto amontonado a
su alrededor. Lo subió al flanco de su corcel y lo sacó del infierno.
Burr vio a los primeros jinetes salir del humo hirviente. Empezó a gritar, un
grito de alegría y conmoción, pero murió en su garganta. Sólo podía haber
unos pocos de ellos. La gloria de la carga se había ido al pozo más oscuro
del enemigo. Muy poco podría salir de eso.
Pero aparecieron más. Luego más aún. No todos, pero un número
sorprendente. Docenas. Cientos. Su viaje de regreso, acosado por disparos
de despedida de una masa enemiga herida, tenía poco de la disciplina
original en su formación, pero la disciplina formal ya no importaba.
Algunos jinetes resultaron heridos. Otros, que corrían más despacio,
llevaban consigo a los heridos, aferrándose a los costados, o incluso se
mantenían inertes sobre los cascos frente a las sillas de montar.
—Estoy soñando, sin duda —murmuró Burr. Miró a Raldoron. '¿Cómo
podría alguno de ellos haber sobrevivido? ¿No cualquiera, sino tantos?
'¿Estás despierto, Konas?' preguntó Raldorón. Se había quitado el yelmo y
contemplaba la línea enemiga en ruinas y los jinetes que regresaban. No
había ninguna expresión en su rostro.
—Lo soy, señor —dijo Burr—. Estoy seguro de que lo estoy.
'Entonces sepa, usted ha visto a los Cicatrices Blancas hacer lo que hacen
los Cicatrices Blancas', dijo Raldoron. Es raro que alguien lo presencie. Lo
confieso, lo he disfrutado cada vez que he tenido la suerte de verlo suceder.
'No es...' comenzó Burr. '¡Esto no es un juego! ¡Una pantalla!'
—No —asintió Raldoron—. Nunca lo es. Y ciertamente no aquí, en este
tiempo de oscuridad. Lo que acabas de ver, Konas, fue que la fortuna nos
favoreció ese día. Pero igual deberías disfrutarlo por lo que era. El gran arte
debe ser apreciado, sin importar la situación.'
Los primeros jinetes se acercaban a las obras exteriores.
Toda la acción de la caballería había durado seis minutos.
***
—No iré más lejos —dijo Horus Aximand—.
Abaddon lo miró. '¿Por qué? ¿Tienes miedo de que se niegue? preguntó.
'No'.
'¿Entonces has cambiado de opinión?'
—No, no —dijo Aximand—. 'Él no me quiere, ni yo, él. Será mejor que te
acerques tú.
Abaddon frunció el ceño. "Él está concentrado, en estos días", dijo. No me
interesan las partituras antiguas, no tengo tiempo para ello. Tú mismo lo
viste. Tenemos unidad, Aximand. Cohesión de pensamiento y propósito.
Las viejas enemistades están muertas.
'Aun así, me quedaré aquí', dijo Little floras. No me arriesgaré a abrir viejas
heridas. Habla con el. A ti, creo, todavía te admira.
Abaddon asintió. Dime, ¿todavía confías en el sentido de esto? él dijo.
'Sí. El Mournival te respaldará. Me ocuparé de eso.
Abaddon se dio la vuelta. Quédate aquí entonces y espérame.
Las grandes bóvedas del puerto espacial de la Puerta del León se alzaban
sobre ellos, casi desprovistas de luz. La enorme estructura crujía y gemía,
estresada por el mero peso del material que fluía a través de ella cada
minuto de cada hora, cada montacargas y plataforma de carga en marcha. en
capacidad. Esta era su arteria, a través de la cual la sangre vital de su guerra
bombeaba desde la órbita hasta la superficie.
Abajo a través del cual corrían las primeras mareas del Neverborn en un río
inmaterial.
Aximand vio a su hermano alejarse en la penumbra, con pasos resonando
desde la plataforma de placas. No quería quedarse, pero lo haría. Estaba
intranquilo. No era el picor en la piel del vapor malaetérico que inundaba el
lugar, ni era su proximidad al Señor del Hierro. Estas últimas noches, desde
que se rompió el puerto, los sueños habían comenzado de nuevo: sueños
mientras dormía y también en los momentos de vigilia, sueños que no había
tenido en meses.
Respirando, alguien estaba cerca. Cerca pero invisible. Alguien venía por
él. Los sueños, que habían comenzado alrededor de la época de la empresa
Dwell, lo habían molestado hasta que se enfrentó a ellos y vio, por fin, la
cara de alguien: Loken... Loken, Loken. Había puesto los sueños a
descansar, exorcizado.
Ahora, estaban de vuelta, el suave sonido de la respiración justo detrás de
su cabeza. ¿Cuál era su amenaza imaginaria ahora?
Estaba solo, Abaddon ahora fuera de la vista.
—Vete —susurró— o déjame enfrentarte. De cualquier manera, te cortaré.
La respiración no cambió su ritmo suave. Aximand quería irse, pero sabía
que la respiración lo acompañaría dondequiera que fuera.
—Dime dónde —susurró.
Nada respondió.
***
Los autómatas de batalla bloquearon su camino, silenciosos y enormes.
—Me gustaría hablar con él —dijo Abaddon.
No se movieron.
"Tú me conoces", dijo Abaddon. Hablaría con él.
Un murmullo subsónico, una orden. Se hicieron a un lado.
Abaddon entró en la cámara, una estación de mando para el control del
atraque, veinte kilómetros arriba de la aguja del puerto. Vastas ventanas de
observación en tres lados, empañadas de hollín. El crepúsculo suborbital
pálido se derramó, iluminando un centro de control abandonado donde un
millar de oficiales del puerto alguna vez dirigieron el negocio diario del
puerto. Una fría penumbra azul reveló estaciones de consola en ruinas, los
restos de monitores caídos y escritorios volcados en la cubierta. En la
esquina de una consola, una taza de cerámica con cafeína, medio llena,
seguía milagrosamente donde había sido depositada semanas o meses antes.
Dejar entre sorbos, esperando a ser recogido de nuevo.
"El contenido de mi último informe no ha cambiado", dijo Perturabo. Te
habría informado. ¿Por qué estás aquí?'
—Para hablar contigo —dijo Abaddon.
El Señor del Hierro se había retirado por la noche y se había trasladado solo
a la tranquilidad de esta zona muerta. Abaddon pensó que era extraño.
¿Cuándo cesó la obra de Perturabo? Su vigilancia, su moderación constante
de la esfera de batalla.
—Pensé encontrarte abajo —dijo Abaddon—, en tu puesto.
Perturabo se sentó a su izquierda. Se había despojado de su armadura. La
implacable panoplia de la placa del Logos esperaba cerca, ordenada
sistemáticamente por los autómatas de batalla en un estante listo, como un
espécimen de algún género de escarabajo titánico, extendido para que lo
exhibiera un entomólogo. Desnudo hasta la cintura, Perturabo seguía siendo
enorme. Su carne era casi blanca, picada por el punctum circular de los
enchufes y las sombras de viejas cicatrices, lasqueadas con músculos
brutos. Estaba sentado en una caja de carga, con los codos apoyados en una
mesa de strategium sin electricidad sobre la que se había extendido un gran
mapa de papel del palacio y se había cargado con proyectiles de bólter.
Algunas pequeñas lámparas y velas ardían.
-Me he retirado -dijo Perturabo.
'¿De qué?'
—De los datos, primer capitán, no del enfrentamiento. Es un truco que
aprendí. Me estás molestando.
—Me disculpo —dijo Abaddon. Él no se fue. Pasó de la gama superior de
consolas extintas al piso principal y se acercó a la mesa. Sus pies aplastaron
fragmentos de vidrio blindado y astillas de metal astillado.
'¿De quien?' preguntó.
'¿Qué?'
'Este truco. ¿Qué es?'
Perturabo giró su gigantesca cabeza para mirar a Abaddon. Puro desdén. De
alguna manera, sin armadura, parecía más aterrador, más capaz de
levantarse como una convulsión sísmica y aniquilar al Primer Capitán.
"Lo aprendí de mi hermano Rogal Dorn", dijo. —Confío en que eso te
divierta adecuadamente, Abaddon.
—Me gustaría saberlo —dijo Abaddon.
'Datos', dijo Perturabo, como si eso fuera una respuesta en sí misma.
Grandes cantidades, en cualquier batalla, en cualquier guerra. En esto… os
podéis imaginar la escala. '
'Puedo.'
'Debe ser revisado, monitoreado, moderado, modificado', dijo Perturabo.
'Constantemente. Cuando era más joven, me dediqué a esa tarea. sin
escatimar No dejaría ni un momento el strategium ni las subidas noosféricas
hasta que se completara la acción. Nunca aparté la vista del juego.
—Te he visto hacerlo —dijo Abaddon. Y pocos pueden empezar a hacerlo
como tú.
'Uno puede,' dijo Perturabo. 'Ejercicios de prueba, nueve veces, me ganó.
Esto fue en los primeros días. No podía imaginar cómo. ¿Sabes lo que hice?
'No, señor.'
'Yo le pregunté', dijo Perturabo. Hizo un sonido, un sonido chirriante, que
Abaddon se dio cuenta de que era una risa triste, tal vez melancólica. —Le
pregunté, Abaddon. Entonces éramos hermanos. Tales interacciones eran
posibles.
'¿Y?' preguntó Abaddon.
'Él me dijo… y entiende esto, él estaba dispuesto. Estaba contento de
compartir una técnica conmigo. Me dijo que los datos pueden cegar. El peso
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de la misma. La carga del detalle. Especialmente si uno se dedica a ello sin
pausa ni descanso.
Perturabo miró el gráfico desplegado frente a él.
"Me dijo que había aprendido a alejarse", dijo. 'Aléjate, incluso en el punto
álgido del conflicto, ¿puedes creerlo? Para despejar su mente y enfocarse,
para deshacerse de lo extraño y lo superficial. Contemplar. Reducir la
inconmensurable complejidad de la aritmética a principios simples. Así
renovado, volvería. ¿Sabes lo que haría entonces?
'No, señor.'
Él ganaría, Abaddon. El cabrón ganaría.
"Tiene talento", dijo Abaddon.
'Él sí', respondió Perturabo. Soy el primero en admitirlo. Solo un tonto
ignora el consejo de un hombre brillante. Sólo un idiota niega la buena
práctica de un enemigo. Tomé el hábito. Moderación intensa, como había
sido mi costumbre, pero luego breves períodos de abstinencia.
Completamente desvinculado. Sin alimentación de augures, sin noosféricos.
Él estaba en lo correcto. La claridad táctica objetiva es asombrosa.
Abaddon se acercó a la mesa y miró el viejo gráfico.
'¿Esto es claridad?' preguntó.
'Es. Dieciséis mil cuatrocientos ochenta y seis compromisos individuales a
partir de la última marca de hora. O diez mil novecientos noventa, si
usamos su escala. Su definición de batalla difiere de la mía. Yo mido por
veinte mil soldados por elemento, él por treinta mil. Es simplemente una
diferencia en la tradición doctrinal.
Abaddon miró el mapa. Los gruesos proyectiles de bólter, con la punta roja
y el collarín de latón, hacían más que pesar sobre el mapa. Cuatro estaban
de pie en el mapa, marcando Lion's Gate Port, Eternity Wall Port, Gorgon
Bar y Colossi Gate.
"Reducido a lo más básico", dijo Abaddon.
'Sí', dijo Perturabo. 'Un gráfico de papel con objetos para marcadores. La
vieja manera'.
'No, quiero decir...' Abaddon hizo un gesto. 'A los choques esenciales.
Dieciséis mil más reducidos a cuatro.
Perturabo tenía un proyectil de bólter en sus manos. estaba jugando con eso
'Sí, esos cuatro. Son la clave de esta fase. Sigo considerando colocar esto en
Marmax. Señaló, con la concha, el área del mapa entre Gorgona y Colosos
en la Barbacana Anterior. Pero todavía no tomaremos a Marmax. no
podemos Es demasiado fuerte y está aislado del norte por Colosos. Una vez
que mis hermanos hayan terminado con Colossi, pasaremos por ambos, uno
tras otro. Los nivelaremos de camino al muro del Sanctum.
Miró a Abaddon. '¿Verás? Lo reduce todo a lo esencial, e incluso la batalla
más grande jamás librada se reduce a una simple serie de pasos. ¿Por qué
estás aquí, Abaddon? Espero que no haya venido a impartir alguna
instrucción privada de su padre genealógico. ¿eh? ¿Algún susurro en mi
oído para hacerlo mejor y trabajar más rápido? No quiero escucharlo. Dile
que estoy logrando lo que me ha encomendado.'
'Lupercal no tiene conocimiento de esta visita', dijo Abaddon.
Perturabo se recostó. Sus cejas se juntaron, intrigado. Estudió el rostro de
Abaddon en busca de alguna pista.
"Tengo curiosidad", dijo. 'Tú tienes mi atención.'
Abaddon no respondió. Alargó la mano, recogió uno de los proyectiles de
bólter que se utilizaban como peso de borde y lo colocó con cuidado en
posición vertical en el mapa, justo al sur del Muro Supremo. Luego dio un
paso atrás, como si hubiera hecho un movimiento de regicidio, y estaba
esperando que su oponente respondiera.
'El otro día, fuiste el único que se dio cuenta de eso', dijo Perturabo. Incluso
para entenderlo. Te gusta, ¿verdad?
—Tú también, señor.
'Sí. Pero yo te dije. Estamos comprometidos: cuatro sitios clave de enfoque.
Además, satisfacen los edictos del Señor de la Guerra. Harán el trabajo.
'¿Cuan rápido?' preguntó Abaddon. '¿Un mes? ¿Dos? ¿Más? ¿Cuánto falta
para que llegue el socorro y empecemos una guerra en dos frentes?
'Más rápido. Más rápido que dos meses', respondió Perturabo, irritado. 'Este
plan funciona. El otro es atractivo. Lo mantendré en reserva.
"Es más que atractivo", dijo Abaddon. Miró a su alrededor, vio otra caja de
carga rota, la acercó y se sentó sin invitación. Es un defecto. Una
vulnerabilidad.
Él lo habrá visto.
¿Y si no lo ha hecho? ¿No es exactamente el tipo de error que estás
esperando? ¿El pequeño descuido? Es el error por el que has estado rezando
que cometa.
'Cuida tu boca, Hijo de Horus.'
Abaddon levantó una mano. '¿Pero si lo es? Ese defecto es la base de un
asalto con punta de lanza. Si se hace bien, eso pondría fin a este asunto en
una semana.
Perturabo lo miró fijamente y no dijo nada.
—Usted lo vio, mi señor —dijo Abaddon—. 'Tú. Haría tuyo este triunfo. El
triunfo de Terra. Por orden tuya, no simplemente ejecutado por ti a
instancias de mi señor. Esa es la gloria inmortal. Ese es un lugar por encima
de todos tus hermanos a la derecha del nuevo orden...
'Sé lo que es. No intentes tus halagos conmigo. Dime esto, ¿por qué me lo
trajiste?
'Porque lo vi. Porque lo quiero. Es una victoria militar.
Perturabo comenzó a sonreír. Por fin pudo detectar el fuego oculto detrás de
los ojos de Abaddon.
'Oh ho, ahora lo veo', dijo. Siempre fuiste el guerrero, uno excelente, lo
confieso. Tú también quieres un pedazo de esta gloria. Quieres demostrar lo
que eres. Un soldado. No es un hijo de la disformidad. Un astartes.
"Es lo que siempre he sido", dijo Abaddon. No mentiré. Quiero la historia,
y quiero ganarla con la habilidad de mi espada y la superioridad de mis
tropas. Como hice en los viejos tiempos, como siempre lo he hecho, como
Astartes. Así es como debería llegar la conformidad de Terra. Eso es lo que
me trajo aquí. Y te cargué a ti también.
'Tal vez.'
—No, tal vez sobre eso —dijo Abaddon—. Dime que no sería dulce. Para
ti, sobre todo. Para ajustar cuentas. Hermano contra hermano. Tú y él,
decididos guerrero contra guerrero.
'Voy a ganar esto, Abaddon. La rivalidad se decidirá a mi favor al final.
'Sé que vas a ganar. Eventualmente. Enteramente. Serás mejor Dorn. Pero
no es el resultado. Es el medio. ¿Seguramente? Para vencerlo en sus propios
términos. Astartes contra Astartes. Reglas militares. Las verdaderas artes de
la guerra, enfrentadas de acuerdo con los juegos que has jugado contra él
tantas veces, y con demasiada frecuencia perdido.
'Dije que cuides tu boca-'
No creo que lo haga, porque sabes que es un hecho. Golpéalo de esta
manera, y nadie podrá negar tu supremacía. Nadie puede decir: "Al final, el
Señor del Hierro ganó, no porque fuera mejor, sino porque tenía la
disformidad a su lado".
'Pequeño bastardo.'
Perturabo se puso de pie tan violentamente que la caja de carga cayó de
costado. Abaddon se encontró a un metro de la cubierta, sus pies
balanceándose, la mano derecha del Martillo de Olimpia agarrando su
garganta.
'Nadie me manipula así, por golpe', siseó Perturabo.
Abaddon apretó los dientes.
"Me disculpo sinceramente", gruñó, ahogándose lentamente, "y retiro
cualquier palabra que haya dicho que no sea cierta".
Perturabo apretó su agarre con más fuerza. Estaba temblando de rabia. Con
un fuerte crujido, uno de los sellos del cuello de Abaddon comenzó a ceder.
El Señor del Hierro escupió en la cara de Abaddon y luego lo arrojó al otro
lado de la cámara como un muñeco desechado. Abaddon cayó en una
estación de monitoreo abandonada, la aplastó, rebotó y se tumbó en la
cubierta.
Se incorporó ligeramente, pequeños fragmentos de plastek y vidrio
tintinearon de él. Tiró del sello roto de la garganta que le estaba sacando
sangre del cuello. Miró al primarca.
Pertuabo se había dado la vuelta. Se quedó de pie, respirando con dificultad,
mirando a través del puerto de observación hacia la oscuridad contaminada
del exterior, mirando como si creyera que podía ver algo, algo brillante pero
lejano, que solo él distinguía. Su espalda monstruosamente ancha, bordeada
por una antigua cicatriz, puertos neurales en bruto y las trazas de un circuito
subdérmico, se agitaba y flexionaba.
Quiere que su chusma haga esto, ¿verdad? preguntó Perturabo en voz baja.
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Abaddon se levantó. Se limpió la saliva de la mejilla.
Le agradaría al Lupercal que sus propios hijos leales fueran los
instrumentos de este acto.
'Estoy seguro,' murmuró Perturabo. 'Una razón, pero no lo suficientemente
buena.'
'Es un golpe de labios con la punta de una lanza, mi Señor de Hierro. Es
nuestra especialidad comprobada. Eres el maestro inigualable del análisis
militar, así que dime, lealtades y rencores ignorados, ¿a quién enviarías?
Piensa claramente ahora. Claridad táctica objetiva. ¿A quién enviarías?
Perturabo giró la cabeza lentamente para mirar a Abaddon.
—Ya sabes la respuesta a eso —dijo—.
'Sí. Te oiría decirlo.
'Los Hijos de Horus. El decimosexto. No, los Lobos Lunares. Esos son los
que enviaría, si los tuviera. Demonios, pero me incita, capitán. Como si
hubieras venido aquí para obligarme a matarte.
'Eso no.' dijo Abaddon. Vine aquí para que me tomaras en serio.
Perturabo se acercó a la mesa. Los marcadores de concha se habían caído.
Los recogió, los volvió a colocar en su posición y luego levantó el que
Abaddon había dejado.
—Los Lobos Lunares se han ido —dijo— y los Hijos de Horus están
asignados. Aquí, aquí y aquí. No puedo liberar sus fuerzas. Están metidos
en el plan.
"No los necesito a todos", dijo Abaddon. La Primera Compañía, quizá otra,
la Justaerin. El duelo.
'Una fuerza de ejecución salvaje, pero apenas un anfitrión,' dijo Perturabo.
No es suficiente para esto.
"Esto ofrece otra oportunidad", dijo Abaddon. 'Una oportunidad de lidiar
con otros problemas con los que te enfrentas.'
'¿Como?'
"Estamos unidos", dijo Abaddon. 'Indiviso. La mayor hueste de guerra de la
historia. Diferencias y disputas dejadas de lado o ignoradas. ¿Pero por
cuánto tiempo? Sabes que ese es el peligro invisible. Nuestro propio
desmoronamiento. Utiliza todos los recursos de combate a su disposición
para obtener el máximo efecto, pero también está obligado, en contra, me
atrevo a hacerlo, de su temperamento, a actuar con cierto grado de
diplomacia. Para mantener contentas a las múltiples facciones, y satisfechos
a tus hermanos. No pasará mucho tiempo antes de que empiecen a tener sus
propias ideas. Señor, para mantener nuestra trayectoria hacia el triunfo,
debes mantenerlos a todos en línea.
'El fenicio.'
—El fenicio, sí —dijo Abaddon—. Será el primero. Bueno, Angron ya te
soltó la correa, pero al menos su alboroto sirve a tu plan. Fulgrim es tu
problema inmediato. Es obstinado, no toma las riendas y su capacidad de
atención es lamentablemente corta. Él se vuelve apático. Sé que esto es un
hecho. Dale algo que hacer que se sienta significativo, y podrás mantenerlo
bajo control.
Sus hijos bastardos están desplegados...
¿A quién le importa dónde los ha colocado, o qué les ha pedido que hagan?
Dentro de unos días, no estarán allí de todos modos. Ellos habrán decidido
por sí mismos qué acción tomar. Pero este objetivo brillante enfocaría su
atención y le permitiría canalizarlos con un efecto genuino. Y lo halagaría.
Le gusta que lo halaguen.
'No puedo acercarme a él', dijo Perturabo, 'Apenas puedo soportar verlo'.
'Yo puedo,' dijo Abaddon. A través de canales secundarios a nivel de
empresa. Puedo conseguirlos para esto, estoy seguro.
—¿Y mantenerlos a raya?
'El tiempo suficiente para hacer esto. Y una vez que empecemos...'
Abaddon se encogió de hombros. Entonces no importa. El Tercero nos dará
la carne y el músculo que necesitamos para un asalto a gran escala. Carne
de cañón para lo que sea que nos reciba.
Perturabo asintió levemente, pensando. Esa perspectiva claramente tenía
sentido y, lo que es más importante, lo entretenía.
'Ellos proporcionan la masa necesaria, yo proporciono el bisturí, y tú eres el
glorioso arquitecto', dijo Abaddon. Y este trabajo se hace en una semana.
Se acercó a la mesa, tomó el caparazón de la mano de Perturabo y lo volvió
a colocar en el gráfico. La base cubría de lleno la mitad de las palabras
Puerta Saturnina.
'Si esto es una estratagema, si te retractas...' comenzó Perturabo, en voz
baja.
"No lo es, y no lo haré", dijo Abaddon. Esto nos importa a los dos. Es el
logro que ambos anhelamos. Olvídese de las geniales estrategias de Dorn,
mi señor, olvide la perspectiva de un relevo lealista. El tiempo es nuestro
mayor enemigo, deshilachando y erosionando la paciencia de vuestros
hermanos. Debemos tener nuestro donde podamos, y hacer que esos lazos
cuenten.
Entonces Perturabo, Señor de Hierro, hizo lo más terrible que Abaddon
jamás le vería hacer.
Él sonrió.
CINCO

Despedidas y diálogos
Dorn estaba en el Grand Borealis cuando Vorst le trajo el resumen del
despliegue del día. Lo tomó y lo hojeó rápidamente. La fecha en la parte
superior, el día veintiuno de Quintus, luego casi cuarenta páginas de datos
logísticos. Cada día, le tomó menos de un minuto aprobar el documento.
Aparte de las solicitudes específicas que hizo, fue ensamblado por los
Tribunales de Guerra, generalmente a través de algoritmos de análisis
estadístico.
Estaba intensamente ocupado en una estación de augures, revisando
esquemas tácticos de North Anterior con Master of Huscarls Archamus,
Mistress Tacticae Sandrine Icaro, Mistress Tacticae Katarin Elg y doce jefes
de guerra Excertus, pero había una sección del documento que quería
revisar. Vio los nombres: compañías, regimientos, divisiones, oficiales,
cohortes de apoyo y auxiliares. Habían sido seleccionados por proximidad,
movilidad, facilidad de traslado. Habían sido elegidos por la fría lógica de
la máquina. Su mandíbula se apretó ligeramente. Había estado esperando
este apretado momento de dolor necesario.
Le devolvió el informe a Vorst y volvió a la pantalla de augures.
—Usted decía, señora Ícaro, que... —Se detuvo. 'Espera, lo siento'.
Dorn volvió a alejarse de la estación y llamó a Vorst.
¿Algún problema, mi señor? preguntó el veterano Huscarl.
"Solo dame un momento", dijo Dorn, retrocediendo en la lista.
Allí estaba. No había sido error de memoria.
La vasta cámara del bastión pareció cerrarse a su alrededor, el parloteo de
voces como un coro burlón e intimidatorio. Miró a su alrededor. Los demás
lo estaban esperando. El viejo Vorst era atento, obediente, pero ceñudo.
Dorn no podía decirle a nadie, nadie entre los miles presentes que supiera,
nadie que pudiera saber. Y Dorn no podía dejar su publicación ni la reseña.
En el gran e indiferente esquema de las cosas, no era nada, una nimiedad,
solo un nombre en una lista: un detalle minúsculo e irrelevante comparado
con la defensa del Palacio.
Dorn vio a Cadwalder apostado junto a la puerta de la cámara, a lo lejos a
través del mar de rostros y actividad urgente. Cadwalder lo sabía. Él había
estado allí, y lo había oído. El Huscarl era la única otra alma en Bhab
Bastion que lo entendería.
Dorn lo miró a los ojos, y el Huscarl inmediatamente se dirigió al lado de su
señor.
'¿Mi señor?' preguntó Cadwalder.
Dorn en silencio, rápidamente, le mostró el nombre en la lista.
Cadwalder asintió.
'Tú entiendes el-'
—Sensibilidad, sí, mi señor.
"Esto me molesta", le susurró Dom. 'Agradecería-'
—Iré a ver si puedo detenerlo, mi señor —dijo Cadwalder.
"Estoy agradecido", dijo Dorn. 'Se discreto.'
—Lo haré, mi señor.
'Solo... haz algo al respecto, si no es demasiado tarde. Protégelo.
El Huscarl se llevó el puño al pecho, asintió y se alejó. Dorn se volvió hacia
los jefes que esperaban.
'Mis disculpas', les dijo, 'Noté un pequeño error de transcripción. Sigamos.
***
Leeta Tang había estado esperando en la puerta de la fábrica de municiones
226 durante casi una hora. Parecía haber algún problema con su orden
judicial. A nadie le importaba explicar qué. Los supervisores iban y venían
en el atrio utilitario y frío, y podía oír el ruido de la industria desde más allá
de las escotillas interiores: el sonido metálico de los transportadores, el
zumbido de los tornos, el eco periódico de las sirenas de seguridad. Quería
entrar, quizás a la cantina. Las entrevistas con trabajadores de municiones
parecían un punto de partida ideal. Sindermann los había instado a buscar a
la gente común, a los trabajadores, a los sirvientes, y a escuchar sus
historias, historias que las historias más grandiosas ignoran con demasiada
frecuencia. Casi cien mil personas trabajaban en MM226, una de las
principales fábricas de armamento del Palatino Sur.
Un Puño Imperial entró en el atrio desde el patio de la fábrica. Por un
momento, pensó que era Diamantis, venido a resolver su problema de
acceso, pero no fue así. Todos los Marines Espaciales le parecían iguales,
pero este tenía los laureles de un oficial, un capitán de compañía, no la
placa ornamentada del destacamento Huscarl.
-Señor -dijo ella-, ¿podría...?
—Ahora no —espetó el legionario—.
'Pero-'
'Realmente, no ahora.'
El Puño Imperial habló con un supervisor, quien lo dejó pasar las puertas
interiores de inmediato.
'¡Ey!' Leeta le gritó.
***
'¿Qué fue eso?' —le preguntó el capitán al supervisor mientras caminaban
por túneles a prueba de explosiones, más allá del golpe rítmico de la cámara
de prensa de revestimiento automatizada. El humo de las salas de recocido
les pasaba por los tobillos y llegaba a las rejillas del suelo del zumbante
sistema extractor de la fábrica.
—Un rememorador, señor —respondió el supervisor—.
'¿Pensé que eran una raza muerta?'
Se hicieron a un lado para dejar pasar a un mayordomo que conducía un
tren de vagones de carga cargados con casquillos de bala recién sellados.
Algunos de los cilindros traqueteantes todavía brillaban de color rosa con el
calor residual.
—Aparentemente no —dijo el supervisor, mientras reanudaban el paso—.
Tiene la orden judicial correcta. Todo adecuado y correcto. La marca del
pretoriano. Pero…'
'Seguir.'
'No pensé que era correcto dejarla entrar, así que la estaba retrasando. Me
preocupaba que ella pudiera ver…' Él se encogió de hombros.
El legionario asintió. Sabía lo que el hombre estaba tratando de decir. Las
plantas de municiones como la 226 se estaban agotando, sus búnkeres de
almacenamiento estaban casi vacíos de explosivos, propulsores, mezclas,
pólvora y aleaciones. Solo quedaban unas pocas, muy pocas, semanas de
capacidad, y luego se gastarían, sin posibilidad de reabastecimiento. Ese era
el tipo de información que no se podía permitir que saliera a la luz, el tipo
de información que dañaría la moral pública. No se podía permitir que
ningún rememorador entrara para hacer preguntas o ver bóvedas de
almacenamiento vacías y resonantes.
Siguieron caminando, en silencio, más allá de bulliciosos depósitos
revestidos de rococemento, las entradas a vastas salas de máquinas que
resonaban con el chirrido de los amortiguadores de aire y el traqueteo de las
líneas transportadoras en constante funcionamiento, y las escotillas con
cortinas de salas de llenado inquietantemente silenciosas.
—De todos modos, está aquí, señor —dijo por fin el supervisor, como si
hubieran estado hablando animadamente durante los últimos minutos—.
Condujo al capitán a través de un arco cubierto por una cortina, a una
habitación seca que apestaba a ficelina. Las paredes estaban revestidas con
un grueso acolchado de conmoción cerebral y montones de cisternas llenas
de agua diseñadas para absorber cualquier detonación accidental. Las
plataformas de rociadores y los sistemas de extinción de incendios colgaban
del techo. Dentro de carpas de cebado estériles e inertes, esclavos
tecnológicos y ensamblajes aracnoideos de servobrazos estaban midiendo
con precisión las cargas y empaquetándolas delicadamente en recipientes de
prueba.
—Estación seis, señor —dijo el supervisor, señalando—.
Máximo Thane asintió.
'¡Tú!' llamó. En un escritorio cercano, un mago de la tecnología levantó la
vista, perplejo.
'Sí, tú', dijo Thane. 'Tierra de Arkhan, ¿correcto? ¿Tierra de Magos Arkhan?
Necesito que vengas conmigo.
 ***
¿De qué se trata, capitán? preguntó Arkhan Land mientras seguía a Thane al
patio de la fábrica. La lluvia ácida lloviznaba sobre el amplio portón de
entrada con paredes altas, y los transportadores pesados estaban haciendo
retroceder hasta los muelles de carga de la fábrica.
'Eres necesario para el esfuerzo de guerra', respondió Thane.
—Yo participé en el esfuerzo de guerra —respondió Land, señalando con el
pulgar hacia atrás por encima del hombro. Muy comprometido. Trabajo
vital. Estaba refinando una nueva mezcla de polvo, usando tetraheldil en
forma granular en lugar de imprimación volate-diecinueve...'
Miró al Puño Imperial, que no parecía estar prestando atención.
"Porque los recursos se están agotando", continuó. 'Es posible que nos
quedemos sin imprimación volate por completo en los próximos ocho días.
Pero se podría utilizar una forma viablemente estable de tetraheldilo como
acelerante coactivo, lo que nos permitiría ampliar el suministro de
cebadores».
El capitán seguía sin responder. Dirigía con atención el camino a través del
patio hacia un transporte blindado que esperaba.
No sabes mucho sobre la composición de las cargas explosivas, ¿verdad?
preguntó Tierra.
"Sé qué hacer con ellos", respondió Thane. Hizo un gesto a Land para que
abordara el portaaviones a través de la escotilla trasera. Land trepó, tirando
de su mochila detrás de él, balanceando su artificimio chirriante sobre su
hombro. Thane entró tras él, cerró la escotilla y golpeó dos veces con el
puño el tabique de metal. El portaaviones cobró vida y empezó a moverse.
—Entonces —dijo Land, recostándose en el maltrecho compartimento de
metal desnudo. '¿Estabas diciendo?'
—No lo era —respondió Thane. Estaba sentado frente a Tierra, con el
yelmo agarrado a un muslo.
—Bueno, empieza —dijo Land—. 'Estaba ocupado en un trabajo esencial.
Trabajo de esfuerzo de guerra esencial. Y me estás alejando de eso.
—Tus habilidades son necesarias en otra parte, magos —dijo Thane—.
—En realidad no soy un magos —dijo Land.
Thane frunció el ceño. '¿ Eres Arkhan Land?' él dijo.
'Sí, relájate. Prefiero el término “tecnoarqueólogo”. No soy, en ninguna
capacidad precisa u oficial, un ordenado del más alto Mechanicum aunque,
por supuesto, soy un verdadero servidor del Divino. "Magos" es un... lo que
llamarías un rango "brevet", en tu jerga. Adopté el título para facilitar mi
servicio, unido al tecnosacerdote, durante la guerra. Me siento, se lo
aseguro, honrado de servir en todo lo que pueda. El enjuiciamiento exitoso
de este horrible conflicto es esencial para que podamos lograr el gran
objetivo'.
—La liberación de Marte —dijo Thane.
-Ah -dijo Land-. Sonrió y se ajustó las gafas en la frente. 'Está fingiendo
ignorancia, capitán. Has leído mi expediente.
'Tengo. Eres un tecnicista renegado y tu impulsor supremo es la salvación
del mundo del Mechanicum.
—Terra primero —dijo Land—. 'El Throneworld debe ser protegido, o no
hay esperanza para Marte. Estoy completamente comprometido con la
causa en cuestión. ¿Y “renegado”? Me parece un poco duro.
No hay constancia de su asignación a la Fábrica Dos-Dos-Seis —dijo Thane
—. Acabas de aparecer allí y te encargaste de trabajar en el departamento de
desarrollo.
—Uno sirve al Divino donde mejor puede, capitán —dijo Land—. "Me
había dado cuenta de la crisis inminente en el suministro de municiones, así
que pensé que debería desplegar mi experiencia allí".
'Sin pedir.'
—Bueno —dijo Land, cruzándose de brazos. Si vas a ponerte formal al
respecto.
—No me importa, Land —dijo Thane. Se le requiere en otro lugar.
Formalmente.'
¿Este es Zefón? ¿Te envió Zephon?
—¿Zefón? preguntó Thane.
—Capitán Zephon, el Portador de las Penas —dijo Land—. 'De la Novena.
Un colega mío.'
No, dijo Thane.
'Oh. ¿Dónde está?'
"Si lo supiera, no te lo diría", dijo Thane. Esto es tiempo de guerra. Solo en
base a la necesidad de saber.'
'Exactamente. Necesito saber algunas cosas,' dijo Land. Como adónde
vamos.
—No tengo libertad para discutir nada —dijo Thane con cansancio. Soy
simplemente tu escolta.
-Bueno -dijo Land-. Él frunció el ceño. Entonces deduciré. El Divino ha
enviado por mí. Valora mi experiencia como especialista. Lo he conocido,
¿sabes? Oh sí. Él sabe mi nombre. Ha enviado por mí.
'¿Deduces esto cómo?'
'De usted, capitán... No sé su nombre.'
—Thane.
De usted, capitán Thane. No eres simplemente cualquier cosa. ¿Mi escolta?
Nadie envía a un capitán de línea del Séptimo en servicio de escolta de
personal en tiempo de guerra. Oh, no. Un hombre como tú no puede
prescindir de tan humilde función, a menos que el Divino lo solicite
personalmente.
Me siento halagado, por supuesto. Pero esto no era necesario. Podría
simplemente haberme convocado.
—Hablas mucho —dijo Thane.
Tierra frunció los labios. El mono psíquico en su hombro parloteó e hizo
una mueca a Thane.
—Y no sé qué es eso —añadió Thane, señalando al artificio con desagrado
—. Tendrás que deshacerte de él.
—No lo haré en absoluto —dijo Land indignado. Este es mi compañero. Mi
familiar, por así decirlo. Me ayuda a pensar.
"No estoy ni remotamente sorprendido de escuchar eso", dijo Thane.
Suspiró 'Tierra', dijo, 'estoy aquí a instancias del pretoriano. Has sido
convocado para ayudar a mi primarca.
—Oh —dijo Arkhan Land—.
***
'¿Éste?' preguntó Amon Tauromachian. Keeler asintió. Amon le indicó al
subalcaide al final de la cuadra que abriera la puerta de la celda.
"Tenemos que empezar en alguna parte", dijo Keeler. 'Propongo trabajar en
orden alfabético simple.'
—Éste es un asesino —dijo el Custodio—. 'Homicidios múltiples. Otros
delitos desagradables.
—Todo el mundo en este lugar es profundamente culpable de algo, cuslodio
—dijo—. Estoy obligado a trabajar con lo que tengo.
La puerta de la celda comenzó a abrirse. El sonido de los sollozos resonó
por la fría y húmeda galería del Blackstone desde otra celda.
Keeler entró en la celda abierta. Amon vaciló, luego la siguió, inclinándose
levemente para pasar por debajo del marco.
—¿Edic Aarac? ella dijo. 'Mi nombre es Euphrati Keeler. He venido a
entrevistarte.
***
Lanchas de aterrizaje a granel y naves de transporte de tropas estaban
alineadas en el amplio espacio barrido por el viento del Campo de la
Victoria Alada, al norte del Palatino. Sus rampas de carga estaban abiertas,
las escotillas abiertas como picos hambrientos. Miles de tropas y personal
de apoyo hacían fila para abordar, acurrucados en abrigos, cargando armas
y equipos, y entregando avisos de despliegue.
Cadwalder se apeó de su moto a reacción y se abrió paso entre la multitud,
sus lentes zumbaban mientras buscaban para hacer una coincidencia de
reconocimiento facial, aunque estaba buscando características que conocía
lo suficientemente bien. Los rostros a su alrededor estaban pellizcados por
el frío, entrecerrando los ojos ante el vendaval que barría el campo, un
vendaval generado por los sistemas meteorológicos aegis,
Cadwalder siempre había sentido que el Campo de la Victoria Alada era un
lugar importante. Desde este enorme patio de armas, a la sombra misma del
Palacio, se habían realizado grandes reuniones y partidas, los guerreros se
reunían para partir hacia la historia, o para hacerla. La Gran Cruzada ha
comenzado aquí, hace mucho tiempo.
También era un lugar glorioso al que volver. El campo debajo de la Torre
Pharos había visto a grandes héroes volver a casa después de la victoria,
había visto los desfiles masivos que los habían honrado, había visto los
brillantes laureles y menciones que se les otorgaban.
Nadie había vuelto al campo en cien días. Con el corazón enfermo,
Cadwalder sabía que ninguno de los rostros que lo rodeaban estaba
destinado a regresar aquí, nunca.
Cadwalder había llevado con él la carga privada de ese conocimiento desde
la reunión en la torre del tambor cinco días antes. Lo había sacado de sus
pensamientos, para contenerlo. Solo lo había sabido porque había estado
presente, por casualidad. Se había confiado en él.
Pero al ver a los hombres y mujeres que se preparaban para partir, sintió que
volvía a sentir el peso. Comprendió profundamente el dolor secreto de su
señor primarca. De sobra solo uno…
Vio a su presa, en la rampa de un Stormbird pintado en color gris Excertus.
No era demasiado tarde. Le preocupaba perderse la salida de los primeros
vuelos.
—Mi señor —dijo, acercándose—. Los soldados que esperaban se
separaron para dejarlo pasar.
El Lord General Saul Niborran se apartó de los oficiales con los que había
estado hablando. Llevaba un impermeable largo y la gorra de su antiguo
regimiento.
—¿Mi digno lord Cadwalder? preguntó, frunciendo el ceño. '¿Le puedo
ayudar en algo?'
—General, yo... —Cadwalder vaciló—. Ahora el momento estaba en él, no
estaba seguro de qué decir. Desde que Dorn le había dado las instrucciones,
se había preocupado por el simple hecho de llegar a tiempo al campo. No
sabía cómo empezar.
—Mi señor general —dijo Cadwalder—. 'Debo informarle que ha habido
un pequeño error...'
***
La orden judicial de Hari Harr le consiguió un asiento en uno de los
transportes reunidos en Aurum Gard. Le habían dicho que la ruta por tierra
sería agotadora. El convoy tendría que salirse de su camino para evitar las
zonas de batalla en Anterior, y una vez que entrara en Magnifican a través
de Ballad Gate, no habría garantía de seguridad.
El transporte era un viejo y maltrecho modelo Brontosan, la versión de
carga a granel del Dracosan. Había dieciocho en el convoy, mostrando
signos de oxidación y edad, el emblema de los Auxiliares Solares
descascarándose en sus placas laterales. Una línea de unidades Aurox
formaba el tren de municiones, y seis tanques Garnodon esperaban, con los
motores tosiendo, para actuar como apoyo blindado.
El aire apestaba a gases de escape. Los transportes habían sido equipados
con cubiertas gemelas de áreas de asientos estrechas para maximizar el
transporte de personal. Los hombres cargaban, empujándose, riéndose,
empujándose: Auxiliares solares, escuadrones Excertus de la línea
principal, milicianos, personal de servicio. Era ruidoso, casi agradable. Los
soldados pasaban frascos, contaban chistes, alardeaban de las hazañas
marciales que aún no habían logrado. Hari se sentó en un banco en la parte
trasera de la cubierta inferior, apretado contra el casco. Anotó algunas
observaciones en su pizarra. El humor. la camaradería La efervescencia.
Pequeños detalles, como un hombre cosiendo la insignia de su gorra, otro
mostrando fotos de su esposa e hijos, explicando lo seguros que estaban en
los refugios del Palatino; la forma en que todos, como costumbre
practicada, metieron sus mochilas debajo de los toscos e incómodos bancos
y luego acunaron sus armas en sus brazos como bebés; la letra de una
canción que alguien empezó a cantar; la forma en que una manada de
veteranos de Solar Auxilia expulsó a los milicianos y reclamó un bloque de
bancos para ellos; el olor a sudor ya ropa que sólo había sido lavada
superficialmente.
Un hombre se sentó a su lado, ocupando demasiado espacio.
'Piers' anunció, ofreciéndole una mano sucia. 'Tú no eres un soldado,
muchacho.'
'No no soy.'
Entonces, ¿qué haces aquí? preguntó el hombre. Tenía cincuenta y tantos
años, era gordo y robusto, un soldado Imperial Auxilia con un bigote de
herradura muy tupido. Hari no reconoció la insignia del abrigo rojo
remendado del hombre. Llevaba en la mano un chacó de piel de oso y un
antiguo calibrador de plasma que descansaba erguido entre sus muslos
abiertos. La pesada arma se hizo aún más voluminosa gracias a la gruesa
unidad de lanzagranadas amortiguada como una montura debajo del cañón.
—Me han enviado a hacer informes —dijo Hari.
'¿Informes?' respondió el hombre, frunciendo el ceño con sospecha. —
¿Qué, como informes de conducta?
—No, uhm, para la posteridad —dijo Hari.
'Oh,' dijo el hombre, frunciendo el ceño, pensando en ello. Como un... como
se llame... rememorador.
—Muy parecido —asintió Hari—.
'Eres joven,' dijo el hombre. Su tono había cambiado. Se había vuelto un
poco más avuncular. Sabes en lo que te estás metiendo, ¿verdad, chico?
La principal zona de guerra. Entiendo que.'
Has visto la guerra, ¿verdad?
No de cerca.
'No es agradable, chico.'
¿Has servido, verdad? ¿Has visto acción?
¿ ¿
'Servido? ¡Oh sí! Olly Piers, cabo, Cien Quinto Tercio de Granaderos de
Tierra Alta. Me ha servido compartir. Puerta del Alba. Retiro de Helios.
Pons Magna, que eran uno. Entonces Marmax, por supuesto. Ahí es donde
perdí la pierna.
Hari miró las piernas pesadas y demasiado reales del hombre.
'¿Tu pierna?'
El hombre soltó una carcajada. Su aliento era agrio, casi tan desagradable
como el hedor a sudor de cebolla de sus axilas. '¡Oh, sacos de bolas, chico!
¡Oh mi vida! Si quieres ver una guerra y grabar cosas para la posteridad,
hay cosas que debes saber, como, por ejemplo, los soldados mienten. Todo
el tiempo. Todo es bravuconería. Mentiras y bromas. Bromas y alardes. Es
todo un engaño, muchacho, para mantener el ánimo en alto. Considera que
moriré con una mentira en mis labios. Piensa que podrías llevarte a todos
los hombres de este elegante y lujoso carruaje y no encontrar ni una pizca
de verdad en todos nosotros.
—Debidamente anotado —dijo Hari.
'¡Ajá, ja, ja!' estalló el hombre. A menos que esté mintiendo.
—Yo también lo he notado —dijo Hari.
Las escotillas resonaron al cerrarse. Los hombres a bordo vitorearon como
uno solo, profiriendo gritos de guerra y alabanzas al Emperador. Las tropas
apiñadas en el espacio de la cubierta superior patearon, haciendo temblar y
flexionar el delgado subsuelo de metal sobre la cabeza de Hari. Ahora que
sus motores estaban en marcha, todo el portaaviones vibraba.
¡Nos vamos, muchacho! gritó Piers. Se unió con una canción ruidosa que
estaba siendo cantada por la mayoría del personal a bordo. Cuando el
pesado carguero hubo dejado atrás los cavernosos búnkeres de transporte
bajo Aurum Gard y atravesado la cadena de puertas de la fortaleza, estaba
dormido, con la cabeza apoyada en el hombro de Hari.
El portaaviones siguió su camino. La vibración y el estruendo de los
motores no se calmaban. Evidentemente, los sistemas de recirculación
estaban rotos, y el aire rápidamente se volvió cerrado y viciado. Los
ayudantes de Excertus recorrieron los pasillos entre los hombres apretados,
balanceándose para mantener el equilibrio contra el movimiento del
vehículo, abriendo con ganchos las cubiertas de los lazos de las armas en el
casco para mejorar la ventilación. A pesar del peso de los muelles dormidos
que lo presionaban contra el casco, Hari descubrió que, si estiraba la
cabeza, podía mirar por la ranura más cercana y vislumbrar fragmentos de
la ciudad que pasaban: los reductos y las torres de armas de Aurum, como
tumbas. en la lluvia; las calles grises de Anterior, edificios vacíos o
blindados, o ambos; las sombras pasajeras de puentes y vías aéreas; el
profundo abismo nocturno de Nilgiri Himal Way, donde se elevaba a través
de un cañón de torres y fábricas como un río a través de un desfiladero.
Hari podía oler la lluvia y el alquitrán, el fyceline y el escape. De vez en
cuando, hacia el norte, veía destellos en el cielo, como relámpagos de
verano, aunque sabía que no lo eran. Dos veces en la primera hora, el
 q q p
convoy se detuvo, sin razón aparente, y esperaron, con los motores al
ralentí, escuchando a los hombres gritar y discutir afuera.
Piers durmió durante todo el tiempo, comprimiendo a Hari en una almohada
corporal involuntaria. Hari tenía un brazo libre. Tentativamente, sin
despertar al cabo, sacó su pizarra y comenzó a leer viejos archivos de notas.
Después de tres horas de viaje, Hari encontró un archivo que él mismo no
había puesto en la pizarra.

***
—No comprendo, señor —dijo Niborran—.
—Un error —dijo Cadwalder. En misión. Mi señor el pretoriano expresa
sus disculpas.
Niborran sonrió. Habían abordado el Stormbird mientras lo cargaban y se
sentaron solos en los asientos de la parte trasera de la cabina. La tapicería
de cuero marrón de los asientos de vuelo estaba gastada y agrietada. El
pájaro era tan viejo como Cadwalder.
'Con respeto, el error es tuyo, creo,' dijo el general. Tenía unos modales
fáciles y fluidos que a Cadwalder siempre le habían gustado. Fui despedido,
lord Huscarl. Destituido de mi puesto por el propio Gran Khan.
—Según tengo entendido —dijo Cadwalder—, fue un incidente acalorado.
Eres un oficial militar de alto rango, con una gran perspicacia táctica y un
miembro valioso del cuadro de mando del bastión.
—Bueno, es muy amable por su parte, señor —dijo Niborran—, pero no
volveré.
—El despido fue un lapsus, general —dijo Cadwalder—. El pretoriano me
ha ordenado que te diga que le gustaría que volvieras a tu puesto. Él piensa
muy bien de ti.
Puedes decirle que estoy agradecido, Cadwalder, y halagado. Pero tengo mi
destino.
'Un error administrativo-'
Niborran levantó la mano y volvió a sonreír. Ya estaba acabado, Cadwalder.
Honestamente. Sesenta años de servicio, los últimos doce sin un arma en la
mano. El Grand Borealis es un recorrido agotador, no necesito decirte eso.
Quema lo mejor de nosotros, y yo estaba quemado. Más difícil que
cualquier puesto de primera línea. El Gran Khan tenía razón. No quiero
ningún trato especial. Volví a poner mi nombre en el sistema. Brohn
también lo hizo. Solicitamos puestos de línea. Creo que es hora de recordar
que fui soldado.
—Nadie lo ha olvidado, general.
—Creo que sí —dijo Niborran. Mi despliegue fue seleccionado por los
Tribunales de Guerra. Me han dado el comando de zona. Estoy encantado
con eso y no me echaré atrás. Es donde quiero estar. En el frente otra vez
peleando la pelea, no orquestándola. Quiero probar por última vez el
servicio activo, Lord Cladwalder. No tengo nada útil para dar a los cuadros'.
'Bueno, entonces, organizaré una asignación a la Pared Anterior, o a
Marmax-'
Niborran lo miró fijamente. El general fruncía el ceño.
'Mi señor... hay algo que no está diciendo, ¿no es así?' observó suavemente.
—No puedo explicarlo, general. Lo lamento. Vendrás conmigo ahora y
cubriremos las reasignaciones necesarias.
—Cadwalder, hay que defender el puerto —dijo Niborran—. Es una
prioridad.
'Eso es si.'
'Y cuando fui seleccionado para el comando de zona allí, me llené de
alegría. Allí, de todos los lugares, comanda lo que probablemente sea la
pelea más crucial de los próximos diez días. Tal vez todo este espectáculo.
'Entendido, general, pero-'
Niborran se recostó. Su sonrisa se había desvanecido. Se quitó la gorra y los
guantes de cuero.
'Creo que veo lo que es esto', dijo con tristeza. El Gran Khan vio mis
defectos en el Grand Borealis. Podía ver que había terminado allí. Acepté
eso. Hice. Pero el pretoriano tampoco cree que sea apto para esto, ¿verdad?
Cree que estoy quemado punto final. Ése es el error administrativo del que
estás hablando.
'Que no es-'
—No bailes, Cadwalder. Por favor, dijo Niborran. No es digno para ti y no
me muestra ningún respeto. Sólo dilo. Dorn cree que estoy viejo y agotado,
y que no soy apto para comandar una zona tan vital como el puerto. Solo sal
con eso. Soy un adulto.
Cadwalder vaciló. Luego, en voz baja que solo Niborran podía oír, explicó.
El puerto sería y no podría ser retenido. Se iba a sacrificar si era necesario.
La operación de defensa fue solo para mostrar, cobertura necesaria y
distracción para otra operación que Cadwalder no nombraría.
Niborran escuchó impasible. Los iris plateados de sus ojos aumentados se
dilataron ligeramente.
'¿Un espectáculo?' él susurró. Cadwalder asintió.
"He venido aquí como un favor personal a mi Lord Dorn", dijo el Huscarl.
Está afligido por... con pesar por este asunto, tal como está. No hay
elección, pero está amargado por haber sido forzado a un cálculo táctico tan
deplorable. Luego se enteró de su publicación. Él no quiere perderte.
Niborran se sentó en silencio. Miró hacia la cabina, observando a los
oficiales subalternos cuando comenzaban a abordar.
'Bueno,' dijo suavemente. 'No es lo que estaba imaginando en absoluto. Me
halaga, de verdad, que piense tan bien de mí. Que pondría en peligro la
confianza de lo que debe ser una operación crítica para sacarme. Dile que
me siento honrado e inmensamente agradecido.
Puedes decírselo tú mismo cuando...
Niborran alargó el brazo y estrechó la mano blindada de Cadwalder.
—Tengo que irme ahora, Cadwalder —dijo—. ¿Crees que puedo
desembarcar y ver a estos buenos hombres continuar sin mí, ahora que sé lo
que sé? ¿Podrías hacer eso?'
'General, yo-'
No me perdonarán los sentimientos. La guerra no funciona de esa manera.
Tengo que ir. El puerto necesita la mejor defensa, sea cual sea su destino
estratégico.
—No debería habértelo dicho —dijo Cadwalder.
'Tal vez no, pero estoy extrañamente contento de que lo hayas hecho. Sé lo
que valgo ahora y conozco las probabilidades. Pocos comandantes se dan
ese lujo. Gracias, Lord Cadwalder. Ahora, bájate antes de que se cierre la
rampa. Y dile a Lord Dorn que estoy agradecido por su fe y su
consideración. Tal vez…' Niborran rió levemente. 'Tal vez, si soy tan
valioso como él cree que soy, puedo ganar lo imposible de todos modos.'
Cadwalder respiró hondo. Quería discutir. Consideró recoger a Niborran y
sacarlo físicamente de la nave. No tenía que respetar el rango de Niborran.
Legión y Excertus eran ramas diferentes, y Legión siempre tuvo
precedencia. Pero su primarca había insistido, desde el primer día, en que la
victoria de los leales tenía que basarse en la consideración mutua y la
cooperación entre las estructuras de mando. Era un imperativo. Niborran
era tan mayor como podía ser un ser humano. Ninguna opción parecía
apropiada. Todo lo que pudiera hacer parecía un insulto imperdonable al
heroísmo sin complicaciones de Niborran.
Justo. .. algo al respecto, si no es demasiado tarde. Protégelo.
Las instrucciones del pretoriano resonaron en la mente del Huscarl.
—Conozco esa mirada, Cadwalder —dijo Niborran—. 'No siga
intentándolo, mi señor. Has tenido tu respuesta.
Cadwalder asintió. Él se levantó.
—Que tengáis una buena guerra, señor Huscarl —dijo Niborran—. 'Para tu
gloria, y para la gloria de Él en Terra.'
—Y al suyo, general —respondió Cadwalder—. Se volvió hacia los
asientos de aceleración, construidos en el mamparo trasero de la cabina para
acomodar a los Marines Espaciales, y comenzó a abrocharse el cinturón.
'¿Qué estás haciendo?' preguntó Niborrán.
Haz algo al respecto. Protégelo.
—Voy contigo —dijo Cadwalder.
***
Las armas habían comenzado a hablar. A lo largo de las líneas en Gorgon
Bar, las torres de armas y los bastiones de vigilancia comenzaron a
desencadenarse en los imponentes y turbios bancos de polvo más allá de las
distantes obras exteriores. El humo de lavado se acumulaba en los reductos
y en las torretas de casamatas. El ruido y la conmoción cerebral fueron
físicamente dolorosos.
Ceris Gonn se había abierto camino hasta el parapeto de la fortificación
central del Colegio de Abogados. Desde el paso de combate, podía ver a
través de kilómetros de defensas escalonadas: tres muros más y la línea de
peligro de las obras exteriores más allá, desapareciendo en la neblina. Las
líneas de la pared debajo de ella estaban llenas de tropas. Podía distinguir el
destello de placas rojas y amarillas, una gran cantidad de Legiones Astartes,
junto con las unidades grises, monótonas y beige del Ejército Imperial. No
estaba segura de cómo algo podría atravesar una fortificación defendida tan
enorme.
Ella también estaba decepcionada. Quería llegar al frente, ver el frente, pero
el verdadero borde de Gorgon estaba a kilómetros de distancia en la línea de
combate de las obras exteriores y el primer muro. Sus solicitudes para bajar
de la fortaleza principal habían sido denegadas, a pesar de su orden judicial.
Por otra parte, la escala la atontó: pararse en el borde del bastión, ver a los
millones debajo de ella, sentir el diluvio de los cañones. Se subió la capucha
de su chaqueta acolchada. El ruido y la explosión eran incesantes. Le dolían
los dientes y el diafragma. El aire apestaba a algo que olía a plástico
quemado, un olor a químico seco que se le atascó en la garganta y le hizo
llorar.
Alguien le habló. Ella cambió. Un subalterno de la Milicia Imperial la
miraba, molesto. Ella frunció el ceño, una mano en su oído. No podía oírlo
por encima del constante trueno de los cañones que partían el aire.
'¡Dije que no puedes estar aquí arriba!' gritó el hombre.
Esto de nuevo. Ella le mostró sus papeles.
—No me importa —respondió él, devolviéndole la orden de detención. El
Colegio de Abogados no es lugar para civiles ni observadores.
'Estoy muy lejos de todo', gritó ella. No puedo ver nada. ¿A qué están
disparando?
Él frunció el ceño. 'El ataque', gritó. '¿Eres un idiota? El ataque.'
No pudo ver ningún ataque. Podía ver humo, montones de él, saliendo de
las obras exteriores, enormes nubes de negro turbulento. Algunas chispas,
pequeños puntos de luz.
Esperar-
Sacó la mira telescópica que Mandeep le había prestado y amplió la línea
distante. La vista era solo un poco mejor. Estaba demasiado borroso y no
podía evitar que sus manos saltaran con cada salva. Pero en la confusión del
humo, pudo ver las pequeñas chispas más claramente. Se dio cuenta de lo
que estaba mirando. Ventiscas de fuego láser, pululando alrededor de las
obras exteriores y la primera pared, miles de disparos parpadeando y siendo
devueltos.
Ceris se rió. Llevaba quince minutos pegada a la pared y no se había dado
cuenta de que estaba mirando directamente a un gran compromiso. Una
batalla, allí mismo. No una escaramuza, un frente de guerra a gran escala.
'¿Cómo me acerco?' le gritó al hombre.
Gritó de vuelta.
'¿Qué?' ella gritó.
'¡Tú no!' ladró. Por el amor del trono, ¿qué eres? ¿Un tonto? ¡Ni siquiera
estás a salvo aquí! Se supone que no debes ser-'
'Me permiten,' ella gritó de vuelta. '¡Aprobado! ¡Y tengo que acercarme!
Tal vez el tercer gemido, pensó. Al menos la tercera pared. Todavía un largo
camino desde el borde de ataque, pero lo suficientemente bueno. Métete
entre las tropas, para verlos operar. Vea algunos Marines Espaciales más de
cerca. Sea testigo de algo que valga la pena que ella pueda documentar. Tal
vez incluso hablar con ellos cuando la acción se calme. Escuche sus
experiencias de primera mano. Tal vez... tal vez incluso vislumbrar al Gran
Ángel. Ella había oído que él estaba aquí, comandando el rechazo en
persona. Sólo para verlo incluso desde la distancia.
Pero no esta distancia. No podía ver mucho de nada desde esta distancia.
Bien podría haberse quedado en el Sanctum y haber usado su imaginación.
'Necesito bajar a la tercera pared', le gritó al subalterno. Por favor,
muéstrame el camino.
Él la mira por el brazo.
'¡Ey! ¡Necesitas irte!' gritó el subalterno. Esto no es una caja fuerte.
'¡Bajar!' Ella chasqueó.
Empezó a arrastrarla. ¡No puedes quedarte ahí! él gritó. ¡Asomando la
cabeza para echar un vistazo! ¡Los mortalis calificados de The Bar de
adelante hacia atrás! Voy a hacer que te escolten hasta los búnkeres traseros.
Empezó a decirle lo que podía hacer con sus bunkers traseros. Pero sucedió
algo extraño.
El ruido se detuvo. El trueno aplastante que los rodeaba simplemente cesó.
Hubo un momento perfecto de silencio.
Entonces pudo escuchar un zumbido en sus oídos. Al principio sordo, luego
más fuerte, como sonidos de otra habitación. Su cara estaba mojada.
Estaba acostada boca arriba.
Los sonidos se precipitaron hacia atrás, amortiguados y suaves. Ella se
sentó.
A veinte metros de distancia, faltaba una sección entera de la pared.
Simplemente había desaparecido. Todo lo que quedaba eran los bordes
ásperos y mordidos del rococemento y los extremos retorcidos de las barras
de refuerzo cortadas, que aún brillaban. La parte superior de la pared estaba
envuelta en humo. Por todas partes había gravilla, polvo, montones de
escombros y fragmentos de piedra. Cuando se sentó, guijarros y escombros
se deslizaron de su chaqueta.
Ella se estremeció y gritó cuando otro proyectil golpeó la pared, a cien
metros de distancia. Una gran nube de llamas, que se elevaba desde un
estallido hasta convertirse en un hongo lento. Sintió que el aire se hinchaba
con la presión. Más escombros llovieron. Una torre de armas, seis mil
toneladas de mampostería, placa y cuna de cañón, se inclina lentamente,
para luego llenarse como una avalancha.
Ceris se levantó. Sus piernas eran de goma. Sus oídos estaban tan
lastimados que todo sonaba como si estuviera bajo el agua. Buscó al
subalterno. Él había estado agarrando su brazo.
La mitad de él yacía en el parapeto a su izquierda. Algo, tal vez una hoja de
placa de ceramita rota, arrojada por el impacto a la velocidad de una bala, lo
había partido en dos. Su cabeza y la mayor parte de un brazo estaban a su
derecha. Había sangre por todas partes, el polvo que se asentaba se pegaba a
ella como una película. Estaba sobre ella, todo el frente de ella, de la cabeza
a los pies, pintado en él.
Las tropas y los médicos corrían hacia la parte superior de la pared,
gritando sonidos amortiguados e ininteligibles, corriendo hacia los caídos.
Estaban por todas partes. Hombres y mujeres se desplomaron en el polvo, la
sangre se acumulaba a causa de las heridas por aplastamiento y escombros.
Había tres o cuatro docenas de personas en la parte superior de la pared
cuando cayó el proyectil. Ella era la única que se había recuperado.
—Muévete —dijo una voz.
Ella se volvió, tambaleándose. El Ángel Sangriento se alzaba sobre ella.
Colocó una enorme mano enguantada alrededor de su hombro para alejarla.
'¿Qué?' ella dijo. Su propia voz sonaba aburrida y apagada.
Han recorrido la línea principal. No puedes quedarte aquí.
Ella asintió. Volvió a mirar al subalterno.
'Él-'
'Mover.'
La condujo desde la parte superior de la pared hacia los desfiladeros
traseros y las cajas de explosión. Los heridos estaban siendo traídos.
Algunos estaban siendo transportados. Algunos caminaban sin ayuda, pero
como en trance. Algunos lloraron. Varios estaban gritando. Vio heridas en
la cara, heridas por quemaduras, equipos médicos luchando para amputar
miembros mutilados que siseaban sangre arterial. Todos estaban cubiertos
de polvo, rescatados y rescatistas por igual.
—Han recorrido la línea principal —dijo—.
'¿Qué?' preguntó el Ángel Sangriento.
'Usted dijo-'
—El enemigo está cerca de la línea de trabajo exterior —dijo, y su voz era
un crujido inexpresivo en su visor—. 'Artillería.'
"Pero está tan lejos", dijo.
Si nuestros cañones de pared están disparando, también los de ellos. Ambos
poseemos armas de gran alcance. ¿Por qué estás aquí? No sois milicianos.
"Ya no tengo ni idea", respondió Ceris. Ella lo miró a él. '¿Cuál es tu
nombre por favor?'
'Zefón', respondió. Ladeó la cabeza, escuchando algo que todos los
humanos a su alrededor, incluida ella, no pudieron. Instintivamente, la tomó
en sus brazos, la atrajo hacia su pecho y se giró para poner su espalda
contra la pared.
El siguiente proyectil cayó un segundo después y el fuego se llevó todo.
 g p y y g p y g
***
Me voy ahora. No he pedido permiso. Soy mi propio permiso. Su gracia me
llena, como siempre lo ha hecho, y sé a dónde debo ir. No le digo a casi
nadie. Nadie me extrañará ni se preguntará dónde estoy. Es difícil pasar por
alto a aquellos que nunca se notan. Nadie vendrá al santuario preguntando
por Krole con las manos o la boca.
Le digo a Aphone. Mis manos le dicen. En mi lugar, ella liderará la Guardia
Raptor. Si mi deber está fallando, o Su gracia no me sostiene, es casi seguro
que ella será la Comandante de la Vigilia después de mí. Creo que está
perpleja por mi partida. Yo digo, mis manos dicen, es lo correcto. No solo
para servir, sino para servir donde más se necesita.
No le cuento el resto. Mis dedos son demasiado torpes para expresar la idea.
Satisfacción. Un cumplimiento. Algo más complicado que el trabajo en frío.
El vacío en mí siempre ha anhelado eso. No es vanagloria, ni es cansino
afán de encontrar una muerte segura. Nada es seguro. ¿Puedo siquiera
explicármelo a mí mismo? No es fácil. Puedo justificarlo. El infame
Lupercal sospechará una artimaña si el puerto no está adecuadamente
defendido, y mi especie es parte de esa defensa. Habrá demonios allí.
También pienso, piensa una parte orgullosa de mí, que no está decidido,
diga lo que diga Rogal. Hemos obtenido mayores victorias contra las peores
probabilidades.
He obtenido mayores victorias.
No es vanagloria. Estoy seguro de eso. Si caigo, nadie me recordará para
aplaudir mi nombre. No se formarán mitos. Mi nombre no se desvanecerá,
porque casi nunca lo ha sido.
Observo las manos de Aphone. ¿Debería elegir una unidad y venir
conmigo?
Mis manos dicen que no. No podemos prescindir de ninguna fuerza
principal. Más tarde, Él nos sembrará aquí.
¿Un escuadrón entonces?
Mi marca de pensamiento es insistente. No. Debo armarme ahora.
Ella me ayuda a asegurar mi cabello y me viste con mi armadura de artífice,
pieza por pieza, el viejo y lento ritual. Cuelga la capa de brillo del vacío
alrededor de mis hombros y la sujeta con alfileres. Elegimos mis
instrumentos: Veracity , por supuesto que estará conmigo hasta el final;
Mortale, el sable aeldari, como una segunda hoja en mi espalda; No Man's
Hand, la daga larga, para mi cadera, mi pistola arheotech, de boca larga y
adornada, más antigua que el Imperio, que nunca ha tenido un nombre,
porque habla por sí mismo.
Aphone me mira y asiente. Me doy cuenta de que en realidad me está
mirando. Verme Eso es tan raro. Uno nulo a otro. Realmente no había
notado la forma de su rostro antes. Este ver es angustiante. Me temo que en
ese momento ella me ve tan bien que puede ver la verdad. El secreto que
Rogal lucha por mantener. El peligro que se avecina. la imposibilidad Mi
impulso egoísta de hacer algo que nadie más puede hacer.
Si lo hace, no habla de ello. Ella sacude los pliegues de mi capa, alisa el
ajuste sobre el hombro.
Entonces ella me abraza. No se que hacer. Ninguno de los dos estamos
acostumbrados a esto. Contacto con otro. Conexión. Todos estamos tan
acostumbrados a estar completamente solos. la sostengo Nuestro abrazo es
apretado, como niños asustados. Dura, quizás, diez segundos. Es el
momento más íntimo de la vida.
Ella retrocede.
Sus manos dicen, Vuelve.
Mi respuesta, lo haré.
Camino por los pasillos oscuros. Mis pies no hacen ruido. En la penumbra,
las antiguas estatuas me prestan tanta atención como lo ha hecho cualquier
ser vivo. Las altísimas paredes de ouslita, monolíticas, parecen tan
permanentes. Extiendo la mano y toco una, piedra fría, mi mano plana. Este
lugar no caerá. Mis dedos hacen el voto.
Los muelles de aterrizaje están en silencio. He enviado una transmisión, en
orskode, para ordenar a los servidores que me preparen un Talion. La
cañonera espera en una plataforma, iluminada en la oscuridad, sus flancos
gris pizarra, las hojas de su proa retraídas para exponer la entrada de la
válvula iris. Los servidores están desconectando los cables de alimentación
y bloqueando las tolvas de municiones, deslizándolas de vuelta a los huecos
del casco. Ellos no me notan.
Entonces veo a Tsutomu. Está sentado en el borde de la plataforma.
Me acerco a él. Solo cuando estoy muy cerca reacciona, viendo tardíamente
la sombra de grasa en el aire que ha estado buscando,
¿Por qué está aquí, prefecto? mis manos preguntan.
"Estoy obligado", dice. Como tú, creo. Ambos somos parte del mismo triste
secreto. Encuentro divertido que, a pesar de que me está mirando, él,
incluso él, apenas puede mantenerme enfocada.
Ambos estábamos presentes, mis manos están de acuerdo.
Entonces, entiendes', dice.
Fuiste solo un centinela en la puerta, remarco.
'Y tú eras solo un velo, pero los dos estábamos allí de todos modos'.
Entiendo. Los Legio Custodes no son guerreros de sangre fabricados como
los de las finas Legiones Astartes. Son expresiones intrincadas e
individuales de Su voluntad, son extensiones de Su gracia. Es por eso que a
menudo operan solos, de forma autónoma, yendo precisamente donde se les
necesita.
Donde Él quiere que estén.
Así como mis manos lisiadas son los instrumentos que uso para hablar, son
los dígitos que Él usa para comunicarse. Tsutomu no fue el prefecto en la
puerta ese día por asignación aleatoria. El destino lo colocó, para que
pudiera escuchar, tal como yo escuché.
p y
"Mi mente se ha detenido en el asunto desde entonces", dice. Se ha formado
una certeza. A-'
¿Compulsión? Mis manos terminan.
'Sí.'
Por supuesto, ha estado monitoreando las estaciones de los muelles. Ha
visto mi comando orskode. Iremos juntos, parece.
Me giro para abordar. Él no está siguiendo. Me ha perdido la pista. Miro
hacia atrás y chasqueo los dedos con fuerza.
Vamos entonces, dicen mis manos.
Él asiente, toma su yelmo y su hacha castellana, y sube la rampa detrás de
mí.
***
—Maldito bastardo —dijo Gaines Burtok. Que le jodan, que le jodan los
ojos. ¿Su plan? ¿Su sueño? Un sueño de mierda.
Se recostó.
—Sí que lo preguntaste —dijo, con una mueca—.
La celda estaba húmeda. La opresiva piedra negra brillaba por la humedad.
El hedor del cubo de basura oxidado en la esquina era desgarrador.
—No creo que este sea el tipo de sentimiento que desea registrar —dijo
Amon en voz baja.
Keeler se encogió de hombros. 'No lo sé', dijo ella. '¿Debe la historia ser
selectiva? ¿No debería ser escrito por todos para ser verdad? ¿No sólo los
vencedores?
'¿O la Alta Élite?' poner en Burtok. Él sonrió. Sus dientes eran de color
marrón tabaco.
—O ellos —asintió Keeler—. Miró a Amón. 'Creo que el propósito es
registrar todo, sin ejercicio de censura o mediación. Como punto de partida,
al menos. Además, esta es la quinta entrevista, Custodio, y el señor Burtok
es el primer sujeto que nos brinda algo así como una opinión vehemente
sobre cualquier cosa, incluso si te pone los pelos de punta.
Volvió a mirar al prisionero. Burtok estaba sentado en el catre sucio de la
celda. Estaba sentada en la pequeña silla que había insistido en que Amon
trajera del puesto de guardia después de la tercera entrevista y la tercera
hora.
—¿Tu apasionado disgusto por el mundo —dijo—, por la sociedad? ¿Por
eso masacraste a esas mujeres?
Burtok asintió. —Así es, señorita. Una expresión de mi rabia interior. Mi
desprecio por las convenciones de esta civilización de mierda. Un grito de
anarquía. Era el trabajo de mi vida, de verdad. Lo conduje durante muchos
años, hasta que me atraparon. Mis supuestos crímenes fueron una protesta,
una expresión de la rabia que siente tanta gente. Soy un preso político.
—En realidad, no —dijo Amon—.
—Usted llevó a cabo estos asesinatos durante treinta y cinco años —dijo
Keeler—.
'Ciento sesenta y tres, lo hice. Sólo encontraron ocho de ellos. ¿Hablo de
mis métodos?
Keeler levantó la mano.
'Todavía no', dijo ella. Habla más sobre tu protesta. Si era una protesta,
¿cómo se estaba haciendo? Ocultaste los cuerpos de tus víctimas. Solo unos
pocos fueron descubiertos, por casualidad. Su declaración, si era una
declaración, era invisible.
Burtok chasqueó la lengua.
—Pensé que era inteligente, señorita —dijo. 'Ellos saben. Están cagando-
bien oído. La Alta Élite, lo ven todo.
'Sigues usando esta frase, "la alta élite"-'
Los gobernantes secretos del mundo', dijo Burtok. Los de la riqueza y la
influencia. Poder heredado de alta alcurnia, transmitido de generación en
generación. Una pequeña minoría, tomando decisiones por el resto de
nosotros. Él es uno de ellos. El más poderoso de todos. Y ahora, no tan
secreto. Todo su trabajo a través de las edades ha sido para llevarlo a la
cima. Supremacía inexpugnable. Poder absoluto. Rodeado y custodiado por
Sus brujas y Su mente-sacerdotes. Nos tratan como ganado. El noventa y
nueve coma nueve por ciento de las especies, tratadas como ganado, para
alimentarlas y sustentarlas y llevarlas a donde quieren estar. Y empeorará.
Si crees que ahora nos faltan derechos, que nos falta voz, espera.
—Pareces muy seguro de estos hechos —dijo Keeler—.
"He vivido en este mundo", dijo Burtok. '¿Dónde has estado? Puedes verlo
en todas partes. Si esta celda tuviera una ventana, te invitaría a mirar a
través de ella. este palacio? es obsceno La riqueza exhibida, el alarde de
grandeza. Y sin embargo, hay hambrunas. Pestilencia. Colmenas donde los
pobres comen tierra. Ciudades nómadas de mendigos en el Asiat. Sectores
enteros de Europa sin agua potable. Mortalidad infantil. ¿Cómo es eso un
gran Imperio? ¿Un gran sueño? Mierda en él. A la mierda él y su sueño de
mierda. Esto sólo le sirve a Él. Todos los demás son esclavos prescindibles.
'¿No crees que Él es un dios, entonces?' ella preguntó.
"Creo que Él quiere serlo", dijo Burtok. He oído que hay algunos que lo
tratan como tal. Eso no durará mucho. Dentro de unas pocas generaciones,
nadie recordará lo que solía ser. Todos lo aceptarán. Haz lo que te dice,
porque Él es dios. Cumple con tu deber, porque Él es dios. Muere, porque
Él es dios. Adórale...
'¿Qué fue lo que solía ser?' preguntó Amón. Era la primera pregunta que le
hacía a cualquiera de los sujetos.
—Deberías saberlo —dijo Burtok. ¿No estabas allí? Un señor de la guerra.
un rey Un conquistador. Persiguiendo el poder, alineando a los rivales por la
fuerza. ¿Unificación? Eso es un eufemismo. Toma de poder. Es fuerte, te lo
concedo. Él y la Alta Élite. Fuerte sobrenatural.
É
"Reconoces que Él tiene habilidades que van más allá de las humanas", dijo
Keeler. 'Pero tú no lo aceptas como un ser divino.'
'Tiene riquezas', dijo Burtok. 'Riqueza como la suya, puedes crear esas
habilidades. Cree tecnologías que funcionen como magia. Haz semidioses
flageladores como él.
Hizo un gesto al Custodio.
'En estos días', dijo Burtok con tristeza, 'hay pocos que puedan verlo por lo
que es. Ve esa verdad. Ver más allá de la mentira global. Pocos son tan
valientes como yo para enfurecerse contra eso.'
Keeler asintió.
"Amon es un ser temible", dijo. 'Soy cauteloso con él, su tamaño, su
esplendor. Dices estas cosas sin miedo de que, si lo que dices es verdad, te
golpee por decir lo indecible.
"No tengo miedo de un pequeño dolor pasajero", dijo Burtok. 'Que me
golpee. He estado aquí veinte años, aislamiento. ¿Cuánto peor podría ser
para mí?
—Le invitaría a mirar por la ventana —dijo Keeler—, pero como usted
señala, no hay ninguna. Y si vieras lo que estaba sucediendo afuera,
alrededor de las murallas de la ciudad, me temo que eso solo te convencería
aún más de que tenías razón.
Se levantó y recogió su silla.
Pero le aseguro, señor Burtok, que puede ser mucho peor y que pronto será
mucho peor. El futuro que temen no es el futuro que se nos viene encima.
Gracias por tu franqueza.
¿No te quedas? llamó Burtok. Aún no te he hablado de mis métodos. Los
detalles de cómo realicé mi protesta...
Amon le devolvió la mirada.
—¿De qué manera despellejar a sus víctimas formaba parte de su
declaración? preguntó.
'¿Eso?' Burtok se encogió de hombros. 'Oh, esa parte fue solo por
diversión.'
***
Después de cinco horas, el convoy se detuvo. Un descanso de diez minutos,
les dijeron. Los soldados se apearon de los vehículos para flexionar las
articulaciones rígidas, orinar o vaciar las botellas en las que habían orinado
en el camino.
No estaba claro dónde estaban. Una neblina se cernía sobre ellos, un cielo
bajo y nublado que se oscurecía hacia el norte. El área era escombros, hasta
donde alcanzaba la vista. Las marcas fantasma de las calles. Restos
quemados de máquinas, militares y civiles.
—Al sur de la Torre Palatina —dijo Piers. Se había apeado del portaaviones
sin decir una palabra a Hari. Se puso de pie, abrochándose la bragueta. Él
asintió con la cabeza. 'Eso ahí, chico. Torre Palatina. Diez kilómetros, tal
vez.
Hari miró, pero no pudo ver nada excepto la oscuridad atmosférica.
Cada parte de él dolía. Cinco horas de incomodidad, un calor sofocante y
sin aire, y un hombre que le doblaba en tamaño lo estaba usando como
refuerzo.
'¿Cuanto tiempo más?' preguntó.
Piers se encogió de hombros. Se había puesto el shako en un ángulo
accidentalmente alegre y estaba cortando rebanadas de una salchicha curada
maloliente con su bayoneta. A su alrededor, los soldados se arremolinaban,
se estiraban, meaban. Uno de los tanques de escolta pasó gruñendo,
levantando polvo.
—Interesante eso —observó Piers, con la boca llena de salchicha. Esa cosa
que estabas leyendo.
Hari lo miró fijamente. El granadero había estado dormido durante más de
cuatro horas, el peso de su cabeza nunca se movió del hombro de Hari.
—Solo descansando mis ojos, muchacho —sonrió Piers—. Aunque
deberías tener cuidado con eso. Un tratado teísta, ¿eh? Métete en
problemas. Eso está prohibido, como contrario a la Verdad Imperial. Podría
recibir un disparo.
—Yo no lo puse ahí —dijo Hari.
"No se levantará en la corte", respondió Piers. Un trozo de salchicha se le
había enganchado en las cerdas del bigote. Cortó otro trozo y se lo ofreció a
Hari con la punta de la hoja.
Hari negó con la cabeza.
'En realidad', dijo Hari, 'no está prohibido. Su predicación está prohibida,
pero la creencia misma es tolerada.'
Entonces, ¿eres creyente, muchacho? preguntó Piers, con las mejillas
rellenas de salchicha.
-No -dijo Hari-. Había leído el archivo dos veces desde que lo encontró.
Parecía ser una copia de la llamada Lectitio Divinitatus. No tenía forma de
saber si estaba completo, o qué significaba completo. Se preguntó cómo
había llegado a su pizarra. Su primer pensamiento había sido Sindermann,
pero eso parecía poco probable. Sindermann simplemente se lo habría dado
y habría pedido opiniones. Hari se preguntó por la mujer del Blackstone.
Keeler. Ella le había quitado su pizarra. ¿Había cargado en secreto una
copia? ¿Quizás de un anillo de almacenamiento de datos escondido debajo
de esos guantes? Los prisioneros pasaban cosas de contrabando a su
aislamiento, especialmente artículos queridos para ellos. Si había sido ella,
¿por qué lo había hecho?
'¿Eres?' preguntó Hari.
Piers dejó de masticar y tragó. Se limpió la boca. '¿Un creyente?' preguntó.
Esa es una pregunta y media. ¿Creo que Él es un dios? el dios? No sé qué
significa nada de eso. ¿Está Él muy por encima de todos nosotros, un
Maestro de la humanidad, divino en Su gracia? Bueno, tengo que creerlo.
De lo contrario, ¿cuál es el punto de todo esto?
'¿Él no es sólo...?' comenzó Hari.
'¿Qué? ¿Que es el?' preguntó Piers. Se sentó en un bloque de escombros, se
quitó una bota y le sacó arena. Los gruesos y sucios dedos de sus pies
asomaban por agujeros en lo que alguna vez habían sido calcetines.
"Soy de las Tierras Altas, lo soy", dijo. 'Nacido y criado. Upland Tercio,
hooo! Todavía hay fe allá arriba. En muchos lugares. No me hagas ese ojo,
muchacho. Tú lo sabes. La gente tiene que creer, está conectado a ellos. Lo
necesitan, ese es mi punto de vista sobre el asunto.
'¿Lo necesitan?'
El granadero asintió y empezó a hacer un torpe esfuerzo para volver a
ponerse la bota.
"Siempre hemos necesitado algo", dijo. 'En el fondo. Tú haces. Sí. Todos.
Las creencias, las antiguas religiones de los días de antaño, todas se han
ido. Borrado. Eran una muleta, por lo que se ha dicho que no los
necesitábamos. Nos estaban frenando de nuestro potencial como especie.
Hari levantó la pizarra y lo anotó.
'Te gusta eso, ¿eh?' preguntó Piers. 'Te gusta eso, ¿verdad? Lo leí en un
libro una vez. No te sorprendas, chico, sabes que puedo leer. Lo estaba
haciendo por encima de tu hombro.
'Entonces, ¿la fe persiste?' preguntó Hari.
Muelles asintió. Es una parte de nosotros que no soltamos. Lo necesitamos,
creo, como el aire. Como comida. Míranos aquí. ¿Estaríamos haciendo esto,
cualquiera de nosotros, si no tuviéramos fe en algo más grande que
nosotros? ¿Algo más grande, con un plan para nosotros?
"Teníamos órdenes", dijo Hari.
'No lo hiciste.'
Hari suspiró.
“En los Granaderos, cuando me uní”, dijo Piers, “teníamos una cofradía.
Solo privado, no oficial.
—¿Como una cabaña de guerreros?
'¡No!' —espetó Piers. No como esa mierda de Astartes. Solo una asociación.
Dimos gracias, por sobrevivir a las batallas y demás, a Mythrus. De alguna
manera ella era un dios. Desde hace mucho, mucho tiempo. Un dios que
vigilaba a los guerreros.
'¿Ella?'
La llamé ella. Llamo a mi arma ella. Piers palmeó el pesado calibrador que
estaba apoyado contra los escombros a su lado. Creo en Old Bess antes que
nada. El género no es el punto aquí-'
'¿El género es fluido?'
—Mierda —gimió Piers y sacudió la cabeza con cansancio—. 'Vamos a
ceñirnos a un asunto a la vez. Tu mente está en todas partes. Mythrus se
ocupó de nosotros. No sé si ella era un dios, o solía ser un dios, o qué. No
sé si alguno de nosotros realmente pensó que ella era un dios. Pero nos hizo
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sentir mejor. Un poco de fe, ¿ves? Para mantenernos calientes durante una
noche fría en la trinchera, para mantenernos a salvo en un tiroteo.
'¡Dos minutos!' gritó un oficial detrás de ellos. Piers volvió a ponerse la
bota.
—Los dioses van y vienen —dijo Piers. Las religiones, los credos, van y
vienen. A veces se extinguen. A veces se desvanecen o se suprimen. A
veces pierden su identidad, o nos olvidamos de ellos. Pero persisten, eso es
lo que pienso. Permanecen, bajo la superficie. Están ahí, para cuando los
volvamos a necesitar. Entonces, a veces, regresan. Puede que tengan
nombres antiguos, como mi chica Mythrus. Podrían tomar otros nuevos.
Los credos no importan, ¿ves? Eso es solo vestirse, palabrería ritual. La
necesidad en nosotros, eso es lo que cuenta. El emperador, ¿es un dios? No
sé. Tal vez lo estamos convirtiendo en uno. Tal vez se haya convertido en
uno en el camino. O tal vez lo estamos confundiendo con uno. ¿Eso
importa? O tal vez, simplemente diciendo, Él fue un dios todo el tiempo, y
apenas nos estamos dando cuenta.
'¿Piensas eso?' preguntó Hari.
Piers levantó las manos.
'No voy a bajar por ningún lado', dijo. Sólo estoy sugiriendo que somos
nosotros. necesitamos algo Necesito algo en lo que creer. O es realmente
eso o...
'¿O?'
'O Él lo hará, muchacho. Miramos a nuestro alrededor, y Él es la elección
obvia. La única opción. Él llena nuestra necesidad, ¿ves? Él es el nuevo
nombre al que nos hemos aferrado para mantenernos fuertes. Él es dios, por
defecto. Necesitamos que lo sea, o todo esto es una locura masiva.'
Los oficiales estaban llamando de nuevo. Las tropas regresaban a los
portaaviones, quejándose.
¿Estás mintiendo otra vez? preguntó Hari.
—Sí —sonrió Piers—. '¿O eso también fue una mentira?' Se levantó, se
estiró con fuerza y se arrancó alegremente el pedo más largo y sonoro que
Hari jamás había oído.
"Mejor fuera que dentro", declaró.
-Mejor aquí fuera que allí -dijo Hari-.

***
Las escotillas se cerraron de golpe. Las vibraciones se reanudaron.
Empezaron a rodar. Piers ocupó el asiento junto a él, se revolcó y pronto
apoyó el peso muerto de su cabeza sobre el hombro de Hari. Hari sostuvo la
pizarra, se encorvó y comenzó a leer el archivo nuevamente.
Podía ver el reflejo de Piers en el resplandor de la pequeña pantalla.
Sus ojos se abren.
***
Corbenic Card había caído el dieciocho de Secundus. Caído fácilmente,
brutalmente. El primero de los bastiones que protegían los accesos a la
Puerta de los Leones, orgulloso y altivo, se había ido, sus defensores
pasados a espada, Ahora formaba una posición ventajosa desde la que
supervisar el asalto masivo a la Puerta de los Colosos, un premio mucho
mayor. .
La tela de Corbenic se había hecho añicos. Sus paredes estaban partidas y
apenas quedaban techos. Había polvo por todas partes, polvo como polvo
de tiza. Recubría cada superficie y flotaba en el aire. La luz era cetrina.
Desde las murallas rotas, Ahriman observaba los avances de abajo: mareas
de infantería, de máquinas de guerra, pasando por las ruinas de Corbenic
como el delta de un vasto río negro, fluyendo desde su nacimiento hacia el
norte, en el puerto espacial de Lion's Gate, luego por la llanura aluvial del
Palacio roto para rodear a los Colosos.
Las naves de ataque a tierra pasaron volando, pesadas y gordas, zumbando
y reluciendo como moscas azules. Ochenta, luego otros ochenta, gruñendo
hacia el sur a bajo nivel.
"Tengo entendido que el Gran Khan ya ha presentado sus credenciales",
comentó Ahriman.
Mortarion arrancó lentamente su inmenso cuerpo del borde astillado de la
muralla y miró a Ahriman con el ceño fruncido. El polvo blanco cubrió la
armadura de Mortanion y su rostro como la arcilla seca de una tumba.
Había apoyado su guadaña contra la pared agrietada cercana, pero Ahriman
sabía que la enorme arma podría estar en las manos del Rey Pálido y atacar
en un nanosegundo.
—No es aconsejable incitarme —dijo Mortarion.
—No es un acicate —respondió Ahzek Ahriman, aunque lo había sido—.
La guadaña, llamada Silence, era ridículamente grande, incluso para los
estándares teatrales de los guerreros Legiones Astartes. Ahriman se
preguntó si Mortarion alguna vez entendería qué era la verdadera fuerza, la
fuerza con la que habían venido a ser bendecidos. Bajo la cortina de su
capa, las manos de Ahriman estaban vacías, pero tan listas como la espada
del Rey Pálido. La idea de empujar al príncipe espectral era tentadora pero
no era el momento. —No es un acicate en absoluto —revocó Ahriman—.
Una observación.
'Mmm.' El primarca-señor de la XIV Legión gruñó y luego se burló. 'Sí, él
está allí. Jaghatai. Ha probado mi linea, el show de siempre. A mera
salida. Sin embargo, esto verá su final. Estos próximos días.
—¿De la guerra, mi señor?
'¿Qué? Sí eso también.'
Ahriman sabía dónde estaba el foco del Rey Pálido. Mortarion despreciaba
casi todo, pero la guerra había generado en él una animosidad particular con
el Khan y su Scar-brood, y eso se había convertido en una obsesión
compleja, una batalla sin terminar demasiado tiempo. fue util para
aprovechar eso, para mantener los ojos del Rey Pálido en un objetivo
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singular y evitar que arremeta contra quienes lo rodean, a la mayoría de los
cuales vilipendió.
Como los Mil Hijos. Su alianza en el campo de batalla, la Guardia de la
Muerte y los Mil Hijos, así ordenada por el Señor del Hierro,
inevitablemente sería algo difícil de manejar.
—Ah —dijo Ahriman—. 'Quieres decir, específicamente-'
'Por supuesto que sí,' murmuró Mortarion. 'Déjalos reír, déjalos que
intenten reír, mientras mis espadas cortan sus rostros. Han durado tanto
sólo huyendo de mí. No queda ningún sitio al que huir.
'Estoy seguro de que su victoria será severa, señor', dijo Ahriman. 'Pero te
insto, los guerreros del Gran Khan tienen más talentos que la mera
velocidad de movilidad. No tienen nuestros números. Tus números. Pero
siempre han mostrado un gran mérito en la guerra...
—No me presiones, Ahriman —dijo Mortarion—. No busco el consejo de
las brujas.
"Sin embargo, aquí estamos", dijo Ahriman.
'Somos,' respondió el primarca. '¿Dónde está?'
Acercándose, señor. Ser paciente.'
—Esas son las dos veces que me has dicho qué hacer —dijo el Rey Pálido
—. 'No habrá a tercera vez.'
—Entendido —dijo Ahriman—. Mortarion se volvió hacia la pared.
Ahriman lo vio estremecerse. Podía saborear el sufrimiento en él. Podía
olerlo. Un hedor pestilente se filtraba de la armadura del Señor de la
Muerte. Las moscas zumbaban alrededor de las costuras y juntas de su
panoplia. Se estaba pudriendo por dentro, y se pudriría para siempre. El
tormento era inimaginable. Era extraordinario que alguien, incluso un ser
tan loco como Mortarion, pudiera soportarlo y permanecer en pie.
Todos recibimos nuestros dones, pensó Ahriman, cada uno adaptado a
nuestras necesidades por el Gran Océano, todos ruinosos, a su manera, pero
algunos más insensibles que otros. Estoy completo, al menos. Bendecido
con exquisita maravilla. Dotado sin medida.
Ahriman levantó la mano izquierda y su túnica iridiscente se abrió como la
niebla. Dejó que las motas de polvo que espesaban el aire a su alrededor
cayeran sobre su palma abierta, el polvo de Terra. El mundo natal. de la que
venimos y a la que ahora volvemos. Y todo será polvo en nuestro triunfo.
El Rey Carmesí había enviado a Ahriman delante de él a Corbenic Gard
para evaluar el comportamiento actual de Mortarion. Aunque ahora él
mismo estaba plagado de él, el Rey Pálido todavía deploraba la brujería y la
brujería, una plaga que consideraba personificada por los Mil Hijos. Era una
hipocresía total, por supuesto. Mortarion había nadado profundamente en el
mismo océano embriagador, era como un adicto... no, un ebrio. Un rabioso
defensor de la estricta templanza que luego había caído en la bebida, que
luego se enfurecía durante semanas en un exceso de borrachera, solo para
odiarse a sí mismo cuando terminaba el ataque y juraba no volver a probar
una gota más, hasta que llegara la próxima recaída.
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Lamentable. Para obtener tales regalos y no apreciarlos. La tragedia de
Mortarion fue que se había convertido en aquello a lo que se había opuesto
toda su vida. Se odiaba a sí mismo. No podía reconciliar su propia
transmutación drástica en su mente. El hedor pestilente que se filtraba de su
plato era, más que nada, vergüenza.
Por nuestra parte, pensó Ahriman, tú eres el enemigo, Rey Pálido. Qué
irónico que estés contento de ser conocido por ese título ahora, el nombre
de los mismos monstruos que solías cazar con tanta alegría. Mortarion,
quemabrujas, purgador de sabiduría. Más fuerte que cualquier otra voz, la
tuya se alzó contra nuestro ser desde el principio. También hubo otros
acusadores: Dorn, Russ, Corax, Manus, pero ninguno tan ruidoso o tan
farisaico como tú. Por tu culpa ardió Próspero y cayó Tizca. Russ fue el
implemento y el temido Horus el arquitecto, pero tú fuiste el instigador que
fomentó el prejuicio para empezar. Hemos anhelado verte castigado por
eso, y esto es realmente dulce. Mira lo que ha sido de ti: Manus murió hace
mucho tiempo; Corax y Russ están destrozados y perdidos en el campo de
batalla; Dorn está acorralado y sudando sus últimas horas en una prisión de
su propia creación mientras desciende el olvido.
Pero tu. Ni siquiera podías aferrarte a tus principios, a diferencia de ellos.
Tú, el crítico más ruidoso de todos, te has vuelto uno con nosotros. Tu
fuerza no contaba para nada. Te has sometido a la disformidad y te odias
por hacerlo. Y ahora podemos observar con deleite cómo te pudres y te
odias para siempre.
Detrás de su máscara de oro y azul, Ahzek Ahriman sonrió. Colocar las
fuerzas principales de las Legiones de los Mil Hijos y la Guardia de la
Muerte lado a lado en la misma formación había parecido una decisión
insensible, típica de los paradigmas contundentes y sordos del Señor del
Hierro. Este gran asedio fue orquestado por Perturabo. Esperaba que sus
señores aliados dejaran de lado sus diferencias y trabajaran juntos sin
quejarse.
Por supuesto, el Señor de Hierro no había tomado esa decisión, aunque
pensó que sí. Con un hábil movimiento de sus dedos y un toque de su
mente, Ahriman había ajustado el preciado y detallado esquema mental de
Perturabo en su último encuentro sin que el Señor de Hierro lo supiera
siquiera.
A pesar de la presencia de la Guardia de la Muerte, los Mil Hijos habían
elegido luchar aquí.
'Hacer ¿Oyes voces? preguntó Mortarion, sin mirar a su alrededor.
'No.' Ahrimán mintió.
"Sigo escuchando voces", dijo Mortarion.
—Solo el viento —dijo Ahriman—.
'¿En mi sueño?'
'¿Duermes, señor?' Ahriman preguntó amablemente.
—No —admitió Mortarion—.
Las voces estaban allí. Ahriman podía oírlos a todos. Los Nuncanacidos se
estaban reuniendo hacia el norte, formándose como una tormenta a su
espalda, filtrándose bajo la sala telaetésica donde se había fracturado en el
puerto, y manifestándose para avanzar.
Podía oír sus voces. Aún no era su turno de responderles. Anhelaba
encadenarlos y arrancarles sus secretos. Habría tiempo para eso, cuando la
guerra terminara. Por ahora, estaban malformados, con nueva carne,
aprendiendo a vivir y moverse en el espacio real. Algunos, como el viejo
Samus, parloteaban sin cesar, repitiendo su canto fúnebre una y otra vez:
'Ese es el único nombre que escucharás. Samus. Significa el fin y la muerte.
Samus está a tu alrededor. Samus es el hombre a tu lado. Samus roerá tus
huesos. ¡Estar atento! Samus está aquí. Otros, como Balphagora y
Ka'Bandha, Sahrakoor Elekh y Amnaich, hablaban lenguas que Ahriman
aún no dominaba. Algunos cantaron. Algunos maullaban como niños
abandonados. Algunos, como Ku'Gath, Rotigus y Scabeiathrax, emitían el
zumbido zumbante de las plagas de insectos o el croar infrasónico de las
ranas. N'Kari y Orbonzal y mil más farfullaban, emitiendo ruidos de dolor
inhumano, de desesperación, de júbilo, de ira, del hambre. Sonidos
inarticulados. Todavía tenían que encontrar sus idiomas.
Un millón de voces inmortales. Un millón de millones. Uno se levantó de la
cacofonía, tranquilo y claro.
¿Está preparado?
+Él es, mi rey,+ deseó Ahriman. +Tanto como él alguna vez lo será.+
Me acerco.
El aire se abrió. Las motas de polvo se arremolinaron, revolotearon y
nadaron juntas, formando un gran arco puntiagudo que parecía haber sido
fusionado a partir de hueso calcificado. Una luz fría quemaba a través del
arco.
Mortarion se volvió y levantó la mano para protegerse los ojos del
resplandor. Ahriman hizo una reverencia.
La luz que atravesaba el arco esquelético se atenuó, retrocediendo como
una marea para ser absorbida por la figura que salió. El arco se enfrió, se
ampollaron, se convirtió en piedra vítrea, luego se descascaró y salió
volando por los aires como ceniza.
El Rey Carmesí había llegado. Ahriman no podía mirarlo. Su gloria era
demasiado cruda y brillante.
—Llegas tarde —dijo Mortarion.
—Mi hermano —dijo Magnus. Su resplandor se apagó. Así como había
elegido la magnificencia de su llegada para establecer un poder inequívoco,
ahora seleccionó su forma con cuidado: un rostro humano, una cuenca del
ojo simplemente vacía; un yelmo de anchos colmillos de marfil vueltos
hacia abajo para sugerir subliminalmente deferencia; una escala modesta,
aún gigantesca, pero hábilmente medida para ser un poco más corta y
delgada que la imponente forma del Señor de la Muerte; placa llana. Incluso
las ondulantes túnicas de seda eran recatadas y sin estampados, para indicar
sumisión.
Me alegro de verte y de estar contigo dijo Magnus.
Mortarion fulminó con la mirada. Ahriman volvió a levantarse, observando,
encantado con la incomodidad del Rey Pálido.
—Yo ... —empezó a decir Mortarion .
'Siéntete cómodo', dijo Magnus. 'Por favor. Ambos estamos en yugo bajo
la instrucción de nuestro hermano Perturabo. Debemos acatar su plan.
No habría elegido incomodarnos a ninguno de los dos estando hombro
con hombro contigo. La Zone Imperialis es grande, con muchos y
variados teatros. Pero aun así, ¿quién soy yo para cuestionar el
intrincado plan de guerra del Señor del Hierro?
'El señor de la guerra tiene fe en sus habilidades' dijo Mortarion con
cautela.
—Yo también, hermano, yo también —dijo Magnus. No hay mejor
exponente del arte de asedio.
'Entonces, estamos obligados'.
'Así parece,' dijo Mortarion.
Magnus asintió. —¿Entonces, Colosos?
'Colosos.'
'Tus poderosas fortalezas y mis... cualidades,' dijo Magnus.
—No necesito tus cualidades —dijo el Rey Pálido. 'I Puedo aplastar esto
por mí mismo.
'Sin duda alguna', dijo el Rey Carmesí con una sonrisa. Pero yo voy
adonde me envían. Pareces tan cauteloso, hermano. Seguramente
nuestros viejos desacuerdos han quedado atrás.
¿Tú mencionas eso?
Lo leí en tu cara.
'Y siempre he leído el tuyo, Crimson King,' dijo Mortarion. 'De tu
cualidades... el engaño siempre ha sido lo más importante.
—Hoy no hay engaño, hermano —dijo Magnus—. 'Por eso entré
persona, para asegurarte. Somos como uno. Permanecemos juntos. El
Señor del Hierro nos ha encomendado una tarea. Debemos ser indivisos.
Así que tomemos este momento para descargarnos de historias cansinas,
y reconciliarnos. Las cosas han cambiado. Tú. A mí. Digo esto, todo esto,
para que sepa que te perdono.
'¿Me perdonas?' Mortarion gruñó.
Ambos somos ahora lo que odiabas. Es insoportable, lo sé. El dolor-'
El dolor no es nada. La voz del Rey Pálido era una cáscara vacía. Magnus
se acercó para encararlo.
'La idea no es', dijo. Miró a Mortarion a los ojos. 'Tu sufrimiento te da
poder. El tipo que prometí desde el principio. Tu sumisión no fue
debilidad. No hay vergüenza. No te guardo mala voluntad. Entiendo.'
Al Rey Pálido le tomó un momento encontrar una respuesta.
'I Odio esto —susurró—.
'Lo sé', respondió Magnus en voz baja. Debería aliviar tu tormento saber
que no guardo resentimiento hacia ti. Ahora no.'
Magnus colocó su mano suavemente sobre el hombro de Mortarion. El Rey
Pálido se estremeció levemente, cauteloso.
'¿Qué estás haciendo?' gruñó.
—He tenido mis dones durante mucho más tiempo que tú —dijo Magnus
con calma. Déjame mostrarte cómo se pueden enjaezar.
Una luz dorada se filtró de los dedos de Magnus y bañó el plato irregular de
Mortarion. Mortarion parpadeó, se enderezó ligeramente y respiró hondo.
Parecía más alto, menos abatido por el dolor y la angustia. Sus ojos se
habían vuelto feroces y despejados.
'Eres amable conmigo…' murmuró, perplejo.
'Solo hay un enemigo ahora', dijo Magnus. 'El Padre Mentira. Nosotros
enfréntenlo uno al lado del otro.'
El Rey Pálido asintió. Agarró la mano de su compañero rey por un segundo
y luego se dio la vuelta, tomó su guadaña y pasó por encima de las almenas
irregulares.
Vieron su figura gigante saltando sin esfuerzo de un bloque a otro,
descendiendo la pendiente de escombros y llamando a sus capitanes.
'¿Compasión?' preguntó Ahrimán.
" Un respiro temporal", respondió Magnus. Está hecho para resistir, más
que cualquiera de nosotros, pero el dolor entorpece sus habilidades. Debe
aprender a amar lo que es, o no servirá de nada. Y él y su legión son
buenos instrumentos contundentes.
'¿Para romper las paredes?'
'Para romper las paredes. Para abrir camino. Para permitirme llegar al
lugar en el que necesito estar.
—Si se da cuenta de que lo estás utilizando —empezó Ahriman—, si
alguno de ellos...
Magnus miró fijamente al capitán Corvidae. No en voz alta , quiso.
+Muy bien. Si, por un momento, aprecian que tu verdadera preocupación
no es el esfuerzo conjunto para derrocar el trono de tu padre, sino algo más
personal...+
—No lo harán —dijo el Rey Carmesí.
SEIS

Diálogos y llegadas
+garviel.+
Estoy ocupado, señor. Evadir. Esquivar. Giro, hoja izquierda. Decapitación.
+Así lo testifico, guerrero. ¿Cuál es tu cuenta hoy?+
'Dieciocho.' Doblar. Ajustar. Bloquear. Bloquear de nuevo. Hoja derecha,
debajo de la guarda. Empalar. 'Diecinueve.' Ajuste de nuevo. Paso atrás.
Redireccionar.
Cuatro más, viniendo desde la derecha. Tropas de asalto pesadas, con
armadura de batalla, con la intención de acosar y abrumar.
+¿Un día lento para ti, entonces?+
Apenas ha comenzado. Ajuste las empuñaduras. Dirección baja.
+¿Hacer girar tus cuchillas así, una en cada mano… ¿Ayuda? ¿O es
simplemente una floritura?+
Limpia la sangre, por lo que muerden mejor. Bloque dos. Patea al tercero
hacia atrás. Rompe esa hoja. Empuje. Matar. También les muestra mis
intenciones.
+No lo sabría. Necesito hablar contigo, Garviel.+
Estás hablando. Bloqueo a la cara. Corte hacia abajo. Matar. Salir. Evadir.
Corte lateral. Matar. Barra para bloquear. Bloquear y mantener. Estocada
cruzada. Matar.
+Cara a cara.+
Loken dio un paso atrás y bajó sus espadas. La espada sierra siguió
ronroneando. En sus manos, la espada de Rubio era solo una hoja de metal
inerte, pero fina. Miró a su alrededor. La sección de la balaustrada, ahora
llena de muertos, estaba despejada. Debajo de él, en la línea del submuro,
los escuadrones de repelencia de Excertus habían derribado la última de las
escaleras de asedio. La lucha ahora rugía diez metros debajo de él.
'No dejaré mi puesto, Lord Sigillite,' dijo Loken. Llevan asaltando esta
sección desde el amanecer.
+Una mera acción de hostigamiento, Garviel. Marmax West no es un
objetivo prioritario para ellos.+
Díselo a los hombres que están conmigo. Dile eso a los muertos.
+Loken, tus esfuerzos en el muro han sido incansables. Os encomiendo.
especialmente sus esfuerzos por reunir y coordinar las unidades comunes
del ejército.+
No tengo ninguna legión a la que apoyar, sigilita. Lo que llamas el ejército
común ahora son mis hermanos.
+Loken, tengo un servicio en particular que necesito que realices.+
Ya no soy tu mano, señor.
+Lo sé. aunque se apartó un lugar para ti.+
Y lo rechacé. Sabes por qué.'
+Yo no.+
'Para ser uno de tus elegidos, para caminar en el gris, necesitaría que me
despertaran la mente. Esos eran los términos, los requisitos para ser
miembro. Tu dijiste. Nunca he tenido rastro de ese talento en mí, pero dices
que está ahí. Latente. Bueno, tal vez lo sea. Puede quedarse así. No tengo
ningún deseo de convertirme en eso. He visto demasiado de lo que cuesta.
Loken caminó hacia el parapeto, la espada de Rubio descansaba sobre su
hombro, la espada sierra gruñía bajo a su lado. Miró por encima. La luz se
espesaba. Los escuadrones de traidores habían irrumpido a través de los
reductos inferiores, y los escuadrones de repelencia estaban siendo
obligados a retroceder lentamente hacia un cuello de botella a lo largo del
borde de los terraplenes.
+No hay nada que temer, Garviel.+
Me estás hablando, en mi cabeza, en medio de una batalla, a cientos de
leguas de distancia. Solo un tonto no temería eso. Te he dado mi respuesta.
Sirvo al Emperador. Tengo una causa.
+Venganza.+
No lo digas como si fuera una debilidad. Es todo lo que me queda.
+Y es por eso que me he vuelto hacia ti. El servicio que requiero es
específico, habla directamente de tu causa y viene directamente del
pretoriano. Esto es, debes entenderlo, una gran confianza. Él necesita
hombres como tú, pero tú especialmente. uno que conoce y entiende a un
enemigo muy particular.+
'Explicar.'
+No necesito hacerlo. Siento que tu ritmo cardíaco se eleva. Siento que ya
entiendes mi significado. Las necesidades de Dorn coinciden con las tuyas
por completo. Garviel, esto es lo que quieres.+
Paso arriba en el parapeto. Juzga la distancia y la profundidad. Múltiples
objetivos debajo, inconscientes.
Cuchillas fuera. Salto.
'Estoy escuchando.'

***
El Mournival entró en el campo de guerra por una larga avenida de adeptos
encapuchados y arrodillados. Los cánticos binháricos formaban versiones
de los cantos del guerrero.
nombres, y les cantaron cualquier aspecto oscuro del Omnissiah
Mechanicum que adoraban. Detrás de ellos, los escarpados y gigantescos
acantilados de las Laderas Catabáticas caían en oscuras llanuras muy por
debajo, y las tormentas de rayos violetas hervían y se fracturaban a través
del techo del mundo. Ante ellos, visible más allá de las estructuras y
máquinas de asedio del campamento de guerra del Mechanicum, se
elevaban los aspectos del sur del Palacio Imperial, Adamant, el Muro
Supremo, lejano pero aún asombroso en su magnitud.
El lugar era conocido como Epta. Era uno de los baluartes de la
circunvalación, un lugar de guerra levantado por las huestes serviles y las
levas marcianas en preparación para el asedio, parte de la gran inversión
envolvente de la hueste traidora. A Abaddon le gustaba el Mechanicum tan
poco como le gustaban los Neverborn, pero eran una herramienta útil.
Tenían los motores y dispositivos que necesitaba, y la mano de obra
excedente. Esta visita fue un pacto necesario, una muestra de respeto
suficiente para asegurar los esfuerzos de los aliados más caprichosos e
inescrutables del anfitrión traidor.
'Mi señor capitán', dijo un adepto mayor, adelantándose para encontrarse
con él. Estaba completamente ciega, le quitaron los ojos orgánicos. Los
nódulos de adquisición sensorial sobresalían de su frente aumentada, una
fea mejora que mantuvo afortunadamente oculta, hasta que se echó hacia
atrás la capucha de su túnica negra y se puso de pie, con el cuello largo y
orgulloso, ante él, como si buscara su admiración. Su boca y laringe seguían
siendo humanas sin modificar. Abaddon sospechó que por eso había sido
elegida como interlocutora.
—Epta te da la bienvenida —dijo—.
"La ceremonia es innecesaria", respondió. Es una simple formalidad.
El Señor del Hierro te ha proporcionado una lista de requisitos.
"Se recibe", dijo. Una larga lista. Especializado. Nuestros recursos son
grandes, pero no ilimitados. Las reservas de este asentamiento y de los
demás se utilizan cada hora para proporcionar el esfuerzo de asedio.
"Estoy seguro de que mi Señor de Hierro dejó en claro que esto era un favor
especial para él".
'Lo hizo, a través del uso sutil de cifrado duro y cifrado matizado. Habla
bien nuestros idiomas.
—¿Y la confianza de este asunto? preguntó Kibre.
—Te lo aseguro, Lord Kibre —respondió ella. 'Nosotros no caemos en los
caprichos de la debilidad humana. No chismeamos ni susurramos. Pero para
cumplir con estas necesidades, para desplegar los activos, requerimos
detalles de los detalles de la empresa.'
'Y estoy aquí para dártelos', dijo Abaddon. '¿Tienes un nombre?'
'¿En carne? Eyet-One-Tag. Es la abreviatura de...
Los adeptos a su alrededor corearon una larga secuencia de códigos
binarios.
Abaddon asintió. ¿Podemos conversar en privado?
Ella extendió sus manos. 'Todos somos una unidad vinculada, Lord
Abaddon. Todo lo que es Epta es privado.
Aximand tocó el brazo de Abaddon e inclinó la cabeza. Abaddon vio lo que
estaba mirando.
'Eyet-One-Tag, tal vez podría revisar las especificaciones de nuestra
solicitud con... Lord Kibre y Lord Tormageddon en su estación de control.
 y g
A la intemperie parece tan vulnerable a seres no vinculados como nosotros.
Tengo que alejarme un momento.
Los adeptos llevaron a Kibre y Tormageddon hacia la construcción modular
cercana. El pequeño Horus siguió a Abaddon más allá del círculo de fuegos
de vigilancia crepitantes hasta el perímetro junto a las plataformas de
aterrizaje del steading.
'¿Qué es lo que quiere?' preguntó Aximando.
—Sugiero que le preguntemos a él —dijo Abaddon.
Argonis, caballerizo del Señor de la Guerra, estaba desacoplando los
segmentos superiores de su armadura de vuelo. Su Interceptor modelo
Xiphon, con sus elegantes líneas vestidas con los colores y las insignias del
XVI, se encontraba en el muelle detrás de él, con el vapor humeante de su
casco enfriándose.
"Me sorprende que te haya dejado salir por tu cuenta", dijo Abaddon.
—Tengo deberes que cumplir, primer capitán —respondió Argonis.
Se quitó el casco y los miró fijamente.
¿Qué estás haciendo, Ezekyle? preguntó.
'¿Qué crees que estoy haciendo, Kinor?' Abaddon respondió.
Agronis suspiró. "Creo", dijo, "que estás organizando una operación no
autorizada que es contraria a los deseos del Señor de la Guerra".
'Falso, en ambos aspectos,' dijo Abaddon. Está sancionado. Un componente
formal de la estrategia del Señor del Hierro. Compruébalo, si quieres. Ya
sabes cómo le gusta a Perturabo ayudar a la gente con preguntas triviales. Y
está exactamente de acuerdo con los deseos del Señor de la Guerra.
'Entonces, ¿por qué es confidencial?' preguntó Argonis.
"Para asegurar el máximo efecto", dijo Abaddon.
'¿Por qué, qué sabes?' preguntó Aximando.
'Nada, excepto que la Primera Compañía, incluidos tanto el Justaerin como
el Catulan, junto con el Veinticinco de Goshen y el Decimoctavo de Marr,
han sido rotados fuera de la línea activa, sin explicación.'
¿Qué sabe él? preguntó Aximando.
Argonis frunció el ceño al Pequeño Horus. 'Él sabe que no se puede confiar
en ti', respondió. Aparte de eso, no sabe nada. Todavía. Servir como
palafrenero de la Gran Lupercal es un honor. Pero es desagradecido. No
soportaré su ira hasta que sepa a quién culpar.
—Eso es justo —dijo Abaddon—. No envidiaba el papel de prueba del
palafrenero, pero admiraba a Argonis Unscarred: un verdadero Hijo de
Horus de Cthon, brutalmente efectivo y maliciosamente leal. También sabía
que, como Jefe del Vuelo Isidis, Argonis había estado bajo juramento de la
Primera Compañía durante muchos años. Era el mejor piloto que conocía
Abaddon, y el hecho de que Argonis todavía llevara una cresta de plumas
bruñidas sobre su peto verde mar demostraba que seguía orgulloso de su
antiguo puesto y de sus antiguas lealtades. '¿Cuánto tiempo puedes
mantenerlo así, Kinor?'
Argonis pronunció una suave maldición ctónica. ¿Qué es esto, Ezekyle?
 g p ¿ y
'Pregunté cuánto tiempo?'
'Mientras sea necesario. Pero es mejor que sepa lo que estoy protegiendo.
Por tu bien, al menos.
"Ha surgido una oportunidad", dijo Abaddon. 'Cumplimiento rápido y
completo. A Perturabo le gusta mucho, ya mí también. Pero se estancará y
fallará si se corre la voz. Si… la gente se involucra'
'¿Gente?' dijo Argonis. '¿Te refieres a él?'
"Tiene una forma de dominar las situaciones", dijo Abaddon. De hacerlos
suyos. Esto lo complacerá, pero si se entera demasiado pronto, se
involucrará. Estampe su marca. Realizar mejoras. Potencialmente, mátalo
antes de que pueda volar.
—Oh, muy probablemente —dijo Argonis. Me sorprende que deje solo al
Señor del Hierro para ejecutar sus planes. Tal vez entienda que Perturabo no
se desempeñará de manera óptima si interfiere con él. Con toda honestidad,
estoy sorprendido de que aún no se haya caído para unirse a la pelea y
liderar el camino. No es propio de él.
'¿Todavía está en el Spirit?'
'Él es'. Aigonis asintió. Casi en reclusión. Retirado. Ah, no sé qué hacer con
eso.
—Tal vez quiera usar a sus hermanos, ya todos nosotros, como carne de
cañón para derribar los muros —dijo Little Horus—. Luego, ya sabes, pasea
por encima de nuestros cadáveres y llévate el premio.
'En estos días, dijo Argonis, 'no dejaría pasar nada por él. Él no es él mismo.
Yo... no sé en qué se está convirtiendo o dónde está su mente. Él…'
El palafrenero se apagó.
'¿Qué?' preguntó Abaddon. 'Kinor, si hay un problema, necesito saberlo más
que nadie.'
Argjnis se sentó en el paso de rueda de un carro de municiones. Se quitó el
guantelete derecho y flexionó los dedos. Su carne mostraba las viejas
manchas blancas de los cortes de pelea con cuchillo. Su apodo era una
referencia irónica al hecho de que solo su rostro había permanecido sin
cicatrices durante su larga carrera.
—Se sienta solo —dijo en voz baja—. Estudia los planos y los informes de
Perturabo. El Lee. Libros y manuscritos. No sé de dónde vienen, ni quién se
los da.
'¿El Rey Carmesí?' Abaddon sugirió.
'Lo dudo. Ese amigo no ha estado cerca de él. Me aventuraría con ese
pequeño Erebus de mierda, o incluso con Lorgar, excepto que ninguno de
ellos se ha atrevido a mostrar sus rostros aquí. Los libros, los papeles,
simplemente están ahí. No sé en qué idioma están escritos. Ni siquiera sé si
están hechos de papel.
El tragó. Abaddon se agachó frente a él y lo miró a la cara. Sabía que Kinor
Argonis, como él, disfrutaba poco con las manifestaciones de la
disformidad. Aximand permaneció de pie, mirando con creciente
preocupación.
p p
Argonis miró a Abaddon. Su rostro estaba demacrado, cansado, tenso por la
ansiedad.
—Lo amo, Ezekyle —dijo—.
Todos lo amamos.
Es Lupercal. El Lupercal. Nuestro padre genealógico, el hombre más
grande, el mejor guerrero que...
Sacudió la cabeza.
"No puedo soportar verlo de esta manera", dijo Argonis. 'Retirándose, solo.
Él... él pide cosas, sólo pequeñas cosas, como una copa de vino, o un lápiz
óptico, o algún objeto de sus aposentos, y luego, cuando se los traigo, no
recuerda pedírmelo. O él... los sostiene. Los objetos, generalmente trofeos
de viejas victorias que he tenido que ir a buscar a sus estantes, los sostiene y
los mira durante horas seguidas. Habla solo. Al menos, espero que sea para
sí mismo. Y a veces, él...
'¿Él qué?'
Me llama Maloghurst. Al principio, me reí y lo corregí suavemente. Pero
todavía lo hace. No creo que sea un error. Creo que piensa que soy
Maloghurst, o al menos... es a quien ve cuando me mira.
Argonis se levantó bruscamente, se aclaró la garganta y comenzó a colocar
el guantelete en su lugar.
'Cuando escuché estos rumores', dijo, estas... discrepancias en el despliegue,
vine a buscarte. Solo el Mournival podría haberlos autorizado. No quería
que saliera nada que lo inquietara. Ahora no.'
—Kinor —dijo Abaddon, enderezándose lentamente. Necesito que
mantengas esto confidencial. Mantenlo alejado de sus ojos hasta que
terminemos. Lo que Él no sabe no puede preocuparle.
'Pero si se entera de que le he estado ocultando cosas', dijo Argonis, 'o peor,
si se entera de que tú lo has hecho... Temo las consecuencias de eso'.
"Lo que estamos haciendo lo salvará", dijo Little Horus.
'¿Qué?'
—Aximand tiene razón —dijo Abaddon—. 'Una vez ejecutada, esta
operación ganará la guerra, por completo. Y pronto, mucho antes incluso de
las estimaciones más optimistas. Él se regocijará. Le levantará el ánimo y lo
restaurará. Nos devolverá la Lupercal que adoramos.
¿Qué tan seguro estás? preguntó Argonis.
—Claro —dijo Abaddon. Estoy haciendo esto por él.
¿No es por tu propia gloria?
—Oh, ese retrete —dijo el Pequeño Horus. Siempre, eso también.
Argonis se rió involuntariamente. Abaddon también se rió, para demostrar
que todo estaba seguro entre ellos.
—Necesito que te mantengas así de cerca, por ahora —dijo Abaddon.
'Entonces muéstrame qué es esto ', respondió el palafrenero.
***
Falkus Kibre miró a su alrededor y entrecerró los ojos cuando los tres
entraron en la estación de mando.
'¿Qué está haciendo él aquí?' siseó a Abaddon.
—Ve contigo —susurró Abaddon. Lo necesitamos.
Argonis había cruzado a la pantalla de hololito que Eyet-One-Tag y sus
adeptos habían instalado para revisar los activos. Los adeptos, veinte de
ellos, permanecieron a un lado, tan silenciosos como la figura inexpresiva
de Tormageddon, que no había dicho nada durante horas.
El palafrenero miró la pantalla tridimensional. Levantó la mano y dobló la
luz para ampliar una imagen.
—Tres máquinas de asedio clase Donjon —dijo Eyet-One-Tag.
—Dios mío —susurró Argonis. Abaddon, esta no es una operación menor.
Pasó otra imagen.
—Veinte modelo Terrax… —empezó a decir Eyet-One-Tag.
'¡Maldita sea!' Argonis escupió. ¡Estos son activos importantes!
'Considerable,' dijo el adepto. Sobre todo cuando se tienen en cuenta los
escuadrones de apoyo, los sirvientes y los drones topógrafos. Un total de
quizás seis mil personas. Aunque los activos secundarios son bastante más
sustanciales.
Cambió las imágenes con un movimiento de su cabeza.
—Mil ochocientas baterías, artillería mixta, artillería pesada y petrarios —
dijo—, además de municiones y equipos. Los bombardeos sostenidos de la
sección del Muro Europa y la sección del Muro de Proyección Occidental
representan una gran deuda de material.
"Europa y Western Projection son dos de los muros más fuertes de la línea",
exclamó Argonis. ¿Nos estás lanzando contra ellos? ¡Abaddon, estás loco!
¡Tres compañías, incluso las mejores, no serán suficientes para quebrarlas!
—Estoy de acuerdo —dijo Abaddon. "Pero no voy contra Europa o Western
Projection".
'Pero-'
Son distracciones, Kinor. Distracciones ruidosas y muy grandes.
Abaddon se inclinó más allá de él y giró la pantalla del gráfico. Señaló un
punto en la pared.
"Este es mi objetivo", dijo.
'Pero eso... eso también es impenetrable', dijo Argonis.
—No tanto como pensarías —dijo Abaddon. 'O tanto como cualquiera
podría pensar. Especialmente el pretoriano. Nuestro Señor del Hierro ha
encontrado una grieta en su armadura.
'¿Ahora comprendes por qué el secreto es primordial?' preguntó el pequeño
Horus. El palafrenero asintió.
—Bien —dijo Aximand—. Dio media vuelta y caminó hacia la salida,
saliendo al aire frío. Sus manos temblaban. Lo que Argonis había descrito,
el estado mental de Lupercal... había sido difícil de escuchar. Esa charla de
escuchar voces, hablar con cosas que no estaban ahí, o personas que estaban
muertas hace mucho tiempo…
 p
A su lado, en la oscuridad, algo respiraba suavemente. Cuando el
relámpago brilló con su resplandor intermitente, Aximand pudo ver
claramente que estaba solo.
—Vete —siseó—. Vete o dime dónde. Nombra un lugar.
Detrás de él, en la estación, escuchó a Argonis preguntar: "¿Cuándo
comienza exactamente esta operación?"
Y Abaddon responde: 'En cualquier momento'.
Un minuto después, a la señal binárica del adepto, el cielo se iluminó. Al
norte de Epta, cascadas de fuego del tamaño de ciudades estallaron contra
los flancos de Europa y Proyección Occidental. Una vez iniciado, el
bombardeo no se detuvo ni cesó.
Su loco rugido, el trueno, sonaba como los aullidos de un dios atormentado.

***
Runas ámbar de "preparar" se encendieron en el mamparo delantero ya lo
largo de las crestas del techo blindado de la cabina, pero Niborran ya sabía,
por el cambio en la nota del motor y el suave descenso a estribor, que
estaban comenzando su aproximación final.
Abrió su maletín y guardó las pizarras y los papeles que había estado
revisando durante el viaje. Había estado tratando de evaluar una visión
general de las capacidades y fortalezas defensivas actuales del puerto, pero
sus informes de datos eran tremendamente contradictorios e incompletos.
Vox y la conexión noosférica en Northern Magnifican habían sido
irregulares en el mejor de los casos desde el colapso del vacío, y había
llegado muy poca información sólida.
hasta Bhab. Niborran ni siquiera sabía de quién aceptaría el mando de zona.
No sabía en lo que se estaba metiendo. Excepto, por supuesto, que lo hizo.
Se quitó eso de la cabeza. En los asientos a su alrededor, los oficiales y el
personal se agitaban y se preparaban, si era necesario, para un desembarco
hostil cuando llegaran a tierra.
Su estómago y oídos le dijeron que el 'pájaro había comenzado a descender
abruptamente. Enfoque de combate. Abrió la cubierta protectora de la
ventanilla de su asiento. Luz del día, una neblina cremosa. Todavía estaban
en lo alto. Cuando el pájaro se ladeó en un amplio giro, la superficie
apareció a la vista. La ciudad-palacio de Magnifican, una vista interminable
de torres, bloques, complejos fabriles, plazas y carreteras. Rodó lentamente
debajo de él. Algunas columnas de humo y parches ocasionales de daños en
el plano de la calle. No tan malo como había oído o temido.
El Stormbird de mando descendió más, formando un arco hacia el oeste en
lo que parecía una curva pausada. Vio una negrura distante que parecía una
cadena montañosa, luego se dio cuenta de que era una inmensa pared de
humo, una franja de unos treinta o incluso cuarenta kilómetros de ancho. Lo
miró en estado de shock durante todo el tiempo que permaneció a la vista.
Noreste… Eso tenía que ser, ¿qué? distrito de Boenition? ¿tortestriano? En
nombre de Terra, toda una franja de la ciudad ha desaparecido, en llamas...
Ahora pasaban sobre campos de escombros y los contornos de calles en
ruinas. ¿Qué fue eso? ¿Serán los restos de la Ciudad Celestial que colindaba
con el puerto y atendía sus necesidades? Seguramente no.
El 'pájaro se inclinó hacia el norte. La enorme curva ascendente del puerto
espacial del Muro de la Eternidad apareció a la vista. Niborran siempre
había amado el lugar. Todavía era impresionante, incluso con sus crestas
superiores y sus enormes pilones ascendentes escondidos detrás de gruesos
bancos de atmósfera y smog. Una de las grandes estructuras del Palacio
Imperial, un monumento de ingeniería arquitectónica a gran escala que
rivaliza con la Puerta de los Leones o la torre Palatina o las altísimas
superestructuras del Sanctum.
Había sido el sitio de sus primeros pasos en Terra, todos esos años atrás.
Había nacido en los anillos de Saturno y se había criado en las estrictas
disciplinas del Ordos saturnino. Luego había venido a Terra como un joven
oficial entrenado pero inexperto, listo para asumir su mando activo
inaugural, y había bajado del barco aquí en el Puerto del Muro de la
Eternidad, su primera visión de Terra y el Palacio. El puerto también lo
había despedido en su primer vuelo de combate cuando era un joven oficial,
el Setuway 55, que se dirigía a unirse a las flotas cruzadas. Había ido y
venido muchas veces desde entonces, llegando y saliendo a través del
puerto espacial Lion's Gate o Damocles, y una o dos veces a través de
Eternity, pero Eternity seguía siendo su favorito. Era el lugar donde sentía
que había comenzado correctamente como guerrero. El lugar desde el que
había marchado por primera vez a la guerra activa.
La vista distorsionada. El pájaro había activado sus vacíos. Aproximación
baja. ¿Fue solo una precaución? Vio bocanadas de humo marrón y sintió
una ligera sacudida. No, ráfagas de aire. Recibían fuego desde posiciones
terrestres. Baterías antiaéreas enemigas, hacia el oeste, según su estimación,
acosando a todo lo que se cruzaba con ellas.
Las runas superiores se pusieron rojas.
En el asiento frente a él, Brohn se volvió y miró hacia atrás, sonriendo.
"Y pensé que llegaríamos allí de una pieza", dijo.
—Lo haremos, Clem —replicó Niborran—.
"Bueno, eso es la mitad de la batalla", respondió Brohn con una risita.
Ni siquiera la mitad.
La carrera había sido sorprendentemente limpia. Una vez que atravesaron la
Puerta del León, el convoy aéreo se vio obligado a esquivar pesados
campos de fuego antiaéreo y antiaéreo sobre Marmax, y empeoró a medida
que alargaban el paso y cruzaban el corazón de Anterior. El viaje había sido
un sacudón de huesos. No habían podido escalar, porque la égida limitaba
su techo de operación. Se habían visto obligados a correr la tormenta. Dos
veces. Y Niborran había reconocido el golpe y la sacudida distintivos
cuando el piloto se vio obligado a dispensar botes antimisiles. Niborran
 p g p
había oído, aunque no estaba confirmado, que el convoy había perdido dos
transportes de tropas que cruzaban Anterior.
Una vez que atravesaron la Puerta Ascensor hacia el espacio aéreo de
Magnifican, las cosas se estabilizaron. "A menos que te hayan dicho", había
bromeado Clem Brohn, "ni siquiera sabrías que hay una guerra".
Lo harías ahora. Niborran se recostó y revisó su arnés. Estaban ganando
velocidad. Aproximación de combate, de hecho: bajo y rápido, y luego una
caída corta y sin salida hacia la zona de aterrizaje en el último segundo.
Siempre le había gustado esta parte. Le asustaba muchísimo cada vez.
***
'Los he perdido', dijo Camba Díaz. Shiban asintió hacia el sur.
'Bajo', dijo. Un minuto fuera.
Enfoque de combate. El tren de transportes aéreos, simples motas negras en
el cielo del sur, había descendido, tan bajo que se perdía de vista por debajo
del borde de la plataforma de aterrizaje de Monsalvant. Díaz podía ver el
antiaéreo lo suficientemente bien: grupos punteados de estallidos de humo
rojizo que estaban convirtiendo todo el horizonte en una piel de leopardo.
Shiban Khan miró a su segundo, Al-Nid Nazira de Auxilla, y asintió. Nazira
se alejó rápidamente. Habían despejado la plataforma para aterrizar con
seguridad, pero la guardia de honor estaba esperando en las rampas del
muelle lista para apresurarse a tomar posición.
¿Cuántos trae Niborran? preguntó Díaz.
"Supongo que no lo suficiente", respondió Shiban, "y probablemente menos
de lo que tenía".
De repente pudieron escuchar el grito de los quemadores. Retrocedieron un
paso hacia uno de los nichos de explosión utilizados por el personal de
tierra.
El enorme delta de murciélagos del Stormbird apareció a la vista sobre el
borde de la plataforma, ocultando el cielo. Su equipo ya estaba bajado,
como las garras de un halcón agachado. Sus motores aullaron cuando el
piloto arrancó la potencia principal de empuje hacia adelante y elevación a
marcha atrás y freno. Demasiada arma, y la enorme nave simplemente
sobrepasaría la plataforma y no tendría adónde ir, ni espacio para escalar.
Aterrizó con fuerza, con las alas extendidas arqueándose ligeramente con el
impacto, y su peso hizo temblar toda la plataforma. Sus motores chillaron
con una nueva furia cuando alcanzaron la marcha atrás máxima para
absorber el impulso hacia adelante. Todas las paletas de freno en su línea
alar estaban verticales. El fuselaje se estremeció, rodó hasta detenerse y se
quedó allí como si estuviera jadeando. El vapor salía de sus rejillas de
ventilación de popa. El chillido desgarrador de los motores sobrecargados
comenzó a apagarse.
Shiban Khan aplaudió. El capitán Nazira sacó a la guardia de honor de su
escondite. Empezaron a reunirse en la cubierta de proa. Sesenta soldados,
unidades mixtas. Cuatro de ellos lucharon por izar la enorme pancarta.
Mostraba, en un resplandor solar, al Emperador Ascendente, rayos de luz
brotando de Su rostro dorado para formar un halo. El estandarte se había
enredado con el jetwash.
—Entiéndelo, maldita sea —murmuró Díaz mientras él y Shiban
avanzaban, uno al lado del otro. La rampa de abordaje del Stormbird
comenzó a bajar. El 'pájaro estaba pintado en un Excertus monótono, un
marrón rojizo que hizo pensar a Shiban que estaba en su plumaje de
invierno. El Lord General Niborran emergió, una figura alta y noble con un
largo impermeable. Se puso la gorra y bajó por la rampa para encontrarse
con ellos, seguido por uno de sus oficiales superiores y, según advirtió Díaz
con sorpresa, un huscarl del cuadro pretoriano de los Puños Imperiales.
Díaz y Shiban se detuvieron, con los puños en sus petos. Shiban colocó su
brazo de asta guan dao en posición vertical a su lado. Era una figura
imponente, fuertemente aumentada para un guerrero de la V. En la carne de
su rostro y cuello estaban las duras líneas rosadas de viejas cicatrices, tanto
de heridas como de cirugías, que hablaban de sus hazañas y los inmensos
esfuerzos que había realizado. hecho para colocarlo de nuevo en el campo.
Shiban se había dejado barba, lo que Díaz supuso era un esfuerzo por
disimular algunas de las cicatrices del trabajo de reparación, como si
estuviera avergonzado de los aumentos, pero el
la barba tenía costuras extrañas, como marcas tribales, donde no había
podido volver a crecer a través de las peores cicatrices.
'General de la Alta Primaria, nos sentimos honrados', dijo Díaz.
'Bienvenidos a la Eternidad.'
'Bueno, ¿no es una frase a tener en cuenta?' Respondió Niborran, con una
sonrisa irónica. Recibió el saludo y luego le ofreció la mano a Díaz. 'Lord
Díaz', dijo, 'debo decir que estoy asombrado de verlo aquí.'
—El destino nos lleva donde quiera, general —respondió Díaz. Hizo un
gesto a la Cicatriz Blanca a su lado. Este es Shiban, khan del quinto ordu
conocido como Tachseer.
Niborran asintió hacia la Cicatriz Blanca y luego comenzó a decirle algo a
Díaz. Su voz se ahogó instantáneamente.
El resto del convoy de transporte estaba llegando, pasando por encima de
sus cabezas: transportes pesados, cargas a granel, Thunderhawks, cañoneras
de apoyo. Sus sombras se extendieron por la plataforma, cada nave que
pasaba sacudía el aire con ruido al pasar. Se dirigían a baja altura hacia los
hangares de combate en la cara sur del puerto, apenas medio kilómetro más
allá de la plataforma. Dos de los transportes dejaban una estela de humo.
Por encima del estruendo de la propulsión, Díaz podía escuchar sirenas que
comenzaban a gemir en los hangares mientras los equipos de emergencia se
apresuraban a recibir algunos aterrizajes menos que perfectos.
—Llegas con fuerza —observó Díaz.
—Alguna fuerza —respondió Niborran—. Todo lo que se pudo reunir. Al
día siguiente llegarán refuerzos adicionales por tierra, si el Emperador lo
permite. Será mejor que me ponga al día rápidamente, señor. Y para
empezar... ¿cómo llega a estar al mando aquí en la Eternidad el señor
castellano de la Cuarta Esfera?
—Ha entendido mal, general —dijo Díaz—, yo no estoy al mando. Shiban
Khan es el comandante de zona.
Niborran miró la Cicatriz Blanca. '¿En realidad?' él dijo. 'Mis disculpas.'
'Tengo antigüedad efectiva a través de rango', dijo Díaz, 'pero Shiban tiene
precedencia. Dirigía la defensa de la zona portuaria cuando llegué aquí, y
no vi ninguna razón para interrumpir la estructura de mando eficaz que
había establecido.
"Construimos lo que pudimos con lo que teníamos a mano", dijo Shiban.
'Algunos elementos de las tropas que estaban estacionados aquí al principio,
pero en su mayoría compañías, escuadrones e incluso individuos que
huyeron aquí después de que las líneas colapsaron en Magnifican. No
encontrarás mucha uniformidad.
¿Cuántos tienes, khan? preguntó Niborrán.
'Última cuenta, ocho mil,' dijo Shiban. Sobre todo infantería de campaña,
auxiliares y milicianos. Unas cuatrocientas divisiones principales Excertus,
una pequeña armadura. Y los sistemas de defensa del puerto, por supuesto.
—Espera —dijo el coronel Brohn, de pie al lado de Niborran. '¿Las líneas
colapsaron en Magnifican?'
'Sí', dijo Shiban, 'en y después del undécimo. Todo en los Altos del Norte se
rompió cuando cayó el Puerto de la Puerta del León. Incursión enemiga
masiva seguido del colapso del escudo sistémico. La mayor parte de la
cobertura de comunicaciones también se interrumpió en ese momento.
'No, regresa,' dijo Brohn.
"Lo siento", dijo Niborran, "este es mi jefe de gabinete, Clement Brohn".
'¿Qué líneas?' Brohn le preguntó a Shiban. Su mirada era intensa. '¿Qué
líneas colapsaron? ¿Decimocuarto? ¿Decimoquinto?'
'Todos ellos', respondió Shiban.
Brohn parpadeó.
—Por lo que sabemos —dijo Díaz—, y yo estaba allí, ya no hay ninguna
defensa imperial coordinada en el extremo norte de Magnifican. Tal vez
nada al norte del Procesional. Gold Fane se ha ido. Angevin también,
pensamos. Hay algunas brigadas del Ejército activas en el campo, pero
principalmente luchan por sobrevivir.'
—Mierda —murmuró Brohn.
—No teníamos ni idea —dijo Niborran—. 'Bhab Bastión no tiene idea. No
pasa nada. Están en Anterior, ya ves. Ardiendo hasta Gorgon, Colossi,
Vitrix, Callabar. Creo que Corbenic ya se fue. No nos dimos cuenta de que
estaba tan mal al este de la Pared Anterior.
Hubo un largo silencio, agitado únicamente por el viento de babor.
—¿Está preparado para recibir el mando de zona, general? preguntó Díaz.
Niborran se aclaró la garganta.
—Ya habrá tiempo para eso, Díaz —dijo—. Miró a la harapienta guardia de
honor, que intentaba parecer lo más presentable posible con su variopinta
colección de sucios uniformes. Finalmente habían desplegado el gran
estandarte. "Esos hombres han estado esperando pacientemente durante
mucho tiempo", dijo. Déjame saludarlos y podemos pasar al trabajo.
'Como desees', dijo Shiban.

***
Niborran caminó por la línea orgullosa. Estrechó manos e intercambió
algunas palabras con cada soldado por turno.
'Su deber y vigilia aquí serán recordados,' les dijo.
—Getty Orheg (Decimosexto Hort Ártico) —dijo el siguiente hombre.
Niborran miró con curiosidad a Díaz.
—Se ha convertido en un hábito, general —dijo Díaz—. 'Desde que sus
unidades fueron fracturadas. Parece que no puedo hacer que lo rompan.
—No creo que debas hacerlo, señor —dijo Niborran—.
Se volvió hacia el siguiente hombre.
'Willem Kordy (Treinta y Tercera Ascensor Móvil Pan-Pac).'
—Eso es todo un estandarte, Willem Kordy (Móvil Ascensor Treinta y Tres
Pan-Pac) —dijo Niborran—.
—Lo apoyamos y Él vela por nosotros, señor —dijo Kordy, mirando
fijamente al frente—.
—Como debe ser, soldado —dijo Niborran. ¿Puedes liberar una mano el
tiempo suficiente para estrechar la mía?
—Es un poco pesado, señor —dijo Kordy.
Niborran alargó la mano y agarró el asta del estandarte con la mano
izquierda, proporcionando apoyo suficiente para que Kordy soltara la
derecha y aceptara el apretón de manos.
'Lo apoyaremos juntos, ¿qué dices, Kordy?'
'Sí, señor.'
***
'¿Él está a cargo ahora?' preguntó Pasha Cavaner (11th Heavy Janissar). El
grupo de mando había abandonado la plataforma y la guardia de honor
estaba de pie y enrollando el estandarte.
"Así es como lo entiendo", dijo Joseph Baako el lunes (18º Regimiento,
Ejército de Resistencia de Nordafrik). Me gustaba. Me preguntó si vengo de
Setuway vivo, y le dije que no, Endayu, pero conozco Setuway, y me dijo
que había hecho servicio temprano allí, en Setuway, y conoce bien Endayu.
Quise preguntarle dónde había perdido los ojos, pero no me atreví.
"Él es el General de la Gran Primaria", dijo Oxana Pell (Hort Borograd K).
'La Alta Primaria. Nos han enviado al comandante supremo, nada menos.
Es un anciano dijo Cavaner. 'Un anciano humano. Hemos tenido
los brillantes Astartes aquí para guiarnos, Lord Diaz y Khan Shiban. Pensé
que venían más Astartes. Eso es lo que necesitamos. Marines Espaciales.
No un viejo. ¿Qué sabe él?
"No lo habrían enviado si no fuera lo suficientemente bueno", dijo Willem
Kordy (33° Pan-Pac Lift Mobile). 'Ahora, toma el otro extremo de esto,
¿quieres?'
***
El séquito del general siguió los húmedos túneles de tránsito desde la
plataforma hasta Monsalvant Gard, el bastión principal de la línea sur del
puerto, una fortaleza construida a partir de las faldas de la infraestructura
del puerto espacial.
Díaz siguió el paso de Cadwalder.
"Me alegro de tenerte aquí", dijo Díaz. —¿Fuiste enviado a custodiar al
general?
—Salvaguardarlo, sí —respondió Cadwalder.
—¿Por orden del pretoriano?
—Por así decirlo —replicó Cadwalder—.
—No sé qué significa eso —dijo Díaz, lacónicamente—.
—Del mismo modo —dijo Cadwalder—, no entiendo por qué un Cicatriz
Blanca estaba dirigiendo esta zona y no un lord castellano.
"Shiban ya lo había logrado", dijo Díaz. Estamos en el filo de la navaja, y él
lo tenía equilibrado. Es un buen guerrero, Cad. Un verdadero líder.
'Estoy seguro de que.'
—Te lo aseguro —dijo Díaz—, es uno de los hombres más importantes del
Khagan. Comandante Ordu. Habría sido Maestro de la Caza...
' Habría hecho?'
Una herida, creo. Tiene una buena doctrina. “Ningún paso atrás”.'
Muy ordu. Y simplista.
—Es terrano, de hecho, según tengo entendido —dijo Díaz—. Y ni un
millón de leguas de nuestra propia filosofía.
Cadwalder lo miró.
—Si este khan es amigo tuyo —dijo—, vigila el estado de ánimo del
personal de mando, sobre todo si Niborran tiene que trabajar con él. ¿Ves a
ese hombre? Brohn? ¿El coronel Brohn?
'Lo conozco.'
¿Ves esa mirada en su rostro, como si alguien le hubiera puesto una mierda
debajo de la nariz? Cada vez que mira a Shiban. Él no puede ocultarlo.
Niborran está haciendo un mejor trabajo.
'¿Qué estás diciendo?' preguntó Díaz.
Niborran y Brohn formaban parte del personal de mando, Grand Borealis.
'Sí, claro. Niborran es High Primary, y Brohn es uno de los mejores. Por eso
el pretoriano envió...
—Fueron despedidos —dijo Cadwalder—. 'Expulsión sumaria'.
'¿Por qué?'
'Le dijo algo incorrecto al Khan de Khans, y el Khan de Khans no estaba de
buen humor. Vorst dijo que casi les arranca la cabeza. '¿Para qué?' preguntó
Díaz.
'No importa. algo o nada Ellos estaban cansados, él estaba cansado. Lo que
quiero decir es que no creo que los Cicatrices Blancas sean sus mejores
amigos.
Espera, si fueran despedidos...', comenzó Díaz.
Cadwalder se detuvo y detuvo a Díaz. El resto del grupo avanzó por el
túnel.
"Estaban hechos, colgados", dijo Cadwalder. 'Bhab está masticando a los
comandantes superiores como... La tasa de agotamiento es atroz.
El Khagan perdió los estribos y quedaron fuera. Decidieron no volver,
aunque Dorn los quería. Se ofrecieron como voluntarios para volver a la
línea, y esto es lo que obtuvieron. Quieren volver a ser soldados y ver el
servicio activo. Quieren empuñar un arma, no mirar una pantalla de
augures.
"Porque eso es muy exigente", dijo Díaz.
"Es diferente", dijo Cadwalder. No has estado en el bastión por un buen
tiempo. es castigar Abrumador. Las cosas... las cosas no nos van bien,
señor. Creo que... Matar al enemigo cara a cara en realidad podría ser más
fácil. Más significativo, sin duda.
¿Me estás diciendo que no son vi? ¿Incompetente?'
—No, son muy competentes —dijo Cadwalder—. Niborrano
especialmente. No solo a fuerza de su rango supremo. Hay fuego en él,
como si hubiera ganado veinte años. Es exactamente el líder de zona que
queremos. Pero vamos a necesitar apoyarlo, todo nuestro apoyo. Elimina
cualquier problema extraño de su camino, como...
'¿Como Shiban Khan?'
Cadwalder asintió. 'Sí. No es culpa de Cicatriz Blanca. Pero dudo que le
lleven. Necesitamos a Niborran en la cima de su juego, porque esto va a ser
un infierno.
"Pensé que podría ser", dijo Díaz.
—Te lo aseguro —dijo Cadwalder—, definitivamente lo será. Para la gloria
de Él en la Tierra, confía en mí en esto.
—Ya sabes lo que dicen del infierno, Cad —replicó Díaz. Dio media vuelta
y echó a andar tras los demás.
'¿Qué, señor?' preguntó Cadwalder.
'Es solo una espada sierra de profundidad.'
***
Euphrati Keeler se recostó contra la pared, exhaló un largo suspiro y se
frotó el puente de la nariz. Su frente se arrugó.
Amon Tauromachian le entregó una taza de agua. "Deberíamos terminar por
hoy", dijo.
'No,' ella suspiró. 'Uno mas.'
'Estás cansado', dijo.
No voy a dormir. Uno mas.' Tomó unos sorbos de la taza y se la devolvió.
Se enderezó y se volvió hacia la siguiente puerta de la celda.
Amón vaciló. El aire estaba frío. Cerca, el agua de lluvia golpeaba desde el
techo hasta el suelo de piedra sin amigos.
'Este no', dijo.
—Orden alfabético —dijo—. 'Sistemático. Él es el siguiente.
—Este no —dijo Amon. 'Sáltate este'.
Keeler lo miró.
"Bueno, ahora estoy intrigada", dijo. Hoy he hablado, a mi vez, con algunos
de los individuos más desagradables jamás engendrados por la raza
humana...
'Te dije que todo el esfuerzo de Sindermann fue mal juzgado', dijo,
'Y te dije', espetó ella, 'si me dejas salir, podría hacerlo mejor. Pero esta es
la mano que me has repartido. Entonces, ¿cuánto peor podría ser el
próximo? ¿Amón? ¿Custodio?'
Ella frunció el ceño y tomó la placa de datos de su mano. Leyó la entrada
siguiente. 'Ábrelo', dijo.
Amón hizo un gesto. La puerta de la celda se abrió con un ruido sordo.
Ella entró.
El prisionero no era nada para mirar. Un anciano muy pequeño, su cuerpo
de niño desnutrido inundado por el sucio mono de preso que le habían dado.
Su frente era ancha, sus ojos agudos. Le recordaba a un pequeño búho, o
ciertamente a alguna forma de ave: posado en su catre, con la cabeza
inclinada, los ojos sin pestañear, todo en él pequeño, frágil y completamente
frágil.
'Hola', dijo.
—Basilio Fo —dijo, comprobando la pizarra. Cautivo asegurado hace
quince años por la Sexagésima Tercera Flota Expedicionaria, tras la
sumisión de Velich Tarn. Interesante. Y dice que estuvo recluido en el
Calabozo Imperial.
—Uno de los cesionarios —dijo Amon.
'La mazmorra se estaba llenando demasiado', dijo Fo, 'o demasiado vacía.
No me dijeron cual. Me imagino lo primero.
—Dice que eras ingeniero biomecánico —dijo Keeler, comprobando la
pizarra—. 'Un autoproclamado "trabajador de la obscenidad".'
'Quería poner 'artista',' dijo Fo, 'pero aparentemente esa no era una opción
en el formulario. Su cultura nunca ha apreciado realmente mi trabajo.
Difícil de sorprender. La vuestra es una civilización muy conservadora.
'¿Mi cultura?' preguntó Keeler.
'El Imperio del Hombre. Así es como lo llamas, ¿no?
Keeler volvió a mirar la pizarra. “No hay muchos detalles aquí. Parece
redactado. Dice que es un genio. Por alguna medida anormal,
neurotípicamente. Y eso... Espera, eso no puede ser correcto.
'¿No puede?' preguntó Fo dulcemente.
—Según esto, tienes más de cinco mil años —dijo Keeler—. 'Eso debe ser
un error, ¿no? ¿Activo en Terra antes de la caída de la Vieja Noche?
Fo se encogió de hombros.
'¿Qué puedo decir?' preguntó. 'Me cuido y hago ejercicio con regularidad.'
—Eso es una tontería —dijo Keeler.
"El biomecanismo y la ingeniería orgánica eran mis áreas de especialidad",
dijo Fo. 'Aprendí muy temprano sobre cómo prolongar mi tejido mortal. Por
supuesto, durante los últimos quince años, sin acceso a mi estudio, he
estado envejeciendo naturalmente. es miserable Lo evité durante tanto
tiempo.
Keeler lo miró fijamente.
¿Realmente naciste antes de la Vieja Noche?
'Oh, esa no es la pregunta que has venido a hacerme, ¿verdad?' dijo Fo. Se
humedeció los labios con la punta de su diminuta lengua de pájaro y sonrió.
'¿Está el aquí? ¿Ha venido ahora? Estas últimas semanas, he estado
escuchando ruidos terribles afuera.
'¿OMS?' preguntó Keeler.
—Cuando lo conocí —dijo Fo—, se hacía llamar Lupercal.
—¿Te refieres a Horus?
'Ese es.'
¿Lo has conocido? ella preguntó.
"Él fue quien me capturó", dijo Fo. '¿Lo has conocido? Tienes. ¿No es él la
cosa más horrible?
Miró a Amón. Su sonrisa se había ido.
'Pero entonces, todos lo son, ¿no es así?' comentó.
—¿Qué pregunta pensabas que te iba a hacer, Fo? preguntó Keeler.
'Bueno, supuse que finalmente habían vuelto en sí y decidieron pedirme mi
consejo experto.'
'¿Acerca de?'
Fo frunció el ceño. —Sobre cómo podrías matarlo —dijo—.
¿Matar a Horus?
'Bueno, claramente lo quieres muerto, ¿no?' preguntó Fo. Es evidente que se
está convirtiendo en un imperativo. La supervivencia, como descubrí hace
mucho tiempo, desencadena las respuestas más básicas y fundamentales de
forma orgánica. Un individuo, una especie... Hará casi cualquier cosa,
evolucionará en casi cualquier forma que pueda, para mantenerse con vida.
Lo llamé el Disparador de Maduración Existencial.'
Fo se recostó en su catre y apoyó la cabeza contra la pared de piedra
mojada. Miró hacia el techo.
—Tengo algunas sugerencias —dijo—. No hay garantías, pero tienen una
posibilidad razonable de funcionar. He tenido tiempo de considerar el
p p
problema y formular algunas recomendaciones.
'¿Residencia en?' preguntó Keeler.
"Basado en el hecho", respondió Fo, "que hace quince años estuve muy
cerca de matarlo yo mismo".
***
Los seis misiles habían estado viajando durante dos kilómetros a una vez y
media la velocidad del sonido cuando impactaron contra el convoy. Todos
procedían del oeste y los impactos fueron prácticamente simultáneos.
Golpearon los cascos de los vehículos objetivo de costado y hacia babor. La
punta de cada proyectil era una carga con forma altamente explosiva de
volate-19 e imotex comprimido, diseñada para crear una corriente de
partículas estrecha y de ultra alta velocidad. La superplasticidad creada por
estos
las cargas precursoras atravesaron el blindaje del casco y las placas
anticohetes. Los revestimientos de molibdeno alrededor de los precursores
se vaporizaron durante la detonación por contacto, lo que permitió que la
carga principal mucho más grande de cada arma penetrara en cada vehículo
objetivo nanosegundos más tarde, a través de la perforación que había
creado el precursor.
Dos portaaviones y uno de los Carnodon de escolta fueron aniquilados
instantáneamente. Un segundo Carnodon sobrevivió al ataque inicial, pero
se incendió.
Incapaz de moverse o devolver el fuego, el vehículo fue destruido catorce
segundos después cuando las llamas alcanzaron el cargador principal.
Un tercer Brontosan fue golpeado en la línea de la rueda. La explosión
levantó todo el volumen del transportador y lo volcó de lado.
El sexto misil golpeó la cubierta superior del portaaviones en el que viajaba
Hari Harr.
El impacto fue tan repentino, tan completo, que se sintió como algo que
estaba recordando de semanas atrás: un ruido que era demasiado fuerte para
ser escuchado; un pulso de conmoción cerebral monstruosa atrapada y
canalizada por el casco del vehículo; un destello como el sol.
Un vasto anillo de tierra azotó el portaaviones. El vehículo se tambaleó, el
costado se deformó hacia adentro al principio y luego estalló como un
huevo para incubar. El setenta y nueve por ciento del personal en la cubierta
superior murió de inmediato.
El poder falló. El portaaviones se llenó de humo denso. El piso superior se
abultó y se derrumbó, aplastando a los hombres de abajo. Muchos de ellos
ya estaban muertos o moribundos en sus asientos, arruinados por la
compresión, el gas quemado o los escombros de la explosión que habían
desgarrado la cubierta hacia el compartimento inferior. El fuego envolvió
instantáneamente el compartimento superior. Esos soldados aún vivos y
conscientes chillaron cuando fueron consumidos. El fuego, una ola
ondulante, se precipitó hacia la cubierta inferior a través del piso
derrumbado y se lavó hacia atrás. Más hombres murieron antes de que
pudieran siquiera levantarse. Otros treparon por los pasillos y fueron
engullidos o aplastados por sus propios camaradas.
Solo los que estaban en la retaguardia tenían alguna posibilidad. La
deformación del casco había reventado las escotillas de acceso. Los
soldados de las últimas seis o siete filas se precipitaron y cayeron al aire
libre. Varios tenían la ropa en llamas.
Olly Piers salió con su calibre de plasma en una mano y Hari en la otra.
Dejó caer a Hari a unos metros de la escotilla y cayó de rodillas. Su bigote
estaba chamuscado. Hari se encontró en el suelo, con los oídos zumbando.
Todavía estaba agarrando su placa de datos como si la estuviera leyendo.
Había una grieta diagonal en la pantalla.
Estaba brillante afuera. El cielo era una neblina manchada. El paisaje era un
páramo de tierra color canela, las ruinas secas de alguna zona industrial.
Un polvo tan fino como la arena rodó por el ancho camino.
'¡Arriba arriba arriba!' gritó Piers.
Hari se levantó. Detrás de ellos, varios vehículos estaban encendidos,
arrojando gruesos conos de humo hacia el cielo pálido. Podía oír el parloteo
de las armas pequeñas, el gruñido de los Camodon supervivientes mientras
disparaban sus cañones principales hacia el páramo del oeste. Podía
escuchar los gemidos de los heridos, los gritos de los hombres atrapados e
incinerados.
Todo el convoy se había detenido. Podían ver figuras dando vueltas sin
rumbo alrededor de vehículos parados o destrozados, gente demasiado
aturdida para saber qué hacer.
'¡A rodar, a rodar!' Piers gritaba calle abajo. '¡Estamos sentados patos
sangrientos, tontos de mierda!'
Nada parecía suceder. Un tanque disparó de nuevo. Hari oyó el golpe y vio
la patada de polvo. Luego, el tren de municiones Aurox comenzó a
moverse, tratando de pasar más allá de la línea de transportadores afectados.
No habían oído a Piers, por supuesto que no, estaban demasiado lejos. Pero
alguien tenía el mismo instinto básico de autoconservación.
La segunda descarga de misiles encontró el tren de municiones cuando
intentaba pasar. Los destellos hicieron que Hari retrocediera y se
estremeciera. Las bolas de fuego Mw lini'i se levantan del camino, un
Aurox girando en el aire.
Luego llegaron explosiones aún más grandes, cuando los vagones de
municiones se cocinaron, explosiones que engulleron a algunos de los
transportadores estacionados y devoraron a los hombres en la carretera.
Piers giró y corrió por la carretera, en dirección a los matorrales a la
derecha de la carretera frente a la posición del convoy. Abrazó su enorme
rifle. Su andar era pesado y desgarbado.
'¿Dónde estás... ¿Adónde vas?' Hari le gritó.
Los muelles siguieron moviéndose. Hari lo siguió. Lo mismo hicieron dos
docenas o más de las tropas que habían logrado salir de su portaaviones.
Hari se dio cuenta de repente de que podía ver lo que había visto el
granadero. Era tan grande que era casi invisible: un enorme acantilado
blanco a unos cinco kilómetros al norte, velado por el espeso polvo
atmosférico.
era el puerto Era la vasta y hermosa superestructura del puerto espacial del
Muro de la Eternidad, silenciosa y maciza como una cordillera alpina. Se
habían acercado tanto. Se habían acercado tanto sin pérdidas ni incidentes y
ahora, a la vista, esto.
Corrían, poco a poco y sin orden, hacia la maleza. Algunos soldados tenían
sus armas, otros no. Uno salió corriendo en la dirección equivocada sin
motivo aparente. Piers avanzaba pesadamente a la cabeza de la manada.
Estaba buscando a tientas algo en su fiel arma de fuego mientras corría,
maldiciendo y escupiendo. Hari oyó el zumbido del calibre mientras
cargaba.
El puerto estaba más lejos de lo que parecía. No parecía estar más cerca.
Comenzaron a reducir la velocidad, sin aliento, algunos soldados se
detuvieron, con la cabeza gacha, las manos apoyadas en las rodillas,
jadeando. Hari miró hacia atrás. El convoy estaba un cuarto de kilómetro
atrás. De él se elevaba una larga cortina de humo negro, como si intentara
reflejar en negativo la blancura del puerto.
Estaba tan tranquilo. Fregar. Polvo. La agitación del viento. Algunos
hombres jadeando.
—Mierda —dijo Piers. Afirmó su chacó y comenzó a caminar de regreso
por donde habían venido. Tortas de mierda —añadió—.
'¿Qué?' preguntó Hari.
Piers buscó dentro de su pesado abrigo rojo y, con un poco de esfuerzo,
sacó una vieja pistola automática de servicio. Se lo tendió a Hari sin mirar.
'¿Qué?' Hari repitió.
¿Sabes disparar a uno, muchacho? preguntó Piers.
¡Sabes que no!
—Maldita sea, de todos modos —espetó el granadero—. Estás a punto de
aprender.
Hari encontró el arma en sus manos. Era pesado y apestaba a aceite. Se
metió la pizarra en el bolsillo del abrigo y trató de sujetar el arma de forma
que no le apuntara.
Piers se volvió hacia los demás. Estaba acomodando la larga masa de Old
Bess contra su hombro.
¡Pónganse en fila! gritó. '¡Una línea en llamas, ahora mismo!' Su voz era
una sirena de niebla, aunque tenía un borde irregular de miedo. Algunos
soldados se detuvieron, desconcertados. La mayoría dio un paso adelante,
preparando las armas que tenían.
¿Quién tiene rango? Piers gritó. ¿Quién tiene una raya?
Nadie respondió.
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—Maldita sea, entonces —gruñó—. '¡Vamos, muestra un poco de orden
entonces!' '¿Qué está sucediendo?' preguntó Hari.
Piers le dirigió a Hari la más sucia mirada de desprecio.
"Pensamos que nos detendríamos para hacer un picnic", dijo.
'No me refiero-'
El granadero señaló. Hari vio.
De vuelta en la carretera, figuras se movían alrededor del vehículo en
llamas. Podía escuchar pings y grietas en el viento, como si se rompieran
palos. Infantería. Tropas de tierra, pululando el convoy desde el oeste.
Había cientos de ellos. Puntos negros. Algunos estaban girando en su
dirección.
Tenemos un momento, pensó Hari. Nos tomó una eternidad correr tan lejos.
Ellos-
Algunos de los puntos ya no eran puntos. Eran formas, saltando a través de
la maleza hacia ellos, moviéndose tan rápido que Hari no pudo entenderlo.
No eran humanos.
Al principio, al principio pensó en perros. Perros grandes. Perros de ataque.
Luego pensó en los simios. Luego grox, al galope. Las criaturas que los
acechaban no eran ninguna de esas cosas.
Eran podrían, una vez, haber sido hombres. Algún proceso espantoso los
había hinchado, agrandado sus torsos, puesto jorobas de masa muscular en
la parte superior de sus espinas y los había dejado caer de nuevo en la
escala evolutiva a cuatro patas. Olly Piers era el hombre más grande
presente, y cada una de estas cosas tenía el doble de su tamaño. Sus
rostros… sus bocas abiertas… el olor de ellos…
'¿Qué son?' preguntó Hari, en voz muy baja. '¿Qué son? ¿Qué son? Qué-'
—No lo sé —murmuró Piers. 'No me importa. Pero estoy pensando en
demonios.
Hari emitió un sonido que casi tenía un signo de interrogación al final.
—Demonios, muchacho —repitió Piers—. 'Mierda-culo, verdaderos
demonios.' Escupió y se llevó el calibre a la mejilla, avistando. Empezó a
murmurar: 'Mythrus, guerrera, perra inútil, estés donde estés, envíale un
poco de gracia a tu viejo soldado ahora, por el amor de Dios, te lo ruego...'
Las cosas se estaban cerrando.
—No hay… —dijo Hari, tratando de sonar lo más claro y seguro posible,
como si eso pudiera aclararlo todo. Los demonios no existen.
'Oh, entonces estamos bien', dijo el granadero.
Se acurrucó en su puntería.
¡Diez metros! el grito.
—¡Estamos jodidamente muertos, Olly! gritó alguien.
'¡Lo estarás malditamente si te escucho decir eso otra vez!' rugió el
granadero. ¡Diez metros! ¡Oferta final! Yendo una vez, yendo dos veces...'
Las cosas se acercaron a ellos, saltando, saltando, ansiosas, con las fauces
abiertas para morder y morder. La línea irregular de soldados comenzó a
disparar. El bombardeo ondulante hizo saltar a Hari.
 p
El primer disparo del granadero fue un rayo rasante de luz azul al rojo vivo.
Hizo estallar al favorito, partiéndolo de adelante hacia atrás y dejándolo
caer en el polvo, humeando, huesos ensangrentados abiertos a la luz del sol.
A la izquierda del granadero, un escuadrón Excertus con un viejo cañón
automático mató a un segundo, desgarrándolo en trozos de carne con una
ráfaga de fuego. Los rifles láser y las armas de fuego duro crujieron y
estallaron.
Old Bess gimió de regreso al poder, y Piers disparó de nuevo, derribando a
otra bestia. El rayo dejó un agujero humeante del tamaño de un plato limpio
a través de su cuerpo. El cañón automático del escuadrón seguía
disparando, conos de destellos bailaban alrededor de su boca, casquillos
gastados que salían volando en un rocío tintineante. Un miliciano con un
rifle láser anotó una muerte. Le había tomado cuatro golpes hacer suficiente
daño para detener a su objetivo en seco.
El calibrador del granadero gimió de vuelta al poder. Más lento esta vez,
esforzándose.
—Vamos, Bessie, mi niña, vamos —canturreó Piers, echándole un vistazo.
'Upland Tercio, hooo!' gritó por encima de los disparos.
Disparó por tercera vez. El calibre emitió un rayo menos enfático. Golpeó a
una bestia y la tumbó, pero se retorció en el polvo y volvió a levantarse, con
la sangre burbujeando de un corte en su hombro.
—E-embarcaderos… —masculló Hari.
El calibre gimió, luchando por pedalear.
'¡Embarcaderos!'
La bestia herida se abalanzó. Piers volvió a disparar. Solo un rayo, un torpe
chorro de luz, pero la cosa estaba casi sobre ellos, y fue suficiente. Se
derrumbó a metros de sus pies.
Había dos más justo detrás.
El granadero cambió de empuñadura. Metió la culata del calibrador bajo su
axila derecha y alargó la mano para agarrar la empuñadura debajo del
cañón. El arma estaba gimiendo de nuevo, pero sonaba débil y exhausta,
viviendo lo mejor que podía para recalentarse.
'¡Ven entonces!' Piers rugió ante las cosas que se abalanzaban sobre ellos.
Apretó el agarre delantero. El tubo debajo del cañón tosió una granada con
un golpe sordo. El pequeño y pesado proyectil voló como un trozo de fruta
certero, golpeó de frente a una de las bestias que se aproximaban y la
desintegró en una nube de llamas.
Piers bombeó el tobogán debajo del cañón y descargó otro proyectil de
granada. Hizo volar al segundo perro y lo envió dando volteretas.
Él bombeó de nuevo.
Pero los perros, las bestias, estaban ahora entre ellos. El escuadrón con el
cañón automático fue trasladado. Ella gritó, tratando de luchar contra su
asesino, pero la atacó implacablemente, hasta que dejó de hacer cualquier
sonido. Dos bestias atraparon al miliciano y lucharon por su cadáver,
destrozándolo. Cuatro soldados más cayeron de golpe: impactos
 y g p p
aplastantes, soldados derribados en marañas de extremidades y huesos
rotos. Otros hombres rompieron la línea y trataron de correr. La mayoría no
llegó muy lejos.
Una bestia vino por Hari. Vio sus ojos, salvajes e inhumanos, su boca
abriéndose, su vientre mientras se lanzaba a dar un salto.
Un rayo de luz azul salió disparado hacia un lado y lo hizo caer. Old Bess
finalmente se había recargado.
'¡Embarcaderos!' Hari gritó.
El granadero se volvió. El perro que había matado al escuadrón venía hacia
él por la izquierda, con la cara cubierta de sangre. No tenía carga
desarrollada. Piers le clavó una granada en el pecho a quemarropa. La
explosión lo mató, pero el golpe aéreo también derribó al granadero. Volvió
a arrodillarse, aturdido, desgarbado, con el abrigo retorcido y el shako. Otro
perro corría hacia él. Un bombeo frenético del mecanismo. Un estallido
hueco. La granada lo destruyó. Otro entró, otra vez por la izquierda. Piers
giró, todavía de rodillas.
—¡Chúpate, feo saco de pelotas! dijo, y lo destruyó con su última granada.
Piers miró a Hari.
'Lo siento, chico', dijo.
Una sombra se deslizó sobre ambos.
Algo atronador cortó el suelo a su alrededor. Se sentía como si múltiples
rayos estuvieran aterrizando a la vez. Hari y Piers estaban tumbados juntos,
abrazados con fuerza. No estaba del todo claro quién había agarrado a
quién, o quién había derribado a quién.
El trueno continuó. Volaron enormes chorros de tierra y polvo, como
gigantescos tallos de maíz, punteando el suelo a su alrededor. La tierra
debajo de ellos se estremeció, vibrando como la piel de un tambor. Las
bestias se sacudieron y destrozaron, atrapadas en el feroz aguacero cinético.
El aire se llenó de polvo amarillo y capas de niebla roja a la deriva.
Abrazando con fuerza a Piers, Hari miró hacia arriba, casi rígido por la
conmoción. Se limpió una mancha de sangre y polvo de la cara con una
mano extendida.
Había un avión colgando casi directamente sobre ellos, flotando a no más
de treinta metros de altura. Era solo una forma oscura contra el cielo. Podía
sentir el golpe de su corriente descendente. Las vainas de armas en su parte
inferior aullaban una lluvia de fuego de supresión. Los perros, las bestias,
estaban siendo sacrificados y expulsados del pequeño grupo de soldados
acobardados que aún quedaban. El suelo se limpiaba sistemáticamente a su
alrededor.
Pero ya estaba llegando una segunda oleada de bestias, más grande, una
marea creciente de lo que el granadero había llamado «demonios». Cientos
o más, atraídos por el olor de la sangre, inundan desde el convoy devastado
para alimentarse.
El avión se alejó y cayó más bajo para enfrentarlos. Sus cápsulas mascaron
la marea que se aproximaba, los cañones giratorios zumbaban como rápidos
 q p g p
martillos metálicos, un largo estallido de sonido en lugar de disparos
individuales.
Los morros de las vainas de armas eran coronas de llamas giratorias.
Se abrió todo el frente de la máquina gris pizarra. En cierto modo, giró y se
desplegó al mismo tiempo, las placas de metal se extendieron, se
superpusieron y se deslizaron unas sobre otras.
Hari vio algo dorado reflejado en la luz.
***
El prefecto Tsutomu sale del Talion. Él es más útil en el suelo. No sé si
queda alguien a quien salvar. Hemos llegado demasiado tarde. Este convoy
de socorro es miserablemente aniquilado. Pero estas cosas deben morir. Son
los primeros Neverborn que he visto dentro de la zona del Palacio.
No son criaturas de la disformidad en toda regla. Son caparazones humanos,
soldados de la hueste traidora, creo, ahora un tipo diferente de hueste.
Recipientes sin mente para espíritus nunca nacidos que han infestado su
carne y rehecho su forma. He visto tales cosas antes en las profundidades de
la Telaraña, pero no aquí, en el espacio real del corazón del Throneworld.
Los Custodios los llamaron 'perros brujos', pero siempre sentí que era un
insulto para las brujas.
Mantengo fuego de supresión desde el timón. El prefecto despeja diez
metros de la escotilla delantera y comienza a correr. Acelera hasta
convertirse en un borrón. Dispara rayos con su hacha de ala mientras corre,
paralizando y matando, rompiendo su línea para hacer una abertura.
Entonces él está entre ellos, y su hacha castellana comienza a balancearse.
La forma es excelente. Ha estado en este deber durante mucho tiempo y ha
dominado las habilidades muy específicas que requiere un hacha castellana.
Elegante pero brutal, un fino equilibrio de fuerza transhumana, impulso
constante y equilibrio sutil. Es como una danza, un ballet giratorio que, una
vez comenzado, no puede detenerse. A diferencia de una espada, con la que
uno puede golpear, romper, redireccionar y golpear de nuevo, el trabajo del
hacha debe fluir, golpe tras golpe, o se perderá el impulso y el hacha se
volverá difícil de manejar, incluso para Tsutomu. En combate, un hacha
castellana debe mantenerse en movimiento. Es una narrativa de violencia,
no un diálogo.
Tsutomu lo sabe. La carrera de la hoja se convierte en la carrera de la hoja y
se convierte en la carrera de la hoja. La culata del mango también es un
arma, que rompe cráneos en los giros y retornos.
Pero hay muchos de ellos. Desde mi asiento, lo veo: una figura solitaria de
oro, cosechando en medio de un amplio campo de formas oscuras.
intercederé. Este trabajo es la razón por la que vine aquí. Configuré los
sistemas de elevación en espera autónoma, los disparadores-cogitadores en
autoselectivos. Dejo que la cañonera flote y mate por su cuenta.
Me muevo a la escotilla abierta. Dibujo a Veracity, aunque no la necesitaré.
No está lejos para saltar.
***
'¿Qué es eso?' Hari susurró.
—Un custodio, muchacho —dijo Piers. Empezó a reír. ¡Una Garra del
mismísimo Emperador! ¡Bolas de gloria, míralo matar!
El granadero soltó a Hari y se puso de rodillas. Empezó a aplaudir en busca
de alegría, como si fuera una actuación sólo para él.
El Custodio era una mancha de oro en movimiento, empañado en una nube
ondulante de sangre. Los cuerpos de las bestias, ninguno de ellos intacto,
cubrían el polvo a su alrededor. Estaba dejando un rastro de ellos.
Pero Hari no se había referido al Custodio. Se refería al frío, al frío
repentino. Una sombra que acababa de pasar sobre ellos, más oscura que la
sombra que había proyectado el avión cuando se cernía sobre sus cabezas.
Algo más estaba aquí, algo más-
—Oh, mierda —murmuró el granadero. Se puso de pie, tirando de su
polvoriento chacó. Estaba mirando, pero Hari no podía ver qué.
Los perros, las bestias... se detuvieron. Se congelaron. Algunos aullaron y
ladraron. Patearon hacia atrás, con la cabeza gacha, gimiendo, luego se
dieron la vuelta y huyeron, cada uno de ellos que aún estaba vivo, o lo que
podría llamarse vivo. Se alejaron corriendo, como le pareció a Hari, un
terror repentino y abyecto. Regresaron corriendo por donde habían venido,
de a cientos, dejando atrás a sus abominables muertos.
El Custodio dejó de balancearse. Se detuvo, un borrón dorado
convirtiéndose en un gigante dorado. Bajó la inmensa hacha y se quedó de
pie, observando la retirada enemiga.
—Ella nos salvó —murmuró Piers.
¿Vieja Bess? ', preguntó Hari.
'¿Que Chico?'
Piers se adelantó. Hari se tambaleó tras él. Todo sabía a polvo y sangre. El
Custodio se volvió.
'¿Estás vivo?' preguntó el Custodio. Su voz era como un peso de plomo
envuelto en seda. '¿Cuántos de ustedes están vivos? Soldado, hágase una
cuenta.
'¡En su nombre, te doy las gracias!' Piers tartamudeó. Se había quitado el
shako y lo apretaba contra su pecho. 'Todos estos años, he dejado pequeñas
ofrendas, todo lo que podía dar, así que perdóname, pero solo lo que tenía,
pequeñas ofrendas para pedir tu intercesión...'
Hari apareció detrás del granadero. Piers no estaba hablando con el gigante
de oro. Ni siquiera lo estaba mirando. Estaba sonriendo tontamente al aire
vacío a la izquierda del Custodio, divagando, con lágrimas en los ojos.
El Custodio volvió su reluciente visor hacia Hari.
'¿Este hombre estaba herido?' preguntó, cortando. ¿Ha recibido un golpe en
la cabeza?
—No tengo ni idea de la historia de su vida, señor —dijo Hari—, pero hay
muchas posibilidades.
—Su intercesión, todo lo que pedí —prosiguió Piers—. 'Lo admito, te he
maldecido, de vez en cuando, cuando nunca llegaba, así que espero que me
disculpes, pero lo estabas guardando para ahora, guardándolo para este
momento, ¿no es así? ¡Guardándolo todo para el día en que necesitaba ser
liberado de los demonios!'
—Embarcaderos —dijo Hari. Puso una mano en el brazo del granadero.
Muelles. El Lord Custodio está intentando hablar contigo.
—Bueno, puede ver que estoy ocupado —espetó Piers. Debo humillarme
antes que nada. Miró el espacio al lado del Custodio '¿Debería? ¿Es eso
requerido? ¿Debería humillarme?
'¿A quien?' preguntó Hari.
—¡No estaba hablando contigo, muchacho! —espetó Piers. ¡Estaba
hablando con ella!
'A-?'
¡Por Mythrus, idiota en llamas! ¡Muestra modales, chico!
El Custodio miró a su izquierda. 'De acuerdo, es inusual,' dijo, como si
respondiera a algo.
El aire a su alrededor era tan frío. Hari se sintió enfermo. Entrecerró los
ojos y se dio cuenta de que había algo allí, después de todo, como una
astilla rota de vidrio sucio de pie en el polvo que se asentaba, casi invisible.
Una mancha grasienta de luz. La impresión, por un breve segundo, de
manos moviéndose, formando formas rápidas.
Piers se había puesto de rodillas.
—Sí —dijo el Custodio—. Parece que puede verte.
***
En ese momento, muy lejos, a medio mundo, un hombre llegó a su destino.
Era su última parada en el camino antes del final del viaje.
Era el momento adecuado y el lugar adecuado, dentro de un margen de
error razonable: el corazón profundo y obstinado del noroeste de PanAfrik,
cociéndose en el calor, un gran erg, un mar de arena. Sólo unas pocas
millas; todavía medía las cosas en millas. Tal vez unos días tímido. Unos
kilómetros, unos días. Era un grado de precisión impresionante, dada la
escala con la que estaba obligado a trabajar. Todos los tiempos y todos los
espacios, todo el mapa cósmico, y lo había clavado en unos pocos días y
unas pocas millas.
Al menos, esperaba haberlo hecho esta vez.
Tenía una cita que cumplir. Una reunión. No estaba deseando que llegara en
absoluto. Iba a ser incómodo. Demasiados grandes favores para pedir a
gente a la que no le caía bien. Demasiadas deudas grandes para llamar y
disculpas para hacer. Muchas disculpas, probablemente. habia cabreado a la
gente apagado a lo largo de los años. Mucha gente. muchos años
Iba a tener que trabajar duro, apelar a naturalezas mucho mejores que la
suya.
Se puso de pie por un momento. Arena suave y roja yacía a su alrededor,
cuarzo espolvoreado con óxido férrico. Las ondulantes dunas del erg se
extendían al estilo uruq , las largas crestas fluían con el viento que las
esculpía, como olas heladas. Entre estos grandes bancos de arena había
avenidas, los shuquq , huecos entre las dunas cubiertas de yeso blando y
seeq. Había un borde rocoso de colinas planas y negras al oeste. El sol caía
a plomo desde un cielo tan despejado, su azul se había oscurecido y
endurecido con la curación. Ya estaba sudando. No estaba vestido para esto.
Él suspiró.
'Bien, está bien', se dijo John Grammaticus, y comenzó a caminar a lo largo
del shuquq más cercano hacia el oeste.
 LA SEGUNDA PARTE
YO SOY LA FORTALEZA AHORA
UNO

El vigésimo segundo de Quintus

astucia lateral
Pons Solar
Yzar Chroniates, del Tercer Gran Batallón de los Guerreros de Hierro, lord
capitán del Segundo Siglo Acorazado, cruzó la muralla astillada, aseguró
que su nombre y sus hazañas acababan de volverse inmortales, y que sería
recordado en las listas de honor como el primero de todos. El anfitrión de
Great Lupercal para romper la pared del cuarto circuito de Gorgon Bar. Con
más de una tonelada de placas Cataphractii aumentadas y artificiales, fue el
primer legionario en romper el anillo interior de las defensas de la puerta
que los había mantenido a raya, con un bramido de ira y triunfo en sus
labios, sistemas de lanzallamas servodirigidos montados en la base. colosal
saliente de sus hombros, enmarcado por púas (enormes ganchos de escalada
que lo habían llevado hasta el acantilado de piedra escarpada de la pared),
curvándose como las garras de un águila desde sus antebrazos y espinillas,
la garra de energía extendiéndose para atacar, el bólter ya disparando, el
primero entre los conquistadores .
Y la espada vino por el otro lado para encontrarse con él.
Encarmine mordió a través de plastiacero grabado. A través de ceramita. A
través del acolchado del arnés replegado. Los sistemas de energía
superpuestos se cortaron y se acortaron en nubes de chispas voladoras.
Conductos de refrigerante rotos. El curso de la hoja continuó, su filo cortó
el traje interior reforzado, el forro segmentado, produciendo carne, y luego
el caparazón esquelético sólido del caparazón, los órganos transhumanos
anidados, la médula espinal.
Chroniates se tambaleó en el borde de la pared, su bólter disparando a
ciegas, salvajemente. Su tórax pareció hundirse ligeramente en su abdomen,
como si su inmensa panoplia de placas fuera una pared rocosa sucumbiendo
a un deslizamiento de tierra.
El Más Brillante liberó a Encarmine .
Chroniates cayó hacia atrás. Mientras caía, su torso se abrió con bisagras,
como mandíbulas abiertas, como la novedad de un fabricante de juguetes,
los sistemas de energía explotaron mientras los cables se rompían. Se
zambulló por el precipicio, su bulto desmantelado aplastó a otros de su
clase contra el revestimiento de piedra, sus ganchos escaladores se soltaron:
los especialistas Tyranthikos y Stor-Bezashk arrojados desde las alturas al
humo de abajo. Su momento de inmortalidad había durado menos de un
segundo.
Sanguinius no observó la larga zambullida de su presa. Se estaba volviendo
para encontrarse con el siguiente enemigo, Encarmine , una banda plateada
que silbaba, el parpadeo de un rayo de sol del que caían cabezas blindadas y
se separaban miembros.
Todo era ruido y movimiento. Ruido borroso, movimiento empañado. La
lluvia de sangre, el corte del metal, humo en cada costura y cada poro. La
guerra salvaje envolvió el Bar, acelerada a proporciones sobrehumanas, una
batalla de los días antiguos magnificada en escala, amplificada en fuerza y
realizada a una velocidad inhumana. Muerte industrial, sin pausa, sin escaso
segundo de remisión, sin tiempo para la reflexión sobre la gloria, sin lugar
para el mito o incluso el más mínimo avivamiento del mito Una línea de
ocho kilómetros de alta pared en ángulo, escarpada como una montaña,
cubierta por una alfombra de cuerpos como una plaga de escarabajos
relucientes, como una estera de musgo y enredaderas plegadas sobre una
gran roca contracorriente, filas de defensores en lo alto, retorciéndose
contra la presión de las enredaderas en escalada de la hueste traidora que
asciende contra ellos, como termitas que se amontonan. para sobrepasar un
montículo rival.
Aire contaminado, magullado de negro, iluminado por debajo y sacudido
por destellos explosivos de brillo punzante, las lanzas de fuego de las
detonaciones lanzadas en rayos solares, devorando la pared, triturando todo
en sus radios con metralla hipersónica, y los fragmentos irregulares de
aquellos ya destruidos. y pereció instantáneamente. Cadenas de fuego de los
lanzallamas defensores, chorros infernales de las unidades atacantes.
Costura de patrones de interferencia de trazador y pernos redondos. Fuerzas
enemigas, algunas avanzando bajo escudo o cubiertas por cerdas blindadas.
Cuerpos cayendo, vivos y muertos. Partes del cuerpo arrojadas, todavía
cubiertas por armaduras. El aullido del plasma concentrado y acelerado. El
chillido de las espadas sierra. La espeluznante distorsión local y el humo de
los campos de fusión, auras de agitación subatómica. Niebla roja. Suciedad.
Astillas de ouslita que volaban de los dientes de los ganchos escaladores
mientras cavaban para comprarlas.
Campanarios blindados arrojando hombres a las paredes. Escaleras de
Escalade que se estrellan contra las líneas del parapeto, o que son
arrastradas más allá del apogeo, todas las figuras se aferran y caen cuando
la escalera se derrumba. Los cañones de las torres y las baterías de pared
disparando en la declinación más baja, los cañones brillando con el calor
residual, los proyectiles atascándose en los calzones hinchados. La llovizna
de los cargadores automáticos que vacían las tolvas, la lluvia de casquillos
en ventiscas tintineantes que caen en montones de metal y cubren los
escalones del parapeto como derrames de escoria minera, oscureciendo toda
definición de estructura.
Vidas que se escapan. Sangrados lentos. Pérdidas masivas y repentinas de
sangre. Sombrías mutilaciones de extraordinario alcance que sorprenderían
a los anatomistas más ingeniosos. Pistolas demasiado calientes para
 g p
sostenerlas o usarlas. Hojas rotas y aún balanceándose, bordes dentados que
actúan como sustitutos de los finos dientes perdidos de las armas
distintivas. Gritos de muerte, de dolor, de odio, de pérdida, de esperanza, de
decepción, de deber. Las últimas respiraciones se gastan en exhalaciones
largas, lentas y estremecedoras o en ráfagas breves y violentas. Momentos
finales chisporroteando en burbujas de sangre entre labios jadeantes,
palabras finales susurradas a nadie, esperanzas finales arrojadas a la
oscuridad. Un ruido demasiado fuerte para oírlo, un ruido que solo se podía
sentir, sin significado alguno.
Ángeles Sangrientos manchados de sangre, vanguardia de la línea, su
belleza revelada como siempre había sido verdaderamente: como un horror
cruel y despiadado, su noble leyenda dejada de lado para que pudieran
matar sin vergüenza, la forma en que su padre genético los había hecho
matar. Ningún mito falso de los ángeles nobles, esa forma desaparecida de
tal manera que ellos, aunque sin cambios en su aspecto, se habían
convertido en el significado más verdadero y antiguo de terrible. Una
moneda invertida. Una verdad que había sido obvia todo el tiempo, pero
ahora estaba desenmascarada, descubierta. Su verdadero yo, seres de
asombro, cuando el asombro es un arma en sí mismo.
Puños imperiales ensangrentados, la columna vertebral de la defensa,
panoplias amarillas tan marcadas y bañadas en sangre que podrían
confundirse con sus hermanos Ángeles Sangrientos, sin dar un paso atrás ni
adelante, porque no había nada ante ellos excepto el borde del infierno. Los
escudos se hicieron jirones, las lanzas se hicieron añicos, las espadas se
resquebrajaron hasta convertirse en muñones dentados apretados en los
puños imperiales. Fafnir Rann, plato salpicado de sangre, manchas rojas
sobre amarillo, como la estridente noción de un iluminador de una bestia
heráldica, rampante sobre una pared de cuerpos sobre una pared de piedra,
pares de hachas cortando como pistones en caras, cofres y hombreras,
enganchando viseras rotas en la neblina en el backswing. El escudo
rompedor de Rann había sido destruido en la primera furia del asalto, y lo
había arrojado a un lado, soltando el gemelo de su hacha de guerra para
empuñar un cuchillo de carnicero en cada mano.
Golpe respondiendo golpe. El martillo de guerra, un millón de impactos
individuales cayendo tan rápido que se convirtieron en un solo ruido que
hizo temblar y torcer el aire. Rompimiento de materiales irrompibles.
Fortalezas imparables siendo detenidas. Una devolución de la guerra:
espadas cuando se gastó la munición, pistolas vacías cuando las espadas se
rompieron, puños armados cuando se perdieron los cabos de las espadas,
puños desnudos cuando los guanteletes se hicieron trizas.
Y la punta de la oscuridad, los Guerreros de Hierro, la inundación gris
negruzca de un dique que se había reventado en el infierno, un diluvio de
armaduras para romper asedio y liny que no se detendría ni menguaría hasta
que el muro y el bastión fueran arrastrados y reducidos. a estacas de roca
fundidas y humeantes, y se abrió el camino al Sanctum.
Á
 y y
Ábrete todo el camino hasta la Puerta de los Leones, la parte más
vulnerable del Palatino y el último muro de la Eternidad que no ha sido
asaltado.
Era la mañana del veintidós de Quinto. En las últimas tres horas, las líneas
exteriores del Bar habían caído. Después de un día de bombardeos de largo
alcance, que habían herido incluso el bastión central, la masa había llegado,
y las obras exteriores y los dos primeros muros del circuito se habían
perdido, y luego también el tercer muro, en una sucesión catastróficamente
rápida. La marea traidora se había precipitado, más alta que cualquier
previsión, partiendo piedras, ahogando lo que había estado a salvo y
protegido. Los Puños Imperiales habían muerto, abrumados mientras
mantenían sombríamente su lugar. Los Ángeles Sangrientos habían muerto,
superados mientras corrían para reagruparse y detener el flujo. Las huestes
del Ejército, insoportablemente mortales, habían muerto entre los dos,
aplastadas hasta convertirse en pasta, harina de huesos y sangre rezumada
por la avalancha de hierro.
La pared del cuarto circuito tenía que ser la barrera contra inundaciones. La
pared del cuarto circuito, increíblemente rápida, se había convertido en la
última línea que Sanguinius estaba preparado para dibujar. 'No más'. No
había sido una orden, había sido una ley: un mandamiento angelical que no
permitía fallar.
Una hora de horror inarticulado siguió a esa colisión de poder.
El muro del cuarto circuito, Gorgon Bar, el vigésimo segundo de Quintus.
En otras historias de otras guerras, habría sido un momento decisivo, un
enfrentamiento legendario. Pero en esta Guerra de guerras, fue solo una
salida, una nota al pie rápidamente olvidada en un catálogo de furias
iguales.
No había gracia en ello, ni orden, a pesar de la disciplina estoica de los
Puños Imperiales, la resolución entrenada de los Guerreros de Hierro, la
elegante ejecución de los Ángeles Sangrientos. Todo eso se disolvió en
momentos en un asesinato ciego. Fue la batalla más intensa, más
concentrada y más desordenada del asedio terran hasta el momento, y
seguiría siéndolo hasta la espantosa e incipiente matanza de los últimos
días.
Fisk Halen lo convirtió en el minuto cuarenta y ocho del asalto. Con
escuadrones de exterminadores a su lado y una avalancha de fuego de
apoyo de las unidades auxiliares a lo largo de la cornisa del bastión, se
dirigió hacia la torre de armas de Katillon y la parte superior de la pared
adyacente, y comprimió el borde sur de la afluencia enemiga con tal
severidad que los Guerreros de Hierro se derrumbaron. de la pared como
gotas derramadas, tanto por la cara llena de cicatrices que habían raspado
como por la cordillera interior hacia los patios de abajo, donde los
alabarderos del Ejército y los hoplitas skitarii asaltaron y masacraron a
cualquiera que la caída no hubiera matado.
Sanguinius, Señor de Baal, su cabello dorado teñido de rojo y goteando, vio
la ruptura. No podía alcanzarlo, encerrado como estaba en un ataque
catafracto, pero Rann sí, y Furio sí, y Bel Sepatus de los Keruvim, y
aquellos a los que dirigía con una voz que atravesaba la tormenta. El
andrajoso guardamuros de Rann fue el primero en llegar al quid, y se
adentraron en la marea como si no tuvieran otro deseo que encontrarse cara
a cara con Halen y estrecharle la mano.
Y allí se tambaleó, al borde de la pérdida y el colapso, durante segundos tan
densos y pesados como siglos. Luego, Sepatus y sus paladines, con sus
emblemas de tres caras oscurecidos por la sangre, se unieron a la extensión
desesperada de Rann y la reforzaron con su poderío Cataphractii. A la
sombra de la torre de armas de Katillon, un tocón de piedra en llamas contra
el que caían los proyectiles, los Puños Imperiales y los Ángeles Sangrientos
pincharon y rompieron la espalda del enemigo.
La marea traidora se rompió. Tantos cuerpos, la mayoría de ellos aún vivos,
cayeron en cascada desde la pared donde ya no había espacio para que
existieran. Se convirtieron en armas involuntarias, sus formas blindadas que
caían en picado golpeaban a los que estaban detrás y debajo, llevándoselos
con ellos, desintegrando los marcos de las escaleras y escalando los
toboganes, derribando los andamios y los campanarios de los ingenieros
herreros de guerra. Llovían los legionarios, una negra lluvia de cuerpos.
Rann, con el visor partido por la mitad, arrojó a tres de ellos personalmente,
agarrándolos cuando intentaban contraatacar y girar, y arrojándolos por el
parapeto. El resto se rompió, su formación dañada sin posibilidad de
recuperación. Como un mar que se aleja, rodaron hacia atrás en retirada, y
el muro destrozado del tercer circuito de Gorgon Bar se convirtió en la
nueva fortificación y inversión de ataque de los Guerreros de Hierro.
Cayó el silencio, amortiguado por el humo, de algún modo más opresivo
que el ruido que lo había precedido. Gorgon Bar, con sus líneas de
resistencia reducidas a un último circuito, estaba desfigurado, llorando
humo, cubriendo llamas, paredes deformadas por la presión del ataque,
torres dobladas y carcomidas, como si toda la línea del bastión se hubiera
contorsionado en un rictus de dolor y muerte. . Un paño mortuorio de
ceniza, de ocho kilómetros de largo, colgaba del Bar, una columna de humo
visible desde las torretas de Marmax, un estandarte fúnebre de aniquilación
apenas evitado.
***
Sanguinius inclinó la cabeza. Su visión, espontáneamente, huyó de la
carnicería acallada. Se convirtió en otra parte, en otra parte . Tocó una ira
aún por venir.
—Ahora no —susurró, pero su presciencia no recibió órdenes, ni siquiera
de él. Fue obstinado e inquietante, y llegó cuando quiso. Por un momento,
su mente se unió a la de uno de sus hermanos, y le mostró...
A futuro. Una ira desenfrenada. Una matanza de batalla que haría que la
última hora que había soportado pareciera mansa. No quería mirarlo. No
quería ver con ojos de traidor, sentir el tormento infernal de un hermano
perdido, saborear un odio asesino tan embriagador.
Pero lloró de lástima por los asesinos y muertos por venir, y no podía
apartar la mirada.
Las visiones lo habían acechado toda su vida, esporádicas y poco
frecuentes, pero habían comenzado a aparecer con más frecuencia en estos
últimos días. En realidad, nunca habló de ellos a los demás, no por
vergüenza o miedo a la sospecha, sino más bien porque nunca hubo una
exactitud en ellos. No era un talento, ni podía aprovecharlo para convertirlo
en un arte. Nunca lo había intentado. No lo divulgó, porque no era algo que
pudiera convertirse en una herramienta confiable de pronóstico.
Fue solo una cosa que le pasó a él.
Caminó desde el borde roto de la pared, demasiado cansado para volar,
aunque sabía que verlo volando elevaría los espíritus conmocionados de los
defensores. Demasiado cansado, demasiado vacilante: la visión fugaz ya se
estaba yendo, pero el regusto de ira lo hizo temblar, inflamando las
respuestas autonómicas encendidas por la batalla.
Sabía lo que era. Al menos, siempre había creído que lo sabía. Siempre
habían dicho que era como su padre, más como su padre que cualquier otro.
Compartió las cualidades numinosas de su genesire. No era un gran
psíquico, ni un mago, ni un brujo de la disformidad, pero el vestigio estaba
allí, un rasgo heredado como el color de los ojos o la mano. Era su talento,
o tal vez una maldición lenta. De vez en cuando, el futuro miraba en su
dirección y él lo miraba brevemente. Desde el comienzo del asedio, desde
la sombría visión que había visto durante la tormenta de la Ruina, de hecho,
las visiones crecientes de Sanguinius se habían vuelto muy particulares,
muy específicas. Cada visión le mostró el futuro a través de los ojos de uno
de sus hermanos.
La intimidad específica que le trajeron sus visiones lo dejó helado.
Vislumbraría algo como lo iba a ver uno de sus hermanos: una presciencia
ligada al parentesco, a la sangre.
Y hubo sangre en Gorgon Bar. Demasiado de eso. Se acumulaba en los
paseos del parapeto y ungía las almenas rotas. Sangre de la línea genética
de Legiones Astartes, que trazó su herencia directa a través de él y sus
hermanos hasta el Padre de Todo. Quizás esa, pensó Sanguinius, era la pura
verdad. Tal vez eso explicaba por qué sus visiones no deseadas habían
aparecido con más frecuencia desde el comienzo del asedio. La sangre de su
línea familiar, derramada en cantidades sin precedentes, en un espacio tan
pequeño en un mundo, nada menos que el mundo del nacimiento,
derramada en tal concentración como para ser una ofrenda, una libación
sacrificial que inflamaba y amplificaba su don latente. Los chamanes de
antaño habían derramado sangre para obtener secretos del futuro. Habían
sacrificado a los de su propia especie.
 p p p
'¿Mi señor?'
Bel Sepatus se acercó, con Khoradal Furio y Emhon Lux. También había
sangre en ellos, cubriendo su plato angelical. La moneda de cambio futuro.
Las visiones de Sanguinius se estaban desvaneciendo, meras réplicas, pero
esta sangre parecía agitarlas de nuevo. En rápida sucesión, Sanguinius
parpadeó para alejar visiones relámpago: una tormenta final elemental
contemplada por los ojos de Jaghatai, una fuerza ciclónica arrojando lluvia
y relámpagos inimaginables sobre la tierra; el derrumbe de una torre o
muro, presenciado por Rogal, llevándoselo consigo; un gran plano del
Palacio Imperial, dispuesto con los bordes cargados de proyectiles de bólter.
Eso último, el más claro, el más duradero, fue un atisbo a través de la
mirada de Perturabo. Sanguinius sintió el desagradable cosquilleo de
compartir ese lugar, de habitar la fortaleza mejor protegida del Señor de
Hierro, un bastión recóndito de la mente donde nadie quería estar, ni
siquiera, al parecer, el mismo Perturabo.
Tenía sentido que esta fuera la visión que perduraba. Era la sangre de la
rama familiar de Perturabo la que goteaba de los guerreros que lo
enfrentaban.
'¿Mi señor?' Bel Sepatus dijo de nuevo.
'Asegura el Bar,' dijo Sanguinius. Dudaron, esperando más. Observó sus
rostros, su belleza burlona. Sus palabras habían sido débiles. Era difícil
convocar palabras más allá de los pulsos de la vista. Casos de concha en un
canal…
Se recordó a sí mismo y alargó la mano, sujetando el costado de la cabeza
de Sepatus.
—Me hiciste un gran servicio, Bel —dijo—. 'Una proeza de armas. A nadie
le faltaba. Ni nuestra hueste carmesí, ni nuestros hermanos del Séptimo.
¿Qué os preocupa, señor? preguntó Khoradal. Sanguinius se dio cuenta de
que había tropezado con la palabra 'hermanos'.
—Me temo, Khoradal —dijo—, que antes de que esto termine, demasiados
serán testigos de nuestro verdadero terror.
Una mentira a medias, pero suficiente. Khoradal Furio asintió.
Casos de Shell en un gráfico. Una mano mueve uno...
'Asegura el Bar,' dijo Sanguinius. Ingenieros, zapadores, los magos de la
Fragua. El cuarto circuito es nuestra línea ahora. Tenemos lo que tenemos.
"Puede que no haya tiempo suficiente para asegurarlo por completo", dijo
Emhon Lux. Volverán otra vez...
'Ellos van a.'
'Demasiado pronto para-'
Casos de conchas. Se movió a través del gráfico hasta el lugar marcado
Gorgon Bar. Este es el futuro.
'Tenemos hasta mañana,' dijo Sanguinius.
Seguramente buscarán...
'No volverán hasta mañana', dijo Sanguinius.
—Lo dices como si lo supieras —dijo Sepatus.
 p j p
'Entonces trátalo como si lo hiciera, Bel,' dijo Sanguinius. “Nos han herido
gravemente, nos han destrozado con fuerza, pero hemos hecho añicos su
impulso. Están en retroceso. Están aturdidos. No cerraron la acción.
Tenemos hasta mañana. Al menos tenemos tiempo para una modesta
seguridad.
Los tres asintieron.
'Ve a tu trabajo,' dijo Sanguinius. Transmite mis instrucciones. Y
encomiéndame a Fafnir y al digno capitán Halen.
'¿Dónde estarás?' preguntó Sepato.
Sanguinius ya se estaba alejando.
Necesitaba aclarar su mente. Las visiones no solo eran más frecuentes, sino
más cercanas. Ya no eran fragmentos de meses o años por venir, eran
vislumbres que estaban a solo días, horas, minutos.
¿Cuánto tiempo, se preguntó, antes de que se convirtieran simplemente en
destellos del ahora?
Durante la Tormenta de Ruina, Sanguinius había tenido una visión de su
propia muerte, a manos de Horus. Ese era un futuro que pretendía negar,
pero ¿cuántos otros podría evitar que se hicieran realidad? Necesitaba
verlos con claridad, entenderlos para poder evitar que sucedieran.
Los destellos se estaban desvaneciendo, la carta y los casquillos se
disolvían. Una sensación de la voluntad de hierro de Perturabo persistió.
¡Qué fuerza poseía!
¡Qué control! La fuerza de voluntad se convirtió en un filo afilado, una
mente que había emergido de la sombra de algún sol negro, ya no un órgano
de la carne sino un arma fría y apuntada.
Desde su posición ventajosa, era imposible decir dónde, porque la visión
había estado muy cerca del foco, pero desde su posición ventajosa,
Perturabo había estado dirigiendo a sus herreros de guerra de cerca. Como
las obras externas y el circuito circular de Gorgon Bar se habían
derrumbado, y la victoria rápida se había convertido en una promesa justa,
el ritmo cardíaco del Señor de Hierro apenas se había acelerado. No había
sucumbido a la esperanza. Había mantenido su fría supervisión logística. Y
cuando Fisk Halen, el audaz Fafnir y el valiente Bel cambiaron el rumbo en
ese instante, Perturabo no se desesperó. Sanguinius sintió eso claramente.
Perturabo no se había desesperado ni estallado en rabia frustrada. Se lo
había tomado con calma, inmediatamente ajustándose, enmendándose,
preparándose para el mostrador. Esa fue su brillantez: el cálculo del asedio,
la tenaz e implacable guerra de desgaste; sin permitir altibajos, solo una
búsqueda constante y agotadora de la meta. Hoy no fue una pérdida
lamentable para él. Era solo un paso, un pequeño componente de un
mecanismo más grande.
Es por eso que Perturabo, Señor de Hierro, alarmó tanto a Sanguinius,
quizás más que a cualquier otro de sus hermanos convertidos. Su
persecución implacable. En un asedio... en este, el asedio... Lo convertía en
el más peligroso de todos. Sanguinius sintió que prefería enfrentarse a
 p g g q p
Lupercal, de cerca, mano a mano, que a Perturabo a distancia. Cuando
llegara el momento, enfrentarse a Horus, en cualquier situación, sería una
hazaña monumental: enfrentarse a ese otrora amado hermano, el primero en
majestad, y frustrarlo, a quien todos siempre habían considerado invencible.
Para contradecir y anular la visión de su propia perdición.
Pero Perturabo...
Las visiones casi se habían ido, solo ecos relámpago. Cuando cruzó hacia el
bastión principal, alejándose cada vez más de la sangre derramada con cada
paso, retrocedieron. Perturabo era la razón por la que Sanguinius estaba
contento de tener a Rogal a su lado. En esta forma de guerra, solo Rogal,
querido Rogal, tenía alguna posibilidad de igualar al Señor de Hierro de
igual a igual.
¿Es así como debe desarrollarse? ¿Rogal hace jaque y mate a Perturabo,
de modo que la tarea de enfrentar a Horus recae en mí? Tal vez debe
hacerlo. Me gusta Si alguien debe enfrentarse a la Lupercal con aunque sea
una modesta esperanza de prevalecer, probablemente debo ser yo, aunque
se me ha demostrado que debo fallar.
Se detuvo a dos tercios del camino a través del puente que unía el cuarto
circuito con el bastión propiamente dicho. Miró las torres perforadas de
arriba, envueltas en humo. Ese otro flash, de Rogal cayendo con una torre.
¿Qué tan lejos estaba eso? ¿Cuán literal es una visión? La visión de
Jaghatai, iluminada por un relámpago, había sido sorprendentemente real,
un momento de definición cristalina. Pero el parpadeo de Rogal, como
tantas otras visiones que había sufrido en su vida, había sido más abstracto,
como simbólico, metafórico, como el significado estilizado de las cartas del
tarot. La muerte, pero no la muerte literal. Un hombre colgado, pero no
literalmente colgado. Una torre golpeó, pero no un rayo literal.
Sanguinius anhelaba un consejo. Si sus visiones tenían algún valor real, si
eran algo más que un curioso capricho de la herencia, quería saberlo.
Comprender. Si podía aprender a usarlos, aunque fuera tarde, ahora era el
momento. Quería confiar en su padre, o si su padre estaba ocupado, como
su padre tan a menudo, entonces el Sigillite al menos. El anciano también
sabía de cosas numinosas, y seguramente tenía la ventaja del desapego
familiar. Malcador podría ayudarlo.
Pero Sanguinius sabía que no tenía el lujo de dejar la línea. Gorgon Bar era
su lugar y había que mantenerlo. Tenía que serlo, y mañana estaba
demasiado cerca, y no aguantaría sin él. Sin embargo, si perdieran a Rogal...
Cerró los ojos. Respiró profundamente. El viento de hollín de los cañones
de las paredes del circuito hizo temblar las plumas de sus alas. Trató de
enfocarse en los fragmentos de las visiones que se desvanecían, intentando
hacerlas retroceder. El de Perturabo, la ficha, los casquillos, un fantasma
que se va, casi un recuerdo. Trae eso de vuelta. Véalo de nuevo. Ver mejor.
Ver más.
Allá.
El hierro humeante de la fuerza de voluntad. La textura del viejo gráfico de
papel. El peso de los proyectiles de bólter. Un olor a polvo y humo.
Sanguinius se invirtió brevemente en un cuerpo que era más pesado y más
lento que el suyo, un cuerpo demasiado denso para elevarse y volar, un
cuerpo tan pesado como una estrella de neutrones, pero endeble en
comparación con la masa concentrada de la mente inquebrantable dentro de
él. La mente de Perturabo era un arma. Eran todas las armas a la vez. Se
estaba convirtiendo rápidamente en el arma, el vértice de la destrucción.
Su toque hizo temblar a Sanguinius. Su frialdad, el cero absoluto de una
estrella negativa. Pero se obligó a seguir buscando. Necesitaba ver-
Cajas de proyectiles colocadas en Gorgon Bar, en Colossi Gate. En otros
puntos también, pero no pudo resolverlos. Los nombres en el gráfico eran
difíciles de leer. Su mano, mi mano, tomando otro casquillo. Parece caliente
al tacto, como recién cocido, pero está fresco. ¿Qué es ese calor?
Ambición. Sí, ambición y deseo. Y tiene otro sabor, el toque de otro sobre él.
La huella de alguien que ya no está presente, pero estuvo allí
recientemente, alguien que recogió ese caparazón y se lo entregó al Señor
del Hierro y, al hacerlo, lo invistió con un terrible significado y significado.
El caparazón gira en dedos de hierro, pensativo. A su lado, en el humo que
flotaba a lo largo del tramo del puente, los dedos de Sanguinius giraban y
ondulaban, imitando inconscientemente la acción.
ese rastro El olor sobre él. La huella de alguien...
Abadón.
El primero y elegido de Lupercal, el mejor y más brillante de todos los
primeros capitanes, una vez un crédito para todas las legiones y un modelo
de guerrero. Se lo dio a Perturabo. Él le dio su significado.
La mano de hierro comienza a moverse, pensativa, considerando una
ubicación, mientras un maestro mide su próxima jugada en regicidio. Se
estira para dejarlo, para dejarlo sobre el mapa. ¿Dónde? ¿Dónde? ¿Cuál
es el movimiento? ¿Dónde lo pondrás?
Sanguinius se estremeció. La visión ya era fugaz de nuevo, deslizándose
hacia la nada. No pudo sostenerlo. Su voluntad no podía igualar el lingote
de hierro de la voluntad de Perturabo, o el capricho de cualquier nube
numinosa de conocimiento que dirigía las visiones hacia él.
—Déjame verlo —susurró.
La mano, la concha, muévete. Llegar-
Desaparecido.
Sanguinius abrió los ojos. Tan cerca. Casi lo había controlado. Pero las
almenas estaban ahora detrás de él, y la potencia ritual de la sangre que las
empapaba era...
Levantó la mano, con la mano temblorosa, y untó la sangre seca del pecho
de su plato. Apretó los mechones enmarañados de su granizo hasta que las
gotas corrieron por su palma. Sangre genética. Sangre familiar. La sangre
de la rama de Perturabo. Si hubiera poder en ello...
Se llevó la mano a la boca y lo probó.
 y p
El gráfico, por un segundo, muy claro. La mano, la concha, bajando-
Entonces fuego. Fuego furioso. Dolor más allá de cualquier umbral
soportable La carta, el caparazón y el peso de Perturabo fueron barridos en
un instante, eclipsados por la agonía. La primera visión de nuevo, la que
había llegado originalmente, espontáneamente, cuando terminó la batalla
del día. Rabia sin medida. Los ojos de otro.
No esta. No quiero ver esto. Quiero ver-
No se podía razonar con la visión. No se podía mandar. Sanguinius saboreó
la sangre en su boca. Vio llamas, un infierno, escupiendo grasa, quemando
largos huesos humanos como leños. Cadáveres lamentables apilados como
leña partida. Máquinas muertas y paredes fracturadas. Pilas de cráneos,
sonriendo ante su propia perdición.
Sabía que nada de eso era suficiente, ni nunca sería suficiente.
Un puente aéreo, como en el que estaba parado, pero más grande, más
masivo y roto. Un zócalo de entrada, su orgulloso león de piedra había
desaparecido a excepción de los muñones de las patas. Escombros. Una
placa en el pedestal, agrietada. Inscrito allí, grabado en piedra quebradiza
por el calor, el nombre del lugar.
Pons Solar.
Entonces la agonía aumentó, más de lo que cualquier dolor debería
permitirse, más de lo que cualquier estructura, mortal o inmortal, podría
soportar contener. Un dolor que engendró dolor. Un dolor que quería ser
compartido con todos los demás.
Sanguinius sabía a través de los ojos de quién veía. No era la visión que
había elegido ver, pero era la más brillante y disipaba todas las demás.
Cayó de rodillas en medio del puente en Gorgon Bar y gritó con un dolor
que era suyo y una rabia que no le pertenecía.
Angrón. Era de Angron.

***
En el sur del Sanctum Imperialis, el transporte se detuvo y se apearon,
levantándose las capotas para protegerse de la fuerte precipitación de la
atmósfera subvacía.
A su alrededor había calles vacías, flanqueadas por orgullosas mansiones y
salones nobles, todos intactos por la guerra excepto que estaban cerrados y
tapiados. El distrito había sido despejado recientemente, calles enteras al
abrigo del enorme muro desocupadas.
'¿Dónde estamos?' preguntó Therajomas, su rostro joven contraído y
desconcertado.
—El Barrio Saturnino —respondió Sindermann.
Se había presentado ante Bhab, según las instrucciones, y se le proporcionó
transporte sin explicación. Luego siguió un largo viaje a través de la
ciudadela encogida, ralentizado a veces por columnas de refugiados con los
ojos en blanco. Luego calles más tranquilas, luego vacías.
Sindermann miró a su alrededor, la lluvia en su rostro. El transporte ya
había dado la vuelta y partido. Al este, más allá de la alta cresta del Muro
Supremo, el cielo brillaba con una luz feroz y agitada. Al oeste, una
confusión similar de lanzamiento de llamas. Proyección Occidental y
Adamant. En el lapso del último día, la hueste traidora había comenzado
nuevos asaltos en esas dos líneas de muralla, el primero de esos esfuerzos
que venía del sur. A Sindermann le habían dicho que los asaltos eran
incesantes, bombardeos de artillería de disposiciones del convertido
Mechanicum ballisteria y, se rumoreaba, de los rompedores de asedio Stor-
Bezashk de los Guerreros de Hierro. La magnitud fue aterradora.
Sin embargo, Saturnino estaba tranquilo, un barrio vacío, rodeado por estos
dos grandes asaltos. Sindermann pensó que había sido vaciado en caso de
que Adamant cediera, aunque ¿por qué? Si Adamant se derrumbaba,
entonces se rompía el Muro Supremo, y ningún lugar del Sanctum
Imperials Palatine volvería a ser seguro.
En ninguna parte de Terra.
Therajomas tiró de la manga de Sindermann. Dos soldados habían salido de
las puertas ciegas dobles de una mansión de techo alto y se acercaban a
ellos. Largas capas impermeables negras sobre uniformes rojos amapola
adornados en oro y blanco. Oficiales de la Imperialis Auxilia, el Hort
Palatine. Uno llevaba un poste de antorcha.
—¿Sindermann? preguntó.
Sindermann le mostró su identificación y orden judicial.
'¿Quién es éste?' preguntó el oficial, mirando a Therajomas.
Sindermann presentó a Therajomas Kanze y le dijo que presentara sus
artículos.
'Me dijeron uno', dijo el oficial. 'Solo tu.'
"Difícilmente vamos a dejarlo aquí", dijo Sindermann. El transporte ya se
fue.
'No sería lo peor que ha pasado', respondió el oficial.
El pauso. Pediré su aprobación por voz. Puede entrar y esperar al menos.
'¿Eres?' preguntó Sinderman.
'Conroi-Capitán Ahlborn', respondió el hombre. Su acento era fuerte.
¿Donde fue eso? Túnez? ¿Alepo? El Hort Palatine atrajo a los mejores de
todas partes.
¿Eres del Hort? preguntó Sinderman. ¿La Imperialis Auxilia? Eso había
pensado al principio, los uniformes rojos tenían razón, pero cuando los
hombres se acercaron, Sindermann notó discrepancias. Los largos abrigos
negros no eran los paletots grises entregados a los Hort, y la insignia que
llevaban, un aquila palatino de plata, no les resultaba familiar.
—Sí —dijo Ahlborn—, pero adscrito a la Unidad del Prefecto de Mando
mientras dure, por orden del pretoriano.
'¿La Unidad de Comando Prefectus?'
"Es una nueva iniciativa", dijo Ahlborn.
'¿Manejar qué?' preguntó Sindermann.
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'Seguridad. Secreto. Divulgación. Cuestiones de confianza.
'¿Como?' preguntó Sindermann amablemente.
—Gente que hace preguntas innecesarias —respondió Ahlborn con una
sonrisa tensa y fría.
Sindermann asintió e hizo un cortés gesto de aquiescencia.
—Sígueme —dijo Ahlborn.
Dentro de las pesadas puertas, que el camarada de Ahlborn cerró
cuidadosamente detrás de ellos, había un atrio vacío. La penumbra y el
polvo presidían algunos muebles, apartados y cubiertos con sábanas. Se
había tendido una pasarela sobre las viejas baldosas de la noble casa, las
tarimas unidas de malla y plastek de los sistemas de trincheras. Las pinturas
habían desaparecido de los altos muros, dejando sombras negativas.
Sindermann se preguntó quién había vivido allí.
Caminaron por pasillos largos y resonantes, siguiendo la pasarela, y
Ahlborn no habló. Descendieron dos niveles y luego, ante la curiosidad de
Sindermann, atravesaron un agujero que había sido abierto limpiamente en
la gruesa pared del edificio. Un corte heavy melta, trabajo de precisión. Los
bordes se fusionaron suave. Sindermann podía oler el residuo acre. Solo se
había hecho uno o dos días antes.
Ahora estaban en otro edificio, contiguo al primero. Aquí, largas galerías
estaban revestidas con tanques hidropónicos a granel. La luz de las
lámparas solares de ajuste bajo llenó el pasillo con un brillo apagado. El
aire estaba impregnado del olor a mantillo y agua reciclada. Sindermann
había oído que distritos enteros y algunos edificios prestigiosos habían sido
tomados y convertidos en centros de producción de cultivos en un esfuerzo
desesperado por mantener las reservas de alimentos. Nunca lo había visto.
Este lugar había sido una vez, ¿qué? ¿Un museo? ¿Una biblioteca judicial?
Cualesquiera que fueran las exposiciones o los libros que se habían llevado
a cabo allí, se habían eliminado al por mayor y se habían reemplazado con
algo más preciado, los motores básicos de alimentación.
No había nadie más alrededor. Ahlborn los mantuvo en la ruta de la
pasarela.
—Estos son sistemas de alto rendimiento —observó Sindermann, señalando
los bancos de tanques de cultivos mientras pasaban junto a ellos—.
Ahlborn asintió.
Requieren una atención constante para maximizar el crecimiento”, dijo
Sindermann.
—Lo hacen —asintió Ahlborn—.
'¿Dónde está el personal de la granja?'
—Despedido ayer —dijo Ahlborn—.
"Sin cuidado, estos cultivos fracasarán", dijo Sindermann. Se detuvo y miró
un tanque de tubérculos donde los brotes que brotaban de los rizomas
suspendidos se veían descoloridos y pálidos.
Se moverán”, dijo Ahlborn. Si hay tiempo —añadió.
'Tiempo atrás…?' Empezó Sindermann.
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'Por favor sígame.'
Llegaron por fin a un gran salón, a la bóveda de un sótano o quizás a una
cisterna de agua que había sido drenada. Era cálido y húmedo, como una
cueva.
Diamantis los estaba esperando.
—El acompañante está aprobado —le dijo el Huscarl a Ahlborn—. El
capitán Hort asintió.
'¿Por qué nos has convocado aquí?' preguntó Sinderman.
—No lo he hecho —respondió Diamantis. Por su expresión, Sindermann
pudo decir que Huscarl Diamantis todavía consideraba la orden del
interrogador como una molestia.
Envié por ti.
El pretoriano atravesó un arco y entró en el salón. Sindermann sintió que el
chico a su lado retrocedía y caía de rodillas. Diamantis y los Hort Palatines
se habían puesto los puños en el pecho. Sindermann se preguntó si debería
hacer una de las dos cosas o ambas.
Este no fue un encuentro casual en una terraza en la azotea. Este no era
Rogal Dorn con la túnica vieja de su padre, tomado por sorpresa. Dorn usó
su placa de batalla completa. Estaba vestido para la guerra. Moviéndose
pausadamente, todavía parecía imposiblemente poderoso.
—Dígale que se ponga de pie —le dijo Dorn a Sindermann.
Sindermann tiró de Therajomas para ponerlo de pie.
—¿Has reunido tu pedido, Kyril? preguntó Dorn.
—Como usted lo dispuso, señor —respondió Sindermann. 'Pequeño
todavía, pero el número de miembros de la camarilla es bueno y entusiasta.
Ya están fuera, enviados a varios puntos, para atestiguar y registrar. Pero tú
me trajiste aquí.
Dorn asintió. Miró a Ahlborn ya su compañero.
Refresco dijo. Refresco o té o algo así.
Los hombres asintieron y salieron corriendo.
—Te traje aquí —dijo Dorn— por la misma razón por la que deseé que tu
orden volviera a existir. Para observar. Para dejarlo para la posteridad. Dar
sentido a lo que hacemos. Para representar la esperanza de que habrá un
futuro.
'Estoy encantada de-'
Dorn levantó la mano, un dedo índice firme para detener la respuesta de
Sindermann.
'Y para ti, aquí, una razón específica', dijo. Tú me trajiste aquí.
'¿Hice?' Sindermann respondió, desconcertado.
—Sin saberlo —dijo Dorn—. 'Pero he estado demasiado tiempo en el
cosmos para ignorar el significado de la coincidencia y el juego ocioso del
destino. Así que te traje aquí para ver lo que habías puesto en mi mente y
observar las consecuencias. Porque puede ser la salvación de nosotros.'
'Entonces me siento honrado, mi señor.'
—Compréndelo, Kyril —dijo Dorn—, estás en riesgo. Si tengo razón, este
lugar se pondrá en peligro y no puedo garantizar tu seguridad.
Sindermann se encogió de hombros. —Terra está sitiada, señor —dijo—.
No puedes garantizar la seguridad de ninguno de nosotros.
Los labios de Dorn se apretaron y luego asintió.
—Esto es particular, Sindermann —dijo—. 'Si el destino es amable con
nosotros, la mayor amenaza de todas viene aquí. Y descubrirá, para su
sorpresa, que estamos preparados para él.
Sindermann ignoró al 'él'. No quería pensar en el 'él'.
'¿Aquí?' preguntó. ¿Este lugar? ¿Este sótano?
—Saturnino —dijo Dorn.
Les hizo un gesto para que lo siguieran, y se colocaron detrás de él con
Diamantis pisándoles los talones. A través del ancho arco de ladrillo, se
abría otra caverna de sótano aún más grande. Sindermann y Therajomas se
detuvieron en seco, mudos de consternación.
Un gruñido sub-vox les golpeó, haciendo temblar sus diafragmas, el
gruñido de un carnodon maduro. El enorme Dreadnought con diseño de
Ironclad giró hacia ellos, los pistones del motor sisearon y apuntó con sus
armas.
—Paz, venerable Bohemundo —advirtió Dorn.
El Dreadnought, vestido con los colores de la VII Legión, dio un paso atrás
y se replanteó, rechinando las extremidades. Desactivó sus sistemas de
armas. Su gruñido se redujo a un ronroneo de advertencia.
Pero no fue el Dreadnought lo que los detuvo en seco, ni fue el extraño
hedor químico que flotaba en el aire. Ni, de hecho, era la pared trasera que
faltaba, excavada y reforzada, que revelaba una cámara subterránea más
allá de un tamaño asombroso, los sótanos y cisternas de grano de tres
docenas de mansiones abiertas en un vasto espacio e iluminadas por
lámparas portátiles, tropas y máquinas de guerra. moliendo en los charcos
de luz.
Ni siquiera eso.
Era la figura de pie junto al Dreadnought. El sigilita, con túnica y capucha,
apoyando su frágil peso sobre su bastón.
—Kyril, bienvenido —dijo Malcador.
—Gran señor —respondió Sindermann con voz temblorosa. Therajomas
había desviado la mirada, con la cabeza gacha. —Muestra respeto —siseó
Sindermann—.
'¡Él es demasiado brillante!' Therajomas susurró. ¡Es demasiado brillante
para mirarlo!
Sindermann frunció el ceño. El asombro que sentía por los sigilitas se
basaba en la autoridad y el mando, en el papel de Malcador como
instrumento directo de la voluntad del Emperador. ¿Qué estaba viendo
Therajomas?
—Adelante —dijo Malcador, haciéndole señas con una mano huesuda—.
'Aprender. Y encuentra alguna manera de enmarcarlo en tu crónica. Su voz
era como cardos secos, rozados contra el terciopelo.
'¿Qué debo aprender primero, señor?' preguntó Sindermann.
'Que esto es una trampa', respondió Malcador. Uno ideado por Rogal.
Rápido, pero bien puesto, o eso esperamos. La historia ha ocupado tu vida,
Kyril. Aquí verás cómo se hace.
—O estar perdido —observó Dorn.
—¿Te está fallando la confianza, pretoriano? preguntó Malcador.
Dorn negó con la cabeza. 'Solo mi realismo mostrando. Este es un gambito
extremo. Si hubiéramos tenido más tiempo para...
El sigilita suspiró. El tiempo es todo lo que tenemos. Ser más rápido que los
rápidos. Sorprender lo sorprendente. Para aprovechar la oportunidad de los
oportunistas. Astucia lateral. Tú mismo lo dijiste. Nos arriesgamos o
sufrimos la sanción.
¿Una trampa para qué? preguntó Sindermann suavemente.
El pretoriano lo miró.
—Tengo motivos para creer que el enemigo traidor atacará aquí —dijo—.
Quizá dentro de unas horas. Buscan explotar una debilidad que creen que
no hemos notado. Nuestro objetivo es bloquear ese intento.
'Y más que eso...' lo reprendió Malcador.
—Y devuélvelo a ellos —concedió Dorn—. 'El bloqueo es imperativo, pero
se puede obtener una mayor ganancia. Uno que podría acabar con nuestra
calamidad.
—¿Atacarán aquí en Saturnina? preguntó Sinderman. Tragó saliva.
Dorn asintió. "Estoy seguro de ello", dijo.
—¿Porque es lo que harías?
'Sí, exactamente eso. Un defecto en una defensa perfecta. Yo no ignoraría
eso. Y él tampoco.
'Entonces, ¿un... un ataque a ciegas?' preguntó Sindermann. '¿Un ataque
sigiloso?'
A la cabeza, respondió Dorn.
'Para que... para que eso funcione, enviarías lo mejor', dijo Sindermann. 'No
solo élite. Especialistas. Asalto con punta de lanza, para atravesar...
—Ahora lo está consiguiendo —murmuró el sigilita—. Ahora lo entiende.
—Trono de todos —susurró Sindermann. Estás tendiendo una trampa para
matar al Lupercal.
***
'Tengo una historia para ti', dijo el soldado. 'Escuché que estás reuniendo
historias, para hacer una historia'.
Hari Harr alzó la vista hacia él, entrecerrando los ojos por la fuerte luz del
sol, y asintió.
—Me han ordenado que lo haga —dijo Hari. Para documentar eventos y...
El soldado negó con la cabeza y sonrió.
'No necesito que me convenzan de que su trabajo es importante', dijo. 'Las
historias son todo lo que tenemos, al final. Mejor que las lápidas. Duran
más. Él sonrió, una gran y brillante sonrisa. "Creo", dijo, "las lápidas son
todo lo que obtendremos de otra manera".
'¿Esta historia entonces?' preguntó Hari. Estaba sentado en un muro de
contención, con vistas al emplazamiento en el extremo este del Pons Solar.
Abajo, los soldados en simulacros se movían en equipos, llenando y
pasando sacos de tierra para empacar el talud de la muralla. Sacó su placa
de datos. 'Empieza con tu nombre'.
'Mi nombre es Joseph', dijo el soldado. Apoyó el rifle contra la pared y se
sentó al sol junto a Hari. 'Joseph Baako Lunes (Decimoctavo Regimiento,
Ejército de Resistencia de Nordafrik). Pero no se trata de mí, no. Es una
historia que escuché anoche, sobre un héroe poderoso y sobre la gracia del
Emperador.
Hari asintió. Le gustaba el soldado. Joseph Monday tenía modales honestos
y, a pesar de todo, una disposición alegre. Pero Hari tenía la sensación de
que estaba a punto de escuchar una historia que ya le habían contado tres
veces esa mañana.
—Había un convoy que venía hacia aquí —dijo Joseph—. 'Refuerzos para
la defensa del puerto. Como el que te trajo, estoy seguro.
—Estoy seguro —asintió Hari—.
—Fue atacado, amigo mío —dijo Joseph, sus manos moviéndose
expresivamente en una floritura dramática, su tono volviéndose solemne—.
Un ataque terrible. Muchos muertos. El enemigo estaba sobre ellos, ¿ves?
Pero un hombre, solo un soldado ordinario como yo, se mantuvo firme.
Luchó como un demonio. Y cuando ya no pudo luchar más, el Emperador
mismo vino, en forma de ángel alado, y lo salvó. El ángel voló hacia abajo,
como fuego, y los mató a todos, los mató a todos, a todos los enemigos
muertos. Porque el soldado, verás, había mostrado fe y había mantenido a
raya al enemigo, y el Emperador se había sentido vivo ante la gran fe del
soldado, y envió a Su gracia para liberarlo.
'¿Este soldado se llamaba Piers?' preguntó Hari. Joseph lo miró
sorprendido.
¿Lo has oído? preguntó.
'Versiones...' dijo Hari.
Joseph se encogió de hombros, decepcionado.
Pero quiero oírlas todas —añadió Hari rápidamente. Estoy seguro de que
las diversas versiones contienen la verdad de la historia, de una forma o...
—Ya ves, ahí está tu error —dijo Joseph. Eso es lo que pasa con las
historias. La verdad está en todos ellos. Crecí en Endayu, y todos los niños
allí intercambiaban historias y los adultos les contaban historias, porque así
es como aprendemos sobre el mundo. Si vas a ser un contador de historias,
amigo mío, debes saber esto. La verdad está en todos ellos.
Hari estaba tomando notas rápidas.
'Háblame de eso', dijo.
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José frunció el ceño. "No sé cómo decirlo más claro", dijo.
'Bueno, esta historia que me acabas de contar, sobre el convoy, he
escuchado diferentes versiones...'
—Te refieres a detalles diferentes —dijo Joseph. Los hechos no importan.
' Bueno- '
José se rió. 'Está bien, lo hacen. Ellos importan . Pero son como las escamas
de un pez. El pez no puede nadar sin ellos, pero el pez es lo que importa.
Hablas de tus versiones, amigo mío… ¿El hombre héroe tenía un rifle o una
espada? ¿Era alto o era bajo?
'¿O era gordo, con una gran barba?'
—O sí, eso, como quieras —dijo Joseph. 'Pero la verdad, el pez-'
Sus manos sucias imitaban el movimiento sinuoso de un salmón corriendo
corriente abajo.
'-el pescado. Bien. Eso es lo que necesitas enganchar. El hombre, era un
hombre ordinario. Un soldado. Hombre del ejército. Solo un hombre. Pero
lo que hizo importaba. Su coraje y su fortaleza. Él no se dio por vencido. Y
el Emperador vino a él, como un ángel, y lo salvó. Así como Él nos salvará
a todos. Él vela por nosotros. Esa es la historia.
—¿Tiene otras historias, señor? preguntó Hari.
Joseph parecía dudar. 'Solo soy un hombre ordinario.'
También lo era el hombre de tu historia. ¿Cómo has llegado hasta aquí?'
Joseph Monday miró a un lado. Parecía reacio, de repente.
—Estaba en la línea —dijo en voz baja. Línea Catorce, en el tramo norte.
Undécimo de Quintus, el puerto de Lion cayó, y hubo un tiempo terrible
después. Terrible confusión. Tuvimos que correr y luchar. Vi muchas cosas
malas. Al final, vine aquí.
'¿Qué tipo de cosas viste?'
"No quiero hablar de ellos", dijo Joseph. La historia del convoy es mucho
mejor.
¿No es lo mismo? preguntó Hari.
José lo miró. '¿Cómo puede ser lo mismo?'
'Bueno, dijiste que el hombre estaba en camino hacia aquí, y luego
sucedieron cosas malas, pero el Emperador lo estaba cuidando y lo salvó.
Eso es lo que te pasó a ti.
El Emperador no vino a mí. No vi un ángel.
"Esas son solo escamas en el pez", dijo Hari. Me gustaría saber qué te pasó.
Lo que en realidad viste...
José se puso de pie. 'No quiero hablar de eso', dijo.
Entonces, ¿puedo hacerte una pregunta? preguntó Hari. La forma en que
hablas del Emperador. Eso... lo hace sonar como una presencia divina. Un
poder espiritual. ¿Sabes que está decretado mal pensar en Él de esa manera?
El Emperador mismo no quiere que la gente piense en Él como un dios. La
noción queda suprimida por orden de...
—Un dios no habla de sí mismo de esa manera —dijo Joseph—. 'Un dios
real es modesto. En los tiempos antiguos, los dioses eran jactanciosos y
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arrogantes. Por eso se apartaron y fueron vistos como falsos. Un dios
verdadero es humilde.
Miró a Hari con fiereza y luego volvió a agacharse para mirar a Hari a los
ojos.
"He oído que hay un libro", dijo. 'Un libro secreto. Un texto que explica la
divinidad del Emperador. Su voz se redujo a un susurro. He oído que hay
una copia de ese libro aquí. Alguien aquí en el puerto lo tiene.
Hari se aclaró la garganta y miró su placa de datos.
"Me gustaría leer ese libro", dijo Joseph. Pero no necesito leerlo para saber
la verdad. Esta guerra, toda esta lucha y matanza, no tendría sentido si el
Emperador fuera solo un hombre. Así es como sé lo que Él es. Luchamos
por Él, amigo mío, porque creemos que Él nos salvará. Tenemos fe en Él.
Fe total. Porque si no lo hiciéramos, simplemente nos acostaríamos y
moriríamos. Así es como lo sé.
'Entonces... ¿Él tiene que ser un dios porque tienes fe en Él?'
'La fe es todo lo que tenemos. No he leído este libro. No he visto ángeles, ni
los demonios que dicen que han venido. No necesito hacerlo.
Alguien estaba llamando. Los soldados se estaban levantando de su
descanso.
—Me tengo que ir —dijo Joseph, colgándose el rifle al hombro en el
cabestrillo—.
—Gracias —dijo Hari. 'Por la historia. Si cambia de opinión, me gustaría
escuchar su historia.
Joseph se rió, pero Hari percibió la tristeza en su tono.
"Realmente no es una buena historia", respondió. Pero te traeré otras
historias si las escucho. ¿Dónde estarás?'
—No voy a ir a ninguna parte —dijo Hari.
No había posibilidad de irse ahora. Se decía que el enemigo avanzaba hacia
el puerto espacial del Muro de la Eternidad desde el sur, a través de las
ruinas pulverizadas de lo que había sido la Ciudad Celestial, y se esperaba
el contacto en cuestión de horas. Niborran, una presencia imponente, estaba
orquestando una defensa masiva de la guarnición reforzada del puerto. Hari
esperaba que su orden le permitiera pasar unos minutos con el Lord
General, pero solo lo había visto de lejos. Parecía lamentable tratar de
concertar una audiencia. El reloj estaba en cuenta regresiva. Niborran tenía
cosas mucho más importantes que hacer con su tiempo.
Los desechos de escombros adyacentes al puerto estaban envueltos en una
niebla dorada de polvo iluminado por el sol. El aire estaba seco. Alguien
había dicho que los suministros estaban bajos, especialmente el agua. Hubo
una intensa actividad en las faldas de la zona portuaria. Alrededor de los
cuadrantes de carga hacia el sur y el sureste, se estaban construyendo y
reforzando fortificaciones. La defensa principal era Monsalvant Gard, un
bastión que parecía indomable. Las posiciones de artillería esperaban bajo
la luz blanqueadora. Los sistemas de defensa del puerto mantuvieron una
vigilancia erizada en busca de movimiento, señales de audio o noosféricas.
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La atmósfera estaba tan tensa como los cables de acero que sujetaban los
silenciosos mástiles de comunicación.

***
—Creo que te equivocas —dijo Clement Brohn. 'Francamente.'
"No creo que hayas estado aquí el tiempo suficiente para hacer ese juicio",
respondió Shiban Khan.
He estado aquí el tiempo suficiente para saber que no tenemos la fuerza
necesaria para cubrir todo...
—Basta —dijo Niborran. El Alto Primario miró a su segundo y al Cicatriz
Blanca. Sin argumentos, por favor.
—No estoy discutiendo, general —dijo Shiban—. El asalto será multipunto.
Tenemos que mantener la cobertura.
—He tomado nota de tus recomendaciones, khan —dijo Niborran—.
'Pero no actuó en ellos,' dijo Shiban.
—Mi señor Niborran tiene el mando aquí —dijo Brohn—. Su tono era duro,
a pesar de que estaba mirando a un gigante con armadura. Ya no tienes
mando de zona, khan.
'Soy muy consciente,' dijo Shiban. También soy muy consciente de que
ninguno de nosotros tiene una imagen de inteligencia completa en la que
basar nuestros cálculos. No sabemos nada-'
'¡Así que hacemos una conjetura educada!' espetó Brohn.
"No, cubrimos de par en par y nos mantenemos flexibles", respondió
Shiban.
—Dije que lo detuvieras —dijo Niborran—. Lo decía en serio.
El viento sopló polvo en el búnker de observación en lo alto de las almenas
del sur de Monsal-vant Gard. Niborran protegió sus ojos plateados.
¿Sabes lo que es la guerra civil? preguntó Niborrán. 'Camaradas luchando
entre sí. Uno pensaría que los últimos años podrían haberles enseñado eso a
ambos. Clem, ve y supervisa las cubiertas de municiones. A ver si esos
malditos polipastos ya funcionan.
'Pero-'
Ahora, por favor, Clem.
Brohn saludó y salió del búnker.
—Es un buen hombre —le dijo Niborran a Shiban—.
—No tengo ninguna duda, general.
'Esta guerra, nos saca cosas malas.'
"Sé que no le gusto mucho", dijo Shiban. Miró a Niborran. Me dijeron que
ambos estaban del lado equivocado de mi Khagan. Que, en efecto, estás
aquí por eso.
—Hay algo más —dijo Niborran—.
Para ti, creo que sí. Deseo de servicio en el campo. No tanto para Brohn. Y
sé lo que la gente piensa de mi Legión. Puede que seamos Astartes, pero
somos bárbaros. Los Cicatrices Blancas no disfrutan del respeto que se
muestra hacia los Puños Imperiales o los Ángeles Sangrientos.
'¿Buscas respeto, entonces?' preguntó Niborrán.
'No, general, busco la victoria. Es la simplicidad de esa noción lo que hace
que la gente piense en nosotros como miembros de una tribu sin educación.
—No tienes nada que demostrarme, khan.
'Sin embargo', dijo Shiban, 'vi la consternación en vuestros rostros cuando
llegasteis. Cuando te enteraste de que yo era el comandante de zona.
'Un papel que entregaste sin pestañear, Shiban. Y el hecho mismo de que
Camba Díaz te haya deferido, a pesar de que es un señor castellano. Eso me
mostró lo suficiente. Además, Díaz me ha hablado de ti. Te valora mucho.
Mis recomendaciones son ignoradas.
-No, Shiban. Pero un perímetro completo nos debilita en todas partes. Sólo
tenemos nueve mil.
Un perímetro completo nos protege en todas partes, cuando no sabemos
nada.
Sabemos mucho, pensó Niborran. Sé mucho. Miró a Cadwalder, que estaba
de guardia junto a la escotilla de entrada y había permanecido en silencio
todo el tiempo. Sé la verdadera carga de esto. Sé lo que se espera de
nosotros.
—Te he escuchado —dijo Niborran. 'Las rutas de tránsito interno del puerto
permanecen abiertas. No los bloqueé ni los extraje, aunque eso es un libro
de texto, y Brohn estaba totalmente de acuerdo. Podemos mover fuerzas
rápidamente detrás de nuestras propias líneas en respuesta a una amenaza o
asalto. No podemos cubrir todo, pero podemos concentrarnos rápidamente
cuando llega el asalto. Guerra móvil. Ese es el estilo de White Scars, ¿no?
Guerra móvil dentro de una zona fortificada. Te estoy escuchando , khan.
"La guerra móvil es solo uno de nuestros rasgos", dijo Shiban. Es la
etiqueta que nos dan. Pega y corre. Somos más que eso, pero se nos
considera simplemente como eso.
'Por el bien del trono, Shiban, estoy tratando de trabajar contigo'.
Shiban Khan asintió. 'Entiendo. Pido disculpas. Esta no va a ser una pelea
fácil, como sea que la llevemos. te respondo Saber que. Pero mi intención
es estar al servicio de mi Korchin Khan de Khans y, a través de él, del
Emperador. La victoria es lo único que importa, y si tengo que discutir
contigo para conseguirla, me temo que lo haré.
—Bien —dijo Niborran—. Él sonrió. 'Bien. Espero... y quiero... nada
menos.
Su sonrisa se desvaneció.
'¿Y si la victoria no es una opción, Shiban?' preguntó.
'¿General?'
—Debes haberlo considerado —dijo Niborran—. Cogió una jarra de la
mesa de mapas y llenó un vaso. No todas las batallas se pueden ganar. La
victoria no siempre es un resultado posible. No sabemos lo que viene, pero
puedes apostar que será malo. Apenas somos nueve mil, estamos
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encajonados, sin apoyo, y no podemos correr si nos doblegan. Entonces,
¿qué sucede entonces?
'Moriremos,' dijo Shiban.
'¿Sí?'
'Y hacemos que nuestras muertes les cuesten tanto como sea posible. Los
dañamos tanto que incluso en la victoria, se desangran y se reducen como
una amenaza.
—Respuesta correcta —dijo Niborran—.
'¿Crees que ese es el resultado probable?'
Niborran tomó un sorbo de agua pensativamente. '¿Hace un año? No. Pero
hace un año tampoco pensé que estaríamos peleando por aferrarnos hasta el
último centímetro cuadrado del Palacio Imperial. ¿Estás listo, si se trata de
eso?'
'No necesitas preguntar eso.'
'Entonces nos mantenemos juntos, Shiban Khan. Ahora, dime, tres cosas
que harías que yo no estoy haciendo. Tres prioridades.
Shiban levantó las cejas.
'Yo... desplegaría en un frente amplio, pero hemos tenido esa conversación.
Renunciaría a los accesos occidentales y al Western Freight, ahora.
Retirarse y extraerlos. El área es demasiado grande para sostenerla y
simplemente nos sobrecarga. Si estrechamos el círculo ahora, nos
concentraremos y utilizaremos mejor las fuerzas que tenemos. En tercer
lugar, yo...
Una sirena comenzó a sonar. Su aullido ronco surgió de la nada hasta que
resonó en todo el complejo portuario y se le unieron otros.
—Asalto —dijo Cadwalder. 'Mi señor general, las señales indican que
vienen del oeste. Fortaleza principal entrante.
Los hombres corrían, corrían, forcejeaban con las armas, se ponían los
chalecos antibalas y los cascos que se habían quitado por el calor. Hari
quería que le dijeran lo que estaba pasando y adónde debía ir, pero sabía la
respuesta a la primera pregunta, y la respuesta a la segunda difícilmente era
una prioridad para nadie.
Las primeras explosiones levantaron tierra de la línea exterior junto al
puente. Emitían crujidos distantes , como pesadas sábanas mojadas
rompiéndose en un vendaval. Hari no podía ver al enemigo, pero debajo de
él, las unidades del ejército se apiñaban en los refugios y emplazamientos, a
lo largo de la cabeza del puente y las orillas del ancho y profundo abismo
que cruzaba el puente. El enemigo venía a la zona portuaria desde el oeste,
desde el barrio Dhawalagiri de Magnifican.
Más bombardeos golpearon la orilla oriental. El fuego de respuesta
comenzó a cortar desde las torretas bartizan a lo largo del dobladillo de
babor. El fuego de armas pequeñas lamía desde los refugios y las trincheras.
Hari sabía que probablemente debería abandonar la zona. Regresa a
Monsalvant y mantente fuera del camino. Observó la enorme expansión de
la megaestructura del puerto detrás de él, solo por un momento. Luego
comenzó a correr detrás de los soldados.
Estaba aquí por una razón. Como testigo. Huir a algún lugar no le permitiría
ser testigo de nada.
Camba Díaz avanzó. Mientras caminaba, hablaba clara y simplemente a su
enlace, coordinando las unidades a su alrededor. Cerca de mil hombres, la
mayoría de ellos pelotones mixtos de Auxilia, se habían encargado de
proteger el acceso a Pons Solar. Parecían estar respondiendo muy
lentamente tanto al asalto como a sus órdenes. Se preguntó si sería el calor,
el agotamiento por el trabajo de fortificación que habían estado haciendo
cuando comenzó el ataque.
Entonces se dio cuenta de que no estaban siendo lentos en absoluto. Estaban
siendo humanos. Estaba acostumbrado a comandar escuadrones de
hermanos de batalla transhumanos, que reaccionaban con un intenso
propósito en un abrir y cerrar de ojos. Estos soldados, incluso los mejores
de ellos, la élite Excertus, eran valientes, firmes y bien entrenados. Pero no
eran Marines Espaciales.
Tendría que liderar desde el frente.
Díaz ocupó el mando de área de las áreas occidentales del puerto ese día.
Niborran, y todos los demás altos mandos de la zona, se encontraban a un
mínimo de media hora de distancia en Monsalvant Gard. Díaz ordenó
enviar señales de vox de inmediato, expresando la situación y solicitando
apoyo. Elementos blindados adicionales, al menos, de Western Freight.
Todavía no tenía idea del número de enemigos, pero cuando el enemigo
tenía una habilidad técnicamente ilimitada para reforzar, los cálculos eran
académicos de todos modos.
Se estaban centrando en el Pons Solar.
Era la única ruta viable para las fuerzas terrestres que venían del oeste. El
inmenso barranco disipador de calor que atravesaba era tan profundo y
ancho como un río importante. Shiban había aconsejado renunciar a él y
demoler el puente. Lo había instado varias veces en presencia de Díaz. Pero
Niborran se había dejado influir por el argumento de Brohn de que
mantener el puente proporcionaba una ruta arterial potencialmente crítica
para el refuerzo y el reabastecimiento desde Anterior. En su extremo este, el
Pons Solar estaba protegido por posiciones de infantería atrincheradas,
múltiples baterías de campaña y una unidad de tanques Excertus. También
caía dentro de la sombra de los cañones de la línea exterior del puerto, el
tramo occidental de la muralla que se extendía desde Monsalvant. Los
armamentos de pared más pesados, parte del sistema de defensa del puerto,
habían comenzado a disparar proyectiles de alcance y fuego de energía
pulsada a través del barranco hacia Dhawalagiri. Los ingenieros de combate
auxiliares habían levantado una inmensa barricada de bloques de
rococemento, alambre de púas y obstáculos antiblindaje en la boca del
puente.
Díaz bordeó la barricada. Cuando llegó al extremo este del puente, la escala
del asalto se hizo evidente. Escaneó, su visor absorbiendo datos,
procesándolos y transmitiéndolos al mando de Monsalvant. Los
bombardeos ya habían pulverizado tanto las trincheras como las baterías al
norte de la carretera. Una maraña de disparos lloviznaba sobre los tramos
del puente. Las terrazas junto a la orilla estaban llenas de muertos y los
hombres heridos estaban siendo arrastrados para cubrirlos. Hubo una
enorme ola de humo del polvo revuelto y de las bombas incendiarias que el
enemigo había lanzado al barranco. En lo alto, los cañones de la barrera
tronaron y escupieron a un enemigo invisible.
Un timbre de voz.
'Mi señor.'
Díaz se volvió. Bleumel y Thijs Reus se acercaban a pie a su posición. Se
alegró de verlos, los dos hermanos de batalla que se habían unido a su
harapiento grupo en Traxis Arch durante su viaje al puerto, y habían
luchado a su lado contra el feroz Devorador de Mundos. Golpeó
suavemente su escudo de asedio contra cada uno de ellos en un breve
saludo. Bleumel todavía tenía la gubia de metal en bruto en la mejilla y el
puente de la visera, donde la hacha sierra del Devorador de Mundos la
había besado.
'¿Qué me traes?' preguntó Díaz.
—Ahuyentadores —respondió Thijs Reus. Un pelotón de Excertus heavys,
soldados de asalto de la Brigada Gehenned con una voluminosa armadura
de caparazón, lo seguía por el acceso al puente. Bleumel tenía veinte
hoplitas de los Auxiliares Solares. Estaban alineados detrás de la barricada,
fuertes y anónimos en su armadura vacía. Grandes soldados, para los
estándares humanos.
"Los necesitaremos", dijo Díaz. Este bombardeo no aguantará. El enemigo
quiere el puente intacto.
—Podemos negar ese deseo rápidamente, señor —dijo Bleumel—.
Díaz. sabía a qué se refería Bleumel. Era lo que haría.
—Instrucción permanente del comandante de zona —respondió—. El Pons
Solar permanece intacto.
'Esa es una contingencia pendiente de las fuerzas de socorro', dijo Thijs
Reus. La situación ha cambiado.
—De acuerdo —dijo Díaz. Pero las instrucciones no. He pedido
aclaraciones. No he recibido la aprobación para derribar el puente.
—Tiene que hacerse de todos modos —dijo Bleumel—.
"Esta no es una reunión de estrategia", dijo Díaz.
Bleumel asintió secamente.
—Prepárense para la repulsión terrestre —dijo Díaz. Llevaremos la peor
parte, blindados como apoyo, y aguantaremos hasta que cambien las
instrucciones o lleguen los refuerzos.
Chocaron escudos de nuevo.
'Para vuestra gloria', les dijo.
 g j
'Siempre', respondieron.
Thijs Reus y Bleumel retrocedieron para instruir a sus pesados. Los tanques
Excertus comenzaban a ascender por el acceso al puente detrás de la
barricada.
Díaz desenvainó su espada larga y avanzó entre las filas de hombres en las
trincheras y baluartes de la orilla sur. La mayoría disparaba: disparos
selectivos de lasmen individuales y fuego de cobertura decente de las armas
de apoyo más pesadas. Díaz pasó entre ellos, haciéndose visible, su
presencia conocida. Sabía el efecto reconfortante que la vista de los
Marines Espaciales podía tener sobre los elementos nerviosos del Ejército,
especialmente los reclutas novatos de Auxilia, que ya habían pasado por la
llama varias veces.
'¡Tú! ¡Ese equipo! Arquea tu fuego hacia la izquierda. ¡Ustedes cuatro,
necesitamos un reabastecimiento de municiones más rápido! ¡Dispérsense,
entren en las trincheras de comunicación e inculquen a los capitanes de
carga cuán urgentemente necesitamos que se mantenga el flujo! ¡Sé firme,
mi autoridad! Dile a cualquier holgazán que lo trataré como simpatizante
del enemigo.
Los hombres asintieron. Los hombres saludaron. Los hombres corrieron. A
los cuatro minutos de ocupar su lugar en los emplazamientos de Bankside,
Díaz pudo ver una mejora palpable en la línea defensiva, el patrón de espera
y la velocidad de disparo.
No Legiones Astartes. No puños imperiales. Pero hombres valientes,
mortales, bien entrenados, obedientes, dispuestos a escuchar.
Y con todo que perder.
Ellos harían una pelea de esto. Haría una pelea de eso. Con suerte y
voluntad, podrían mantener el puente hasta que llegara la armadura de
respaldo.
Ninguna palabra había llegado del comando de zona. Díaz sospechó que el
comunicador a distancia estaba interferido o codificado. Niborran no era
tonto. Díaz lo admiraba inmensamente. Un verdadero guerrero, una gran
mente marcial. Habría instruido sobre la base de la evaluación de Díaz si
hubiera podido.
Un proyectil enemigo golpeó cerca, aniquilando a uno de los orgullosos
leones de piedra que custodiaban los extremos del puente. No quedó nada
en el pedestal cuando el humo se elevó, excepto los muñones de sus patas.
Arena llovió sobre ellos. Díaz esperó, escuchando los gemidos de los
heridos. Seis segundos, diez. Veinte.
El bombardeo había cesado. Un asalto terrestre era inminente, y solo había
una forma de que ocurriera.
Saltó del emplazamiento a la rampa del puente. Disparos enemigos perdidos
y sueltos pasaron a su lado. Cogió su espada y talló una línea en el
rococemento entre los pedestales de los leones, a treinta metros de la
barricada de rococemento.
'¡Marca esto!' gritó a sus hombres. ¡Hasta aquí y no más! ¡Los detenemos
aquí!
Fue respondido por una entusiasta ovación.
Díaz se enderezó y miró a lo largo de la longitud vacía del puente.
La óptica mejorada de su visor le mostró cosas que sus fuerzas humanas
aún no podían ver. Rastros de calor y rastros de movimiento en el humo.
El enemigo había aparecido.

***
'¿Qué diablos estás haciendo, chico?' gritó Piers.
—Yo podría pedirte lo mismo —respondió Hari.
'¿Qué?'
'Dije, podría pedirte lo mismo, difundiendo tus fábulas alrededor del-'
'¡Mierda, chico! ¡Baja la cabeza!
El granadero lo puso a cubierto. Estaban en una trinchera trabajando
cincuenta metros detrás de la línea de barricadas del puente. Un tren de
tanques Carnodon y Medusa pasaba refunfuñando, escupiendo gases de
escape, avanzando en fila india a lo largo de la calzada hacia la cabecera del
puente. El bombardeo parecía haber amainado, pero el fuego láser
continuaba cortando y resquebrajando sobre sus cabezas.
—La línea del frente no es lugar para ti —gruñó Piers. Estaba cargando
granadas en Old Bess. A su alrededor, tropas de unos nueve regimientos
diferentes, cada uno de ellos sucio, preparaban las armas.
"No era la primera línea hasta ahora", dijo Hari.
—Cierra tu bocota inteligente —le espetó Piers.
No lo fue. Estaba entrevistando a hombres de los equipos de trabajo en el
emplazamiento”, dijo Hari. Entonces empezó esto.
"Bueno, esto es lo que va a pasar", dijo Piers. Lanzó de golpe la granada
List y se volvió para mirar a Hari. Vas a seguir esta trinchera de vuelta a la
línea de comunicación y luego te largarás de aquí. Solo corre. Este. Hacia el
Gard. no te detengas No mires atrás. Levantó su mano derecha, y sus dedos
índice y medio hicieron movimientos escurridizos como pequeñas piernas.
"Gracias, estoy bien", dijo Hari. 'El puerto es un objetivo, estoy en el
puerto, no estoy seguro en ningún lado'.
'No me des la lengua,' dijo Piers. Tenemos unos diez minutos antes de que
este lugar se convierta en un cubo lleno de mierda, así que haz lo que te
digo.
—Escuché que has estado contando historias sobre ti mismo —dijo Hari.
'¿Qué? ¡Vete a la mierda! Los soldados hablan.
Puedes hablar por todo un regimiento. Ya lo he oído por todas partes hoy.
Tú, el soldado mítico, solo, pero por la gracia del Emperador...
'¿Y cómo no es eso lo que pasó?'
Hari se encogió de hombros. 'Yo... quiero decir, es... es una versión
brillante. Todo noble y heroico. No se sentía muy noble cuando estábamos
en él.
—Eres un tonto de mierda, Harr —dijo Piers. Escupió un poco de polvo.
'Nunca dije que era yo. Nunca dije: “Hice esto”. Dije que era un guardia
llamado Piers. Se llama moral, pequeño imbécil. Levanta el ánimo. Te dije
todo esto.
Me dijiste que los soldados mienten.
Piers le hizo una mueca. 'Esa es la verdad. Y te diré algo, chico, ella vino
por mí, ¿no? Ella vino y me salvó, ¿no?
—¿Mythrus?
'Sí, pequeño idiota.'
No sé qué fue eso. Sé que no fue un milagro”, dijo Hari.
Dile a mi trasero eso. Y el tuyo. Y también había demonios, ¿recuerdas?
¡Los viste con tus propios malditos ojos!
Yo tampoco sé lo que eran. Armas biológicas enemigas. Desde luego, no es
una prueba de la intervención divina...
'¡Callate!'
Olly Piers hirvió a fuego lento por un momento, luego enderezó su chacó y
lo miró con furia.
'Mira alrededor. Mira la mierda que te rodea, muchacho. Así es como se ve
el borde. El mismo borde. Así es como se ve cuando te aferras tan
desesperadamente que no te queda piel en los huesos de los dedos. Esto es
cuando más importa. Aquí es cuando marca la diferencia entre vivir y
morir. Tomas todo lo que puedes para encender tu espíritu. Cualquier cosa.
Una verdad, una mentira, no importa. Usas todo lo que puedes para
mantenerte en marcha y lo compartes con quien esté contigo. Lo que sea
que tengas, ¿entiendes? Lo que sea que te mantenga dando un paso más.
Así es como vives. Así es como ganas. Así es como sobrevives, y cómo tus
amigos y tus camaradas sobreviven contigo, para que todos puedan contar
historias de gloria después e inventar aún más tonterías para superar las
tormentas de mierda que se avecinan.
'Piers, esa es una forma realmente cínica de-'
¡Oh, lávate a mear por un precipicio, precioso historiador altruista de
mierda, y llévate tu pequeña noción piadosa de lo que significan la verdad y
la historia! ¡Son tus jodidos libros de historia los que prueban mi caso! El
poder de los mitos, las mentiras y las malditas historias nos han ayudado a
superar treinta malditos mil años de mierda, ¡así que me arriesgaré y
sugeriré que es una maldita fórmula bastante efectiva!
Además —añadió, dejándose caer contra la pared de la trinchera y bajando
la voz—, jodidamente bien era Mythrus. Y te digo lo que es más. Ese
archivo que tienes, esa cosa de Lectitio ...
'De lo que le has estado contando a todo el mundo...'
'Exactamente. Porque deberías serlo. Deberías ir de escuadrón en
escuadrón, difundiendo esa maldita palabra. compartirlo No hay un hombre
o una mujer aquí que no sería un mejor soldado por escucharlo.'
Se deslizó hacia adelante, manteniendo la cabeza por debajo del borde de la
trinchera mientras una ráfaga de disparos pasaba por encima. Agarró a Hari
por el hombro con brusquedad, le dio la vuelta y señaló a lo largo de la
trinchera.
¿Qué es eso, eh?
Hari miró. A veinte metros de distancia, una escuadra de Auxilias sostenía
un estandarte de batalla en posición vertical. El Emperador Ascendente, en
un resplandor solar.
—Un estandarte —dijo Hari.
Y mira, chico, cómo se necesitan cuatro... no, cinco, mira... hombres para
ponerlo en pie y exhibirlo. Esos son cinco soldados que podrían estar
disparando rifles a objetivos enemigos. Pero la idea importa más. Nos
reúne. Nos recuerda por qué estamos aquí. Podría ser cualquier cosa. Podría
ser una imagen de un conejo gigante. Podría ser una foto de mi jodido
trasero peludo. No importa Nos recuerda, simple y llanamente, que lo que
estamos haciendo tiene un sentido y una razón para seguir haciéndolo. Sin
eso, solo somos un montón de malditos idiotas cagándonos en una zanja.
Ahora piénsalo y saca tu maldito trasero de aquí.
El pauso. A lo largo de la trinchera, los hombres gritaban. Piers arriesgó un
pico sobre la parte superior de la trinchera.
'Oh bolas,' susurró.
DOS

Comedores
En cuanto a los muertos
Otro trueno de cascos
Hay Devoradores de Mundos en el Pons Solar. Devoradores de mundos y
perros brujos.
Me muevo hacia la crisis lo más rápido que puedo. Corro a lo largo del
muro barrera desde la Torre Seis hacia el tramo de Pons Solar. Paso equipos
de artillería y escuadrones de infantería que no me notan. Están parados en
las murallas, observando la columna de humo en expansión que oscurece el
cielo sobre la cabeza de puente a un kilómetro de distancia. Se estremecen,
a su pesar, cuando paso. Piensan que es por el miedo a la vista de la muerte
que se aproxima, pero es sólo en parte eso. El resto es el toque fugaz de mi
presencia.
Transmito a Tsutomu en orskode mientras corro. Está en el área llamada
Western Freight. Le digo que venga. Él no responde. Las comunicaciones
están rotas e intermitentes. Recibo solo fragmentos de datos, dañados por
una fuerte interferencia. Varios arroyos, del señor Castellan Camba Diaz y
otros comandantes en puesto en las inmediaciones del puente. Son
irregulares e incompletos. Pero me dicen bastante. Me dicen que necesito
correr más rápido.
Me concentro en la señal de Lord Castellan Diaz. Prácticamente no hay
audio, y los metadatos están destrozados, pero obtengo destellos de pict-
feed de su visor. Formas blancas y descomunales que emergen a través del
humo, avanzando hacia mí, galopando como animales salvajes a través del
puente abierto.
Hacia él.
Camba Díaz es un buen guerrero. Uno de los mejores. Ningún mero
legionario es hecho señor castellano. Para lograr ese rol, un guerrero debe
poseer más que una ventaja genética. Lord Diaz tiene una mente
excepcionalmente aguda, un genio para la guerra que se hace eco del de su
genesire, Rogal. Su papel en las acciones defensivas de la Guerra Solar fue
significativo e invaluable. Tiene una ferocidad sorprendente, contenida en la
solemnidad, que encuentro atractiva.
Tenemos suerte de que esté presente. Bendecido o afortunado. No sé si hay
una diferencia entre esas dos cosas, o si son solo palabras diferentes para el
mismo efecto. Puede mantener la línea, incluso con las escasas y agotadas
fuerzas disponibles. Puede aguantar la línea durante cinco minutos por lo
menos.
Sin embargo, veo a lo que se enfrenta. Los vislumbro a través de la
alimentación andrajosa. Sé sus nombres. La mayoría de ellos. He hecho un
estudio del enemigo. Los datos están disponibles para nosotros, porque los
conocíamos cuando eran amigos. Mi cogitador procesa los fragmentos
borrosos de su alimentación, congelando y resaltando capturas parciales de
rostros, visores, detalles de placas y comparándolos con mis archivos de
combate. Las coincidencias se enmarcan, realzan y proyectan en mi retina
con marcadores de identidad adjuntos.
Ekelot de los Devoradores. Khadag Yde del VII Rampager. Herhak de la
Caedere. Skalder. Centurión Bri Boret. Centurión Huk Manoux. Carnicero
rojo de Barbis. Mirada Ardiente de Menkelen. Jurok de los Devoradores.
Uttara Khon de III Destructores. Sahvakarus el Culler. Drukuun. Verso.
Malmanov de la Caedere. Muratus Atvus. Khat Khadda de II Triari.
Resulka Tatter Rojo.
Kharn.
Imágenes rotas. Hombres rotos. La mayoría son apenas reconocibles. El
toque de Neverborn ha transmutado el XII en cosas tan miserables que se
me parte el corazón, cosas tan terribles que se me hela la sangre. Muchas de
las capturas parciales no se pueden comparar con las identidades en
absoluto. Solo los gruñidos yelmos con patrón de Sarum y los intimidantes
mantos curvos del Caedere Remissum identifican a estos monstruos como
legionarios. Esas y las huellas esqueomórficas de marcas de conteo, marcas
de guerreros y lágrimas pintadas.
Para algunos, ni siquiera eso.
Esta es la medida de nuestro enemigo. Tomar una Legión ya infame por su
terror enloquecido y su furia, y hacer que esas cualidades sean más
profundas. Más allá de lo inhumano. Más allá de salvaje. Más allá de los
límites de cualquier cultura marcial.
Hay escalones en la Torre Nueve. Los tomo de cuatro en cuatro. Estoy
afuera, en la luz. Paso baterías de armas de campo donde hombres
sudorosos están trabajando para volver a entrenar sus armas. Paso un
piquete de tropas que no me notan. Corro.
Saco mi espada.

***
El fuego de plasma de los hoplitas de Thijs Reus no pareció detener la
carga. El alcance era corto, la línea de fuego clara y la velocidad sostenida.
Los Auxiliares Solares eran veteranos del vacío, equipados para luchar en
muchos entornos, famosos por su obstinada resistencia. Sus pistolas de
plasma portátiles y sus rifles volkite habían sido diseñados para acciones de
abordaje, diseñadas para abrir un camino de muerte en las naves de guerra.
Cada rayo salió disparado con un chillido, de un rosa espeluznante y tan
brillante como el neón. El aire ya estaba viciado por el hedor asfixiante del
plasma sobrecalentado y la fuga de refrigerante.
Pero la carga no decayó. Al otro lado de la parte superior de su escudo
levantado, Díaz miraba con resignación. La potencia de fuego combinada a
su alrededor (armas pesadas de plasma, cañones volkite, los cañones
giratorios del Gehenned, los bólteres de los Marines Espaciales) debería
haber hecho pedazos a un regimiento.
La carga no decayó.
Los Devoradores de Mundos estaban cruzando el puente en masa.
Aparecieron a través del humo retrolavado aullando, voces aumentadas
rebuznando como ganado salvaje. Ganado salvaje en un matadero, pensó
Díaz, en estampida a morir. En el corazón de cada grito de guerra había la
más exquisita veta de dolor, como una vena de pura agonía corriendo a
través de la furia en auge.
Eran masivos. Parecían, incluso para Díaz, más grandes que legionarios. Al
igual que el traidor salvaje que él y sus hermanos habían matado en esa vía
llena de agua, saltaban y galopaban, algunos impulsándose a cuatro patas
como grandes simios. Eran pesados ogros en tamaño y movimiento, pero su
velocidad era impactante. La ola de armadura blanca atravesó el puente
como una avalancha horizontal.
Algunos todavía llevaban las altas crestas homónimas y las rugientes
viseras de Sarum que distinguían al XII, pero muchos habían pasado por las
reconocibles formas de los legionarios y se habían convertido en monstruos
corpulentos, jorobados, con la cabeza descubierta y locos. Los ojos y las
cejas se habían hundido, las mandíbulas se habían extendido e hinchado, las
bocas se habían convertido en las fauces chillonas de los reptiles de agua
salada; de osos de las cavernas; de peces carnívoros gigantes del océano. La
sangre manaba de los labios estirados. Salió espuma y saliva de los dientes
ganchudos y las encías expuestas. Mechones de cabello con cuentas y
cables craneales azotaban y se estremecían detrás de sus cabezas en
melenas retorcidas. Blandían espadas sierra, hachas de verdugo, mazos con
púas, mazas, hoz, cuchillos de carnicero.
Entre ellos vinieron otros horrores. Engendros de Nuncanacidos que
aullaban corrían como hienas o se tambaleaban como cabras y carneros
bípedos. Loping híbridos de hombre y éter. Alimañas escurridizas que
goteaban sangre y rezumaban luz disforme. Bandadas de seres alados
siguieron a la masa, revoloteando por encima de sus cabezas o volando en
picado por el barranco junto al puente. Algunos estaban medio
emplumados, medio desollados, del tamaño de buitres, graznando como
cuervos. Otros eran pequeños, revoloteando en las nubes, con alas de polilla
deshilachadas o piñones iridiscentes que batían rápidamente y zumbaban.
Los hoplitas siguieron disparando. El Gehenned siguió disparando. Díaz
siguió disparando. Rayos de color rosa brillante chamuscaron la masa que
se precipitaba. Las explosiones giratorias segaron armaduras y carne.
Proyectiles de bólter detonados. Los Devoradores de Mundos estallaron, se
quemaron y cayeron, aplastados bajo la siguiente marea. Las cabras fueron
incendiadas. Monstruosidades con alas de murciélago en picada se
incendiaron y se hundieron en el barranco como meteoritos.
Pero por todo lo que cayó, partido o chamuscado o encendido o ahuecado
por los disparos de los leales, había más detrás, pisoteando a los muertos
bajo los pies, llenando huecos, avanzando, descuidados. Díaz vio a un
Devorador de Mundos perder un brazo, rebanado limpiamente por un rayo
de plasma. El brazo cayó como escombros. El Devorador de Mundos siguió
acercándose, ajeno. Un disparo de volkite arrancó un cuerno y la mitad de
la cara de otro. No se detuvo.
La carga no decayó. La carga no flaquearía.
La masa enloquecida envolvió la línea defensiva en la cabecera del puente.
Los vastos vanos del Pons Solar se estremecieron. En los últimos segundos,
Díaz sujetó su bólter vacío a su muslera y arrancó su espada larga del suelo
donde la había estacado. Lanzó el grito de guerra de su Legión, pero fue
ahogado por los aullidos y la colisión masiva.
Desde el momento en que comenzó la carga, el tiempo pareció acelerarse.
Díaz se dio cuenta de eso, mientras agarraba su espada y levantaba su
escudo. La experiencia del combate de masas solía tener el efecto contrario.
El tiempo normalmente se ralentizaba hasta convertirse en un ballet de
ensueño donde la batalla se convertía en una eternidad separada. Pero en el
Pons Solar, el tiempo se había vuelto loco, infectado por la loca urgencia de
los Devoradores de Mundos. Se aceleró, casi cómicamente, como una
reproducción pictórica atascada a viento rápido, devorando segundos con
tanta avidez como los Devoradores de Mundos devoraban la distancia y el
dolor. El tiempo se comió a sí mismo, atiborrándose de momentos con un
apetito maníaco que coincidía con el hambre trastornada de los
Devoradores de Mundos por alcanzar y aniquilar a su presa.
Lo siguió el frenesí. La habilidad fue desterrada. El tiempo lunático e
hiperactivo no permitía ninguna oportunidad para la técnica. Camba Díaz
fue fuerte. Tan fuerte como cualquier Puño Imperial. Juzgó que cada
Devorador de Mundos que venía hacia él era mucho más fuerte, potenciado
por la ira y la disformidad más allá incluso de los límites transhumanos. Su
única arma real de valor era su forma de pensar, la herencia del VII, la
voluntad incuestionable y adoctrinada de resistir y negar. Ese enfoque lo
mantuvo plantado como una roca. La disciplina, ese desafío pretoriano,
marcado en su genética y reforzado por décadas de intenso entrenamiento y
la voz de Rogal Dorn, lo despojó de todo miedo, aniquiló la duda y la
vacilación, borró cualquier noción de que lo que enfrentaba era mejor o más
fuerte o más rápido o mas grande que el La mentalidad lo arregló. Lo ancló
como la gravedad extrema. También bloqueó a Bleumel y Thijs Reus. Los
inmovilizó en su lugar, aunque el tiempo a su alrededor se había
desquiciado, y se convirtió en un borrón psicótico que no permitía ninguna
habilidad.
Díaz se puso de pie, en nombre de su Lord Dorn. Levantó su escudo de
asedio. Se mantuvo firme, absorbiendo el primer impacto, demoliendo una
 p p
cara rugiente. Su espada se balanceó, cortando un Devorador de Mundos a
través del pecho y la garganta. Un hacha sierra golpeó su escudo con una
maraña de chispas.
Partió la cara y el hombro de su dueño. Se quitó de las pezuñas a una
criatura chirriante y la arrojó dando tumbos por el aire. Sangre rociada.
Carne desgarrada salpicada. En el nombre de su Lord Dorn, aplastó con un
escudo a un Devorador de Mundos con tanta fuerza que le rompió los
huesos del cuello.
Su espada larga se clavó en unas fauces aullantes, atravesando la parte
posterior del cráneo. Se desgarró a través de la mejilla y la oreja y los
huesos mastoides y occipital. Fragmentos de metal astillados, brillantes. Un
falx le arrancó un trozo del brazal. Una cuchilla le cortó las costillas. Le
quitó una cabeza de los hombros y la envió girando como una pelota. Un
trozo de cuerno cortado rebotó en su visor. Rompió la mandíbula de un
Devorador de Mundos con el borde de su escudo y lo destripó mientras se
tambaleaba hacia un lado. Partió una cabeza hasta los dientes inferiores. En
el nombre de su Señor Dorn. Un rayo de plasma rosa pasó aullando junto a
su oído. Un Gehenned cayó sobre él, le arrancó la cara y se deslizó por su
cadera y pierna. Díaz pateó. Se destripó. Rompió una lanza de energía con
su escudo y cortó los brazos que la empuñaban. Díaz hackeó. Cargó a un
Devorador de Mundos que cargaba sobre su cabeza en su escudo y lo arrojó
de la barandilla del puente. Él empalado. Cortó a un perro brujo que se
lanzaba como una flecha por el cuello y la columna vertebral. Sangre y icor
negro filmaron su plato. Apenas notó el corte de la espada sierra en su
muslo derecho, o la punta de lanza rota que sobresalía de su cadera Focus.
Mantén el enfoque. Díaz hizo pivotar. En el nombre de su Señor Dorn. Los
dientes rotos volaron hacia arriba, un colmillo partido, un globo ocular
entero expulsado por la fuerza de aplastamiento. Chainblades chilló.
cenizas. Chorros arteriales. Un hoplita azotado, ardiendo vivo. Una pistola
de plasma sobrecalentada, detonando. Una docena de figuras en la zona de
explosión se vaporizaron, o se tambalearon, en llamas. Díaz se cortó un
brazo. Una cara, en una mala racha. Otra cabeza. Una mano que agarra. En
el nombre de su señor. Su Señor Dorn. Enfocar. Una niebla de entrañas
humeantes. Los cadáveres colgaban, todavía erguidos, incapaces de caer en
la densidad de la prensa. Un soldado Excertus voló por encima, agitándose,
destripado. Díaz hizo pivotar. La sangre estalló. La conmoción cerebral de
una maza. Impactos incesantes. Bleumel, a su lado, machacaba rostros con
su martillo de potencia, balanceándose como un herrero. Pies atrapados en
cadáveres invisibles. Una alfombra de cuerpos y partes de cuerpos. Díaz
desgarró su espada a través de ceramita y carne. Partir un cráneo. Cortó una
garganta. Thijs Reus, en nombre de su señor, golpeó con una hoz capturada,
otra hoz empalada limpiamente a través de su torso. El hedor de la muerte.
Los dientes de hoja sierra rotos resonaron como balas. El hedor de la
sangre. La nube de la rabia. Un frenesí en él que coincidía con el frenesí
contra el que luchó. En el nombre de Dorn. Desdibujando la violencia. Díaz
 q j
golpeó, con la espada enterrada profundamente en el plato y el caparazón
negro. Thijs Reus de rodillas, apuñalando. Un Gehenned gritó. Un cañón
rotatorio disparado a ciegas, a quemarropa. Sangre en todo. Bleumel, con
una hombrera perdida, clavó su martillo en un monstruo del doble de su
tamaño, las trenzas de cabello azotaron y rompieron con el impacto. Díaz
golpeó. Golpeó. De nuevo. En el nombre de su Señor Dorn. De nuevo. Más.
Su espada larga se partió. Clavó la hoja rota en una garganta, hasta la
empuñadura. Golpeó, con las manos vacías, rompiendo huesos de la cara.
Mató a un Devorador de Mundos con su escudo triturado, arrancó el hacha
sierra de las manos del traidor, lo hizo girar y lo hizo suyo. Él se balanceó.
Golpeó. Thijs Reus se arrodilló, sin cabeza. Díaz condujo el chirriante
hacha sierra a través de la placa de los Devoradores de Mundos. Una fuente
de sangre. Trueno. Carnicería. Tiempo corriendo, de cabeza. En el nombre
de su señor. Sangre volando. Rompimiento de huesos. Desgarro de carne.
Impactos. Se derrumba. Balanceo. Sorprendentes. Fijado. El nombre de
Dorn. Frenesí. Gloria. Díaz. Humo ciego. Sangre ciega. Sorprendentes. De
nuevo. Camba Díaz. empujando Corte. destripar Sorprendentes. Matar En el
nombre de su señor. Fijado. Inmóvil.
Inamovible.
La línea que había cortado en el rococemento del puente entre los
pedestales de los leones todavía estaba detrás de él.
***
Piers sujetó a Hari Harr por la muñeca con tanta fuerza que parecía como si
estuviera tratando de arrancarle toda la mano.
'¡Mueve tus pies! ¡Mueve tus pies! ¡Mueve tus pies!' seguía diciendo el
viejo granadero, como si fuera algún hechizo o mantra que los hiciera
invulnerables.
—No podemos... —gritó Hari.
'¡Exactamente!' respondió Piers. 'Exactamente. Ahora lo entiendes,
muchacho. Ahora lo estás captando.
Hari no estaba captando nada. Nada lo había preparado para este nivel de
confusión, ni siquiera el horror de la pelea en el convoy. Eso había sido
marcado en su cerebro desde que sucedió, una cicatriz traumática que pensó
que nunca perdería o que realmente superaría. Ahora, parecía que nada. Un
recuerdo vago, una anécdota trivial que podría olvidarse... Ah, sí, lo
recuerdo. Cohetes. Fuego. Perros brujos. ¿Cuándo fue eso otra vez?
Lo que le estaba sucediendo ahora hacía que todo fuera distante e
incidental, cada fragmento de su vida, todas las cosas que una vez consideró
importantes, todas las cosas que alguna vez valoró y atesoró. Su abuelo
cocinando pok h'chal con demasiada salsa de pescado y tamarindo. La
pizarra y el estilo que su tía le había regalado cuando supo que quería ser
escritor. Día del premio en la scholam de Tunzho, y el certificado al mérito
en prosa. La cara de la primera persona que había besado. Cometas azules
volando desde el embarcadero de los antiguos astilleros. Su primer
encuentro con Sindermann. Los recuerdos se amontonaban tranquila y
silenciosamente en su cabeza, acumulándose a su propio ritmo, pero no eran
sus recuerdos. Eran cosas que le habían pasado a un joven llamado Hari
Harr, y ese no parecía ser él, porque parecía haberse convertido en un
animal gimiendo, con los ojos muy abiertos, con ropa sucia y empapada en
sudor, tratando de esconderse, tratando de para no perder el control de sus
intestinos, tratando de recordar cómo moverse sin caerse.
Piers lo abofeteó con fuerza.
'¡Mueve tus pies!' el granadero le gritó en la cara.
Hari parpadeó. No tenía idea de por qué los soldados mentían. Si esto era la
guerra, el verdadero interior de la guerra, entonces ¿por qué inventaron una
mierda? Ningún cuento, ni siquiera uno inventado por un hábil mentiroso
en serie como Oily Piers, podría esperar igualar la asombrosa verdad de la
guerra. Las mentiras eran más pequeñas que la guerra. Ninguna mentira, sin
importar lo arrogante y escandalosa que fuera, iba a emprender una guerra y
ganarla.
La guerra era un grito en mayúsculas. Fue un ruido. Ni siquiera eran
palabras. No tenía sintaxis, ni adjetivos, ni subtexto, ni contexto. Se
comunicó tan repentina, simple e inequívocamente como un puñetazo en la
cara. Era una cosa, no una historia.
Entonces tal vez fue por eso. Por eso mintieron los soldados. Era la única
forma, la única forma pobre e insuficiente en que podían hablar sobre lo
que habían soportado. Era la única forma en que podían dar voz a algo que
desafiaba la articulación. La guerra era tan grande que los soldados
necesitaban sacársela de encima, escupirla, purgarse, y las mentiras eran lo
único que funcionaba. Era eso, o golpear a alguien más en la cara.
A menos que…
Hari volvió a parpadear. Ahora lo captó. Las mentiras no eran exorcismo.
Al menos, no completamente. Eran protección. Después del hecho, después
del brutal grito de guerra, las mentiras no eran un medio para hablar de algo
que desafiaba las palabras. No eran una expresión aproximada. Eran
curativos. Eran consuelo. Las mentiras eran mentiras de gloria y heroísmo,
logros y éxito. No nacieron de la arrogancia, la jactancia o el
engrandecimiento propio. Eran solo formas de hablar de algo que de otro
modo sería insoportable. Eran estrategias de afrontamiento para aislar a los
sobrevivientes de la locura y el puñetazo en la cara. Eran formas de hacer
que la guerra pareciera que tenía algún sentido, algún valor, algún valor
duradero. Las mentiras hicieron que la guerra fuera mejor para aquellos que
tuvieron la mala suerte de sobrevivir.
Las mentiras les dieron a los soldados algo en lo que pensar, hablar y
apreciar, para que nunca tuvieran que... nunca tener que pensar en la verdad.
"Es un maldito momento estúpido para darse cuenta de eso...", murmuró
Hari para sí mismo. Se rió, a falta de otra cosa que hacer.
'¿Qué?' gritó Piers. '¿Qué dijiste?'
 ¿ g ¿ j
Hari lo miró. Oily Piers, shako en torcido, lata de comida derramada por la
parte delantera de su abrigo, aliento rancio, medio cubierto de suciedad y
grasa, demasiado viejo para tener que hacer todo esto de nuevo. Qué vida
tan horrible debes haber vivido, Piers, para convertirte en un mentiroso tan
magnífico. Qué cosas tan terribles debes haber visto para que necesites
tanto mentir. Eso es lo que me estabas diciendo todo el tiempo, y yo era
demasiado estúpido para comprender. No tenía marco de referencia.
Ya lo tengo, pensó Hari. Desearía no haberlo hecho. Daría cualquier cosa
por no haber tenido esta experiencia y no estar aquí. Aquí no hay verdad, ni
historia, ni palabras. No hay nada que sacar de esto que valga la pena, y
todas mis altruistas ambiciones de venir y desafiar los peligros para capturar
algo valioso fueron una mierda.
Aquí no hay nada que apreciar. Aquí no hay nada que aprender. La guerra
es ruido, sobrecarga sensorial, dolor, terror, horror. Eso es todo. Es una
obscenidad inarticulada. No se puede comunicar, y aunque pudiera serlo, no
debería serlo.
Hari miró a su alrededor. El cielo estaba en llamas. La barricada estaba en
llamas. La invencible columna de tanques hacía tiempo que se había
desvanecido en el humo. Cosas que se parecían un poco a los cuervos
volaban en círculos por encima. Hombres mutilados y desfigurados pasaban
junto a ellos, sin saber a dónde iban. Había un rugido constante de fondo
que se filtraba entre el estruendo y el trueno de las explosiones y los
disparos, y no era un rugido humano. Hari estaba casi cien por cien seguro
de que estaba escuchando a la Guerra misma, rugiendo la única palabra sin
palabras que conocía.
—Tengo que sacarte de aquí, chico —dijo Piers. No podemos quedarnos
aquí.
—Estás mintiendo otra vez —dijo Hari. Quieres salir de aquí, y ayudar al
idiota no combatiente es una buena excusa.
Piers lo abofeteó de nuevo. -Pequeña mierda -dijo-.
Luego alargó la mano y sujetó a Hari por un lado de la cabeza con una gran
mano. Estaba temblando. El remordimiento en sus ojos era insoportable.
"Todo el mundo va a morir", dijo. Los Devoradores de Mundos, chico,
ellos...
—Lo sé —dijo Hari—. 'Solo vamonos. Correr. Sin mentiras. Solo vamos.'
Se dio la vuelta y comenzó a caminar.
Crossfire había segado la trinchera delante de ellos. La pancarta había
caído. Tres de los porteadores estaban muertos. Los dos restantes estaban
tratando de volver a poner el estandarte en posición vertical, pero la tarea
estaba más allá de ellos.
—O podríamos hacer algo —dijo Hari.
'¿Cómo qué?'
'Mentir.'
Hari agarró uno de los postes del estandarte y comenzó a ayudar a los dos
hombres a levantarlo. El poste estaba mojado de sangre. Piers se unió a él.
 p j g
"Esto no es una mentira, muchacho", dijo.
Hari no estaba seguro de qué era, excepto que parecía tener algún propósito.
Una forma de recuperar algo de sentido de un evento insensible y sin
sentido. Podía huir, o podía morir, o podía hacer esto, y esto, como todas las
mejores mentiras que decían los viejos soldados, ofrecía una pizca de
significado a algo que de otro modo no tendría sentido. Era tan tontamente
insignificante, pero él tomaría insignificante por no tener ningún significado
en absoluto.
Los cuatro pusieron la pancarta en posición vertical. Se balanceaba en el
humo. Los disparos láser le habían hecho varios agujeros. Era ridículamente
pesado y engorroso. Dos soldados más corrieron hacia ellos y los ayudaron
a estabilizarlo. Uno de ellos fue Joseph Baako Monday. Parecía ileso, pero
estaba llorando tan desesperadamente que no podía hablar.
'¡Levántalo! ¡Arriba ahora!' Piers estaba gritando. '¡Para el emperador!
Upland Tercio, ¡hooo!
Otros se habían unido a ellos, acercándose a la bandera porque la bandera
era el único punto de referencia que no estaba en llamas.
¡Estamos todos muertos! alguien se lamentó.
'¡Calla tu ruido, no lo somos!' Piers bramó. ¡Él nos protegerá! ¡Él nos
protegerá! ¡Muestren un poco de maldita fe, muchachos, y reúnanse
alrededor de Él! ¡Terra! ¡Trono de Terra!
Algunos retomaron el canto. Hari era uno de ellos. Cuantos más soldados se
reunían, más claro se volvía el estandarte. Hari pudo quitar una mano del
poste y colocarla alrededor de los hombros de Joseph, manteniendo erguido
al hombre afligido y tembloroso.
Había cuarenta o más de ellos ahora, sobrevivientes de diferentes unidades.
Otros se acercaban. Unos ayudaron con la bandera, otros formaron líneas
defensivas, armas listas, ancladas en el punto de reunión de la bandera.
Ellos defenderían eso, al menos. El puente se había perdido, el
emplazamiento junto a la orilla había sido invadido, pero al menos
defenderían eso, porque era lo único que quedaba en el paisaje infernal de
Pons Solar que tenía algún valor. Cuando murieran, morirían sabiendo que
había sido por una razón, por trivial que fuera. Si vivieran, sus mentiras
serían las mejores mentiras jamás inventadas.
Piers estaba a todo pulmón, dirigiendo el cántico.
¡Trono de Terra! ¡Trono de Terra!
Durante un tiempo muy corto, probablemente no más de cinco minutos,
aunque se sintió como toda la vida del universo, dos postes pesados con
muescas y un viejo trozo de tela bordada desafiaron el sinsentido absoluto
de la guerra rugiente, y dieron lo que quedaba de sus vidas la apariencia de
un propósito.
El cántico vaciló.
El primer verdadero monstruo había emergido del humo, atravesando la
barricada en ruinas y los cascos en llamas de los tanques que alguna vez
fueron invencibles. El Devorador de Mundos, desde su inmenso yelmo con
 y
cuernos hasta sus gigantescas botas de acero, parecía una declaración de
hecho, como si la guerra les hubiera enviado una verdad innegable para
negar su mentira frágil y sin esperanza.
Vio a la masa de ellos, sesenta soldados aterrorizados, acurrucados
alrededor de una pancarta gastada. Rugió, más fuerte que las hachas sierra
que gritaban en sus puños.
Una sonrisa de megalodón se abrió de golpe. Los dientes de Megalodon
brillaron a la luz del fuego. Con la cabeza hacia abajo, los cargó.
¡Él nos protegerá! gritó Piers. ¡Lo hará, muchachos! ¡Si lo protegemos!' Los
soldados empezaron a disparar.
***
No hay esperanza. Estoy corriendo precipitadamente hacia lo que ahora es
claramente una catástrofe. El puente está perdido. La orilla este se pierde.
Las fortalezas de los archienemigos, peores de lo que predijimos, y
amplificadas por el fuego tóxico del Aniquilador Primordial, están
pululando en East Arterial y los bordes de Western Freight. Tendremos
suerte de celebrarlos en el muro de barrera, o en Monsalvant.
Probablemente no tengamos suerte. Soy dolorosamente consciente de la
intención estratégica de Rogal con respecto a Eternity Wall Port. Sus
cálculos tácticos rara vez se ven empañados por errores y tiene una baja
opinión de la suerte. Yo llamo fortuna a la suerte. La fortuna es inconstante
y poco fiable, pero creo que existe, y cuando está presente, puede actuar
como aceite para desengranar engranajes que se pensaba que se habían
atascado. La fortuna a veces altera lo inevitable.
Pero la pérdida aquí es más que inevitable. Ya ha ocurrido. Necesitamos
retroceder, redesplegarnos a lo largo del muro de barrera y guardar tantos
activos como podamos para el próximo rechazo. Cientos de soldados ya
están muertos, pero los que han sobrevivido deben ser re-instruidos. Están
librando una batalla inútil que terminará solo en su matanza. En el muro de
la barrera, y en Monsalvant, pueden luchar más útilmente y no ser
desperdiciados.
No hay nadie para dar esas órdenes. Mientras sigo el rastro a través del
humo y la carnicería, no veo líderes. Sin oficiales. Ni rastro del señor
castellano ni de ninguno de los legionarios apostados en este flanco. El Alto
Niborran Primario, que la gracia lo preserve, aún no ha llegado, y todas las
comunicaciones están degradadas y muertas.
tengo autoridad Pero soy invisible, incognoscible. Tsutomu no ha llegado.
Nadie puede comunicar mi voluntad para mí.
Mi presencia tiene algún efecto, al menos. Mientras corro hacia adelante,
mi aura maldita viene conmigo. Soy nulo, y los Neverborn se estremecen
ante mi llegada. Bandadas de engendros de cuervos giran y se alejan, como
buitres ahuyentados por una leona que se aproxima, o palomas ahuyentadas
de los cultivos por el disparo de un guardabosques. Los perros-brujo,
saltando delante del ataque de mam, se quedan cortos, gimiendo. Me
sienten, o al menos mi ausencia, y dan media vuelta, cobardes, gimiendo
mientras galopan de regreso al Pons Solar, donde el aire es más de su
agrado.
Las bestias, con cara de cabra y pezuña hendida, son más resistentes. Se
encogen, desconcertados, pero no huyen.
los mato La veracidad corta la piel apelmazada, los cuernos y las gargantas
gordas. Mi espada corre con su sangre venenosa. No es un trabajo digno,
pero cualquier muerte realizada en nombre del Emperador cuenta.
Cualquier mella que hagamos en su número y su fuerza nos acerca al
triunfo.
Dejo sus cadáveres a mi paso.
No muy lejos del puente, más allá de una masa de tanques en llamas, veo la
pancarta. Veo Su rostro primero, a través del humo, y por un momento tonto
pienso que Él ha venido. Creo, solo por un segundo fugaz, que Él
finalmente se ha unido a nosotros en el campo de guerra, y que todo está a
punto de cambiar. Volverá a ser como los días de la Gran Cruzada, cuando a
la victoria siguió la dulce victoria, y Él, resplandeciente como una estrella,
nos condujo desde el frente.
Pero es solo una pancarta. Hay agujeros de bala en Su rostro.
Hay unos trescientos soldados reunidos alrededor del estandarte, la reunión
más grande de sobrevivientes que he visto. Tres veintenas que podrían
marcar una verdadera diferencia en otro lugar, si sobreviven.
Pero no lo harán.
Cuando me acerco, veo a los Devoradores de Mundos. Están saltando más
allá de la barricada. Uno ha cruzado la carretera de acceso y se abalanza
sobre los supervivientes acurrucados.
Khadag Yde del VII Rampager. Un horror gigante, un cazador de cráneos,
trofeos de huesos humanos y piel colgados de su plato como fetiches y
delantales de cuero. Está loco, su sensibilidad se reduce a un impulso de
matar inarticulado. Se mueve a cerca de sesenta kilómetros por hora. Los
atravesará como un deslizador fuera de control. Los matará y se los comerá,
y no necesariamente en ese orden.
acelero Khadag Yde es, a mi juicio, cincuenta veces más fuerte que yo. Seis
veces mi tamaño. Diez veces más rápido. Él maneja un par de hachas de
sierra, cada una de las cuales podría partir un transporte de tropas en dos.
Esto será interesante. Por todo lo que he estudiado a estos pobres amigos
convertidos en archienemigos, por todo lo que me he maravillado de en qué
monstruos se han convertido, eso era todo teoría. Este será mi primer
compromiso práctico con las cosas en las que se han convertido los XII.
Tengo una ventaja en el campo de batalla. Puedo ver a Khadag Yde. Es un
gigante con homed de placa blanca.
Khadag Yde no puede verme.
Lo intercepto, de frente, a cinco metros de la línea de la bandera.
Me siente en el último momento. El ánima de Neverborn que chisporrotea
en su torrente sanguíneo es provocada por mi estado nulo y se estremece.
Puse mi fe en el Emperador. Puse mi fuerza en la Veracidad.
Puse Veracity en su cara.
El impacto de Yde upstroke casi me rompe el codo y el hombro. Mis pies se
deslizan, estoy remando la tierra como los patines de un Stormbird que
aterriza con fuerza.
Khadag Yde se levanta. Deja el suelo por un momento, como un cetáceo
que se abre camino, una armadura blanca le atraviesa la cara y el pecho,
termina de astillarse y volar, los conductos y las alimentaciones se rompen,
la sangre explota en una fuente: su sangre y litros de sangre ingerida de su
estómago reventado . Se agita, convulsionando, girando hacia atrás, abierto
desde la ingle hasta el cerebro. Aterriza sobre su espalda con un ruido de
chatarra cayendo, rompiendo el lodo en el aire.
Considero que mi primera experiencia práctica fue un éxito.
Los hombres alrededor de la pancarta no entienden lo que acaba de suceder.
Me imagino que se siente como un milagro para ellos, una imposibilidad, el
acto de algún dios. Ellos tampoco pueden verme. Sólo pueden ver el
resultado de mí.
Pero, no obstante, rugen con vítores, sus cánticos renovados.
Me vuelvo hacia ellos y veo la esperanza ciega en sus rostros, el triunfo en
sus ojos. No pueden quedarse aquí. Tienen que moverse. Retirar. Vienen
más.
Pero no puedo decirles eso.
Excepto-
Lo veo. El viejo granadero. El veterano soldado réprobo. El del convoy, que
actuó de manera tan peculiar.
Me está mirando fijamente, con una mano en el poste de la pancarta, los
ojos muy abiertos, la boca abierta. Manchas de la sangre de Khadag Yde
brillan en su rostro y titilan en su barba.
El me ve.
Lo miro directamente a los ojos. Haré que me vea aún mejor.
Y señalo. Señalo hacia la pared de la barrera. Señalo tan enfáticamente
como puedo.
Ir. Entiéndeme. Por favor. Ve ahora. Llévate a estos hombres mientras
puedas y acércate al muro.
Por el amor de Dios, mírame y comprende lo que estoy tratando de decirte.
***
Hari podía oír los gritos de Piers. ¡Él nos protege! ¡Él nos protege! ¡Os lo
dije, os lo dije, muchachos! ¡Él está con nosotros! ¡El emperador está con
nosotros!
No tenía mucho sentido. Acababa de ocurrir algo, un cambio de estado tan
simple y silencioso como el sol saliendo de detrás de una nube. Pero no era
la luz del sol, era una quietud, un frío denso como si el grito de la guerra
hubiera sido silenciado. Todas las cosas demoníacas, algunas demasiado
grotescas para mirarlas, de repente se rompieron y dispersaron, gimiendo y
ladrando mientras correteaban y se alejaban aleteando. Y el monstruo, el
salvaje monstruo Astartes, había sido partido en pedazos, a pocos metros de
ellos, por alguna fuerza invisible.
Hari contempló su inmenso cadáver desgarrado. El vapor brotaba de sus
entrañas abiertas. Había sido tan grande, tan rápido, cargándolos con tanta
furia, que parecía menos un guerrero en guerra y más una fuerza de la
naturaleza.
¿Y qué, bajo todas las estrellas, podría detener una fuerza de la naturaleza
excepto un acto de dios?
—¡El espíritu de Mythrus está entre nosotros, muchachos! gritó Piers. ¡La
voluble señora de la guerra! ¡Somos sus elegidos hoy! ¡Bendecios y
seguidme! ¡Levanta ese estandarte y sígueme! ¡A la pared, muchachos!
Estamos cayendo de nuevo a la pared! ¿Me escuchas? ¡Hazlo!'
***
Los muertos habían sido llevados a los pasillos largos y fortines que
llenaban los patios detrás de Gorgon Bar. A raíz del salvaje retroceso, los
equipos de trabajo trabajaron duro para limpiar las murallas de cuerpos. Los
heridos habían sido transportados o conducidos a los búnkeres médicos y
estaciones de campaña. Procesiones de ellos, ensangrentados y aturdidos,
estaban siendo conducidos por las rampas y pasillos de las paredes
interiores del Bar. Los muertos, tanto Astartes como del Ejército, fueron
llevados en carros y cargadores a los pasillos largos. El personal médico
realizó comprobaciones finales para confirmar la extinción, luego se
dividieron los cadáveres, los legionarios en un conjunto de salas, los
muertos humanos en otros. Todos serían despojados de cualquier armadura
o equipo que funcionara, porque todo era precioso. Los boticarios
extraerían semillas genéticas vitales y cualquier órgano útil. Los cirujanos
cosecharían los cuerpos humanos en busca de sangre, tejidos y órganos para
alimentar los bancos de carne de las enfermerías.
Lo que quedara permanecería en estado hasta que hubiera una oportunidad
para su eliminación formal. Era un trabajo solemne, sin tiempo para el ritual
o la ceremonia adecuados.
"Quiero verlo", dijo Ceris Gonn al medicae que la había tratado.
'Le expliqué esto, mami-' comenzó.
'¡Usted sabe lo que quiero decir!' ella escupió 'Quiero agradecerle, por...'
La condujo a las casas comunales de la mano. Podía oír el chirrido y
traqueteo de los carros de cadáveres, el repiqueteo de las armaduras al ser
despojadas, las conversaciones en voz baja de médicos exhaustos. Podía
oler la sangre, el olor asfixiante de la muerte en masa.
Ella no podía ver. Sus ojos estaban vendados. Los médicos le habían dicho
que recuperaría la vista con el tiempo si descansaba y se curaba. Un mes, tal
vez dos. El sonido era su mundo, hasta entonces, sonido y olor. Mientras la
conducía de la mano, le dijo suavemente que el Bar estaba realizando una
evacuación completa. Sólo quedaría la guarnición de contención. Incluso
los medicamentos debían ser enviados. Los transportes esperaban para
transportar al personal y las tripulaciones civiles de regreso a la Puerta del
León. Él le habló de la batalla de ese día, del casi colapso del Colegio de
Abogados bajo el ataque de los traidores. Un asalto aplastante que había
roto todo hasta la pared del cuarto circuito en el espacio de una sola
mañana. Qué cerca habían estado de la ruina, de no haber sido por el Señor
de Baal, los Ángeles Sangrientos y los Puños Imperiales que habían estado
con él.
Ella no había visto nada de eso. El proyectil que la había derribado y
derribado una parte entera de la torre había sido solo uno de los disparos
iniciales de un enfrentamiento que había sido el más salvaje y precario del
asedio hasta el momento. Había estado inconsciente la mayor parte del
tiempo, y cuando despertó en una camilla, sus ojos ya habían sido vendados
y vendados con gasa.
Había oído la batalla, el inmenso estruendo de la misma, resonando a través
de la inmensa fortificación del Bar. Una guerra que acabará con el mundo al
otro lado de un muro.
'Puedo darle cinco minutos,' dijo el medicae. Entonces tengo que subirte a
un transporte. Sin argumentos. ¿Cuál era su nombre?
—Zefón —respondió ella.
Entraron en un espacio fresco, un edificio de piedra, lejos del aire libre
salpicado de humo. Humo diferente aquí: incienso. Escuchó una actividad
tranquila: el ronroneo de los taladros, el tintineo de los instrumentos
quirúrgicos, encantamientos suaves que no pudo distinguir.
'¿Por qué está ella aquí?' escuchó a alguien preguntar. El médico que
sostenía su mano parecía perdido por las palabras.
—Me salvó la vida un guerrero llamado Zephon —dijo, ladeando la cabeza
a ciegas, sin saber en qué dirección mirar—. Cayó un proyectil.
Él... me protegió con su cuerpo. Me hubiera muerto.'
'¿Y?'
—Creo que murió —dijo Ceris. 'Quería…'
'¿Qué? ¿Qué querías?'
Para presentar mis respetos.
Escuchó voces murmurar. Giró la cabeza, tratando de localizarlos.
—Por aquí —dijo la voz. Era una voz fuerte, pero apagada, como una
hermosa escultura que ha sido dejada en un lugar oscuro, sola y
desapercibida.
El medicae no dijo nada, pero sintió que tiraba de su mano y la conducía
hacia adelante. Su mano temblaba ligeramente.
-Zephon -dijo la voz-. 'Un capitan. Llamado el Portador de Dolores. Su
guerra fue larga y dolorosa. Fue gravemente herido y reparado con
augmetics, todas sus extremidades. Los injertos fueron difíciles. Su cuerpo
los rechazó. Después de eso, no estaba preparado para el servicio de línea.
Pero en Terra, recibió algún tratamiento por su biónica degradante. Los
tratamientos fueron poco ortodoxos, aunque lo curaron. Lo hizo completo
de nuevo, lo suficiente como para unirse a la guardia de honor y luchar por
estos muros.
'¿Pero está muerto?' ella preguntó.
Da la vida por ti, al parecer.
Soltó la mano del medicae y extendió la mano. Sintió el borde de un féretro
de metal, luego las duras superficies de la armadura. Un cuerpo tendido,
silencioso y frío. Sus dedos sintieron la ceniza y el hollín que cubrían la
armadura.
'Lo siento', dijo ella. 'Lo siento mucho. Le costé la vida. Un humano
salvado. Eso es un salario pobre para un legionario.
'Las Legiones Astartes son el escudo de la humanidad', dijo la voz. 'Zephon
solo estaba haciendo lo que estaba hecho para hacer.'
Trazó el borde de la armadura, el peto, la hombrera.
'Todavía lamento mucho que muriera', dijo.
—Yo también —dijo la voz. ¿Por qué estabas aquí?
"Mi nombre es Ceris Gonn", respondió ella. Soy un observador oficial.
Tengo… tengo la orden para probarlo. El Lord Praetorian, en su gracia, los
emitió para que yo, y otros como yo, pudiéramos dar testimonio y registrar
los eventos de esta guerra para las generaciones futuras.
'¿Un rememorador?'
'Como eso. El Lord Praetorian cree que la historia es un consuelo. Un arte
que debe ser sostenido, incluso en los tiempos más oscuros. Porque el
registro de la historia permite tener la esperanza de que habrá un futuro para
leerla.'
Eso es inusualmente sentimental para él. Sin embargo, muy parecido a él,
no obstante.
'¿Con quien estoy hablando?' preguntó Ceris.
—Tendrás que irte ahora, Ceris Gonn —respondió la voz.
'Lo sé. Entiendo. Gorgon Bar está al límite. Todo el personal no esencial
debe desalojar, con efecto inmediato. Me han dicho esto. Además, mi
trabajo es inútil. Acababa de empezar y ahora no puedo observar.
—No puedes —dijo la voz. Pero creo que Lord Praetorian tiene razón. Una
esperanza para el futuro es de valor. Quizás la única luz que tenemos.
Debemos seguir escribiendo historia, o nuestro Imperio se convertirá en un
imperio olvidado. Pero debes salir de este salón. El trabajo de los Boticarios
es privado. Un deber solemne del que los humanos no deberían ser testigos.
'Por supuesto.'
Ella hizo una pausa.
¿Qué pasará con el capitán Zephon? ella preguntó. '¿Los boticarios...?'
¿ p p p p g ¿
'Su aumento biónico hace que los procedimientos normales sean más
difíciles. Este no es lugar para tal trabajo. Su cuerpo será transportado de
regreso al Sanctum, y colocado en estasis hasta que se encuentre el tiempo
para recuperarlo apropiadamente.'
'Puedo…?' ella preguntó. '¿Puedo viajar de regreso al Sanctum con su
cuerpo? ¿Puedo… acompañarlo? ¿Puedo ser testigo de eso, al menos?
'Si lo desea.'
¿De quién es la autoridad que me honra tanto? ella preguntó.
'Mío.'
Los médicos la condujeron de vuelta al patio. Sintió el calor del día en su
piel.
'¿Qué mayor era ese?' ella preguntó. '¿Qué lord oficial?'
—Trono en lo alto —murmuró el medicae—, ese era el Señor Sanguinius.
***
—Mis señores —dijo el general militante Burr—, a medio kilómetro de
distancia y acercándose.
'Entendido, Konas,' dijo Jaghatai Khan. El primarca miró a Raldoron y
Valdor. 'El trabajo del día está a la mano,' dijo.
Ambos asintieron.
—Dame la orden, señor —dijo Valdor.
El Khan sonrió. —El primer capitán tiene el mando de zona —respondió—.
—De hecho —dijo Raldoron—, el buen Konas Burr tiene ese honor.
Simplemente estoy aquí para acelerar el funcionamiento fluido entre el
Ejército y los Astartes.
Los tres miraron a Burr. Se ajustó el cuello, que pareció quedar demasiado
apretado de repente.
—Es mi honor, señores —dijo Burr—. 'Con todo respeto, prefiero
desnudarme y acusar a esos bastardos yo solo que darles una orden a
cualquiera de ustedes tres.'
Las cejas del Khan se levantaron, luego soltó una carcajada. Valdor sonrió.
Incluso Raldoron, el más callado de ellos, miró a un lado para disimular su
sonrisa.
—Eres un buen hombre, Burr —dijo el Khan. Todos somos hermanos en
esto, ahora y siempre. Este es el trabajo de los legionarios. ¿Están
preparadas sus fuerzas?
—Estable en la línea, mi señor —respondió Burr. 'Kimmerine, Vespari,
Auxilia, Albian. El mariscal Agathe informa que está bien preparado y
preparado. También el Coronel Bezzer y el Comandante Militante Karjes.
Barrancos de fuego encendidos. Artillería a distancia.
El Khan volvió a mirar a Valdor y Raldoron.
'Entonces vamos a dar un paseo', dijo.
'¡Señor! Mi señor…', comenzó Burr. "Claramente están tratando de
atraerte". 'Oh, claramente,' respondió el Khan.
'Te tentaré con otro cargo-'
'Por supuesto. No son idiotas. Miserables enfermos, pero no idiotas. El
Khan miró a Burr. Los valientes Puños Imperiales tienen una doctrina. Ni
un paso atrás. El mío es bastante diferente. Es más fácil evitar dar un paso
atrás si ya has dado varios pasos adelante.'
'¿Debería prepararme para el avance de línea, señor?' preguntó Burr.
—No, aguanta tú, Burr —dijo Jaghatai Khan. Espera y espera.
'¿Para qué?'
'En caso de que vengan a través de nosotros, Konas,' dijo Raldoron.
'En caso de que no volvamos,' dijo el Khan.
Treparon por el borde de la trinchera y empezaron a caminar por el lodo,
empuñando las armas. Barrancos de fuego ardían a sus espaldas. A lo largo
de la línea de la Puerta de los Colosos, los Marines Espaciales salieron con
ellos: las filas con armaduras blancas de los Cicatrices Blancas y, menos,
los Hashes de rojo y amarillo, los Ángeles Sangrientos y los Puños
Imperiales.
Y destellos ocasionales de oro, los Custodios de la fuerza de Valdor.
Delante de ellos, vapor. Una niebla de humo. Una masa oscura.
—Nunca dejes que se acerquen a ti —observó secamente el Khan mientras
avanzaba a grandes zancadas—. Si nos atrapan, ya hemos renunciado a
nuestro campo de batalla.
Raldoron sacó su gran espada. La hoja en movimiento brilló en la luz
humeante.
—La esencia de vuestra doctrina, mi señor —dijo, caminando a un ritmo
constante para igualar el paso del Khan. 'Lo inesperado. Reúnete con ellos
cuando entren.
Escúchalos cuando entren, Raldoron. Conócelos antes de que estén listos.
Encuéntralos antes de su objetivo. Nunca hagas lo que se espera. Nunca
permitas que el enemigo ejecute por completo.'
Miró a Valdor, a su otro lado.
—Me imagino que esto no te gustará, Constantin.
'Llego a la guerra a tu lado, Gran Khan. ¿Qué objeción podría tener?
'Je. ¿De ti, Constantin, que estás comprometido con el lugar y la función?
Simplificas la doctrina de mi orden con la misma naturalidad con que otros
simplifican las tácticas de los Cicatrices Blancas, Jaghatai.
'Entonces, mis disculpas,' dijo el Khan. Había sacado dao y bólter. Copos de
ceniza revolotearon sobre la línea de paso como nieve temprana. 'Aunque lo
sé', agregó, 'solo estás aquí para tenerme a la vista'.
'Estoy aquí para-' comenzó Valdor.
'Dime que Rogal no te envió, amigo Constantin', dijo el Khan, 'Dime que
Rogal no te envió a Colosos para vigilar a su hermano, el rebelde Khan y
sus caprichosas ideas'.
'He vivido mi vida en secretos', respondió Valdor simplemente. Pero nunca
me han gustado las mentiras. Por supuesto que lo hizo.
El Khan asintió, imperturbable.
 p
'Recuperaré el puerto', dijo. Lo he prometido. Lo haré. Pero esto necesita
hacerse primero. Los colosos deben estar de pie. Una vez que esta pelea se
resuelva a nuestro favor, tomaré el puerto. Oh, sí, Constantin, querido
Constantin,
Soy muy consciente de cómo Rogal cree que me está tratando. Mantener al
bárbaro a raya.
—No creo que eso sea del todo pensamiento suyo, Jaghatai —dijo Valdor
—. 'Pero su estrategia es central para-'
'Es incomparable, Constantin,' dijo el Khan. 'Sin igual. Lloro por la belleza
de sus tácticas. Rogal orquestará esto y lo ganará, o moriremos. Tengo fe en
él. No interrumpiré sus planes. Pero en la ejecución, a veces les falta
espacio para... la improvisación.'
Los tres continuaron caminando hacia la niebla que se cerraba. Su ritmo
había aumentado ligeramente. La línea de Legiones Astartes se movió con
ellos, resuelta.
'¿Como caminar para encontrarse con el enemigo?' comentó Raldorón.
'Así como así', se rió entre dientes el Khan. Esperan que mantengamos la
línea y esperemos, o que los ataquemos como locos. No cumplir con ellos,
con confianza, en el medio.'
El humo que se elevaba se hizo más denso. Llevaba cenizas brillantes en él,
como estrellas fugaces. Sus pies a grandes zancadas chapoteaban en el lodo.
Valdor sostenía su enorme lanza de guardián apoyada sobre un hombro.
—Me imagino que ayuda que él esté aquí —dijo Raldoron suavemente.
'¿Ayuda?' preguntó el Khan.
—¿Concentrar tu mente en los Colosos, en lugar de en el objetivo del
puerto? —Se refiere a Mortarion —dijo Valdor rotundamente—.
—Sé muy bien lo que quiere decir —espetó el Khan.
—¿Para reunirnos con él aquí? preguntó Raldorón. 'Eso es suficiente
incentivo, sin duda?'
'Estoy aquí, Raldoron', dijo el Khan, 'porque Colosos es vital. Vital.
No necesito un incentivo para plantar mi estandarte aquí.
Dieron unos pasos más.
—Aunque lo estaré vigilando —añadió el Khan con picardía. 'Sangre del
infierno, pero lo estaré vigilando. Y si alguno de ustedes lo ve una vez que
estemos en esto, apártense de mi maldito camino.
Las nubes de humo comenzaron a separarse.
Vieron al enemigo, sin velo. Formas oscuras en el humo que se diluía
delante de ellos; formas oscuras, líneas oscuras, una masa oscura. Una
hueste de la Guardia de la Muerte, muy extendida, avanzando a pie a un
ritmo constante. Podían oler la enfermedad en ellos, la putrefacción, y sentir
el calor febril de los cuerpos infectados. Podían oír el gorgoteo coagulado
de gargantas llenas de espuma y pulmones tísicos. Las moscas se
arremolinaban en el humo, zumbando como migrañas, alimentadas con
grasa.
La masa enemiga no dio señales de haberlos visto. Simplemente continuó
su avance constante y turgente. Tenía el tiempo y el peso de su lado. Incluso
oscurecido por el humo que se desplazaba, estaba claro que el Príncipe de la
Descomposición había desplegado un gran número de sus guerreros contra
la línea de los Colosos, siete veces o más de lo que el Khan había caminado
desde las trincheras. La falta de reacción no parecía una estupidez bruta, ni
siquiera la confianza jactanciosa de una fuerza superior. Para Raldoron de
los Ángeles Sangrientos, se sintió como una simple falta de respuesta. La
Guardia de la Muerte no reaccionó, de la misma manera que una
enfermedad invasora no reacciona. Simplemente continúa, a su propio ritmo
insidioso, invadiendo un cuerpo, multiplicándose, extendiéndose. Como un
cáncer avanza a través de un cuerpo, a través de sistemas, tejidos y órganos,
como una infección se propaga y abruma, se arrastra a su propio ritmo, sin
importarle los antígenos y filtros dispersos contra él, sabiendo que
consumirá y envolverá, que triunfo, y no se tardará ni se apresurará.
La Guardia de la Muerte no se dejaría llevar por la urgencia, ni siquiera por
la visión de su enemigo emergiendo del humo para encontrarse con él. Se
acercaría a su propia velocidad, lento, persistente e implacable.
Porque la demora era parte de su proceso. Fue construido para abrumar
eventualmente, pero quería que la agonía persistente que precedió a ese
final durara.
El tormento era el punto.
La velocidad de la zancada del Khan comenzó a aumentar. No se dio ni se
necesitó ninguna palabra ni mandato. La fila de Astartes aceleró con él,
manteniendo el paso. Pasos rápidos, luego una medida de trote, luego una
carrera a brincos, pesadas figuras blindadas salpicando barro húmedo y
temblando el suelo cuando comenzaron a cargar.
Escudos levantados, espadas levantadas, cabezas gachas, armas apuntadas.
A veinte metros de la ola que avanzaba de monstruos enfermos de color gris
verdoso, la fuerza del Khan comenzó a disparar. Las pistolas bólter
resonaron y chisporrotearon, sus bocas brillaron con un rojo apagado en el
crepúsculo del humo. La Guardia de la Muerte de primera fila se derrumbó
y cayó, girando a un lado, derribada, abierta por los aires, perforada.
Armadura fracturada estalló por impactos explosivos. Carne pútrida y
secreción líquida regada.
Los cañones del XIV comenzaron a responder, parpadeando y rugiendo
desde las filas que avanzaban laboriosamente. La Guardia de la Muerte se
había despertado de su brumación. Los legionarios que cargaban a ambos
lados del Khan cayeron, murieron en el acto o se desplomaron cuando los
rayos explosivos detonaron contra los escudos de tormenta. Con otros diez
metros de espacio libre, la masa de la Guardia de la Muerte acabaría con la
fuerza de ataque lealista por completo.
Pero no tenía diez metros. La línea de guerra del Khan estaba en marcha, y
ya estaba sobre ellos.
El impacto fue un repiqueteo ondulante de metal contra metal, de
plastiacero y ceramita chocando, que recorrió la línea de batalla como los
martillazos de mil yunques en funcionamiento. Era tan fuerte y feroz que
Burr y sus hombres podían oírlo en las trincheras.
Los Marines Espaciales atacantes trajeron la fuerza del impulso con ellos.
Se derrumbaron y astillaron las primeras filas del enemigo, arrollando y
pisoteando, rematando a los que caían bajo sus pies con cuchillas punzantes
y disparos de ejecución despiadados, usando sus cadáveres como escalones
para encontrarse con las filas de atrás.
Los más destacados fueron el Khan, Valdor y Raldoron. Un triunvirato, eran
la vanguardia de la espada del asalto. Constantin Valdor, una figura de oro,
rompió la línea enemiga como un ariete de asedio. Su lanza Custodes había
aniquilado a ocho de los enemigos antes incluso de que hiciera contacto, el
arma estaba nivelada como una pica, el mecanismo del bólter escupía fuego
por encima de la cabeza de la hoja apuntada. Una vez que estuvo entre
ellos, los partió con una guadaña, cortando placas corruptas, rompiendo
armaduras como si fueran de porcelana, aplastando yelmos como cáscaras
de huevo, arrojando cuerpos al aire húmedo. En cuestión de segundos, su
magnífica forma estaba cubierta de materia supurante, salpicada por la
espalda de sus muertes. Las cuchillas golpearon y rompieron contra su
auramita. Como un gigante, se introdujo en las filas, como un segador
cortando a tajos la densa vegetación, abriéndose paso entre la masa.
Raldoron era un espectro carmesí. Su gran espada brilló mientras se
balanceaba, refractando la luz infernal. Nada de lo que encontró permaneció
completo. Los cuerpos caían a ambos lados de él, atravesados, cortados,
segmentos rebanados que caían y rodaban en el fango. Aulló el himno de
batalla de su Legión, las canciones sagradas de sangre y asombro que
alimentaron cada golpe que asestó. Si Valdor era un semidiós desatado,
entonces Raldoron era un ángel, demostrando el terror monstruoso de un ser
angélico desatado. Él era el rostro de la revelación. Los ángeles inspiran
asombro: la gracia y la serenidad que irradian en reposo se convierte en una
furia asombrosa cuando se despiertan.
Lucharon a ambos lados de Jaghatai Khan, Valdor a su izquierda, Raldoron
a su derecha. El Khagan, Khan de Khans, era otra cosa. Su estructura de
primarca se elevaba sobre los enemigos contra los que se enfurecía. La
Guardia de la Muerte rompió irremediablemente a su alrededor como olas
de tormenta chocando contra una roca. Había un fuego en sus ojos que
encendía el miedo incluso en las mentes enfermas. Era salvaje y elemental.
No era la ferocidad salvaje de su hermano genético Russ, la lujuria asesina
salvaje de la sombra de la manada de lobos. Era pura, la navaja limpia,
cortante e inmóvil de un águila, con el foco fijo y sin emociones,
quirúrgico. No era un bozal gruñendo, destrozando un cadáver en un
frenesí. Dejó ese tipo de asesinato maníaco al Rey Lobo y su Fuga
Fenrisiana. Él era la naturaleza sin nubes, el estallido astillado de un
relámpago, el impacto del chasquido de huesos de un halcón golpeando, el
 p g p q g p
grito agudo de una muerte no anunciada en un lugar salvaje y solitario. Era
la muerte sin duelo de un túmulo lejano y olvidado.
Su bólter habló. Su dao brilló. El enemigo simplemente murió a su
alrededor. Cada golpe y cada disparo maximizaba su potencial letal, una
absoluta economía de destrucción, como si la muerte fuera un recurso finito
y él la estuviera distribuyendo; generosamente, pero nunca más de lo
necesario, para no desperdiciar ni una sola gota. Death Guard se derrumbó a
su paso, muchos aparentemente intactos o enteros, derribados por un golpe
exacto, un solo corte experto. No exagerar, solo matar totalmente. Había
venido entre sus enemigos para dosificar la muerte, golpe a golpe, cada
dosis en una cantidad precisamente letal.
Sus Cicatrices Blancas hicieron lo mismo. A lo largo de la línea,
combinaron la precisión incansable y magníficamente entrenada de los
Puños Imperiales con su propia fidelidad impactante e implacable.
Lucharon al lado de los feroces Ángeles Sangrientos de Raldoron y el
asombroso poder de los invencibles Custodios de Valdor, y sembraron la
muerte con una lucidez segura y rigurosa, con el enfoque programado de los
depredadores del vértice. Ninguno de los que lo presenciaron, Custodios,
Puños Imperiales o Ángeles Sangrientos, volvería a degradarlos como
bárbaros. Los respetarían como un hombre respeta la innegociable
destrucción de una tormenta.
La línea leal inquebrantable dobló el frente de la hueste de la Guardia de la
Muerte y la comprimió, empujándola contra sí misma, en un torbellino
enredado de confusión y matanza. El barro se desvaneció bajo una alfombra
de cadáveres blindados impactados y contorsionados. El aire estaba cargado
de una nube de vapor de sangre, humo y nubes de moscas. La carnicería
brutal quedó amortiguada por el paño mortuorio, como si todo estuviera
envuelto en gruesas mantas. El estallido de los cañones fue sordo, el
impacto de las espadas fue hueco. Para cada guerrero, el mundo estaba
apretado, confinado en un espacio insonorizado donde los sonidos más
fuertes eran su propia respiración áspera dentro de su yelmo, el zumbido
nocivo de los insectos y el sonido de las armas golpeando su plato.
Profundo en la presión de la matanza, el Khan sintió que la formación
enemiga se rompía a su alrededor, desintegrándose en retirada.
Y sintió un parpadeo. Hubo destellos. Amplio y brillante, desterrando el
humo, iluminando estroboscópicamente todo el campo de exterminio. Una
hoja de relámpagos, amplia y amorfa, temblaba y parpadeaba en lo alto.
El Khan escuchó un pitido agudo. El granizo llovía sobre ellos, repicando
como campanas al rebotar en su armadura y en la placa de los cuerpos que
lo rodeaban.
Dio muerte a un guerrero del XIV con un tirón de su espada, dejó caer el
cuerpo hacia atrás y miró hacia arriba. Guijarros de hielo sucio estallaron en
polvo y arena en su rostro. El cielo bajo estaba revuelto, las nubes
pestilentes espumeaban y agriaban. El relámpago se hizo más intenso,
iluminando las nubes agitadas con una poscombustión fotoluminiscente
azul.
Conocía ese sabor amargo. Lo sabía demasiado bien.
'Naranbaatarl', gritó, tratando de localizar a su Stormseer superior en el mar
de caos que lo rodeaba. El granizo rebotaba en todo como rodamientos de
bolas derramados.
'Debemos irnos como hemos venido', dijo Qin Fai, llegando al lado de su
Khagan. El leal noyen-khan estaba manchado de sangre que corría rosa,
diluida por el granizo derretido.
'De acuerdo', rugió el Khan. Hazlo sonar. Llámalo, Qin Fai. Retrocedamos.
'¡Aún no!' lloró Valdor. Estaba cerca, todavía a la izquierda del Khan,
demoliendo a la Guardia de la Muerte, que caía ante él.
Miró hacia atrás. '¿Voltea ahora? ¡Jaghatai, los estamos rompiendo!
'Se están rompiendo a sí mismos, Constantin,' dijo el Khan.
Podía escuchar un trueno de cascos. No era el redoble de tambores de los
cañones lo que había hecho que su carga, dos días antes, pareciera una
acción de caballería de antaño.
Eran cascos reales.
Las líneas masivas de la Guardia de la Muerte frente a él se estaban
rompiendo, pero no en una invasión y retirada. Se estaban separando para
dejar pasar algo.
Unos cascos gigantes pisotearon el barro. Astas y cuernos asomaban entre
el humo y el granizo, muy por encima de las cabezas de los hombres.
El Neverborn descendió. Monstruos brutos, horrores disformes, de patas
hendidas, cuernos anchos, piernas articuladas como cabras, torsos
encorvados como ogros, pieles negras y relucientes chamuscadas, labios
erizados hacia atrás desde hocicos y hocicos, colmillos y dientes equinos
que babeaban espuma. y saliva, y rebuznaba y rugía y chillaba. Por encima
de esas bocas, sus rostros eran máscaras otoñales con patrones de alas de
polilla, rayas marrones y cremas polvorientas verticiladas, salpicadas de
grupos asimétricos de ojos de araña.
Desde donde estaba, el Khan podía ver a ocho de ellos acercándose,
horribles de contemplar, como los diablos-daemons en viejos y
extravagantes grabados en madera. Ninguno de ellos era más pequeño que
un Titán Warhound.
El sable en su puño se sentía como nada, tan débil e inútil como las motas
de hielo derritiéndose en su plato.
Sintió el verdadero hielo del terror en su corazón.
Ahriman bajó las manos. Temblaron, como si una corriente de alto voltaje
estuviera fluyendo a través de sus dedos. Rebuznos y aullidos resonaban
por el valle hasta las almenas rotas de Corbenic.
Miró a Mortarion. El Rey Pálido estaba observando el horror que se
desarrollaba abajo.
—Se van cabalgando —dijo el Rey Pálido—.
—Se van cabalgando —asintió Ahriman. Son convocados a la carne sobre
la faz de Terra, y caminan. Tus guerreros han atraído al enemigo al campo
abierto. Lo que los míos han convocado purgará el campo por completo y
derribará a Colosos.
TRES

Guelb er Richât
reglas de hospitalidad
El Abridor de los Caminos
John descendió a la cúpula erosionada.
Tenía más de sesenta kilómetros de diámetro y estaba formado por diversos
anillos concéntricos de roca sedimentaria y cuarcita. Desde el aire, parecía
un remolino con sus bandas circulares de riolita, vegetación y arena. Lo
sabía, porque había volado por encima de él, varias veces, años antes.
Muchos años antes. Entonces había sido su campamento, su retiro. Ahora,
aparentemente, se había convertido en su hogar permanente.
Algunos decían que parecía un ojo. Un ojo mirando al cielo. Había estado
mirando durante mucho tiempo, desde el período primordial conocido como
el Cretácico. El ojo se había abierto mucho antes del surgimiento del
hombre. Había mirado al cielo cuando el hombre aprendió a caminar. Había
cobijado al hombre ambulante, Homo erectus, en sus wadis, y esos hombres
ambulantes de la época achelense habían dejado sus huesos y hachas de
mano en su polvo.
Había mirado, sin pestañear, a través del tiempo, a través de eras de
vegetación húmeda y glaciación progresiva. La tierra había llegado a
llamarse Mauritania. Ese era el nombre que John recordaba, al menos.
nombres
cambiado, erosionado por el tiempo. Los descendientes de los antiguos
Sheba y Thamud habían llamado al ojo Guelb er Richât.
Durante tantos eones no había contemplado nada más que el cielo y las
estrellas. ¿Qué le devolvió la mirada ahora? Juan se preguntó.
El cielo, al caer la tarde, se había vuelto azul como el agua del arrecife.
Polvo blanco se levantó alrededor de sus botas como harina de pan. Pasó la
primera de las balizas exteriores. Ídolos de piedra colocados sobre
peñascos. Madres-tierra colgantes, barrigas llenas y fetiches guardianes
hechos de huesos, ramitas y paja. John estaba bastante seguro de que eran
señales de advertencia y no tenían poder, ni magia en ellas. Pero había una
buena posibilidad de que pudieran estar cableados con sistemas de disparo
de sensores, o colocados para ocultar vainas auspex.
Sacó su pistola. Luego lo reforzó de nuevo. Quería hacerse notar. Quería ser
encontrado y saludado. Un arma desenvainada solo invitaría a la violencia.
Más adelante, en el cuenco de un wadi, vio un grupo de viviendas. Algunas
vainas de hábitat oxidadas, semitiendas cubiertas con lonas cubiertas, y
grandes tiendas bereberes estaban reunidas alrededor de una estructura
central. Unas cuantas pequeñas tiendas ambientales, viejas y remendadas,
salpicaban el lugar. Ellos, y los hab-pods, y el mástil de comunicación
corroído que sobresalía por encima de los escuálidos árboles de espino y
lentisco, eran las únicas pistas de que este lugar no era exactamente como
había sido cuando el hombre llegó por primera vez al manantial que brotaba
aquí.
Podía oír el gorgoteo del manantial en su vieja cisterna de piedra, los
cascabeles sordos de las cabras que pastaban en la hierba salada.
La estructura central era una ruina de piedra, una cabaña de tierra asegurada
y construida con piedra tallada por el antiguo pueblo bereber. No, hacía
mucho tiempo que no los llamaban así. Berber era un insulto extraído de la
lengua muerta de Eleniki, barbaros, una palabra para forastero como
bárbaro. ¿Cómo se llamaban ahora? Amizigh… 'hombres libres'. No, ese
nombre probablemente también murió hace mucho tiempo. ¿Numid? Lo
que sea. Los bereberes probablemente también estuvieron muertos hace
mucho tiempo. Este ya no era su lugar. Este no era el lugar de nadie.
Excepto el de ella.
La cabaña de tierra estaba medio enterrada en el suelo. Sus muros de piedra,
por encima del suelo, se habían derrumbado y reconstruido muchas veces.
Las secciones faltantes y los techos perdidos habían sido cubiertos con tela
estirada, teñida de añil, tan rica como el cielo del atardecer.
El lugar estaba tan quieto. ¿Estaba ella aquí más?
¿Se habían ido todos? ¿Había perdido el tiempo?
'¿Hola?' Juan gritó. Su voz parecía una intrusión en el silencio.
'Hola', respondió una voz, justo contra su oído. La voz no era lo que
preocupaba a John Grammaticus, aunque había surgido de la nada. Lo que
le preocupaba era el peso presionado contra la parte posterior de su cráneo.
El frío hocico de un arma. Un arma de gran calibre.
John medio levantó las manos, un gesto casual para mostrar su sumisión.
—Estoy armado, pero no soy peligroso —dijo, tratando de sonar alegre.
Puedes llevarte mi arma.
'Tengo.'
John miró hacia abajo. La pistola había sido sacada de su funda. Maldición.
'Prolijamente hecho', dijo.
'Por supuesto.'
'Bueno, ahora no estoy armado ni soy peligroso', dijo.
—No estás armado —dijo la voz. Pero definitivamente eres peligroso.
'Oh vamos…'
Te escribí mientras entrabas. Coincidencia de rostros. Impresión genética.
Sé exactamente quién eres o quién finges ser.
'¿En realidad?' preguntó Juan.
'Juan Grammaticus'.
'Ah.'
'Juan Grammaticus. Mercenario. Paria. Pícaro. Paria. Agitador. Agente de
xenos. Perpetuo, hasta cierto punto. Por cualquier medida, peligroso. ¿Te
gustaría tomarte un momento para negar esto? ¿O te gustaría aprovechar
g p g ¿ g p
esta oportunidad para perder la máscara y admitir una identidad más
verdadera?
'No tengo máscara,' dijo John. 'No soy un xenos cambiado, ni estoy usando
un disfraz de psykana. Soy lo que ves. Juan Grammaticus. Solo eso.
Discutiría con sus otros descriptores. Hace mucho tiempo que no soy de
esas cosas, aunque confieso que he sido la mayoría, un récord que me
avergüenza.
—Avergonzaría al diablo —dijo la voz.
'Ah, bueno, él está trabajando duro en sus propias fuentes de vergüenza.
¿Puedo bajar las manos? ¿Giro de vuelta?'
El peso se retiró de su cabeza. John se volvió lentamente.
Estaba mirando por el cañón de una pistola bólter. Parecía un modelo de
Phobos, el modelo más antiguo de todos, y el arma era una auténtica
antigüedad. Cuidado, estaba, sin embargo, gastado y bruñido por el uso.
Tenía una pátina de la edad que era imposible de falsificar. Y ya nadie los
construía en masa con una empuñadura de alambre de oro y miras laterales.
Estaba siendo apuntado hacia él por una figura con armadura de placas.
Placa de Legiones Astartes, y la figura que la llevaba era Astartes grande y
de raza Astartes. Pero la armadura era incolora y sin marcas, ni siquiera el
gris desnudo de los Caballeros Errantes. Era pálido, con un acabado
plateado brillante como un lingote de plomo.
El guerrero no llevaba casco ni sonrisa. Su rostro estaba bien afeitado,
endurecido, canoso, como si tuviera una pátina de edad como la pistola que
apuntaba. Su cabello era paja muy corto. Sus ojos eran azul índigo.
'¿Qué eres ahora, entonces?' preguntó el legionario.
"Solo yo", respondió John. Un amigo del emperador.
'Bueno', dijo el legionario, '¿no es eso lo más peligroso de todo?' '¿Estos
días?' preguntó Juan. Él se rió. 'Debería pensarlo.'
—En cualquier día —respondió el legionario sin una pizca de humor.
'Pero tú eres uno de los suyos', dijo John.
El guerrero negó suavemente con la cabeza.
John sintió que se le encogían las tripas. Por supuesto. Era demasiado tarde.
El Archienemigo ya estaba aquí. Fue acorralado por Traitor Astartes. ¿Qué
facción? ¿Qué Legión? Apenas importaba, pero buscó una pista.
—No soy suyo —dijo el legionario—.
'Entonces... ¿el Señor de la Guerra?'
Tampoco de él.
'No entiendo,' dijo John.
'Parece que nunca lo hiciste. Eso dice ella.
¿Trabajas para ella?
'Hasta el día que muera.'
Juan había notado algo. Una pequeña tira de sello, como un sello, grabada
en la placa sin colorear del legionario, justo debajo de la línea del pecho. LE
2. ¿Qué denota eso?
He venido a verla. Para hablar con ella,' dijo John.
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'No,' dijo el Marine Espacial. 'Ella no se reunirá contigo. Ella sabe lo que
eres. Lo que has hecho. Tienes suerte de que no me haya enviado para
sancionarte. Un gesto por los viejos tiempos, supongo.
'Lo siento, amigo', dijo John. Necesito verla. He recorrido un largo camino
para verla. Mucho tiempo. Sé que no soy popular aquí. Tengo entendido
que me desprecia.
—Camina, John Grammaticus —dijo el marine espacial—. 'Camina ahora,
de vuelta al desierto. Vuelve a donde sea que hayas venido. Te daré esa
única oportunidad, porque ella quiere que lo haga. Camina ahora. Esta
oferta de clemencia expira en cuestión de segundos.
'Necesito verla,' dijo John, sin moverse.
-Eres demasiado peligroso -dijo el legionario.
—Por el amor de Dios —dijo John con cansancio. Debes saber lo que está
pasando. Ella debe saber El infierno descendiendo sobre la Tierra. El
infierno abrumando el Himalaya y derribando todo lo que sostiene nuestra
civilización. Horus Lupercal está a días de destruir nuestra especie. ¿Y
crees que soy peligroso?
Entonces, ¿por qué has venido?
'Para detenerlo todo,' dijo John.
¿Horus? No puedes.
"Por supuesto que no puedo", espetó John. Es el maldito Horus. Nadie
puede. Estoy aquí para detenerlo. Porque Él es el único que puede acabar
con esta abominación.'
"Esa es la cosa más estúpida que he escuchado", dijo el Marine Espacial.
Incluso viniendo de un hombre que ha pasado su vida tomando decisiones
estúpidas. ¿Cómo te propones detenerlo?'
'Por eso', dijo John, 'es por eso que necesito su ayuda.'
***
El legionario lo acompañó hasta la cabaña de tierra, sin dejar de apuntar con
la vieja pistola bólter a la parte baja de la espalda de John. Descendieron
por un tramo de escalones de piedra que habían sido hundidos por siglos de
tráfico peatonal. Por encima de ellos, la última luz del día brillaba a través
de las sábanas de tela índigo que se habían extendido a través de los huecos
donde se habían derrumbado secciones del viejo techo de roca.
Los escalones conducían a una amplia cámara de planta irregular. Se habían
levantado toldos de seda y algodón teñido sobre postes de madera para
ocultar la bóveda de piedra baja y húmeda del techo. Era como entrar en
una tienda de campaña, las tiendas santuario de los nómadas PanAfrik.
Habían extendido alfombras tejidas, con dibujos brillantes e intrincados,
para cubrir el suelo irregular de ladrillo. Había algunos muebles bajos de
madera, cojines apilados envueltos en suaves pieles y seda; algunas velas
ardían en platos de cobre. Más velas, unos cuantos globos de lumen
averiados, brillaban dentro de las linternas de latón que colgaban del techo
de la tienda con cadenas.
Por mucho que se sintiera como el interior de un hogar nómada, también se
sentía como un santuario. Le recordó a John los templos de Mythrus que
había visitado unas cuantas veces en sus días como soldado de las levas del
Cáucaso, mil años antes. El credo mitraico, la antigua religión informal de
los soldados, todavía existía entonces, cuando a las religiones aún les
quedaba un poco de vida. Sus camaradas habían tratado de inducirlo, pero
él no se había dado por vencido. Este lugar era más cómodo que esas
oscuras y secretas capillas subterráneas, pero tenía la misma cualidad
provocativa de silencio y misterio, un aire de gracia capturada.
Las efigies se sumaron a la sensación de santuario. Estaban por todas
partes, ocupando huecos en los viejos muros de piedra, o colgados de
perchas. Más madres-tierra, sin ojos, con el pecho de saco y con la barriga
más grande; un icono catérico de Theokotos; estatuillas antiguas de Cibeles,
Perséfone, Proserpina y Prithvi en loza astillada o bronce maltratado;
votivas de arcilla de la Abuela Araña; extraños ídolos de embaucadores,
mensajeros y dioses de la fertilidad; un jarrón de terracota que muestra a
Ninhursag; un amuleto de marfil de Di Mu; un fid alanceando una bola de
hilo rojo; Nwt, pintado sobre teja de barro, rodeado de estrellas; la trinidad
hitita de las comadronas Elutellura, Isirra y Tawara. Tantos reconoció,
tantos más no. Ninguna era copia o réplica. El más nuevo de ellos tenía
veinticinco mil años.
Cogió una pequeña talla de madera de un tramposo hopi y la estudió.
"Nunca te tomé por una persona de fe", dijo en voz alta, sabiendo que ella
estaba cerca.
"Nunca me conociste en absoluto, John", respondió ella.
'Cierto,' él estuvo de acuerdo, mirando a su alrededor. Ella había aparecido
detrás de las pantallas de seda en la parte trasera de la habitación, tan
silenciosa como siempre.
Erda era alta, para cualquier estándar humano. Él había olvidado eso de
ella. Llevaba una sencilla túnica larga hasta el suelo de algodón índigo,
encerada con iridiscencia, que velaba su figura, excepto por el tirón en las
caderas. Un tesimest púrpura estaba anudado sobre su hombro y luego
envuelto en una capucha alrededor de su cabeza. Tenía que haber
entretejidos refractores psíquicos, tal vez un límite nulo, porque él no había
leído en absoluto su famosa mente. Sus ojos eran de un vivo azul claro, su
piel como palo de rosa pulido. Incluso modestamente cubierta, su belleza
era evidente. John estaba seguro de que sería obvio incluso si ella estuviera
completamente velada con un niqab. Como solo uno o dos seres que había
conocido en su vida, su belleza era un resplandor que salía de ella, como un
aura. No podía mirarla por mucho tiempo. Lo que parecía hermoso en ella
le recordaba demasiado a otra gracia numinosa, y el recuerdo de eso lo
inquietó y lo puso nervioso.
'¿Así que crees en esto?' preguntó, mirando la talla en sus manos.
'¿Cualquiera de ellos? ¿Todo?'
—No —dijo Erda—. Esos son sólo recuerdos, John. Los dioses han venido
y se han ido. Ninguno tiene un poder o una influencia duraderos, y la
mayoría no causa más que daño.
¿No es esa la verdad? Respondió, y volvió a colocar la talla en su nicho con
cuidado. "Estoy agradecido por la oportunidad de hablar contigo", dijo.
'Eso no es lo que es', respondió ella. Te he admitido porque el al-kubra tiene
reglas de hospitalidad. Los páramos son vastos y duros. A cualquier viajero
se le debe ofrecer comida y agua, y un momento para descansar, sin
importar las diferencias tribales o ideológicas entre él y su anfitrión.
—Eso no es lo que dijo afuera —dijo John, señalando con el pulgar al
Marine Espacial.
'Leetu solo estaba haciendo su trabajo', respondió ella.
¿Leetu? ¿Leetu? ¿Leetu seguramente puede guardar su pistola bólter ahora?'
Juan dijo.
'No', dijo el legionario.
"Si se dispara, podría dañar algo muy valioso", dijo John, señalando las
preciosas efigies y estatuillas. 'Como yo.'
—Eres un alma peligrosa, John —dijo Erda—.
John Grammaticus conoce a Erda.
—No tanto como antes, en realidad —dijo, encogiéndose de hombros—.
'Larga historia, pero una cosa llevó a la otra, y estoy en mi última vida. No
más
perpetuidad para mí. Fue divertido mientras duró. No, eso es mentira. Juan
suspiró. Lo que quiero decir es que el grandullón de allí podría derribarme
fácilmente, con esa velocidad y fuerza de Astartes suyas, y me rompería y
no me volvería a levantar. Alguna vez. No necesita el arma.
Erda asintió muy levemente. El Marine Espacial cerró el seguro de su arma
y la sujetó a su cadera. Ella asintió de nuevo. Tres figuras salieron de detrás
de las sedas, una anciana con un niqab, una niña y un adolescente. Llevaban
cuencos con tapa, copas y una jarra de gres sobre platos de latón
mesomphalos. Los depositaron en las mesas bajas y se fueron.
"Comida, agua y un momento para descansar", dijo Erda.
John se sentó en los cojines y levantó las tapas de los cuencos de barro
negro. Tahricht, albaricoques guisados, finas obleas de bouchiar con
mantequilla y miel, un tajine brillante de pichón. Se le hizo agua la boca.
No se había dado cuenta de lo hambriento que estaba.
'Esto es genial', dijo. 'Muy bienvenido. No estoy seguro de la última vez que
comí. Quiero decir, hace cuánto tiempo o cuándo. I-'
Las lágrimas acudieron a sus ojos involuntariamente. Había estado
funcionando con nada más que adrenalina y vacío durante demasiado
tiempo. El alivio fue doloroso.
—Lo siento —dijo, secándose los ojos rápidamente—. 'Lo siento. Eso es
vergonzoso.
Erda se acuclilló a su lado y vertió agua de la jarra en una de las tazas. Ella
se lo entregó. Era un pequeño y delicado vaso de precipitados marrón, una
pieza de kintsugi. Una vez rota, había sido reparada y curada con finas
costuras de laca y polvo de oro.
—Comed y bebed —dijo ella. Él asintió y así lo hizo.
Erda se levantó. El legionario lo estaba observando. "Es un hombre
extraño", dijo, hablando en un canto de batalla de Hortsign de la era de la
Unificación.
-Sí, lo soy -dijo John-. Con la boca llena, miró hacia arriba y sonrió al
Marine Espacial.
—No puedes ocultarle tus palabras, Leetu —dijo Erda—. 'John es un
logocinético. Habla y sabe cualquier idioma. Él glosa la mente. Es el único
de sus dones con el que nació.
'Como dije', dijo John, comiendo con los dedos, 'es casi el único que me
queda. Los otros fueron dados, y ahora se han ido. Ya no soy un Perpetuo.
—Nunca lo fuiste —dijo Erda.
'Bueno no. Técnicamente, lo estaba. Un inmortal reencarnado. Tiempos
divertidos.
Yo era uno de los tuyos por defecto.
—Por la manipulación de los xenos aeldari —dijo Li da. Ninguno de
nosotros. Simplemente rimaste con nosotros. Y mal.
 p
—Bueno, Erda —dijo John, todavía masticando, con una leve sonrisa en el
rostro—, si los de tu especie alguna vez rimaran entre sí, como tú dices,
habría sido un milagro. No rimaba con ninguno de ustedes, porque no había
una melodía que combinara. Muéstrame la rima, Erda, y la cantaré. Pero no
creo que haya uno.
Ella olfateó.
"Hay algo de verdad en esa afirmación", admitió.
John sonrió y tomó un sorbo de agua del vaso. Míranos, teniendo esa
conversación después de todo.
'En absoluto,' dijo ella.
"Vamos", dijo. La comida y el agua son bienvenidas, la oportunidad de
simplemente sentarse. Estoy agradecido. Pero no es por eso que me dejaste
entrar. Estás intrigado y quieres hablar.
'No me he reído en mucho tiempo, John,' respondió ella. Ni siquiera he oído
el sonido de la risa. Escuché lo que le dijiste a Leetu. No tengo ningún
deseo de discutirlo contigo, pero te dejé entrar porque quería escucharlo de
ti. Directamente. Quería una excusa para reírme a carcajadas. 'Mmm.
Multitud dura ', dijo. Cogió otra oblea, la volvió a poner y se limpió las
manos. No creo que haya mucho de qué reírse. No en estos días. Se ha
convertido en un tiempo bastante desprovisto de risas. Sabes lo que está
pasando. Por supuesto que sí. Es indescriptiblemente malo.
—Ayudaste a avivar ese infierno, John.
'Sí. Empeoré las cosas. Fui utilizado, en mi defensa. Me han manipulado
hasta la mierda la Cábala, los bastardos de Alpharius... Hay una larga lista,
créanme. Fui usado. Podría haberme resistido, te lo concedo. no lo hice Lo
lamentaré hasta el final de mis días, que no será tan lejano. Ahora, soy mi
propio hombre. Nadie me está usando. Estoy siguiendo mi propio camino.
Haciendo lo mejor que puedo para salvar algo. Y mi camino me ha traído
aquí.
'¿Así que esto es redención?' ella preguntó.
Se encogió de hombros. 'Si obtengo algún tipo de absolución, genial. No es
por eso que lo estoy haciendo. Lo hago porque alguien necesita hacer algo.
Probablemente sea demasiado tarde, pero alguien tiene que intentarlo.
Debería haberse intentado hace mucho tiempo. Hace mucho, mucho tiempo.
Cuando aún quedaba un ápice de esperanza. tu tipo De tu especie, Erda. Ese
club exclusivo. Deberías haberlo hecho. Deberías haber sacado la cabeza de
tus culos y haber empezado a rimar. Trabajaron juntos. The Perpetuals
podría haber parado tanto antes de que comenzara. Pero, oh no.
Exhaló lentamente y tomó un sorbo de agua. 'No aceptas que soy uno de
ustedes', dijo, 'y tal vez no lo sea. Solo soy un farsante, una imitación, pero
¿no sientes un atisbo de vergüenza de que un perpetuo artificial, un
aspirante a recién llegado, sea el único que lo intenta? ¿Haciendo lo que
ustedes deberían haber hecho mucho antes de que yo naciera?
'Lo mataré ahora', dijo Leetu en Hortsign.
—Maldita sea, hazlo, grandullón —le espetó John con el mismo canto de
batalla—. Miró a Erda.
"Lo intenté", dijo.
'Sí.' Juan dijo suavemente. 'Sí, lo hiciste. Sin embargo, no pudo obtener los
números de su lado, ¿verdad? Pero sí, lo hiciste. Por eso vine aquí. Dígame,
señora, ¿fue la culpa lo que la llevó a intentarlo? ¿Como yo?'
¿Qué quieres decir, Juan?
—Bueno —respondió, recostándose en los mullidos cojines—, como te
deleitaste en señalar, he empeorado las cosas en el camino. Colaboré con la
Cábala, puse en juego a la Legión Alfa con el objetivo explícito de acabar
con humanidad. Había razones para eso. La Agudeza de Cabal es muy
convincente. Pero de todos modos, estoy condenado. La culpa me dispara
ahora. Culpa e ira por el papel que desempeñé. Así que supongo que te
impulsa también. Es lo que te hizo intentarlo.
¿Crees que me mueve la culpa? ella preguntó.
'Tú lo ayudaste a construirlo', dijo John. 'Le diste a Él a sus malditos hijos.'
"Amo a mis hijos", dijo. 'Todos ellos. Incluso ahora. Cuando vi cómo irían
las cosas, traté de detenerlo. El deslizamiento inexorable. Traté de hacerle
ver. Pero no hubo razonamiento con Él. Nunca lo ha habido.
—Eso es una evasión —dijo John. 'Viste la verdad mucho antes de que
intentaras actuar. Siglos antes. Más que eso, probablemente. Sabías cómo
era Él desde el principio. Lo aceptaste y lo ayudaste a construir a los
asesinos. Actuaste demasiado tarde.
Ella lo miró fijamente.
—Hablemos de evasiones —dijo—. Dices que te has liberado de la Cábala
xenos y que sigues tu propio camino, pero eso es mentira. Trabajas para
Eldrad Ulthran, vidente de Ulthwé. Todavía estás bajo la influencia de la
xenoforma.
Juan se rió. Estás bien informado. Pero no con precisión. Trabajo con
Eldrad, no para él. Y no soy el único. Algunos de nosotros estamos
empezando a rimar, Erda. Tal vez demasiado poco, demasiado tarde, pero lo
estamos.
'¿Como quién?' ella preguntó.
'Oll', dijo.
—¿Ollanius? Ella frunció. '¿De verdad sigue ahí fuera? No, él nunca...
Siempre fue tan inflexible. Se negó a involucrarse. Creo que supo que era
inútil desde el primer día. Estás mintiendo otra vez.
—No lo soy —dijo John—. 'Se necesitó un poco de persuasión. Pero soy
bueno en eso. Y parece el incendio de un mundo entero, y la destrucción de
la vida que había elegido. No, antes de que preguntes, es obra mía.
'¿Qué mundo?' ella preguntó.
—Calth —respondió—. Vio la mirada en su rostro. Lorgar lo arrasó.
Destrozó la joya de Ultramar. Oll escapó porque Oll es Oll. Lo he estado
guiando. Ha llegado a la idea, por fin, de que alguien tiene que tomar una
posición.
p
John metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. Vio a Leetu acercándose a
su pistola bólter e hizo como si lo hiciera lentamente. Sacó un delgado par
de tijeras ornamentadas de hueso espectral en una cinta.
'Eldrad me dio esto,' dijo John, mostrándoles el objeto a ambos. 'Él me
liberó del control Cabal. Rechaza su estrategia por completo. ¿Sacrificar a
la especie humana como cortafuegos contra el Caos? A pesar de lo que está
en juego, eso es salvaje incluso para los estándares aeldari. Él cree que se
puede ayudar a la humanidad. Podemos sobrevivir, de hecho, tenemos
derecho a sobrevivir, si se nos enseña cómo luchar y resistir al Aniquilador
Primordial. Pero somos jóvenes y somos nuevos y lamentablemente
ignorantes, y hay un gran problema sobre nosotros: la persona a la que
seguimos. No se puede razonar con él. Tú mismo lo dijiste. Él piensa que
sabe todo, y está equivocado. Su ambición es maravillosa, pero su
arrogancia es un defecto mortal de proporciones trágicas. Dime que no lo
sabes.
—Ya lo sé —dijo ella.
'Entonces,' dijo John. Dejó las tijeras sobre la mesa baja. Alguien tiene que
hacerle entrar en razón, mientras todavía hay tiempo. La humanidad puede
sobrevivir. La humanidad puede salvar la galaxia en lugar de condenarla
para siempre. Demonios, la humanidad podría incluso ascender a un estado
de gracia y volverse más grande que cualquier especie todavía. Tenemos
potencial, y Eldrad lo ve. Tenemos el potencial que los aeldari han perdido.
Pero queda muy poco tiempo para revertir las cosas. Y Él, actuando como
el dios que insiste en no ser, se interpone en el camino. Así que... es hora de
actuar.'
'¿Esas... tijeras... tienen la intención de matarlo?' preguntó Leetu.
—Mierda, no —dijo John. No creo que pudieran. Son mi puerto de paso.
Eldrad me los dio para que pudiera moverme. Muévete entre momentos.
Corta y esquiva mi camino a través del immaterium. No es una gran manera
de viajar, y puede ser muy impredecible, pero me trajo aquí. De hecho,
tomé muchos giros equivocados y fallé la primera vez. Terminó unos ocho
meses antes de ahora. Para entonces ya era demasiado tarde. demasiado
tarde Así que confía en mí, sé de lo que hablo. Nos queda una ventana muy
pequeña.
Recogió las tijeras de nuevo.
"Esto debería mostrarles la seriedad de la intención aquí", dijo. Incluso los
aeldari rara vez los emplean. Los riesgos causales son aterradores. No les
gusta usarlos, y mucho menos darle uno a un mon-keigh salvaje. Oll viaja
por medios similares. Su artefacto no está hecho por los aeldari. Es un
athame de Dios sabe qué tipo de procedencia. Pero hace el truco. De todos
modos, eso ya lo sabes.
¿Qué quieres decir, Juan?
John hizo un gesto hacia la cabaña que lo rodeaba.
"Sé que todo esto fue solo una prueba", dijo. 'Sonándome. Tenías que estar
seguro de que estaba en el nivel, que no era un Neverborn, vistiendo un
 g q q
disfraz humano. Así que puedes sacar a Oll ahora y podemos empezar.
—Ollanius no está aquí, John.
"No tenemos tiempo para más juegos", dijo John.
—Te lo digo, John, Ollanius no está aquí —dijo Erda—. No lo he visto en
mil años.
John se levantó bruscamente, golpeando la mesa con tanta fuerza que las
ollas tintinearon.
—No, no, no —murmuró. 'El tiene que ser. Acordamos encontrarnos aquí.
Queríamos hablar con usted y ponerlo de su lado, por lo que este parecía ser
el mejor lugar para reunirse. Ya debería estar aquí.
'Él no es.'
'El tiene que ser. Debería haber llegado aquí al menos una semana antes que
yo, probablemente más, debido a la desviación que me vi obligado a hacer.
—Ollanius no está aquí, John —dijo Erda—. 'Lo lamento.'
'Oh, mierda', dijo. Volvió a sentarse con fuerza. 'Oh, mierda. Pensé que lo
lograría.
¿Podría haber sido interceptado? preguntó el legionario.
—Sí, puede ser —dijo John con amargura. 'Como puede imaginar, hay
bastantes partes interesadas, ansiosas por evitar que ejecutemos este
esquema. La Cábala, la maldita hueste traidora, la propia disformidad... solo
para empezar. No es realmente un grupo de adversarios a los que quieres
enfrentarte. Entonces sí. Había fuerzas tratando de interceptarnos a ambos.
Miró a Erda.
'Deberías irte', dijo.
'No voy a ir a ninguna parte, John.'
'Mira, esto claramente se está desmoronando rápido. Si tienen a Oll,
probablemente también estén sobre mí. Podría haberlos traído hasta aquí.
—No me estoy escondiendo, John —dijo—.
'Eso no importa. Podrían estar viniendo. Y de todos modos, me sorprende
que todavía estés aquí.
'¿Adónde iría?' preguntó Erda. 'La Tierra es mi hogar. Sí, todavía me gusta
el antiguo nombre. Vivo aquí, en un lugar remoto, retirado, ajeno a los
asuntos del hombre. no tengo poder Las mujeres y las madres rara vez lo
tienen. En estos días, durante mucho tiempo, de hecho, los humanos
generalmente no tienen poder. Sólo Él tiene. Y Él me deja solo.'
'Tal vez lo haga', dijo John, 'pero el fin se acerca. Ningún lugar, ni siquiera
un lugar tan remoto como este, será seguro.
"Él no me hará daño", dijo.
'Erda, Él no va a ganar. Sus hijos lo van a destruir. Los hijos que hiciste con
Él van a quemar el mundo. Y vendrán por ti una vez que Él se haya ido.'
'Mis hijos...' susurró.
'No son...' comenzó. No son como los recuerdas. La disformidad se ha
llevado a la mayoría de ellos, incluso a los mejores. No mostrarán piedad,
ni afecto, ni sentimiento, ni deber filial. Probablemente ni siquiera te
É
conocerán, y si lo hacen, será para odiarte como lo odian a Él. Usted tiene
que ir.'
'¿Qué tienes que hacer, John?' ella preguntó.
Juan se encogió de hombros.
'¿Ahora?' preguntó. 'No tengo la primera idea.'
—Tal vez Ollanius aún venga —dijo—.
Había caído toda la noche, el gran cuenco de la oscuridad del desierto, azul
como la tinta y salpicado de estrellas. John estaba en la cabaña de tierra,
estudiando distraídamente una figurilla. Era tan viejo, tan desgastado, que
no podía decir si era un embaucador o un marcador de caminos o ambos.
Tal vez Hermes Trisumagister, tres veces grande, abridor de puertas. Y,
como recordaba con tristeza, el emblema de los Jokers, Geno Five-Two
Chiliad.
Erda había entrado detrás de él sin que él la oyera.
—Interesante elección —dijo ella, señalando con la cabeza la efigie que él
sostenía—. 'Azoth-Hermes. Un abridor de camino.
Me atrajo.
'No me sorprende. Es muy tuyo, creo.
Puso la efigie de nuevo en un estante.
—Estaba diciendo que tal vez Ollanius llegue todavía —dijo—.
'Tal vez', dijo. Miró a Erda. 'Siempre hay esperanza. Bueno, siempre ha
habido esperanza. Creo que la esperanza es una cualidad que la galaxia está
a punto de agotar.
'¿Lo esperarás? Si viene aquí, puedes esperar.
'Gracias. Esperaré un rato. Y si no viene, yo...
'¿Qué? ¿Qué vas a hacer, John? preguntó Erda.
'No sé. Seguir adelante, supongo. Solo. Trate de llegar a Él. Podrías ayudar.
'¿Cómo?' preguntó Erda.
Necesito una forma de entrar. Una forma de entrar en el palacio.
No puedo ayudarte con eso.
"Eres el más poderoso de tu especie", dijo. Quiero decir, aparte de Él.
"Ninguno de nosotros ha sido tan poderoso como Él", dijo. Se sentó en el
montón de cojines, se reclinó y miró el dosel de seda, que colgaba sobre
ella como un baldaquín real. Ése siempre ha sido el problema. No es solo
más poderoso, es un orden de magnitud diferente. Un bicho raro.
'¿En realidad?' Eso lo hizo sonreír.
Una aberración, incluso en términos de la línea Perpetua, que en sí misma
es una aberración. Preguntaste por qué nunca nos habíamos unido para
detenerlo o contenerlo. Hay muchas razones, la mayoría de ellas triviales o
personales, pero la principal es que aun juntas, en masa, las Perpetuas no
podían igualar Su poder. Tenemos muchos talentos, muchos poderes.
Somos lo que somos, mortales trascendentes, que a menudo han influido en
el curso de la vida humana y logrado grandes cosas. Hemos sido guías y
timoneles, pilotos y mentores, a veces para naciones y pueblos enteros. Pero
É
Él es otra cosa, completamente diferente. Un motor de cambio, una fuente
de poder.'
'¿Un Dios?' preguntó.
'De nada. En el fondo, Él es un hombre. Tiene personalidad, tiene rasgos y
defectos. Todo eso está magnificado, por supuesto. Él es, verdaderamente,
bastante maravilloso. Amable. Divertido.'
'¿Honestamente?'
'Sí Gracioso. Ingenioso. Articular. Apasionado. Incisivo. Inteligente más
allá del genio. carismático. Dedicado. Impulsado. Determinado. Desde los
primeros días de Su vida, hizo lo que todos hicimos. Vio su propio poder y
trató de usarlo. Trató de guiar a la humanidad hacia un futuro mejor. Trató
de elevar a la raza humana para alcanzar su potencial. Y, por supuesto,
debido a Su poder, Él fue bastante más efectivo que la mayoría de nosotros.'
Entonces, ¿eso es lo que hacen las perpetuas? preguntó Juan. ¿Es eso lo que
son?
Erda se incorporó y lo miró. Sus ojos eran tan azules como cristales.
'John, te digo la verdad, he vivido una larga vida y no tengo ni idea de lo
que son las Perpetuas. Yo soy uno, y no lo sé. Hay teorías, y algunas
parecen convincentes. El que yo prefiero es que somos la próxima versión
de la especie humana.
'¿Cómo funciona?' preguntó.
"A lo largo de la historia, la especie humana se ha reproducido a lo largo de
líneas bastante neurotípicas y fisiotípicas", dijo. 'El estándar, humano
mortal, imperfecto y maravilloso. Pero hay valores atípicos. En cada
generación hay anomalías. Mutaciones no heterosicas. Personas nacidas con
dones o rasgos inusuales, habilidades inusuales. El más obvio, supongo,
sería el psíquico. Como tú, Juan. Como eras originalmente, antes de que las
xenoformas te manipularan. Nacido con un raro don.
'¿Soy un mutante?' Juan preguntó irónicamente.
Eso es sólo una palabra. Eres genéticamente atípico. Eso es todo lo que son
los psíquicos. Variaciones aleatorias de la norma de referencia. Así es como
evolucionan las especies, John. Así es como progresan. Variaciones
deshonestas de la norma genética, a veces en respuesta a factores
ambientales. Algunas de esas mutaciones son fallas y se extinguen. Algunos
son ventajosos. Un pico más largo, una mandíbula más fuerte, un pulgar
oponible. Los mutantes que nacen con esas ventajas tienden a sobrevivir,
porque son ventajas. Transmiten sus genes y su descendencia comparte esa
ventaja. Los picos más largos y las mandíbulas más fuertes se convierten en
la nueva norma. El gen variante sobrevive y se convierte en parte de la línea
de base.'
'¿Y finalmente, una especie cambia y ya no se parece a su yo anterior?' dijo
Juan.
'Sí', dijo ella. 'Toma mucho tiempo. Más incluso de lo que una Perpetua
podría tener paciencia.
'Entonces, ¿crees que las Perpetuas también son atípicas?'
 ¿ q p p
Erda asintió.
—Creo que las Perpetuas —dijo—, que han estado apareciendo durante al
menos los últimos cuarenta y cinco mil años, son mutaciones anormalmente
ventajosas. La teoría sugiere que somos lo que podríamos llamar Homo
superior. El siguiente paso para el triunfalmente exitoso Homo sapiens.
Somos la próxima forma evolutiva que nuestra especie debe tomar.
'¿Destinado?' repitió, y frunció el ceño.
Ella levantó la mano a modo de disculpa. 'Esa fue la palabra equivocada.
No suscribo la idea de un plan divino, o la obra de dios. Me refiero al
proceso de la naturaleza, hacer avanzar una especie, mejorarla. Creo que los
Perpetuos son las primeras apariciones de la próxima generación de
humanos. Valores atípicos extraños que aparecen en cantidades muy
pequeñas antes de la curva evolutiva. Y creo que, no porque la naturaleza
tenga algún tipo de plan, sino porque somos una especie plenamente
consciente, nuestro propósito es moldear y guiar a la raza humana. Ordena
su rumbo y ajusta sus velas. Usa nuestros dones y longevidad para
impulsarlo hacia el futuro, hasta el punto en que seamos la nueva
normalidad. Hasta el punto en que el Homo sapiens, colectivamente, se
convierte en Homo superior'.
—¿Y eso es lo que hace tu especie? preguntó Juan.
'Generalmente. Sobre todo a través de esfuerzos individuales. Después de
todo, somos muy pocos. Algunos han optado por hacerlo. Algunos han
optado por no hacerlo. Han disfrutado de sus dones y han optado por
disfrutar de sus vidas, sucumbiendo a los caprichos de sus personalidades.
Porque todos somos todavía humanos. Algunos de nosotros somos egoístas.
Algunos insulares, algunos mezquinos, algunos carentes de altruismo o
empatía, sin preocuparse por el destino del resto de la humanidad. En un
caso que conozco, uno era psicópata.
Esa es una historia que quiero escuchar”, dijo John.
Y lo contaré alguna vez. Fue hace mucho tiempo.' Miró hacia abajo,
pensativa. Y, por supuesto, hay algunos que no han querido interpretar el
papel. Ollanius es un gran ejemplo de eso. Él es, creo, el mayor de nosotros.
Siempre fue un hombre de fe, porque nació en una época en la que los
dioses parecían reales. Nunca pudo deshacerse de la religiosidad de su
cultura natal. Ollanius no creía que las Perpetuas debieran entrometerse en
los asuntos de los hombres. Pensó que la guía de la raza humana era obra de
Dios únicamente. Así que se hizo a un lado y vivió su vida, una y otra vez,
sin participar nunca. No fue el único.
¿Y el emperador?
Erda hizo una mueca. Sabes, detesto ese término. Habla de cada parte de Su
arrogancia.'
'¿Él tiene un nombre, de lo contrario?'
'Muchos. Ha tenido muchos nombres durante milenios, ninguno de ellos el
suyo propio. No tengo idea si alguna vez ha tenido un nombre verdadero.
Lo conocí como Neoth.'
¿Neoth? ¿Su nombre es Neoth?' John sacudió la cabeza con asombro. Eso
es basura. Y una gran decepción.
'No, así es como lo conocí. Así se llamaba a sí mismo cuando lo conocí.
Éramos más o menos coetáneos.
'¿Cuando fue eso?'
'En la época de las Primeras Ciudades. Él era un señor de la guerra incluso
entonces. un rey Y Él estaba haciendo exactamente lo que la mayoría de los
de mi clase hacen. Había asumido la mayordomía de la raza humana. Tenía
una mayor comprensión del universo que nadie, tal era Su poder. Vio los
peligros de la disformidad, la fragilidad de la humanidad, los defectos
recurrentes de nuestra especie... credulidad, ira, falsa fe, anhelo. Todo lo
que era terrible y también maravilloso sobre la humanidad. Cuando lo
conocí, ya había comenzado Su camino para guiar a la humanidad hacia un
futuro más brillante.'
Miró a Juan. Yo creía en Él, Juan. Yo lo adoraba. La mayoría de nosotros lo
hicimos. Era difícil no amarlo, difícil no sentir temor de Él, y aún más
difícil percibir los peligros de su ambición. Él quería lograr lo que la
mayoría de nosotros soñábamos, y tenía la voluntad y el poder para hacerlo.
No solo hacerlo, sino hacerlo más rápido y de forma más completa que
cualquier Perpetual. Tenía los medios para acelerar nuestros esfuerzos y
lograr, en solo unas pocas generaciones, lo que de otro modo podría llevar
millones de años.
John acercó un taburete y se sentó frente a ella.
'Adelante', instó.
"Con el tiempo, localizó y trató de reclutar a todos los Perpetuos de la
Tierra", dijo Erda en voz baja. 'Algunos de nosotros nos unimos a Él, otros
decidieron no hacerlo. Algunos de nosotros luchamos contra Él. Varios de
los mayores conflictos en la historia del mundo fueron causados por
perpetuos rivales que intentaban frustrar Su programa. ¿Sabía usted que?'
—Lo sospechaba —dijo John—.
Él prevaleció, John, aunque hubo épocas en las que sufrió graves reveses.
Con el tiempo, la desafección creció entre los de nuestra especie. Incluso
los mejores de nosotros apenas podíamos seguir el ritmo, y creo que a Él le
molestó eso. Es bastante despiadado y asombrosamente arrogante. Supongo
que sería difícil no serlo si fueras Él. Él siempre tenía razón. Nunca buscó
consejo o consejo. Reformó el mundo y lo impulsó hacia adelante, y no
sería cuestionado sobre el mérito de Su plan. Hacer eso fue... una herejía.
Juan alzó las cejas. 'Gracioso. Pero te quedaste a Su lado.'
"Durante mucho más tiempo del que debería", respondió ella. 'La mayoría
de nosotros nos divorciamos de Sus esfuerzos. Estaba tomando riesgos.
Uno por uno, los Perpetuos aliados a Él se escabulleron. Se alegró de verles
la espalda, creo. Estaba cansado de sus objeciones y cansado de su cautela.
Quería resultados. Se enojó con las mentes que no podían igualar Su
velocidad de pensamiento y Su genio. Así que la mayoría de nosotros lo
dejamos. Se fueron, a otras vidas, o se escondieron, o abandonaron el
 j
mundo natal. Algunos se quedaron. La Sigillita, por supuesto. Siempre
estuvo casado con la causa. Y, como digo, me quedé más tiempo del debido.
'Erda, ¿qué riesgos estaba tomando?' preguntó Juan.
La aceleración, John. No tuvo paciencia. Él creía que sabía todo lo que
necesitaba saber. Empujó constantemente hacia adelante. Esa es la ironía.
Somos inmortales, pero no podía soportar perder el tiempo. La evolución
natural lleva millones de años. Se negó a esperar tanto tiempo. Había
trabajado durante veinte, treinta mil años, y sintió que era tiempo más que
suficiente. La mayordomía natural de los Perpetuos, nacida a través del
ciclo evolutivo, no fue lo suficientemente rápida para Sus necesidades. Así
que una vez que la mayoría de los Perpetuos naturales se fueron de Su lado,
Él construyó el suyo propio.'
—Los primarcas —susurró John.
—Los primarcas —dijo ella, con un pequeño asentimiento—. No son
perpetuos reales, en ningún sentido biológico. Son los equivalentes
artificiales de los Perpetuos, seres funcionalmente inmortales nacidos de Su
sangre, poder y vigor, codificados para acelerar Su programa aún más
rápido. Fueron diseñados para vivir lo suficiente para ver Su plan hasta el
final, y no morir tan rápidamente, como lo hicieron los humanos, y fueron
adoctrinados desde su nacimiento para seguir Su palabra, y no tener
opiniones propias, como ocurre naturalmente. Perpetuos. Fueron hechos
para servir a Su sueño. Tomó lo que la naturaleza había forjado en las
Perpetuas y construyó Su propia versión patologizada. Y a través de ellos,
sus líneas genéticas, las Legiones.
No lo hizo solo.
Erda se quedó en silencio por un momento. Afuera, el aire del desierto
suspiraba y las campanas del cuello del ganado resonaban.
'No lo hizo', dijo ella. 'Todavía estaba con Él entonces, uno de los últimos.
Yo, mi colega Astarté, algunos más. Tenía dudas, todos las teníamos, pero
Él fue muy convincente. Convincente. Y para entonces, se había vuelto más
poderoso que nunca. Necesitaba un genetista para trabajar con Él, y ese era
mi arte. Y Él necesitaba una fuente biológica. Un acervo genético lo
suficientemente raro como para mezclarlo con el Suyo. Una perpetua.
'Tú.'
'A mí. Yo era la otra fuente. Un donante genético. Él es el Padre de la
Humanidad. Soy la madre sustituta. Y el clínico. Y la comadrona. Hicimos
veinte buenos hijos. Pero Él no me permitió ninguna influencia. Yo era sólo
un instrumento biológico. Y una vez que nacieron, comencé a comprender
bien el futuro que Él les tenía preparado. El amargo destino. El impulso
evolutivo agresivamente rápido y antinaturalmente salvaje hacia el que se
dirigía. Nunca sale nada bueno de la naturaleza coercitiva, John. A través de
Sus hijos, forzaría a la raza humana hacia el futuro, la forzaría a someterse
y desafiaría a la disformidad para que lo hiciera. Había construido análogos
perpetuos artificiales y los había armado, listos para resistir el cosmos
inflexible. Estaba planeando una cruzada para recuperar las estrellas.
 p p p
Reclamar en uno o dos malditos siglos lo que había costado milenios perder
en primer lugar. Fue entonces cuando me alejé también. Astarte se quedó y
terminó el trabajo en la construcción del gen de la Legión. Pero me fui.
Estaba desconsolado y desconsolado, pero me alejé.
—No, no del todo —dijo John—. Esta parte la conozco. Eldrad me dijo. No
te alejaste, Erda. Usted trató de detenerlo.'
Traté de salvar a mis hijos.
Tú los dispersaste.
Se inclinó hacia delante y miró al suelo, con las manos sobre la boca.
'Hice. Yo los tomé de Él. Los arrojo sobre las mareas para librarlos de Su
terrible ambición.'
—Mierda —murmuró John. '¿Qué hizo él?'
'Rabia, durante mucho tiempo. Me había ido para entonces. Me escondí
durante mucho tiempo. Pero Él nunca trató de encontrarme. Siempre pensé
que era extraño. Siempre esperé Su venganza, porque Él podía ser
vengativo, pero nunca llegó. Eventualmente, vine aquí, un lugar que
siempre había amado. Nací no muy lejos de aquí. Me retiré del mundo, y Él
nunca vino a buscarme.'
Ella lo miró y sonrió con tristeza. —Porque, supongo, ya era académico
para entonces. Se había movido, disparado y conducido, como siempre.
Envió a los Astartes en su cruzada de todos modos. Un programa de
reconquista, como siempre lo había planeado, pero en verdad era sólo una
excusa para encontrar a sus hijos. Y Sus hijos dispersos fueron encontrados
nuevamente, por supuesto, y regresaron a Su lado. había fallado Mis
esfuerzos simplemente retrasaron Su programa. Lo intenté, John, pero no lo
detuve.'
'¿Lo intentarás de nuevo?'
'No, Juan. Es demasiado tarde.'
'Por favor.'
Todo está roto, John.
Juan se desplomó. Oll no viene. No puedo hacer esto solo.
—Tal vez no deberías —dijo ella.
'¿Por qué no?'
—Mi objeción fundamental a la Gran Obra de Neoth —dijo con firmeza—
es Su prisa y urgencia. Suplantar el fluir natural de la vida con una versión
artificial que pisotea la ética y la moral y la sabia prudencia. Perpetuas
artificiales, John. Ese era Su plan, y miren, vean cómo ha funcionado. Y tú,
John, antes nos reprendiste a mí ya los de mi clase por no tomar medidas.
Nos llamaste abandonados porque no habíamos hecho un esfuerzo
concertado para bloquear el progreso de Neoth, y que deberíamos sentirnos
avergonzados de que tú, un inmortal falso y neófito, deberías estar haciendo
lo que deberíamos haber hecho hace mucho tiempo. Tú también eres un
Perpetuo artificial, en cierto modo, John, o al menos lo eras. No tengo
ninguna razón para confiar en tu juicio, porque tú, como Él y como mis
pobres hijos malditos, estás tratando de acelerar el movimiento del destino.'
p j
'Entonces, ¿lo dejarías en manos del cosmos y el orden natural, y verías
cómo resulta todo al final? Erda, con el mayor respeto, ninguno de nosotros
vivirá para ver cuál es ese final.
Se movió y se sentó a su lado. Las bandejas que habían traído su comida
todavía estaban sobre la mesa baja. Recogió el vaso del que había bebido
antes.
—Kintsugi —dijo—. 'Me encanta el trabajo de kintsugi. Tomar tiempo y
una gran habilidad para reconstruir una cosa rota. Pasó los dedos por una de
las costuras doradas torcidas del vaso. 'Otras culturas lo descartarían.
Cerámica rota. Pero no. El artesano lo vuelve a armar, fusionando cada
pieza con oro. Y usa oro porque no quiere ocultar el hecho de que estaba
roto. Lleva sus cicatrices y las convierte en belleza. Creo que las piezas de
kintsugi son más maravillosas que las vasijas originales intactas.
'Estoy de acuerdo,' dijo ella. Ella sonrió ampliamente. —Estoy preparado
para tu analogía asombrosamente cruda, John, así que acaba con esto.
Él rió. 'Bien. Estaba construyendo un gran final allí.
Ella tomó la taza de su mano y le dio la vuelta.
'Entiendo,' dijo ella. 'La copa somos nosotros. El Imperio. Humanidad.
Tierra. Todo está roto, pero se puede reparar.
"Si hacemos el esfuerzo", dijo. 'Aplicar un poco de habilidad meticulosa. Y
si no tenemos miedo de dejar que las cicatrices se vean después.
"Todavía se trata de la fuerza, no de la naturaleza", dijo. 'La aplicación
agresiva de fuerza antinatural.'
'Sí, lo es,' estuvo de acuerdo. 'Debido a dónde estamos ahora. Se trata de la
fuerza. Estamos sentados en el ojo de la guerra más grande que jamás haya
existido. No tenemos el lujo de esperar. La olla no se arregla sola. Aquí está
la cosa... Rompiste con el Emperador, porque forzó el ritmo del destino
desafiando la naturaleza. Y tienes miedo de que yo esté haciendo lo mismo.
Un impulso artificial. Un Perpetuo artificial tratando de empujar el cambio.
La encarnación de todo lo que intentaste detener. Solo otro semidiós falso
que intenta alterar el destino. La diferencia es que Él fue impulsado por
pura ambición. Fue en respuesta a nada excepto al ritmo de la evolución. Mi
esfuerzo es simplemente en respuesta al suyo. Estoy tratando de aplicar
fuerza en respuesta a la fuerza.'
Ella estudió su rostro.
-Dime, John -le preguntó-, ¿a quién temes más, al emperador o al
emperador?
¿Horus Lupercal?
"En esta etapa, es difícil decirlo", respondió. Pero sólo uno puede detener al
otro. De cualquier manera. El jurado está fuera. Sin embargo, Horus solo
destruirá. No se puede razonar con él. Pero la intervención podría funcionar
con tu amado Neoth. No estoy hablando de ayudarlo a ganar la guerra.
Estoy hablando de detenerlo por completo.
"Él nunca escuchó, nunca aprendió", dijo Erda. 'En los ciclos de la tradición
antigua, Él es Saturno. Autoridad inflexible.
 g
'¿Qué?' preguntó Juan.
'Él es Saturno. El es Cronos. El es Oanis. Depende de tu panteón.
Tú no crees en los dioses.
'Yo no,' dijo ella. Pero los símbolos siempre me han intrigado y, a lo largo
de los siglos, Él se ha diseñado a sí mismo en muchos de ellos, para que
tengan efecto. Mithras, el dios-soldado, Tyr Hammerhand, el Lobo de los
Romanii, Arawn, Enlil de las Tormentas, Maahes el de cabeza de león,
Seth. Y Saturno, sobre todo. El padre-dios. El fabricante. En los textos
acroamáticos de la alquimia, Saturno se representa como plomo, la prima
matera. Pesa y sella, limita y protege. Es autoridad fría. Saturno es una
prisión de piedra negra que enjaula toda la verdad dentro de su cadena de
anillos.
'Excelente. Me estás diciendo que lo olvide.
Erda le sonrió. 'No. Estoy cautivado por tu espíritu, John Grammaticus. Tu
resolución. Creo que puedes ser un dios tramposo, John, pero los tramposos
siempre han tenido su lugar vital. No se puede confiar en ellos, pero se
necesitan.
Me has perdido, Erda.
"Él es Saturno", susurró. El aspecto saturnino es plomo. El plomo es
pesado. Pero guía, John. El plomo se puede moldear.
El plomo se puede moldear repitió. Él sonrió. 'Sí puede.'
Se le puede dar forma. Se puede reformar.
Él se puso de pie.
'Entonces, ¿ayudarás?' preguntó.
'Si puedo.'
'Porque Él es el padre Saturnino, y tú eres... ¿qué? ¿No? ¿Mamá?'
Ya no tengo aspecto de madre, John. Las efigies de fertilidad y vitalidad en
este lugar son solo recuerdos del pasado. Pero tal vez podría ser un abridor
del camino. Eso es lo que querías, ¿no?
'Absolutamente', dijo. Necesito entrar en el Palacio. Huiste de allí. Creo que
conoces una forma de entrar.
Hay medios, pero John, tú tienes las tijeras de Eldrad. Ya eres un abridor de
caminos. Cuando entré, estabas examinando esa figura de Azoth-Hermes.
Dijiste que te atraía. Tu aspecto afín.
El Palacio está protegido, incluso contra el dispositivo de Eldrad. No soy un
hacedor de caminos. Quizás tenías razón, y yo soy simplemente el otro
aspecto de Hermes. La parte del gilipollas embaucador.
—Te lo dije, los tramposos juegan un papel vital —dijo—. ¿Sabías que uno
de sus nombres era stropheos? Significa bisagra. Abre puertas, pero
también cambia el destino. ¿Eres tú, Juan? ¿Eres el gozne del destino?
'Puedo probar.'
—En los primeros tiempos —dijo Erda—, cuando abundaban los dioses,
todas las culturas tenían una versión del embaucador. Aquel que abre
puertas que no podían abrirse, y cambia las cosas sin previo aviso, para
mucho deleite o consternación. Entre los yoruba, el embaucador se llamaba
Eshu.
'Gran historia. ¿Porqué me estas diciendo esto?'
—Porque —dijo—, Eshu, como Hermes, Azoth, Mercurio y todos los
rápidos correos del destino, es la solución. El solvente. Es el agente que
transmuta el plomo y abre la jaula del p ê isón negro de Saturno . Pero
también se le llama el Ejecutor del Sacrificio. Para que un dios responda a
tus órdenes, debes hacer una ofrenda. Debes pagar a Dios su precio. ¿Estas
listo para eso?'
Salió afuera. La noche era clara y se había vuelto muy fría. Algunos de los
compañeros de Erda, incluidos los tres que le habían servido la comida, se
habían reunido alrededor de una hoguera saltarina, dentro del círculo de
cabañas y tiendas. Uno estaba cantando, una vieja, vieja canción que
parecía casi familiar. Los demás, especialmente los más jóvenes, bailaban y
aplaudían. Las chispas se precipitaron hacia las interminables estrellas.
Cuando lo vieron, huyeron, dejando el fuego ardiendo. Se convirtieron en
siluetas veloces que parpadeaban a la luz del fuego y desaparecían en las
tiendas.
Me tiene miedo, supuso John. O miedo del dios embaucador.
—Tonterías —susurró. Erda tenía un don especial, la habilidad de contar
historias. Aunque dijo que no creía en dioses y espíritus, que eran cuentos
de una época más crédula del mundo, tenía una forma de convencerte. Sus
palabras tenían peso, cargando significados dentro de significados. Tenía
una forma extraña de sincronizar las cosas, tanto reales como simbólicas,
alineándolas para que tuvieran un sentido nuevo y desconcertante. A Juan le
gustó eso. Quedaba misterio en ella, y eso era precioso en sí mismo. Porque
todo el Emperador era secreto y se movía, a través de las edades,
misteriosamente, de la forma en que se supone que debe hacerlo un dios,
Sus ambiciones no lo eran. La dirección de Su Gran Obra era
descaradamente evidente. Él era poco sutil. Siempre lo había sido. Un
monolito tosco y bruto.
"Debería haber más misterio en el mundo", dijo John. El misterio dejó
espacio para todo tipo de cosas, para la duda, las ideas y la exploración. Los
cuentos que tejió Erda desdibujaron la línea entre el mito y la realidad.
Y eso parecía correcto, porque ese era el cosmos ahora. Un cosmos que
negaba a los dioses, pero aceptaba la existencia de una gran otredad.
Existían formas sobrenaturales, Neverborn, llegando al mundo. Algunos
decían que si reconocías a tales espíritus, tenías que admitir la idea de que
también podría haber dioses. John había escuchado ese argumento
demasiadas veces en los últimos años. Cayó en su premisa básica. El hecho
de que una cosa existiera, no significaba que la otra tuviera que hacerlo. El
universo era muchas cosas, pero no era simétrico. La existencia de
demonios no probaba la existencia de dioses. Sólo estaba la disformidad, en
su insondable inmensidad, y en la otra escala, la diminuta mota de vida
mortal.
John se acercó al fuego y lo avivó con un palo para que las llamas se
agotaran nuevamente. Podía entender por qué los hombres habían
comenzado a ver al Emperador como un dios. Al menos el Emperador tuvo
la decencia de negarlo. Era solo un hombre, solo un hombre, pero en una
escala única y diferente a cualquier otro.
Y sin embargo, Él era, a todos los efectos y propósitos, un dios. Un dios de
facto. Y si Él era eso, entonces John era un embaucador y Erda era una
madre-tierra. La verdadera pregunta no era si el Emperador era un dios o
no, sino si lo era.
John sacó el torquetum del bolsillo de su chaleco y desplegó con cuidado su
intrincado mecanismo. Era la brújula que Eldrad le había dado para
negociar su camino a través del espacio y guiar los cortes hechos con las
tijeras de hueso espectral. También estaba hecho de hueso de espectro.
Estaba tan frío como el aire de la noche a su alrededor. Ni rastro de calidez,
del cosquilleo que insinuaba que Oll podría estar acercándose.
—No hay ninguna señal —dijo una voz.
'J|ohn se sobresaltó bruscamente. Leetu estaba de pie justo a su lado.
'Mierda, podrías dejar de hacer eso', dijo John.
'Sony.' El legionario no parecía arrepentido en absoluto. Hice un barrido,
justo hasta el borde del ojo y de vuelta. Revisé todas las trampas de
sensores y trampas de datos. No hay señales de nadie. Pensé que este amigo
tuyo podría haber resultado herido o varado en algún lugar, pero...
'Gracias por intentarlo.'
"Lo hice por ella", dijo Leetu. 'Ésta persona-'
'Vieja persona'.
'Oll? ¿Persona? ¿Qué dije?'
Sólo di Ollanius.
'Lo que sea, él parece importarle. Creo que ella se preocupa por él. "Creo
que eran viejos amigos", dijo John. Quiero decir, hace mucho tiempo. John
miró al guerrero.
'Hablando de antigüedad, eso es una pieza antigua.' Hizo un gesto hacia el
arma sujeta al muslo de Leetu. —¿Mark Two Phobos?
Leetu negó con la cabeza. Modelo de unión 'M676. Pre-Fobos. Mark Zero,
se podría decir. Hecho antes del acuerdo con Marte.
'¿Cuántos años tienes ?' preguntó Juan.
'Lo suficientemente viejo como para haberlo entregado nuevo.'
Leetu lo abrió y se lo entregó a John. Luchó con el peso de la misma.
"Esto es una verdadera antigüedad", dijo John. Revista en forma de hoz.
Miras laterales, recámara de setenta cal. Usan setenta y cinco ahora.
'Eso oigo.'
'¿No anhelas uno de los nuevos patrones?'
Leetu recuperó el arma y la volvió a sujetar. '¿Por qué habría?' preguntó.
Juan se encogió de hombros. ¿Algo nuevo con lo que jugar? ¿Poder de
frenado mejorado?
'Detengo todo lo que necesito parar', dijo el Marine Espacial.
 g q p j p
'Estoy seguro que sí. Entonces... ¿de qué legión eras?
'Sin Legión.'
—¿Nunca asignado?
Nunca nada.
'Cierto, seguro, pero ¿cuál... linaje?' preguntó Juan. ¿Qué primarca fue tu
genesire?
Leetu lo miró. 'Mi padre era Neoth. Mi madre era Erda.
Yo fui uno de los primeros. Antes de que empalmaran las reservas
genéticas.
—¿Eras un prototipo?
'Plantilla.'
'¿Y tu nombre? ¿"Leetu"? Eso es solo una contracción de su código de
serie, ¿verdad?
Leetu asintió.
'¿Entonces, cuál es tu nombre?'
'No tengo uno. Siempre he sido Leetu. Leetu lo miró, mientras lo evaluaba
cuidadosamente. Supongo que la has convencido para que te ayude. él dijo.
Sí, dijo Juan. 'No estoy pidiendo mucho, pero sí.'
Leetu frunció el ceño. 'No me gusta', dijo. No me importas. Pero si esa es su
voluntad, yo también te ayudaré.
—¿Porque le respondes a ella?
'Siempre.'
Juan asintió. 'Bueno, amigo', dijo, 'aceptaré cualquier ayuda que pueda
obtener'.
Se quedaron en silencio por un momento. El fuego crepitó y chisporroteó.
'Entonces,' dijo Leetu. 'Yo estaba pensando. Llegaste demasiado tarde.
'¿Qué?'
Es el veintidós de Quinto. Antes dijiste que llegaste demasiado tarde. Ocho
meses fuera.
'Así es.'
'Tenías que volver. Encuentra una nueva ruta. Vuelva sobre sus pasos, por lo
que llegó hoy en su lugar.'
-Sí -dijo Juan-.
¿Y si tu amigo hiciera lo mismo? Leetu preguntó. '¿Llegaste demasiado
tarde? ¿O demasiado pronto? No sé cómo funciona. Pero la sombra de la
disformidad ha caído sobre este mundo y es posible que los caminos se
hayan distorsionado. Torcido y doblado fuera de forma. Tal vez este
Ollanius no fue interceptado. Tal vez llegó aquí. Simplemente no en el
momento adecuado. Como usted.'
'Oh dios,' dijo John, con los ojos muy abiertos. 'Tal vez lo hizo.'
CUATRO

Encerrado
Déjame volver
Regalos no deseados
Allá afuera se está poniendo bastante perturbado', comentó Basilio Fo.
Las paredes de piedra negra y el piso de su celda, en lo profundo de la
prisión de Blackstone, acababan de vibrar.
'Todo el Palacio se estremece', agregó. Estaba paseando, inquieto.
'¿Deberíamos preocuparnos?'
"Estamos a salvo aquí", dijo Keeler. Miró a Amon. Al Custodio no le
gustaba darle ningún detalle sobre el conflicto que se desarrollaba más allá
del ámbito del Sanctum, pero esa mañana había mencionado, de pasada,
puntos específicos de confusión en Colossi Gate y Gorgon Bar. El asedio
era un anillo de hierro y fuego alrededor de sus gargantas, que se contraía
con cada hora que pasaba. Se estaba volviendo tan apretado que el Palacio
Imperial, una estructura que siempre había sentido que era la cosa más
grande y resuelta en cualquier lugar, había comenzado a temblar de miedo.
—Creo que eres ingenuo si crees que estamos a salvo en cualquier lugar —
dijo Fo, con una sonrisa tensa—. 'Afuera aúlla un horror demoníaco,
golpeando para entrar, y estamos encerrados dentro de estas paredes con el
Gran Demonio que lo hizo. No sé cuál sería más seguro, adentro o afuera.
En ninguna parte de Terra. En ninguna parte punto final. Podríamos estar
escondidos en un mundo final en los límites más lejanos del espacio
galáctico, y me temo que tampoco estaríamos seguros allí.
¿De Horus? ella preguntó.
—De él, o de su padre, querida niña —dijo Fo—.
—Estabas hablando, la última vez que nos vimos, de un arma. Un gatillo.'
Hizo un puchero y se golpeó los labios con la yema del dedo índice.
—Bueno, Euphrati —dijo—, para construir un arma, uno debe evaluar el
objetivo previsto.
'¿Horus?'
'Sí. Y para entenderlo, debemos considerar su linaje. Sus antecedentes
familiares. Su linaje. Su padre.
'¿El emperador?' preguntó con cautela.
—Sí —dijo Fo—. 'Yo lo conocía, ya ves. Yo sabía de Él. De vuelta en la
Lucha. Nadie podría no conocerlo. Déjame hablarte de Él. Yo estaba allí
cuando Él realmente se convirtió en una cosa de terror...'
***
El ruido era la peor parte.
 p p
El gigante Neverborn era espantoso de contemplar, por supuesto. Habían
devastado las líneas norte y este de Colossi, arrasando las trincheras y los
emplazamientos que habían detenido los asaltos del XIV durante días.
Habían convertido la tierra en un miasma, un lago agitado de barro y
llamas. Habían matado todo lo que podían alcanzar. Más de siete mil de las
fuerzas leales. Konas Burr estaba entre los muertos, perdido en los primeros
minutos de su atrocidad.
Pero los demonios eran casi demasiado horribles para aceptarlos. Registrar
visualmente formas demoníacas vastas, como huellas del Apocalipsis,
animadas como sombras furiosas en el humo y la neblina. La mariscal
Agathe trató de no mirarlos más de lo necesario, pero cuando lo hacía,
parecían irreales. Absurdo. El dibujo de un niño de una pesadilla. Un niño
es poco fiable en la cuenta de la cosa debajo de la cama que lo había
despertado. El ruido, sin embargo...
Bajo el mando del Khan, la guarnición de Colosos se había replegado, en un
esfuerzo casi frenético por vaciar las líneas exteriores. Los Neverborn
habían entrado pesadamente para destrozar esos emplazamientos vacíos, y
mientras estaban así ocupados, el Khan había dirigido toda la fuerza de los
cañones de pared de Colossi, y la artillería y las formaciones de tanques,
para golpear la zona.
Los demonios sobrevivieron al largo y agotador bombardeo. Sobrevivieron,
o volaron en pedazos varias veces, y simplemente se volvieron a formar a
partir del cieno. Era dificil de decir. Lo que ayer había sido el frente de
batalla era hoy una zona en llamas, un vasto horno de destrucción, en el que
se podía discernir muy poco, por mucho que apuntaras los prismáticos.
Agathe no miraba muy a menudo, porque a veces, sorprendentemente
ampliadas, las cosas miraban hacia atrás fuera del fuego.
El bombardeo desesperado y sostenido, que había vaciado los depósitos de
municiones de Colossi a una mera cuarta parte de su capacidad, les había
hecho ganar tiempo. Había ralentizado el avance de los demonios y
permitido que el Gran Khan y sus hombres hicieran retroceder tantas almas
como fuera posible detrás del muro cortina.
No es suficiente. Tantos perdidos. Pobre Konas, su improbable amigo. Él no
estaba aquí, razón por la cual el pin de comando de zona le había pasado a
ella.
Los esfuerzos del Gran Khan también les habían dado suficiente tiempo
para realinear las pesadas defensas. Las bandas del ejército y del
Mechanicum habían trabajado hasta el agotamiento, durante las horas del
bombardeo, para reestructurar la égida y las protecciones telaetésicas.
Muchos vacíos importantes tuvieron que ser eliminados y retirados, sus
discos de proyección se volvieron a erigir a lo largo del muro cortina para
mirar hacia afuera en lugar de hacia arriba. Los defensores habían perdido
leguas de terreno de trabajo, y también habían perdido una gran parte del
dosel vacío que los había protegido. Los vacíos, que crujían como carne
frita, ahora cubrían la pared y un poco por encima, y las protecciones
telaestésicas habían sido revisadas para que coincidieran.
La Puerta de los Colosos había entregado una inmensa porción de su frente
exterior y territorio de apoyo. En consecuencia, la línea de bastión que
protegía el acceso a Sanctum había sufrido una reducción masiva. La
cubierta de Aegis, parcial y dañada antes, ahora casi había desaparecido en
el tramo norte del Bastión Anterior. El Neverbom, anteriormente activo solo
en el puerto espacial de Lion's Gate y sus alrededores, ahora tenía la
libertad de vagar más libremente en la zona del Palacio, más profundo y
más cerca que nunca.
Los vacíos y las protecciones los habían detenido en la pared. Por el
momento, de todos modos.
Entonces el ruido había comenzado. Sorprendentemente, era mucho peor
que cualquier cosa que pudieran vislumbrar. En lo profundo del infierno
ante el muro cortina, los demonios medio visibles arañaban las protecciones
y golpeaban los escudos. Era un trueno constante, un rasguño, un chirrido,
un chirrido, como clavos de hierro sobre vidrio, como dientes sobre piedra,
como cuchillas sobre metal. Y detrás de esos insoportables sonidos, sonidos
que te hacían estremecerte cada pocos segundos, estaba el interminable
rebuzno y el estruendo de las voces demoníacas.
El ruido fue, con mucho, la peor parte.
Agathe se apresuró al vestuario. Siguió chocando con el personal en los
estrechos túneles de los reductos de la muralla. Una extraordinaria plaga de
moscas, quizás la comitiva de los demonios, quizás obra del pestilente XIV,
se había metido dentro de la fortaleza amurallada. Estaban por todas partes,
esteras hirvientes de cuerpos negros y brillantes que cubrían rostros y
manos, y se metían en mangas, botas, guantes, copas y fosas nasales. Los
oficiales ambientales también sospecharon nubes bacterianas. Todos se
habían puesto ropa de gas, máscaras y respiradores, en parte para seguir
operando en el manto de moscas, y en parte para seguir respirando en
medio de las oleadas fantasmales del pesticida que se bombeaba y rociaba,
las 24 horas del día, para tratar de librarse de las plagas. fortaleza de la
infestación.
Hubo informes de casos de peste. Con capuchas de gas, era difícil ver y
recuperar el aliento. Fue sofocante. Los oculares de las capuchas estaban
tintados. Todos chocaron entre sí, sus límites se perdieron, su periferia se
desvaneció. Agathe no podía ver casi nada. Era como si se estuviera
acercando a la muerte y su visión se adentrara en la oscuridad.
Pero ella podía oír.
El zumbido constante y el zumbido de las moscas. El parloteo y la
inquietud de ellos amontonándose en sus protectores auditivos y
arrastrándose sobre su abrigo antibalas. Se me erizó la piel por la simpatía.
Y podía oír, por mucho que intentara no hacerlo, el terrible ruido. Los
rebuznos, chillidos y chirridos de los demonios arañando los escudos.
El arco que conducía al blockroom había sido cubierto con cortinas de gas,
para todo el bien que hacían. El enorme sistema de regulación de Colossi se
había ajustado para aumentar la presión de aire interna a fin de evitar la
penetración de gas desde el exterior, pero eso no hizo nada con respecto a
los enjambres del interior y solo pareció aumentar el sufrimiento del
personal. Los oídos de todos zumbaban y retumbaban, los senos paranasales
de todos palpitaban, los ojos de todos dolían. Agathe seguía saboreando la
sangre en su boca.
Mostró su sello de mando a los centinelas, abrió la cortina de gas y entró.
Las moscas volaron con ella. Ya había moscas dentro de la habitación. Se
arremolinaron en el aire cálido y se posaron sobre las personas y los paneles
de las consolas. El Gran Khan, ahora comandante en funciones de la
repulsión de los Colosos, estaba debajo de la exhibición principal,
protestando con tres de sus hombres. Verlo normalmente la llenaba de
pavor, pavor transhumano, lo llamaban. Era mucho más grande que
cualquier otra figura en la cámara. Hoy, la mayor parte de él parecía casi
tranquilizador para ella. La reconfortaba la idea de que también tenían de su
lado a bestias míticas con proporciones de libro de cuentos.
También estaba extrañamente calmada por el hecho de que también había
moscas posándose sobre él. Él era la única persona presente con la cabeza
descubierta y sin máscara. Puntos verdes y negros se deslizaron por su
rostro y su barba, y se deslizaron sobre las curvas blancas de su armadura.
Ni siquiera los semidioses se libraron del tormento.
No podía oír sus palabras, pero los Cicatrices Blancas a los que se dirigía
eran Videntes de la Tormenta. Sabía el nombre de uno: Naranbaatar, el líder
de su especie. Eran guerreros, pero también eran chamanes, sus armaduras
adornadas con cuentas y amuletos fetiches. Agathe, de origen puramente
militar, siempre se había sentido incómoda con el uso, por parte de algunas
Legiones Astartes, de psykana y naves etéricas. Olía a un tiempo que la
humanidad había dejado atrás, a ignorancia y superstición. Pero ahora, al
igual que la escala del mismísimo Gran Khagan, verlos parecía
reconfortante. Si Colossi iba a resistir, necesitaba hechicería. Necesitaba
magia para luchar contra la magia.
Agathe no sabía las palabras adecuadas. Parecía absurdo pensar en esos
términos, pero ella había visto y oído lo que había en la puerta. Sin
embargo, los Stormseers la preocupaban. Parecían devotos y serios, pero
todo lo que habían conjurado hasta ahora (de nuevo, ese término parecía
incorrecto y estúpido) había sido inadecuado. Cualquiera que sea la magia
que estaba arañando las paredes, era mucho más fuerte que cualquier cosa
que pudieran reunir.
Cerca de allí, el capitán general de la Legio Custodes estaba dando
instrucciones a un quinteto de sus hombres. Al igual que el Khan, Valdor y
sus hombres la alarmaron, más gigantes en medio de ellos. Pero Valdor
trajo una calma estoica, hablando en voz baja y cariñosa. Se dio cuenta de
que menos moscas se abalanzaban sobre él y sus guerreros dorados.
q y g
Pequeñas alfombras de insectos muertos crujían bajo sus pies. Se decía que
cada miembro de la Guardia Custodia era una personificación del
Emperador, una astilla de Su suprema voluntad hecha carne y extendida por
el mundo. Tal vez ese aura de gracia fuera un anatema para la infestación.
'Mariscal.'
Se giró, torpe y medio ciega, y se encontró frente a Raldoron de los Ángeles
Sangrientos. Fue Primer Capitán de la IX Legión, y caballerizo del Gran
Ángel de Baal, nada menos. Había sido enviado a sus líneas en los días
anteriores para supervisar la coordinación de la unidad. Las fuerzas sitiadas
del Palacio eran un mosaico estridente de activos dispares extraídos de
todas y cada una de las fuentes. Necesitaban campeones gloriosos y
admirados como el Primer Capitán para inspirar unidad y fomentar la
cohesión.
Glorioso, pensó. Las moscas se agruparon en su hermosa armadura como
gotas de aceite.
—Mi señor capitán —respondió ella, hablando demasiado alto, porque
sabía lo mucho que la capucha amortiguaba su voz.
¿Has traído las actualizaciones?
—Sí, señor —respondió ella, sacando una placa de datos de su abrigo.
'Disposición de todas las fuerzas en las paredes y emplazamientos desde
hace veinte minutos. Además, los niveles de munición.
'¿Cojinete de escudo?' preguntó Raldorón.
"Estamos esperando eso", dijo. Los magos tecnológicos hablan de
fluctuación. Están tratando de calcular una estimación razonable. ¿Debería
entregar esto al Khagan?
—Yo lo haré —dijo Raldoron. Está ocupado en este momento, y sin duda
usted debe regresar a su puesto.
—Lo soy, señor —dijo ella. Sus videntes parecen cansados —añadió.
Raldoron siguió su mirada. Miraron al Khan y sus hombres, enfrascados en
una discusión.
—No estoy cansado —dijo Raldoron. Nuestra especie no se cansa. Para mí,
su porte habla de impotencia.
—Lo que es peor —dijo Agathe.
Lo es, mariscal. El poder del Librarius varía de legión a legión. Algunos, de
hecho, lo evitan por completo, como los valientes hijos del pretoriano.
Siempre había pensado en los Cicatrices Blancas como algo más que
aficionados a lo esotérico. Los he visto aprovechar el poder elemental de los
lugares salvajes hasta un punto que habría horrorizado a cualquier línea
dura en Nikaea. Pienso en ellos como defensores serios del controvertido
arte.'
"Habla de su herencia bárbara", dijo.
Raldoron giró su visor hacia ella y la miró con inquebrantable desdén.
—Una advertencia, mariscal —observó—. No dejes que Warhawk, ni
ninguno de sus hombres, te oiga recitar tales perogrulladas. Los White
Scars son dolorosamente conscientes de la forma en que los de Terra tan
 q
culta los ven. Como salvajes. Como toscos paganos, de aspecto salvaje, que
apenas merecen el honor de pertenecer a las Legiones.
—Perdone, señor, no quise decir tal cosa...
El afecto surge con demasiada facilidad, Agathe. Los Cicatrices Blancas no
son elogiados como campeones como lo son los Puños Imperiales o la
Legión de Guilliman.
O el tuyo, señor.
'O mio. El público humano no los honra ni los adora como salvadores. Los
creen salvajes e incivilizados. Lo sé mejor, y le insto a que lo recuerde. Es
una actitud reduccionista. Los Cicatrices Blancas representan un tercio
mayor de los legionarios que sostienen este asedio. Han venido a Terra
voluntariamente, a una guerra que es ajena a sus antiguos axiomas de
combate. Y sin ellos, ya estaríamos perdidos.
—Otra vez, mi perdón, señor.
Raldoron asintió.
—No diremos nada más al respecto —murmuró. 'Sin embargo, tenga
cuidado con tales actitudes entre sus soldados. Debemos preservar una
unidad de respeto. No, Agathe, lo que quería decir era que, a pesar de toda
su tradición chamánica, los Videntes de Tormentas de Khan son superados.
Las condiciones ambientales no son propicias para sus métodos psíquicos
particulares. Y, por supuesto, la inteligencia que tenemos sugiere que se
enfrentan a lo peor de esos adeptos.
'¿Está confirmado, entonces?' ella preguntó.
—No, pero es más que razonablemente probable. El Decimocuarto del Rey
Pálido todavía nos ataca, pero la tribulación etérea que estamos soportando
no es trabajo. Los malditos hijos de Magnus practican algún arte negro en
apoyo de ellos.
—Los Mil Hijos —susurró.
Se ha informado de varios de sus hechiceros capitanes, tal vez orquestando
esta atrocidad desde la distancia. Ahriman, por su parte, supuestamente. De
todas las Legiones, perdidas o leales, las XV fueron las que llevaron el
concepto de Librarius a su máxima expresión, y lo convirtieron en el eje de
su doctrina.
—Estamos condenados, entonces —dijo—.
—Están condenados, Agathe —dijo Raldoron—. Simplemente estamos
condenados.
***
Fo, con su vocecilla de pájaro revoloteando, les habló de eras muertas hacía
mucho tiempo, de cosas que Keeler conocía como historias rotas. El aire de
la sombría y sórdida celda pareció espesarse, como si la Vieja Noche
hubiera venido a visitarlos y escuchar su historia.
—Había tantos monstruos en aquellos días —dijo Fo—, imponentes
monstruos de orgullo, arrogancia y ambición. La pobre Terra no parecía lo
suficientemente grande para albergarlos a todos. Líderes, reyes, déspotas,
tiranos. Tu Emperador fue solo uno de ellos. Pero entendí Su malevolencia
incluso entonces. Era singular.
—Advierto sus comentarios —dijo Amon concisamente—.
'¿Por qué?' preguntó Fo, divertido. '¿Qué me vas a hacer? Enciérrenme en
un calabozo y privenme de la libertad por el resto de mi… Oh, espera.
—Déjelo hablar, custodio —dijo Keeler—. Que diga lo que quiera. Son
solo palabras. Los sujetos de los que estamos hablando aquí en Blackstone
necesitan ser libres para expresarse, o no aprenderemos nada de valor. Si
temen la recriminación o el enjuiciamiento, cerrarán la boca.'
Fo los miraba a ambos, como divertido.
'No entiendo la relación entre ustedes dos', dijo. —Prisionero y escolta, lo
que te convertiría a ti, Euphrati, en una especie de reincidente como yo.
Salvo que se te han otorgado poderes de entrevista, y el asesino dorado te
muestra cortesía.
—Quienes somos no... —empezó a decir Keeler.
—Me importa —dijo Fo—. Está claro que tú también eres un prisionero.
Sin embargo, tienes un mínimo de poder. Y tú eres mucho Él. Lo siento en
ti. Eres profundamente leal al tirano y, sin embargo, has cometido algún
delito que los dos eluden.
'Por favor, señor-'
—Entre vosotros —se rió Fo—, parecéis un símbolo perfecto de este
Imperio de la Humanidad. El guerrero aterrador, inhumano, regio en su
atavío e inquebrantable en su severidad, emparejado contigo, amable voz de
la razón, protestando por la libertad de palabra y de expresión, esforzándose
por obtener alguna verdad. Había tantos como tú, Euphrati, en los viejos
tiempos, al principio. Gente de apariencia razonable que dice cosas que
suenan razonables, estridente en su creencia en la rectitud de tu amo... Pero
siempre con un terror transhumano en el hombro, ansioso por atacar.
Keeler respiró hondo para conservar su calma exterior.
'¿Qué tenía de singular Él?' ella preguntó.
'¿Eso? Oh —dijo Fo, encogiéndose de hombros con timidez—. —Creo,
Euphrati, creo que los demás conocían sus defectos. O se preocupaba poco
por ellos. Tang de Yndonesse era un fanático y lo sabía. El artificio de la fe
fue su arma unificadora. Belot… ¿aún se recuerda su nombre? Era un señor
de la guerra y sus intereses eran la ganancia territorial por cualquier medio.
Dame Venal buscó reclamar recursos para su tierra empobrecida, y se
volvió loca cuando vio que su propia crueldad se magnificaba, mientras
perseguía sus objetivos en nombre de su pueblo. Dume, ajá, Dume. Estaba
loco. Bastante loco. Pero luchó por la seguridad de su reino. Quería que lo
dejaran solo. O eso me dijo.
Fo ignoró su expresión.
—Pero el emperador —prosiguió—. Vuestro emperador. ¿Sabes que Él
tomó ese nombre antes de tener un imperio? Eso es arrogancia de grado de
armas. Al principio pensé que era solo otro señor de la guerra, luchando por
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su parte, pero algo se destacaba en él. Era inteligente, por supuesto. Más
que eso. Un genio. Y esa mente Suya, que no pudo ser contenida. Su
ascenso fue meteórico, y lo habría sido bajo cualquier circunstancia. Pero lo
terrible de Él, lo singular, era que pensaba que tenía razón. Nunca una pizca
de duda. Su confianza era inimaginable.
Fo se revolvió en su catre.
Todos éramos monstruos. Yo estaba, lo sé. Pero solo me gustaba jugar.
Tenía una habilidad con la genética, con los sistemas biomecánicos.
Inventaría cosas, solo para ver a dónde iban. A veces eso horrorizaba a la
gente, y me gané una reputación desafortunada. Pero hiciera lo que hiciera,
nunca planeé conquistar el planeta. Nunca me propuse unificar. No tenía un
gran plan. Solo estaba jugando.
Miró a Keeler.
'Huí de Terra cuando vi que lo hizo. O serías parte de Su plan, o serías
eliminado. Lo siento... iluminado. A mí tampoco me apetecía.
"Huiste de Terra porque sabías que serías castigado por tus crímenes", dijo
Amon.
'Sí. Ciertamente, por Sus términos. Porque la única ley era la suya. Vi lo
que venía. Él unificaría, porque Él tenía el poder para hacerlo, y una falta de
duda tal como para nunca cuestionar Su intención o Sus medios. Soy
llamado monstruo, por las cosas que hice, pero mira lo que Él ha hecho.'
—Un Imperio —dijo Keeler.
—Construido sobre los hombros de transhumanos genéticos —dijo Fo—.
Llevado al cumplimiento... ah, hay otra palabra reveladora... por
abominaciones mucho peores que cualquier cosa que haya ideado.
Abominaciones transhumanas capaces de incendiar la galaxia. ¿Dudas de
mi? Contempla el mundo exterior.
"Esto no tiene sentido", dijo Amon.
—Tú dirías eso, guerrero —dijo Fo con fiereza—. 'Porque tú eres Él. Una
parte de Él, de Su mente, de Su voluntad. Bien podría estar hablando con
Él, cara a cara, y Él nunca, quiero decir nunca, aceptó las críticas. Él nunca
sería cuestionado. Y tú, querida niña, mirándome con esos ojos
interrogantes, tú también. Una parte de Él. No fuiste hecho de esa manera,
pero estás lleno de Su poder. Has permitido que eso suceda. Piensas en Él
como un dios.'
'Yo sé que Él...' comenzó ella. Su voz bajó. Sé lo que sé.
Tú sabes lo que Él quiere que sepas, querida.
El Emperador ha negado todos los intentos —dijo con cautela— de
convertirlo en apoteosis.
—Permíteme compartir un secreto contigo, Euphrati —dijo Fo,
inclinándose hacia ella y haciéndole señas—. 'No hay dioses. Eso es lo
primero. Si los hubiera, operarían en un misterio silencioso e
inconmensurable, sus formas demasiado sublimes para que las percibamos.
Pero hay quienes quieren hacerte creer que son dioses. Quienes, debo decir,
quieren ser dioses. ¿Y el primer paso que dan para ese fin? Se niegan a sí
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mismos. Asumen una actitud humilde y declaran: "No soy un dios... aunque
pienses que lo soy". Es un camino psicológico para fomentar la fe. Lo vi
comenzarlo hace tantos años. Sabía que, un día, Él sería proclamado dios.
Él es, después de todo, inmensamente poderoso. Se convertirá en un dios, le
guste o no. La divinidad es la última herramienta de control. Es el pináculo
de la tiranía. La fe impulsa a tus seguidores. Fe ciega. Ya no tienes que
tener ningún sentido en absoluto, ya no tienes que justificar tus acciones. Te
siguen a ciegas. Si, como Él, no te importa que te critiquen o pongan en
duda, es un estado que deseas.'
—Ha negado... —empezó a decir Keeler.
¡Sin embargo, todavía crees! ¡Este es mi punto! ¡Cuanto más lo niega, más
crees! No juzgáis el hecho de que Él es, en el fondo, humano, aceptáis la
falta de hecho, porque la fe ciega os consuela. Díganme, ¿les dice Él, a
alguno de ustedes, cuál es Su plan? ¿Su plan?
'No.'
'Ahí tienes. Porque entonces lo entenderías. Cualquier cosa que sea lo
suficientemente fácil de entender no es lo suficientemente poderosa para ser
adorada. Una historia de la religión debería mostrarte esto.
'El Emperador es diferente', dijo.
—Solo en eso Él es más, Euphrati —dijo Fo—. 'Más poderoso que
cualquier versión de esta mentira que haya aparecido antes'.
Suspiró con cansancio y se tapó las piernas con la sucia manta de su catre.
'La humanidad, según mi experiencia', dijo, 'y creo que al menos podemos
aceptar que tengo más experiencia que la mayoría... La humanidad ha
demostrado ser patológicamente incapaz de aprender de sus propios errores.
Recuerda alegremente el testimonio de la historia, pero no aplica el
conocimiento que adquiere. La Era de los Conflictos fue una cosa terrible,
infligida por el hombre al hombre. Aquellos pocos de nosotros que lo
sobrevivimos, sin importar el papel que jugamos, sin importar los crímenes
que cometimos, todos lo miramos durante los últimos años de su horror y
dijimos nunca más. Nunca más podemos hacer esto a nosotros mismos. Sin
embargo, solo siglos después, Terra está a punto de caer, Terra y la galaxia
con ella, a manos de humanos diseñados que se vuelven contra su creador.
Este asedio, vuestra guerra, es autoinfligido.
Su cabeza cayó.
—Deberíamos ser mejores que esto —dijo en voz baja—. Nunca
aprendemos.
"Antes, dijiste que sabías cómo terminar con esto", dijo Keeler. '¿Un arma?'
—Sí —dijo Fo—. He tenido mucho tiempo para reflexionar. Podría
construir un arma que terminaría con esta guerra y eliminaría la amenaza.
Necesitaría acceso a amplias y avanzadas instalaciones de laboratorio.
'¿Qué clase de arma?' preguntó Amón.
—Biomecánica —dijo Fo—.
'¿Qué tipo de arma específicamente?' gruñó el Custodio.
'Oh', dijo Fo, 'uno que realmente no te gustará'.
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***
El Neverborn se había quedado en silencio, todo a la vez, y muy
repentinamente. Un silencio inquietante llenó los pasillos y los bloques de
armas de Colossi. Los únicos sonidos eran el crujido de los vacíos y el
zumbido interminable de las moscas.
Agathe pensó que sería un alivio cuando el ruido finalmente cesara, pero de
alguna manera parecía peor. El silencio la presionó y ella se sintió
claustrofóbica. Todos se habían quedado solos con sus pensamientos, y las
cosas que habían visto, los demonios en la pared, eran recuerdos que
comenzaron a hervir y enconarse. Mientras recorría su circuito turístico, se
dio cuenta de la creciente angustia entre los hombres. Llevaban horas en la
estación, ahogándose bajo sus capuchas, escuchando horrores, sin ver nada.
Ahora, el silencio estaba alargando su espera, arrebatando lo que les
quedaba de confianza, sudando su coraje, magnificando su temor.
'Él necesita ser más visible,' le dijo, muy directamente, a Raldoron, cuando
lo encontró en la Decimoséptima Plataforma.
'¿Significado?' preguntó Raldorón.
'Refiriéndose al Khan.'
'Él está en una conferencia de voz con el Grand Borealis,' respondió
Raldoron. 'Negociar la entrega segura del reabastecimiento de municiones.'
—Una vez que haya terminado, entonces —dijo Agathe. 'La vista de él
inspira confianza. Debería estar caminando por las líneas. No tengo el
mismo impacto visual.'
'Veo.'
'¿Puedes preguntarle eso?'
'Sí, mariscal. Puedo comunicar su solicitud.
El primer capitán Raldoron había traído consigo a tres de los White Scars
Stormseers. Esperaron en un grupo silencioso detrás de él.
—Veníamos a buscarte —dijo Raldoron. Los videntes necesitan acceso.
'¿A? ¿Para?'
Según tengo entendido, están formulando una nueva iniciativa para
ahuyentar al enemigo. Pero tenemos que ver. Para evaluar por qué el asalto
se ha silenciado.
Los puertos de observación...
'No, comandante', dijo uno de los videntes. 'La apertura. La parte superior
de la pared.
'Con respeto, señor, no', respondió ella. Hemos sellado Colosos detrás de
los vacíos. Cerró las persianas de gas. No puedo permitir-'
'El Khan lo ha pedido,' dijo Raldoron.
Agathe se encogió de hombros, torpe con su equipo de gas. 'Entonces, ¿por
qué siquiera me preguntas?' ella dijo.
'Mi Khagan desea que se respete la cadena de mando', dijo el vidente. Su
autoridad, comandante. Mi Khagan agradecería su consentimiento.
Debemos trabajar juntos, no en desacuerdo.
—Estoy agradecida por eso —dijo Agathe. '¿Podemos mirar primero, hacer
una evaluación?'
El vidente asintió.
'¿Tu nombre es Naranbaatar?' preguntó Agathe.
'Sí.'
'¿Cómo me dirijo a ti?'
'Como Naranbaatar.'
Agathe les pidió que la siguieran con un gesto. Caminaron por el pasillo
blindado y cruzaron el puente peatonal retráctil que cruzaba uno de los
enormes ejes de municiones que giraban en la sección media de la pared.
Podía escuchar el golpe sordo de los pasos transhumanos detrás de ella,
resonando en el metal, el golpe firme del tótem de Naranbaatar cuando
golpeó la cubierta, al ritmo de su paso.
'Ten la seguridad de que no nos enfrentaremos', le dijo Raldoron mientras
caminaban.
"Tenga la seguridad, señor, no creo que podamos enfrentarnos", respondió
ella.
'Tal vez,' estuvo de acuerdo. 'Pero el Khan ha dictaminado que solo los
Custodios parecen estar listos para librar una batalla cuerpo a cuerpo contra
los Nunca Nacidos. Parecían santificados de una forma en que el resto de
nosotros no lo estamos.
"Las moscas mueren cuando se posan sobre ellos", dijo.
Así es. El espíritu de nuestro maestro fluye más puramente en ellos, una luz
contra la oscuridad. Quizá nuestra mejor arma.
'Les diré a mis soldados, si se rompen las paredes, que detengan el fuego
hasta que llegue un Custodio.'
Raldoron hizo un pequeño sonido detrás de su visor. Un gruñido tal vez, o
una risita.
—Él también tenía un ingenio seco —observó el primer capitán. Habían
entrado en una guarnición mucho más allá del puente, pasando filas de cajas
explosivas que estaban llenas de hombres nerviosos que esperaban. Los
techos, que brillaban con un color ámbar opaco, estaban plagados de
moscas.
'¿OMS?' preguntó Agathe.
—Burr —observó—. Tu predecesor.
'Mi amigo,' dijo ella.
El mío también, alguacil. El me cae muy bien.'
¿Para un humano?
—No hago tales distinciones, mariscal Agathe. Un alma buena es un alma
buena.
Se detuvo bruscamente y se volvió para mirarlo de frente, de modo que
pudiera alinear la cubierta de gas con anteojeras y verlo con claridad.
—Creo que es un lujo que solo disfrutan las Legiones Astartes, señor —dijo
—. 'Vemos la distinción muy claramente, cada vez que uno de ustedes entra
en la habitación. Nos recuerdas que somos pequeños. Nos recuerdas que
somos cosas menores. Y muy mortal.
'Lamento oír eso.'
'Lamento... haberlo dicho', respondió, y continuó.
—Mi presencia aquí, y la presencia de legionarios como yo, tenía como
objetivo reunir y animar, no disminuir la moral —le gritó—.
"Dije que lo sentía", respondió ella.
—Comprenda, mariscal, que luchamos por usted —dijo Raldoron,
retomando el paso para alcanzarla fácilmente. Nacimos para luchar por ti.
'Eso espero.'
'El alma de la humanidad-'
'Capitán, mi señor... me queda muy claro que naciste para luchar por algo.
Espero que seamos nosotros. Espero que la vida de la humanidad sea el
regalo precioso que dé sentido a vuestra guerra. Pero estoy cansado, tengo
miedo y estoy confundido. No puedo ver en esta campana, apenas puedo
respirar. Pienso en mi familia, lejos, para darme esperanza y fuerza, y el
pensar en ellos destruye esa esperanza, porque tengo miedo de que ya estén
muertos. Ya no sé qué pensar, ni qué entender. Sé que naciste para luchar
por algo. Ahora mismo, eso es todo.
La agarró del brazo con una de sus inmensas manos plateadas y la detuvo.
"Luchamos por ti", insistió.
Agathe lo miró fijamente. Su yelmo de guerra, como siempre, no transmitía
ninguna expresión. Quitó su mano.
—Por aquí —dijo ella.
Los llevó por una rampa de carga, más allá de los mecanismos engrasados
de los sistemas de carga automática a granel que se habían cubierto de
moscas adheridas, y dentro de uno de los silos de armas. La cámara era
grande, reforzada y desconcertada con bloques amortiguadores. Seis
macrocañones, bloqueados en posición de retroceso en sus plataformas,
miraban hacia la ranura del cañón. Las contraventanas estaban cerradas,
según sus órdenes.
Los equipos de artillería y las tropas kimmerinas se levantaron rápidamente
cuando ella entró con su escolta astartes. Un oficial se acercó a ella y la
saludó.
'¿Lo que está mal con él?' ella preguntó. Cerca de allí, un subalterno
kimmerino estaba encorvado al pie de los cañones, sin la capucha. Estaba
temblando y llorando, ajeno a las moscas que se arrastraban por su rostro.
"Su hermano sigue llamándolo", dijo el oficial.
¿Dónde está su hermano?
Murió hace cuatro semanas, señora.
Hago que se lo lleven de inmediato, por favor. Llévalo a la medicae. Quiero
que se abra el obturador de observación.
Dos soldados se llevaron al hombre que lloraba. El oficial subió a la
plataforma de observación, sacó su cadena de llaves y abrió las persianas.
Empezó a girar la manivela para levantar la tapa protectora que bloqueaba
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el cristal de la rendija de observación. Agathe bajó un pesado visor de
campo sobre su armazón de latón.
El cristal de la rendija era grueso. Nada más que un resplandor naranja se
veía más allá. Ajustó la mira de campo para mirar. Raldoron bajó una
segunda mira y la emparejó con sus sistemas de visor.
Afuera, una desolación. Un desperdicio, reluciente por la radiación térmica
y la señal distorsionada del visor. Estaban muy lejos. Las cajas de armas de
la Decimoséptima Plataforma estaban a más de trescientos metros por
encima del talud, al pie del muro cortina.
El campo fuera de Colossi era una oscuridad destrozada. Las líneas
exteriores, el sistema de trincheras y los movimientos de tierra colocados
ante el bastión habían sido arados hasta convertirlos en un lodazal
desgarrado y torturado, donde no se podía detectar ningún rastro de las
estructuras o formaciones defensivas originales. Un esmog denso cubrió la
vista, dejando lentamente montones de humo y eyecciones vaporizadas. Las
hogueras salpicaban el terreno baldío, parches de color naranja parpadeante
que bailaban entre las pocas y dispersas ruinas de árboles. Aparte de las
llamas que saltaban y la distorsión chisporroteante de los escudos de vacío
de la pared, no había movimiento. No nada.
Agathe estaba a punto de apartar la mira. Ella se congeló. Árboles. No
había árboles en el acceso a Colossi Gate. Las cosas que había visto no eran
árboles.
Eran las bestias Neverborn. Contó once de ellos. Los enormes y oscuros
monstruos habían cesado su ataque y bajado sus formas teriantrópicas al
suelo. Estaban arrodillados en el barro, algunos cerca, otros más lejos, los
brazos atados con cuerdas flojos a los costados, las cabezas inclinadas, las
anders y las coronas arqueadas como las ramas duras de los árboles de
invierno. Estaban frente a la fortaleza. Se sentía como si estuvieran
esperando.
O rezando.
Un calor de azufre hirviendo a fuego lento, un resplandor rojo carbón, latía
lenta y suavemente en sus rostros ensombrecidos.
'¿Qué están haciendo?' preguntó en un susurro.
Raldoron no respondió. Agathe tragó saliva y cerró los ojos, tratando de
despejarse la cabeza y bloquear la siniestra imagen. Ella escuchó una voz.
'¿Qué dijiste?' preguntó, mirando a Raldoron. Pero él no había hablado. Y
no pudo haber sido él. Era una voz humana, ligera y lejana.
'¿Puedo?' Naranbaatar le preguntó, señalando el alcance. Agathe se hizo a
un lado y lo dejó mirar.
—Reuniendo poder —dijo Stormseer—. 'Quizás han gastado su ira por
ahora, y están recargando su ánima, o-'
'¿O?' preguntó Agathe.
'O están realizando algún ritual', dijo. 'Enfocar sus espíritus para llegar al
Neversea de Immateria, para obtener información o fuerza'.
'¿Tú… sabes eso?' Agathe le preguntó.
 ¿ g p g
'Lo siento. Siéntelo. Como una carga en el viento, una tormenta en ciernes.
Un eco de sus propias sombras, llamando a la oscuridad que los engendró.
Déjame volver.
'¿Qué?' Agathe preguntó bruscamente.
La Cicatriz Blanca se apartó de la mira.
¿Qué me pide, mariscal?
'Dijiste... déjame volver a entrar'.
'No hice.'
Oí las palabras. Agathe se acercó de nuevo a la mira. Naranbaatar la detuvo.
'No vuelvas a mirar', dijo. 'Si has oído el susurro, están jugando contigo'.
"Voy a mirar", insistió ella.
'Por favor no lo hagas.'
Déjame volver.
Agathe lo miró fijamente. "Lo acabo de escuchar de nuevo", dijo.
'Un truco.'
"Conozco la voz", dijo.
—Burr —dijo Raldoron—. Se apartó de la mira. Yo también lo oí.
¿Está ahí fuera? preguntó Agathe.
—No, mariscal. Naranbaatar tiene razón. Están tratando de desgastar
nuestra cordura. Konas está muerto.
Raldoron empujó ambos juegos de visores hacia arriba en sus soportes.
'Cierra la persiana', le dijo al oficial. 'Ciérralo. Mariscal, si los Nunca
Nacidos están tranquilos, podemos aventurarnos hasta la parte superior de
la pared. Aprovecha esta pausa y deja que los videntes hagan sus
preparativos.
Agathe asintió. '¿También lo escuchaste?' ella preguntó. 'Si hay una
posibilidad de que esté vivo...'
"Vi a Burr mirándome a través del visor", dijo sin emoción. 'Mirando
fijamente, suplicando. Estamos a trescientos metros de altura, alguacil. Por
eso estuve seguro de que estaba muerto.

***
Amon Tauromachian revisó las cerraduras de la puerta de la celda de Fo. El
estruendo de su cierre aún resonaba a través de la oscuridad fría y con
corrientes de aire de la prisión que los rodeaba. Amon tomó su lámpara para
guiarlos.
—Deberíamos... —empezó a decir Keeler.
'Deberíamos olvidar lo que acabamos de escuchar,' dijo el Custodio.
¡No podemos! Ella exclamo. Custodio, debemos llevar esto al pretoriano.
Al menos para tu amo...
'No', respondió.
—Fo es repugnante —dijo—. 'Más allá de la redención, pero sus
habilidades como biomecánico no están en duda. Sus habilidades se
enumeran en detalle en su expediente.
'Lo sé.'
'Amon, si dice que puede fabricar un arma, debemos tomarlo en serio. No
importa quién sea o lo que haya hecho, si puede proporcionar un medio
para poner fin a esto, entonces debemos...
—Eso no es lo que describió —dijo el Custodio—.
"Él puede hacer un arma para destruir el Lupercal", dijo Keeler.
—Eso no es lo que describió —repitió Amon lentamente—. Propuso la
fabricación de un fago biomecánico. A medida y específico. No tengo
ninguna duda de que es capaz de hacerlo. El fago mataría a Horus Lupercal,
sí, porque estaría codificado para eliminar todo lo relacionado con ese
patrón genético alterado en el Imperio. Horus, sí. Y cada primarca. Y cada
legionario. A ambos lados. Exterminaría el linaje genético transhumano de
la humanidad.
Hizo una pausa y luego asintió.
'Sí, lo sería', dijo ella. Y eso es impensable. Pero estamos parados al borde
de la extinción total y el triunfo de la disformidad. Este momento es lo
impensable. ¿Qué precio es demasiado alto para ganar eso, cerrar el
Aniquilador Primordial y dejar vivir a la humanidad?
—Eso no —dijo—.
'Sí,' ella suspiró. 'Estoy de acuerdo. Sin embargo, Amon Tauromachian, The
Praetorian debe saberlo. Él dirige esta guerra, y cada segundo nos lleva más
cerca de la perdición. Debe ser consciente de todas sus opciones.
Amon tardó mucho en responder.
'Sí', dijo, 'debe hacerlo'.
***
Se elevaron en el aire lúgubre por encima de la parte superior de la pared,
atravesando persianas de gas y escudos contra explosiones, para salir a la
plataforma de combate de Artemisa inferior, el revellín central de Colossi.
era de noche. Un viento cálido y fétido soplaba desde los páramos en
llamas. El aire estaba lleno de humo, y bajo con nubes marrones hinchadas.
Agathe mantuvo su equipo de peligro puesto.
-Cinco minutos -dijo-.
Los Stormseers asintieron. Salieron a la parte abierta de la amplia
plataforma, hablando en voz baja entre ellos. Estaban mirando hacia el
borde curvo de los escudos de vacío que brillaban en lo alto, como el
fantasma de una ola gigantesca rompiendo la pared. Las secciones vacías se
aseguraron verticalmente y se extendieron a lo largo de la plataforma de
combate, y más allá, durante sesenta metros. Más allá de eso, se
descompusieron en nada. Los escudos de energía de Colossi cubrían la
fortaleza como un estante, una miserable reliquia del poderoso sistema de
vacío que una vez protegió toda la puerta y las obras exteriores más allá,
proyectándose a lo largo de cinco kilómetros.
—Vuelva abajo, mariscal —le dijo Raldoron—. Los vigilaré hasta que
terminen. No es necesario que estés aquí también.
—Me quedaré —dijo ella, moviéndose incómodamente en el viento cálido
y tóxico—.
"Por favor, Agathe, solo ve abajo", dijo.
'¿Qué?' ella preguntó. '¿Qué pasa?'
Me preocupa tu bienestar. No eres tan robusto como nosotros, los
legionarios.
'Capitán, eso no es todo. Estás siendo falso. Ella trató de pasar junto a él.
'¿Qué estás escondiendo? Estás tratando de bloquearme algo.
Por favor, Agathe.
Quiero ver, primer capitán. Necesito-'
Ella se detuvo en seco. Podía ver lo que Raldoron había estado tratando de
enmascarar de ella con su volumen. Objeto colocado en las almenas al
borde de la plataforma de combate, a veinte metros de distancia.
Era pequeño y pálido.
—Oh, mierda —murmuró ella.
Lo siento dijo Raldoron. 'No necesitabas ver eso. La inmundicia de
Neverborn sabía que veníamos. Nos dejaron un regalo.
Agathe se quedó mirando durante mucho tiempo y le dio la espalda cuando
ya no pudo soportar mirar a los ojos ciegos de la cabeza gris y cortada de
Konas Burr.
CINCO

otro ángel
La esperanza no es un error
olimpos
Mientras Sanguinius, el Señor de Baal, subía la escalera interior hacia la
plataforma de combate de la pared del cuarto circuito, sintió que se
reanudaban los latidos en su cabeza.
El pulso llegaba al compás del golpeteo de los timbales que golpeaban las
huestes traidoras en masa, y saltaba arrítmicamente con cada crujido y
estallido de los combates cercanos. Pero ni el tamborileo ni el estallido de
las municiones lo estaban provocando. Otras mentes rozaban la suya, otras
mentes, mentes hermanas .
Uno en especial.
Caminó, porque le dolían sus grandes alas y su ánimo estaba bajo, pero
mantuvo su rostro firme con un aspecto severo pero amable. No mostraría
debilidad a sus hijos, ni a los incondicionales Puños Imperiales de Rann, ni
a ningún guerrero de Terra o Marte que estuviera en esta línea con él.
Entendió su principal propósito y función. Pocos seres en la creación
podían igualarlo en la guerra, pero en una guerra de esta escala él era solo
un pequeño elemento. Sin importar su destreza, sin importar sus hechos, él
no convertiría la
lucha solo por Gorgon Bar. Su papel era el de una figura decorativa, un
estandarte vivo, para unir a la defensa y cuidar su fuerza.
Y sabía que su repetida ausencia de la fila ya se había notado. Corrían
rumores de que estaba enfermo o herido. Sanguinius había tratado de
confinarse solo, en sus aposentos, mientras evitaba la plaga de visiones. No
quería que la gente lo viera luchar, demasiados soldados lo habían visto caer
de rodillas en la pasarela y gritar de dolor. Se había corrido la voz. No podía
permitir que eso volviera a suceder. Cuando llegaron las visiones y los
ataques se apoderaron de él, se escabulló y los soportó en privado.
Pero lo habían extrañado. Su ausencia marcó. La inquietud se estaba
gestando. Verlo sin tripulación, con dolor y angustia, quebrantaría la moral,
pero también lo haría el hueco que dejó al no ser visible. Un mascarón de
proa solo funcionaba si podía verse. Deshecho por las visiones, estaba
siguiendo como un guerrero y como una inspiración.
Era una carga como ninguna otra, mucho peor que la responsabilidad
innecesaria del Imperium Secundus que Roboute le había encomendado. El
Gran Ángel era el protector. Si fallaba, entonces Terra fallaría. Quizás las
visiones que afligían su mente eran las mismas armas que Horus usaría para
destruirlo. No fue su muerte literal lo que había visto durante la Tormenta
de Ruina: fue su fracaso simbólico, su desintegración como fuerza viable
del bien.
Los soldados en los escalones saludaron y se inclinaron cuando pasó
Sanguinius. Hizo una pausa para hablar con algunos, para darse la mano y
levantar corazones. Así fue como funcionó. Unas palabras del Gran Ángel
reforjaron el temple.
Bel Sepatus y Halen lo esperaban en el embarcadero debajo del parapeto. El
escalofrío de la pelea cercana fue más fuerte. Podía oler el humo lamiendo
la pared.
'¿Hacen masa?' preguntó.
—A tu horario, al parecer —respondió Sepatus con sarcasmo.
—Hasta ahora solo salidas, señor —dijo Halen, pasándole una placa de
datos endurecida—. Una docena desde el amanecer. Buscando puntos
débiles en nuestra línea.
'¿Estructural?' preguntó Sanguinius.
"Y espiritual", respondió Halen. Pretenden doblegarnos esta mañana.
Están probando para ver qué secciones son débiles.
—Ninguno es débil —dijo Sepatus rápidamente—.
—Efectivamente, capitán —respondió Fisk Halen—. Sólo quiero decir que
algunos son más fuertes que otros.
'Bel sabía lo que querías decir, amigo mío', dijo Sanguinius. No hay
vergüenza en la debilidad. Revisó los datos cuidadosamente.
—Los fusileros berengerianos... —dijo Halen.
'Debería rotarse', dijo Sanguinius, asintiendo mientras leía. Se llevaron la
peor parte en el segundo circuito. No se les ha permitido la oportunidad de
retirarse durante nueve días.
—El comandante de la compañía se niega a dejar tu lado —dijo Halen.
'Y acepto su coraje', dijo Sanguinius. Pero son débiles tal como están,
muertos de pie. Llévalos, Fisk, y dales seis horas en la línea de reserva para
descansar y reabastecerse.
—Tengo dos batallones de Prushik Kurassiers esperando en los patios por
un lugar en el escalón de combate —dijo Halen—. 'Recién llegado del
Sanctum anoche.'
'Haga ese cambio, capitán,' dijo Sanguinius. Dile al jefe berenger que
personalmente he pedido descanso a sus valientes hombres, porque los
tengo en mente para una acción especial más adelante. Usa la palabra
valiente.
—¿Acción especial, señor? preguntó Sepato.
'Sosteniendo Gorgon Bar,' dijo Sanguinius. No necesita saber detalles. Solo
necesita una razón para retirarse que no lastime su orgullo.
Halen asintió y tomó de nuevo la pizarra.
Los latidos en las sienes de Sanguinius habían empeorado.
'Vamos a ver el día', les dijo. Se obligó a sonreír.
Halen abrió el camino por la rampa de combate, gritando órdenes. Las
reservas de la muralla levantaron lanzas y espontones erguidos en señal de
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atención al pasar, con los estandartes y los oriflamas de la compañía
ondeando como serpientes marinas en el viento. Sanguinius contuvo a
Sepatus por un momento.
—Sobre el tema de una acción especial, Bel —dijo en voz baja—, necesito
que tomes tu mejor escuadrón, abandones la línea y regreses al Sanctum
Imperialis.
El rostro de Bel Sepatus se ensombreció. '¿Por qué en el nombre de Terra
haría eso?' preguntó.
Recibí una comunicación hace una hora, transmitida directamente y con
gran confianza del sigillita. Solicita mi mejor escuadrón y mi mejor
hombre, sin demora.
'¿Con qué propósito?'
'No especificó, y no pregunté.'
'No me iré de tu lado, señor. No a esta hora. Y estoy preocupado por ti. He
oído-'
—¿Obedecerás mis órdenes, Bel? preguntó Sanguinius.
'Siempre.'
'Entonces esta es mi orden. Tú y tu mejor escuadrón, al Sanctum.
Sepatus apretó la mandíbula por un momento y luego asintió.
—El pretoriano te necesita —dijo Sanguinius—. Es un asunto demasiado
delicado para transmitirlo.
—Dorn tiene sus propios hombres —dijo Sepatus—.
'Si mi hermano necesita mejores ángeles', dijo Sanguinius, 'no lo cuestiono.
El pretoriano manda sobre todo. Seguimos sus estrategias, o el asedio se
desmorona. Su comprensión de esta guerra es mucho más amplia y
completa que la mía.
Sepatus exhaló suavemente, estabilizando su ira silenciosa.
—Pasaré el mando de mis formaciones a Satel Aimery —dijo—. Tomaré el
segundo escuadrón. El Katechon. Lo haré…'
'¿Bel?'
—Extrañaré la gloria de este día —dijo Sepatus con tristeza—.
Sanguinius colocó una mano en su hombro.
'La gloria, Bel', dijo, 'te espera dondequiera que camines.'
La parte superior de la pared estaba llena de líneas de tropas, el metal
brillaba en la bruma brillante. Sanguinius se reunió con Halen. Debajo de
ellos, el vasto muro del circuito tembló cuando los elevadores automáticos a
granel llevaron carga tras carga de municiones hasta las casamatas de
macrocañón. Por encima de ellos, en la pálida luz, los globos de
observación flotaban como planetas bajos y extraviados atrapados en redes
de trenzas doradas, con sus sistemas pictóricos zumbando. Sanguinius podía
escuchar disparos ondeando desde la línea a su izquierda. Grupos de
pioneros estaban lanzando un asalto aproximadamente a medio kilómetro
de profundidad, y los cañones de pared los estaban haciendo retroceder con
ráfagas inconexas.
A su derecha, aproximadamente a un kilómetro y medio, los Warhounds
traidores habían regresado, haciendo cargas con armas de fuego desde las
ruinas del muro del tercer circuito para ametrallar y hostigar el muro debajo
de la Torre Parfane. Habían traído amigos, seis o siete Warhounds en total,
y una unidad de apoyo de corruptos Questor Knights. Los cañones de la
torre golpeaban el aire con su respuesta. Brotes de humo blanco de cada
salva flotaban a lo largo de la pared. Sanguinius escuchó una ovación subir
y crecer, rodando a través de los emplazamientos de las paredes con el
humo que se deslizaba. Un Warhound había sido golpeado y derribado.
Podía ver el cuerpo que se retorcía, ardiendo, en el desmoronado barranco
junto a la pared.
Sanguinius montó el aureola de observación donde estaban posicionados
Lord Seneschal Rann, Khoradal Furio y tres señores militantes del Ejército
Imperial.
'Se están ejercitando,' fue todo lo que dijo Rann.
'Tendría que esforzarme un poco, si fuera contra nosotros,' dijo Sanguinius.
Fafnir Rann se rió entre dientes.
"No creo que sea una ola masiva", dijo Sanguinius. Lo intentaron ayer, y les
ganó mucho, pero se rompió en el paso final. Y les costó. El suelo, muy por
debajo de ellos, todavía estaba contorneado con montones de muertos en
descomposición. "Son cautelosos", dijo. Picado. Sondearán y luego se
dirigirán a una sección o secciones que perciban como débiles.
"Ninguno es débil", dijo Rann.
Sanguinius sonrió. De un Ángel Sangriento, ese comentario sonaría como
un orgullo obstinado. Procedente de un Puño Imperial, sonaba como un
mantra operativo.
Así que te lo dije, Fafnir”, dijo. Pero preste atención y esté atento a las
oscilaciones. Espero dos o quizás tres motores principales, y vendrán a la
vez.
Miró hacia afuera. Las sombras destrozadas y dentadas de la pared del
tercer circuito estaban a un kilómetro de distancia. Más allá de ellos, las
ruinas abrumadas de los circuitos exteriores y las obras exteriores. Todo
eso, perdido en un día salvaje. Una gran mancha de humo colgaba sobre las
ruinas poseídas por el enemigo. Podía oír el constante batir de los tambores
y ver signos de movimiento a granel que se agitaban en la penumbra. Una
acumulación. También hubo cánticos. Voces enemigas, cantando juntas,
pero acalladas por la distancia. Las mismas palabras.
¡El Emperador debe morir! ¡El Emperador debe morir!
Sanguinius cerró los ojos y vio humo diferente, ruinas diferentes.
No, no, ahora no.
La otra mente estaba allí de nuevo, eclipsando la suya, un calor pulsante
detrás de sus ojos. Sintieron el lazo fraterno que nunca se podría romper, el
odio crudo que nunca se podría entender, la rabia con la que nunca se podría
razonar.
Angrón. Otro ángel. Un ángel más rojo. ¿Donde estuvo el? Sanguinius trató
de ver. Solo fuma. Solo escombros.
Pensó en el mensaje del sigilita que le había arrebatado Bel Sepatus.
Malcador simplemente había pedido, y Sanguinius había dado, sin
cuestionar. Cuánto deseaba consultar, hacerle a Malcador una pregunta
propia. ¿Cómo aquieto mi mente? ¿Cómo mantengo estas visiones a raya?
¿Cómo evito que los pensamientos de mis hermanos invadan mi cabeza?
¿Qué significan las visiones?
No hubo una pregunta. Quería saber para qué servían las visiones, o por qué
ahora eran, como parecía, continuas y contemporáneas. Alguna vez habían
sido fragmentos fugaces de posibles futuros, pequeños destellos que podía
ignorar. Ahora eran el presente, o el futuro cercano. Ahora eran constantes y
tan agotadores como una migraña.
Ese no fue un mensaje simple de enviar, o una respuesta simple de recibir.
Para diseccionar sus visiones, y su causa y significado, necesitaría sentarse
con el sigilita, en persona y en privado, y pasar horas desentrañándolo todo.
No tenía ni el tiempo ni la oportunidad para eso. Tendría que esperar.
Tal vez eso fue lo mejor. Su mayor temor era que si se lo decía a Malcador,
oa Rogal, oa cualquiera, lo consideraran no apto. En el mejor de los casos,
tal vez, simplemente preocupado. En el peor de los casos, podrían creer que
se trata de los primeros síntomas de una corrupción progresiva, algún
profundo defecto en él forzado por los astutos ministerios de la
disformidad, como la grieta más pequeña en un muro de un bastión:
apreciada al principio, luego ensanchada por cuñas martilladas, luego
socavado y abierto, hasta que el muro se derrumbó bajo su propio peso
fisurado, y la marea enemiga entró para tomar el bastión por completo.
Podrían ordenar su remoción del mando. De la línea. De la guerra. ¿Cuál
fue el término que usaron los Puños Imperiales? No vi. Tan bueno como
muerto.
La causa lealista no podía permitirse perder un primarca. Pero Gorgon Bar
no podía permitirse uno inadecuado.
Combatirlo. ¡Combatirlo!
Sanguinius abrió los ojos, pero la visión se mantuvo obstinadamente,
golpeando como un tambor de guerra. Lo vio superpuesto a la escena de los
muertos amontonados, el humo a la deriva y la pared del tercer circuito
destrozada.
Vio otra pared, entera todavía. Monsalvant Gard. Una lluvia de fuego de
bombardeo. Las crecientes torres, espinas y picos del Puerto del Muro de la
Eternidad.
Angron estaba asaltando el puerto. La aproximación a Monsalvant se había
convertido en la próxima arena de gladiadores de Angron.
El Niño de la Montaña, a pesar de todo lo que había intentado, nunca había
salido del pozo de esclavos.
 ***
El Pons Solar había caído. El East Arterial se había ido. Los vastos patios
de Western Freight estaban casi invadidos. La guarnición del puerto se
había retirado detrás de la pared de la barrera, y solo eso, y el intenso fuego
de los sistemas de defensa, habían detenido temporalmente a los
Devoradores de Mundos.
El enemigo había traído arietes, enormes arietes de columna que manejaban
a través de la fuerza manual bruta. Estaban golpeando los bloques de
puertas y las entradas de carga selladas de Western Freight. En las rampas
de carga y las jaulas detrás del muro de la barrera, los efectivos de las tropas
se estaban alineando y cargando, listos para contener los cuellos de botella
de estas preciosas calzadas si las puertas se rompían.
Niborran llevaba un rifle láser, colgado del hombro. Cada cuerpo capaz
contaría de ahora en adelante. Los candelabros encima de él se
estremecieron y tintinearon. Habían reclamado una sala de recepción en la
Torre Siete de la pared de la barrera para usarla como sala de reuniones.
'¿Baterías?' preguntó.
"Otras seis horas", respondió Brohn, "si mantenemos el ritmo de disparo".
Y hemos pedido...
—¿Llenado de municiones de Bhab? preguntó Brohn. 'Dos veces en la
última hora solo. Ninguna respuesta. Sin señal. De todos modos, he
limpiado las plataformas de aterrizaje a granel.
En las largas mesas de teca de la sala de recepciones se habían extendido
mapas y fajos de documentos, una parodia de los extravagantes buffets que
se ofrecían a dignos dignatarios de otros mundos.
'Seis horas...' dijo Niborran.
"Para caparazones sólidos", dijo Shiban. Toda la energía y las plataformas
láser aguantarán más tiempo si obtenemos energía de los reactores del
puerto.
'Necesitaremos cableado pesado, redes seguras', dijo Niborran.
"A la espera de esa necesidad, hice que los equipos comenzaran a trabajar
en la infraestructura", dijo Shiban.
"No me dijeron", dijo Brohn. No podemos prescindir de los combatientes
del... —Trabajo civil —dijo Shiban, sin siquiera mirarlo. 'Técnicos y
obreros de los gremios portuarios, estibadores, manipuladores de carga.
También hay veintinueve mil no combatientes atrapados en la zona del
puerto. Eso parece haber sido olvidado.
Brohn frunció el ceño. —Muy bien, entonces —dijo—.
¿Pueden estar armados? preguntó Niborrán.
—Cuando se trata de eso, general —dijo Shiban—, creo que querrán serlo.
'¿Armadura?' preguntó Niborrán.
"Perdimos casi un tercio de nuestro complemento con el Pons Solar", dijo
Shiban.
"El puente fue un error", gruñó Brohn. El puente fue un maldito error. Intel
dijo que venían del sur. Deberíamos haber minado el puente. Allá. ¿Es eso
lo que quieres oírme decir?
Miró a Shiban Khan. Un cóctel de terror e ira había hecho cosas alarmantes
en su expresión.
—No necesito oírte decir nada —dijo Shiban—.
—Si el puente se ha ido —dijo Cadwalder, en voz baja desde detrás de
Niborran—, entonces Lord Diaz...
'Perdido,' dijo Tsutomu.
¿Perdido o muerto? preguntó Cadwalder. 'Por favor especifica.'
El Custodio miró brevemente a su izquierda. Hizo una pausa y luego volvió
a mirar a Cadwalder.
'Muerto', dijo. Muerto junto con casi todos los que estaban con él. ¿Estamos
seguros? preguntó el Huscarl.
'Ella misma vio su cuerpo, durante la retirada,' dijo Tsutomu
inexpresivamente. Todavía en el puente, rodeado por los muertos. No había
dado un paso atrás.
Niborran frunció el ceño. Casi había preguntado a qué 'ella' se refería el
Custodio. Entonces recordó y vislumbró la mancha de luz a la izquierda de
Tsutomu. Era tan extrañamente fácil olvidarse de ella, extrañarla. Y su
presencia explicaba el aire mortal de la habitación.
No, pensó, no fue así. Este no era el malestar deprimente de su efecto nulo.
Este era el momento, la situación en la que se encontraban.
'De nuevo', dijo, 'agradezco a nuestra hermana por sus esfuerzos. Muchas
vidas se salvaron gracias a ella. Lord Díaz es una pérdida dura. Terra, todos
lo son. Prevaleceremos aquí simplemente para poder llorarlos más tarde.
Recuerdo una doctrina apreciada por los Puños Imperiales. Logro a través
del sacrificio.'
Aplaudió enérgicamente.
'Vamos a nuestras estaciones', dijo. Quiero las tropas reunidas y listas. Se
visible. Apegarse al plan. Si las puertas se rompen, compartimentar. Selle y
cierre, un paso a la vez. El comunicador está claramente maldito, así que
usaremos enlaces directos entre los puntos de operación. Orskode o
Hortcode. Sencillo, básico.
Los comandantes de la guarnición asintieron. Brohn saludó.
'¿Kan?' Niborran llamó cuando se dieron la vuelta para irse. 'Una palabra.'
Niborran salió a un balcón que daba a la megaestructura del puerto. Shiban
lo siguió. Cadwalder también lo siguió. Imitaba al General de la Alta
Primaria dondequiera que fuera. Afuera, el ruido del asalto inquebrantable
era mucho más fuerte.
'¿Esto es sobre Brohn?' preguntó Shiban Khan.
Niborran lo miró desconcertado. '¿Qué? No yo…'
Se volvió hacia Shiban.
Tu instinto de defensa ha sido excelente desde el primer día. Desde antes de
que yo llegara. He seguido tu consejo, pero no lo suficiente.
q y g g j p
—Tomamos nuestras decisiones de buena fe, general —dijo Shiban—. Creo
que sí. No he tenido el honor de conocerte por mucho tiempo, pero creo que
esto es cierto para ti.
—Te agradezco que digas eso —dijo Niborran—. 'Esta situación, khan, esta
pelea... Me temo que he estado tomando demasiado de un enfoque de libro
de texto. Estrategias operativas estándar, fiables...
'¿Como?' preguntó Shiban.
—Tratar de mantener abiertas las arterias a la espera de más alivio y
refuerzo —replicó Niborran—. Eso fue una tontería. Un error forzado por la
esperanza humana, que es algo que no pareces sufrir.
—La esperanza no es un error, general —dijo Shiban—.
'Es cuando uno sabe, de hecho, que no hay nada que esperar,' dijo Niborran.
Lo sabía y, sin embargo, me permití tener esperanza. Dispongo mis líneas
de acuerdo con la operación estándar...'
'¿Saber qué?' preguntó Shiban.
—Que no va a venir nadie —dijo Niborran. 'Que enfrentemos esto con lo
que tenemos, y nada más. I-'
Él se detuvo. Shiban había levantado una mano para detenerlo.
—¿Cómo lo supo, general? preguntó.
Niborran miró rápidamente a Cadwalder y luego suspiró. Se desabrochó el
abrigo, sacó un cigarro y lo encendió con dedos ligeramente temblorosos.
—No debería importar, khan —dijo—. 'Ya no importa. Debería haberlo
asumido desde el primer momento. Espera lo peor, y cualquier otra cosa
solo puede ser mejor. Debería haber desechado las reglas de operación
estándar e implementado despiadadamente...
Exhaló humo azul y miró a Shiban. —Me inculcaron demasiado del viejo
Ordos saturnino —dijo—. La disciplina, la rigidez, la devoción a las reglas
codificadas de la guerra. Veo que debo salir de la prisión de esos hábitos. La
verdad es que el puerto no tenía fuerzas ni estaba preparado desde el
principio. Debemos actuar sobre el principio de que nadie vendrá en nuestra
ayuda. Trátalo como una certeza. Al implementar las estrategias que
sugirió-'
"Es demasiado tarde para implementar cualquiera de ellos ahora", dijo
Shiban. El enemigo está aquí y ya ha determinado el camino de la batalla.
Niborran asintió.
'Sí', dijo. Pero olvida los detalles tácticos. El espíritu de tu intención sigue
siendo cierto. Sólo tenemos lo que tenemos. Hacemos el mejor uso de eso.
Mejor uso de recursos finitos. Hizo un gesto hacia las altísimas torres y
pilones del puerto. '¿Qué tan finito te parece eso?' preguntó.
Shiban no respondió.
—Estamos lamentablemente escasos de material y personal militar
dedicado —dijo Niborran—, pero tenemos todo un puerto allí. ¿Cuántos
suboficiales dijiste?
'Veintinueve mil,' respondió Shiban.
'Bien. Muchos de ellos especialistas técnicos, tripulaciones y personal
portuario.' 'Muchos son solo civiles. Refugiados de Magnifican...
Aun así, tenemos especialistas. Pilotos, barqueros, ingenieros, mecánicos.
Niborran sacó una placa de datos. 'Comprobé el inventario de carga del
puerto. Nueve mil millones de toneladas de carga, todavía están aquí. Eso
incluye cargas de municiones destinadas a Anterior. Hay al menos mil rifles
láser embalados en cajas de envío. Mil cuatrocientas pistolas automáticas.
Dos cargas útiles de morteros de trinchera.
'Para que podamos armar a algunos,' dijo Shiban.
'No son solo municiones,' dijo Niborran. 'No solo carga no embarcada. El
puerto espacial está repleto de equipos especializados. Sistemas y
dispositivos que podemos emplear a la defensiva.
—¿Quitar activos del puerto?
Para defender el puerto.
'Es una cuestión de mano de obra-'
Y tenemos mano de obra no utilizada, escondida en refugios. Y en los
pilones y plataformas, tenemos setecientas nueve embarcaciones pequeñas.
Lanchas, transbordadores, remolcadores, lanzaderas, wherries...
¿Está proponiendo una evacuación? preguntó Shiban.
—No —dijo Niborran—. Nuestras órdenes son mantener el puerto, no
abandonarlo. Y de todos modos, nada va a salir bien con esto. Pero un
remolcador de clase Sysiphos, khan, lleva una matriz de gravedad
masivamente musculosa. Puede arrastrar una nave de cambio mediana hasta
un muelle de ancla baja. Si llevamos esas matrices aquí abajo, a la
superficie, las quitamos, las montamos lateralmente...
Armas de gravedad improvisadas.
—Paredes de gravedad, pantallas de gravedad —asintió Niborran—.
Inmensamente poderoso. Ni siquiera los Devoradores de Mundos
enloquecidos podían abrirse camino. Al máximo rendimiento, una matriz de
gravedad los convertiría en pasta.
Shiban asintió. '¿Qué necesitamos?'
—Tragaperras para ponerlos en funcionamiento y moverlos por el pilón
hasta las plataformas de la base. Técnicos para desmontar. Manipuladores y
servidores graneleros para moverlos y posicionarlos. Ingenieros para
manipularlos.
"No tenemos mucho tiempo", dijo Shiban.
—La guarnición nos está comprando todo el tiempo que puede —replicó
Niborran—. 'La fuerza laboral y civil necesitarán motivación si van a actuar
rápido. Escucharán a un legionario. Salta a su palabra.
'Esperaba pelear', dijo Shiban.
'Lucharás, Shiban Khan', dijo Niborran, 'pero no de una manera
convencional. Además, una vez que el enemigo se dé cuenta de lo que
estamos haciendo, y no les llevará mucho tiempo, intentarán detenerte.
Quieren el oporto, pero no creo que a los Devoradores de Mundos les
importe lo intacto que esté.
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Shiban asintió. 'Necesitaré algunos hombres como supervisores'
'Por supuesto. Escoge bien y sé parco.
Niborran se pasó el cigarro a medio fumar a la mano izquierda y extendió la
derecha. Shiban dudó, luego lo sacudió suavemente.
—Ningún paso atrás —dijo Niborran—. ¿Tu doctrina, creo? Lord Díaz me
dijo eso.
'Ningún paso atrás', respondió Shiban.
La Cicatriz Blanca salió del balcón sin mirar atrás. Niborran miró a
Cadwalder.
—Te quiero en la línea, Huscarl —dijo—.
—De acuerdo con mi promesa al pretoriano —respondió Cadwalder—, yo
voy donde tú vayas.
Niborran arrojó su cigarro y se quitó el rifle láser del hombro.
'Entonces estarás en la línea', dijo.
***
Los que habían sobrevivido a la frenética retirada del Pons Solar se
refugiaron en los patios y jaulas detrás de la barrera. Los médicos se
movían entre las manadas de tropas desparramadas, y los camareros traían
cubos de comida, agua y samovares tibios. Alguien estaba cantando. Hari
pensó que probablemente era un esfuerzo inútil ahogar el ruido del asalto.
Los batallones de muralla y los sistemas de defensa se habían hecho cargo
del rechazo desesperado.
Tle durmió un rato, acurrucado en un rincón arenoso de rococemento.
Cuando despertó, el ruido no había disminuido. Se sentó con su pizarra,
tratando de escribir lo que había presenciado. Cuando, como esperaba,
fracasó por completo en hacer eso, trató en cambio de escribir sobre la
claridad que había encontrado en el caos. La importancia de la historia, por
poca verdad que haya en ella. La necesidad clínica de las mentiras, desde el
punto de vista de un militar Trató de explicar, de la forma más sencilla
posible, la necesidad curativa de los relatos de valor, aunque fueran inflados
hasta la ficción.
No quedó satisfecho con el resultado.
Pensó en Kyril Sindermann y en las charlas de ánimo que el anciano había
dado, con irónica pasión, a su grupo inicial de aspirantes a rememoradores.
El asedio ya se había convertido en un hecho ineludible para entonces.
Ahora aquí estaba, atrapado en un asedio dentro de un asedio.
Recordó a Sindermann diciendo: 'Los primeros deberes del historiador son
el sacrilegio y la burla de los dioses falsos. Son sus instrumentos
indispensables para establecer la verdad.' El anciano se lo había atribuido a
algún místico de M2, pero claramente se lo había creído. Hari también lo
había hecho. Ahora descubrió que lo creía al revés. Lo había aceptado
demasiado literalmente, porque había sido correcto y adecuado hacerlo.
Invertir eso era la parte del sacrilegio. Los dioses falsos no eran las
deidades paganas que el Imperio había borrado. Eran conceptos, como la
documentación literal y el desapego académico. Una historia de guerra, y
especialmente de esta Última Guerra, necesitaba comprender y
comprometerse con el espíritu de quienes lucharon.
Trató de escribir sobre eso, pero sonaba estúpido y sin ningún rigor
profesional. Así que, en cambio, escribió la historia de la emboscada del
convoy, tal como se la había contado Joseph: el valiente soldado, Olly Piers,
se mantuvo firme y luego sobrevivió gracias a la gracia del Emperador, por
el mérito de su fe inquebrantable. Hari usó palabras como "demonios",
luego lo pensó mejor, las eliminó y las reemplazó con frases como "el gran
traidor" o "el poder de Horus". Salió leyendo como la fábula de un niño.
una parábola
Luego escribió, de manera similar, un relato sencillo del puesto en el Pons,
mientras aún estaba fresco en su mente. Piers reuniendo a los hombres
alrededor de la pancarta. Cómo se habían parado ante el rostro del
Emperador y contemplado la furia monstruosa del Gran Traidor. Cómo
habían protegido la imagen del Emperador con sus vidas, mortales frente al
peligro supermortal.
Quería agregar una glosa, unos pocos párrafos que explican el mecanismo
de las mentiras en estas parábolas, cómo los valores simbólicos eran mucho
más importantes que cualquier relato literal de un testigo presencial.
Pero un hombre se le había acercado.
'¿Necesita reabastecerse?' preguntó el hombre, parándose sobre él. Los
equipos habían entrado en los patios, arrastrando largas cajas de municiones
y celdas de energía para su distribución. Era hora de rearmarse. Soldados
cansados gritaban calibres e indicadores de ranura. El hombre, un soldado
cubierto de tierra, tenía un puñado de rifles láser y cartuchos duros en las
manos.
-No -dijo Hari-. Gracias.'
'Eres… ?' preguntó el hombre. ¿Eres tú el historiador? ¿El rememorador?
Eh, interrogador. Sí, dijo Hari.
'Mi amigo me habló de ti', dijo el hombre. Se sentó en el sucio rococemento
junto a Hari sin que lo invitaran. 'Joseph.'
—¿Joseph el lunes?
El hombre asintió. Dejó su selección de revistas y le tendió una mano sucia.
—Willem Kordy (Móvil Ascensor Trigésimo Tercero Pan-Pac) —dijo—.
Hari le estrechó la mano.
'¿Él está bien?' preguntó Hari. No lo he visto desde que regresamos adentro.
Willem se encogió de hombros. ¿Alguno de nosotros está bien? preguntó.
"Lo encontré durante la batalla", dijo Hari. Estaba llorando. Incontrolable.
Supuse que era el trauma de...
—Nah, lo dudo —dijo Willem—. Hemos pasado por mucho. Decimocuarta
línea, toda esa mierda. Llegué aquí caminando por el culo del infierno.
Supongo que fue solo una liberación.
'¿Liberar?'
 ¿
'Que esto se acababa. Que la muerte estaba cerca y todo se detendría.
'¿Quería la muerte?' preguntó Hari.
'Él quería que se detuviera', respondió el soldado. Todos llegamos a ese
lugar, tarde o temprano. Lo he visto. Recuerdo que le pasó a Jen.
'¿Jen?'
Willem negó con la cabeza. "Hemos visto mucho", dijo.
"Estoy tratando de registrar las cuentas", dijo Hari. 'Cuentos. Parece que
tienes algunos.
'No tengo tiempo para decirles,' dijo Willem. Sus compañeros de equipo le
estaban llamando para que se diera prisa. Se puso de pie y recogió las
revistas. De todos modos —añadió—, ¿por qué molestarse? ¿Por qué
molestarse con las historias?
"Para crear una historia", dijo Hari. 'Comprometerse con el futuro creyendo
que puede haber uno. Y ayudar a que ese futuro se comprenda a sí mismo.
'¿Para que el futuro pueda recordarnos?' preguntó Willem. '¿Acuérdate de
mí?' 'Sí.'
"Me gusta eso", admitió Willem. 'Me gusta la idea de que el futuro me está
mirando en sus recuerdos.'
Hari miró hacia abajo para anotar rápidamente la frase del soldado en su
pizarra. Cuando levantó la vista, Willem Kordy (33° Pan-Pac Lift Mobile)
se había ido.
Hari encontró a Joseph Baako el lunes en un patio cercano. Estaba sentado
en silencio, mirando la pared del fondo. Su arma y una reposición de
cargadores nuevos yacían a sus pies, esperando.
'¿Tú también lo hiciste?' preguntó Joseph, mirando a Hari.
'¿Por qué estabas llorando?' preguntó Hari.
'Oh, porque mi ángel había muerto', dijo José.
'¿Tu que?'
-Os he dicho -dijo José- que ningún ángel me ha librado. El Emperador no
vino, ni envió Su espíritu, en mi hora de necesidad después de la Línea
Catorce, no como cuando vino al soldado en la historia. Pero eso fue un
error. Me equivoqué. Veo eso ahora. Los ángeles toman diferentes formas.
El espíritu del Emperador adopta muchas formas diferentes.
Hari se sentó a su lado y sacó su pizarra.
"Lord Diaz era mi ángel", dijo Joseph. Nos encontró a mí ya los demás. Él
nos llevó a través del fuego. Era el espíritu del Emperador, enviado a
nosotros.
'¿Tu ángel?'
"Lo vi morir", dijo Joseph. 'Solo cuando lo vi morir, lo entendí. Estaba en el
puente. El último hombre vivo en el puente. Luchó contra todo lo que se le
venía encima. Luchó hasta que lo mataron para que dejara de pelear. Luchó
mientras lo masacraban. Vi lo que le hicieron, antes de que muriera y
después.
Miró a Hari.
'Lloré, porque el espíritu no vino por él', dijo. Me hizo pensar que no había
espíritu, que mi fe en el Trono era un desperdicio estúpido. Pero luego
estábamos en la bandera, alrededor de la pancarta. Y el espíritu vino de
nuevo, como vino al soldado en el convoy. Derribó al carnicero que nos
habría asesinado.
¿Quién es Jen? preguntó Hari.
José pareció sorprendido.
'Jen Koder (22º Kantium Hort)', dijo. 'Mi amigo. Ella murió porque su fe
había fallado. Estaba demasiado cansada, demasiado herida. Ella no vio,
como yo no vi en ese momento, que Lord Diaz era el Emperador que vino a
nosotros. Tal vez no le quedaban fuerzas, incluso si lo viera. Pero ella tenía
algo de fuerza. Suficiente para asegurarse de que el enemigo no le quitara la
vida.
¿Crees que lo que nos pasó en la pancarta fue un milagro? preguntó Hari.
¿Qué te parece, amigo mío?
—No sé qué fue eso —dijo Hari—.
"Creo que hay milagros en todas partes", dijo Joseph. A nuestro alrededor,
todo el tiempo. Solo tenemos que verlos. Saber reconocerlos. Y ten la fe
para creer en ellos. Si creemos, hacemos que sucedan.'
Miró a Hari.
¿Estás escribiendo todo esto? preguntó, y se rió.
"Es mi trabajo", dijo Hari. ¿Tienes una pizarra?
Joseph rebuscó en los bolsillos de su litewka. Finalmente sacó una pizarra
de datos de formato pequeño y maltratada, cubierta de suciedad.
'No funciona', dijo. 'Sin enlace, sin noosféricos.'
'Pero puede almacenar, ¿verdad?' preguntó Hari. Tomó la pizarra del
hombre y transfirió cuidadosamente los archivos a través de su propio
dispositivo. "Estas son las cuentas que he eliminado", dijo. 'Compártelos
con quien quieras. Añadir a ellos. Agrega el tuyo. Creo que ayudaría a la
gente de aquí a leerlos. Y me preguntaste por un libro. Un libro secreto que
te gustaría leer.
Joseph lo miró, curioso.
—También hay una copia de eso —dijo Hari—. 'Comparte eso también, con
tantas personas como puedas. Creo que hay una fuerza en ello, y sé que
todos necesitamos tanta fuerza como podamos conseguir.'
Piers estaba en una de las jaulas. Tenía la pancarta extendida en el suelo y la
estaba restregando con un cepillo de cerdas para quitarle un poco de
suciedad y hollín. Otros dos soldados, un hombre y una mujer, ambos tan
sucios como Piers, estaban sentados con él, usando agujas e hilos de sus
uniformes para coser los orificios de los disparos.
'¿Cómo te llamas?' preguntó Hari.
Piers, a cuatro patas, miró a Hari con expresión de dolor.
—Podrías ayudar —dijo—.
¿Cuál es el diminutivo de Olly? preguntó Hari.
'¿Por qué, chico?'
 ¿ q
Estoy escribiendo tu historia', dijo Hari. Quería escribir bien tu nombre.
—No tengo una historia —gruñó Piers, y volvió a fregar. 'Tengo historias,
plural. Muchas buenas historias. Pero no una historia. Soy un hombre
complicado. No seré reducido o abreviado.'
Excepto a Olly.
Cierra el agujero, zuecos inteligentes.
¿Es Oliver?
Coge un cepillo, muchacho.
¿Es Olías?
'Dame fuerza…'
'¿Es Olaf?'
'¿Lo es?' preguntó el hombre que trabajaba cerca, riendo. '¿Es Olaf?'
—Cállate el maldito ruido, Pash, y deja de alentarlo —le espetó Piers por
encima del hombro—. Los dos soldados le sonrieron.
'¿Qué es esta historia?' preguntó la mujer, volviendo a enhebrar su aguja.
—Las hazañas de Grenadier Piers —dijo Hari. Tiene muchas partes. Los ha
estado esparciendo. Me sorprende que no hayas oído ninguno de ellos.
—Escuché esto sobre un convoy —dijo la mujer—. 'Cómo el Emperador
envió Su espíritu para salvar a este valiente soldado de los demonios.' Miró
a Hari. ¿Eres su biógrafo o algo así? ella preguntó.
—Él es el historiador —dijo el otro hombre. —Piers dijo sobre él,
¿recuerdas?
—Interrogador —dijo Hari.
"Soy Bailee Grosser (Tercer Helvet)", dijo. 'Este es Pasha Cavaner
(Undécimo Janissar Pesado).'
Hari tomó nota. 'Grosero... Cavaner...'
'Pon los regimientos', le dijo.
'¿Por qué?' preguntó Hari.
—Importa —dijo Grosser.
—Es todo lo que tenemos —dijo Cavaner. Póngalos entre paréntesis.
"Solo estoy escribiendo las cuentas de todos", dijo Hari. 'Como lo que pasó
con esto.' Empujó el estandarte extendido con la punta del pie.
—¡No te pares sobre Su rostro, muchacho! —espetó Piers.
—Estuve allí —dijo Cavaner—.
'¿Estabas?' preguntó Hari. No lo reconoció, pero todos estaban cubiertos de
barro y sangre, y velados por el terror abyecto del momento.
El hombre se encogió de hombros. Fue una locura. Colocamos la pancarta.
fue pesado Sangre por todas partes. Pero nos paramos frente a él. Nos
paramos frente a él, protegiéndolo con nuestras vidas.'
Cavaner se agachó y palmeó la pancarta.
"Nos paramos frente a Él, y cuando llegó el mal, nos interpusimos en su
camino, y el Emperador nos recompensó por nuestra fe y derribó el mal".
"Subir la pancarta fue en realidad idea mía", dijo Hari.
Cavaner lo miró ceñudo. —No recuerdo que estuvieras allí —dijo.
—Lo estaba —dijo Hari.
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'Poniéndose en mi historia, ¿verdad?' Piers gruñó.
-No -dijo Hari-. ¿Es Oleander?
Piers se hundió y suspiró. Murmuró algo.
'¿Qué fue eso?' preguntó Hari.
'¿Que dijo el?' preguntó Grosser.
—Dije, si debes saberlo —dijo Piers—, es Ollanius.
Grosser y Cavaner se echaron a reír.
'¡Oh mi vida!' rió Grosser. ¡Ese es el nombre de un viejo pedo! ¡El nombre
de un abuelo!
—Era de mi abuelo, da la casualidad —protestó Piers—. Un antiguo
apellido. Un buen nombre de Uplander. Deja de reírte. Miró a Hari. —¡No
lo escribas, muchacho!
'¿Por qué no?' preguntó Hari.
'¡Haz uno mejor!' dijo Piers. Él se puso de pie. Algo más heroico. Nunca me
ha gustado. Ningún héroe fue llamado jamás maldito Ollanius. ¡Pon algo
mejor!
'¿Como?'
Piers vaciló. —Olympos —sugirió—.
"Definitivamente no voy a poner eso", dijo Hari.
'¡Pero es propiamente heroico!' —objetó Piers—.
—Voy a poner a Ollanius —dijo Hari.
'Pequeño saco de pelotas. ¿Por qué importa tanto?
—Porque tiene que haber algo de verdad en ello —dijo Hari. 'Algo para
equilibrar la mierda y las mentiras. De los cuales, seamos justos, hay
mucho.
'Mythrus, Dame Death, ella no era una mierda', dijo Piers.
—Nadie la vio —dijo Hari.
'¡La vi!' —espetó Piers.
—Vi lo que hizo —dijo Cavaner—. Miró a Hari. Si estuviste allí, como
dices que estuviste, debes haberlo hecho también.
"Vi algo que no puedo explicar", admitió Hari.
Ahí lo tienes —dijo Piers, como si eso lo respondiera todo.
—Y ahora lo comprendo —le dijo Hari—.
Piers se calmó un poco. Estudió el rostro de Hari.
'¿Tú?' preguntó.
—Yo sí —dijo Hari.
Muelles asintió. 'Bien,' dijo. 'Bien entonces.' Con un poco de esfuerzo,
volvió a arrodillarse y comenzó a fregar la pancarta nuevamente. "Pero dilo
bien, si lo estás diciendo", agregó. 'Lo que estoy diciendo es, hazlo justicia.
Haz un cuento apropiado de eso, ¿eh? No era un estandarte, era el mismo
Emperador. En persona. Me paré ante el Emperador en los campos de
batalla de Terra, para protegerlo. Ponerme en peligro, por Su bien. Y
tampoco era un Devorador de Mundos delirante. Hazlo... di que fue el
mismísimo Gran Traidor. La gran y mala Lupercal.
"No voy a poner eso", dijo Hari.
 y p j
'¿Por qué no?'
—Nadie lo creería nunca —dijo Hari—.

***
Entonces el viejo granadero dice, No tienen que creerlo, solo les tiene que
gustar. Simplemente tiene que ser inspirador. El joven reflexiona sobre esto
y luego escribe un poco más en su pizarra.
Ninguno de ellos puede verme. Ni siquiera el viejo granadero esta vez. Tal
vez esté demasiado ocupado reparando el estandarte, o tal vez solo pueda
verme en el fragor de las cosas, cuando su adrenalina está bombeando.
O tal vez... Tal vez solo pueda verme cuando importa. Cuando sea
necesario.
No sé qué fuerza o poder decide tales cosas. Si me preguntan, diría fortuna,
pero no soy un experto y no he hecho un estudio de estos conceptos
transmundanos.
Y nadie me preguntará.
Creo que los esfuerzos del joven valen la pena. Ahora veo por qué el Lord
Praetorian inició el programa y garantizó el regreso de la orden de
recordadores. Tiene valor, aunque no estoy seguro de que sea así como lo
imaginó Rogal. El acto de registrar la historia produce una sensación de
futuro. Es, quizás, lo más optimista que alguien puede hacer. Siempre
necesitaremos saber de dónde venimos. Siempre necesitaremos saber que
vamos a alguna parte.
Me hubiera gustado hablar con el joven. Tengo muchas historias que contar.
tantos Pero él ni siquiera es consciente de mí, y el Custodio no está presente
para traducir mis manos. Había considerado hacer del granadero mi
proloquor, pero está claro que no me ve todo el tiempo y, además, no
conoce mis marcas de pensamiento.
Me siento en la esquina de la jaula y los observo durante unos minutos más.
Tsutomu ha ido a la pared de la barrera y debo unirme a él. La ira del
enemigo se agudiza. me he compuesto. Estoy centrado y listo para lo que
vendrá después. De todas las historias de mi larga vida, creo que será la
última.
Me levanto y me alejo. No se dan cuenta de que me voy. No me notaron
llegar.
SEIS

Todo
Armas inevitables
del hoyo
Horus Aximand pensó, por un segundo, que podía oír de nuevo la
respiración lenta.
Pero era el Lord Comandante Eidolon, mientras avanzaba hacia ellos, con
los dientes relucientes, los sacos de la garganta agitados e hinchados como
los volantes de bocio de algún asqueroso anfibio de las marismas.
Aximand miró a Abaddon. '¿Es aquí donde renega?' preguntó suavemente.
—Lo destriparé si lo hace —dijo Abaddon, con una fría sencillez que le
dijo al Pequeño Horus que lo decía en serio—.
—Y yo lo retendré por ti —dijo Kibre—.
Tormageddon se rió.
'Hermanos,' dijo Eidolon, tonos infrasónicos zumbando detrás de sus
palabras. '¿Estas preparado?'
—Haz una suposición descabellada —dijo Abaddon—.
Eidolon olfateó hoscamente y miró más allá de los cuatro guerreros del
Mournival. El profundo cañón se encontraba a sesenta kilómetros del lugar
de guerra de Epta, una hendidura en el borde de la meseta del Himalaya.
Muy por encima de ellos, por encima de las paredes del barranco, el cielo se
retorcía y rugía, una tormenta ahora casi permanente que atravesaba toda la
región debido a una gran perturbación atmosférica.
Los artífices y magos de Eyet-One-Tag ya habían excavado la base del
cañón, taladrado la cavidad como muelas podridas y levantado las inmensas
plataformas de rampa para las máquinas que habían suministrado. Los
horribles simulacros de asalto de termitas con patrón de Terrax y Plutona, y
sus parientes mucho más grandes y feos, el patrón de Mantolith, yacían en
las rampas inclinadas, con el morro hacia abajo, apuntando a la tierra. Se
estaban probando los motores, se estaban comprobando los cabezales de
perforación y los sistemas cortadores de fusión.
Tres compañías completas de los Hijos de Horus, la Primera, la 18 y la 25,
con armadura completa, estaban listas para abordar. Los oficiales esperaron,
listos para tomar sus juramentos del momento. Estos eran juramentos que
los guerreros estaban ansiosos por hacer, quizás los más significativos de
sus vidas.
Los capitanes de la compañía, Lev Goshen del 25 y Tybalt Marr del 18,
esperaban cerca, flanqueados por una guardia de honor formada por
Justaerin y Catulan.
—Veo que lo eres —vociferó Eidolon.
—Nos has hecho esperar —dijo Abaddon—.
—No es educado —dijo Kibre.
"Mis modales son impecables", respondió Eidolon. Miró a su guardia de
escolta, lujosos guerreros con toda su panoplia, y sonrió, como si fuera una
broma privada. Eran guerreros chillones, parodias, pero todos asesinos.
Aximand conocía a algunos de ellos. Von Kaida, con su cara de niño con los
ojos muy abiertos y su armadura de marfil, escudero de Eidolon; Lecus
Phodion, el vexillarius, que ahora insistía en que su rango era "orquestador"
o algo así; Quine Mylossar, una vez una espada fina y un buen táctico,
ahora cromado como un trofeo, con hojas de sable horriblemente largas que
se extienden desde sus brazales y plumas de pavo real detrás de su cabeza;
Nuno DeDonna, un destacado maestro de las doctrinas de asalto, enfundado
en un plato que parecía negro y morado, pero ninguno de los dos.
'La pregunta es, señor, ¿estás preparado?' preguntó Aximando. ¿Fuiste
persuasivo?
"Siempre soy persuasivo", dijo Eidolon.
'¿Así que el Tercero está con nosotros en esta empresa?' preguntó Abaddon.
—Lo es, Ezekyle —dijo Eidolon—, lo es. El concepto es atractivo. La
velocidad de la misma, la finalidad. Los Hijos del Emperador están contigo.
Abaddon asintió. Dio un paso más cerca de Eidolon. Aximand reconoció el
juego de pies. Parecía casual, solo un paso adelante con medio paso hacia
un lado, pero colocó a Abaddon ligeramente en el lado desprevenido de
Eidolon. El Primer Capitán a menudo usaba el mismo juego de pies para
realinearse para un golpe mortal en una pelea de cuchillas.
—Bien —dijo Abaddon—. Estoy satisfecho, hermano. No habías enviado
ninguna palabra, y comenzaba a temer que nos hubiésemos comprometido
demasiado en falsas expectativas. Mi Legión, con la aprobación tácita del
Señor del Hierro, ha realizado una importante inversión en este esfuerzo.
Sin su participación prometida, muere incluso antes de que comience.
—Y he cumplido mi promesa —dijo Eidolon—. Él se rió. He sido
persuasivo. He sido de lengua plateada.
"Parece azul", dijo Aximand.
—Eres gracioso, pequeño —rió Eidolon—.
'¿Qué fuerza?' preguntó Abaddon. '¿Qué fuerza comprometes? ¿Qué te ha
permitido el fenicio? Ya te dije que necesito cinco compañías de combate
como mínimo.
—Sí, fuiste muy claro.
'Entonces, ¿qué fuerza?'
'Todos,' dijo Eidolon.
¿Los cinco? preguntó Abaddon.
—No, Ezekyle. Todo'
Abaddon entrecerró los ojos.
'¿Eso es una broma?' preguntó.
—Me encantan las bromas, como sabes —dijo Eidolon, sacudiendo
meticulosamente una mota de polvo invisible de su placa de guerra rosa
 p p g
coral—, pero no, no lo es. Querías nuestra fuerza. Lo tienes. Tienes a los
Hijos del Emperador. Tienes a todos los Hijos del Emperador.
—¿Toda la Tercera Legión?
—Toda la Tercera Legión —repitió Eidolon—. Espero que sea suficiente.
Abaddon se pasó la punta de la lengua por los labios, pensativo.
-Me has sorprendido -dijo-.
'Puedo decir eso por la expresión de tu cara,' dijo Eidolon. Aplaudió con
deleite, y pequeños chillidos estridentes brotaron de su garganta hinchada.
Detrás de él, sus guerreros se reían y abucheaban. '¡Valió la pena todo, solo
para ver eso!' añadió Eidolón.
—Valdrá mucho más que eso —dijo Abaddon—. Valdrá la pena mi
gratitud, el respeto del Señor del Hierro y el agradecimiento de mi genesire.
Lo que estamos a punto de hacer lo cambiará todo, y la medida de su apoyo
garantizará su éxito. Te he subestimado, hermano. Subestimó la seriedad de
su intención.
Extendió la mano.
Perdóname por eso, Eidolon, y recibe mi agradecimiento.
El rostro de Eidolon se dividió en una sonrisa que ni siquiera los rasgos de
un legionario deberían haber sido capaces de acomodar. Se extendía hasta
sus oídos, revelando miles de dientes pulidos. Tomó la mano de Abaddon y
la apretó.
'No pienses en eso', dijo. Es lo que hacen los hermanos.
—¿Cómo recibió tu señor, el fenicio, esta idea? preguntó Abaddon. Dijiste
que eras persuasivo, pero debe haber cuestionado la sabiduría de desplegar
a toda su Legión. Debe confiar mucho en usted para conducirlo a esta
acción.
'Oh, él no confía en mí en absoluto', respondió Eidolon. Ni siquiera un
poco.
Pero soy tan persuasivo.
'No entiendo,' dijo Abaddon.
'Él me convenció' dijo una voz.
Uno de los guerreros detrás de Eidolon dio un paso adelante, de entre
Phodion y Mylossar. Con cada paso, su placa y equipo, capa y escudo, se
desprendieron de él, desintegrándose en brasas que chisporrotearon en el
viento del cañón. El legionario estuvo desnudo por un momento, luego,
mientras continuaba caminando, su piel inmaculada se volvió pulida como
una concha de opalina. Empezó a crecer, haciéndose más alto, más delgado,
una imponente figura de perfección atlética. Un resplandor suave y
nacarado goteaba bajo su piel nacarada, como velas revoloteando dentro de
una caja del marfil más delgado, y luego su carne se revistió con una
armadura ornamentada del más extraordinario brillo y complejidad. La
hermosa y dolorosa furia de los ojos de Fulgrim cayó sobre Abaddon.
" Parecía divertido", dijo Fulgrim, su voz hecha de plata, veneno y jarabe
de sorbete. Se apartó un mechón suelto de pelo largo y blanco como la
nieve de la cara.
Abaddon inclinó la cabeza y se arrodilló. Sabía que necesitaba mostrar
respeto. Él tampoco quería mirar. Un solo vistazo de la belleza letal de
Fulgrim fue suficiente.
Abaddon hizo un gesto brusco. El Mournival y las empresas detrás de ellos
también se arrodillaron.
—Nos honras, señor —dijo Abaddon—.
" Nos honras, Abaddon " , dijo Fulgrim. Nos ofreces la oportunidad de
romper el punto muerto y obtener la victoria. Ofreces un fin rápido a esta
simulación. Cuando Eidolon me trajo tu modesta propuesta, vi su
delicadeza de inmediato. Quería hacer algo más que prestarte algunas
empresas. Quería dar todo mi apoyo a tu esfuerzo. Hijos Míos ejecutarán
el asalto que habéis pedido. Los guiaré en persona. Donde vayan mis
hijos, iré yo.
" Levántate ahora " , agregó.
Abadón se levantó.
' Comencemos ' , dijo Fulgrim.
***
La pantalla de geoimágenes giró lentamente en el aire.
—Allí —dijo Malcador—. 'Y ahí. ¿Lo ves?'
—No soy un experto en geología, señor —dijo Sindermann, entrecerrando
los ojos—, pero veo lo suficiente. La subcorteza está comprometida debajo
de las macrofortificaciones.
—Tanto antes como detrás del Muro Saturnino —dijo Malcador—. Su voz
era polvo seco, guijarros sueltos deslizándose por el curso de un arroyo
seco.
Canceló la exhibición con un movimiento de su mano y se sentó en una
silla dorada.
'Sabíamos de la falla natural', dijo. 'Cada falla potencial fue analizada y
trazada cuando Dorn comenzó el trabajo de fortificación. Se rellenó.
Rocacemento y ferroplasto. Pero el bombardeo del Palacio ha sido largo y
sostenido. El efecto acumulativo ha causado cambios tectónicos. La vieja
herida se ha abierto de nuevo. No éramos conscientes. No lo habríamos
visto si no fuera por ti.
"Fue un comentario ocioso, hecho por casualidad", dijo Sindermann. Notó
que Therajomas todavía estaba escribiendo en su pizarra, furiosamente. —
No te fijes en eso —siseó Sindermann.
'¿La parte del comentario ocioso?' preguntó el joven.
'No, el hecho de que aparentemente lo noté', dijo Sindermann.
¿Por qué no, Kyril? preguntó Malcador. Ahora tu papel es parte de la
historia. Una parte importante.
—Un historiador, señor, debería mostrar un mínimo de objetividad —dijo
Sindermann—. Busco la verdad, no el crédito personal.
—Buscas cosas raras, Kyril —dijo Malcador. Siempre lo has hecho. ¿La
verdad? ¿Qué es eso? La verdad depende de quién esté mirando. quien dice
Encontraste un agujero en el suelo, Kyril, y la única verdad en eso es que, si
Rogal tiene razón, se llenará con una punta de lanza enemiga dentro de
arcillas u horas. Es la entrada que han estado buscando. La única grieta en
la defensa de Rogal. Perturabo lo explotará. No hay duda de eso. Y el
premio es muy grande, así que la agencia que él envíe para explotarlo será
muy grande también.'
¿No puedes simplemente llenarlo? preguntó Therajomas de repente, luego
recordó a quién se estaba dirigiendo y tragó saliva.
'¿Qué dijiste, niño?' preguntó Malcador.
Therajomas murmuró algo.
'Mi colega estaba planteando la idea de que usted podría simplemente
"llenar el agujero", señor', dijo Sindermann. 'Remover el defecto.'
'Oh, podemos', respondió Malcador. Y nos estamos preparando para
hacerlo. El especialista, Tierra. Esa es su tarea.
'¿Tierra?'
Malcador suspiró. 'Estoy cansado. Diamantis, indícalo, ¿quieres?
El Huscarl condujo a Sindermann a la barandilla del pórtico. Debajo de
ellos, en una de las amplias cámaras excavadas, un hombre supervisaba a
servidores de alto nivel y magos diligentes. Estaban en un espacio de
laboratorio, trabajando en una serie de máquinas industriales que parecían
unidades de bombeo y plataformas de perforación. El resto de la cámara
estaba lleno de filas de inmensos tanques de almacenamiento, la fuente del
hedor químico que Sindermann había detectado cuando llegó por primera
vez.
—Tierra de Arkhan —dijo Diamantis—. "Tecnoarqueólogo".
'¿Qué es eso?' preguntó Sindermann.
—Creo que sólo él lo sabe —replicó el Huscarl—. 'Es un pequeño bastardo
molesto, pero es inteligente. En solo unas pocas horas, ha inventado un
relleno líquido. Un sellador. Él lo llama lockcrete, creo. Fluye como el
agua, pero se seca rápido. Masivamente adherente. Forma una roca sólida
más dura que la tierra. Le hemos roto los taladros en las pruebas.
'¿Marte?'
'¿Qué?' preguntó Diamantis.
'¿Él es de Marte? ¿Es el Mechanicum?
—Algo así —dijo Diamantis.
Me gustaría hablar con él.
—Realmente no lo harías —dijo el Huscarl—. Es odioso. Además, está
ocupado.
Sindermann volvió a mirar la sigillita. 'Entonces, ¿puedes sellar la falla, esta
terrible vulnerabilidad, en cualquier momento?' preguntó.
'Esperamos poder hacerlo', respondió Malcador. Sentado en su silla dorada,
parecía muy frágil. Tomó un sorbo de algo de una copa.
'¿Pero estás esperando?' preguntó Sinderman.
 ¿ p p g
Malcador asintió y se secó los labios.
—¿Porque quieres que entren?
El que venga será un premio. Una matanza significativa. Quizás uno
decisivo. Ellos no saben que nosotros sabemos. Queremos dejarlos entrar.
¿Y quién viene?
—Eso no lo sé —dijo Malcador. Pero será alguien que valga la pena
destruir.
'¿Podría ser él?'
Malcador soltó una risita. Es su tipo de juego. Y podemos estar bastante
seguros de que quiere la gloria. Para el mismo. Ha recorrido un largo
camino para esto, Kyril. No puedo imaginármelo delegando el paso final a
otros. ¿Puede?'
Sindermann cruzó el pórtico, sacó otra de las sillas doradas y se sentó frente
al sigillita. "Es el riesgo más extraordinario", dijo.
Malcador asintió. 'Sin duda,' estuvo de acuerdo.
'Si falla, señor-'
Malcador levantó una mano huesuda para hacerlo callar.
"Este es el juego de Dorn", dijo. 'Regicidio. La obra del gran maestro.
Confío en sus esquemas implícitamente. Pensamos en él... me atrevo a
decir, siempre hemos pensado en él... como el maestro de la defensa. No
somos maestros de la defensa, Kyril. Ninguno de nosotros se acerca
siquiera a su nivel de perspicacia y experiencia. Presumimos, en nuestra
inocencia, una gran defensa implica la ausencia de defectos. Una fortaleza
perfecta e impenetrable, inmune a cualquier asalto.
Hizo una pausa y tomó otro sorbo. Su cuello era tan delgado como un junco
y tan nudoso como una ramita.
'Rogal entiende mejor', dijo. 'Un defecto puede ser una invitación.
Especialmente para una mente como la de Perturabo. Le llama la atención.
Por supuesto, ayuda que el Señor del Hierro esté clínicamente obsesionado
con vencer a Dorn. Él no se resistirá. Dorn lo está obligando a hacer un
movimiento, obligándolo a cometer un error.
"Parece tan contrario a la intuición", dijo Sindermann. Explotar el propio
defecto...
—Lo sé, lo sé —dijo Malcador, asintiendo—. 'Rogal está lleno de
sorpresas. Por eso es el pretoriano. Esperamos la perfección de él.
Perfección impecable. Él está abrazando la imperfección. Verlo y, en lugar
de quitarlo, usarlo. Creo que lo ha aprendido de Jaghatai.
Sindermann frunció el ceño. '¿Fue idea del Khagan?'
'¡Oh, no, en absoluto!' respondió el sigilita, riéndose. El Khan es voluble,
casi caprichoso. Dorn no lo es. El Khan es fluido y adaptable. Dorn no lo
es. El Khan ajusta sus estrategias sobre la marcha, a medida que cambia el
entorno. Dorn establece el entorno por adelantado. Ahora están trabajando
juntos, obligados a hacerlo, atrapados en la misma trampa, espalda con
espalda. Un asedio es el teatro de Dorn. Es sofocante para el Khan, por lo
que está aprendiendo. Adaptación. Y Dorn, a su vez, lo ve adaptarse. Y
aprender de eso.
¿Están aprendiendo unos de otros?
'Puede ser rebelde, pero sí', dijo Malcador. Rogal sabe que necesita a
Jaghatai. Eso es un hecho. Pero también ha llegado a comprender que no
puede encerrar a Jaghatai y obligarlo a conformarse. Dorn ha percibido,
rápidamente, que necesita dejar que Jaghatai sea Jaghatai. Cree un área gris
en la que el Khan sea libre de operar con todo su potencial. Esa zona gris
sigue siendo parte de la estructura de Dorn, pero, en sí misma, no está
definida.
—Un pequeño defecto deliberado —dijo Sindermann—.
—Muy bien —dijo Malcador—. Significa que Rogal saca lo mejor del
Khan. Pero la verdadera belleza de esto es que establece variables que
Perturabo no puede leer. Perturabo está anticipando cada movimiento de
Dorn. Ha estudiado su táctica durante años. El Khan es un caso atípico. Lo
que él haga, aún así, entiéndelo, en nombre de Dorn, no se puede anticipar
de la misma manera. Las acciones del Khan no son las de Dorn. A través
del Khan, Dorn busca generar movimientos inesperados que Perturabo no
puede leer.
—¿Y ahora él mismo ha adoptado esa idea? preguntó Sindermann.
Rogal ha aprendido una flexibilidad. Un juego de manos.
—¿Como dejar entrar a nuestro archienemigo en el Sanctum Imperialis?
'Sí. Dejándolo entrar, cortándole la garganta y luego sellando la falla detrás
de él. El lockcrete de este tipo de Land cerrará la falla una vez que la
trampa salte, y construirá una tumba para quienquiera que venga.
¿Vamos a hacer frente a su golpe de decapitación con uno de los nuestros?
Exquisito, ¿verdad? dijo Malcador, y se rió.
Sindermann se recostó. "Aún así, es un riesgo", dijo. 'Una apuesta de
magnitud aterradora...'
'Oh, absolutamente', respondió Malcador.
Inclinó la cabeza, como si escuchara algo.
—Deberíamos asistir —dijo—. Está listo. Ayúdame a levantarme, ¿quieres?
***
Encontraron a Dorn en una cámara contigua, una de las salas de preparación
excavadas en la roca bajo las calles del Barrio Saturnino. Era, dijo
Diamantis, una estación de despliegue adyacente a la línea de la falla.
Dorn, con su armadura real completa, estaba de pie sobre un estrado, con un
baldaquín encima de él. El rico material drapeado estaba bordado con el
escudo pretoriano y los símbolos de los Puños Imperiales. Cerca se
encontraba el inquietante Dreadnought Bohemond, varios Huscarls más, un
pequeño grupo de tácticos de las Cortes de Guerra, liderados por Mistress
Tacticae Katarin Elg, y una falange del Hort Palatine, liderada por Ahlborn.
Dorn asintió a Sindermann mientras se acercaba. El pretoriano ayudó a
Malcador a subir al estrado. Sindermann y Therajomas esperaban con
Diamantis al costado del escenario.
Ahlborn escuchó su auricular y luego miró a Dorn.
'Mi señor, los oficiales de contraataque están reunidos.'
—Dígales que entren —dijo Dorn.
Cuatro de los soldados de Hort corrieron por el suelo de la cámara y
abrieron las pesadas persianas de carga. Una fila de Marines Espaciales
entró, uno al lado del otro, y se acercó al estrado.
Sindermann miró, desconcertado. Había esperado una sección de mando de
los Puños Imperiales.
'Es eso-' susurró Therajomas.
'¡Shhh!' Sindermann siseó.
Observó a los guerreros acercarse, uno al lado del otro, a paso lento y firme.
Cada uno estaba en armadura completa, sin yelmo. Sus rostros eran
solemnes y decididos. Maximus Thane, Puño Imperial, capitán de la 22.ª
Compañía Ejemplar, con un martillo de guerra de mango largo apoyado
sobre su hombro derecho. Helig Gallor, una vez de la Guardia de la Muerte,
su placa ahora del gris sombrío de los Caballeros Errantes. Bel Sepatus,
Ángel Sangriento, un capitán-paladín de la hueste de Keruvim, su emblema
de tres caras brillando en el pecho de su armadura carmesí Cataphractii, su
espada larga vengadora, Parousia, sostenida con ambas manos, invertida. El
enorme Endryd Haar, el Riven Hound, World Eater convertido en
Blackshield marginado, su puño de poder tan oscuro como el hollín como el
plato que usaba. Nathaniel Garro, antaño capitán de batalla de la 7.ª Gran
Compañía de la Guardia de la Muerte, ahora también un Caballero Andante
gris, con el bólter Paragon sujeto a la cadera y la antigua hoja ancha
Libertas cruzada sobre su hombrera. Segismundo, Puño Imperial, Primer
Lord Capitán de la élite de los Hermanos Templarios, su placa de artífice es
el negro de esa orden, insignia amarilla, cubierta de
una sobreveste de ébano que carecía de cualquier emblema, su hoja de
energía atada a su muñeca derecha por cadenas penitentes, su escudo a su
izquierda. Garviel Loken, Caballero Errante, la espada muerta de Rubio
atada a su cintura, una espada sierra de patrón largo suspendida en su mano.
El plato de Loken no era gris. Había sido recién restaurado con los colores
de un capitán de los Lobos Lunares.
Los siete se detuvieron, en fila, frente al estrado. Al unísono, saludaron al
pretoriano, cada uno haciendo el particular gesto de homenaje que usaba su
legión, o la legión perdida a la que una vez había servido.
—Hermanos-hijos —dijo Dorn—. 'Bajo una máscara de absoluta confianza,
hemos preparado este lugar de guerra y hemos reunido nuestras fuerzas.
Cuando llegue la hora, y se nos cierre rápido, ustedes siete serán los líderes
del combate. Cada uno de ustedes está más que probado en la batalla. Cada
uno de ustedes está jurado a Terra. Y cada uno de vosotros, cada uno a su
manera, está encendido por un anhelo personal de aniquilar a nuestro
enemigo.
Había silencio. Haar asintió suavemente. Sigismund inclinó ligeramente la
cabeza hacia atrás y apretó la mandíbula.
—Y ninguno de vosotros más que yo —dijo Dorn—. Me seguirás en esta
acción.
Hubo un murmullo.
 Garviel Loken, Nathaniel Garro y Sigismund lideran los siete...
'¿Nos guiarás, señor?' preguntó Segismundo.
"En persona", respondió Dorn. Has sido informado por Diamantis.
Instruidos, y asignados vuestros complementos. La señora Elg dirigirá las
operaciones tácticas desde el mando de avanzada establecido aquí. Su
cifrado es Trickster. Solo transmisión de datos de banda estrecha. El secreto
es primordial. Vox general y enlaces están prohibidos durante la duración.
La escucharás, y aplicarás sus datos escrupulosamente. estaré haciendo lo
mismo ¿Amante?'
Elg, alto y severo, dio un paso adelante.
—Pretoriano —dijo—. 'Función establecida. Un enlace directo al Grand
Borealis está listo. Nuestros sistemas aquí son modestos, ya que se
establecieron rápidamente y debían ser portátiles, pero Bhab puede
proporcionarnos datos acústicos a mayor escala a través del reloj de escucha
Sanctum. Debido al secreto absoluto de esta empresa, muy pocos en el
Grand Borealis son conscientes de ello. Solo el Maestro de Huscarls
Archamus y mi colega Icaro han sido incorporados. Servirán como enlaces
de datos.
Dorn asintió.
—Me desagrada intensamente el secreto —dijo, volviéndose hacia los
comandantes—. Es un engaño y no merece ningún lugar entre las honestas
y honorables doctrinas de la guerra justa. Los secretos son volátiles e
inestables. Nunca se almacenan de forma segura. Cuando emergen, el mero
hecho de que aparezcan puede dañar a los amigos y hermanos que nos
rodean.'
Hizo una pausa y miró hacia abajo por un momento. Pensó en las tácticas
que había elegido. Las decisiones amargas. El puerto espacial del Muro de
la Eternidad, sin duda muriendo ya, porque había elegido sacrificarlo por
esta oportunidad. Pensó en cómo había ocultado esa terrible elección a casi
todo el mundo, especialmente a sus amados hermanos Jaghatai y
Sanguinius. Los había engañado y manejado a ambos, ya sea mediante
manipulación psicológica o una simple ocultación. Pero lo sopesó y lo
consideró necesario. La victoria era el único objetivo, y no podía permitirse
que ninguno de los dos se distrajera o que lo cuestionaran. No podían
cuestionar lo que no sabían.
El pensamiento de Sindermann, encargado de recoger una historia que les
asegurara la promesa de un futuro. Dorn sabía que muy poco de la historia
del anciano sería o podría ser publicado o transmitido. La mayor parte sería
secuestrada y redactada para siempre.
Y pensó en Vulkan. Durante mucho tiempo, solo él y el sigillita sabían que
Vulkan estaba vivo y había regresado a Terra. Dorn lo había considerado un
secreto imperativo. Mantenerlo le permitió a Vulkan proseguir con su muy
singular defensa del Palacio sin obstáculos, libre de cualquier insistencia de
que debería ser desplegado en los campos del Palacio. Pero Malcador, para
consternación de Dorn, había optado por divulgar la noticia de la presencia
de Vulkan a Sanguinius y al Khan, llevándolos a un círculo de confianza del
que Dorn estaba seguro que los excluía. El Sigillite había hecho esto frente
a él. Para salvar las apariencias y disimular cualquier idea de disimulo,
Dorn se había visto obligado a fingir sorpresa.
Á
Había pensado que el Khan y el Gran Ángel verían a través de él en un
instante, verían su actuación sin práctica por lo que era.
Pero no lo habían hecho.
Las mentiras se estaban volviendo demasiado fáciles. El desmontaje
demasiado ordinario. El engaño se había convertido en una herramienta
necesaria en su arsenal, y lo despreciaba casi tanto como los que lo habían
obligado a hacerlo.
Se dio cuenta de que había dejado de hablar. Los comandantes lo miraban
fijamente, listos pero desconcertados.
'Guerra justa', dijo. Siempre he llevado a cabo guerras justas. He elegido el
honor. Pero esto no es una Guerra Justa. es asqueroso Es indecoroso e
inhumano, y el mismo hecho de que los hermanos se hayan vuelto contra
nosotros nos muestra que no podemos confiar en nosotros mismos. En esta
era oscura, debemos igualar a nuestro enemigo o ser destruidos. Debemos
embellecer nuestro gran arsenal de honor, coraje y fortaleza con más
dispositivos malsanos. Las armas inevitables de la sorpresa, el engaño, la
trampa y la deshonestidad. Y debemos, lamento decirlo, dejar de lado la
misericordia y volvernos despiadados.
Miró a los siete guerreros.
'¿Preguntas?' preguntó.
—Solo una observación, gran señor —dijo Loken—. 'Si destruimos a
nuestros enemigos aquí y terminamos con esto, ¿importa cómo?'
Sigismund y Garro sonrieron en silencio. Malcador también, en lo alto del
estrado. Haar resopló, divertido, y convirtió el resoplido en tos. Thane y Bel
Sepatus fruncieron el ceño.
—¿Normalmente, capitán? preguntó Dorn. 'Absolutamente sí. esta noche no
Pero noto que has elegido barrer tus propios engaños. ¿O es solo más
engaño?
Loken se miró a sí mismo.
—Siempre he sido un lobo lunar, mi señor —dijo—. Leal, hasta la muerte.
Quiero que lo vean mientras mueren.
—Diablos, sí —murmuró Gallor.
Dorn miró a Loken y asintió suavemente. 'Su librea, capitán, una vez
representó lo mejor de nosotros. Espero que lo haga de nuevo. ¿Algo más?'
—Mi señor —dijo Sepatus—. Estás aquí y te has comprometido a
participar. Se nos dice que el buen Archamus está participando de Bhab.
Mis preguntas son... ¿Quién se hará cargo de la defensa contra el asedio?
¿No debería informarse a mi genesio?
—Estoy dirigiendo el asedio, capitán —dijo Dorn. 'He estado desde el
principio, a cada hora, en cada momento, donde quiera que vaya y haga lo
que haga. Esto no será diferente. Y, como yo, Archamus puede realizar
múltiples tareas. El Grand Borealis es eficiente y está bien preparado. Los
tácticos y el Tribunal de Guerra ofrecen un gran apoyo, como lo han hecho
desde el primer día. Mi querido hermano no necesita ser informado todavía.
Sabes tan bien como yo lo ocupado que está en Gorgon Bar.
 y p q g
—Pero —presionó Sepatus—, ten la gracia de evitarlo, si caes...
—No lo haré —dijo Dorn.
—Mi hermano Bel Sepatus parece dudar de su destreza, mi señor —dijo
Thane. Hubo algunas risas en la fila. —Pero su preocupación es válida —
prosiguió Thane, más sombrío—. Eres la base de nuestra defensa. El
arquitecto de nuestro destino. ¿Es prudente arriesgarte colocándote al frente
de una falla conocida en esta fortaleza?'
-Ciertamente -dijo Segismundo. —¿En un lugar donde se espera que lo peor
de nuestro enemigo fluya y desate la furia?
"He hecho todo lo posible para hacer de este palacio una verdadera
fortaleza", dijo Dorn. Lo he construido desde cero, diligentemente...
algunos dicen obsesivamente... asegurándome de que sea impenetrable y
seguro. Pero esa es una tarea imposible. Siempre habrá grietas, siempre
habrá fallas. Ninguna fortaleza de mera piedra y acero en nuestra galaxia es
verdaderamente impermeable. Así que debo colocarme directamente frente
a esas grietas y bloquearlas con mi propia carne y furia.
Los miró fijamente.
"Yo soy la fortaleza ahora", dijo.
Sindermann se estremeció. Se le erizaron los pelos de la nuca.
'Ahora, cada uno por turno', dijo Dorn a sus comandantes, 'hacedme
vuestros juramentos importantes'.
***
'Aquí vienen,' dijo Rann.
La fuerza de asalto estaba saliendo de las ruinas del muro del tercer
circuito. Columnas de Guerreros de Hierro, avanzando bloqueadas por
escudos, preparándose para una escalada masiva. Carros de artillería
motorizados y artillería móvil se movían con ellos en escolta, traqueteando
sobre los escombros. Ya estaban disparando, lanzando proyectiles de
penetración contra la pared junto a la torre de armas de Katillon. En la
cubierta sombría de los mins del circuito, se estaban preparando petrarios
pesados, y torres de asedio blindadas y brutales se estaban desplegando
detrás de los legionarios que avanzaban.
'¿Mi señor?' Rann instó.
'Lo veo, Fafnir,' murmuró Sanguinius. Venían a Katillon, el lugar de su
derrota el día anterior. Venían a Katillon, porque estaba doblado y herido.
Enormes elementos de la hueste traidora, criaturas bestiales y miserables
humanos, salían en tropel de la línea enemiga en seis, no, siete lugares
diferentes, para acosar y ocupar la atención de los defensores, y diluir
cualquier respuesta al ataque principal. Las unidades de pared ya estaban
comenzando a cortarlos por cientos.
El podria ver. Pero fue un borrón.
'¿Mi señor?' dijo Rann, con mayor urgencia. Sanguinius se apoyó en la
borda por un momento, ambas manos planas sobre la cálida piedra, para
sujetar su cuerpo y alas. El dolor había vuelto. La otredad inundó su cabeza
como una ráfaga cáustica.
'Mi señor, ¿se encuentra mal?' Rann preguntó. Sanguinius se puso de pie.
'No', dijo. Él estaba mintiendo. El dolor era tan grande como lo había sido
en cualquier momento anterior. Respiró hondo y mostró el rostro tranquilo
que Rann y los demás esperaban ver.
'¿Rann? ¿Aimery? Liderar las fuerzas de repulsión para recibir y bloquear el
ataque principal', dijo. Katillon debe aguantar. ¿Lux? Pónganse en apoyo,
todos sus hombres. Halen, ordena fuego de supresión general de todos los
despliegues de muros para frenar el entusiasmo de las cargas de distracción.
Haz que las armas de Katillon y Benthos apunten a las máquinas de guerra.
Quiero esos petrarios aplastados antes de que empiecen a soltarse, y las
torres de asedio destrozadas antes de que rocen la muralla.
Los hombres comenzaron a moverse. Se gritaron órdenes, sonaron
trompetas.
'Mi señor, ¿vendrás?' preguntó Khoradal.
'En un momento', le dijo Sanguinius a su capitán. Calculé dos o tres strikes.
Esperaré aquí, y veré si estoy en lo correcto. De lo contrario, nos
comprometemos demasiado pronto.
Otra mentira. Una media mentira, pero otra igual. Sanguinius se quedaría
quieto porque le dolía demasiado moverse. Khoradal Furio asintió y se
alejó. Sanguinius se giró y miró la escena de abajo.
Ya no podía verlo en absoluto. El dolor era como púas clavadas en su
cerebro. Uñas de carnicero. ¡Ay, mi hermano! ¡Así es como se debe sentir!
¡Así te muerden las Uñas! ¡Insoportable!
El dolor lo cegó ante el caos que se desarrollaba en Gorgon Bar. Volvió a
ver ese otro lugar. Puerto espacial de la eternidad. Monsalvant Gard. La
pared de la barrera, su superficie perforada y llena de cráteres como una
losa de superficie lunar.
Estaba parado afuera, a medio kilómetro del puerto, frente al Gard.
Caminaba hacia él, aplastando rocas quebradizas y cráneos secos bajo sus
pies. Un anfitrión gritando estaba cerca detrás de él.
Él era Angrón. Estaba en la mente de Angron. Veía el mundo como lo veía
Angron, a través de una neblina roja manchada y manchada. Sanguinius
nunca había estado tan cerca. Sus visiones lo habían acercado antes, pero en
realidad nunca se había cruzado con la mente de uno de sus hermanos. No
tan completamente. Estaba dentro del cerebro de Angron. Estaba dentro de
su dolor. Estaba atrapado dentro de su cráneo, y podía oler el hedor a carne
y sangre cruda del interior de su cabeza.
Y esto no era una visión, excepto para Sanguinius. Esto era ahora. Esto
estaba pasando ahora.
***

Å
Niborran trepó al saliente del parapeto debajo de la Å la Tres de la pared de
la barrera y tomó la mira que le ofreció Brohn.
"Él está ahí fuera", dijo Brohn. 'simplemente... ahí fuera al aire libre'.
Niborran dirigió la mira hacia abajo y ajustó la resolución. Podía ver la
figura, parada sola sobre los escombros esparcidos de Western Freight, a
medio kilómetro de distancia. Incluso a esa distancia, parecía inmenso. Un
ogro corpulento, de hombros encorvados, con una armadura de guerra
salpicada. Las enormes alas coriáceas de un murciélago se elevaban de su
ancha espalda. Rojo y dorado. Rojo sangre y oro manchado. Carne
estropeada y metal sucio.
—Angron —murmuró Cadwalder. El Huscarl no necesitaba mira
telescópica para ampliar la figura.
'¿Qué está haciendo?' preguntó Brohn.
no estaba claro El primarca del XII había avanzado solo al aire libre delante
de su hueste. Niborran pudo verlos agrupados en una gran franja cubierta de
polvo otro medio kilómetro detrás de su genesire. Angron estaba ignorando
la parte de su fuerza que actualmente clamaba y embestía las puertas de la
barrera al oeste. Había contenido al resto de su enjambre de carniceros.
Había caminado al aire libre.
Había entrado en la zona de muerte.
¿Está loco? preguntó Brohn.
"Para hacer lo que ha hecho y ser lo que se ha convertido, eso espero", dijo
Cadwalder.
—Entrena a todos los soportes de pared y baterías —dijo Niborran—.
'¿Qué?' dijo Brohn.
¡Prepara los cañones, Clem! Niborran gruñó. '¿Tartamudeé? Ha entrado en
nuestro campo de fuego. Justo en nuestro campo de exterminio, como si no
fuéramos nada. No me importa lo que sea. ¡Solución de disparo en todas las
armas!
Brohn, a pesar de su casi pánico, no era tan idiota como para pedir
coordenadas. Era una sola figura, de pie al aire libre. A su alrededor,
guiados por las frenéticas instrucciones de Hortcode de Clem Brohn, las
monturas de armas comenzaron a moverse. Baterías panoramizadas.
Plataformas de armas ajustadas en soportes giroscópicos. Los sistemas de
carga traquetearon y zumbaron.
'Bloqueo de armas,' dijo Brohn.
Niborran miró por la mira. El intenso aumento le mostró los harapos
andrajosos y manchados de sangre que ondeaban alrededor del cuerpo sucio
de Angron, el conjunto masivo de las piernas, las abolladuras y muescas en
la placa de oro, las cicatrices de la guerra, las alas de lagarto andrajosas, los
cráneos excamados colgados.
Bajó la mira rápidamente. Podía ver la figura bastante bien. No necesitaba
detalles.
Debajo de ellos, Angron levantó lentamente una enorme hacha de guerra
sobre su cabeza en un brazo de tronco de árbol. Él estaba mirando hacia
ellos.
' Escucha .'
La palabra pareció caer del cielo como un trueno.
Todos se estremecieron, incluso Cadwalder. El Huscarl levantó su bólter en
respuesta automática a la amenaza.
'¿Está... está hablando con nosotros?' Brohn susurró.
' Escuche . Escúchame _ '
Las palabras rodaron por los escombros como el eco de una andanada de
artillería.
' Hago mi oferta una vez ' , retumbó Angron, lento y plomizo. ' Según los
ritos de esta arena '.
'¿Arena?' Niborran murmuró. Miró a Cadwalder. ¿Qué cree que es esto?
" Tu causa es desesperada " , entonó Angron, amplios ecos persiguiendo
cada sílaba. Te enfrentas a un enemigo que no puede ser derrotado. Está
aislado, superado en número y defendiendo a un gobernante demasiado
débil para ser digno de su lealtad . '
'¿Ayunarse?' Niborran susurró.
Brohn asintió.
" Mi oferta " , gritó Angron. ' Dar . arriba _ '
Hubo un largo silencio, roto solo por el viento agitado.
'¿ Cuál es tu respuesta? — exigió Angron.
—Esto —dijo Niborran—.
***
Sanguinius hizo una mueca cuando toda la línea sur de la barrera de
Monsalvanl se descargó sobre él. Un bombardeo de diluvio, ensordecedor,
estremecedor, una lluvia de proyectiles pesados, láser de la batería principal
y plasma colimado. Se sintió atomizado. Triturado en moléculas, y luego
esas moléculas incineradas.
No hubo dolor. No hubo dolor en absoluto. Un momento de serenidad libre
de dolor lo suspendió.
Sanguinius abrió los ojos. Apoyó la mano en el oh-tan-sólido, oh-tan-real
muro baluarte de Gorgon Bar. Vio que la batalla se aceleraba a su alrededor.
El aire lleno de disparos y fuego trazador, los Guerreros de Hierro
comenzando su escalada en Katillon, campanarios de asedio en llamas,
lejos de su objetivo, tormentas de fuego asfixiando el terreno debajo de la
pared del cuarto circuito.
Necesitaba su atención inmediatamente. Gorgon Bar necesitaba al Gran
Ángel.
Pero Sanguinius sabía que acababa de sentir morir a Angron. Sanguinius
había estado en la mente de su hermano cuando las armas de Monsalvant lo
aniquilaron. Fue un momento, un momento de victoria, pero también de
dolor. La muerte de un hermano no era poca cosa. Fue un evento
trascendental que solo podía suceder veinte veces, y ya había sucedido
demasiadas.
Y lo peor de todo, la parte desgarradora, fue que en la muerte, todo el dolor
finalmente se había ido. El pobre hermano perdido de Sanguinius
finalmente había encontrado la liberación.
Sanguinius estabilizó su respiración. Lo más extraño, lo más desconcertante
de todo, era que la mente torturada de Angron no había estado allí.
Sanguinius había compartido el espacio de su hermano y visto, como una
visión, la vista de Angron de Monsalvant.
Pero eso no era lo que Angron había estado viendo en absoluto. La mente
de Angron se había sumergido en una visión propia. Por eso su rabia se
había calmado, brevemente. Es por eso que su incoherencia enloquecida se
había ido, y alguna articulación calmada había regresado brevemente. Un
momento de lucidez. Angron se había dirigido a las paredes. Había lanzado
su desafío ritual. Había visto el muro de barrera de Monsalvant como los
muros de la arena de Nuceria, lejos en el Ultima Segmentum; había visto a
los defensores de Monsalvant como las burlas del populacho de Desh'ea.
Había vuelto a ser Angron Thal'kyr, Señor de las Arenas Rojas, Niño de la
Montaña, insultando al público que rebuznaba en el foso.
Había estado en casa de nuevo. Se había ido a casa a morir.
Sanguinius trató de entender lo que eso significaba. Trató de descifrar lo
que había visto, la visión moribunda de Angron encerrada dentro de la suya.
¿Por qué eso? ¿Por qué allí? ¿Por qué Nucería? ¡Mis visiones deben tener
un significado! ¡Deben tener un propósito! ¿O son simplemente heraldos de
mi propia locura inminente? ¿Qué verdad se supone que debo aprender de
esto?
Sanguinius cerró los ojos de nuevo, bien cerrados, ignorando la carnicería
de Gorgon Bar, y se concentró, tratando de atrapar algún rastro
desvaneciéndose de la visión que pudiera diseccionar e interpretar. Nucería.
¡Nucería! Había una razón por la que llenó la mente de Angron y detuvo su
ira. Había una razón por la que se le había mostrado a él y, a través de él,
a mí.
Y lo veo. Yo lo veo. El núcleo quemado de la muerte, el cadáver
carbonizado, la extinción total de...
El Señor de Baal jadeó. Abrió los ojos. La agonía, tan brevemente aliviada,
volvió a clavarse en él. La vida cruda estaba estallando. La rabia se renovó.
Furia renacida.
Sanguinius vio el cráter humeante en los páramos de escombros ante
Monsalvant. Vio que el humo del bombardeo se despejaba lentamente, las
chispas de fuego aún ardían alrededor del borde del cráter. Vio restos
carbonizados de huesos reventados y trozos de carne a medio cocer.
Los vio contraerse y retorcerse. Vio paneles de armadura rotos y
distorsionados, astillas de costillas pulverizadas y vértebras sueltas y
fusionadas, que se amontonaban y se retorcían, y volvían a encajar en su
sitio. Vio que se formaban nuevos tendones y músculos, que volvía a
 q y q
ensartar fragmentos de esqueletos, que sujetaban una estructura, reformaban
una forma, la envolvían en carne. Vio capilares que crecían como delicadas
hojas de helecho, por millones, llevando la sangre, llevando la sangre a cada
nueva extremidad.
Sanguinius vio la encarnación.
Vio que un enorme puño levantaba un hacha reconstruida de la humeante
base del cráter, un cráter que se había convertido en un crisol.
Vio el bulto montañoso de una figura alada saliendo del cráter.
Se volvió hacia él. Sus ojos se encontraron. Se miraron el uno al otro, a
través de todos los intervalos de tiempo y distancia, como si estuvieran cara
a cara.
Hermano a hermano.
Sanguinius miró a los ojos de Angron.
Angron le devolvió la mirada a Sanguinius. Levantó lentamente la mano
izquierda, donde la piel nueva aún no había vuelto a crecer sobre la carne
que rezumaba. Lamió la sangre de ella.
' Mi sangre por el Dios de la Sangre ', dijo.
***
—No —dijo Brohn—. 'No, eso es... No, eso es del todo imposible, es... No,
no, no, no-'
Cadwalder agarró al hombre por el cuello y lo sacudió.
'Está sucediendo,' él siseó.
—Realmente lo es —dijo Saul Niborran, contemplando los páramos de
abajo—.
Angron, Señor de los XII, Ángel Rojo, príncipe demonio y Devorador de
Mundos, salió del cráter en llamas. Su masa física ahora parecía colosal, un
gigante gore, carne desollada y sangrante, placa de batalla dorada quemada
limpia y reluciente. Comenzó a caminar hacia la pared de la barrera, cada
paso sacudiendo el suelo. Su ritmo se aceleró. Las largas trenzas y
mechones que colgaban de la parte posterior de su cuero cabelludo
ondulaban detrás de él en una melena anudada y negra. Sus alas infernales,
más grandes que antes, se extendieron como tela de vela podrida. Levantó
su hacha, y detrás de él las formaciones masivas de los Devoradores de
Mundos rugieron y siguieron su carga, una estampida reverberante que
bloqueó el cielo con polvo en el horizonte.
Angron abrió sus fauces, estirando su carne sangrienta y excoriada. rostro
distendido, revelando colmillos tan largos y afilados que parecían capaces
de desgarrar la garganta de la galaxia.
Él aulló. Toda coherencia había huido de él, todas las palabras consumidas
en el tumulto bestial de su estado de locura.
Simplemente aulló. Un ruido agudo, salvaje, sin palabras.
Pero su significado era bastante claro.
 PARTE TRES
CUATRO VICTORIAS
(A MUERTE)
UNO

Líneas muertas
Embaucador
Discordia
'Algo...' dijo Al-Nid Nazira, perplejo. 'Mi khan, señor, por favor ven. Ha
ocurrido algo.
Shiban Khan se apartó de los equipos de trabajo que estaba supervisando.
Hacía calor en la plataforma alta, y el anillo de acoplamiento sobre ellos
ofrecía solo una sombra parcial. Las tripulaciones, todas civiles o del
gremio del puerto, estaban empapadas de sudor mientras trabajaban
alrededor de los dos remolcadores de patrón Sysiphos.
—Eso es asunto de la Gran Primaria, Nazira —dijo—. Tenemos nuestros
propios deberes que cumplir.
Nazira, un capitán de Auxilia, un hombre bueno y sobrio, había sido el
ayudante elegido por Shiban desde el día en que Shiban llegó al puerto. Le
había tomado simpatía de inmediato, al ver la determinación decidida con la
que Nazira había intentado poner orden en la confusión y, al necesitar
oficiales confiables, Shiban lo había nombrado su segundo.
—Mi khan, deberías ver esto —respondió Nazira.
Shiban dejó las herramientas que había estado usando y caminó hacia
Nazira, abriéndose paso entre los montones de componentes y accesorios
sobrantes que las tripulaciones ya habían quitado de los remolcadores. La
chatarra, los cables arrastrados y los soportes sueltos, cubrían la plataforma
de aterrizaje bajo la dura luz del sol. Nazira estaba junto a la barandilla,
mirando hacia abajo.
Estaban a mil quinientos metros de altura en el pilón de aterrizaje terciario
del puerto, todavía bastante bajo en términos de estructuras de pilón, que se
elevaban por encima de ellos hacia el cielo, amenazando con perforar los
cielos. Pero todavía era una caída larga. La megaestructura del puerto se
extendía debajo de ellos como un mapa a gran escala. La luz del sol era
brillante, ondulada y teñida por los campos vacíos que aún protegían las
extensiones superior e interórbita del gn de babor. Abajo, bancos de nubes
de lo que parecía smog rojizo flotaban como hojas muertas a través de la
extensión de Western Freight y el paisaje cicatrizado contiguo donde una
vez estuvo la Ciudad Celestial del puerto. Una nube más negra se demoró al
oeste, sobre el sitio del Pons Solar.
'¿Qué pasa?' Shiban preguntó.
Nazira señaló hacia abajo.
'Mira, allí, y allí', dijo. Esos son compromisos serios. 'Nazira, sabemos que
están luchando allí...'
-No -dijo Nazira-. 'Antes, estaba enfocado en las puertas del muro de
barrera. en el oeste Allá. Pero está difundido. Aumentó. Justo ahora, hubo
un bombardeo serio de los cañones de pared. ¡Mirar! ¡Mirar de nuevo!'
Shiban se quitó el yelmo del cinturón y se lo sujetó, mostrando una mejora
visual y una ganancia de audio en su visor. Agrandó un gran cinturón de
humo y polvo, la gruesa línea de la muralla, las torres, el grueso principal
de Monsalvant Gard. Vio numerosos destellos de la luz del sol que se
reflejaba en el metal en movimiento, y disparos de armas, concentrados e
intensos. El audio transmitió el boom y el crack distantes. Naziia tenía
razón. El enemigo seguía asaltando las puertas de la barrera, pero una gran
horda, como algo derramado y esparcido desde una colina de insectos,
pululaba a lo largo de toda la línea sur.
'Tenía razón, ¿no?' preguntó Nazira. Es peor, ¿no? Se ha intensificado en los
últimos minutos.
Tenía. Parecía desastroso. Shiban pensó en mentir, mantener a Nazira en la
oscuridad un tiempo más, para que pudiera trabajar sin preocupaciones.
Pero Nazira era su camarada, su amiga, y estaban juntas en esto.
"Es mucho peor", dijo Shiban. 'Los Devoradores de Mundos han
comenzado un asalto masivo para asaltar el muro.'
'¿Deberíamos... deberíamos volver a bajar?' preguntó Nazira.
'No hay ningún valor en eso,' dijo Shiban.
—¿Excepto el honor? sugirió Nazira.
'Podemos honrar más a nuestros camaradas si tratamos de terminar nuestra
tarea', dijo Shiban. Nuestra presencia allí abajo no supondrá la menor
diferencia, pero varias armas gravitatorias pesadas sí. ¿Cuánto tiempo?'
Nazira se encogió de hombros. Miró a los equipos de trabajo, trabajando
duro alrededor de la voluminosa embarcación utilitaria.
'¿Otra hora?' aventuró. 'Entonces podemos enviarlos a las plataformas del
nivel de la superficie por sus propios medios y comenzar el montaje. No sé
sobre las otras tripulaciones.
"Ve y haz que se muevan", dijo Shiban. 'No los alarme, pero motívelos. A
ver si podemos restar unos minutos a esa hora. Yo me preocuparé por las
otras tripulaciones.
Nazira asintió y se apresuró a regresar para unirse al grupo de trabajo.
Shiban cruzó la plataforma de atraque y se adentró en la profunda sombra
del enorme anillo de atraque. El lado del pilón de la plataforma conectaba
directamente con la inmensa estructura de la aguja terciaria. Había cuatro
grandes escotillas, las bocas de los montacargas a granel. Se había quitado
una placa de inspección de la pared entre dos de ellos, lo que permitía el
acceso a la fuente de alimentación del puerto y a la transmisión de datos y
enlaces de línea dura. Bobinas de cables y conectores de tubos mamaban de
la cavidad de inspección y se arrastraban por la cubierta, como pitones
dormidos, hacia los remolcadores estacionados y las cuadrillas de
trabajadores.
Shiban desconectó el bucle colgante del cable de línea dura de un voxcaster
que descansaba en la cubierta y lo conectó al sistema de su traje. Seleccionó
la entrega de voz a Hortcode.
Este es Shiban, grupo de trabajo seis, pilón terciario nivel cuarenta.
Monsalvant, responde.
Un crujido.
'Monsalvant, responde e informa sobre el estado'.
Más estática, como una película de plástico arrugada.
Monsalvant, responde. Cuadro de mando, responde. ¿Torre Siete? ¿Torre
Seis? ¿Puerta de barrera? Aquí Shiban, grupo de trabajo seis. Responder e
informar sobre el estado.'
El enlace respondió con chasquidos rotos y silbidos de ácido derramado.
Probó, a su vez, con los otros equipos de trabajo: equipos como el suyo,
desplegados en torres terciarias y secundarias para buscar piezas y equipos
y recuperar otras naves utilizables. Había dieciocho equipos en total.
Ninguno de ellos respondió. Shiban esperaba que fuera simplemente un
problema con la conexión de línea dura. Pero seguramente una red cableada
no podría haberse roto en varios lugares.
Los volvió a probar. Luego probó de nuevo con Monsalvant.

***
Mistress Tacticae Katarin Elg entró en el puesto de mando avanzado de
Saturnine, caminó directamente a su puesto, se sentó y se puso los
auriculares.
Sus manos se movieron a través de los teclados y el escritorio cobró vida,
las pantallas se iluminaron y las pantallas se iluminaron.
—Trickster, este es Trickster —dijo, con calma constante y declarativa—.
'Show Trickster en vivo a esta hora. Todos los equipos de eliminación
informan sobre el estado, solo transmisión de datos.
Varias respuestas crepitaron en su auricular en rápida sucesión. A medida
que entraban, las marcaba en la pizarra con gestos rápidos y hápticos, sus
ojos saltaban de una pantalla a otra.
'Este es Trickster, mostrándolos como listos, matar equipos. Apoyar.'
Cambió los canales de datacast a hardlink.
De embaucador a vigilia de guardias de pared.
Esto es vigilia, Tramposo.
—Trickster te lee, capitán Madius. Comience el escaneo visual.'
'Reconocido, Tramposo.'
Se recostó brevemente, aunque sus manos continuaron tocando las teclas.
—Informe de los equipos de matanza listo, mi señor —dijo—. La vigilia de
los guardamuros está activa. Estamos en vivo. La cuenta de operaciones ha
comenzado.
Dorn asintió. El puesto de mando avanzado era una pequeña galería cerca
de una de las salas de despliegue. Probablemente había sido una bodega,
antes de que todos los niveles del sótano fueran ocupados, excavados y
fortificados. Ambas paredes largas estaban cubiertas con escritorios de
estrategium, sus pantallas parpadeaban en la penumbra, iluminando las
caras de los tácticos y operadores que estaban sentados, espalda con
espalda, manejando las posiciones. Había una inquietud constante de
movimiento, de manos ajustando los controles, un murmullo bajo constante
de voces mientras hablaban en sus auriculares, un parloteo constante y
crepitante de respuestas de transmisión.
—Así lo noto, señora —dijo Dorn—. 'Proceder.'
Elg reconoció su orden de marcha. Con rostro impasible, se volvió hacia su
escritorio.
'¿Consultar enlace fijo a Grand Borealis?' ella dijo.
—Conexión de línea dura en espera, señora —respondió el operador en el
escritorio junto a ella.
'Enlace de línea dura en vivo, por favor', dijo.
'El enlace de línea dura está activo', dijo el operador.
'Trickster, este es Trickster', dijo. 'Reconoce mi señal, Grand Borealis'.

***
En el corazón del vasto ajetreo de la cámara Grand Borealis, Archamus se
sentó en su escritorio. Levantó la mano izquierda y señaló a la señora Ícaro.
Ella vio su gesto, le devolvió la placa de datos que había estado revisando y
se dirigió a su puesto de inmediato. El Huscarl le pasó unos auriculares y
ella se los puso, de pie junto a su hombro.
—Grand Borealis —dijo Archamus—. 'Trickster, te escuchamos, estás en
vivo.'
'Reconocido, Grand Borealis', respondió la voz de Elg en sus oídos. 'El
conteo ha comenzado en este momento. Trickster solicita evaluación de
seguimiento.
—Prepárate, Tramposo —dijo Archamus—.
Icaro se acercó a la estación de strategium junto a la consola de Archamus,
ella subió la pantalla, la centró, la amplió y la bloqueó.
—Comenzando la evaluación del seguimiento —dijo—. 'Tamizando todas
las pistas, todas las sísmicas y todas las escuchas en la zona objetivo. El
resumen será transmitido por enlace duro a usted en doce segundos,
Tramposo.
Tramposo, a la espera.
Icaro y Archamus esperaron mientras los vastos procesadores de Bhab
Bastion desviaban un pequeño fragmento de su poder de asignación a los
detalles de Icaro. Se sentía astuto, incómodo. Había más de mil personas
trabajando en el Borealis a su alrededor, operadores en las estaciones de
vigilancia y comunicación, tácticos del Tribunal de Guerra alrededor de las
mesas de exhibición, alguaciles y lores militantes en los escritorios de
vigilancia. Un parloteo de voces y actividad, el cerebro viviente y el sistema
nervioso del asedio, monitoreando y supervisando miles de batallas y
enfrentamientos separados, despliegues de tropas, transferencias de
municiones, demandas de suministros, estabilidad de la égida, inteligencia
recibida. Oficiales, sirvientes y mensajeros corrían de un lado a otro; los
rubricadores pasaban corriendo, con los brazos cargados de nuevos
informes; los cartomantes ajustaron los marcadores de la bandera que
palpitaban y se movían suavemente en las vastas pantallas de hololito.
Ninguno de ellos sabía qué estaban haciendo Archamus e Ícaro. Ninguno
había sido informado o leído. Ninguno de ellos sabía nada sobre los
acontecimientos que se desarrollaban leguas al sur de ellos en el Barrio
Saturnino.
Archamus se sintió incómodo. Ni siquiera Vorst, en una estación cercana, se
dio cuenta. El Maestro de Huscarls tamborileó suavemente con los dedos.
Ícaro miró su mano. Un manierismo tan humano tan curioso como
revelador. Ella sonrió.
—Me detendré —dijo Archamus.
"Por favor, no, señor", respondió ella. "Es bueno saber que no soy el único
que siente esta tensión".
Miró su tablero.
'Resultados de la primera pista', dijo. 'Transmisión de datos para ti ahora,
Tramposo.'
***
'Gracias, Grand Borealis, espera', dijo Elg. Los datos se transmitieron al
monitor de su escritorio. Hizo un gesto y el comando háptico lo arrojó en
las pantallas principales de la publicación. Seguimiento del pulso sísmico
—dijo—.
—Pulso sísmico confirmado, cuarenta kilómetros, extendido —coincidió un
operador cercano.
'¿Tenemos pista objetivo?' preguntó Dorn.
'Analizando el producto de datos...' respondió Elg. 'Negativo. El pulso
sísmico se lee como una vibración de retrolavado de los bombardeos en la
sección del Muro Europa y la sección del Muro de Proyección Occidental.'
—Las acciones de distracción —dijo Dorn—.
—Suponemos que son distracciones, señor —dijo Elg.
Son distracciones dijo Dorn.
"Son lo suficientemente intensos como para enmascarar la superficie y el
subsuelo en la zona inmediata", dijo el operador.
¿Estamos ciegos? preguntó Dorn.
—Lavándolos a través de filtros de separación, señor —dijo Elg. Pero
puede que todavía no haya una señal para leer.
Ella lo miró.
Si vienen esta noche —añadió. O en absoluto.
Dorn no respondió.
"Trickster, este es Trickster", dijo Elg, volviendo a sus pantallas.
'Transmisión de datos recibida, Grand Borealis. Los resultados iniciales
muestran seguimiento negativo, repetición, seguimiento negativo. Proceda a
suministrar ráfagas de datos de evaluación de seguimiento en intervalos de
cinco minutos a partir de esta marca.'
—Reconocido, Tramposo —crujió el enlace.
Dorn se apartó de la tranquila e incesante actividad de la pequeña
habitación. Diamantis estaba en el umbral.
Estamos esperando dijo Dorn.
—El noventa y nueve por ciento de la vida de un soldado, señor —dijo
Diamantis—.
Eso casi trajo una sonrisa al rostro del pretoriano.
'Actualízame', dijo Dorn. '¿El programa de sellado?'
—Informes de Magos Land listos —dijo Diamantis—. 'Algunos problemas
iniciales... Un problema de obstrucción con las boquillas de chorro, o algo
así.'
Eso no es alentador.
'Sus procesos han sido conjurados de la nada en cuestión de horas, señor,'
dijo Diamantis. No han sido rigurosamente probados. Pero si dice que
funcionará, le creo. Todo su personal, a excepción de las cuadrillas de
operaciones esenciales, ha sido evacuado del sitio.
'¿El sigilita?'
—Ya escoltado de vuelta al Alto Palatino, según tus instrucciones —dijo
Diamantis.
—Bien —dijo Dorn—. 'Absolutamente no puede estar aquí para esto.
Ningun lugar cerca.'
—Parecía decepcionado, mi señor —dijo el Huscarl—. Irritable. Él apoya
completamente la importancia de lo que está sucediendo aquí. Creo que
quería presenciarlo por sí mismo.
—Para eso tenemos los rememoradores —dijo Dorn—.
—Interrogadores —dijo Diamantis.
Dorn lo miró y levantó una ceja. '¿En realidad?' preguntó. ¿Quieres
corregirme?
—Podemos llamarlos como quieras, pretoriano —dijo Diamantis—.
Dorn gruñó. 'Bueno, llámalos aquí', dijo. El puesto de avanzada es
probablemente el mejor lugar para ellos.
'¿Para que puedan ver lo que está pasando?'
Para que no los pisoteen.
Diamantis asintió y salió al pasillo. Hizo un gesto a un par de guardias de
Hort Palatine.
—Haced pasar a los interrogadores —dijo.
Dieron un paso adelante, trayendo al chico, Therajomas, entre ellos. El
joven estaba agarrando su pizarra. Parecía como si estuviera a punto de
cagarse de terror.
'¿A mí?' preguntó.
¿ p g
—Aquí dentro —dijo Diamantis. 'Observar. Registro. No toques nada. El
Huscarl hizo una pausa.
¿Dónde está el otro? preguntó a los guardias. ¿Dónde está el viejo
Sindermann?
***
'Ha pasado un tiempo, Garviel,' dijo Sindermann.
Loken se enderezó.
'Lo tiene', respondió. Extendió la mano. Sindermann apretó con cautela la
gigantesca pata blindada.
"No hubo oportunidad de hablar antes", dijo Sindermann.
Pero quería encontrarte antes de...
—Me has encontrado —dijo Loken.
Estaban en la sala de despliegue seis, cerca de la línea ensayada de la falla.
La cámara era una cisterna de ladrillos, una bóveda de sótano ampliada por
equipos de servidores que habían perforado la roca subterránea. Detrás de
Loken, su equipo asesino se estaba reuniendo, con las armas listas. Cien
legionarios, la mayoría de ellos Imperial Fists. Todo estaba en silencio,
excepto por algunas conversaciones en voz baja y el chasquido y el
chasquido de los cargadores que se insertaban y las fuentes de alimentación
se conectaban. Hubo un silencio suspendido que a Sindermann le recordó a
un templo o lugar de culto, una congregación reunida en oración. El
equivalente más cercano en estos días, reflexionó.
Se había quitado una pared de la cámara y podían ver a través de la sala de
despliegue vecina, la sala siete. Segismundo y su equipo asesino se estaban
preparando en silencio allí. Otros cien hombres, también Puños Imperiales,
pero estos marcados con los negros y carbones de la orden Templaria.
A los siete equipos de matanza se les habían dado distintivos de llamada, tal
como lo entendía Sindermann. Sigismund era Devotion, Garro era Strife,
Haar era Black Dog, Bel Sepatus era Brightest, Gallor era Seventh y Thane
era Helios.
El de Loken era Naysmith.
—Parece que fue hace mucho tiempo cuando te vi por última vez con esos
colores —dijo Sindermann.
—Una era diferente, Kyril —dijo Loken—.
—Así es —dijo Sindermann—. —¿Piensas en ellos como tus verdaderos
colores?
—Siempre —dijo Loken. Pero espero que provoquen algún efecto
psicológico.
—Estoy seguro —dijo Sindermann—. 'Y su elección de distintivo de
llamada...'
Una palabra que me enseñaste. Tengo la intención de estar en desacuerdo y
desafiar. El equilibrio se ha ido, Kyril. Necesitamos naysmiths más que
nunca.
¿Crees que nuestro pretoriano está en lo cierto? preguntó Sindermann. ¿Que
viene?
"Creo que hay una alta probabilidad", respondió Loken. Y si no es mi
gencsire, entonces la mejor punta de lanza de las Legiones, para una
empresa como esta.
"Ya no existen", dijo Sindermann.
"Lo hacen, como una parodia retorcida de esa gloria", respondió Loken.
'Primera Compañía. El Mournival. Abadón.
Sindermann suspiró.
'Nombres que siempre fueron aterradores, sin importar de qué lado
estuvieras', dijo el anciano.
'En aquel entonces, solo había un lado. ¿Estás aquí para hacer una cuenta de
esto, Kyril? ¿Un recuerdo? Me desconcertó tu presencia.
—Soy —dijo Sindermann—, solo una... parodia retorcida del viejo orden,
para tomar prestada tu forma de expresarse, pero Lord Dorn ha creído
conveniente reincorporarnos. Registrar la creación de la historia como un
acto de fe en un futuro que...
—Tú haces la historia, Kyril —dijo Loken—. Sólo estoy aquí para hacer un
montón de cadáveres.
Sindermann se detuvo torpemente.
'Si él viene ...' comenzó.
'¿Sí?'
'... ¿Qué vas a hacer, Garviel? Una vez fue tu amado amo, y...
—Mátalo —dijo Loken. 'Lo mataré.'
Sindermann asintió. 'La historia nos dice', dijo, 'que una cultura puede estar
en morbosa decadencia cuando los hijos se vuelven contra sus padres...'
"Mi padre se volvió contra mí", dijo Loken. No necesito que la historia me
diga nada.
¡Ahí estás, maldita sea!
Sindermann se volvió. El capitán Conroi Ahlbom corría hacia él, seguido
por dos soldados Hort con chalecos antibalas rojos.
—Resbalé a mis manipuladores —le dijo Sindermann a Loken, con un
guiño astuto—. Loken sonrió un poco.
"No encuentras las cosas que estás buscando si no rompes algunas reglas",
le dijo Loken. 'Tienes que caminar en algunos lugares oscuros por tu
cuenta.'
—No puede simplemente vagar por ahí, señor —espetó Ahlborn a
Sindermann—. Haz esto de nuevo y te expulsaremos. Ven, porfavor. Hay un
espacio reservado para ti en el puesto de mando.
Sindermann permitió que lo alejaran. Volvió a mirar a Loken.
"Encuentra lo que estás buscando, Garviel", dijo. Donde sea que esté en
esos lugares oscuros.
—Lo encontraré —gritó Loken tras él—. E iluminarlo.
 ***
Hicieron marchar a Sindermann. Loken volvió a su preparación. Cogió la
espada de Rubio y siguió trabajando en el filo de una piedra de afilar.
Puedo encontrarte una espada mejor que esa vieja hoja. Sigismund se había
acercado desde el salón vecino.
'¿Y encadenarlo a mi muñeca como un Devorador de Mundos?' preguntó
Loken.
—Entonces puede que nunca abandone tu mano, Garviel Loken —dijo
Sigismund.
'Nunca, nunca tendrás que dejarlo de nuevo.'
—Esto servirá —dijo Loken. 'Ha estado conmigo por un tiempo, y
pertenecía a... alguien.'
—Es un arma de fuerza —dijo Sigismund dudosamente—. 'Un hermano
como tú
no puedo sacarle el máximo partido.
'Sigue siendo una espada', dijo Loken. Y su filo es bueno.
Se pararon juntos y miraron las dos cámaras, los hombres silenciosos
reunidos, preparados para desatar el infierno.
'¿Estás listo?' preguntó Segismundo.
'Sí. ¿Tú?'
'Sí.'
—Me gustó tu juramento —dijo Sigismund.
"El más bajo de todos ellos", dijo Loken.
—Sí —dijo Segismundo. Pero uno bueno. Ojalá hubiera sido mío.
***
—¿Señora Ícaro? dijo Archamo.
Ícaro salió de su ensoñación ante su indicación.
La próxima evaluación de seguimiento está pendiente —dijo Archamus—.
El Tramposo está esperando.
'Por supuesto,' respondió ella, reanudando el trabajo. 'Empezando.'
Era la novena evaluación que hacía y enviaba. Los procesadores zumbaban
y parloteaban.
'¿Distraído?' Archamus preguntó mientras esperaban.
'Solo actualizaciones que llegan en los principales mapas de guerra', dijo.
'Colossi Gate y Gorgon Bar.'
"Yo los vi", respondió.
"Parece que se están intensificando rápidamente", dijo. 'Inteligencia pinta
rápidamente situaciones de deterioro en ambas áreas.'
—El pretoriano pronosticó que ambas serían zonas clave de tensión —dijo
Archamus con calma—. 'De ahí su colocación del Khan y el Ángel para
comandarlos. Los estoy viendo a los dos. El Tribunal de Guerra los está
viendo desarrollarse en una docena de escritorios. Existen planes de
reacción en caso de que cualquiera de los dos se convierta en no vi.'
Se están poniendo muy calientes, Archamus.
'Ellos son. Pero tenemos trabajo que atender. Concentrarse.'
'Resultados de seguimiento completos', dijo.
—Trickster, aquí Grand Borealis —dijo Archamus—. 'Transmisión de datos
para usted ahora.'

***
Sindermann había llegado al puesto de mando. Fue su primer vistazo.
Parecía estrecho, abarrotado, ocupado, aunque el único ruido era el
murmullo bajo de los operadores hablando.
Therajomas estaba escondido en un rincón.
'¿Hay noticias?' preguntó Sinderman.
Dorn levantó una mano para silenciarlo. Estaba mirando a la señora Elg.
Estaba inclinada hacia adelante en su asiento.
'Gracias, Gran Borealis. En espera', Sindermann escuchó decir a Elg. El
táctico arroja hábilmente datos en las pantallas. —Seguimiento del pulso
sísmico —dijo—.
"Pulso sísmico confirmado, cuarenta y un kilómetros, propagación", dijo un
operador. 'Como antes, retrolavado de Europa y Western Projection.'
'¿Tenemos pista objetivo?' preguntó Dorn.
'Analizando...' respondió Elg, concentrándose en su pantalla, sus manos
temblando mientras esculpían datos invisibles. 'Congelar allí. Uno-siete-
dos. Esa es una pista nueva. Frote el retrolavado. Limpialo.'
—Sí —dijo el operador—.
—¿Señora Elg? dijo Dorn.
—Espere, por favor, señor —respondió Elg sin mirar a su alrededor—.
—Pulso sísmico confirmado —dijo el operador. 'Nueva vía, nueva señal. En
movimiento, entrante. Confirmaciones sismográficas, confirmaciones de
escuchas, confirmaciones de auspex.
—Lo tengo —dijo Elg. 'Nueva pista detectada, mi señor. A ocho kilómetros
de la Muralla Saturnina, dirección uno-siete-dos. Entrante. Pista
significativa, eco significativo.
'¿Subsuperficie?' preguntó Dorn. '¿Qué tan bajo?'
Sindermann sabía que todas las expectativas eran de un gran asalto minero
directamente a la falla de Saturno. La falla era una estrecha costura de
cavidades y esquisto, encajada entre llanuras de lecho rocoso, la única ruta
posible que se sometería a excavación o perforación.
'No, mi señor, superficie,' dijo Elg.
'¿Confirmado?'
'Confirmando ahora.'
'¿Superficie?' dijo Sindermann, frunciendo el ceño. '¿Qué sería-'
Se calló tan pronto como vio la mirada que Ahlbom le estaba dando.
—Anticipé algún asalto en la superficie —dijo Dorn. Tendrán que darnos
un puñetazo y mantener ocupados los sistemas de pared,
independientemente de lo que intenten lanzarnos bajo tierra.
—Se ha confirmado la vía de superficie —gritó Elg.
Dorn sacó un vox-micrófono de línea dura de su gancho, el largo cable
golpeó contra su plato.
'Trickster, este es Trickster', dijo. Vigil, tenemos una pista de superficie
entrante. ¿Qué estás mostrando?

***
No parecía haber nada más que una noche fría y silenciosa.
El Muro Saturnino era una importante sección orientada al sur del gran
Muro Supremo, de mil cien metros de altura y cuatrocientos metros de
espesor. Corría como un acantilado marino durante casi treinta kilómetros
entre las secciones Europa y Proyección Oeste. Aunque el choque de luz y
el estruendo distante de los interminables bombardeos en esas secciones se
extendían por el aire frío, en la Torre Oanis, el principal bastión de armas de
Saturnine, todo estaba en silencio. Una oscuridad total y tormentosa se
cernía sobre el muro y las llanuras más allá. El aire estaba bajo cero y caía
con viento helado. Se estaba formando escarcha en los elegantes cañones
negros de los macrocañones y en los proyectiles blindados de las casamatas
y las torretas.
Los vacíos, con un rendimiento óptimo, parpadeaban y brillaban en el aire
de la noche, sus madejas de partículas cargadas evocaban ocasionalmente
los colores de las auroras que cambiaban y se deslizaban.
—Prepárate, Trickster —dijo el capitán Madius.
El Puño Imperial, uno de los legionarios recién formados producidos por el
reclutamiento acelerado para engrosar las filas terranas, devolvió el enlace a
su oficial de comunicaciones que esperaba y se apresuró a lo largo del
muro. Había sido nombrado maestro de murallas del tramo saturnino ocho
días antes.
"Venga a alertar", le dijo a su sargento cuando pasó junto a él. Tenía
quinientos Puños Imperiales en la línea de la muralla y dos mil soldados de
los Auxiliares, sin contar los cientos de artilleros, cargadores y personal de
apoyo técnico.
Madius entró en la estación de control de incendios de la guardia de pared
en el cruce de la pared principal y la Torre Oanis. Los oficiales de vigilancia
y los maestros de artillería estaban todos en sus puestos, como lo habían
estado todos los días y todas las noches desde el comienzo del asedio.
'¡Enlace duro!' gritó Madius mientras entraba. Un ayudante corrió hacia él
con un cable, que Madius enchufó en la mandíbula de su casco cuando
subió a la placa de mando.
'¿Visual?' Madius gritó.
'Nada, señor.'
—¿Auspex?
'Nada.'
'Total barrido, hazlo de nuevo,' dijo Madius. 'Aumentar profundidad, campo
detector, diez puntos.'
—Diez puntos, sí —respondió un oficial de guardia—. Madius observó los
patrones verdes fantasmas contraerse y moverse en la cuadrícula principal.
'Auspex ahora muestra la pista', anunció un oficial de vigilia. 'Incompleto,
oscuro. A siete kilómetros, avanzando, rumbo uno-siete-dos.
Madius activó su enlace duro. Tramposo, Tramposo, esto es vigilia.
Mostrando su pista ahora, a siete kilómetros, avanzando, rumbo uno siete-
dos, incompleto. Sólo eco, negativo de exploración visual.
—Ven a alertar, Madius —crujió el enlace.
—Ya está hecho, señor —respondió Madius—.
'Orden de repulsión total.'
—Orden de repulsión total reconocida, Tramposo —dijo Madius. ¡Guardia
de la pared! ¡Rechazo total, sistemas de armas!
La habitación se agitó. Los hombres empezaron a hablar con urgencia por
sus enlaces de voz. Runas de color ámbar comenzaron a parpadear en
silencio sobre los marcos de las escotillas y en los pilares de la pared. Una
por una, las pantallas hololíticas se iluminaron en el aire, desplazándose con
datos de objetivos preparatorios. Madius oyó el gemido de las torretas
realineándose, el ruido de las escotillas abriéndose en casamatas y cañones
de armas en las paredes inferiores. Escuchó el zumbido creciente de la
energía cuando los reactores alimentaban rápidamente los bancos de armas
de energía primaria, y el tictac de grandes cantidades de municiones de
proyectiles que salían de las cámaras de los cargadores en lo profundo de la
circunferencia de la pared.
Vigilia, aquí Tramposo. ¿Tienes objetivo visual?
'Negativo, Tramposo. Solo pista de eco. Ahora… A seis kilómetros y
medio. Deberíamos poder ver algo.
"Ciertamente deberías, vigilia", chisporroteó el enlace.
—Auspex, quiero definición —gritó Madius. 'Aislar esa pista de eco. Si no
podemos verlo, escuchémoslo. Análisis del perfil acústico. ¿Son orugas,
infantería, motores? Aumenta el audio.'
'Aumentando el audio, señor.'
Madius esperó. Un constante, sordo, thump-thump-thump como un latido
cardíaco resonó en los parlantes.
'¿Podemos estimar la masa de ese eco?' empezó a preguntar.
Un grito atravesó la cámara. Fue tan estridente y tan fuerte que los paneles
de vidrio se rompieron espontáneamente. Se cortaron las consolas. Las
placas del proyector hololítico se desintegraron en fragmentos. Los sistemas
de supresión de ruido de los presentes con cascos se activaron
automáticamente, salvándolos de lo peor, pero el personal sin cascos se
convulsionó. Se derrumbaron sobre las consolas, o sobre la cubierta, la
sangre manaba de sus oídos destrozados, de sus narices, de sus conductos
lagrimales y de las comisuras de sus bocas.
El grito persistió durante seis segundos, hasta que todos los altavoces de la
cámara estallaron en una ráfaga de chispas y componentes rotos.
***
'¿Vigilia? Responder. Vigilia, este es Tramposo. Responder.'
Dorn esperó.
'Hardline está caído', informó un operador.
'¿Cómo está abajo?' preguntó Dom.
'Comprobando...' dijo el operador.
"Evaluando todos los enlaces duros y transmisiones de datos", dijo Elg.
Tramposo, aquí Tramposo. Todas las estaciones, envíen la señal de
confirmación.
Su escritorio zumbaba y parloteaba.
"Datacast está intacto para todos los equipos de eliminación y soporte, y la
línea dura con Grand Borealis es sólida", informó. Hemos perdido el enlace
directo con el guardamuros.
'¿Falla?' preguntó Dorn.
—No se puede confirmar, mi señor —respondió Elg—. 'Enviando equipos
de reparación inmediatamente.'
—Vuelve a activar ese enlace —dijo Dorn.
***
'Estaciones!' Madius gritó. Aún le zumbaba la cabeza. Podía sentir la sangre
goteando dentro de su casco. Los médicos arrastraban a los heridos.
Algunos seguían gritando. El personal de apoyo se apresuraba a ocupar sus
puestos.
'¡Sombreros! ¡Reducción de ruido!' ordenó Madius. '¿Qué demonios fue
eso?'
'Evento acústico registrado a doscientos sesenta y dos decibeles', dijo un
oficial.
'No, Faltan, ¿qué diablos era eso?' preguntó Madius. Ajustó el cable
conectado a su casco. Vigilia, esto es vigilia. Tramposo, ¿respondes?
Embaucador, responde.
—La línea dura está rota, señor —dijo uno de los oficiales.
'¡Vuelve a subirlo!' Madius ladró.
'En el trabajo, señor.'
'¡Contacto visual reportado!' gritó un maestro de artillería. A seis
kilómetros.
'¡Mostrar en pantallas!'
Las pantallas están caídas. Las pantallas visuales están caídas.
Madius maldijo. Salió de la cámara a grandes zancadas, quitándose el
enchufe de su casco y tirando el cable a un lado. En el exterior, corrió hacia
el baluarte principal de la muralla. Los Marines Espaciales ya estaban en su
lugar, manejando armas de pared o armados con bólteres listos.
'¡Entrante!' Informó el sargento Kask, señalando.
Madius miró hacia la oscuridad, ciclando la ganancia de la óptica de su
visor.
La máquina de asedio clase Donjon era una máquina poco común.
Fabricado por Forge of Mars en los primeros años de la Gran Cruzada, su
modelo había visto el servicio en muchos teatros, aunque nunca se había
producido en cantidades significativas debido a su volumen, costo de
producción y vulnerabilidad engorrosa en el campo de guerra. . Mejores
doctrinas, explotando las fluidas versatilidades de las Legiones Astartes y la
rápida agresión de los motores Titán, habían destinado al Donjon a
operaciones de apoyo y de retaguardia para las que originalmente no había
sido diseñado.
El motor Donjon era un cuadrúpedo, que avanzaba a grandes zancadas
sobre un par de los mismos sistemas de motivación que propulsaban las
máquinas de la clase Warlord. Las cuatro enormes patas sostenían una
enorme cubierta de portaaviones plana, una plataforma lo suficientemente
grande para un escuadrón de aviones o una compañía motorizada completa.
El borde de la plataforma estaba repleto de pesadas portillas para armas, y
los ascensores que pasaban por la cubierta estaban equipados con
maquinaria voluminosa que podía levantar torres de asedio extendidas y
escalar puentes hasta las almenas más altas. Pero el Donjon era lento,
dolorosamente difícil de maniobrar, y sus sistemas de vacíos estaban
demasiado extendidos debido a su masa y eran propensos a abrirse huecos.
El primer capitán Abaddon había conseguido tres de las inmensas y raras
bestias de los adeptos del Dark Mechanicum, y se las había dado al señor
fenicio de los Hijos del Emperador.
Los tres gigantes avanzaron penosamente hacia el Muro Saturnino,
avanzando implacablemente sobre la llanura irregular y sin vida. Pisándoles
los talones llegaban corrientes de apoyo blindado: vehículos de transporte
de tropas, morteros motorizados, carros de armas rompemuros y elevadores
de campanarios de asalto. Alcance bloqueado, los gigantes que avanzaban
comenzaron a disparar. Las monturas de los destructores de plasma y los
cañones infernales a lo largo de los bordes de la plataforma comenzaron a
vomitar y escupir pulsaciones abrasadoras y rayos de aniquilación. Los
mega-bólteres chillaron mientras desataban ventiscas de artillería explosiva.
Los bastidores de lanzamiento dispensaron chorros de misiles anti-vacío
que se lanzan como dardos. Grandes blásteres láser bombearon en sus
marcos de detención mientras lanzaban lanzas gigantes de luz.
La cara del Muro Saturnino alrededor de la Torre Oanis se iluminó,
mientras la tormenta de fuego entrante besaba los escudos. Un vasto
retroceso parpadeó mientras los vacíos luchaban por absorber el
bombardeo. Los cañones de pared respondieron de inmediato, algunos
sistemas se conectaron a registros automáticos de amenazas, otros se
 g
ordenaron manualmente. Las casamatas, las cajas de armas en el flanco
escalonado de la pared y las baterías principales de la parte superior de la
pared comenzaron una asombrosa embestida de fuego defensivo,
rastrillando y golpeando los vacíos delanteros de los gigantes estoicos y
laboriosos.
Madius, esperando que se reparara el enlace duro, observó el catastrófico
intercambio. Era la primera vez que se enfrentaba a un asalto a gran escala.
Era su primera vez en cualquier combate. Pocos en el Palacio habían visto
alguna vez un torreón entrar en guerra. Eran máquinas imponentes, leviatán,
de aspecto terrible.
Pero había estudiado. Conocía sus debilidades y las vulnerabilidades
compuestas que significaban que rara vez se usaban. Todo era muy
impresionante, pero estaba seguro de que la devastadora potencia de fuego
del muro rompería sus escudos y los derribaría a todos, quemados y
desgarrados, muy por debajo de las murallas.
El fenicio había realizado algunos cambios en las máquinas de asedio que le
habían prestado.
Sus artífices de sonido, inspirados en las pesadillas acústicas que les
susurraban los Nuncanacidos, habían enmascarado la aproximación de los
grandes motores en campos sónicos que habían oscurecido el aire y
envuelto a los Donjons en una noche fabricada a treinta kilómetros de
distancia. Los derrochadores chismosos de Slaanesh habían soltado secretos
de muerte por ruido a los discípulos de Kakophoni en sus sueños, y se
habían diseñado y afinado armas psicosónicas, haciendo estallar sus locuras
desde las cubiertas de proa de las máquinas de asedio, a través de las
aberturas de ventilación cromadas y abiertas. transmitiéndolos en todas las
frecuencias, desde infra hasta ultra. Ya estaban generando un aura de gritos
antes del avance, un patrón de sonido distorsionado que hizo que el aire
sonara como si un diapasón gigante hubiera sido golpeado, y luego la nota
persistente se retorció en un angustioso tono atonal que hizo temblar la
sangre y temblar los tejidos.
El aura que gritaba había sido nombrada Sonance. Ya había volado los
sistemas de audio de Oanis. Estaba destrozando el vox. Estaba empezando a
hacer vibrar el sobre de égida de la pared como un vaso de cristal que canta
con la yema de un dedo.
Los respiraderos laudatorios, con sus amplias bocas doradas abiertas de par
en par como las flores de las plantas de jarro, cantaban cantos de sirena de
discordia y desesperación. Los amplificadores aumentaron los gemidos
oscuros y subvocales de duelo y miseria en las ondas infrasónicas. El rugido
del carnodón contiene frecuencias de menos de veinte hercios, por debajo
del umbral del oído humano, pero los efectos aún se sienten. La
consecuencia es un terror paralizante, inmovilizando a la presa. Los
chismosos chismes de los sueños febriles de Slaaneshi también habían
farfullado este secreto a los Kakophoni, y los Hijos del Emperador habían
fabricado cuernos aflautados de auramita, que sonaban como un canto
fúnebre que provocaba un sudor frío y un terror ineludible.
Madius se estremeció. Era un recién nacido y no había sido probado, pero
estaba resuelto. No podía entender por qué estaba vacilando. Se dio la
vuelta y vio que las unidades de Auxiliares alineadas en la amplia
plataforma de la parte superior de la pared se estaban rompiendo y
dispersando, huyendo hacia los escalones traseros y las rampas de entrega,
dejando caer sus armas. Algunos habían caído, llorando.
'¡Detenerlos! ¡Kask, detenlos! el grito. '¡Disciplina! ¡Orden de línea!
Sintió una onda expansiva, una ráfaga de presión contundente. Secciones de
la égida sobre ellos habían fallado y colapsado. Los vacíos se rasgaban
como seda fina. Inmediatamente, el fuego enemigo penetró. Los chorros de
Mega-bólter rastrillaron la amurada. Pulsos de pesado láser golpearon el
aureola, el escalón de combate y el parapeto trasero. Los hombres fueron
lanzados al aire en géiseres de llamas. Un rayo de plasma entró y destruyó
por completo una torreta.
'¡Mantener el bombardeo!' Madius gritó, pero nadie pudo oírlo. El aire
gritaba a su alrededor. Corrió hacia la estación de control de incendios.
Al acercarse a la pared, los Donjons que caminaban dejaron caer sus vacíos.
Comenzaron a recibir daños paralizantes inmediatamente a lo largo de sus
cascos delanteros, pero ya no importaba. Estaban a menos de un kilómetro
de distancia. las unidades de lanzamiento montadas en las cubiertas de las
plataformas comenzaron a disparar, lanzando cápsulas de lanzamiento al
aire. Algunos fueron desviados por los vacíos triturados. Otros fueron
incinerados por las secciones más firmes de los escudos. Pero muchos se
arquearon hacia abajo sobre la parte superior de la pared, formando un
cráter en el rococemento al impactar, arrastrando y perforando con las patas
en forma de garra.
Algunos golpearon la cara de la pared y cayeron, pero luego se aferraron,
sus garras de aterrizaje se convirtieron en ganchos con cerdas y grotescas
patas de arácnido. Comenzaron a escalar la pared escarpada como ácaros,
oa arrastrarse hacia las fauces abiertas de las cajas de armas de nivel medio.
Muchos se lanzaron al pie del Muro Saturnino. Rodaron sobre los terrenos
baldíos quebrados del promontorio, se enderezaron, les brotaron piernas de
Neverbred y empezaron a trepar por la pared como arañas cazadoras.
Los Hijos del Emperador estaban emergiendo en la parte superior de la
pared, púrpura, dorado, rosa, negro, gritando sus himnos de muerte y
haciendo estallar sus armas. Los Puños Imperiales se alejaron de la pared,
lanzando fuego de bólter contra las cápsulas de desembarco que salían,
derribando al enemigo que llegaba y siendo derribados a su vez.
El bólter de Madius estaba en su mano. Disparó a los objetivos cercanos.
'¡Línea dura! ¡Línea dura! gritó a través de la puerta de control de
incendios. '¡Aún tratando de restablecer el enlace!' le gritó un técnico.
Explosiones sónicas recorrieron Oanis como truenos. Se abrieron bolsas de
oscuridad a lo largo de la plataforma de combate, y las figuras cayeron de
las fisuras que el sonido había deformado y desgarrado.
El campeón élite de la III. Guerreros demasiado bellos y ornamentados para
contemplarlos. Cayeron de las fisuras de la disformidad, que se arrugaron y
cerraron detrás de ellos como los pétalos de rosas negras, luego se
desvanecieron como el humo, dejando solo fragmentos persistentes de
canciones corales tras de sí.
Las figuras cayeron, gráciles, y aterrizaron sobre la pared de pie, a un ritmo
no más rápido que una caminata rápida.
Uno cayó directamente en el centro de la plataforma de pared ancha. Era
más grande que el resto, vestido con una panoplia de armaduras de artífice,
forjadas en heliotropo y amaranto, grabadas en oro. Aterrizó en cuclillas, su
mano derecha agarrando una hoja delgada, de dos manos y de un solo filo.
Fulgrim se puso de pie lentamente. Su largo cabello blanco se desenrolló y
se ató detrás de él en el viento de la noche, como un gallardete de satén
brillante.
Echó la cabeza hacia atrás, contempló la devastación y sonrió.

***
En la oscuridad total, permanecieron sentados sin hablar, atados con
correas, temblando con cada sacudida y roce, mientras los cortadores del
taladro de asalto agarraban, cortaban y excavaban el núcleo de esquisto
friable de la falla. La única luz era el resplandor rojo de los techos del
compartimiento. El rugido del proceso de excavación del túnel era fuerte y
áspero, un estrépito chirriante y un chirrido cuando devoraban, escupían y
expulsaban restos de rocas rotas.
Horus Aximand pensó que podía escuchar la respiración de nuevo, pero
solo eran los hombres a su alrededor en el espacio reducido. Era
claustrofóbico, aprisionador. Le recordaba demasiado a la oscuridad
asfixiante y apremiante con la que soñaba con demasiada frecuencia.
No hubo voz. La roca era demasiado gruesa. Deseaba poder pedirle a
Abaddon una actualización, pero el Primer Capitán estaba a bordo de un
simulacro separado.
Aximand miró a Serac Lukash, su segundo. El hombre era un recién nacido,
recién ascendido a las filas de los Hijos de Horus, pero por el conjunto de
sus rasgos, sin duda era un hijo de Horus. No un hijo como Aximand. Un
hijo de Horus como lo era actualmente.
'¿Cuánto tiempo?' preguntó Aximando.
'Auspex estima dieciséis minutos para el avance, señor', respondió Lukash.
—Prepárense —dijo Aximand—.
***
'Trickster, este es Trickster? Vigil, ¿puedes responder?
La paciente repetición de Elg se había convertido casi en un mantra en el
puesto de mando.
—Todavía nada, mi señor —dijo—. Runas rojas parpadeaban en el
escritorio de la estación que monitoreaba la acción de la pared. Eso dijo
basta. Aunque el enlace estaba caído, Dorn sabía que los sistemas de
defensa del Muro Saturnino, desde el oeste de Oanis, se habían enfrentado
con toda su fuerza. Estaban repeliendo un gran asalto.
'¿Pistas de destino?' preguntó.
'Seguimos recibiendo evaluaciones de seguimiento del Grand Borealis, mi
señor', respondió Elg. 'Patrones de huella significativos, masa a granel.
Podrían ser motores en la línea de la pared. Ciertamente estamos leyendo
huellas de drones consistentes con múltiples vehículos de banda de
rodadura. Y los ecos ondulantes de las detonaciones.
'¿Pero todo en la superficie?'
Ella asintió.
¿No hay huellas bajo la superficie? presionó Dorn.
"Es posible", respondió ella. “Estamos tratando de separar el ruido para
determinar eso, pero la pista de la superficie y la acústica que la acompaña
es tan considerable que enmascara cualquier patrón potencial debajo de la
superficie. Para ser honesto, no entiendo el nivel de ruido de fondo. Incluso
un asalto masivo no debería...
'¡Mi señor!' gritó un operador. 'Conexión de línea fija restablecida'.
Dorn cogió el micrófono de voz.
'¡Vigilia! ¡Este es Tramposo! ¡Has un reporte!'
La voz del otro lado fue tragada por un revoltijo de estática y distorsión.
¡Vigilia, repite eso! espetó Dorn. Miró a Elg. '¡Amplifica la señal!'
'-ster! ¡Tramposo, esto es vigilia!
Madius. ¿Qué está pasando?'
'Asalto completo, mi señor. La Tercera Legión. Los escudos están rotos.
Ellos están en la pared.'
'Vigil, ¿qué fuerza?' preguntó Dorn. 'Informe de la fuerza de la Tercera
Legión.'
—Toda la fuerza de la Legión, mi señor.
Dorn miró a Sindermann y luego a Elg. Fuerza completa de la Legión. Se
rumoreaba que los Hijos del Emperador tenían más de cien mil legionarios
en sus filas.
—Aconseja a los Grand Borealis —le dijo Dorn a Elg—. 'Si Madius está en
lo correcto, tendremos que efectuar una recomposición inmediata de la
esfera de batalla.'
Su mente comenzó a correr. Una fuerza completa de la Legión. ¿Qué
podrían prescindir? ¿Qué podrían mover? Ya estaban estirados hasta el
punto de romperse. No se podía retirar nada de Colosos o Gorgona. El resto
de la línea de la Barbacana Anterior fue acosado desde Marmax al sur,
esperando algo peor, y no pudo diluirse.
Ya había sacrificado el puerto espacial del Muro de la Eternidad para que
esto sucediera.
El comunicador que tenía en la mano volvió a crujir.
'Tramposo, Tramposo, ¿puedes oírme?'
Este es Tramposo, Madius.
Tramposo, está aquí.
—Dilo de nuevo, vigilia —dijo Dorn—.
Está aquí, mi señor. El fenicio.
DOS

La torre herida
Premio potencial o real
Tiempo pequeño
La torre de armas de Katillon había comenzado a derrumbarse.
Débil por el gran asalto del día anterior, había sido herido aún más por la
renovada brutalidad del asalto traidor. Se habían desprendido secciones de
la plataforma superior y del revestimiento blindado, y muchas de las cajas
de armas se habían convertido en casquillos en llamas. Fafnir Rann estaba
seguro de que toda la estructura caería en los próximos diez o quince
minutos, si se mantenía la intensidad actual del ataque.
Si caía, se desplomaba y se desintegraba bajo su propio peso, derribaría un
segmento de la pared del cuarto circuito.
Y entonces entraría el enemigo.
El modo de enjuiciamiento de los Guerreros de Hierro había sido de dos
cabezas, tal como esperaba el Gran Ángel. Dos asaltos masivos, dos
escaladas decididas, protegidas bajo cerdas blindadas y campanarios
rodantes, subían por ambos lados de la torre, mientras los motores petrarios
llovían destrucción desde la distancia, e innumerables hordas subhumanas
acosaban a lo largo de la pared del circuito para forzar un ataque. defensa
bloqueada.
Rann lo admiró. Era hijo de Dorn, un Puño Imperial, y la guerra de asedio
era su doctrina fundamental. Así era como derribabas una fortaleza: erosión
prolongada de las líneas defensivas, asaltos generales sostenidos y
agotadores, y luego una escalada quirúrgica, impulsando la fuerza bruta
contra cualquier parte que se hubiera revelado como vulnerable.
Es irónico que la debilidad estructural de Katillon haya sido el resultado de
la salvaje frustración del enemigo por parte de la propia defensa el día
anterior. Contra todo pronóstico, habían hecho retroceder una fuerza de
tormenta que debería haber abrumado a todo el Bar, pero Katillon había
sufrido en el tumulto entumecedor.
No fue una sorpresa. Rann sabía desde el principio que la mayor prueba a la
que se enfrentarían sus Puños Imperiales sería la Legión de Perturabo, sus
únicos rivales genuinos en este método de guerra. Los odiaba, pero
apreciaba su habilidad. En el corazón de la pelea, parecía un alboroto sin
sentido, pero fue ordenado y decidido, como un albañil que aplicara
hábilmente toda la fuerza de su martillo y cincel contra la única ranura en
un bloque de granito que lo partiría.
Había, desde su posición ventajosa, identificado a dos de sus líderes.
Ormon Gundar y Bogdan Mortel, ambos herreros de guerra principales,
ambos infames de la Gran Cruzada por sus actos de saqueo y ruina.
Apuntó a matarlos a ambos.
Ellos fueron los impulsores del asalto. Habían diseñado el trabajo hasta el
momento y llevaron sus fuerzas a través de tres paredes de circuito. Ahora
luchaban por el triunfo, ascendiendo desde la retaguardia para unirse al
asalto que habían planeado, para saborear la gloria de primera mano.
Derríbalos, y matarás las mentes que orquestan el plan: mataste el cerebro,
por lo que el cuerpo fracasó; llevaste el martillo y el cincel al granito. La
guarnición de Gorgon Bar no podía esperar igualar a los invasores hombre
por hombre, ni siquiera con el Señor de Baal a su lado, y la falta de
visibilidad del Gran Ángel era profundamente preocupante. La última vez
que Rann lo había visto, Lord Sanguinius parecía mortalmente enfermo y
atormentado. Si lo perdían, si el Gran Ángel no aguantaba…
Rann empujó el pensamiento de su mente. Estaban en las fauces de la
muerte, pero si derribaban a los jefes conductores de la hueste enemiga, los
traidores podrían perder la cohesión y aún se podría ganar un respiro.
Una teoría bastante buena. La práctica era diferente. El ataque fue tan
intenso que lo tenía fijo, sacando asaltante tras asaltante del parapeto y
escaleras con sus hachas. Estaba tratando de contener una marejada que
estaba a punto de derramarse sobre un malecón. Y Rann no estaba en toda
su fuerza. Todavía cargaba con el dolor y las heridas de la batalla en el
puerto espacial de Lion's Gate. No sabía si era capaz de romper y ejecutar la
acción decisiva.
Pero la teoría era sólida. Así como Gundar y Mortel dirigieron el ataque del
enemigo, también él pudo diseñar y conducir a otros a ejecutar.
Halen y sus escuadrones estaban a cien metros de distancia, tan ahogados
como él. Los vio preparados, los escuchó disparar bólteres en modo
automático. Un gasto impensable de municiones, completamente
denunciado, excepto in extremis. Sepatus se había ido, por razones que
Rann no entendía. No había visto al Gran Ángel en una hora. Furio,
entonces, o Aimery, o Lux. Respaldado por el poder de sus espadas
brillantes, tal vez podría...
Rann abrió un camino a lo largo del escalón de combate, haciendo
retroceder a los Guerreros de Hierro contra las almenas disparadas por los
proyectiles, derribando escaleras de mano cuando chocaban contra la
piedra. Sus escuadrones fluían con él, cubriendo el tramo, los escudos se
rompían cuando disparaban y desviaban los misiles. Emhon Lux era el más
cercano y lideraba a su compañía en una defensa de la balaustrada, debajo
del lado sur de Katillon.
Mientras luchaba, Rann abrió su comunicador.
—¡Lux!
—¡Rann, buen hermano!
'¡Estoy cerca!'
'¡Te veo!'
¡Necesito tu espada con la mía, hermano! ¡Tomamos a sus jefes!
¡ p ¡ j
'¿En esto? Fafnir, ¿estás loco? Lux respondió. Entonces Rann lo escuchó
reír. ¿Por dónde empezamos?
Rann enterró ambas hachas en el cofre de un Cataphractii Terminator, las
sacó una a una y se llevó el cadáver del escalón.
—¡Lado norte de Katillon! el grito. ¡Donde se han levantado sus torres!
Usaremos sus propias malditas rampas para...
Un proyectil de granito, tan grande como un Land Raider, y lanzado por una
de las catapultas Stor-Bezashk, golpeó la parte superior de la torre de armas
Katillon. La mampostería se derramó en una gran cascada de polvo
harinoso. Toda la mitad sur de la parte superior de la torre herida se
derrumbó y se derrumbó, lloviendo piedras y hombres y pedazos irregulares
de montaje de armas. El proyectil no había hecho ningún sonido hasta su
impacto. El derrumbe de la torre ahogó todo en un terrible estruendo de
terremoto.
Las piedras partidas cayeron sobre la pared lateral sur, doblando la borda y
el parapeto. Una inmensa sección de la torre deslizante golpeó la pared
como una hoja de guillotina, explotó en fragmentos y se derrumbó de lado
en los patios y glacis detrás de la pared, aplastando a cientos de personas
que gemían en las rampas. Otra sección se deslizó hacia delante y se
precipitó de una sola pieza por la cara de la torre, limpiándola de los
Guerreros de Hierro y los puentes del campanario de asedio. Un
campanario de asedio que se alzaba, golpeado y destrozado por la caída de
piedras, se torció, se inclinó y se lanzó hacia atrás contra la hueste enemiga.
La enorme nube de polvo levantada por el derrumbe de la torre sofocó el
aire durante cientos de metros en la pared lateral sur. Se extendió
lentamente, pausadamente, cubriendo todo, cegando a todos. Las piedras y
los mordiscos sueltos seguían repiqueteando. Rann luchó hacia adelante a
través del remolino de polvo. Se encontró con un Guerrero de Hierro, que
había caído sobre sus manos y rodillas por una losa que caía. Estaba
tratando de levantarse. Rann lo tomó del brazo, lo puso de pie y luego le
atravesó la columna con un hacha. En Fair War, no sacrificaste a un hombre
como a un perro cuando estaba caído. Lo dejaste en pie, sin importar en qué
tipo de hombre se había convertido.
Unos metros más adelante, encontró a Lux. La roca petraria que había
decapitado a Katillon, aún intacta, había caído sobre la parte superior de la
pared. Había aplastado a Emhon Lux debajo.
Todavía estaba vivo. Yacía de espaldas, con las piernas aplastadas bajo la
roca. El polvo de piedra cubrió su rostro y su placa como polvo fino,
haciendo que la sangre que brotaba de su boca se volviera más lívida. Tenía
los ojos y la boca abiertos de par en par, en actitud de sorpresa.
Sin tiempo para palabras. Rann no podía mover la roca solo. Se dio la
vuelta, mientras los guerreros oscuros del IV llegaban trepando por el
parapeto en la neblina, y comenzaron a golpearlos, manteniéndolos alejados
de la forma indefensa de Lux.
—¡Emhon! ¡Emhon! Gritó mientras golpeaba el escudo y la hoja, y clavaba
el filo del hacha en la ceramita y el hueso. Había tres sobre él ahora, cuatro.
Siete. Diez. —¡Emhon, dime! ¿Dónde está el Gran Ángel? ¡Lo necesitamos
ahora!
La única respuesta, un gorgoteo húmedo de la garganta inundada de sangre
de Lux.
—¡Lux! Rann rugió. '¿Dónde está el Señor Sanguinius? ¿Dónde está el
Gran Ángel?
***
Dorn había convocado a los comandantes de los equipos de matanza de
Helios y Devotion . Habló con ellos en el pasillo fuera del puesto de mando.
Thane escuchó, solemne. Sigismund se lo tomó tan bien como Dorn
esperaba que lo hiciera.
'¿Estamos abandonando esta estrategia?' preguntó Segismundo.
—No —dijo Dorn—. Pero estamos obligados a adaptarnos. Reúnan a sus
equipos y síganme hasta la parte superior de la pared.
'¿Así que el enemigo te ha consternado?' presionó Segismundo.
—El enemigo es el enemigo —dijo Dorn, sin adoptar el tono mordaz de
Sigismund. 'Podemos continuar aquí, esperando a la expectativa de una
posibilidad, o podemos movernos en respuesta a una realidad. El muro es
asaltado. Los defensores necesitan refuerzos inmediatos.
'¿Crees que este es el diseño del enemigo, mi señor?' preguntó Thane. '¿Un
ataque completo a la defensa de superficie?'
—Yo no —dijo Dorn. 'No muestra nada de la habilidad de Perturabo. No
explota nada de la debilidad secreta que hace de Saturnine el lugar para
atacar.
'¿Así que la verdadera huelga todavía está por llegar?' preguntó Thane.
Lo considero probable.
'¡Entonces esperamos y aguantamos!' espetó Segismundo. Este es el premio
que...
—Pierde ese tono, Sigismund —dijo Dorn—. Te he dicho mi orden. O
esperamos aquí por un posible premio, o vamos a lo alto donde se ha
manifestado uno genuino. No es el premio que esperábamos o incluso
esperábamos, pero no obstante un trofeo serio.'
'Pero-'
—Pero nada —dijo Dorn. El amo de la pared Madius informa que Fulgrim
trae a toda su hueste. Sin control, podrían romper el Ultimate Wall. ¿Es algo
que permitirías?
—No —dijo Segismundo.
'¿Es Fulgrim... una distracción, señor?' preguntó Thane. —¿Nos dijiste que
esperabas un asalto de cara a la pared como distracción?
"Si lo es, es una distracción más grande y audaz que cualquier cosa que
podamos haber imaginado", respondió Dorn. Hacemos nuestras mejores
predicciones. Nos ajustamos apropiadamente cuando vemos que la realidad
se desarrolla en tiempo real.'
—Mi señor —dijo Thane—. 'Si tu predicción fue correcta, y debes haber
creído que era para hacer toda esta preparación... Si tenías razón, y Lupercal
o alguna agencia similar ataca aquí, ¿entonces qué?'
—Sí —dijo Segismundo. '¿Entonces que?'
—Quedan cinco equipos de matanza —dijo Dorn—. Entiendo el equilibrio,
o me los habría llevado a todos. Cinco equipos asesinos. Quinientos
hombres. Quinientos buenos hombres.
—Buenos hombres —asintió Sigismund—. '¿Pero lo suficientemente
bueno?'
—Están armados con la sorpresa, Sigismund —dijo Dorn—. 'Si no pueden
detener a Lupercal con esa potente arma, entonces que estés aquí no hará
ninguna diferencia'.
Sigismund apartó la mirada y se tragó la furia que le arrugaba la cara.
—Pero si estuvieras aquí, pretoriano —dijo Thane—.
Dorn suspiró. —Tengo una opción, Maximus —dijo suavemente. 'Premio
potencial o real. Debo responder a las amenazas reales y presentes, no a las
imaginarias. Si Lupercal, o quien sea, viene aquí, nos cortaremos la tela
como corresponde y tendremos esta conversación de nuevo.
—Sin duda, muy rápidamente —dijo Sigismund.
'No hay duda.' Dorn los miró. 'Vayan a sus puestos', dijo.
***
Diamantis entró en el puesto de mando.
—Tengo el mando operativo en ausencia del pretoriano —dijo simplemente
—. La señora Elg asintió. Arkhan Land había llegado de su puesto en el
laboratorio unos minutos antes.
'¿Tú?' Preguntó la tierra. '¿Qué, entonces todo está desechado?'
—No —dijo Diamantis. ¿Están listos sus sistemas?
'La gente sigue preguntándome eso. Por supuesto que lo son.'
"Necesitamos controlar nuestra preparación", dijo Diamantis. Sindermann
se dio cuenta de lo poco que el Huscarl se preocupaba por el magos. Parecía
encontrarlo aún más irritante que la orden del interrogador. ¿Me avisará de
cualquier irregularidad técnica repentina? añadió Diamantis.
Land parecía ofendido. —Siempre y cuando me avises de cualquier
irregularidad repentina e inminente de una muerte brutal —respondió—.
Miró a Elg. ¿Realmente no hay señales de nada? preguntó.
'¿Amante?' preguntó Diamantis.
'Todavía no hay rastro de objetivo o eco bajo la superficie', respondió ella.
'Mantenemos un seguimiento sistemático como antes.'
—Tal vez debería jugar con sus sistemas y mejorar su... —empezó a decir
Land.
—Llegue a su estación y esté listo, por favor —dijo Diamantis. Land lo
fulminó con la mirada.
—La espera —dijo Land— me está volviendo loco.
'Agradece que solo tienes la espera para hacerte eso', respondió.
el Huscarl.
—Caballeros —dijo Sindermann, dando un paso adelante—, Lyclonus
escribe que una mente tranquila es la clave para lograr...
—Métete los libros por el culo, historiador —dijo Land. Empujó a
Sindermann y se alejó por el pasillo.
Sindermann miró a Diamantis.
—Ya veo lo que quieres decir —observó—.
***
El rechinar de la cabeza perforadora del Mantolith era incesante. Abaddon
miró a Urran Gauk, capitán de línea del Justaerin.
—Tres minutos más —dijo—.
—Mi señor —respondió uno de los conductores de la máquina—. Estamos
cerca de golpear el lecho rocoso. Debemos-'
'Sigue adelante', ordenó Abaddon. Volvió a mirar a Gauk. —Tres minutos
más —repitió. 'Preparar.'
Abaddon, y todos los hombres en la máquina retumbante, levantaron los
gruñidos cascos de su placa Terminator negra como el azabache y los
bloquearon en su lugar.

***
Loken se paseaba. Hizo girar la espada de Rubio en su mano: dos giros
hacia adelante, uno hacia atrás, luego dos hacia atrás y uno hacia adelante.
"Lo desgastarás", dijo Leod Baldwin, su jefe de escuadrón. Loken miró al
Puño Imperial.
'¿Puedes practicar demasiado?' preguntó.
'No tanto como puedas actuar ese día', respondió Baldwin.
Loken miró más allá de las filas de espera de su equipo asesino. La sala de
despliegue donde Sigismund y sus hombres se habían estado preparando
estaba vacía desde hacía diez minutos.
¿Crees que han encontrado cosas mejores que hacer? preguntó Loken.
'¿Qué podría ser mejor que esto?' respondió Balduino.
***
Ahriman y siete iniciados de la Orden de la Ruina se arrodillaron en
semicírculo cuando Magnus se acercó. Una niebla ondulante, acre con
fyceline, se elevó desde las llanuras cautivadas debajo de Colossi. La puerta
de la fortaleza era un fantasma distante y marmóreo.
'Los invocados están refrescados de su ataque', observó Magnus, ' y los
espíritus de nuestro enemigo están debilitados por el miedo y la duda.
Cumplamos este rito de Ruina, oh mis hermosos hijos. El Señor Pálido
me regaña y no pondré a prueba su paciencia. Él desea avanzar, y yo
también, a mi manera.
Ahrimán se levantó. 'Colosos cae', dijo.
Los demás también se levantaron. Se volvieron como uno solo para
enfrentarse a los distantes baluartes de la Puerta de los Colosos. Sus ojos
brillaban con la luz despiadada de las estrellas blancas.
A lo largo de la cresta rota a ambos lados de ellos, los guerreros-hechiceros
de los Mil Hijos avanzaron, sus capas y túnicas ondeando en el vendaval
creciente. Una línea sinuosa de cien, quinientos, mil, siguiendo el contorno
de la cordillera irregular, todos murmurando las mismas suaves letanías de
derrocamiento.
Empezó a llover y se convirtió en aguanieve punzante. El cieno revuelto
ante ellos se convirtió en lentejuelas con charcos y charcos, cada superficie
bailaba y chapoteaba en la piel.
El propio lodo empezó a agitarse ya lamerse, como si el barro estuviera
vivo. Abajo, junto a la pared del bastión, los demonios con cuernos y astas
despertaron de su sueño y se pusieron de pie.
***
Naranbaatar tosió sangre.
Escupió y se limpió la boca.
"Ahora se agitan", dijo. Ahora vienen.
Se había quitado el yelmo para que sus hermanos videntes pudieran marcar
su rostro con rayas de ceniza de fuego y pigmentos. Las moscas se posaban
en las comisuras de sus ojos y boca.
—¿Mariscal Agathe? Llamó Raldorón.
Su atención se perdió. Estaba mirando la pared de la cámara de la azotea.
Estaba empezando a derretirse. El yeso de cal se deslizaba hacia abajo
como moco, y la piedra expuesta debajo se estaba convirtiendo en lodo.
'¿Qué es...?' tartamudeó.
"Los hijos de Magnus centran su poder en nosotros", dijo Naranbaatar. Lo
canalizan a través de las bestias disformes en nuestras puertas. A través de
ellos, lo que piensas que es la realidad se vuelve fluido. Da forma a su
voluntad, como arcilla mojada a manos de un alfarero.
Agathe miró al Stormseer.
¿De qué forma nos quieren? ella preguntó.
—Plana, me imagino —dijo pacientemente. Como una losa. Como una
tumba.
"Lord Valdor y el Khan esperan", dijo Raldoron. Tenemos que empezar.
'Sí', dijo ella. 'Sí.' Ella se recompuso. 'En seguida.'
Los condujo fuera de la cámara, tratando de ignorar la sensación suave y
chapoteante del suelo de piedra bajo los pies. Las moscas eran aún más
espesas en la bóveda de acceso a la parte superior de la torre. Se
arremolinaron en una ventisca negra. Podía ver gusanos hirviendo de las
paredes de piedra y el piso del camino, como si fuera carne rancia. Los
hombres apostados aquí ya estaban muertos, desplomados, flácidos y
cadavéricos, hilos de larvas retorciéndose goteando de sus bocas colgantes,
sus ojos pudriéndose en sus cráneos.
Agathe condujo al grupo, resuelta, caminando por delante de Raldoron y los
Stormseers, desencadenando los escudos de gas y las contraventanas. Ella
había insistido en ser parte de esto. Podía sentir su piel arrastrándose,
insectos debajo de su ropa. Podía sentir moretones floreciendo en su carne.
Abrió la última escotilla y los llevó una vez más a la plataforma de combate
en la parte superior de Artemis Tower. Esta vez, Raldoron no le pidió que
regresara. Él entendió su intención y su determinación de servir.
Entraron en remolinos de nubes bacterianas y un diluvio de granizo. Toda la
estructura de la torre estaba siendo carcomida, la piedra se derretía como el
hielo, se convertía en masilla, se convertía en un fluido sensiblero. Las
amuradas ya se habían desplomado, como papel empapado. La cabeza de
Burr se había lavado. Podían oír el creciente rugido de los demonios de
abajo.
Raldoron la detuvo. Los Stormseers avanzaron. Estaban de pie, Naranbaatar
al frente, los otros dos detrás de él. Levantaron sus bastones hacia el cielo
agitado. Comenzaron a cantar, aunque el granizo era demasiado fuerte para
que ella escuchara las palabras. Donde cayó, el granizo hizo hoyuelos en la
piedra gelificante.
Agathe no sabía nada de magia, o como quisieran llamarla. Ella no quería
saber. La magia estaba tan lejos de la Colmena Hatay-Antakya como ella
alguna vez quiso viajar. Magic era un lugar al que decidió que nunca
volvería. Pero ella, como soldado de carrera, había prometido su servicio al
Emperador ya Terra. Había prometido dar su vida, o su muerte, como
mariscal militante, y la familia Agathe no rompió sus juramentos. Si esta
pesadilla fantasmagórica tenía que ser parte de ese servicio, que así sea.
No sabía nada de magia, pero le habían explicado los principios de este rito.
Naranbaatar, que parecía notablemente amable y gentil para ser un Marine
Espacial, un Marine Espacial de Cicatrices Blancas, se lo había propuesto
mientras esperaba que sus compañeros videntes mezclaran los pigmentos,
seleccionaran los amuletos correctos y quemaran las hierbas adecuadas.
«Los videntes de la tormenta son exactamente eso», había dicho. 'Nuestro
trabajo es fuerte, más fuerte que la mayoría, pero solo bajo el ancho cielo.
Llamamos al ánima elemental para que nos ayude. Pero aquí no hay un
cielo ancho, ningún cielo como aquel bajo el que nacimos, ningún espacio
abierto que sea nuestra preferencia para luchar.
Así que somos pocos. Sólo tres de nosotros aquí, a esta hora. Débil,
entonces. Y los hijos de Magnus Tuerto son fuertes y muchos. Sus trabajos
 j g y j
son feroces y se basan en el ánima oscura. Beben directamente del
Neversea, por lo que su poder no está restringido ni limitado. Son
ilimitados, porque han aceptado un poder que nosotros nunca tocaríamos.
—Entonces, ¿cómo —había preguntado Agathe— cómo diablos puedes
hacer algo? Dijiste que tenías un plan, una iniciativa. Te llevé a la cima de
la torre para que pudieras evaluar lo que sea que estés evaluando...
Naranbaatar había levantado la mano para calmarla. Sin guantes, estaba
cubierto de tatuajes con hilos. Había sido capaz de verlos bajo la piel de las
moscas azules que se arrastraban.
«En lo alto está bien», había dicho. Necesitábamos oler el aire.
Agathe lo había mirado a través de las lentes manchadas de su capucha de
gas.
¿Me estás jodiendo, señor? ¿Huele el aire? '
Y se había reído.
-Sí, Aldana Agathe. El aire. Escucha, aquí no hay cielo ancho. El gran cielo
que una vez cubrió estas montañas se ha ido, tan ido como las montañas se
han ido. El cielo que hay es pequeño y está cerrado. Los escudos de vacío.
La égida del Palacio. Todo está encerrado y dormido, y así ha sido durante
meses.
'Todavía hay tiempo, sin embargo,' había dicho. 'Sistemas meteorológicos
artificiales. ¿Que es la palabra?'
«Microclimas», había respondido ella.
Naranbaatar asintió. 'Microclimas. Los sistemas meteorológicos se
construyen y reproducen bajo los escudos, alimentados por el humo y el
polvo, el vapor de sangre, la lluvia de orina y el aire, respirados mil
millones de veces, alimentados y agitados por los vientos de impacto y la
conmoción cerebral. Clima tóxico, clima envenenado, clima estropeado.
Tiempo pequeño.
«Pero el tiempo, aun así», había añadido. Atrapado con tanta fuerza, está
concentrado, comprimido, furioso con un poder que no puede liberar. No es
el ánima elemental a la que estamos acostumbrados, pero tiene un ánima.
Nos llevaste a lo alto para que pudiéramos oler el aire, y conocerlo, y
aprender su nombre y su dolor. Y ahora lo hacemos. Y ahora los hijos de
Magnus Tuerto están derribando los escudos que lo atrapan.
Para llegar a nosotros.
Para llegar a nosotros, están liberando al pequeño clima.
Agathe se acurrucó cerca de Raldoron, mientras el granizo caía sobre
ambos. Nada parecía estar pasando. Habían sido ridículos al esperar algo
para detener el...
Una pequeña chispa se alejó de la punta del bastón levantado de
Naranbaatar. Fue pequeño, pero tan repentino que la hizo saltar. La chispa,
no más grande que una luciérnaga, se lanzó hacia el granizo y el cielo
cataclísmico.
El granizo se detuvo, abruptamente.
Comenzó el relámpago.
 p g
Deslumbrantes pilares de luz blanca azulada, demasiado feroces para ver,
descendían directamente desde las nubes. Cuatro, cinco, seis, allí y otra vez
desaparecido; luego otro, dos más. Cada uno hizo un ruido como si el cielo
se rasgara. Cada uno golpeó el suelo frente a la Puerta de los Colosos con
tanta fuerza que el mundo tembló.
El chasquido y el estruendo de cada descarga era como la conmoción de un
obús. El impacto los hizo retroceder. Raldoron la estabilizó.
Ella empujó hacia adelante. Ella quería ver. Raldoron la detuvo antes de
llegar al borde de la plataforma, antes de que se alejara demasiado y los
bordes licuados del techo cediesen debajo de ella.
El relámpago no amainó. Eje tras eje fueron derribados, cada uno tan
grueso como un pilar de bastión. Los golpes eran tan brillantes que le
hacían daño en los ojos, a pesar de las lentes de su capucha. Algunos
destellaron, allí y se fueron. Otros permanecieron, contorsionándose y
crujiendo, durante largos segundos antes de desvanecerse en fantasmas de
imágenes secundarias.
Los videntes estaban usando la égida. Los Videntes de Tormentas de los
Cicatrices Blancas estaban usando la envoltura rota de los vacíos como una
tapa para concentrar y presurizar su poder, y desatar la furia de lo que
Naranbaatar había llamado 'pequeño clima'.
Estaban amplificando sus dones elementales para igualar los talentos
abrumadoramente más potentes de los Mil Hijos.
Debajo de Colossi, en la zona de explosión, los Neverborn se retorcían.
Algunos habían caído, con espasmos, bañados por una descarga eléctrica.
Otros estaban siendo clavados al barro por centelleantes lanzas de
relámpagos. Otros aullaban y retrocedían tambaleándose hacia las líneas
enemigas, con la carne y las astas ardiendo a causa del corpúsculo.
Su voluntad fue rota. Recién habían nacido en el espacio real de Terra, con
todas sus nuevas y emocionantes texturas y sabores, pero les había picado.
Estaban retrocediendo por el dolor inesperado.
Por ahora.
'Una vez que los escudos hayan desaparecido', dijo Raldoron, 'este no es un
truco que los videntes puedan duplicar. Así que aprovechémoslo al máximo.
Agathe asintió. Tecleó su comunicador.
—Abre las puertas de salida —dijo—. 'Desatraillar.'

***
Se abrieron las ventanillas y las contraventanas iris del bastión Colossi.
Misiles brillantes salieron disparados, algunos pasaron las puertas antes de
que estuvieran completamente abiertas. Los misiles eran manchas doradas y
rojas.
Ellos aceleraron.
Era el turno de Constantin Valdor de salir. Dirigió la acusación de
persecución. Su voidbike se encendió delante de la apresurada Legio
Custodes Kataphraktoi del Escuadrón Agamatus. Las motos a reacción
Gyrfalcon chillaban mientras perseguían su vehículo, los sabuesos aullaban
tras los talones del maestro de caza. El Khan no podía quedarse sentado
mirando en un momento así. Lideró a sus propios jinetes en una ola asesina
detrás de la formación de Valdor.
Valdor y sus Custodios mataron desde la silla de montar, corriendo por los
Nuncanacidos que huían y cojeaban, blandiendo sus lanzas guardianas, con
una mano, para atravesarles las piernas y la espalda a medida que pasaban.
Los tendones de la corva rebanados, las espinas rotas. La observación de
Agathe había sido correcta: los Custodios, más que ningún otro guerrero,
poseían alguna cualidad numinosa que podía causar verdadero daño a los
Nunca Nacidos.
Valdor agarró su lanza con fuerza, con la mandíbula apretada, corriendo
hacia las muertes. Preparó su mente. El Emperador le había regalado una de
las armas más potentes de los arsenales del Palacio, pero la lanza tenía un
precio. Cada golpe que daba le enseñaba algo de las cosas que mataba.
Cada golpe de lanza trajo conocimiento que aumentó su comprensión del
Aniquilador Primordial. La lanza dorada lo convirtió en un mejor guerrero,
pero sus preciosas lecciones fueron difíciles de soportar, incluso para él.
Ahora aprendió de Neverborn en bruto.
Se armó de valor y atacó de todos modos.
Los demonios caían, cojeaban, gritaban, se extendían y arañaban el barro.
Los jinetes dorados se inclinaban, giraban y volvían a lanzarse, lanzando
golpes de ejecución con hojas de lanza, empujando con lanzas o rastrillando
cuerpos caídos con sus cañones de lastrum. Algunos Custodios
desmontaron y caminaron sin piedad hacia su presa lisiada. Levantaron sus
relucientes lanzas con ambas manos, las levantaron por encima de sus
cabezas y las derribaron.
Los Neverborn no podían morir, pero sus nuevas formas de carne habían
sido traumatizadas por la magia de batalla de los Stormseers. Los golpes de
los Custodios, impulsados por la voluntad del Emperador, que los bendijo y
fluyó a través de sus extremidades, cortaron la carne de los demonios y
rompieron huesos gigantes. La sangre negra salpicó, como aceite
derramado. Los Neverborn chillaron y se encogieron cuando las formas de
carne con las que se habían vestido para visitar el plano mortal les fallaron
y fueron destruidos.
Acercándose detrás de los escuadrones de Valdor, el Khan redujo la
velocidad de su voidbike. Observó la masacre quirúrgica mientras pasaba a
su lado. Había algo surrealista, algo inhumano en la escena: motos de agua
relucientes, obras maestras del artificio, flotando en ralentí mientras sus
jinetes, nobles gigantes de oro labrado, de aspecto majestuoso, se paraban
sobre el campo humeante y tranquilamente, con un efecto plano, golpeaban
con fuerza. sobre los cadáveres patéticos y destrozados de bestias gigantes,
desmenuzándolos, cortándolos y desmembrándolos en partes cada vez más
pequeñas, mucho más allá del instante de su muerte. Dioses hermosos y
p q y
resplandecientes masacraron mecánicamente a sus enemigos indefensos,
reduciéndolos a pedazos en actos clínicos de degradación incondicional
mientras un rayo apocalíptico partía el cielo sobre ellos.
Fue completo, fue macabro. Era una victoria, pero no se parecía a la que
Jaghatai había deseado. Era inquietantemente obstinado y distante, un acto
casi ritual de destrucción que parecía indigno de los semidioses Custodios,
como si estuvieran entregando carne indiferentemente para algún tributo
sacrificial.
Pero fue la victoria. Esa era la palabra que importaba. El Khan giró en su
silla, levantó su dao y movió la espada en un gesto de mando.
Jaghatai Khan y sus jinetes pasaron por encima del exterminio de Valdor y
dispararon hacia la cresta, acelerando, sus armas retumbando cuando
estuvieron a tiro.
La sinuosa línea de los Mil Hijos se desvaneció en el aire a medida que se
acercaban, dejando nada más que humos de niebla acre que giraban y
giraban en espiral tras las motos de los Cicatrices Blancas.
***
—Un giro extraño —murmuró Ahriman, volviendo a la normalidad su
respiración.
Él se puso de pie. Colosos aguantan.
Magnus no respondió.
—El Rey Pálido estará disgustado —dijo Ahriman—.
—Maldito sea él y su maldita alma —susurró Magnus—. Debe aprender
la paciencia de Perturabo, reagrupar a su acobardada Legión y hacer
nuevos planes. El asedio es nuestro para ganar. El tiempo nos acompaña
y sobreviviremos a Colosos.
'Entonces, ¿nos reunimos y lo ayudamos con-'
—Que se pruebe a sí mismo —dijo Magnus—. Que le enseñe a Lupercal
lo que sabe hacer. Sacamos su espíritu, los desgastamos...
"Pero fallamos en la dosificación", dijo Ahriman. Dorn verá esto como una
victoria.
'Dorn puede seguir engañándose a sí mismo' dijo el Rey Carmesí. 'Que
Jaghatai y Constantin celebren. Será su última oportunidad. Esto no fue
un fracaso, hijo mío. Tengo lo que vine a buscar.
Se alejó y bajó los escalones barridos por el viento de Corbenic roto.
Ahrimán lo siguió. Había preparativos que hacer.
***
Katarin Elg se enderezó y miró su pantalla.
'Confirma esa pista', dijo.
'Confirmado,' dijo el operador a su lado.
'¿Qué tienes?' preguntó Diamantis, dando un paso adelante.
"Pista de destino", respondió ella. “Acabamos de lograr sacarlo de la resaca
acústica. Es un eco débil, apenas visible contra la furia que golpea contra la
pared.
Ella lo miró.
—Rastreo de objetivo bajo la superficie confirmado, Huscarl —dijo—.
Acercándose rápidamente. La trayectoria predice la zona mortalis Gamma.
Diamantis activó su transmisión de datos.
'Este es Trickster, este es Trickster', dijo. 'Alerta al equipo de eliminación de
Naysmith. Eco de destino entrante confirmado. Esperado, vecino Mortalis
Gamma. ¡Desplegar!'
***
El mantolito se estremeció con fuerza mientras se abría camino fuera del
esquisto de la falla y se encontraba con un lecho de roca inflexible.
'Señor, no podemos ir más lejos', protestó uno de los conductores.
'¡Punto completo!' ordenó Abaddon.
Los conductores tiraron palancas y los taladros se apagaron con un gemido.
El enorme vehículo, inclinado en un ángulo de treinta grados, se detuvo con
una sacudida.
La punta de lanza de Abaddon se desató y se elevó, apoyada en posición
vertical sobre la cubierta inclinada. Los magos de la parte trasera estaban
llevando los sistemas internos al poder. Un zumbido profundo comenzó a
formarse.
—Pongan balizas homer —ordenó Abaddon, su voz un crujido a través de
los altavoces de su visor—.
Cada Terminator activó por voz la unidad debajo de su peto.
'Armas arriba, armas listas', dijo. Hubo un repiqueteo de metal en respuesta.
—Diré esto una vez —gruñó Abaddon. 'Vamos a iluminar. ¡Lupercal! —
¡Lupercal! respondieron los hombres.
Abaddon volvió la cabeza y miró al mago líder en la parte trasera de la
nave. Él esperó. El adepto del Mechanicum asintió.
"Prepárense para el teletransporte", dijo Abaddon.
TRES

Las zonas mortalis

El portador de termitas estalló al aire libre. Abrió una brecha en la cámara
subterránea en la intersección del suelo y el muro oeste, rompiendo las losas
y esparciendo ladrillos y bloques de sillería cuando la cara del muro se
partió alrededor de su cuerpo. Su enorme taladro zumbante y sus cabezas
perforadoras, cubiertas con esquisto gris pardo del lodo de la falla, se
detuvieron lentamente con un zumbido.
Hubo un momento de silencio. Nada se movió, excepto el zumbido
retardador del equipo de perforación desactivado y el deslizamiento de las
piedras y los fragmentos de ladrillo que se asentaban. El polvo flotaba en el
aire sombrío.
Las escotillas blindadas de la nave semienterrada se abrieron de golpe.
Figuras oscuras desplegadas con gracia rápida y ensayada. Cthonae Reaver
Squad, Hijos de Horus, la élite táctica de la 18.ª Compañía. Tybalt Marr los
condujo, flanqueado por su capitán de asalto, Xan Ekosa. Se dispersaron,
armas levantadas, acechando a través de la cámara.
Marr, un veterano capitán de compañía, uno de los mejores de Lupercal,
había estado demostrando su capacidad de combate desde la Gran Cruzada,
desde la época del antiguo nombre de la Legión. Estaba orgulloso de estar
entre
los mejores hijos del Señor de la Guerra. Escaneó la escena, usando la
pantalla de su visor para comparar una revisión auspex de la ubicación con
mapas antiguos de archivo del Palacio que el Primer Capitán Abaddon le
había proporcionado.
—Bóveda del sótano, Casa Canasaw, Distrito Saturnino —dijo por voz—.
—Verificado —respondió Ekosa, haciendo su propia lectura de visor—. —
El plan no coincide exactamente con el esquema almacenado, mi capitán.
Los esquemas almacenados son viejos, Ekosa.
—Mira allí —dijo Ekosa. Se ha ampliado. Construido. El arco se
ensanchaba y se perdía.
Dorn ha pasado años fortificando...
—Ese ladrillo es nuevo —dijo Ekosa—. ¿Fortificó todos los sótanos?
—No es más que minucioso —replicó Marr. Levantó el puño izquierdo e
hizo dos gestos rápidos. Cthonae se abrió en abanico.
Formación de asalto. Lograr la superficie. Seguro. Conéctese con otras
unidades a medida que emergen. Las órdenes del Primer Capitán habían
sido claras. ¿Quizás fueron los primeros? No importaba. Había honor en ser
el primero y honor en esta acción. No hay tiempo para hacer una pausa.
Una punta de lanza se mantuvo en movimiento. Esa era la doctrina
consagrada, y Marr la había usado suficientes veces para saber que
funcionaba.
Tenían el filo de la navaja del secreto de su lado.
Pero Ekosa tenía razón. Ese ladrillo estaba fresco. Había algo raro en este
lugar...
—Localiza la superficie —dijo por voz. 'Progreso rápido al acceso a la
calle. Lugar seguro.
—¡Lupercal! Ekosa respondió bruscamente.
El escuadrón volvió a moverse, con las armas en alto.
El primer proyectil de bólter alcanzó a Xan Ekosa de lleno en el visor y le
aniquiló la cabeza. Su cuerpo todavía estaba cayendo cuando comenzó el
bombardeo completo. Bólter y fuego láser, rodeándolos desde tres
direcciones diferentes, aullaron desde la oscuridad.
Tybalt Marr empezó a disparar, apoyándose contra su bólter mientras se
sacudía, completamente automático. No sabía a qué estaba disparando. Los
hombres a ambos lados de él también estaban disparando, gritando. La
cámara parpadeó con un fogonazo rápido y estroboscópico. Los cuerpos se
estrellaron, destrozados desde múltiples ángulos. La sangre salpicó las
paredes y el suelo. Gotas de ella salpicaron el techo abovedado. Fragmentos
de armadura fracturada se esparcieron y rebotaron como monedas
esparcidas.
El Escuadrón Cthonae Reaver, orgullo del 18, se extinguió en poco menos
de catorce segundos.
Silencio.
El humo se elevaba en el aire frío de la cámara. Se enroscó sobre los
cuerpos amontonados y retorcidos. La sangre gorgoteaba y goteaba de la
placa negra que había explotado.
El equipo asesino emergió de las sombras, con las armas bajas y listas.
Caminaron hacia adelante.
—Disparos a la cabeza a todos —ordenó Loken. 'Sin excepciones. No me
importa si parecen muertos. Balduino? Limpie ese tunelador con un
lanzallamas y luego sople sus motivadores.
'Sí, capitán.'
Loken caminó entre los muertos. Cthonae, el 18. Así que aquí es donde
termina ese orgulloso legado. Detrás de él, comenzaron a sonar disparos
individuales mientras sus hombres buscaban entre los cadáveres,
presionando las pistolas bólter contra cada casco por turno.
Encontró a Marr. Estaba de espaldas. Los disparos le volaron la cadera
derecha y le cortaron el brazo derecho a la altura del codo. Un proyectil le
había dado en el cuello y le había arrancado el casco. Se había llevado
consigo una parte sustancial de su cabeza. Sus últimos alientos burbujearon
a través de la sangre. Miró hacia arriba, estupefacto, con el único ojo que le
quedaba.
Vio a un Luna Wolf parado sobre él. Un sueño de muerte, sin duda, un
destello del pasado cruzó por su visión mientras caía. Lo último que vería.
 p p q
Lo que quería ver.
'¿Gaviel…?' resolló, espuma sanguinolenta cubriendo sus labios
destrozados.
Loken se agachó.
—Hasta la muerte, Tybalt —dijo—. Puso su bólter en la boca de Marr y
apretó el gatillo.
***
—Naysmith informa de aniquilación forzada, zone mortalis Gamma —dijo
Elg con calma—. 'Muertes confirmadas. Vehículo inhabilitado. Sin
pérdidas'
Diamantis descolgó el micrófono de voz. 'Naysmith, este es Tramposo',
dijo. 'Declarar contacto'.
—Decimosexto —siseó el comunicador—. Cthonae Reaver y el capitán de
la compañía.
'Reconocido, Naysmith. Apoyar.'
Sindermann observó al Huscarl. Diamantis se mantuvo impasible. el XVI.
El pretoriano había tenido razón. Los propios Hijos de Horus.
'¿Seguimiento?' Dijo Diamantis.
'En espera...' respondió Elg, y luego añadió muy rápidamente: 'Se confirma
el rastro bajo la superficie, acercándose rápidamente. Trayectoria predice
zona mortalis Delta. Dos pistas subsuperficiales confirmadas adicionales.
Trayectoria predice zona mortalis Alfa. Pista adicional, predecir mortalis
Beta. Todos corriendo.
Antes de que terminara de hablar, Diamantis activó su enlace y comenzó a
hablar sobre ella.
'Este es Trickster, este es Trickster, alerta al equipo de matanza Black Dog.
Eco objetivo entrante, esperado, vecino Mortalis Delta. ¡Desplegar! Alerta
Kill Team Strife. Entrante, dos objetivos, esperados, vecinal Mortalis Alpha.
¡Desplegar! Alerta al equipo asesino Séptimo. Objetivo entrante, esperado,
vecinal Mortalis Beta. ¡Desplegar!'
Todo estaba tan aterradoramente tranquilo. Fascinado, Sindermann observó
el tablero de guerra del puesto. En el momento en que había adquirido el
primer objetivo, Elg había perforado una pantalla hololítica de toda la
operación Saturnina. Se había quedado asombrado por la magnitud de la
misma. El gráfico mostraba, como un fantasma lechoso, el espolón irregular
de la falla, la única parte de la subcorteza navegable con perforación. Corrió
como un relámpago a través de la pantalla, un río pálido encerrado en un
lecho de roca impermeable. Sobre eso corría un esquema de los niveles del
sótano, casi tres kilómetros de sótanos interconectados, construidos y
unidos, unidos por túneles y canales de paso. Se había tomado un área
considerable del Distrito Saturnino, y los sótanos se abrieron y conectaron
para cubrir cada parte de la falla que se elevaba hasta una distancia de
ruptura de la superficie. Todas las cámaras directamente sobre la falla
habían sido marcadas como zonas mortalis, y cifradas de Alfa a Sigma.
Estos eran los pisos de matanza, bloqueados, reforzados y ceñidos con
glacis, redans y otros recortes que miraban hacia adentro. Junto a ellos, pero
sin superponerse a la falla en sí, estaban las salas de despliegue, de la uno a
la siete, los almacenes de municiones, las cámaras de apoyo, una
enfermería, el puesto de mando y el laboratorio de fabricación de Land.
Más allá de estos había calzadas sellables y cámaras secundarias para
retroceder. Encima de los planos esquemáticos había otra superposición
gráfica que mostraba el intrincado sistema de conductos y tuberías que
conectaban el laboratorio de Land con varios lugares a lo largo de la falla.
Parecía tan simple, tan implacablemente lógico. Los únicos lugares donde
podían surgir infiltrados eran directamente dentro de las zonas mortalis,
donde los equipos de matanza los estarían esperando.
Supongo, pensó Sindermann, que todo depende de cuántas unidades
intenten entrar.
y quienes son
—Huella subterránea confirmada —gritó Elg—. 'La trayectoria predice la
zona mortalis Theta. Pista subterránea adicional confirmada. La trayectoria
predice la zona mortalis Rho. Todos corriendo.
Diamantis ya estaba retransmitiendo.
'Este es Trickster, este es Trickster, alerta al equipo de matanza Brightest.
Eco objetivo entrante, esperado, vecinal Mortalis Theta. ¡Desplegar! Alerta
al equipo de matanza Naysmith. Objetivo entrante, esperado, vecinal
Mortalis Rho. ¡Desplegar!'
***
El zumbido de energía aumentó y luego volvió a disminuir,
quejumbrosamente.
'¡Pruébalo otra vez!' espetó Abaddon.
—Lord Primer Capitán, eso sobrecargará la red —empezó a explicar el
mago principal.
'¡De nuevo!' exigió Abaddon.
'Estamos justo contra el lecho de roca, señor', respondió el magos, 'porque
nos empujaste tan profundo. La densidad mineral de la estructura litificada
nos niega un bloqueo de teletransporte seguro. Hemos intentado transferir
seis veces. Sin el debido tiempo de enfriamiento, o un reposicionamiento
inmediato de este vehículo, otro intento quemará la red.
Abaddon dio un paso hacia el anciano del Mechanicum.
—No hagas que se acerque a ti —advirtió Gauk. 'Hazlo otra vez.'

***
Los cañones apuntados del equipo de matanza Strife saludaron a Arnok
Assault of the 25th en Mortalis Alpha y los cortaron en tiras. Los Marines
Espaciales masacrados no tenían cobertura. Sus cuerpos se estrellaron
contra el casco de su termita modelo Terrax, reventados y destrozados.
'¡Consolidar!' Nathaniel Garro le dijo a su subordinado, Gercault, mientras
recargaba su pistola bólter. Tramposo dijo dos.
El Puño Imperial asintió. Envió un escuadrón para sancionar y verificar la
primera serie de muertes de Strife , y se desplegaron bajo la bóveda baja de
Mortalis Alpha.
'¡Esto es Conflicto! Garro vociferó. 'Alfa claro. Objetivo uno extinto.
'Reconocido, Strife. Segundo objetivo esperado, vecinal, inmediato.
'Entendido, Tramposo.'
Garro se agachó. Puso su mano izquierda hacia abajo, con la palma plana,
sobre las losas. Detrás de él, resonaron varios disparos de confirmación.
'¡Tranquilo!' llamó Garro.
Movió la palma de su mano. Una vibración, muy débil. Un temblor.
Garro levantó la mano y señaló.
—Barrio oeste —dijo—.
—Muévanse —ordenó Gercault, reubicando los equipos de fuego. Podían
escuchar el estruendo que se acercaba ahora. Los hombres se prepararon y
prepararon sus armas.
La segunda termita, el gran patrón de Plutona, se abrió paso a través del
suelo en la misma esquina de la cámara. Sus cabezales giratorios arrojaron
pedazos de losa triturada. Salió polvo.
Se había pasado de la raya. La cabeza del túnel mordió la pared,
esparciendo ladrillos, y en cuestión de segundos, la enorme máquina había
arrastrado la mitad de sí misma hacia Mortalis Eta.
Las secciones de Gercault golpearon las escotillas de popa tan pronto como
se abrieron a Alfa, acabando con los Hijos de Horus cuando emergieron.
Cayeron cuerpos. Algunos legionarios retrocedieron dentro de la máquina,
tratando de usar el casco como cobertura para poder devolver los disparos.
Se dispararon los primeros disparos enemigos de la acción.
Garro ya corría, dos pelotones a sus espaldas. Mientras Gercault proseguía
las escotillas traseras, Garro cruzó por debajo del arco de conexión para
abordar las escotillas delanteras en Eta.
Los legionarios vestidos de negro saltaban, las cabezas perforadoras de la
máquina seguían girando. Thedra Destroyer Squads, del 18. Lanzaron
ráfagas de disparos contra Garro cuando aparecieron sus hombres. El Puño
Imperial a su lado se desplomó, con un disparo en el estómago. Garro se
agachó detrás de uno de los muros de fuego de rococemento que Dorn había
erigido y devolvió el fuego. Golpeó a uno de Thedra. El impacto de los
disparos del arma Paragon de Garro arrojó el cuerpo destrozado de vuelta a
las cabezas de perforación, que lo vaporizaron en un crujido bombardeo de
niebla roja.
'¡Pesado!' Garro gritó. Tenía hombres disparando desde la pared de fuego y
fuego enemigo explotando contra la pared y el techo.
Llegó su sección de Asesinatos, arrastrando las armas de apoyo. Mathane
abrió fuego con su cañón láser a través del muro bajo, disparando rayos
láser del tamaño de machetes contra Thedra. Orontis vació los cargadores
del sillín de su cañón automático colgado del brazo, acribillando el lugar de
la matanza con fuego de alta velocidad y perforando cientos de agujeros en
el casco del Plutona.
En Alfa, los escuadrones de Gercault habían registrado la sección trasera y
arrojado bombas de fragmentación por las escotillas traseras. La explosión
contenida expulsó llamas y arena de las escotillas de proa de Eta, haciendo
tambalearse al último Destructor de Thedra. Orontis los derribó y los
casquillos muertos salieron disparados del eyector de su cañón como
espuma de mar.
Cesó el fuego e inclinó los cañones giratorios hacia arriba. Salía humo del
cañón y el motor cíclico ronroneó hasta detenerse.
'¡Consolidar!' ordenó Garro.
***
En Mortalis Delta, Endryd Haar dejó de golpear al legionario de los Hijos
de Horus con su puño de combate, hizo una pausa y luego se decidió por
uno más para tener suerte. El traidor había muerto hace varios golpes, por lo
que se trataba más de ventilar agravios.
Haar arrojó el cuerpo destrozado a un lado. Golpeó el suelo de piedra como
un saco de cristales rotos.
'¿Bien?' retumbó.
—Muertes confirmadas —le dijo el jefe de escuadrón de Blackshield—. Se
habían encontrado con un Plutona que entraba y abrieron fuego antes de
que empezara a abrirse, abriéndolo como una lata de comida para sacar el
contenido.
' Perro Negro a Tramposo', dijo Haar. 'Este está hecho. Se borra Delta.
¿Donde ahora?'
'Espera, Perro Negro. Despliegue en Mortalis Epsilon. Ecos de objetivo
entrantes, esperados, vecinales.
'Entendido', respondió. ¡Muévanse, afortunados hermanos! Dijo Haar,
girando su enorme masa para encarar a su escuadrón. 'Más acogedor de
hacer.'

***
El Mantolito se había detenido en seco.
—De pie —ordenó Falkus Kibre. Sus hombres desbloquearon y se
levantaron. En la sección trasera, los magos tecnológicos estaban
alcanzando la red eléctrica. El vehículo latía con el zumbido.
—Pongan balizas jonroneras —ordenó Kibre. Cada Terminator activó por
voz su unidad. Kibre, el hacedor de viudas, tuvo el honor de comandar las
secciones de élite de Justaerin, un papel que había desempeñado desde los
años de la cruzada. De no ser por esta empresa, el primer capitán Abaddon
había reclamado ese derecho, y Kibre, un hermano del Mournival y leal
subordinado de Abaddon, los había renunciado sin un murmullo. En su
lugar, Kibre se había llevado los notorios escuadrones de saqueadores
catalanes. Los catalanes fueron igual de ejemplares y eficientes, aunque
Kibre, un hombre de Justaerin, se resistía a confesarlo en voz alta. Las dos
secciones de élite compitieron por la supremacía y los honores de batalla.
Por eso había dos élites en la Primera Compañía: rendimiento criado en
competición. Otra de las sencillas pero brillantes doctrinas de guerra de
Abaddon. Una élite huele a arrogancia y corre el riesgo de dormirse en los
laureles, había dicho. Dos élites se provocan mutuamente y luchan por una
gloria cada vez mayor. Como hermanos rivales. Como Dorn y Perturabo.
—Armas arriba, armas listas —ordenó Kibre. DeRall, el jefe vicioso del
catalán, transmitió la orden con fiereza.
El emperador debe morir, catalán —anunció Kibre—. 'Seamos portadores
de desesperación. ¡Lupercal!
—¡Lupercal! respondieron los hombres.
Kibre asintió al mago líder en la parte trasera de la nave.
'Prepárense para el teletransporte', dijo.
El compartimento se llenó de luz.
***
'Huellas subterráneas confirmadas, acercándose rápidamente,' dijo Elg, de
hecho. Tres, repito, tres pistas, de entrada. En espera de diagramas de
trayectoria.
Diamantis esperó, su rostro sombrío.
'Vamos...' murmuró.
—Naysmith informa de aniquilación forzosa, zone mortalis Rho —dijo Elg,
observando la transmisión de datos—. Cuarenta muertes confirmadas.
Vehículo inhabilitado. Sin pérdidas. Séptimo informes fuerza aniquilación,
zona mortalis Beta. Veinticinco muertes confirmadas. Vehículo inhabilitado.
Gallor informa de dos bajas, menores. El más brillante desplegado, Theta,
todavía esperando el contacto.
'¡Amante!'
Miró al operador a su lado. Estaba mirando su plato, tratando de analizar un
nuevo bloque de lecturas.
'Haga su informe, por favor,' dijo ella.
'¡Bengala teletransportada!' gritó el operador. '¡Bengala teletransportada
detectada!'
'Trickster, este es Trickster', dijo Elg inmediatamente, 'Todos los equipos
asesinos. Transferencia de material entrante detectada. Prepárate. Repite,
prepárate.
'¡A la mierda!' Diamantis espetó al operador.
'En espera...' respondió el operador, con miedo en su voz. 'La trama se está
refractando... ¡Trama bloqueada! ¡Zona mortalis Alfa!
'¡Lucha!' gritó Diamantis. '¡Bengala de teletransporte, Mortalis Alpha!
¡Están sobre ti!
***
La sección Catulan Reaver se manifestó en Mortalis Alpha con una
explosión salvaje de aire desplazado, y comenzó a disparar antes de que la
llamarada del teletransporte se calmara. Kibre no pudo evaluar la situación
completa, pero pudo ver Imperial Fists frente a él y los cuerpos muertos de
dos túneles incrustados en la piedra.
Catulan avanzó a paso ligero en su placa negra Terminator, sembrando
fuego contra los escuadrones leales. El equipo asesino de Garro cedió y
cayó bajo el asalto casi a quemarropa detrás de ellos. Los bólteres gemelos
y los cañones láser destrozaron la formación desprotegida de los Puños
Imperiales, astillando ceramita amarilla y salpicando trozos de carne.
Gercault intentó volverse. Los proyectiles de bólter de Kibre le volaron la
cara, la garganta y el pecho.
'¿Qué diablos es esto?' DeRall gritó sobre el enlace.
—Ilumínalos —respondió Kibre.
¡Nos estaban esperando! DeRall gritó.
—Cállate y mata —gruñó Kibre.
Pero el jefe de Catulan tenía razón, y Kibre lo sabía. Su compromiso se
había hecho al más alto nivel de confianza. Se suponía que nadie debía
saberlo. Se suponía que debían desplegarse en sótanos vacíos y sótanos
olvidados.
No cara a cara con una fuerza de ataque VII. ¡La cámara estaba repleta de
Puños Imperiales de mierda! Cincuenta, sesenta o más.
Muchos ya estaban muertos. Eso fue algo.
—Cógelos, Catulan —voxó Kibre, disparando continuamente, su placa
Terminator vibrando con la descarga. Haz un espacio.
Estaban comprometidos. No había duda. Los Puños Imperiales que estaba
matando habían derribado dos de sus vehículos de infiltración. ¿Cuántos
Hijos de Horus habían masacrado? Tengo que despejar la cámara, pensó
Kibre. Asegúralo. Averigua qué diablos está pasando, averigua qué hemos
perdido...
… decidir qué diablos hacemos.
Apenas se había formado la idea cuando Kibre se dio cuenta de que Catulan
estaba recibiendo golpes en el flanco.
***
Garro, todavía asegurando a Eta, había escuchado la advertencia de
Trickster. Hizo retroceder a sus escuadrones de bomberos a través del arco
de conexión hacia Alpha a tiempo para ver cómo se desvanecía la bengala y
cómo Catulan masacraba a sus hombres.
Tenía una cobertura parcial del arco y un muro de tiro corto. Su sección de
Asesinatos tomó la delantera, rociando a los Exterminadores que caminaban
a zancadas con sus armas pesadas.
Los trajes tácticos Dreadnought y las placas de guerra Cataphractii eran
difíciles de matar. El asesinato tenía la potencia de fuego, pero fueron
superados en número por la manada de monstruosos Hijos de Horus. Tan
pronto como el primero de Catulan comenzó a caer, la exoplaca se abrió
con cañones y láseres pesados, chorreando sangre y nubes de chispas de las
heridas abiertas, los Exterminadores giraron y comenzaron a bombardear la
posición de Garro.
Los disparos torrenciales desgarraron el muro de fuego, las losas y el arco.
Las astillas de piedra se esparcieron como paja, y el aire se filtró con una
espesa neblina de polvo de ladrillo, lo que hizo que los centelleantes rayos
láser fueran más luminosos. DeRall siguió los pulsos del cañón láser de
Mathane como si fueran trazadores, y martilló sus dos bólteres en la fuente.
Garro estaba a cubierto junto a Mathane cuando el Puño Imperial estalló.
Garro y los hombres que lo rodeaban tomaron metralla. Un fragmento
triangular de ceramita amarilla se clavó en el visor de Garro, justo debajo
del ojo izquierdo, y se incrustó allí. Él y sus hombres mantuvieron el fuego,
pero las bestias de Catulan Reaver eran más numerosas y estaban más
blindadas.
La tapadera de Garro se estaba desmoronando. Lo que quedaba del equipo
de exterminio de Strife , menos de un tercio, estaba siendo conducido de
regreso a Eta.
***
—Strife informa de la sección Catulan Reaver, zona mortalis Alpha —dijo
Elg—. Tomando grandes pérdidas. Extendiéndose hacia atrás en Eta. Estoy
mostrando cuarenta y ocho bajas, muertes '
'¿Cuarenta y ocho?' Ahlborn murmuró.
—Catulan Reaver —dijo Sindermann. 'Un nombre para conjurar pavor
desde la formación del Decimosexto.' Therajomas pasó junto a ellos y
corrió hacia la puerta. Lo oyeron vomitar en el pasillo.
—Éste es Tramposo —dijo Diamantis tranquilamente—. ' Naysmith,
Séptimo, Perro Negro. Se necesita apoyo urgente, Alfa. Avíseme si ha
completado la tarea y puede ayudar. Repito, se necesita apoyo urgente,
Mortalis Alpha.

***
—¡Nos encomendaron a Iota, señor! Leod Baldwin gritó.
"Iota puede esperar", respondió Loken. Se había echado a correr. Alfa está
más cerca.
Baldwin sabía que Luna Wolf tenía razón, y ya podía escuchar los ecos de
los disparos de armas pesadas rodando por el pasillo. Pero su Lord Dorn
había establecido protocolos claros para la operación. Tenían que obedecer
las reglas de defensa, dictadas por Trickster, o arriesgarse a perder el control
de las zonas por parte de la fiscalía.
¡No , Smith, muévete! ¡Conmigo!' Loken gritó.
"No puedo permitir esto", dijo Baldwin. '¡Loken, se nos ordena que
vayamos a Mortalis Iota! Nosotros-'
—La pista de Iota todavía está a unos minutos —respondió Loken, sin
reducir la velocidad. ¡Catulan está en Alfa! Catulan Reaver ! ¡Los hombres
de Garro están siendo diezmados!
—El Equipo Séptimo ha informado de la respuesta —insistió Baldwin—.
"Estamos más cerca", fue la única respuesta de Loken.
El pasillo era ancho y casi recto. Más adelante, a la derecha, pasaba el arco
de acceso a la todavía virgen zona mortalis Mu. Baldwin se dio cuenta de
que no había discusión con Garviel Loken. Se preguntó si debería seguirlo o
dispararle por abandono. Volvió a mirar a los legionarios detrás de ellos.
'¡Formen escuadrones, entonces!' Baldwin les gritó. ¡Ustedes son los Puños
Imperiales, Naysmith, muestren un maldito orden! Por escuadra, avancen a
mi frente. ¡Sigue al cabrón lobo loco!
Corriendo adelante, Loken sintió la bengala antes de que la ola la lavara. Se
acercó bruscamente, sus botas rasparon la piedra.
'¡Teletransportarse!' les gritó a los hombres detrás de él.
La presión del aire aumentó y luego estalló a lo largo del pasillo. En una
ráfaga de resplandor repentino, las figuras cubiertas de placas negras
aparecieron en la realidad, una por una, en rápida sucesión, a lo largo del
pasillo que tenía delante.
Una sección completa. Vincor Tactical, Primera Compañía, Hijos de Horus.
Loken estaba apenas a seis metros del líder de la sección, cara a cara.
El líder era un gigante descomunal. Miró a Loken como si estuviera
desconcertado, como si lo reconociera de antaño, y no por la librea
anacrónica de los Lobos Lunares. Era algo más profundo y más personal.
—Loken —jadeó Tormageddon—.
Su voz era una corrupción coagulada de la de Tarik Torgaddon. Tenía un
puño sierra en la mano izquierda y una espada sierra en la derecha.
Ambos comenzaron a acelerar.
Loken alzó su espada sierra y desenvainó la espada de Rubio.
***
¿Cuál es el maldito retraso? exigió Horus Aximand. El Plutona se
bamboleaba y balanceaba como un barco en un fuerte oleaje. Los
motivadores gimieron mientras luchaban por agarrarse.
—Hemos perforado una cavidad, señor —dijo uno de los conductores. Una
bolsa de aire. La halita y el esquisto de la falla han disminuido y...
'¿Entonces?'
Hemos perdido tracción primaria. No hay nada que agarrar.
Aximand gruñó. '¿Qué tan corto?' preguntó. '¿Qué tan abajo estamos?'
Auspex nos muestra cuarenta metros por debajo del subsuelo objetivo,
milord.
Aximand se agarró a la barandilla superior para estabilizarse. El encierro le
estaba azotando. Enterrado tan profundamente, y ahora indefenso. Sintió
como si estuviera siendo aplastado por el peso de todo el Palacio.
'Reversa completa', dijo. 'Obtener tracción, y volver a hacerlo'.
Los conductores pusieron la máquina en reversa. El Plutona se tambaleó,
nadó y luego pareció agarrar algo parecido a un agarre.
'¡Ahora!' ladró Aximand.
Los conductores pusieron los motivadores en proceso de avance y la
máquina se enganchó de nuevo. Luego comenzó a moverse hacia adelante.
Aximand oyó que las cabezas de los taladros comenzaban a masticar de
nuevo, empujando los escombros sobre el casco en corrientes traqueteantes.
Él sonrió. Se estaban moviendo. No tan largo ahora-
Impactos masivos resonaron a través del casco, como si un gigante hubiera
decidido golpearlos con un martillo. Por un momento, Aximand pensó que
les estaban disparando. La piel del compartimento sobre su cabeza se
combó bajo una fuerza extrema.
Luego empezaron a rodar violentamente. Aximand, el único hombre de pie
que no estaba atado, recibió un fuerte golpe. La iluminación interna falló.
Hubo un ruido como una avalancha, una marea de rocas lloviendo. El
Plutona tembló.
El ataque se detuvo.
Las luces de emergencia se activaron. La nave estaba de lado. Los
motivadores habían muerto. Aximand se puso de pie.
'¿Qué pasó?' el demando.
Uno de los conductores estaba inconsciente y tirado en sus ataduras, con la
cabeza abierta. El otro estaba comprobando los indicadores con ojos
legañosos.
—Desprendimiento de rocas, señor —dijo—. Nuestros taladros aflojaron el
borde inestable de la cavidad y se derrumbó sobre nosotros.
Aximand se quedó mirando la pared que ahora se había convertido en el
techo. Sus motivadores estaban muertos. Miles de toneladas de roca se
habían hundido sobre ellos.
Los patrones de Plutona, a diferencia de los grandes Mantolitos, no llevaban
rejillas de teletransporte a bordo.
En la oscuridad opresiva, podía oír su propia respiración, superficial,
rápida. Se dio cuenta, con repugnancia e indignación, de que entendía su
viejo y opresivo sueño. El sonido de la respiración en la oscuridad era él.
era ahora
Esta caja de metal iba a ser su tumba.
 ***
—Leyendo el derrumbe de un sumidero —anunció uno de los operadores
del puesto.
'¿Ubicación?' preguntó Elg rápidamente.
"Debajo de Theta y Pi", respondió el operador. La vía de destino a ese
vecino acaba de desaparecer del tablero.
"Un gran hundimiento", dijo Elg a Diamantis. 'Esto era una preocupación.
Los bolsillos de la falla son débiles al estrés. La escala y la velocidad de los
túneles del enemigo podrían provocar el colapso tarde o temprano. Miró al
Huscarl. 'Magos Land debería comenzar', aconsejó.
—Demasiado pronto, señora —respondió Diamantis. 'No haré esa llamada
todavía. La idea era atrapar a tantos como fuera posible. Hay… ¿cuántas
pistas confirmadas?
"Dieciséis entrantes, señor", respondió un operador, "todos ahora dentro de
la falla, todos entrantes en los próximos catorce minutos".
'Dieciséis pistas,' dijo Diamantis a Elg. 'Esos podrían ser dos o tres puntos
fuertes de la empresa. No abandonaré esta trampa con tanta caza aún por
atrapar.
—Hablas como un guerrero, Huscarl, contando la victoria con la sangre
derramada —replicó Elg—. 'Como miembro superior del Tribunal de
Guerra, considero la victoria como unidades perdidas y fuerzas enemigas
extinguidas. No tienes que matarlos a todos con tus propias manos,
Diamantis. El lockcrete de Magos Land los sellará a todos en la falla para
siempre. No habría escapatoria.
'Necesito confirmación de muertes', respondió Diamantis. 'Está suponiendo
que el proceso de Magos Land funcionará según los parámetros requeridos'.
—Más vale —dijo Elg—. —Permítame decirlo de otra manera, señor.
Ahora ha comenzado el hundimiento. Se propagará rápidamente. Si a
Magos Land no se le permite sellar y unir la falla ahora, podría haber un
evento de hundimiento catastrófico. Incluso podría fracturar el Muro
Supremo en Saturnine. Como mínimo, la falla estaría abierta de par en par y
sería demasiado grande para rellenarla o cerrarla. Habría un agujero en el
lateral del Sanctum Imperialis.
Diamantis vaciló. Cogió el vox-micrófono.
—Éste es Tramposo —dijo—. 'Tierra, se le ordena comenzar.'
***
El equipo de Garro había gastado casi todas sus municiones. Catulan
Reaver estaban empujando lo que quedaba de ellos de regreso a Eta. El arco
y la pared de tiro habían sido devorados por huracanes de disparos, y el aire
de la bóveda hervía de polvo.
Iban a tener que retroceder a través de Eta por completo e intentar hacer una
nueva posición en el cuello de botella donde Eta se encontraba con la
calzada secundaria de despeje. Garro así se lo ordenó. Los hombres
comenzaron a moverse.
Garro miró hacia atrás.
El sonido de los disparos que se acercaban se había alterado repentinamente
y cambiado de patrón. El rugido de nuevas salvas se superponía al fuego de
Catulan.
'¡Garro! ¿Sigues vivo?'
Oyó la voz de Gallor quebrarse por el comunicador.
'¿Galor?'
—El séptimo a tu lado —respondió Gallor.
El equipo asesino Séptimo había entrado en Alpha a través de uno de los
dos arcos de la calzada. Encabezados por el escuadrón pesado de Gallor,
todos los Imperial Fists Cataphractii, estaban atacando al catalán desde la
retaguardia. Falkus Kibre trató de apartar a sus hombres expuestos y usar el
otro arco como punto de apoyo. Los reavers estaban siendo volados o
cortados en pedazos por chirriantes rayos de plasma.
El equipo de matanza Black Dog entró por el segundo arco. Haar rugió
órdenes, y su mezcla de Escudos Negros y Puños Imperiales lanzó un
despiadado fuego envolvente.
La gloria, y la historia, de la sección Catalan Reaver terminó en segundos.
Los cañones combinados de Black Dog y Seventh los redujeron a pulpa.
Dos Exterminadores intentaron abrirse camino a través del segundo arco. El
jefe de escuadrón de Haar derribó a uno con un hacha de energía. El
Sabueso Riven puso la cabeza del otro en la pared con su puño de combate.
Garro y sus pocos supervivientes, con las municiones gastadas, retrocedían
a través de Eta para escapar del brutal derrame colateral del fuego cruzado.
Orontis colocó su último cargador de silla de montar en su cañón
automático y les proporcionó cobertura en retirada.
Garro oyó gritar a Gallor.
'¡Garro! ¡Viniendo hacia ti!
Kibre, DeRall y un Catulan Terminator restante habían huido hacia el arco
Eta en ruinas. Orontis los recibió y partió a DeRall por la mitad con su
cañón, pero Terminator atravesó el cuello de Orontis con su espada de
energía. Kibre los empujó a ambos, el maul de iones encendido, las cargas
de municiones vacías.
Garro le embistió de frente, dibujada Libertas . Se golpearon el uno al otro.
Garro, más pequeño y ligero, evadió dos golpes letales de la maza de Kibre.
Su antigua espada abrió de par en par la placa del vientre de Kibre. La
sangre corrió por el muslo del Hacedor de Viudas. Kibre agitó de nuevo, la
maza quemó el aire. Su placa exo por sí sola superaba a Garro, pero el
cuerpo de Kibre se amplificó terriblemente por la disformidad. Garro se
agachó y trató de agarrarse, bloqueando el brazo de Kibre y tratando de
mantener a raya a la maza chisporroteante.
Entonces el Terminator que había acabado con Orontis se abalanzó sobre él.
Garro se separó a tiempo para superarlo, bailando fuera del movimiento
descendente de la espada de energía de Terminator. Garro detuvo, cruzó y
balanceó la espada hacia abajo con ambas manos.
La hoja no desaceleró ni se arrastró. Atravesó al Terminator desde el
hombro ligero hasta la cadera izquierda de un solo golpe. Las mitades
cortadas del Catulan Terminator se estrellaron contra las losas.
La maza de Kibre derribó a Garro.
Garro dio una voltereta lateral y aterrizó con fuerza, con la hombrera
astillada. Libertas había sido derribado de su agarre. La espada había
aterrizado a dos metros de él, con la punta hacia abajo, la hoja enterrada un
tercio de su longitud en el suelo de piedra.
A Garro le costó recuperarse, volver a levantarse.
Kibre golpeó hacia él. Miró la espada, temblando en el suelo. Había visto lo
que podía hacer. Kibre necesitaba todo lo que pudiera conseguir.
Lo agarró para liberarlo. No se movería. Tiró con más fuerza, aplicando
todo el poder de su cuerpo amplificado y placa amplificada.
Libertas no vendría gratis.
Un talón blindado golpeó a Kibre en la cara y lo hizo tambalearse hacia
atrás.
Garro estaba de pie otra vez. Su patada había arrugado la placa frontal de
Kibre. Kibre corrió hacia él.
Garro sacó la espada de la piedra sin ningún esfuerzo. La hoja se elevó y
atravesó a Kibre en el pecho.
Falkus Kibre se estremeció. Garro le arrancó la hoja y cortó, partiendo a
Falkus Kibre en la barbilla, el esternón y la ingle.
Desgarrado, Kibre cayó de rodillas. Órganos negros y brillantes sobresalían
y salían de él, arrastrados por una ráfaga de líquido tan oscuro como el
promethium. Hacía mucho tiempo que no era Falkus Kibre en ningún
sentido orgánico. Cualquier cosa invisible y etérea que había estado
anidando en él chilló y huyó, dejando atrás su cuerpo anfitrión arruinado.
—Trono de Terra —murmuró Garro. 'Pobre bastardo...'
Garro golpeó, rápido, seguro, y golpeó la cabeza jadeante de Falkus Kibre.
***
Se habían cortado para salir de la termita muerta. Aximand y Lukash
condujeron a la sección de Destructores Haemora por una gran pendiente de
residuos de haluro en la oscuridad del crepúsculo. Se sentía como si
estuvieran caminando por la ruta de algún acantilado ártico de noche. Una
negrura abierta los envolvía. La corteza de haluro de color blanco azulado
crujía bajo sus pies y parecía, a la vista de su visor, tan brillante como la
nieve nocturna. Cada pocos minutos, había un estruendo de más derrumbes
y deslizamientos de rocas de la profunda cavidad detrás de ellos.
Aximand probó el comunicador, pero estaba tan muerto como antes. Estaba
perdido bajo tierra con cincuenta guerreros cuyo alto propósito fue anulado.
"Estamos escalando", dijo Lukash. Comprobó su auspex. Otros doscientos
metros nos acercarán al punto donde se suponía que el maldito Mechanicum
nos llevaría.
—¡Señor capitán! gritó uno de los Destructores. Estaba agachado,
examinando algo.
'¿Qué?' preguntó Aximando.
—Una losa —dijo el legionario, sosteniendo un trozo de roca tallada—.
Maravilloso, Sackur. Eso es precisamente lo que hemos venido a buscar
desde tan lejos.
'Mi señor, claramente se ha derrumbado', respondió el hombre. El Señaló.
El Haemora tenía razón. Había un hilo largo y disperso de roca oscura que
marcaba el haluro por delante, una mancha oscura de casi cien metros de
largo.
Una losa. Parte de un piso dividido.
Aximand abofeteó al hombre en la hombrera.
'Buen chico', dijo. —¡Haemora, conmigo!
Se abrieron camino cuesta arriba al doble de tiempo, siguiendo la oscura
mancha de escombros, que era claramente visible contra el haluro blanco
que brillaba intensamente. Más pedazos de bandera y algunos ladrillos. El
visor de Aximand detectó un aumento en la luminosidad de fondo.
Había un agujero en el cielo nocturno, porque el cielo nocturno era la parte
inferior del contrapiso. Una luz pálida descendió, revelando la base de un
sumidero. Toneladas de mampostería formaron montones empinados que
treparon desde el banco de haluro hasta el hueco hundido. El fondo de un
antiguo sótano se había derrumbado durante el deslizamiento de tierra.
—Una forma de entrar —dijo Lukash.
—Una forma de entrar —estuvo de acuerdo Aximand—. Ahora el destino
finalmente le sonreía.
—Formación de equipos de fuego —ordenó. 'Lukash, guía el camino.
Subamos allí, aseguremos esa cámara y localicemos a nuestros hermanos.
—¡Lupercal! Lukash dijo con voz áspera.
—Para él, en efecto —asintió Aximand—.
Veteranos todos, Haemora se movió rápidamente. Con las armas preparadas
y con un propósito, comenzaron a trepar por el derrumbe de mampostería
rota hacia la luz.
***
Bel Sepatus había mantenido la mano derecha levantada, el dedo índice
extendido, durante casi cinco minutos, manteniendo, con ese gesto simple y
autoritario, un silencio total. Su escuadrón de élite, los Paladines de
Katechon con exoplacas, no necesitaban mayor urgencia para hacer esto
que la más mínima palabra de su sire Keruvim, pero Sepatus no estaba
seguro acerca de los demás en el equipo de matanza Brightest . Imperial
Fists, una docena de Space Marines de Legions destrozadas y un escuadrón
de maleducados Blackshields. No la brigada que habría elegido, ya que la
habría seleccionado exclusivamente entre las altas órdenes de los Ángeles
Sangrientos, sino la que le habían dado. El Pretoriano le había dado
órdenes, y el Gran Ángel había aprobado esa orden. Este era el gambito de
Saturnino, uno que había asombrado a Sepatus con su osadía. Prometía una
gloria sin precedentes, la gloria que Sanguinius había dicho que estaría
esperando a Bel Sepatus dondequiera que caminara.
Sepatus no esperaba que el primer paso hacia esa gloria fuera media hora de
pie en un sótano vacío, ni otros cuarenta minutos mirando un agujero en el
suelo del sótano que se había abierto como un bostezo después de algún
estremecimiento tectónico. La transmisión de datos de Trickster hablaba de
ejecuciones despiadadas que tenían lugar en otras zonas de las zonas, pero
zone mortalis Theta no había ofrecido nada más que un agujero maldito y
una lenta ráfaga de polvo que se asentaba.
Excepto ahora.
Sepatus escuchó un minuto resbalar de roca. Luego otro. Su auspex
comenzó a mostrar íconos de contacto a través de su visor: runas ámbar y
marcadores de lugar que se volvían rojos a medida que se acercaban.
Vio a todos los hombres del equipo asesino a su alrededor tensos, sus
visores les mostraban lo mismo. Sus armas aparecieron listas.
Sepatus restableció su cuenta en el visor. El contador de muertes, un
pequeño conjunto de dígitos en la parte inferior izquierda de su vista,
registraba ciento setenta y ocho. Lo había dejado funcionando durante los
días de acción en Gorgon Bar.
Pensó en el Bar. Rezó para que aún aguantara.
Su cuenta se sentó en cero.
Rocas raspadas. Los iconos brillaban tan rojos como la sangre.
Algo se agitó en el agujero. Un timón negro. Una cresta de nudo superior
encuadernado.
Un Hijo de Horus.
Sepatus movió su mano derecha hacia abajo.
El equipo asesino desatado.
***
Una ventisca de muerte se derramó por el agujero, más letal que el torrente
de losas que caían y lo habían abierto. Fuego láser, proyectiles de bólter, la
contracción de los rayos de plasma amarillo, dos exhalaciones abrasadoras
de la ira del horno de un lanzallamas.
Lukash fue el primero en morir, su cabeza y hombros fueron disparados. El
escuadrón líder de Haemora pereció de la misma manera, sus cuerpos
cayeron, arrastrando rocas sueltas con ellos, y tanto los cadáveres como las
rocas sueltas derribaron a los escuadrones de atrás, tirándolos y
deslizándolos, y convirtiéndolos en blancos fáciles para las armas que
estallaban a través del suelo. agujero en el cielo. Diez muertos, dieciséis,
veintisiete, treinta y uno…
Aximand se tambaleó por la pendiente de haluro, mirando consternado
cómo la sección del Destructor Haemora se enfrentaba a la destrucción de
primera mano.
***
'¡Cesar!' Sepatus gritó y saltó con los pies por delante en el agujero antes de
que nadie pudiera advertirle lo contrario. El Katechon lo siguió, con las
espadas desenvainadas.
Sepatus aterrizó con fuerza en la penumbra azul, deslizándose y derrapando
en la empinada y suelta pendiente. El aire estaba envuelto en humo, y los
cuerpos cubiertos de placas negras yacían enredados en el pedregal. Unos
pocos permanecieron con vida, luchando por alejarse de la base del
sumidero.
No les permitiría irse.
Sepatus disparó su retrorreactor y cayó sobre ellos, su espada larga
desgarrando la armadura y la carne. Los Katechon, magníficos en su
armadura de oro y rojo cochinilla, llegaron a su lado, pero ya no quedaban
más matanzas. El último de los relucientes cadáveres negros yacía en la
pendiente de haluro, rayando el cristalino blanco con corrientes de color
carmesí.
Sépatus se dio la vuelta.
'¿Limpio, señor?' preguntó su segundo.
El capitán paladín escudriñó el área rápidamente. Su contador estaba en
siete. Otros cuarenta y tres Hijos de Horus yacían muertos en la ladera del
sumidero.
Cincuenta en total. Una fuerza de sección completa.
'¿Mi señor?' apretó su segundo.
—Uno más —dijo Sepatus, mirando a su alrededor. Cincuenta hombres. Un
líder. ¿Dónde está el líder?
No había una pista clara. La larga pendiente de haluro y la oscuridad
parecían vacías.
' Brillante, este es Brillante ', dijo Sepatus. 'Tramposo, ¿estás ahí?'
'Reconocido, Brightest. '
La zona Theta está despejada. Enemigo erradicado. Un posible evasor,
intentando salir a través del derrumbe del subsuelo. Estoy persiguiendo.
'Negativo, más brillante. Te necesitan en las zonas. Y el sellado ha
comenzado.
Si permanece bajo el subsuelo, será engullido.
—Reconocido, Tramposo —respondió Sepatus. '¡Atrás arriba!' dijo a sus
hombres. Los siguió hacia la pendiente del botín.
Echó una última mirada frustrada hacia atrás.
 ***
Aximand se movió a través de la oscuridad a lo largo de la cresta de la
enorme pendiente de haluro. Su respiración era irregular... respirando en la
oscuridad...
Se quitó el casco y aspiró aire frío.
Estaban todos muertos. Todo el asunto, toda la operación, se perdió.
Él estaba perdido.
Consideró la posibilidad de volver a bajar hasta el Termite destrozado. Era
chatarra torcida, y él había matado a la tripulación del Mechanicum por su
incompetencia, pero desde su posición podría trabajar hacia atrás, tal vez
encontrar el túnel de núcleo que su vehículo había perforado a través de la
grieta y seguirlo hasta el exterior.
Una larga caminata. Una caminata larga, larga, pero mejor que sus otras
opciones.
Comenzó a deslizarse por la pendiente, levantando ráfagas de cristal.
Oyó un sonido. lapeado Un río que fluye. ¿Cómo podría haber-
Vio el río debajo de él. Un río de lodo gris viscoso, que fluye como magma.
Estaba subiendo a una velocidad extraordinaria. Se acercó a él. Apestaba.
Un sintético, un polímero o alguna forma industrial de 'creta'. Rocacemento
líquido, o algo parecido. Estaba llenando la cavidad. Los bastardos leales
estaban sellando la falla.
Esa no era forma de morir. Sellado eternamente en rococemento como una
mosca en resina, vivo ? Esa era toda su pesadilla.
Volvió a trepar por la pendiente que desaparecía lentamente. Tenía que
haber otra opción.
El río masivo de rococemento líquido perturbaba la precaria estructura de la
cavidad. Vio afloramientos de haluro hundidos o arrastrados por el flujo.
Los desprendimientos de rocas se desplomaron por las paredes de la
cavidad, los peñascos que caían arrojaban rocíos pegajosos mientras
desaparecían en el río.
Más deslizamientos de tierra. Más sumideros. Si cediera más del subsuelo...
Aximand se movió más alto, tan alto como pudo.
***
Los pilotos de Plutona le habían dicho a Lev Goshen que estaban a dos
minutos del punto objetivo, pero esos dos minutos parecían haberse
alargado. La nave se tambaleaba. Se sentía como si estuvieran en el vientre
de un pez moribundo que era demasiado débil para nadar contra la
corriente. Todo se balanceaba y se inclinaba. El rugido chirriante de las
cabezas de los taladros se había convertido en un chisporroteo ahogado. Los
motivadores estaban esforzándose, sin encontrar nada que morder. Sonaba
como si estuvieran gorgoteando inútilmente a través del barro en lugar de la
roca.
"Estamos retrocediendo", dijo Goshen. '¿Cómo podemos estar
retrocediendo?'
—Mi señor… —dijo un tecnosacerdote—.
'¡Dime!' Goshen espetó.
—Los sistemas de indicadores, señor, muestran que estamos sumergidos —
dijo el magos—.
'¿En que?'
'Un flujo de fluido viscoso,' dijo uno de los conductores.
'¿Cómo qué?' exigió Gosén. '¿Magma? ¿Lodo?'
'Los sensores leen una sustancia artificial,' dijo el magos. Había venido a la
proa para trabajar en una pequeña estación técnica al lado de las posiciones
del timón. Sus dedos dentríticos se habían unido a los puertos de las
estaciones y estaba leyendo datos del interior de los párpados que habían
sido suturados. 'Analizando estructura, composición, propiedades...'
—No necesito una tesis de scholam, idiota —dijo Goshen. 'Necesito entrega
inmediata al vector objetivo.'
'Eso no es posible', dijo el magos. Estamos inmovilizados.
'No me digas lo que es posible,' advirtió el capitán de la 25ª Compañía.
"Estamos inmovilizados", respondió el adepto del Mechanicum. Estamos
suspendidos en un cuerpo de material compuesto similar al rococemento en
forma líquida. Nuestros motivadores y cabezales de perforación no pueden
ganar tracción. Es de fraguado rápido.
¡Libéranos!
—Eso ya no es posible, mi señor.
Entonces abre las malditas escotillas...
'Nos inundaremos. Estamos sumergidos. Le remito a mi respuesta anterior.
Goshen trató de pensar en otra pregunta, otra demanda que pudiera hacer.
No podía pensar en nada. De repente, las paredes del compartimento
parecían muy apretadas. Estaba encerrado con cincuenta Marines
Espaciales listos para la batalla y una tripulación del Mechanicum.
Capacidad artesanal. Apenas había suficiente espacio para moverse como
estaba.
El Plutona había dejado de moverse. El silencio era lo peor que Goshen
había oído en su vida.
'¿Cuánto tiempo?' preguntó finalmente.
—¿Cuánto tiempo para qué, señor?
¿Hasta que se ponga?
Ya se está poniendo, mi señor.
'Entonces... cuando esté asentado, cuando esté sólido, podemos cavar
nuestro camino a través de él.'
El magos se volvió para mirarlo con los ojos cosidos.
"El material está dentro de nuestras cubiertas, nuestras cajas de perforación
y nuestros ensamblajes de motores", dijo. 'Está sólido, por lo que esas cosas
son sólidas, como una roca. Los hermosos mecanismos nunca volverán a
funcionar. El material no ha penetrado en este compartimento, porque este
 p p p q
compartimento es una unidad sellada. No podemos abrir las escotillas. No
podemos excavar. Nunca nos moveremos de nuevo.
Y nadie puede sacarnos, y nadie viene, y casi nadie sabe que estamos
aquí...
Lev Goshen no podía procesar lo que le decían. Se sentó en su asiento de
arresto. Empezó con lo básico.
'¿Cuánto tiempo?' preguntó.
'¿Caballero?'
'¿Durará nuestro poder?'
'Ciento noventa y seis días', dijo el magos.
'¿Aire?'
—Con recirculación, y dada tu biología genética —dijo el magos—, de
manera efectiva e indefinida.
Gosén asintió.
¿Cuánto tiempo viven los de tu especie? preguntó el mago.
'¿Por qué?' preguntó Gosén.
'Porque ese es el tiempo que estarás aquí', dijo el magos.

***
Tormageddon, sin decir nada, luchó contra Loken hacia atrás en la arena
vacía de zone mortalis Mu. Fuera del arco fortificado, el equipo de matanza
de Naysmith se encontraba cara a cara con Vincor Tactical, intercambiando
torrentes de fuego pesado a lo largo del pasillo.
A través de su enlace, Loken podía escuchar fragmentos dispersos de
frenética comunicación: gritos de dolor y muerte, Leod Baldwin reuniendo
a los hombres, fragmentos de intercambio táctico.
Pero Loken no tuvo tiempo de escuchar, ni de concentrarse en las palabras,
ni de dar sus propias órdenes.
Tormageddon fue rápido. Su enorme cuerpo hinchado por un demonio
parecía pesado, pero lanzaba golpes con una velocidad antinatural. Ya dos
veces, sus zumbantes armas de cadena casi habían desgarrado a Loken.
Loken leyó la pelea cuando comenzó a fluir y vio que su única ventaja era
la precisión. Tormageddon era todo fuerza, pero sus ángulos de ataque eran
extraños y relativamente torpes, como si algún poder inmortal estuviera
canalizando toda su fuerza a través de un cuerpo que era demasiado mortal
para hacerle frente.
Como un primarca, pensó Loken, tratando de encajar su mano en el
guantelete de un legionario.
Loken siguió moviéndose, blandiendo su espada sierra de patrón largo y la
hoja muerta de Rubio a un ritmo furioso para desviar golpes y bloquear
golpes. Tormageddon presionó implacablemente. Cuando sus espadas sierra
se encontraron, los dientes se cortaron en un chirrido de chispas.
El legionario arruinado de los Hijos de Horus era una cáscara vacía. Su
fuerza, prodigiosa en su magnitud, fluía de un manantial con asiento de
urdimbre. Tormageddon no era el pobre Tarik, ni siquiera Grael. No era un
hombre, ni un hijo genético. Ni siquiera era un él, era un eso, y era una losa
de músculo y carne sin sentido, animada por poderes etéricos que no
estaban acostumbrados a los matices físicos. Era una pura fuerza asesina
encerrada en una forma desconocida, y esa forma estaba rota y era tonta.
Cualquiera que fuera la conciencia que permaneciera en el caparazón de
Tormageddon, era demasiado aburrida, demasiado dañada para guiar su
poder, demasiado desperdiciada para recurrir a décadas de habilidad
perfeccionada, demasiado quemada para hacer otra cosa que no fuera
conducir golpe tras golpe tras golpe.
Pero era más que capaz de matarlo.
Loken había derrotado a los Devoradores de Mundos menos locos y a los
Amos de la Noche menos enérgicos. Tormageddon era más incansable que
los Guerreros de Hierro que había matado, más rápido que los Hijos del
Emperador con los que se había enfrentado en duelo. Era un trauma
contundente como el martillo de guerra de una Salamandra, una furia fría
como la mente de una Mano de Hierro, una furia hirviente como un Lobo
de Fenris, un odio ferviente como un Portador de Palabras. Era el terror de
los Ángeles resplandecientes, era el desconocimiento de sus primos más
oscuros, era la invencibilidad de Ultramar, era la muerte rápida de
Deliverance.
No se podía confiar, como un Hijo de la Hidra; no se podía negociar con él,
como un hechicero de Próspero; se estaba pudriendo por dentro, como los
espectros de Mortarion.
Como un jinete de la manada del Khan, estaba en constante movimiento.
Y como un Puño Imperial, no podía ser empujado hacia atrás.
Era un ángel de la muerte.
Pero no era un Luna Wolf.
Loken trató de obligarlo a cometer errores. Fue impulsado por un
abrumador deseo de purgar a la bestia con la que estaba luchando. Era más
intenso que su urgencia por sobrevivir. El fuego de su venganza se había
extinguido. Con los demás, como Marr, Loken solo había mostrado una ira
fría, y la había expresado con ferocidad clínica. Venganza, venganza sobre
los Hijos de Horus por los pecados de Horus. Ese impulso era todo lo que
Loken había conocido durante mucho tiempo, era en lo que se había
convertido, y la artimaña saturnina finalmente le había dado la oportunidad
de cumplirlo.
Entonces Tormageddon pronunció su nombre con la voz de Tank. Una
palabra.
Loken sabía que no podía salvar a Tarik ni traerlo de vuelta de ninguna
manera, pero quería honrarlo. Quería honrar a Tarik, Nero Vipus, Iacton y
todos los demás amados hermanos que habían sido traicionados por la
herejía y perdidos por el horror. Quería liberar las lamentables huellas de
Tarik Torgaddon de su esclavitud y ponerlas a descansar.
Concede la absolución a Tarik. Dale a su alma paz del tormento. Expulsa al
demonio, de vuelta al infierno, y libera los huesos maltratados y la carne
profanada. En memoria de los Lobos Lunares, Loken recuperaría este
cadáver de Astartes para enterrarlo. No permitiría que siguiera siendo el
cadáver-títere de algún repelente dios-cadáver.
Esquivó un golpe zumbante, bloqueó una hoja ronroneante, se hizo a un
lado, giró, negando el poder bruto y usando la falta de conciencia espacial
de Tormageddon contra él. Lo obligó a estirarse demasiado, lo atrajo para
que se sobrepasara, alargó demasiado su alcance y sesgó su equilibrio.
Su espada sierra se trabó con la de Tormageddon, ambos gritando mientras
se cortaban y destrozaban el uno al otro. Loken aprovechó su oportunidad y
arremetió contra la guardia bloqueada de Tormageddon.
La espada muerta de Rubio golpeó el centro muerto de la coraza de
Tormageddon.
Y se hizo a un lado.
No dejó nada más que una abolladura astillada. Incluso con toda su fuerza
detrás, Loken no había podido penetrar. Cada pizca de su habilidad le había
ganado a Loken esa oportunidad de una fracción de segundo. Cada gramo
de su fuerza no había sido suficiente para que valiera la pena.
Tormageddon aplastó a Loken hacia atrás y apartó el bloque de la espada.
Loken trató de mantener la guardia, pero sus espadas sierra bloqueadas se
habían enredado irremediablemente, y todo lo que logró hacer fue
arrancarles las armas de las manos. Tormageddon lo golpeó de nuevo y
Loken cayó.
Intentó levantarse.
La bestia lo agarró por la cabeza y lo levantó del suelo.
El chirriante puño sierra de Tormageddon se sujetó alrededor del casco de
Loken, desgarrando su revestimiento, doblando su visor y cortando escamas
de ceramita y acero en el aire cuando comenzó a apretar. Loken se agitó,
ahogándose con el sello de su propia garganta, sintiendo que los anillos del
cuello se destrozaban y se partían, la placa facial se aplastaba contra sus
mejillas y dientes, la presión aumentaba hasta reventarle el cráneo.
No moriré de esta manera. Quería gritarle eso a la cara de la muerte, pero ni
siquiera podía mover la boca dentro del casco que lo comprimía. En
cambio, lo quiso, con furia, y apuñaló.
Y Cayo.
Estaba tirado, ciego. Podía escuchar el furioso crujido de las espadas sierra
fusionadas cerca. Arrancó los pedazos rotos de su casco minado,
derramando sangre. Los huesos de su cráneo se sintieron impactados.
Tormageddon yacía boca arriba, con la vieja espada de Rubio atravesada en
su corazón. La hoja muerta y desafilada latía con un parpadeo de luz pálida
que se desvanecía. Traza venas de energía, como telarañas hechas de
relámpagos en miniatura, jugando a través de la palma y los dedos de la
mano de Loken, la mano que había usado para asestar el golpe.
Las pequeñas trazas parpadeantes de luz se extinguieron y se desvanecieron
cuando las miró fijamente.
Se levantó, flexionando su dolorida mandíbula. La sangre goteaba de su
nariz. Arrancó la espada de Rubio del cadáver. La hoja estaba muerta y fría
de nuevo, tan muerta y fría como el Mournival Son a sus pies.
Tormageddon estaba sin vida. El poder infernal que había habitado en el
cadáver legionario se extinguió, o había huido, abandonada la vasija rota.
Loken quería recoger el cuerpo y llevarlo a un féretro donde pudiera yacer
en silencio, pero la lucha más allá del arco de Mu aún continuaba.
Dejó el piso de matanza.
***
La feroz competencia entre Naysmith y el Vincor Tactical de Tormageddon
había llegado hasta el otro extremo del pasillo. Baldwin había conducido
con fuerza, empujando a Vincor hacia atrás contra Mortalis Omicron, pero
había tenido un costo. El pasillo, chamuscado y salpicado de agujeros de
explosión, estaba sembrado de muertos, amigos y enemigos.
Loken se apresuró a unirse a su propia retaguardia. Hizo una pausa para
recoger una espada sierra de uno de los Puños Imperiales caídos, agradeció
al muerto por el regalo y prometió usarlo bien.
En la boca de Omicron, la matanza casi había terminado. Gallor había
hecho entrar a Séptimo a través de otra puerta de asalto, y los dos equipos
asesinos habían clavado a Vincor entre ellos en el espacio abierto. La pelea
se había convertido en una ejecución contundente.
Leod Baldwin había resultado herido, pero aún estaba de pie.
—Buen trabajo —le dijo Loken. Ve a la enfermería.
"Cuando hayamos terminado", respondió Baldwin.
Loken caminó entre el humo para saludar a Gallor.
¿Cómo nos va? Loken preguntó mientras se tomaban las manos
rápidamente.
—Toda la cuenta —respondió Gallor. 'Se siente como si hubiéramos
destripado la mejor parte de dos compañías entre todos. Brightest y Black
Dog siguen comprometidos.
'¿ Conflicto ?'
—Recibió una paliza —dijo Gallor. 'Garro y los fragmentos de Strife que
sobrevivieron se fueron con la mafia de Haar.'
Ambos se giraron ante el sonido de un largo y prolongado estruendo.
Eso sigue sucediendo”, dijo Gallor. El Tramposo dice que el lugar se está
derrumbando. El socavamiento ha convertido algunas de las zonas en
sumideros. Pero ese tipo de Land está vertiendo su brebaje, según me han
dicho.
—¿Están sellando la falla?
Gallor asintió. 'Cualquier bastardo que aún no haya mostrado la cabeza
quedará atrapado. Un poco de justicia.
Loken se dio cuenta de que su comunicador había sido arrancado con su
casco.
—Levanta a Tramposo —le dijo a Gallor—. Pregúntales si tienen más
trabajo para nosotros.
'¿Embaucador? Aquí Seventh, con Naysmith ”, dijo Gallor en su enlace.
'Solicitando pistas de destino.'
***
'Reconocido, Séptimo' dijo Elg. 'Apoyar.'
¿Quedan huellas? le preguntó Diamantis.
—Nada sobre barrido o acústica Grand Borealis —respondió ella. Los
esfuerzos de Magos Land pueden haber sepultado cualquier unidad de
infiltración existente.
'Mantenga el patrón de seguimiento,' dijo el Huscarl.
'Por supuesto', respondió ella.
'Algunos aún pueden abrirse paso', dijo Diamantis. 'El proceso de Land será
efectivo, pero llevará tiempo bombear suficiente material en la falla'.
"El magos estimó seis horas y cuarenta y tres minutos para lograr el sellado
completo", dijo.
'¿Era tan preciso?' preguntó Diamantis.
Elg sonrió. También lo dio en segundos, pero pensé que era superfluo.
'Entonces, ¿cuánto tiempo ahora?' preguntó Diamantis.
'Flow ha estado funcionando durante dos horas y siete minutos, señor', dijo
un operador.
Diamantis dio un paso atrás y se pasó una mano por el pelo corto.
¿Alguna noticia de la pared? preguntó.
"La línea dura ha vuelto a caer", dijo un operador.
Diamantis frunció el ceño.
—Seguramente lo sabríamos, señor —dijo Sindermann—.
'¿Saber qué?' le preguntó Diamantis.
'Si...' comenzó Sindermann. Si nuestros esfuerzos aquí han sido en vano.
Si estuviéramos condenados por otros medios...
—¿Diamantis?
El Huscarl volvió a mirar a Elg. Estaba frunciendo el ceño ante un monitor
lateral.
'¿Qué, señora?'
"Según estas lecturas, el flujo de sellador se ha detenido", dijo. 'El registro
de nivel no se ha alterado en los últimos cuatro minutos. Las bombas se han
parado.
'¿Boquillas obstruidas?' dijo Ahlborn.
Diamantis lo ignoró y tomó el micrófono del gancho.
—Éste es Tramposo —dijo. 'Magos, informa el estado.'
Él esperó.
'Magos, este es Tramposo. Informe de su estado de ejecución. Te
mostramos parado. ¿Cual es la situación?'
Miró a Elg.
'Sin respuesta', dijo.
"Si hay un problema técnico, probablemente esté trabajando en ello",
sugirió Sindermann.
'O está perdido en algún rompecabezas matemático, y no está prestando
atención', dijo Diamantis.
'Iré y me ocuparé de ello, señor', dijo Ahlborn.
***
Arkhan Land se sentó en el borde mismo de su taburete de trabajo. En su
banco, su artífice se encogió, con los ojos muy abiertos, en la pequeña jaula
que Diamantis le había permitido traer a Land.
'Supongo', dijo Land, '¿vas a matarme?'
—Podría —dijo Horus Aximand—. 'Yo podría hacer eso.'
—Mataste a todos los demás —dijo Land.
Aximand miró los cuerpos empapados de sangre del equipo de Land.
'Lo hice,' estuvo de acuerdo. Señaló a Land con la punta de Llorar-por-Todo
. "He tenido un día miserable, en mi defensa", dijo. 'Tuve que trepar por un
agujero sucio y apestoso en el suelo. No sabía dónde estaba. Todo lo que
sabía era que todo, todo , estaba minado. Tenía que desquitarme con
alguien. Estos idiotas fueron los primeros que encontré.
—Además —dijo Land con cautela—, hay una guerra. Y eran personal
enemigo.
'Pues sí, obviamente, eso también,' dijo Little Horus.
'¿Pero me dejaste vivir?'
"Eran servidores y adeptos", dijo Aximand. Está claro que eres un magos de
algún tipo. A cargo de todo esto.
Hizo un gesto con la mano libre hacia 'esto': los tanques a granel y las
plataformas de bombeo a su alrededor.
—Te necesitaba vivo para apagarlo —dijo—. 'Porque esta suciedad es parte
de la razón por la que todo está minado. Hiciste eso , ¿no?
Me observaste.
'¿Está definitivamente cerrado?'
—Las bombas están apagadas —dijo Land—. '¿Supongo que estoy
excedente a los requisitos ahora?'
—No —dijo Aximand, acercándose a él—. 'Eres inteligente. A cargo de
esta área. Vas a mostrarme la salida.
'¿Afuera?'
'De aquí. Al palacio.
'¿Y entonces que?'
—No lo he decidido —dijo Aximand.
—Estás solo —dijo Land—. ¿Qué podrías hacer, solo, en el Sanctum
Imperialis?
"Mucho daño", dijo Aximand. Una increíble cantidad de daño. Un hombre
es difícil de encontrar. Difícil de parar. Podría completar la misión.
—¿Una punta de lanza de un solo hombre?
Aximand lo miró fijamente. ¿Tienes alguna idea de quién soy? preguntó.
—Horus Aximand, Mournival, Hijos de Horus —respondió Land. Se llama
Pequeño Horus. No es el Horus que esperábamos.
Aximand agarró su espada. Luego bajó Moum-it-All lentamente.
"Inteligente", dijo, sonriendo. Estás tratando de incitarme. Oblígame a
matarte para que no pueda coaccionar tu ayuda.
Tierra se encogió de hombros. "Hablando como alguien que ha estado solo
la mayor parte de su vida", dijo, "haciendo todo lo posible para librar una
guerra de un solo hombre para arreglar las cosas, puedo decirte, Horus
Aximand, tus posibilidades no son buenas". . Necesitas aliados. Amigos.
Camaradas. Ningún hombre cambiará esto. Ningún hombre lo ganará. Eso
es lo que he encontrado.
—Oh, tienes razón —dijo Aximand—. Pero, por suerte, te tengo a ti. Ponte
de pie. Muéstrame el camino. Abra las cerraduras y el acceso seguro.
Sácame de aquí y llévame al palacio.
Land se recostó. Se cruzó de brazos. Miró a Aximand a los ojos.
—No —dijo Land—. 'Lo siento.'
—Respuesta incorrecta —dijo Aximand, presionando la punta de su espada
contra la garganta de Land.
El proyectil del bólter alcanzó a Aximand en el hombro izquierdo, destrozó
su hombrera y lo arrojó hacia atrás.
'¡Tierra! ¡Fuera del maldito camino! Diamantis gritó, avanzando por la
pasarela entre los tanques de sellador, apuntando con la pistola bólter.
Land se tiró de lado. El Huscarl disparó de nuevo, pero el cerrojo salió
desviado y rompió las placas de la cubierta. Aximand rodó, con el hombro
humeando, y disparó su bólter en respuesta.
El proyectil detonó contra la cadera izquierda de Diamantis y lo estrelló
contra el costado de un tanque de almacenamiento. Aximand se levantó y
corrió en la dirección opuesta, agachándose entre los sistemas de bombeo
del laboratorio.
Sobre una rodilla, mientras la sangre brotaba de su herida, Diamantis hizo
una mueca y apuntó de nuevo.
'¡No!' Land gritó, corriendo hacia él. '¡No más!'
—Él es... —empezó a decir Diamantis.
¡Dispara con esas cosas de aquí y le darás a algo crítico! exclamó Tierra.
¡Haz explotar una bomba, Huscarl, y nunca sellaremos la falla! Trató de
ayudar a Diamantis a ponerse de pie.
—Llévame al enlace —gruñó el Huscarl.
—¿No pudiste derribarlo de un solo tiro? Preguntó la tierra.
'¡Estabas en el camino!'
 ¡
'¿Pensé que se suponía que eras bueno?'
—¡Estabas en el maldito camino!
Diamantis gruñó de dolor cuando llegó al escritorio y apoyó su peso sobre
él. Agarró el comunicador.
'¡Este es Tramposo! ¡Este es Tramposo! el grito. ¡Astartes traidores sueltos
en el área de operaciones! Repito, Traidor Astartes suelto. Estaba en el
laboratorio de bombas, ¡ahora en movimiento! Uno de los malditos Hijos...
—Mournival —dijo Land. Aximando.
'-uno del Mournival!' Diamantis escupió en el micrófono. '¡Respuesta
urgente! ¡El objetivo no está, repito, no contenido en las zonas mortalis!
¡Está prófugo en las áreas de apoyo!
Dejó el micrófono, haciendo una mueca de dolor.
'Estás sangrando bastante', dijo Land.
'Lo sé.'
"Creo que toda tu cadera es-"
Soy consciente, magos.
'¿Como supiste?' preguntó Tierra.
Diamantis lo miró. —Las bombas se habían detenido —dijo con esfuerzo
—. Pensé en venir en persona y averiguar a qué me estabas jugando.
-Ah -dijo Land-.
—¿Te obligó a apagarlos?
Tierra asintió. 'Tenía una espada, que claramente estaba preparado para
usar-'
Diamantis lo fulminó con la mirada, respirando con dificultad para
controlar la respuesta de su cuerpo al dolor y la pérdida de sangre. '¡Así que
enciéndelos de nuevo!' ladró.
'¡Sí! ¡Eso! ¡Por supuesto!' Land corrió a la estación principal del sistema.
Empezó a tirar hacia atrás de las pesadas palancas de los interruptores de
energía. Hubo un ruido de chapoteo en la fila de tanques, y las bombas
comenzaron a retumbar de nuevo, una por una.
'Espero que las boquillas no se hayan obstruido...' comentó Land.
Cada respiro un esfuerzo, Diamantis arrebató el micrófono de nuevo con
una mano ensangrentada.
—Éste es Tramposo —dijo—. Repito aviso. Astartes traidores sueltos en las
áreas de operación y apoyo. El objetivo es Mournival. Repito, Traidor
Astartes suelto. Laboratorio de bombas vecinales, ahora en movimiento. ¡
Alguien responda ahora !
***
Gallor escuchó atentamente su auricular.
—Hay uno suelto —informó—. 'Uno atravesó las zonas. Suelto en
operaciones y soporte. Trickster dice que es uno de los Mournival.
Loken ya se estaba moviendo.
—Dispérsense —gritó Gallor a los equipos de matanza. ¡Búsqueda
sistemática, cámara por cámara! ¡Encontrarlo!'
***
Dos restos de termitas ardían sin llama en Mortalis Kappa, rodeados por los
cadáveres de los Hijos de Horus que habían intentado liberar. Haar dejó a
sus hombres buscando supervivientes y atravesó el arco hacia Mortalis
Lambda, donde yacía otro naufragio de termitas rodeado por un círculo de
muertos con armaduras negras. Garro estaba de pie con Bel Sepatus. Los
dos escuadrones de la muerte, junto con los restos de Garro, se habían
combinado para hacer frente a las tres incursiones simultáneas.
Habían sido despiadadamente precisos.
—Ciento setenta y cinco muertes —dijo Haar con una sonrisa—. 'El botín
más grande hasta ahora, y solo nueve de los nuestros perdidos. Sabes,
desearía poder ver la consternación en sus malditos rostros cuando entraron
en tu punto de mira. El pauso. '¿Qué?' preguntó.
Sepatus estaba escuchando su enlace.
—Hay uno extraviado —le dijo Garro a Haar—. 'Pasé a operaciones.
Trickster está asignando un equipo asesino.
'¿Solo uno?' rugió el Sabueso Riven.
—Mournival —dijo Garro.
—Aun así —dijo Haar—. No puede ir muy lejos. Bien podría estar muerto
ya.
Sepatus los miró. "He solicitado que se nos permita desplegarnos y unirnos
a la cacería", dijo.
'¿Y?' preguntó Haar. Me gustaría ponerme un poco de rojo Mournival en el
puño.
Escuché que hacen que el esfuerzo valga la pena.
Garro resopló.
—Estoy esperando a que Trickster dé la orden —dijo Sepatus, mirándolos a
ambos con aire altivo—. 'Si el tablero principal permanece libre de huellas
de objetivos por otros cinco minutos-'
El estallido de la descompresión ahogó sus siguientes palabras. Estaban
bañados en una luz helada.
Los Hijos de Horus surgieron del aire a su alrededor, en medio de los dos
equipos asesinos, en Kappa y Lambda.
Cataphractii. Primera Compañía. Cien hermanos de la infame sección
Justaerin Terminator, la élite guerrera más temida y notoria del XVI.
Cien guerreros y el primer capitán Abaddon.
Havoc encendido.
CUATRO

oanis ardiendo
Solo nosotros y los monstruos
hermano contra hermano
Debajo de las paredes en llamas de la torre de armas de Oanis, Fulgrim
sonrió. Sus dientes brillaron a la luz del fuego. Su largo cabello blanco
volaba con el viento de la noche, bailando como las grandes lenguas de
fuego sobre él.
"Eres muy joven", dijo.
Se agachó junto al Puño Imperial tendido en la parte superior de la pared.
'Muy joven. Nuevo en esto,' él susurró.
Madius intentaba gatear. Sus huesos estaban tan rotos como su armadura de
guerra. Había perdido su timón en alguna parte, y su rostro estaba
empapado en sangre. Cada movimiento tembloroso requería un esfuerzo
supremo, cada centímetro que se arrastraba a través de la mancha de su
propia sangre era un triunfo de la voluntad.
'¿Estás tratando de escapar?' preguntó Fulgrim. Él tuiteó. No creo que
debas hacer eso. A tu padre no le gusta. Se supone que debes pararte y
luchar. Pero bueno, eres nuevo . Quizá nadie haya tenido tiempo de
decirte las reglas.
El fenicio miró a su alrededor. A lo largo de la parte superior ancha de la
Muro Saturnino, sus hijos estaban masacrando a la guarnición de guardias
de pared. Todavía más de sus hijos llegaban a través de la brecha del vacío,
a través de cápsulas de lanzamiento o escalando las amuradas desde los
despliegues de la base de la pared. El Sonance se había cerrado. Los
cañones de la Muralla Saturnina, aún disparando, habían comenzado a
desintegrar las vulnerables Donjons, destruyendo todos los hermosos
instrumentos que portaban. Las máquinas de asedio se derrumbaban en
enormes nubes de fuego que iluminaban la cara de la muralla como el
amanecer. Fue una pena, pero los portadores y los instrumentos habían
terminado su actuación de todos modos. La III Legión estaba adentro.
Habían reclamado una muralla del Último Muro.
—Te diré esto —dijo Fulgrim suavemente. Incluso si pudieras correr, y no
puedes con esas pobres piernas tuyas, cuidado, no creo que puedas
escapar . Aquí no hay santuario. Echó un vistazo al palacio más allá de
ellos. 'Pronto, no habrá ningún santuario en ninguna parte,' añadió.
Volvió a mirar al Puño Imperial. Madius seguía gateando, jadeando y
esforzándose con cada pequeño movimiento que lograba hacer.
'Pobre niño asustado,' dijo Fulgrim. ' Allí, allí.' Su rostro se oscureció.
'Oh, ya veo', dijo. No estás tratando de escapar. Estás tratando de llegar a
eso.
Echó un vistazo al gladius astillado que yacía a un metro más o menos
delante del joven capitán. Los dedos ensangrentados de Madius estaban
arañando hacia él.
Fulgrim se levantó. 'Tú no quieres eso', dijo. Tengo uno mucho mejor.
Sacó su larga espada de un solo filo y la tomó con las dos manos.
'¿Ver?' él dijo.
Levantó los brazos para golpear.
Algo lo golpeó. Algo chocó contra él y lo hizo tambalearse hacia atrás.
Algo lo hackeó. Algo lo estaba lastimando .
Fulgrim se retorció hacia atrás. Sigismund siguió blandiendo, su hoja de
energía anotando y rompiendo la hermosa armadura de Fulgrim.
'¡Bajar!' exclamó Fulgrim. '¡Alejarse de mí!' Era tres veces más grande
que el Templario. Lanzó una patada, como un hombre que patea a un perro
agresivo, y tiró a Sigismund hacia atrás. Sigismund rodó y volvió a ponerse
de pie. Agitó su espada, con las dos manos, en el muslo de Fulgrim.
El fenicio chilló, más de indignación que de dolor. El chillido se entonó en
tonos extraños y hizo temblar las piedras del muro. Agarró a Sigismund por
el cuello con una mano. La hoja, aún atada a la muñeca de Sigismund por
sus cadenas, salió de la herida. Ahogado, Sigismund agarró la hoja que
colgaba y golpeó repetidamente al gigante que lo sostenía. Cortó un
mechón del cabello del fenicio. Luego se cortó el labio.
Fulgrim volvió a chillar y arrojó a Sigismund lejos. El Templario navegó
cinco metros, golpeó la pared de la Torre Oanis y cayó sobre la plataforma.
'¡Cómo te atreves!' Fulgrim gritó, caminando hacia donde yacía
Sigismund. Se tapó el labio partido con una mano y giró su larga espada
con la otra.
'El coraje de Segismundo a veces supera sus habilidades.'
Fulgrim se detuvo. Se volvió. Él sonrió con los dientes de color rosa sangre.
Rogal Dorn le devolvió la mirada. Flexionó su agarre en su gran espada
levantada.
—El mío no —dijo Dorn.
***
Cuando Sanguinius se elevó sobre ellos, fue como una maravilla. Todos
realmente habían pensado que los había abandonado. Parecía brillar como
una estrella, con las alas desplegadas.
Rann pensó en el momento, que ahora parecían años atrás, pero solo habían
sido días antes, cuando el Gran Ángel había llegado a ellos en las afueras
del Bar y había hecho retroceder a los motores traidores. Rann había creído
que nunca vería un hecho mayor, no aunque viviera diez mil años.
Este acto más simple parecía mayor.
Y no fue un triunfo de las armas, un asalto con una sola mano a una
máquina Titán que eructaba. Estaba apareciendo cuando creían que se había
ido, volando como un águila cuando pensaban que había volado de ellos.
Sus corazones se elevaron con él. Sus espíritus cansados se levantaron.
¡El Gran Ángel está con nosotros! Rann gritó. ¡El Gran Ángel está con
nosotros!
Todos estaban gritando. Cada guerrero leal en la pared del cuarto circuito.
Contra el hierro y el acero y el fuego y el humo, la mayoría de las cosas no
se sostienen. La esperanza parece débil y el esfuerzo abrumado. Un símbolo
une a los hombres contra la oscuridad. Protege la esperanza del fuego y
blinda el esfuerzo contra el hierro. Una bandera, un estandarte en alto, un
rayo de luz, un estandarte en alto, una figura alada que asciende, llena de
luz. En Gorgon Bar, lisiado y en llamas, los hijos de Terra sabían que no
podían morir, porque el Ángel Sanguinius volaba sobre ellos, y él, como su
padre, nunca, nunca podría morir .
El ritmo salvaje de la guerra cambió en un instante. Khoradal Furio, a la
cabeza de su hueste, recuperó la extensión invadida al norte del destrozado
Katillon y embotó una de las puntas del ataque de los traidores. Rann, con
Halen y Aimery y sus dos brigadas, atravesaron los pisos inferiores de
Katillon, las piedras cayeron de la torre temblorosa, y asaltaron las rampas
de los campanarios de asedio que el enemigo había levantado para asaltar
su lamento. Hicieron retroceder a los Guerreros de Hierro por los pozos y
escaleras de sus torres de escalada, y los amontonaron muertos sobre la
tierra en montones de siete en profundidad. Salieron de la zanja de los pies
de la pared en un contraataque que agrietó la perseverancia de hierro del IV,
fracturó su temple y los dispersó hacia las ruinas del tercer circuito, dejando
estructuras de torres y petrarios rotos y puercas volteadas detrás de ellos, los
instrumentos de su guerra cruel descartada en vuelo.
Comenzó una limpieza, persiguiendo al anfitrión traidor hacia el tercer
circuito. Las chispas volaron como hojas de otoño sobre los bancos de
muertos enemigos.
"Hermano Fafnir".
Sanguinius descendió hacia él, lanza en mano.
—Pensamos que te habías ido —dijo Rann, con las hachas mojadas—.
Nuestras heridas parecían tan profundas y cercanas a matarnos.
'Las heridas sanan', dijo el Gran Ángel. Me hirieron.
'¿Caballero?'
'Mi mente', dijo Sanguinius, 'acosada por escenas de horror que me pusieron
de rodillas. Lo lamento. No pude luchar contra ellos ni sondearlos, ni ver la
luz en ninguna parte.
Miró a Rann.
'No temas, aunque todavía tenemos mucho que temer', dijo. El horror es
real y se cierne sobre nosotros. Nuestras mayores pruebas nos esperan. Vi
tanta crueldad, Fafnir, tantas atrocidades... Mi hermano Angron, la ira
encarnada... Una violencia total... Suspiró. Angron ha hecho cosas que
ningún hombre debería ver o de las que hablar. Cosas que la historia mejor
olvidaría. Pero en lo más profundo de su repugnante oscuridad, vi algo.
 p p g g
Creo que se suponía que debía hacerlo. Creo que por eso me hicieron
soportar visiones tan abominables de herejía. Así pude ver.
—¿Ver qué, señor? Rann preguntó.
'Esperanza,' dijo Sanguinius. 'Aún hay esperanza. Saber que. Dile a todos.
Mantenlo cerca de tu corazón.
—Lo haré —dijo Rann. Pero estas visiones...
'Huye ahora, hermano,' dijo Sanguinius. Se ha ido para siempre, espero. Los
misterios han pasado, y la verdad ha mostrado su rostro. Ya no hay
máscaras, ilusiones ni disfraces. No más velos, no más mentiras. Solo
somos nosotros y los monstruos, cara a cara.
Cogió su lanza.
'Asi que el dijo. —¿Ormon Gundar y Bogdan Mortel?
—Herreros de guerra clave, ambos —dijo Rann—, los arquitectos de la
ruina que buscan derribar a Gorgon Bar.
"Emhon me dijo sus nombres mientras lo llevaba a los boticarios", dijo
Sanguinius. Dijo que tú los habías marcado. Que para mantener el Colegio
de Abogados un poco más, deben ser los primeros en nuestra lista de
enemigos.
Lo son —dijo Rann—. Pero han huido detrás del tercer circuito para
recomponer su hueste. No puedo alcanzarlos-'
'Yo puedo,' dijo Sanguinius. 'Rann, ¿qué dices si recuperamos el tercer
circuito?'
***
Madius lo vio todo. Apoyado contra un pilar roto, vio cómo se desataba su
ira pretoriana.
—¡Tu bonito muro está roto, Rogal! Fulgrim declaró. Clavó su espada en
el escudo de Dorn y sacó astillas. ¡Tu famosa fortaleza se ha derrumbado!
Él-'
El golpe de Dorn sacó las siguientes palabras de su boca. Fulgrim tropezó.
La gran espada de Dorn le desgarró las costillas. Fulgrim devolvió el golpe,
pero volvió a encontrar solo un escudo.
¡Eres un hombre en una torre rota! Fulgrim se burló y escupió sangre. 'Tú
estás tan orgulloso , y así ¡desafiante , ignorando el hecho de que la torre
se está cayendo a tu alrededor! Va a-'
Otro golpe. Fulgrim se alejó tambaleándose, luego giró, con la cabeza
gacha, el cabello ondeando, manteniendo la distancia. Dorn se abalanzó de
todos modos, clavando su escudo en el cuerpo y la cara. Fulgrim lo tiró y
saltó a un lado.
—Tan silencioso, Rogal —canturreó—. '¿Ningunas palabras de
negación? ¿No me ruegas que cambie mis necedades y vuelva a ti?
Puedes decirme que no es demasiado tarde. Puedes prometerme un dulce
perdón...
Dorn lo bloqueó, rompió su guardia con su escudo, enterró su espada en la
carne del hombro de Fulgrim y luego lo aplastó contra la plataforma.
"Los hechos son mis palabras", dijo Dorn.
Fulgrim asintió y volvió a escupir sangre.
—Siempre —asintió , lamiéndose la sangre de los dientes. Nunca fuiste
ingenioso. Nunca uno para una buena conversación. Simplemente
trabajando duro y...
Dorn volvió a romper la guardia con otra estocada, cortando un trozo de
placa del flanco de Fulgrim. Fulgrim se adelantó y asestó nueve golpes
rápidos, cada uno de ellos un golpe mortal maestro. Dorn bloqueó cada uno.
Sus hojas volaron, resonando entre sí, sacando chispas.
Fulgrim bailó hacia atrás. Dorn avanzó.
Fulgrim se limpió la boca con el dorso de la mano y se untó la sangre en la
mejilla.
'¿De verdad no vas a tratar de convencerme', preguntó Fulgrim, 'de que
he cometido un error? ¿Hablarme de vuelta al redil, donde pueda hacer
las paces?
Dorn se adelantó y lanzó dos rápidos golpes que Fulgrim solo bloqueó con
esfuerzo.
—No —dijo Dorn—.
Golpeó de nuevo, un corte bajo que Fulgrim paró, luego un corte alto que
atravesó la gorguera de Fulgrim y esparció anillos rotos de cota de malla
dorada.
"Solo voy a matarte", dijo Dorn.
El fenicio gruñó y cargó dos pasos. Dorn recibió su primer corte con su
escudo y contrarrestó el segundo con su espada. Un tercero, lo paró; un
cuarto, se hizo a un lado en un chirriante deslizamiento de acero que arrojó
chispas.
Fulgrim retrocedió, con los brazos extendidos, dando vueltas.
'¿Estás ahora?' dijo Fulgrim. Qué audaz. Qué vacío. Mira alrededor.'
La mirada de Dorn permaneció fija en Fulgrim. Dio un paso fingido, un
cebo que tomó Fulgrim, luego embistió al fenicio con su escudo y le asestó
dos golpes en las costillas con el pomo antes de que rompieran el contacto
de nuevo.
¡Dije que miraras a tu alrededor! espetó Fulgrim. La sangre manaba de sus
heridas, rodando por su armadura herida. Algunos se habían metido en su
cabello. Arrojó su espada de mano en mano, luego agarró la empuñadura
con ambas y golpeó a Dorn. Dorn bloqueó con un escudo levantado, giró y
clavó su espada profundamente en el pecho de Fulgrim. Fulgrim se alejó
tropezando.
'¡Mira alrededor! ¡Mira alrededor!' Fulgrim chilló. ' Mira lo que está
pasando, Rogal idiota ! ¡Tu torre se está derrumbando! No más correr
hacia papá llorando: “¡Mira! ¡Mira lo que he construido! Te tomó años
hacer esto, y en una noche, ruedo sobre ti, rompo tu escudo y construyo
un punto de apoyo...
Dorn lo pisoteó e intercambiaron cuatro golpes rápidos que sonaron como
campanas.
'¿Mirar?' dijo Dorn. Su mirada no se apartó del rostro de Fulgrim. 'No tengo
que hacerlo. Yo veo todo eso.'
'¿Todo que?' gruñó Fulgrim. Él se balanceó. Dorn apartó la hoja.
—Veo tus máquinas de asedio ardiendo al pie del muro —dijo Dorn—. Veo
tus armas sónicas silenciadas. Veo a tu hueste, tontamente comprometida en
su totalidad, vertiéndose en un tramo de pared que puede ser retenido por
una fuerza de una décima parte de ese tamaño.
Sus espadas destellaron y sonaron de nuevo. Dorn perdió un trozo de
escudo. Fulgrim recibió una laceración en el hombro.
—Y está retenido por una fuerza de una décima parte de ese tamaño —dijo
Dorn con calma. Puños imperiales, ahora reforzados por los doscientos
veteranos de las Legiones Astartes que traje conmigo. Doscientos veteranos
expertos en todas las doctrinas de la guerra. Quienes han reunido esta
guarnición y este tramo de muralla, y ahora están masacrando a la
vanguardia que tan desenfrenadamente cometisteis. Ellos te agradecen por
darles tal riqueza de cuerpos para cosechar. No tienes punto de apoyo.
'¡Tengo!' Fulgrim rugió. Aplastó su espada contra Dorn, una serie de
golpes furiosos. Dorn los detuvo. Solo uno logró pasar y le abrió la
hombrera.
—No —dijo Dorn, mientras volvían a dar vueltas—. Eres un buen luchador,
pero un mal estratega. Comprometiste todo contra una brecha que se podía
sostener. Has quemado la flor y nata de tu anfitrión por nada. Los convirtió
en carne de cañón. Nueve mil muertos y contando. Lo sé, Fulgrim. Lo se
todo.'
'¡No sabes nada!' Fulgrim gritó. Empujó y su hoja reluciente cortó la carne
sobre el ojo derecho de Dorn. Dorn hundió sus costillas con el borde de su
escudo, lo golpeó en la cara con la protección de su espada y lo pateó hacia
atrás.
—Te has dejado utilizar como distracción —dijo Dorn, sin apartar la mirada
de su adversario, ignorando la sangre que le corría por la cara. Has dejado
que tu anfitrión sea diezmado. Para nada. La artimaña saturnina, eso
también lo sé, ha fallado. Perturabo jugó su jugada y perdió su pieza. Eres
solo un peón. ¿Fue el Señor de Hierro quien te engañó en esto? ¿Lupercal?
Abadón? Debes haber estado dispuesto. ¿Te estabas aburriendo? La punta
de la lanza está rota. Estás sosteniendo una puerta para nadie. No eres más
que un idiota parado en una pared.
Los ojos de Fulgrim se abrieron ligeramente.
'¿Falló?' él susurró.
Dorn se abalanzó. Fulgrim saltó hacia atrás. Dorn cortó, y Fulgrim saltó.
"No estoy atrapado aquí", dijo Dorn. Hoy no estoy bajo asedio. Eres. Y por
eso te voy a matar.
El pretoriano giró. Fulgrim paró. Dorn lo siguió y la gran espada abrió la
mejilla de Fulgrim. El fenicio apuñaló frenéticamente, partiendo la
armadura y desgarrando el costado de Dorn. Dorn golpeó y cortó la muñeca
izquierda de Fulgrim, de modo que la mano quedó colgando de un trozo de
carne.
Dorn clavó toda la longitud de su espada en el vientre de Fulgrim.
Estuvieron de pie por un momento como si se estuvieran abrazando, la
longitud de la espada de Dorn saliendo de la columna de Fulgrim, vapor
saliendo de la hoja.
Fulgrim apoyó su mejilla ensangrentada en el hombro de Dorn y suspiró.
Dorn arrancó la espada y se alejó.
'Bueno,' susurró Fulgrim, la sangre salpicó de su boca. 'Que desastre.' Se
enderezó, la sangre corría por su rostro desgarrado y su plato roto.
'¿Realmente fracasó, entonces? ¿El plan del Mournival? preguntó.
'Lo hizo. Están todos muertos.
'Oh.' Fulgrim sonrió tanto como le permitía su rostro destrozado. Los
dientes eran visibles a través del corte en su mejilla. 'Haces un buen
trabajo,' él dijo.
"Quería un cuero cabelludo", dijo Dorn. Quería su cabeza. Lupercal. Pero
viniste tú en su lugar. Un primarca traidor. Me las arreglaré contigo.
'Todas estas cosas que sabes,' dijo Fulgrim. Muy capaz e informado. Pero
hay cosas que no.
—Nombra uno —dijo Dorn.
—Uno —dijo Fulgrim. No puedo morir.
Miró a Dorn. Sus heridas se cerraron, la piel se volvió a tejer sin cicatriz. Su
mano colgante se negó. Su armadura se arregló sola y recuperó su brillo. Su
sangre se secó y voló como polvo.
'Dos', dijo. Estoy harto de todo esto. todo eso Los otros pueden encontrar
una manera de aplastarte y derribar tu fortaleza. No puedo morir, pero
siento el dolor y no soportaré más.
Envainó su espada. Su forma comenzó a crecer, estirando sus dimensiones
con una luz interior sobrenatural. Sus piernas se fundieron como cera que
fluye, y se convirtió, de cintura para abajo, en una serpiente gigantesca. Los
gruesos bucles de la parte inferior de su cuerpo serpenteante se enroscaban
sobre la mampostería, las escamas brillaban como madreperla. Se levantó,
su forma de lammia se elevó sobre el pretoriano. Había escamas alrededor
de sus ojos y mejillas, y su lengua era bífida.
Dorn volvió a mirar hacia arriba. No dio un paso atrás, pero sus ojos se
entrecerraron y apretó su espada. No había palabras para la imposibilidad
de lo que estaba viendo con sus propios ojos.
—Tres —dijo Fulgrim, que ya no sonreía—. Espero que nuestro padre
arda cuando llegue el momento. Ojalá Lupercal lo convierta en un
cadáver que grita. Pero no verás eso, Rogal. Tú eres el que muere aquí.
 q g g q q
El fenicio se volvió y su enorme figura se deslizó hacia el parapeto. Saltó
por el borde. Pétalos de rosas negras se abrieron en el aire, lo tragaron y
desaparecieron.
Dorn se volvió lentamente.
Habían formado un círculo a su alrededor. Eidolon, Von Kaida, Lecus
Phodion, Jarkon Darol, Quine Mylossar, Nuno DeDonna y otros cincuenta
relucientes guerreros de la guardia de élite de los Hijos del Emperador.
Dorn sacudió los hombros y levantó la espada y el escudo.
"Pruébame", dijo.
Lo apuraron.
***
La batalla en las zonas Kappa y Lambda nunca salió de los límites de las
cámaras de matanza unidas. Duró trece minutos. Era cercano, apretado,
inmediato, sin cobertura y sin espacio para la evasión: el Justaerin,
considerado como el más despiadadamente capaz de los Hijos de Horus, un
legado que había sido notable incluso en la época de los Lobos Lunares,
contra los dos equipos de matanza elegidos a mano por el pretoriano.
No había cuartel. Sin límite. No había esperanza de que ninguno de ellos
saliera ileso. Los equipos de matanza lucharon por Terra y por el honor,
impulsados por un profundo odio y un antiguo anhelo de venganza contra
quienes los habían traicionado. Abaddon y Justaerin personificaron eso.
Justaerin y su Primer Capitán abandonaron cualquier sueño de gloria o
victoria famosa a los nanosegundos de haber llegado. Podían ver claramente
que su táctica había fallado. Los leales los habían superado y los estaban
esperando. La estimulante promesa de su artimaña se había evaporado.
Lucharon por nada más complicado que la supervivencia.
Sorpresa mutua asegurada. Destrucción mutua asegurada. Una orgía
instantánea de asesinatos crudos y salvajes.
No había alcance de ningún tipo. Los guerreros se encontraron apretados,
cara a cara. Las armas ardían de todos modos, en circunstancias que las
doctrinas de cualquier Legión, sin importar su metodología, habrían regido
para el combate cuerpo a cuerpo. Los bólteres rugieron, a quemarropa,
detonando a hombres cuyos restos físicos hirieron a quienes los rodeaban
como metralla. Las armas de plasma y los láseres masivos estallaron contra
la placa, sus rayos abrasadores atravesaron dos o más cuerpos a la vez. Los
cañones de asalto se presionaban contra las caras o los costados de las
cabezas y se disparaban. Un cuarto entero de Kappa se llenó de fuego,
cuando un lanzallamas salió disparado en medio de una multitud. Los
Marines Espaciales murieron de pie, con la placa Cataphractii bloqueada,
congelados como estatuas destrozadas. Los Marines Espaciales murieron
explosivamente, estallaron con tanta fuerza que solo quedaron restos de
ellos.
Los Justaerin rápidamente intentaron dominar a través del poder bruto de su
exoplaca Terminator, blandiendo puños demoledores y cuchillas cortantes
contra cualquier cosa y todo, dominando y aplastando a los legionarios con
armaduras de guerra más convencionales. Cabezas aplastadas, extremidades
rotas, cuerpos desgarrados. Algunos guerreros morían por tres o incluso
cuatro golpes simultáneos de otros tantos oponentes.
Pero los equipos asesinos tenían a gente como Garro entre ellos, con Liber-
tas, que podía cortar cualquier cosa, y Haar, cuyo tamaño y puño de poder
destrozaron la panoplia de Terminator como papel de aluminio. Tenían a
Bel Sepatus y sus paladines vengadores de Katechon, que no se inmutaban
y que ansiaban un combate digno.
Bel Sepatus, en medio de todo, creía haber encontrado la gloria que su
genesire había predicho. Mató a dos Exterminadores Justaerin en el primer
segundo y medio con el borde reluciente de Parousia.
Abaddon mató con una velocidad asombrosa y una eficiencia meticulosa.
Durante el primer minuto de la pelea, simplemente trató de centrar sus
pensamientos y reconciliar el repentino revés de la fortuna. Durante los tres
siguientes, empezó a creer que los Justaerin podrían prevalecer. Eran los
Justaerin, después de todo. Eran lo mejor de lo mejor, Ángeles de la Muerte
sin comparación. Nunca habían fallado. Nunca habían sido superados. No
hubo etapa de la guerra en la que no pudieran triunfar. Empezó a calcular la
logística: cómo escaparían, adónde irían, cómo se asegurarían, cuál sería el
siguiente paso. En el Palacio, en el Sanctum Imperialis. Divídanse, lleven a
cabo ataques terroristas para dañar la ciudadela. Realiza misiones en
solitario. A Dorn y Valdor les llevaría tiempo llevarlos a todos a tierra en un
laberinto como el Palatino. Tal vez la misión de punta de lanza original
estaba condenada al fracaso, ya que ninguno de ellos podía llegar solo al
Salón del Trono, pero había otros planes que podían improvisar. Otros
objetivos. La Sigilita. Valdor. Dorn. Bhab y el Gran Bastión.
En el cuarto minuto, se había decidido por la égida. No hubo duda. Ese
debería ser su objetivo. Se abrirían paso, dejando a esta chusma muerta a su
paso, y derribarían la égida. Eso sería suficiente. Eso terminaría con el
Asedio de Terra. El Palacio estaría abierto al bombardeo de la flota. Gran
Lupercal lo arrasaría desde la órbita. El Espíritu Vengativo enviaría rayos
monumentales de alta energía y aniquilaría el Palatino y el Trono interior.
En el minuto cinco, Urran Gauk fue decapitado por uno de los Katechon.
Abaddon rápidamente destrozó al asesino, pero la pérdida fue psicológica.
Sus esquemas parecían retroceder, como fantasmas, como sueños que
parten al amanecer. Su visión del Palatino bombardeado y en llamas se
volvió distante, más pequeña y fuera de su alcance.
En el sexto minuto, matando sin pausa, Abaddon empezó a reevaluar. La
habilidad y la tenacidad, el enfoque racionalmente brillante de la guerra que
lo había llevado a cada paso de su larga carrera, y lo convirtió en el Primer
Capitán de la mejor compañía en la mejor Legión, el primero entre los
primeros, un nombre tomado en serio incluso por los genesires primarca, lo
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centró como un eje. Estaban acorralados. Estaban atrapados. Estaban siendo
asesinados por docenas. Ni siquiera los Justaerin, ni siquiera ellos, pudieron
prevalecer. Vendrían refuerzos leales. Incluso si mataron hasta el último
bastardo en las cámaras, su esperanza se desvaneció.
Dio la orden de retirada a sus hombres supervivientes. Active las balizas de
búsqueda y salga. Regresa al Mantolito. Retírate ahora.
Sí, los Hijos de Horus no estaban por encima de eso. Eran guerreros sabios,
no tontos. Sabían leer el flujo de una pelea y actuar en consecuencia. No
servían para nadie muerto. Malditas sean las Listas Imperiales y su
simplista 'ningún paso atrás'. Sólo un tonto nunca dio un paso atrás. Los
Hijos de Horus se parecían más a los bárbaros White Scars. Esos primitivos
paganos tenían mucha razón, al menos. 'Retirar para avanzar'. Siempre
había otro día, y ese otro día podría traer la victoria en su lugar. Si te
mantuvieras firme como un tonto con armadura amarilla, no podrías vivir
para verlo.
Al séptimo minuto, Abaddon se dio cuenta de que iba a morir.
Habían enviado la señal de búsqueda repetidamente. Una vez cada tres
segundos, protocolo estándar. Extracción ordenada, urgente.
No había llegado ninguna bengala.
Su señal podría haber sido bloqueada. El Mantolith podría haberse retirado
del rango de teletransporte. No, la rejilla de la maldita cosa se había
atascado. Eso fue todo. Abaddon podía imaginárselo, la sucia escoria adepta
a la tecnología, corriendo frenéticamente alrededor de la cabaña Termite,
tratando de reparar una rejilla quemada, la señal de su baliza parpadeando
en sus consolas. El teletransporte había fallado tantas malditas veces en la
aproximación. Los magos le habían echado la culpa al lecho de roca, a la
obstrucción de la energía, a todo menos a ellos mismos.
Era su propia incompetencia de mala calidad y miserable. Apenas habían
logrado llevar a Abaddon y sus hombres al objetivo. Ahora los bastardos
inadecuados no podían sacarlos de vuelta.
En el octavo minuto, Abaddon decidió que si alguna vez salía, si lograba
hacerlo de alguna manera, rastrearía a Eyet -Good-For-Nothing- One-Tag,
y la mataría. Él la mataría a ella ya toda su unidad eslabonada de mierda en
el lugar de guerra de Epta por su ineptitud. Les cortaría las manos y los
pies, los cargaría en una rejilla de teletransporte y los transferiría, sin
protección, al vacío. O el corazón de una estrella. O en un patrón difuso no
establecido, de modo que la llovizna orgánica de sus restos lloviera sobre
múltiples sitios a la vez.
Al noveno minuto, sangrando por una docena de heridas, dos de ellas
críticas, había decidido matar también al Señor del Hierro. Si salió. En ese
sueño de fuga. Encontraría al gran Perturabo y lo mataría. Esta había sido
su gran idea. Perturabo había visto la falla, la falla saturnina. Había jugado
con él, lo había arrullado, se lo había revelado a Abaddon furtivamente,
como una imagen pornográfica. Había engañado a Abaddon en esto. Había
utilizado al Primer Capitán, con su reputación, su autoridad y sus
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conexiones inigualables. Había usado a Abaddon para que esto sucediera.
Perturabo, maldita sea su alma, había jugado al Primer Capitán Ezekyle
Abaddon como un tonto. Lo había tentado con la gloria, lo había hecho
sentir inteligente y notado, pavoneaba su ego. Le hizo sentir que todo había
sido su gran e inteligente idea. El bastardo incluso había hecho que
Abaddon le rogara que lo dejara hacerlo. El Señor del Hierro, señor de la
mierda, había manipulado a Abaddon para que usara su influencia para
extraer recursos de los Hijos de Horus, coaccionar a los Hijos del
Emperador para que siguieran el juego, negociar la ayuda del Mechanicum.
Había hecho que Abaddon hiciera todo el trabajo y se llevara el crédito, así
que si fallaba, si fallaba, si fallaba como estaba fallando ahora, Abaddon
sería el culpable.
Perturabo tenía negación si se convertía en una mierda. Perturabo podría
alegar ignorancia si tres compañías de los Hijos de Horus, incluida la élite,
sin mencionar cuántos de los Hijos del Emperador, no regresaban.
En la muerte, Abaddon sería culpado por el desastre y su memoria
deshonrada. En la muerte, sería deshonrado. Llamado extralimitación.
Llamado 'ese tonto de Abaddon'.
Abaddon encontraría al Señor del Hierro, en ese sueño escapando de este
pozo infernal. Aniquilaría a esos malditos tometas de guerra con meltas. Se
enfrentaría a Perturabo, le arrancaría el cráneo de la columna, le clavaría el
mango del Forgebreaker en el muñón del cuello y seguiría golpeándolo
hasta que el cuerpo del bastardo se partiera como una calabaza podrida.
En el minuto diez, Abaddon llegó a un punto de calma. de serenidad.
Aceptó su muerte arrolladora, que seguramente estaba a solo unos segundos
de distancia. Se había convertido en un juego, un concurso, como las
antiguas jaulas de práctica. ¿A cuántos de ellos podría matar antes de ser
vencido? ¿Alguno? ¿Mayoría? todo ? Algunos eran buenos guerreros.
Sepatus, estuvo magnífico. Haar era un bruto, pero un desafío interesante.
Garro... Abaddon imaginó sus propias posibilidades en un partido parejo,
pero la espada del hombre era una pieza de trabajo, al igual que la habilidad
de Garro con ella.
Mientras mataba, mataba y mataba, se dio cuenta de que tenía una genuina
deuda de gratitud con el Señor de Hierro. Abaddon era un guerrero.
Siempre había sido un guerrero. Era su vida. Su propósito. Se destacó en
eso. La disformidad era una distracción. Era solo otra arma. Aquellos que se
arrodillaron ante él y prometieron su adoración, tratándolo como una
especie de dios, eran tontos. Todos ellos. Magnus. Lorgar. fulgrim. Tontos.
Horus era un tonto. La disformidad no era nada.
Ser un guerrero lo era todo. Lo definió. La habilidad del combate. Las
lecciones de la derrota. La alegría del triunfo. Ese fue su sacramento. Que
adoren a sus dioses falsos y abominaciones risueñas. Esto era lo que él
había querido. La oportunidad de luchar, como un hombre, no como un
demonio. La oportunidad de tomar el Palacio y reclamar Terra, a la antigua
usanza . Por la fuerza de las armas.
Había querido ganar como guerrero. Perturabo lo había dejado intentarlo.
Le debía gracias al Señor del Hierro por eso.
Esto era todo, se dio cuenta, al entrar en el minuto once, con casi todos
muertos. Este momento. Su sencillez. Habilidad y coraje, probados hasta el
límite, por ninguna otra razón, para no servir a un gran plan o artimaña
tortuosa... solo probados por el bien de la habilidad y el coraje.
Este momento era su vida en estado puro. Su vida destilada. Luchó contra
Katechon, Imperial Fists, Blackshields, Cataphractii Terminators y Tactical
Space Marines, sin otro principio que descubrir quién era el mejor. No
había lados. Ni bueno ni malo. Ninguna causa rebelde o alianza lealista. Sin
maestro de guerra. Ningún emperador. Nada tenía sentido fuera de las
paredes rotas y manchadas de sangre de la cámara de matanza.
Sólo guerra. Solo guerra. La prueba binaria de la galaxia, que pasaste en
triunfo, o fallaste en gloria.
La muerte, apresurándose más cerca, era irrelevante.
¿Cuántos podría tomar? ¿Cuántas veces más podría demostrar su destreza?
Él era Abadón. Déjalos venir. Que vengan todos . Encuentre más y tráigalos
también. Trae a cualquiera. Trae a todos.
Él se los llevaría. O moriría. De cualquier manera. Ya no importaba.
En el minuto doce, Nathaniel Garro le alcanzó, atravesando un último
Justaerin para cerrar con él. Se batieron en duelo, hoja contra hoja, las
municiones se habían agotado hacía mucho tiempo. Garro era bueno. Su
espada era notable. Le dio a Abaddon dos heridas que habrían matado a
hombres menores. Hizo retroceder a Abaddon, aplastándolo contra el
antiguo muro de la cámara. Buena táctica, pero un error. Cuando Abaddon
giró, fue Garro quien se encontró encajonado, de espaldas a la piedra.
Abaddon lanzó un puñetazo que aplastó a Garro contra la pared. El hombre
se desplomó, aturdido, con el peto roto. Abaddon giró para acabar con él.
Bel Sepatus bloqueó su hoja descendente. Sépatus. Ahora, una prueba
adecuada . Un baile de iguales que les llevó al decimotercer y último
minuto de la pelea. Sus espadas chocaron y se detuvieron con tal velocidad.
fue alegre El Ángel Sangriento fue increíble. La destreza de su habilidad, la
precisión de sus golpes, la intensidad de su dirección. Sepatus produjo un
juego de espadas matizado que Abaddon apenas pudo revertir. Aquí había
habilidades para aprender, trucos para apreciar y copiar. Y el ataque de los
Kheruvim fue absoluto. Un grado milagroso de concentración asesina.
Abaddon lamentó haberlo matado.
Su hoja cortó a Sepatus por la mitad.
El Sabueso Riven golpeó a Abaddon contra la pared. Ladrillos destrozados.
Abaddon cayó huesos rotos y órganos rotos. Haar era tamaño y fuerza
bruta. No había ninguna habilidad de la que hablar. Simplemente hermosa
furia, como uno de los perros de carga de Russ, o el matón de Angron,
Kham. Un muro de fuerza que aplastaba todo lo que tenía delante. El
Escudo Negro lo tenía agarrado por el cuello. Haar recibió seis o siete
estocadas mortales de Abaddon en el vientre y el pecho, y se negó a morir.
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Simplemente se negó. Su fuerza pareció crecer a medida que la sangre
brotaba de él. El puño de combate de Haar, como un ariete de asedio,
golpeó la cabeza de Abaddon hasta que su casco se rompió y se deformó, y
la cara de Abaddon se convirtió en un desastre de sangre.
Una mota como esa. Uno más y listo.
Hut Haar era un peso muerto que lo inmovilizaba contra la pared. La hoja
de Abaddon encontró la garganta de Haar y se deslizó dentro, hasta el
cerebro y salió por la parte posterior de la cabeza del Sabueso Riven.
Abaddon no podía moverse. Apenas podía ver. La masa muerta de Endryd
Haar se derrumbó contra él, aplastándolo contra la pared. Abaddon trató de
liberarse. No hubo tiempo.
Garro estaba de nuevo en pie. Esa espada suya, reluciente.
Garro lo levantó.
Esto fue todo entonces. Un corte hacia abajo de una espada cuyo filo cortó
todo. Esto fue.
Abaddon quería que nunca terminara. Alguna vez. Alguna vez.
El final llegó de todos modos.
***
Garro bajó Libertas.
'¡No!' el grito. '¡No!' Golpeó la pared.
***
El enorme cadáver de Haar se movió y cayó cuando la bengala de
teletransportación se desvaneció.
'¡Mi señor!' gritaron los adeptos del Mechanicum. '¡Mi señor!'
Lo llevaron a los asientos de arresto e intentaron quitarle la visera
ensangrentada de su casco sin quitarle la cara.
Todos los demás asientos del compartimiento del Mantolith estaban vacíos.
—Lo intentamos —dijo un magos. La rejilla... Tuvimos que reposicionar el
Termite para disparar la rejilla de nuevo. Tomó tiempo. Lo siento.'
Abaddon murmuró algo.
'¿Qué está diciendo?' preguntó el mago.
—Regresamos —le dijo uno de los otros a Abaddon con entusiasmo. 'Tarifa
completa. Los motivadores están corriendo. Estamos saliendo de la falla,
señor, antes que el enemigo intente sellarla. Los médicos te estarán
esperando.
La boca de Abaddon se movió de nuevo.
'¿Mi señor?' preguntó el magos, inclinándose para escuchar.
'Déjame volver...' susurró Abaddon. Él estaba llorando. 'Déjame volver ... '

***
Lo probaron. Eidolon fue el peor con diferencia. El Lord Comandante
aullador fracturó la placa de guerra de Dorn con sus gritos polifónicos. Su
espada atravesó dos veces al pretoriano. Eidolon tenía la fuerza de un
primarca.
Dorn había matado a dieciséis de los asesinos. Estaban sobre él dos o tres a
la vez, rastrillando y pinchando. El escudo de Dorn, ya destrozado, fue
arrancado con uno de los sables cromados de Quine Mylossar. El alcance de
la hoja de Mylossar era extremo. Dorn sabía que tenía que matarlo rápido
para poder concentrarse en los demás.
La cabeza de Mylossar salió dando vueltas en una lluvia de plumas de pavo
real. Los chorros de sangre de su cuello cortado se dispararon metros en el
aire.
Sigismund no dijo nada y se apartó de la forma de Mylossar que se
desplomaba para clavar su espada en Janvar Kell. Cuando Kell se
derrumbó, el Templario lanzó un grito de guerra, pero no tenía palabras.
Fue solo un aullido de desafío. Despachó al campeón Jarkon Darol con dos
golpes de hacha.
El pretoriano y el templario se colocaron espalda con espalda, cubriendo la
guardia del otro, girando juntos para ahuyentar al círculo de asesinos.
Desviaron cortes y estocadas, partieron lanzas doradas y soportaron los
gritos agudos y conmovedores.
'¡A la gloria de Él en la Tierra!' Dorn rugió.
'¡Hasta la muerte!' Segismundo gritó.
Aplastaron a los llamativos y letales campeones del III, uno por uno: Von
Kaida, que lanzó el grito de muerte de un adulto desde su cara de niño;
Illarus, que se arrastró a cuatro patas durante varios segundos en busca de
su cabeza cortada; Symmomus, cuyo cuerpo se partió en pedazos cuando
Dorn lo atrapó; Zeneb Zenar, que cayó de rodillas y trató de sujetar su
cuerpo desgarrado con ambos brazos, Lecus Phodion, el vexillarius, que
salió dando volteretas en un mar de sangre.
Cuando Eidolon apareció de nuevo, Sigismund cargó contra él fuera del
círculo, apartando a los hombres. Los dos lucharon como furias a lo largo
del borde de la pared, ambos poseídos, pero solo uno era un demonio.
Cuando Eidolon, alegre, atravesó con su espada la clavícula de Sigismund,
Sigismund gruñó, agarró la hoja desnuda que lo empalaba y usó su peso
corporal para arrancarla de las manos de Eidolon.
Eidolon pareció horrorizado cuando Sigismund se acercó, con la espada
clavada en su hombro. Se revolvió hacia atrás. La espada encadenada del
Templario abrió la placa rosa de Eidolon. Sangre como azogue, como
cromo líquido, salpicó y moteó la armadura de Sigismund.
Eidolón gritó. Sigismund lo pateó por encima de la cornisa. El cuerpo
agitado del Lord Comandante se zambulló, mil cien metros hacia abajo en
la oscuridad ardiente debajo del Muro Saturnino.
Para entonces, Dorn había derribado a otros nueve con su gran espada. Sus
cuerpos yacían a su alrededor como el contenido saqueado de un joyero.
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Nuno DeDonna, famoso por su astucia, intentó colarse detrás de Dorn
mientras el pretoriano luchaba contra otros dos.
Maximus Thane rompió la espalda de DeDonna con su martillo y luego le
estrelló la cabeza contra la parte superior de la pared por si acaso.
La guardia de la muralla, una mezcla de Puños Imperiales y tropas
Auxiliares dirigidas por miembros de los equipos asesinos Devotion y
Helios, había despejado las galerías inferiores y expulsado a los Hijos del
Emperador de la muralla, ya sea en la noche o en los brazos de la muerte.
Abajo, la devastada hueste de la III Legión, quizás en respuesta a alguna
petulante llamada de su señor que huía, comenzó a retirarse. Dejaron atrás
unos dieciocho mil de sus muertos.
Los últimos en morir estaban en lo alto del muro, mientras la guarnición de
Thane buscaba los últimos focos de resistencia bajo los flancos en llamas de
la torre de armas de Oanis. Bohemond estaba con ellos, caminando
penosamente y gruñendo, lanzando fuego desde sus góndolas para acabar
con los últimos de la élite asesina que amenazaba a su amado señor
pretoriano.
Hubo vítores cuando los vacíos volvieron a cobrar vida en lo alto, su brecha
fue reparada. Hombres cansados y ensangrentados se alinearon en la pared
bajo el brillo de la aurora, gritando el grito de guerra del VII
desafiantemente a la noche más allá de la pared. Unos últimos disparos de
confirmación resonaron alrededor de la almena.
Dorn se agachó junto a la forma rota del recién nacido Madius.
'Vienen los boticarios, hijo mío', le dijo.
'¿Ganamos, mi señor?' preguntó Madius.
—Así es como se siente la victoria, maestro del muro —dijo Dorn—. Me
aseguraré de que vivas lo suficiente para acostumbrarte.
¿Qué ganamos, pretoriano? preguntó el capitán a través de una película de
su propia sangre.
—El día —respondió Dorn.
***
Cuando Loken lo encontró, todavía estaba buscando una salida.
Había llegado a los niveles más bajos de las mansiones saturninas vacías,
gastando toda la munición que llevaba para eliminar a cualquiera de los
equipos de matanza de Hort Palatine o Seventh o Naysmith que se
interpusiera en su camino. Un largo camino por recorrer, solo, a través de
una feroz oposición.
Pero claro, él era Mournival.
Se abría paso por una galería lúgubre, medio iluminada por el resplandor
opaco de las lámparas solares que iluminaban hileras de tanques
hidropónicos llenos de plantas muertas, buscando una puerta, una ventana.
Aximand se giró cuando Loken se acercó. La vista de la armadura y la cara
le hizo respirar con dificultad.
¡Eres un sueño! dijo el pequeño Horus.
—No —dijo Loken—.
'¡Una pesadilla!'
—Eso, tal vez —dijo Loken—.
'¡Deberías estar muerto!'
"Decidí vivir", dijo Loken. 'Para que tú y los de tu especie pudieran morir.'
Aximand dibujó Mourn-it-All.
¡Todos estos años has estado persiguiéndome! Él escupió.
Loken negó con la cabeza. Su espada sierra ronroneaba en una mano. La
hoja de Rubio crujió en la otra. —No tú en particular —dijo Loken. Solo
todos ustedes.
'¡No, yo!' exclamó Aximand. ¡ Siempre has estado ahí! ¡Lo sé!'
—Probablemente solo sea culpa tuya —dijo Loken.
Volaron el uno hacia el otro, las espadas se arquearon en la suave luz.
Bordes discontinuos. Los rápidos impactos resonaron en la galería vacía.
Aximand paró las dos espadas de Loken. No había perdido su toque. Cortó
a Loken, Loken se agachó, giró, preparó su espada sierra para bloquear
Mourn-it-All, y empujó con la hoja de Rubio.
Aximand salió disparado fuera de su alcance, saltando sobre los dedos de
los pies, móvil. Se lanzó de nuevo. Loken condujo a Mourn-it-All a un lado.
"Quería a Abaddon", dijo Loken. Quería a Lupercal. Esos eran los nombres
que encabezaban mi lista.
—Bueno, me tienes —se burló Aximand.
—Siempre fuiste el Horus equivocado —dijo Loken.
Aximand chilló de rabia y se abalanzó.
La espada de Rubio, iluminada desde dentro, paró a Mourn-it-All .
La espada sierra atravesó el esternón de Aximand y salió disparada entre
sus omoplatos. Loken lo levantó sobre la cuchilla acelerada y lo mantuvo
allí, temblando. Aximand profirió un grito largo, lento y extrañamente
modulado, mientras las cuchillas cíclicas devoraban sus órganos internos.
Un torrente de sangre brotó de su boca, le bajó por la barbilla y el pecho,
latiendo al ritmo del zumbido de la cadena.
Dejó Llorarlo Todo.
Sujetándolo fuerte, Loken levantó la espada de Rubio y le cortó la cabeza
con un fluido golpe de ejecución.
En la penumbra, el sonido de la respiración lenta que había perseguido al
pequeño Horus Aximand cesó para siempre.
CINCO

Totalidad
El muro que los había mantenido a raya se estaba derrumbando. La ira del
maestro de Khârn, Angron, el Ángel Rojo, lo había derribado, en la tierra.
El puerto estaba abierto.
El resto sería rápido. Sería la totalidad, como deseaba su amo.
Khârn, sabueso de guerra, primer capitán de los Devoradores de Mundos, se
preparó. Los guerreros avanzaron en un gran torrente ciego a cada lado de
él, bramando con un triunfo incoherente cuando vieron que la pared se
derrumbaba. La mayoría estaban tan idos en su lujuria salvaje que no
entendían lo que estaban atacando. No sabían que era un puerto espacial.
No sabían que tenía un valor estratégico significativo. Al igual que su señor
primarca, no les importaba.
Un grueso muro los había detenido. Ahora el grueso muro había
desaparecido. Podrían moverse de nuevo y avanzar hasta el siguiente lugar,
donde habría más cosas que matar.
Donde pudieran hacer nuevas libaciones para el Dios Sediento.
Khârn se había obligado a sí mismo, con cierto esfuerzo, a mantener un
poco más de razón y coherencia que sus hermanos. Alguien tenía que
mantener el enjambre destructivo de los Devoradores de Mundos apuntando
en la dirección correcta y moviéndose con algo vagamente parecido a un
propósito. Una vez que Terra cayera, podría rendirse por completo y
someterse a la furia sublime y eterna.
Khârn anhelaba hacer eso.
Hasta entonces, alguien tenía que pensar, al menos un poco.
El anfitrión de los Devoradores de Mundos se derramó delante de él. A
través de la pantalla de su visor, Khârn vio la pobreza de las defensas del
puerto. Un muro cortina, un bastión gard. Nada como la resistencia del
cuerpo de carne que había esperado. Era un puerto espacial. ¿Seguramente
Dorn hubiera querido que lo defendieran a toda costa? ¿Dónde estaban los
Marines Espaciales? Los Ángeles Sangrientos, los Puños Imperiales...
incluso los resbaladizos Cicatrices Blancas, ¿tan difíciles de atrapar?
¿Quizás Dorn se estaba resbalando? ¿Quizás los llamados leales estaban
más cerca del final de lo que pensaba Perturabo? ¿Quizás Great Dorn ya no
tenía las fuerzas para organizar una defensa adecuada?
Decepcionante.
Sin embargo, su visor le mostró iconos de objetivos. Un número decente.
Un reto moderado para llenar una tarde. ¿Cuántos de ellos serían suyos?
Consideró, por un momento, reiniciar su contador de cuentas. El número,
ahora largo, latía en la parte inferior izquierda de la pantalla de su visor. La
mayoría de las placas de guerra de patrón Astartes tenían esta función.
Algunos lo llamaron un contador de muertes. Tenía sus usos, para hacer
evaluaciones tácticas rápidas durante un proceso o un enfrentamiento.
Khârn nunca se había molestado en hacerlo. Su tipo de guerra tenía poco
uso para tales fruslerías. Simplemente lo había dejado funcionando, sin
supervisión.
Había estado funcionando desde el primer día de su carrera. Cuando el
número comenzó a hacerse bastante grande, quedó fascinado por él. El
contador tenía ahora un interés fetichista, un simple recordatorio de su
avance sin igual. No era supersticioso como algunos legionarios, pero no
parecía razonable restablecerlo. Quería, en privado, ver qué tan alto podía
llegar. ¿Alcanzó alguna vez un número que no podía superar? ¿Volver a
cero y empezar de nuevo? ¿Tenía un límite?
Podría, pero Khârn creía que no.
No, restablecerlo a cero no sería razonable, y él seguía siendo, simplemente,
un guerrero capaz de razonar.
Tiempo de moverse. Se estremeció al dejar que los Clavos hicieran su
trabajo. La nube enloquecida descendió sobre él y lo quemó con sus
exquisitas agonías.
Rindiéndose a la ira, levantó su hacha y echó a correr con los demás.
***
Shiban Khan podía oír los traqueteos y golpes de los montacargas. No eran
los sistemas de ascensores que subían. Era algo en los ejes. Algo arañando
su camino hacia arriba por los ejes.
Los Devoradores de Mundos estaban pululando. Los Devoradores de
Mundos...
Si los Devoradores de Mundos estaban en el pilón, entonces ya era
demasiado tarde. Nazira tenía razón. Mientras estaban enfocados aquí arriba
en la plataforma, la catástrofe había barrido el muro cortina y Monsalvant
Gard. Debería haber estado ahí abajo. Debería haber estado allí abajo con el
resto. Era un Marine Espacial de los Cicatrices Blancas. Habría detenido a
algunos de ellos, al menos.
Pero ahora…
Las escotillas de los montacargas traquetearon y se estremecieron. Las
cosas que subían por el pozo se estaban acercando. ¿Cuánto tiempo les
quedaba?
Caminó hacia el equipo de trabajo. Casi habían terminado de desmantelar
uno de los remolcadores. Les había dicho que se concentraran en uno. Uno
terminado a tiempo era mejor que dos terminados demasiado tarde. Los
miembros de la tripulación lo miraron. Todos habían oído los ruidos que
resonaban en los huecos de los ascensores. Estaban empapados en sudor,
cubiertos de suciedad. Estaban demasiado cansados para mostrar su miedo,
excepto en sus ojos.
'¿Qué hacemos?' preguntó Nazira.
¿Está listo este? Shiban preguntó.
Nazira asintió.
'Entonces necesito un piloto que me ayude a bajar a las plataformas base',
dijo.
'¿Aún?' preguntó uno de los tripulantes.
"Trabajamos duro", dijo Shiban. 'Trabajaste duro. Si todavía puede hacer
algo bueno, sí. Así que necesito un piloto.
Una mujer con un traje de vuelo desgarrado levantó la mano. Su nombre,
creía Shiban, era Marin. No había tenido tiempo suficiente para aprenderse
todos sus nombres.
—Yo lo haré, khan —dijo—.
'Gracias,' dijo Shiban. Sé que es mucho pedir. Marín, ¿correcto?
—Nerie —dijo la mujer. Esa es Marin.
'Mis disculpas. Todos ustedes, humanos de norma básica, me parecen todos
iguales.
Eso los hizo reír. Todos ellos. A pesar de su miedo.
'El resto de ustedes', dijo Shiban, 'gracias por sus esfuerzos. Sube a bordo
del otro remolcador. Todos ustedes. Sube más alto al pilón, una plataforma
más alta. Usa el remolcador para mantenerte delante de ellos. Una vez que
tenga la oportunidad, corra bajo e intente alejarse del área del puerto. No es
mucho, pero es la mejor oportunidad.
Los miembros del equipo se miraron unos a otros.
'¿Dejar?' preguntó uno.
'Si puedes,' dijo Shiban. Ya no hay otras opciones.
Detrás de él, las persianas del ascensor traquetearon y temblaron en sus
marcos.
'Entonces, por favor, date prisa', dijo Shiban.
—Me quedo —dijo Nazira.
'No-'
Me quedo, khan, te guste o no.
Shiban miró a Nazira. Al capitán Al-Nid Nazira no le iban a decir que no.
Por eso Shiban lo había elegido.
Shiban asintió. 'Muy bien', dijo. 'Nazira, lleva a esta buena gente a ese
remolcador y límpialos. ¿Nerie? Pon este en marcha.
El equipo comenzó a moverse.
Shiban se volvió hacia los montacargas.
Se puso el timón.
Desenganchó su bólter y comprobó la carga.

***
—Vamos a correr, tú y yo, chico —dijo Piers.
Podían oír una ola de carnicería barriendo las jaulas y las rampas de carga.
El fuego masivo de armas fue cercano e intenso. El auge del sistema de
rejilla de defensa fue continuo. Y podían escuchar gritos. Tanto gritar. Una
vorágine de ruido. Era Guerra rugiendo de nuevo con su aullido de una sola
palabra, pensó Hari, como lo había hecho junto al Pons Solar.
Pero esto era diferente. Piers había estado asustado entonces, pero ahora
estaba diferente .
'¿Hacia dónde corremos?' Hari le preguntó. 'Pensé... pensé que todo el
punto era que no había a dónde correr.'
—Se me ocurrirá algo —dijo el viejo granadero. Hazme vieja magia.
Marcas mis palabras. Mythrus me mostrará el camino. Ten un poco de fe,
muchacho. ¿eh? Ten un poco de fe.'
***
Willem Kordy (33º Pan-Pac Lift Mobile) y Joseph Baako el lunes (18º
Regimiento, Ejército de Resistencia de Nordafrik) eligieron posiciones de
tiro al costado de las rampas detrás de las jaulas. Nubes de escombros en
llamas se derramaban de las vías de carga. El suelo estaba temblando.
Las rampas les proporcionaban algo de cobertura y les proporcionaban un
buen ángulo sobre cualquier cosa que pasara por la puerta hacia el acceso a
la jaula. Willem había traído toda la munición que podía llevar y la habían
compartido con el resto. Unas cuarenta personas, un mosaico de diferentes
unidades, cubriendo el acceso a la jaula.
Joseph miró a su amigo. Ambos estaban temblando.
'¿Quieres correr, amigo mío?' preguntó José.
—Nah —dijo Willem—. 'No otra vez. Mal hábito. ¿No aprendimos eso ya?
José se rió. 'Después de que cayera el último puerto', respondió.
—Después del último puerto —asintió Willem—. Vamos, piénsalo. El
Pretoriano. No dejará caer dos puertos, ¿verdad? Quiero decir, por eso nos
envió al anciano.
'¿El Lord High Primary?'
'Sí, él. Me gusta el. Habló conmigo personalmente. Él sabe lo que está
haciendo.
Joseph miró el rostro de su amigo. Pensó en la historia del convoy, y la otra
en la pancarta. Los milagros ocurren. Pensó en Lord Díaz en el puente.
Recordaba muy bien lo que Willem había dicho ese día; el día que Lord
Díaz los encontró entre los escombros. Si me rompo, o tú rompes, entonces
todos se romperán, uno por uno. Si yo me paro, y tú te pones de pie,
morimos, pero estamos de pie. No tenemos que saber lo que hacemos, o lo
poco que es. Es por eso que vinimos aquí. Eso es lo que Él necesita de
nosotros.
"Todos sabemos lo que estamos haciendo", dijo Joseph.
Una explosión arenosa atravesó la boca de las jaulas. Una de las puertas del
patio de carga, de ferroacero y ocho metros cuadrados, dio una voltereta en
el aire como una hoja de papel y se estrelló contra la barandilla de la jaula.
'Aquí vamos,' dijo Willem.
 ***
'Ya no puedo criar al Custodio Tsutomu,' dijo Cadwalder. El Huscarl tuvo
que alzar la voz por encima de la avalancha de ruido simplemente para
hacerse oír. El enlace duro está quemado.
Se volvió para mirar a Saul Niborran.
—Lo siento, señor —dijo Cadwalder.
Niborran negó con la cabeza. Estaba ocupado recargando su rifle y su
pistola. Habían usado casi todos los cargadores cuando volvían a cruzar el
acceso a Gard. Esas cosas no morirían. Ellos simplemente… Ellos no
morirían. Los golpeas con todo, con toda la fuerza de la red de defensa, y...
Ya no había red de defensa. Nada respondió a los Hortcodes de Niborran.
Las torres estaban muertas, los emplazamientos ardiendo.
Niborran se levantó. Con unos pocos gestos rápidos, las hábiles marcas de
un jefe de escuadrón veterano, indicó a los soldados sus lugares en el muro
del terraplén y las puertas abiertas.
Luego se unió a Cadwalder.
—Mi señor... —empezó a decir Huscarl.
—No lo digas, Huscarl —dijo Niborran con una sonrisa triste—. Puede que
disfrutes diciéndolo, pero yo no disfrutaré escuchándolo.
'¿Qué, mi señor?'
'Alguna variación de 'Te lo dije'. O "Traté de advertirte", respondió
Niborran. Ajustó la correa de su rifle láser. 'Lo hiciste. Decidí que sabía
mejor. Esta es mi decisión. Allá. Eso es todo.
—Yo… no disfrutaría diciendo eso —dijo Cadwalder.
—Bueno, no es necesario decirlo en absoluto ahora —dijo Niborran—.
Pero esto sí, Cadwalder. Lo siento mucho.'
—¿Para qué, general?
'Tú', dijo el viejo general, 'estás aquí solo por mi culpa. Lamento eso.'
Cadwalder lo miró fijamente, aunque su expresión era invisible detrás de su
visor.
"Yo también tomé una decisión", respondió Cadwalder. Era mío. Elegí dar
un paso adelante en la cubierta de un Stormbird y no dar un paso atrás de su
rampa. Lo que iba a decir, mi señor, era quédense detrás de mí. Están
cerrando muy rápidamente. Mi visor está lleno de íconos de contacto. Están
acelerando. Por favor, quédate detrás de mí.
—Como el infierno —dijo Niborran—. 'Nada de eso. No soy tu pretoriano
y tú no eres mi guardaespaldas. Soy Niborran, de Saturnine Ordos, y tengo
el comando de zona aquí. No me estoy poniendo detrás de nadie.
Miró al Huscarl.
Aquí mismo, ahora mismo, Cadwalder, tú y yo somos lo mismo.
Se pararon en la boca de la puerta, uno al lado del otro, humanos y
transhumanos, y comenzaron a disparar cuando los Devoradores de Mundos
se acercaron.
 ***
Shiban podía escucharlos claramente. Escuche sus garras raspando el metal.
A pesar del zumbido creciente de los propulsores del remolcador detrás de
él, podía oír los ganchos y las garras escalando abriéndose paso por los
huecos de los ascensores.
'¡Ir!' instruyó.
'¡Vamos!' gritó Nazira.
Shiban miró por encima del hombro. El remolcador desmontado se movía
en la plataforma, ansioso por levantar. A través del dosel del pico, pudo ver
a Nerie al timón, aguantando el impulso del poderoso remolcador de
elevarse bajo control por un momento más. Nazira estaba medio colgando
de la escotilla lateral abierta, haciendo señas a Shiban frenéticamente.
¡Vamos, maldita sea! gritó Nazira.
—Ve —repitió Shiban. Volvió a mirar el banco de ascensores. Dos de las
escotillas empezaban a combarse, golpeadas y destrozadas desde dentro.
Levantó su bólter y miró hacia el objetivo.
Una escotilla se hizo trizas en la plataforma, luego dos más. Los
Devoradores de Mundos, peleando y compitiendo para ser los primeros,
salieron, arañándose y golpeándose unos a otros como rivales alfa en
disputa en una manada de animales.
La primera ráfaga de Shiban dejó caer uno. Otra ráfaga derribó al segundo.
Una tercera ráfaga arrojó a un Devorador de Mundos que cargaba por el
borde de la plataforma.
Demasiados. Demasiados. Y se necesitaron varios pernos para detener
incluso a uno de ellos.
'¡Kan! ¡Vamos!' gritó Nazira.
El remolcador todavía no había dejado la plataforma, aunque Nerie lo tenía
flotando ahora, a la deriva con un grito de empuje. Nazira seguía en la
escotilla abierta.
'¡Ahora!' estaba gritando
Sin paso atrás. Ese era el mantra de Tachseer de Shiban. Sin paso atrás. Se
enorgullecía de eso. Pero Nazira estaba arriesgando su vida. Y tal vez
todavía podrían poner en funcionamiento los sistemas de gravedad del
remolcador. Mata a muchos más de estos monstruos de los que podría con
sus últimas cargas magnéticas de proyectiles.
Shiban disparó a toda máquina, eliminando a los tres Devoradores de
Mundos más cercanos en una lluvia de sangre y fragmentos de armadura.
Más se precipitaban sobre él, saliendo a raudales por las escotillas rotas de
los ascensores.
Shiban se dio la vuelta y corrió.
Nerie comenzó a alejarse. El remolcador estaba a dos metros de altura y se
balanceaba lateralmente en la plataforma cuando Shiban, saltando
completamente estirado, sujetó con fuerza las manos alrededor de la
barandilla de la escotilla.
El remolcador despejó la plataforma. Shiban colgó por un momento, sus
piernas colgando sobre el aire vacío. Los Devoradores de Mundos que
arañaban y aullaban llegaron al borde de la plataforma, empacaron y se
enfurecieron con el tirón que acababa, y solo por poco, de escapar de sus
garras. Se reunieron con un frenesí tan enfurecido que varios en el borde de
la plataforma se tambalearon y cayeron, empujados por la frenética oleada
de los que estaban detrás de ellos.
Nerie trató de mantener nivelado el remolcador. Nazira trató de arrastrar a
Shiban a la cabina. Shiban Khan trató de aguantar.
En la plataforma de aterrizaje debajo de ellos, los Devoradores de Mundos,
llevados a un frenesí aún más profundo por haber sido estafados por su
presa, comenzaron a disparar.
El fuego de los bólters se abrió de par en par, luego los proyectiles de los
bólteres comenzaron a impactar contra el casco del remolcador, reventando
los paneles y los carenados laterales con golpes de llamas. Shiban,
aferrándose a él, vio escombros destrozados cayendo debajo de él. El
remolcador empezó a virar mucho, dejando una fina columna de humo
sucio. Shiban hizo un esfuerzo máximo y, a pesar de la torsión generada por
su horrible oruga giratoria, logró pasar la mayor parte de sí mismo por
encima del marco de la escotilla lateral.
Más disparos los alcanzaron. Golpes sordos contra el casco. Fuertes
explosiones retumbantes a su alrededor, salpicaduras de plastek y
fragmentos de metal. Al-Nid Nazira pasó junto a él por la escotilla abierta.
Shiban trató de atraparlo, pero no fue lo suficientemente rápido.
Y Nazira ya estaba muerta. Una bala de cerrojo lo había alcanzado. El
interior de la cabaña estaba pintado con su sangre. Shiban observó cómo el
cadáver explotado de su amigo caía hacia los muelles del puerto, muy por
debajo.
El remolcador giraba aún más severamente. Shiban tuvo que arrugar el
metal para mantener su agarre.
—¡Nerie! el grito. —¡Nerie! ¡Estabilícenos!
El giro empeoró. Todo lo que había fuera, el cielo, los muelles, el pilón y la
elevada cara del gran Muro de la Eternidad que encerraba el lado
nororiental del puerto y le daba su nombre, pasó a toda velocidad . Un
panorama giratorio, la vista desde un loco paseo de carnaval.
—¡Nerie!
Shiban arañó hacia adelante. Nerie estaba muerta en su asiento, con el
timón flojo. Había sido destruida por una bala de cerrojo. Llevaba muerta
desde que empezó el tiroteo.
El mundo giró.
Shiban se lanzó hacia adelante para poner una mano en los controles del
timón.
La cara impasible del Muro de la Eternidad lo encontró viniendo en
dirección contraria.
 ***
Si las historias alguna vez tienen un final, entonces esta historia termina
aquí. Termina con la totalidad de la ira de Angron.
Creo, aunque no es mi campo de especialización, que algunas historias
terminan, pero otras continúan. son eternos Continúan en secreto después
de que la historia parece haber terminado, y continúan en silencio. Estas
historias no hablan. Nunca se escuchan. Creo que mi historia puede ser así.
Si pudiera, le preguntaría al joven, al chico historiador. Las historias son su
campo, por lo que puede saber algo de estas historias secretas que continúan
después de que terminan las palabras.
Pero no creo que tenga esa oportunidad. Creo que el niño ya está muerto.
Y creo que mi historia también termina aquí. Pronto.
Me hubiera gustado contárselo a alguien. Compártelo. Pero ese tipo de
conexión es algo que nunca se me ha permitido.
Aquí están las cosas que habría dicho.
Estoy luchando hasta el final en una batalla que no se puede ganar. Estoy
luchando hasta el final en una batalla que sabía que no podía ganar antes de
que comenzara. He hecho esto, no porque sea valiente o porque sea tonto,
sino porque era lo único que podía hacer. Si nos damos por vencidos con los
condenados, nos damos por vencidos con nosotros mismos.
Mi presencia, la maldición de mi compañía, ha mantenido con vida a las
almas condenadas un poco más de lo previsto por la fortuna. No he
ahuyentado a los demonios ni a la noche, porque son demasiado fuertes
para que incluso yo los destierre. Pero los he mantenido a raya por un
tiempo. He hecho desconfiar a los demonios.
Y he matado. He matado a muchos, muchos Devoradores de Mundos.
He matado a Ekelot de los Devoradores y al centurión Bri Boret en la
puerta de la cortina. He matado al centurión Huk Manoux en el parapeto del
muro cortina. Barbis Red Butcher, Herhak of the Caedere, Menkelen
Burning Gaze: aquellos a los que maté al pie de la Torre Dos. Vorse y Jurok
de los Devoradores: los que maté en el cargamento occidental, con Tsu-
tomu a mi lado. Maté a Muratus Attvus en las jaulas. Maté a Uttara Khon
de III Destroyers y Skalder en las jaulas, porque habían matado a Tsutomu.
Se necesitaron dieciséis de ellos para matar al Custodio, todos a la vez. Sólo
pude vengarme de dos.
Maté a Sahvakarus el Culler en el segundo patio. Maté a Drukuun en el
barranco junto a las tiendas de accesorios. Maté a Malmanov del Caedere
ya Khat Khadda del II Triari junto a las plataformas de aterrizaje del lado
del suelo.
Acabo de matar a Resulka Red Tatter.
He matado o ahuyentado a una multitud de bestias nunca nacidas. Mi
maldición es un arma.
En el puerto espacial del Muro de la Eternidad, al final de una vida muy
larga, descubrí con alegría que mi presencia, la maldición de mi compañía,
también puede ser una bendición. Esto es nuevo para mí, y desconocido. He
luchado para proteger a estas personas, que no pueden verme, pero mi
misterio, ya que parece que puede ser tanto un misterio como una
maldición, los ha inspirado. El hecho de mi ausencia es un lugar que no
pueden explicar, así que lo han llenado de historias e ideas, y esas historias
e ideas les han dado fuerza, esperanza y coraje.
Nunca planeé eso. Yo no me propuse hacerlo. Simplemente sucedió.
Estos son tiempos extraños.
Confieso, ahora, porque nadie está escuchando, que este ha sido el logro
más grande de mi vida. Es completamente inesperado. Toda mi vida me he
mantenido al margen, y dondequiera que he ido, solo he esparcido miedo e
incomodidad. Pero aquí, breve e inesperadamente, he afectado a la gente de
otra manera. He sido un conducto improbable para la fuerza y la unidad. He
sido un misterio que los ha obligado a ponerse de pie y creer, no encogerse
y encogerse de miedo.
Los he podido tocar.
Esta es mi fortuna. Es todo lo que siempre he querido.
Ojalá pudiera continuar, pero no lo hará. Como he dicho, esta es una
historia que está llegando a su fin.
Así que me levanto y mato. Mato a tantos enemigos como puedo antes de
que llegue el final.
Mientras cruzo el campo de batalla, con la espada en la mano, veo la ruina
que ha provocado la cara más fea de la fortuna. Veo cosas que deberían ser
anotadas para la historia, para que puedan ser recordadas. Pero no lo serán.
El joven, si no está ya muerto, no sobrevivirá a esta ventisca de destrucción.
Así que su historia termina aquí también.
Pero veo cosas que le habría hecho anotar en su pizarra de datos, si hubiera
podido oírme. Los nombres de los muertos. La forma de sus muertes.
Custodio Tsutomu, y otros noventa y seis, en las jaulas. Oxana Pell (Hort
Borograd K) y otros tres, en la Torre Uno. Getty Orheg (16th Arctic Hort) y
otros cincuenta, en el muro cortina. Bailee Grosser (Tercer Helvet) y otros
veintiséis, en Western Freight. El coronel militante Auxilia Clement Brohn
y otros cuarenta y dos, en la puerta de guardia. Ennie Carnet (Cuarta
Australis Mecanizada) y ciento sesenta y cuatro más, entre el muro cortina
y la Torre Dos. Pasha Cavaner (11th Heavy Janissar), y otros dieciséis, en
las segundas yardas. Willem Kordy (33º Pan-Pac Lift Mobile) y Joseph
Baako el lunes (18º Regimiento, Ejército de Resistencia de Nordafrik), en
las rampas de carga detrás de las jaulas.
Esos dos murieron juntos, como empezaron, luchando el uno por el otro. No
se separaron el uno del otro cuando llegaron los Devoradores de Mundos.
Hay un vínculo más fuerte que el acero que se encuentra en la calamidad
del combate.
Ojalá supiera los nombres y las historias de los que he llamado a los demás.
Yo no. E incluso si lo hiciera, no me quedaría suficiente tiempo para
contarles a todos. Hay tantos. tantos
 y
Y la totalidad está aquí.
Cruzo el patio abierto debajo de la Torre Cuatro para encontrarlo. Llegan
los Devoradores de Mundos, aplastando y esparciendo los restos mutilados
de los muertos. Lo aplastan todo bajo los pies: escombros, vigas, tablones
de madera, escombros, huesos, cascos, armas rotas, vidas, los pocos efectos
que se les permitía llevar a los soldados, las fotos de los seres queridos, los
pequeños uniformes de aguja e hilo, las baratijas y amuletos, las maltrechas
placas de datos que portaban algunos de ellos.
Me pregunto si, en el futuro, se encontrará alguna de estas cosas. ¿Se
recogerán estos campos de batalla y se recuperarán las reliquias de nuestro
último día? ¿Serán remendados y recompuestos, como una copa rota, y
exhibidos en algún museo conmemorativo? ¿Se leerán las placas de datos?
¿Los huesos enterrados?
¿Se preguntarán quiénes éramos?
¿Les importará? ¿Les importará algo de lo que hicimos o dijimos aquí?
Solo la fortuna lo sabe.
Llegan los Devoradores de Mundos. Mato a Goret Foulmaw con un golpe
limpio. Hago que el centurión Cisaka Warhand se estremezca y retroceda,
luego le quito la cabeza. Mato a Mahog Dearth of VI Destroyers
empalándolo. Destripo a Haskor Blood Smoke, y luego a Nurtot de II
Triari. Corté la columna vertebral de Karakull White Butcher.
Veo venir a Khârn. Khârn, primer capitán. Es un verdadero gigante. Mi
maldición nula ni siquiera lo ralentiza o lo detiene.
Levanto mi espada, Veracidad.
Hablo en el idioma de Khârn.
I
***
El quad fue lavado con sangre. La ira de Khârn era más profunda de lo que
jamás había permitido que fuera. El Dios de la Sangre bebe profundo.
Un parpadeo. Kharn notó que el número largo de su cuenta había
aumentado repentinamente en uno.
Un momento de confusión. No recordaba haber hecho otra matanza. No vio
nada. Pero su hacha está escupiendo sangre.
La rabia hace que todo sea borroso. El número no importaba. nunca lo había
hecho.
El destello de confusión pasó cuando los Clavos mordieron, y la furia se
profundizó.
Siguió adelante.
***
Piers volvió al patio donde habían izado el estandarte de batalla, él y el
niño. Lo habían apuntalado, calzando los postes con sacos de arena y
bidones de combustible, para que pudiera ondear con el viento. Allí estaba
É
Él, el Emperador Ascendente, el Gran Hombre, en Su resplandor solar,
mirándolo desde arriba.
Lo habían levantado, él y el niño, él y Hari, luego habían regresado para
reunir a otros para que estuvieran con ellos, otros para amontonarse
alrededor del estandarte en desafío. Mostrar su buena fe. Reúnase a su
alrededor y protéjalo, para que Él los vea y los proteja.
Pero no había otros. Y el chico, no había vuelto.
Piers se sintió mal por eso. Lo había visto todo. Endurecido por el horror,
estaba Olly Piers. No le pasó nada.
Pero algunas pérdidas fueron extrañamente difíciles de asumir.
El viejo granadero enderezó su chacó, olió y se frotó los ojos. Viejo
bastardo estúpido. Has visto cosas peores.
Podía oírlo venir. Como una tormenta en las altas Tierras Altas. Levantó a
Old Bess y comprobó su carga. —No me defraudes —murmuró al calibre.
Se paró frente a la pancarta. Justo antes. No hay otro lugar para pararse. Si
el chico hubiera estado allí, se habría parado al lado de Piers. Por supuesto
que lo habría hecho. Los demás también lo habrían hecho. Todos ellos
tendrían-
había llegado Mierda de mierda. Mira eso, muchacho. El tamaño de dios.
¡Tiene alas! Alas como un demonio-murciélago... Cada paso lento hacia
Piers un pequeño terremoto. El zumbido del hacha.
Piers no se movió.
Así es como se ve un primarca. Sacos de bolas de mierda. El Señor de los
Devoradores. Grande como el mismo infierno.
Si el chico hubiera estado allí, le habría preguntado a Piers si tenía miedo.
Porque siempre hacía preguntas tan estúpidas. Pero Piers le habría
respondido. Habría dicho 'no'.
Porque siempre mentía.
—¡Vamos, entonces —gritó Piers—, y veamos qué pasa!
El monstruo alado resopló. Su ritmo enloquecido se había ralentizado.
Avanzó pesadamente, como si fuera curioso, desconcertado por el
hombrecito, su pequeña pistola y su estandarte andrajoso. Resopló, un gran
fuelle resopló como un toro. Líquido babeaba de sus labios.
Piers apuntó a Old Bess.
'Vamos, entonces', gritó. ¡Muéstrame de qué se trata todo este alboroto!
Ven ahora. No me defraudes. Vamos, espíritu de Mythrus, estoy aquí. Tu
maldito soldado leal, Olly Piers. Eso es Olympos Piers para ti, voluble
amante de la guerra. Soy tu elegido. Ya sabes como soy. Ven ahora. No me
hagas esperar. Vamos, guerrera, vamos, señora Muerte, puta inútil, donde
quiera que estés, mándale alguna gracia a tu viejo soldado, carajo. Sé que
pido mucho, pero solo tienes un maldito trabajo. Ven ahora. Vamos. Te lo
pido amable.
Angron, el Ángel Rojo, comenzó a cargar. El patio tembló. La pancarta se
estremeció.
Oily Piers disparó a Old Bess, rayo tras rayo, en el punto muerto. ¡Maldito
centro de masas de mierda, gran bastardo feo!
'Upland Tercio, hooo!' Él gritó. ¡Trono de Terra! ¡Trono de Terra!
Bañado en sangre, Angron levantó los puños hacia el cielo, flexionó los
brazos, extendió sus gigantescas alas y dejó escapar un rugido tan fuerte
que las torres de armas en llamas de Monsalvant Gard se estremecieron.
Y el estandarte, empapado en chorros de sangre, se deslizó de su asta rota y
revoloteó hasta el suelo.
El 'Guardia desconocido' se enfrenta a Angron, el Ángel Rojo.
 EL VIGÉSIMO SEXTO
DE QUINTO
'Después de la luz de las antorchas rojas en las caras sudorosas
Después del silencio helado en los jardines
Después de la agonía en lugares pedregosos
La demostración y el llanto
Prisión y palacio y reverberación
De truenos de primavera sobre montañas lejanas
El que estaba vivo ahora está muerto
Los que vivíamos ahora estamos muriendo.
- del ciclo de visión Terran The Waste Land , principios de M2
Batallas perdidas, batallas ganadas. Ganancias hechas, pérdidas resistidas.
En el corazón de una galaxia interminable en llamas interminables, había un
pequeño espacio de oscuridad y silencio, y en ese espacio, dispuesto ante
Él, estaba la simple superficie de madera y hueso de una vieja tabla
regicida. El juego antiguo, el juego de reyes, de conquista. Lo había
dominado antes de que pudiera caminar.
Había llegado a esto. Un pequeño pliegue de oscuridad y silencio, y el viejo
juego. La tensión del silencio era casi insoportable, incluso para Él.
Quedaban tan pocas piezas de Su lado, tantas en las filas frente a Él.
Movimiento seguido de movimiento, cada uno juzgado con infinita
precisión, calculando la multiplicidad de consecuencias que seguían al
ajuste de incluso una pieza de juego menor. No sólo este movimiento, sino
adónde conduciría, movimientos trazados diez o veinte o incluso cien por
adelantado, sopesando todos los resultados posibles.
Su oponente, invisible en la oscuridad al otro lado del tablero, no era tonto.
No había criado tontos.
Los últimos movimientos habían sido a Su favor, estrategias desesperadas
que explotaron Sus escasas piezas hasta el límite. Pero habían dado sus
frutos. Había quitado del tablero varias de las piezas de hueso tallado de Su
oponente. Había bloqueado trucos y superado estratagemas. Había evitado
una derrota inminente, pero solo brevemente. La victoria no estaba más
cerca. Todo lo que Él estaba haciendo era posponer el avance inexorable de
Su oponente.
Su oponente tenía muchas más piezas para jugar. La urdimbre seguía
colocando piezas nuevas en el tablero tan rápido como Sus jugadas las
retiraban.
Se había imaginado que, al final, la Guerra Interior sería apocalíptica, la red
etérea temblaría y gritaría en convulsiones, rugiendo como un horno
encendido.
Pero no era. Era un silencio rígido, con solo el suave clic ocasional de una
pieza de hueso que se movía sobre la madera vieja. Le tomó toda su mente
concentrarse, cada pensamiento se inclinó hacia cada movimiento.
Esperaba, confiaba, que en el Palacio que lo rodeaba, los pocos hijos que le
quedaban pudieran desempeñar su papel y mantener a raya la Guerra Real,
solo un poco más, por cualquier medio que pudieran.
Le quedaban muy pocas piezas. Era un milagro. Había mantenido vivo el
juego durante tanto tiempo. Pronto estarían cara a cara, sin movimientos por
jugar, sin piezas, sin tablero. Sólo Él y Su adversario, uno contra uno.
En la sombría oscuridad, una mano se extendió para hacer el siguiente
movimiento.
Escuchó a la oscuridad invisible reírse para sí misma.
—No tenías que venir a mí, cara a cara —dijo Rogal Dorn—.
'Yo quería', respondió Sanguinius.
Los Huscarls de Dorn habían escoltado al Señor de Baal a la Sala de Guerra
contigua al Grand Borealis, un gabinete de mando privado alejado del ruido
y el murmullo de la vasta cámara. Era sabio hacerlo así: el Gran Ángel era
una distracción dondequiera que iba. Un silencio asombrado y fascinado
había viajado con Sanguinius mientras Vorst y los hombres lo escoltaban a
través del Grand Borealis, los operadores y los veteranos del Tribunal de
Guerra miraban alrededor desde su trabajo vital.
Además, Dorn quería privacidad. Más y más en estos días, al parecer.
El pretoriano asintió a los Huscarls, y salieron, cerrando las altas puertas
con paneles de la Sala de Guerra de mármol detrás de ellos.
"Solo necesitaba un informe de situación de los comandantes de zona", dijo
Dorn. 'Evaluación personal, no lo que puedo leer en el feed. Hardlink habría
sido suficiente.
'Bueno, puedo hacer el informe con mucho gusto', dijo Sanguinius. Dorn,
con su capa gris y la túnica de su padre, se había sentado ante el escritorio
del gabinete. El Ángel, con su gloriosa armadura, pero marcada y
desgastada por el esfuerzo de la guerra, se erguía como si se cuadrara ante
él, un general dando un informe a su señor de la guerra.
—Gorgon Bar es firme, pretoriano —dijo—. Lo mantenemos en la pared
del tercer circuito, una recuperación de la pérdida anterior, después de una
discusión. El enemigo está desordenado detrás de la línea del segundo
circuito, intentando recomponerse después de la repentina pérdida de sus
líderes de campo. Con refuerzos, creo que la guarnición del Colegio de
Abogados podría recuperar el segundo circuito, aunque dudo que haya
refuerzos disponibles. Tal como están las cosas, estoy seguro de que
Gorgon Bar aguantará con fuerza durante otras dos semanas como mínimo.
El Ángel se relajó un poco. Miró a Dorn y continuó en un tono menos
formal.
'Por eso vine', dijo. La estabilidad me permite una hora o dos de gracia y
Rann puede mantener la línea. Su fuego no ha disminuido.
Dorn asintió. —Satisfactorio, entonces —dijo—. Pero no es por eso que
viniste en persona.
Hizo un gesto hacia un asiento.
Sanguinius miró las sillas doradas cercanas: sillas para generales de la Corte
de Guerra y lores militantes, esperando como muebles de guardería junto a
los dos o tres tronos más grandes hechos para semidioses. Todos vinieron
aquí, a su vez, para hablar en la oficina privada del señor de la guerra de
Terra. No se construyeron asientos para Marines Espaciales. Los legionarios
siempre estaban de pie.
Sanguinius se sentó, flexionando las manos sobre los reposabrazos lacados
del trono que había elegido, como si estuviera impresionado por el
pergamino y las cabezas de león abiertas.
'No lo es', admitió. De hecho, es un asunto privado.
—Eso me imaginaba —dijo Dorn. —Había oído informes, hermano. Nada
oficial. Preocupaciones por su salud. Solo dime directamente-'
'Oh no,' dijo Sanguinius. Estoy completamente bien. Totalmente bien.
Cansados de la lucha, ¿pero no lo estamos todos? Miró a su alrededor. ¿Se
unirá a nosotros el Gran Khan? Pensé que podría.
Dorn negó con la cabeza.
¿Por enlace?
Demasiado ocupado para "charla", así dijo en su mensaje', respondió Dorn
con un toque de desdén. Pero los ha bloqueado de lleno en Colosos. Creo
que "demasiado concentrado" es lo que quiere decir. Preparando ferozmente
a su Legión, sin duda, para hacer una carrera en el puerto espacial de Lion's
Gate.
'Necesitamos un puerto,' dijo Sanguinius. Se inclinó hacia adelante con
seriedad. La noticia de Eternity Wall Port es sombría. Una atrocidad y una
pérdida dolorosa.
Dorn no hizo comentarios. Una sombra pareció pasar por su rostro por un
momento Sanguinius lo notó, pero optó por no comentar. Se quedó mirando
los patrones en el piso de mármol brillante en su lugar, pensativo.
'Angron es...' comenzó. 'Rogal, está más allá de las palabras. Ya no puedo
contener el horror de él en el lenguaje. Tenemos mucho que temer de él.
Ahora es una fuerza, no un antiguo hermano.
"Es un monstruo", respondió Dorn, con afecto plano.
-Cada uno lo es, a su manera -respondió el Ángel-. Me duele pensarlo, pero
así funciona nuestro mundo. Solo somos nosotros y los monstruos.
Dorn se recostó en su silla y se frotó la mandíbula con la palma de la mano.
'Jaghatai puede tener su carrera,' dijo, como si estuviera permitiendo algo
que él tenía algún poder para evitar. 'Con todo mi corazón, espero que
pronto llegue un momento en que necesitemos un puerto nuevamente. De
todos modos, podrían pasar días o semanas antes de que tenga la
oportunidad. El Rey Pálido retrocede, pero controla la aproximación y
mantiene el campo. El Khan de Khans tendrá que tratar con él, y no es fácil
tratar con él.
'Pero tú', dijo Sanguinius, 'tengo entendido que has ganado. Uno decente.
Archamus se quedó callado, pero hay rumores de una buena pelea que salió
a nuestro favor. Dicen que saliste al campo en persona.
 q p p
Dorn se puso de pie y se acercó a las pantallas de pared para comprobar
algunos datos que pasaban.
'Esperaba más, pero sí', respondió. Un compromiso en Saturnine. Tres
compañías completas de los Hijos de Horus destruidas, incluida la Primera.
El Mournival aniquilado.
'¿Estás... bromeando?' comenzó Sanguinius.
Dorn negó con la cabeza. Eso no es ni la mitad. Allí repelimos al fenicio
desde la muralla. El Fenicio y toda su Legión. Fulgrim ahora también es un
verdadero monstruo. Me estremezco al pensar en su transformación.
Simplemente luché. Él... sufrió pérdidas brutales. No me acerqué a matarlo,
a pesar de mis esfuerzos, pero creo... creo que está acabado. Creo que está
destrozado, abandonó el asedio y se llevó a sus malditos hijos con él. Los
monstruos son uno menos.
Sanguinius inclinó la cabeza, burlón. Se rió asombrado.
'¿Me dices eso, hermano...' dijo, 'todo eso , y sin embargo lo prologas con
las palabras 'Esperaba más'? ¿Qué más podría haber?
—Tanto —dijo Dorn con expresión sombría—. Por un momento, pareció
que había una posibilidad de llevarse al propio Lupercal. Pero no. Me lo
negaron.
Sanguinius se puso de pie, con los brazos abiertos, las alas ondeando.
¡Aún así, la marcha de Fulgrim es un gran premio! gritó. '¡Gran Terra!
¿Rogal? Esta es una victoria para nosotros. Para ti.'
Dorn asintió. "Y lo señalo como tal", admitió. Miró a su hermano con
tristeza. ¿Conoces la verdadera ironía? Fulgrim podría haber tomado la
pared. El poder que tiene, la fuerza de la Legión. Los inimaginables regalos
demoníacos. Abrió la pared de par en par, hermano, abrió de par en par.
Pero por un... golpe de fortuna, la mantuve cerrada. Fulgrim llegó más
profundo y más rápido que cualquiera de ellos hasta ahora. El exceso fue su
perdición, como siempre. La confianza descarada del exceso de fuerza.
Arrojó a toda su maldita Legión en un espacio demasiado pequeño.
Dorn negó con la cabeza. Sonrió al Ángel con tristeza.
—Te lo digo claramente, hermano —dijo—. 'Si el Señor de la Guerra o el
Señor del Hierro alguna vez hubieran logrado dominarlo, les habría ganado
esto en cuestión de días. Podría haber sido su mejor arma.
'Algunos de nosotros somos difíciles de controlar', dijo Sanguinius.
Algunos de nosotros siempre lo hemos sido.
—Dotado más allá de lo creíble, pero descarriado —observó el Ángel.
También Angron. Los Devoradores de Mundos, como los Hijos del
Emperador, como dices, podrían ganar esto por completo. Pero son salvajes,
y no se les ordenará si hacen lo que quieren, caprichosos como tormentas. A
veces, sus acciones benefician a Horus Lupercal y, a veces, gracias a todas
las estrellas del cielo, a nosotros. Son activos desperdiciados.
Se miraron el uno al otro por un momento.
'Bueno,' dijo Sanguinius. Rogal, me has sorprendido con una palabra de
triunfo. Pensé que iba a ser yo quien llevara mejores noticias. Por eso vine.
 q y q j
Para decírtelo en persona.
—Tienes toda mi atención —dijo Dorn. 'Di esta mejor noticia. Anhelo oír
hablar de algo que no sea la muerte.
'En Gorgon Bar, durante la pelea allí', dijo el ángel, 'yo... llegué a poseer
algo de inteligencia. No diré cómo, todavía no.
'¿Un secreto? ¿De mi parte?'
'Por favor confia en mi.'
Dorn se encogió de hombros. 'No puedo hacer menos, hermano, sin
condenarme a mí mismo, así que...'
'La inteligencia es genuina,' dijo Sanguinius. 'Confirmado. Nuceria está
destruida.
El pretoriano frunció el ceño. 'Está muerto. Lleva muerto ...
'No,' dijo Sanguinius. Destruido, no arrasado. Erradicado. Exterminado por
la acción de la flota. Sólo hay una cosa que podría haber hecho eso. En el
momento en que me enteré, mi esperanza se renovó.
Dorn lo miró fijamente. ¿Ellos vienen?' respiró.
Están llegando por fin,' Sanguinius asintió. Ruta. El león. Los otros
finalmente están llegando.
***
¿De qué se trata esta vez? Preguntó la tierra. Llevaba guantes protectores
pesados y estaban cubiertos con residuos de lockcrete que comenzaban a
endurecerse. El aire de la cámara apestaba a productos químicos
industriales.
—Recoge tus cosas —dijo Maximus Thane.
'Mis cosas están aquí, porque estoy trabajando aquí', respondió Land. Como
estoy seguro de que usted puede ver fácilmente. Su artífice chilló una
mordaz demostración de amenaza al oficial de los Puños Imperiales desde
la atestada mesa de laboratorio. Tu pretoriano me encargó a mí , en
persona, que ayudara en el esfuerzo de guerra. Creo que estabas allí. ¿Ha
recibido un golpe en la cabeza desde entonces? Estoy haciendo el trabajo
del pretoriano, como se me pidió que hiciera.
Lo eres, magos. dijo Thane.
'Uhm... tecnoarqueólogo. O "señor". “Señor” es quizás más fácil y más
apropiado. “Buen señor”, incluso.
Thane gruñó.
—Sí, señor —dijo, como si el honorífico fuera un obstáculo supremo que
superar. Estás haciendo el trabajo del pretoriano. Por lo que toda Terra está
agradecida, estoy seguro. Lo estarás haciendo en otro lugar.
'¡Tomará días desmantelar y transportar este aparato!' Tierra resopló.
—Alguien más lo hará —dijo Thane—.
'No, lo haré. Lo necesito. Para desarrollar el potencial defensivo del
lockcrete, yo...
'Alguien más lo hará también.'
'Yo... Guau. Guau. Tráelos. Quiero conocer a este genio excepcional', dijo
Land.
Me han ordenado que os lleve de vuelta a la Fábrica de Municiones Dos-
Dos-Seis, donde antes estabais siendo tan útiles. La producción de
armamento es la prioridad ahora.
—No, no —dijo Land, tratando de quitarse los guantes. 'He superado eso.'
'Es extraño decirlo, nuestra guerra no lo ha hecho', dijo Thane. Coge tus
cosas. Se le ha otorgado autorización oficial para trabajar en MM-Dos-Dos-
Seis, lo que aprecio será una sorpresa.
Land le lanzó una mirada fulminante.
—Así que… recoja sus cosas, señor —dijo Thane—.
Tierra suspiró. Se quitó los guantes encostrados y gruesos y los tiró a un
contenedor de basura.
—Oh —dijo Thane, mientras esperaba—, ese hermano del Noveno por el
que estabas preguntando. ¿Zefón? Como un gesto de… De todos modos,
tiré de algunos hilos y lo localicé para ti.
'Bien. ¿Dónde está?' preguntó Tierra.
'¿Ahora?' preguntó Thane. El núcleo de estasis de Bhab. Murió en acción en
Gorgon Bar hace unos días.
***
Keeler oyó los pasos. El tintineo de llaves. El eco de botas plateadas
abriéndose camino a lo largo del bloque de celdas del Blackstone. Se
levantó de su catre y esperó a que se abriera la puerta de su celda.
Pasaron los pasos.
'¿Amón?' ella llamó. '¿Custodio?'
Amon Tauromachian la escuchó, pero la ignoró. Continuó a lo largo del
bloque de celdas en la oscuridad y abrió la puerta de la celda de Fo.
¿Solo hoy? preguntó el pequeño prisionero. Esa es una mala señal. Has
venido a matarme, ¿no? Has pensado en lo que dije, y ahora crees que soy
demasiado peligroso para vivir. Una ejecución silenciosa en una celda. Pero
no quieres que ella te vea, porque le gustas.
Amon le lanzó una placa de datos.
'Escríbelo', dijo.
'¿Escribir que?'
'Sabes.'
Fo recogió la pizarra y frunció el ceño. 'No es tan simple como eso...'
'Anótalo.'
—Necesito un laboratorio —dijo Fo. 'Aparato biotécnico dedicado. Acceso
a todos los archivos de datos. Es hora de planificarlo con precisión, para
que pueda verificar mi proceso. No es solo algo que anotas.
—Solo lo básico —dijo Amon—. Los principios. Los elementos
fundamentales. Los detalles pueden venir más tarde. Escríbelo. Todo .
 ***
El cubículo era pequeño y sencillo. A la luz de las velas, un olor a polvo de
lapear en el aire. Suficiente espacio para un catre simple, una unidad de
reparación y el bastidor de placas de guerra. Sindermann tuvo que pararse
en la entrada. De vez en cuando, el estallido lejano de una casamata hacía
temblar el suelo y hacía que el polvo se deslizara desde el techo.
¿Te trajo alguna satisfacción? preguntó Sinderman.
—En realidad, no —respondió Loken. Había dejado sus espadas sobre el
catre: tres ahora, la espada sierra del Puño Imperial, el viejo gladius de
Rubio y el otro. '¿Tú?'
—No —dijo Sindermann—. Grabé un relato detallado, que estoy seguro
nunca será visto o leído. Lo cual es, en mi opinión, un uso extraño de la
historia. Pero no soy yo quien decide la historia. Sólo viéndolo pasar.
Loken asintió. Estaba trabajando en su nueva espada. Mour-it-All tenía un
brillo helado.
'¿Usarás eso?' preguntó Sinderman.
—Una buena arma es una buena arma, Kyril —respondió Loken.
¿Pero tres espadas? Garviel, dudo en señalar el número de manos que
tienes...'
Loken miró al anciano. 'Y dudo en señalar la cantidad de enemigos que
hay', respondió. Dejó la espada y tomó otra, luego sacó una piedra de afilar
de la caja engrasada.
'¿Qué harás ahora?' preguntó Sinderman.
—Vuelve a la pared —dijo Loken.
¿No estás cansado de eso?
—Esa no es una opción —dijo Loken—.
Pasó la piedra de afilar por la hoja. Luego se detuvo y miró a su antiguo
mentor.
—Aprendí cosas, Kyril —dijo Loken—. En los pisos de matanza. Eran
cosas que creía que ya sabía, pero en realidad no. No completamente. Vi
exactamente en lo que nuestro enemigo ha convertido a nuestros hermanos.
Las armas que ha fabricado con ellos. Y vi que el Emperador ha hecho lo
mismo.
¿Lo mismo?' preguntó Sindermann.
'En cierto sentido. Supongo que de otra manera. Entiendo mi lugar. Al igual
que los Hijos de Horus son conductos para el poder retorcido de Lupercal,
me he convertido en un conducto para Su voluntad.
'¿Qué quieres decir?' preguntó Sinderman. Siempre lo fuiste.
Loken levantó la espada de Rubio hacia la luz y examinó su filo.
'No como esto', dijo.
***
El sol salió sobre el Guelb er Richât. Luz clara. Un cielo de azul aciano.
Buenos vientos del desierto.
Buen tiempo para navegar. Un día propicio para zarpar y comenzar un
viaje, incluso en un desierto.
Las campanillas del ganado resonaron cuando los herbívoros trotaron colina
abajo, alejándose de las figuras que se acercaban.
Había usado su piedra solar para confirmar las lecturas del torquetum de
John.
'¿Qué tan preciso creemos que es esto?' Juan le preguntó.
¿En leguas o semanas? Erda respondió.
Juan suspiró. '¿Pero creemos que él está allí?' preguntó.
'Por todos los medios que sé', dijo, 'ahí es donde se ha ido. He consultado el
sol, las estrellas, las cartas, el Hilo Rojo y los espejos negros. Las cartas
eran las más insistentes, otras más reacias a comprometerse con una
respuesta. Pero todos estuvieron de acuerdo. Ollanius está allí, dentro de
dos semanas.
'Bien entonces,' dijo John. Será mejor que vaya a buscarlo. Sacó las tijeras
de hueso espectral, revisó sus bolsillos y besó a Erda en la mejilla.
Ella lo miró, desconcertada.
"Yo tampoco sé por qué hice eso", dijo John. Miró por encima del hombro.
¿Vienes o qué?
Leetu asintió. —Si es tan importante —dijo el legionario.
"Me mantendré a salvo hasta que regreses a mí", le dijo Erda a Leetu.
'Solo digo, soy yo el que necesitará mantenerse a salvo,' dijo John. Miró a
Erda. 'Bien. Hasta luego.'
'O antes', respondió ella.
***
Niora Su-Kassen se volvió en su asiento de mando. Bajó la pizarra que le
había pasado un alférez.
—No, Maestro de Auspex —susurró ella. La mayor parte del personal del
enorme puente la miró. Phalanx había estado operando en silencio durante
meses, sin apenas pronunciar una palabra en ninguna parte de la enorme
nave-fortaleza. Silencio interior, tan silencioso como el vacío exterior. Que
una nave de su magnitud tuviera que operar tan sigilosamente hablaba del
daño potencial que les esperaba en todas partes de las Esferas Solares.
El sonido de una voz humana, incluso un susurro, sorprendió a casi todos
los quinientos miembros de la tripulación y del personal presentes.
El oficial que estaba parado en la grada de la cubierta debajo de ella se
encogió de hombros con torpeza. La Gran Almirante Terran (en funciones)
Su-Kassen se puso de pie.
—Usa palabras —instruyó ella.
—Rastro confirmado, milady —susurró en respuesta—.
Su-Kassen miró hacia el inmenso mirador y las portillas arqueadas que
derramaban luz sobre la cámara del puente. Las vidrieras habían sido
teñidas para reducir el suave brillo de los anillos de Saturno, las radiantes
llanuras de luz y color bajo las cuales se refugiaban. La Mighty Phalanx, y
el resto de la flota solar a la que empequeñecía, incluida la enorme nave
insignia Imperator Somnium, quedaron a su vez empequeñecidos por la
extensión saturnina. Su masa, sus bandas de radiación y sus campos
magnéticos los ocultaban a todos como un padre protector.
Desde los estragos de la Guerra Solar, había movido los restos de la flota
imperial desde el borde del sistema, deslizándose hacia el espacio
controlado por los traidores, evadiendo los ojos enemigos. Era una táctica
desesperadamente arriesgada, pero los acercaba más al rango de ataque, o
más cerca de una carrera de rescate si algo tan impensable se hacía
necesario. Mientras tanto, estaban atentos a cualquier señal de que el
refuerzo y el alivio que habían estado esperando finalmente habían llegado.
—Tenemos... —dijo Su-Kassen, luego se detuvo y se aclaró la garganta.
Hablar era tan poco familiar, incluso susurrar. Nos mantenemos alejados de
todas las vías de navegación terrestres, civiles o militares. Elegí el vector
personalmente. Debemos evadir los ojos y los oídos de las flotas traidoras
todo el tiempo que podamos. O hasta que Él nos llame. Cualquier señal de
contacto podría hacernos vulnerables.
—De acuerdo, almirante —susurró el oficial—. 'Pero el perfil del rastro-'
Muéstrame todos los detalles.
El Maestro de Auspex le hizo una seña a uno de sus subordinados. Los
datos pasaron por la pantalla del repetidor principal de la estación de mando
de Su-Kassen.
'Definitivamente una flota', murmuró. En formación militar. El lavado
etérico sugiere que se acaba de trasladar más allá del borde del sistema.
—No nos han visto, señora —siseó el Maestro de Guardia—.
'Esos perfiles de nave son inconfundibles,' susurró el Maestro de Auspex.
Su-Kassen miró al Oficial de Vox. —Canal de llamadas —dijo—.
Haz estrecho, directo.
'Sí, señora. Hecho.'
'Esto es-' ella comenzó a decir. No. Sin identificadores. Mantenlo simple.
'Tú
están en nuestra esfera de armas. Identifícate.'
'Visual entrante'.
—Muéstralo —dijo Su-Kassen.
'Pantalla, sí.'
Una imagen desplegada, en proporciones gigantescas, proyectada sobre la
bóveda del puente principal por placas hololíticas.
Una cara. Armadura negra. Armadura negra inconfundible .
—Soy Corswain de los Ángeles Oscuros —crepitaron los altavoces del
comunicador—. 'Nosotros Ven a apoyar a Terra.
 Epílogo
La serie Herejía de Horus trata sobre Warhammer 40,000.
Lo que quiero decir es que, en sus términos más simples, y seamos justos,
hay muy poco sobre la Herejía de Horus que sea 'simple', pero en sus
términos más simples, las novelas de la Herejía de Horus, y su culminación,
los libros de El asedio de Terra, son una explicación de por qué Warhammer
40,000 es como es. Presentan la mitología central que subyace en la
sociedad del Imperio 40K y también da forma a la mentalidad de todos los
que viven en ella.
La serie hace esto de varias maneras, siendo la más obvia un recuento
directo de las cosas que 'sabemos que sucedieron'. Los eventos, las
personas, los lugares, la secuencia, la tradición: ante todo, todo escritor que
se acerque a este plato debe estudiar la gran cantidad de detalles (a menudo
contradictorios) que se han escrito sobre la Herejía de Horus en los últimos
años. décadas, y dar buena cuenta de ello. Nos meteremos en problemas si
dejamos partes fuera. O, ya sabes, cambiar cosas.
Pero de todos modos nos vamos a meter en problemas, porque es muy
contradictorio. La tradición de fondo nunca se escribió de manera
coherente. Fue embellecido y agregado a lo largo de los años, con detalles
extraños agregados porque sonaban geniales, y otros conceptos revisados
porque ya no encajaban con las encarnaciones en evolución del juego. La
tradición de fondo era solo "texto en color", algo a lo que nos referimos tan
casualmente como "pelusa": tenía la intención de proporcionar un fondo
atmosférico e impresionista para el juego, inspirando y excitando la
imaginación. Se suponía que nadie debía rendir un examen en él.
Ha habido, por supuesto, esfuerzos significativos para formalizar la
tradición, sobre todo Visions of Heresy, pero las novelas de Heresy (y los
libros de Forge World's Heresy) son el primer intento serio de racionalizar
todo en una versión fluida de formato largo.
Además de eso, todos, y por 'todos' me refiero a todos los jugadores,
lectores y fanáticos, tienen su 'propia versión' de lo que sucedió. Solo echa
un vistazo a los foros, tableros de mensajes y varios wikis en línea si
quieres una prueba de eso (y trae un almuerzo para llevar y botas fuertes
para caminar porque, vaya, es una larga caminata). Este estado de cosas no
está mal: es exactamente como se supone que deben ser las cosas.
Warhammer 40,000, el juego, es un pasatiempo. Fue diseñado
específicamente desde el principio para ser algo de lo que pudieras formar
parte, pero que tú (y tus amigos) también pudieran evolucionar y
personalizar para que se adaptara a ti. Hay muchas áreas grises, vacíos que
llenar y lugares que se han dejado deliberadamente en blanco para darle
espacio a tu imaginación (las dos Legiones que faltan serían un ejemplo
perfecto de esto).
Entonces, lo que estoy diciendo es que de todos modos nos vamos a meter
en problemas. No importa qué 'versión' elijamos seguir, qué camino
decidamos que es el 'correcto', a alguien no le va a gustar. Lo entendí desde
el principio, cuando me senté a escribir el primer libro de la serie, Horus
Rising, hace algunos años, y se ha vuelto más y más evidente a medida que
avanzamos. Y no es solo que no haya 'una versión verdadera', es porque la
tradición está llena de lagunas de todos modos. Incluso los bits 'detallados'.
Conocemos los grandes ritmos, pero no sabemos necesariamente cómo (o,
más concretamente, por qué) se enlazan entre sí. Encontré esto cuando
estaba escribiendo mis primeras novelas de Warhammer 40,000, incluso
hace más años, libros como Xenos y First and Only. El universo de 40K
parecía tan detallado y bien elaborado (¡y lo era!), pero todavía había tantas
cosas que nadie había considerado, principalmente cosas que se alejaban de
la experiencia del campo de batalla (de mesa), pero que serían vitales. a un
escritor encargado de sostener una larga pieza de prosa. ¿Cómo se
llamaban, por ejemplo, las cosas cotidianas, las cosas que ibas a mencionar
una y otra vez? Esta es una de las razones por las que acuñé, muy pronto,
palabras como 'vox' y 'promethium', solo para completar el vocabulario
esencial.
Permítanme hacer una pausa por un segundo y enfatizar que no me estoy
quejando. No estoy diciendo, '¡oh, es muy difícil!' y buscando simpatía. Me
encantan estas cosas, y ese tipo de trabajo que llena vacíos y da sentido es
parte del trabajo. De hecho, prefiero que solo lea la novela. Un libro no
debería necesitar una explicación. Sin embargo, para estas ediciones, se nos
ha pedido que escribamos epílogos que discutan el proceso de escritura, y
aquí estamos. Si estoy señalando cosas que has sido lo suficientemente
inteligente como para detectarlas por ti mismo, sáltate esta parte.
Para aquellos de ustedes que todavía están aquí, profundicemos.
el saber
¿Sabes lo que hice el pasado fin de semana de Pascua? Hice un mapa. Me
senté en mi escritorio, rodeado de referencias, e hice un mapa masivo y
anotado del Palacio de Terra, con un diccionario geográfico que lo
acompañaba, todo lo cual envié al equipo de redacción para recibir
comentarios. Me encantó hacerlo. También había que hacerlo.
Ya sabíamos lo que había en Palacio: habíamos compuesto una larga lista.
Y sabíamos cómo era el Palacio (ciertamente en el momento en que se
compuso el mapa para The Lost and the Damned de Guy, aunque ya
existían otros mapas). Pero estaba la cuestión de dónde estaban las cosas de
la lista en el mapa, qué tan separadas estaban, etc. Necesitaba un mapa,
necesitábamos un mapa, así que hice uno y los otros escritores regresaron
con excelentes sugerencias y revisiones, por lo que todos estábamos felices.
Fue solo cuando tuve el mapa que mi trama comenzó a tener sentido. Como
todos los autores que trabajan en la serie Siege of Terra, tenía una
cronología de eventos que cubrir. Los otros han hablado de esto en sus
propios epílogos. El equipo se reúne con regularidad para largas lluvias de
ideas, a menudo muy divertidas y, a veces, francamente inspiradoras.
Habíamos desglosado la línea de tiempo de Siege y resuelto qué tenía que
suceder en qué libro. Guías aproximadas: 'cubrirás esta parte'. También
hablamos mucho, por teléfono, Skype y correo electrónico. Mientras
trabajaba en Saturnine, compilé las respuestas de nuestro hilo de correo
electrónico continuo, que iba y venía casi todos los días, y esta compilación
se convirtió en una 'biblia' de más de cien páginas llena de preguntas,
respuestas y recordatorios.
El mapa y las conversaciones me permitieron completar la carne de mi línea
de tiempo. El tema clave que tenía que cubrir era la caída del puerto
espacial del Muro de la Eternidad (un evento 'establecido', parte de la
tradición). Solo cuando miré el mapa me di cuenta de que había preguntas
que necesitaban respuesta. Como... ¿por qué Perturabo y los traidores están
tratando de tomar el Puerto del Muro de la Eternidad, que está aquí
(*señala*) cuando ya tienen el Puerto de la Puerta del León, que está justo
al lado de la puerta principal del Palacio? ¿Por qué se molestan en las áreas
exteriores de la expansión del Palacio (del tamaño de Bélgica, ya que
preguntaste) cuando ya tienen un dominio absoluto en el Palacio Interior
(Sanctum)?
Al explicar eso, al explicar el rompecabezas geográfico, de repente tuve mi
trama. Tenía un complot sobre Dorn dirigiendo el asedio, y las estrategias
que estaba obligado a seguir, los sacrificios que tendría que hacer. Tenía un
complot que iluminaba la sombría experiencia de estar bajo asedio y
enfatizaba el hecho de que los leales estaban atrapados con recursos finitos.
Dorn no podía ganarlo todo: no tenía la mano de obra. ¿Qué podía
permitirse perder y qué tenía simplemente a lo que aferrarse?
Así nació Saturnino : una historia de frentes de batalla simultáneos, de
toma y daca, de confrontar una cosa con otra, de decisiones impulsadas
por la necesidad. Las piezas comenzaron a tener sentido.
Escala
Entonces, estoy en marcha, escribiendo una novela sobre cuatro frentes de
batalla principales simultáneos. La escala es enorme. ¿Cómo enfatizas esa
escala sin solo repetir las palabras 'realmente grande'? Te acercas y alejas,
desde el primarca más noble hasta el lasman más bajo, y todos los que están
en el medio. Saltas entre un elenco de cientos. Muestras personas en
situaciones horribles, que no tienen idea de lo que está pasando, y personas
en situaciones bastante agradables que tienen toda la idea de lo horribles
que son las cosas.
Y hay muchas peleas, entonces, ¿cómo evitas que sea repetitivo (porque, no
importa cuánto te guste la acción de bólter, lo será )? Lo cambias y haces
que cada línea sea diferente: Colossi (caballería y 'magia'), Gorgon (guerra
de asedio clásica en las murallas), Eternity Wall Port (invasión
irremediablemente), Saturnine (operaciones encubiertas despiadadas).
Traté de mezclar la forma en que escribí esa acción también. Espero que sea
obvio y que haya funcionado. Algunas peleas son relatos
"cinematográficos" directos (por ejemplo, Sanguinius contra los titanes).
Otros son apretados, punto de vista (por ejemplo, la mayoría de las peleas
de Loken). Otros son de gran angular e impresionistas (por ejemplo, el
primer rechazo en Colossi, al comienzo de la segunda parte). Otros son
intensos, concisos, implacables (por ejemplo, Camba Díaz en el puente),
donde la prosa misma se quiebra bajo el asalto. Algunos son increíblemente
realistas (p. ej., Krole), mientras que otros realmente no describen la pelea
en cuestión en absoluto (p. ej., la corriente de conciencia de Abaddon
'negociando' en la zona de muerte).
Razoné que si escribía toda la acción de la misma manera, se volvería
implacablemente aburrida. No tienes idea de lo rápido que usas palabras
como 'enorme', 'disparar', 'matar', 'explotar', etc. en libros como este.
Tono
Y esa variación también se extendió a las distintas secciones, no solo a las
peleas. Quería que el tono cambiara con los personajes. La hebra de
Sanguinius, por ejemplo, está escrita de manera 'caballeresca', utilizando el
lenguaje de la guerra épica y heroica. Las secciones de los muelles están
caídas y sucias. Los de Krole son íntimos, clínicamente detallados y
extrañamente distraídos, un sentido enfatizado por el uso de la primera
persona. La hebra saturnina se representó de una manera mucho más
"militar moderna". Etcétera.
Creo que también vale la pena señalar el sabor también. Saturnine es,
principalmente, una novela sobre victorias leales, pero es irónico que la
mayor "derrota" (Eternity Wall Port) sea la más heroica, y la victoria más
grande (por debajo de Saturnine) sea completamente sombría. Había
esperado el choque final y culminante de Loken y compañía. contra los
Hijos de Horus para ser la pelea más grande del libro, pero cuando llegué
allí me di cuenta, una vez más, impulsado por la geografía y la lógica de la
trama, que tenía que ser una masacre absolutamente brutal. Para mostrar
que el plan de Dorn funcionaba, la trampa de Saturno tenía que ser
exactamente eso: una matanza despiadada, una matanza. Si fuera más difícil
que eso, más igualado (y, para ser justos, se vuelve más difícil que eso),
pero si fuera más difícil que eso , Dorn quedaría como un idiota. Si los
Hijos de Horus entraran y obtuvieran avances serios, demostraría que Dorn
es un tonto incompetente y de ninguna manera merecedor de su reputación
de 'maestro defensor'. El punto de Saturnine es que es una trampa que
funciona. Dorn lo ha arriesgado todo.
La brutalidad del hilo saturnino muestra cómo los leales han sido
empujados a un punto que nunca esperaban alcanzar. No es la gloria. es
supervivencia. es venganza
El saber (parte 2)
Entonces, con la ayuda de las respuestas de mis pacientes colegas (no tienen
idea de lo tontas que eran algunas preguntas), trabajé para incorporar la
tradición. Las novelas son difíciles de escribir, y esta fue posiblemente la
más difícil (dato curioso: la más larga también); era difícil escribir incluso
una sola oración sin detenerse a verificar un detalle. '¿Cómo se llama la
espada de este tipo?' ¿Es diestro? '¿Se han conocido estos dos antes?' '¿Es
esta la palabra correcta para esta cosa?' Nunca he mirado hacia arriba y
cotejado tantas cosas en mi vida. Le dije a John French en un momento que
si me hubiera visto obligado a hacer tantas referencias mientras trabajaba,
por ejemplo, en un gran evento cruzado de cómics, habría renunciado. Eran
niveles estúpidos de minucias. Pero algo me mantuvo en marcha, y creo que
fue el simple hecho de que amo Warhammer 40,000 y me comprometí por
completo a terminar, correctamente , el trabajo que comenzamos con Horus
Rising.
Seamos realistas, hay una cierta cantidad de expectativa. El final necesita
entregar.
Con Saturnine, quería dibujar muchas cosas (personajes, ideas y temas) y
ponerlas todas juntas, en algunos casos, literalmente (como los capitanes
del equipo asesino, uno al lado del otro). Quería basarme en tantos de los
otros libros como pudiera. Descubrí que hay diferentes tipos de
conocimientos: el conocimiento 'grande' del fondo, el conocimiento
'pequeño' que lo conecta todo y el conocimiento 'invisible' de los propios
libros. Con esto me refiero a las devoluciones de llamada a la forma en que
las cosas se han escrito antes. Supongo que podrías llamarlos 'Huevos de
Pascua'. Usé deliberadamente frases que hacían eco de libros anteriores,
cosas que solo tienen sentido para los lectores de la serie. Es posible que los
hayas notado (siento que no debería señalarlos, para ser justos), pero me
refiero a cosas como: 'Estuve allí el día...', 'Horus fue un tonto...', '¿Qué eres
realmente? miedo de?' Esos son solo algunos de los más obvios. Hay
muchos más, algunos de ellos son guiños secundarios a eventos pasados,
otros guiños a temas en curso, como el tarot. O los notas, o no los notas (o
puedes regresar y buscarlos).
Muchos de los temas también son huevos de Pascua. Esto se relaciona con
lo que estaba diciendo al principio: hay cosas que teníamos que incluir y
cosas a las que teníamos que dar sentido. Los bloques de construcción de
Warhammer 40,000.
Temas
Seré honesto, no pienso en 'temas' cuando escribo un libro. Creo que es
contraproducente para el proceso de escritura, aunque es algo que
encontrarás en todos los manuales de "cómo escribir". Si conoces la historia
y los personajes, los temas surgen de todos modos. Pero el tema aquí es
probablemente la 'verdad', lo que suena terrible, lo sé (probablemente una
de las razones por las que no me gusta pensar en 'temas'). Una de las
principales cosas que suceden a causa de la Herejía es el surgimiento de la
religión de 40K, la creencia en la naturaleza divina del Emperador. Eso es
algo importante que lograr: el cambio de una sociedad muy secular a una
muy religiosa, especialmente cuando los lectores saben que (esencialmente)
el Emperador no es un dios. Hace que todos los personajes se vean
estúpidos si de repente comienzan a creer. Quería mostrar, en casi todos los
niveles, que el asedio era una crisis de tal magnitud que la cultura se estaba
fracturando bajo la presión. Todo estaba siendo reevaluado. En una época
tan oscura, la gente buscaba cosas en las que confiar, verdades a las que
aferrarse, cosas en las que creer para seguir adelante. El Emperador, a pesar
de Sus mejores esfuerzos para evitarlo, se está convirtiendo en eso. Es una
necesidad, tan necesaria como la creciente crueldad de Dorn. Es una
herramienta de supervivencia.
Quería mostrar que el surgimiento espontáneo de una religión no es fácil y
no es un camino recto. La mayoría de las religiones modernas (y con eso
me refiero a los movimientos religiosos que han surgido en los últimos dos
milenios) no lo tienen fácil al principio. Luchan contra las sociedades en las
que han nacido, sociedades que se resisten al cambio. Trabajan
clandestinamente, de boca en boca, y sufren reveses catastróficos.
Deliberadamente hice que el hilo del Muro de la Eternidad de este libro
fuera el más 'religioso', en términos de encontrar la fe, sabiendo todo el
tiempo que estaba condenado y que en realidad no iba a ir a ninguna parte.
Los personajes en el puerto representan la creciente mentalidad que debe
prevalecer en otros lugares, en toda la humanidad.
También hablan mucho de mentiras. Todo el mundo habla de la verdad y la
mentira. Hari llega a comprender que las mentiras flagrantes y
desvergonzadas de Piers son verdaderamente importantes para la
supervivencia psicológica. La gente se aferra a cualquier cosa que les dé
esperanza. Piers no es el único mentiroso, por supuesto, Dorn también lo es.
Dorn entiende que ha llegado a un punto en el que la verdad debe ser, al
menos, controlada, para evitar la fatalidad. Encarga una historia por efecto
psicológico, pero sabe que nunca se publicará (de manera similar, por
razones psicológicas). Manipula para obtener su resultado. Todos
manipulan: Abaddon, Perturabo, Malcador, Magnus… Y todos los que
están siendo manipulados (el Khan, Sanguinius, Loken, etc.) entienden que
están siendo manipulados y por qué. Algunos personajes actúan desafiando
la verdad, como Niborran y Krole, mientras que algunos como Piers y
Joseph fabrican la suya propia. Y me aseguré de que los argumentos en
contra, como los de Fo y Erda, estuvieran allí para demostrar que no todo
era una creencia ciega.
Creo que el punto es que no hay una verdad. Cada uno tiene el suyo propio,
ajustado a su propio propósito. Saturnino, espero, no toma partido. No dice
'esto está bien' y 'esto está mal'... Simplemente te muestra lo que la gente
estaba pensando y sugiere que tomes tus propias decisiones. ¿Es el
Emperador un hombre, un monstruo, un dios...? ¿Es un héroe o un villano?
¿ Importa siquiera en este punto? Los demonios están aquí.
Lo que me lleva al punto de partida de las elecciones que tuve que hacer
para elegir un camino a través del campo minado de la continuidad. Para
tener sentido, tuve que tomar decisiones. Como... ¿cómo podrían
Sanguinius y Angron 'verse' desde las almenas (tradición establecida) a
través de una zona de guerra del tamaño de Bélgica, y qué pasó entre ellos?
No es suficiente mostrar que eso está sucediendo. Tiene que tener sentido y
cumplir con la trama. En el otro extremo de la escala, estaban las cosas
diminutas, como el 'contador de muertes' de Khârn. Es una pequeña y tonta
parte de la tradición, probablemente obsoleta ahora, pero es importante para
la gente. De nuevo, no fue suficiente para mostrarlo: decidí usarlo (y
presagiarlo) y luego hacer que funcionara para la historia.
La historia de Ollanius es probablemente el mejor ejemplo de todos. El
origen del mito del 'patrón de la Guardia Imperial' es algo que teníamos que
mostrar. Durante años y varias novelas, la gente ha asumido que Oll
Persson cubre ese ángulo. Y, en muchos sentidos, lo hace. Pero hay tantas
versiones de esa tradición y cada una de ellas le importa a tanta gente.
Algunas versiones ya no funcionan; algunos pierden el punto de la historia.
Durante Saturnine, pensé '¿y si el mito viene de varios lugares, como lo
hacen los mitos reales?' y eso me llevó a Piers. Muestra que uno de los
orígenes del mito es una mentira total, pero, al mismo tiempo,
completamente cierto. Inventa su propio mito y luego, cuando ya nadie lo
registra, hace algo igual de heroico. Lo que se recuerda es lo que importa,
aunque no sea la verdad literal. La verdad literal equivalente es lo que se
olvida. Y sobre eso, se construye Warhammer 40,000.
Los bloques de construcción están todos allí: el credo imperial, el mito
fundacional de la Guardia, la Inquisición y su necesidad tanto de recopilar
datos como de suprimirlos. Y así sucesivamente, y así sucesivamente... diez
mil años de tradición e historia futura, desarrollándose a partir de un
momento que sacudió el mundo.

Dan Abnett, Reikiavik, septiembre de 2019

Posdata: hay mucho que desglosar aquí (147 000 palabras) y, como dije
desde el principio, creo que es un trabajo para el lector, no un epílogo, pero
una vez que comencé a escribir este artículo, me di cuenta de que había
tantos muchas cosas que podría comentar, como el comentario del director
para una película. Apenas he arañado la superficie: hay tantas cosas que
podría señalar, explicar, llamar la atención o iluminar. Como Leetu, por
ejemplo. Pero, ya sabes, el recuento de palabras. Si hay una gran conclusión
de este epílogo, es esta: nunca, nunca le pidas a un escritor que diseccione
su propia novela, porque no estamos acostumbrados a hablar en voz alta, y
una vez que empezamos, ¿verdad? no callar
 AGRADECIMIENTOS
El autor desea agradecer a los 'Grandes Señores' (Nick Kyme, Guy Haley,
Chris Wraight, John French, Gav Thorpe y Aaron Dembski-Bowden) por
sus esfuerzos más allá de la llamada, y también a los Altos Señores
Eméritos, Graham McNeill y Jim Golondrina. Gracias a todos por vuestra
ayuda y paciencia.
Muchas gracias también a Jacob Youngs (Alto Señor honorario) y Karen
Miksza, Nik Abnett y Jess Woo por la brillantez de la primera lectura y la
edición, a Rachel Harrison por negociar hábilmente el arte y los mapas, y a
todos, grandes y pequeños, Primarca o Lasman, que ha contribuido al mito
de la Herejía de Horus a lo largo de los años.