Los Limites Del Conocimiento Parte 1.1

Parte 1
Los límites del conocimiento
Capítulo 1
Atado con cuerdas
Hablar de una ocultación sería quizá demasiado drástico, pero, durante más de
medio siglo —incluso en el preciso momento de alcanzar algunos de los mayores
logros científicos de la historia— los físicos han sido conscientes con toda
tranquilidad de la existencia de una oscura nube que surgía amenazadora en un
horizonte lejano. El problema es el siguiente: existen dos pilares fundamentales en
los que se apoya la física moderna. Uno es la relatividad general de Albert Einstein,
que proporciona un marco teórico para la comprensión del universo a una escala
máxima: estrellas, galaxias, cúmulos (o clusters) de galaxias, y aún más allá, hasta
la inmensa expansión del propio universo. El otro pilar es la mecánica cuántica, que
ofrece un marco teórico para la comprensión del universo a escalas mínimas:
moléculas, átomos, y así hasta las partículas subatómicas, como los electrones y los
quarks. A lo largo de años de investigación, los físicos han confirmado
experimentalmente, con una exactitud casi inimaginable, la práctica totalidad de las
predicciones que hace cada una de estas teorías. Sin embargo, estos mismos
instrumentos teóricos conducen a otra conclusión inquietante: tal como se formulan
actualmente, la relatividad general y la mecánica cuántica no pueden ser ambas
ciertas a la vez. Las dos teorías en las que se basan los enormes avances realizados
por la física durante los últimos cien años —unos avances que han explicado la
expansión de los cielos y la estructura fundamental de la materia— son
mutuamente incompatibles.
Si usted nunca ha oído previamente hablar de este feroz antagonismo, puede estar
preguntándose por qué se produce. No es difícil encontrar la respuesta. Salvo en
algunos casos muy especiales, los físicos estudian cosas que son o bien pequeñas y
ligeras (como los átomos y sus partes constituyentes), o cosas que son enormes y
pesadas (como las estrellas y las galaxias), pero no ambas a la vez. Esto significa
que sólo necesitan utilizar la mecánica cuántica, o sólo la relatividad general, y
pueden minimizar, con una mirada furtiva, la vociferante advertencia que les lanza
la teoría que no están utilizando. Durante cincuenta años este planteamiento no ha
sido tan feliz como la ignorancia, pero ha estado muy cerca de serlo.
No obstante, el universo puede ser un caso extremo. En las profundidades centrales
de un agujero negro se aplasta una enorme masa hasta reducirse a un tamaño
minúsculo. En el momento del big bang, la totalidad del universo salió en erupción
de una pepita microscópica cuyo tamaño hace que un grano de arena parezca
gigantesco. Estos contextos son diminutos y, sin embargo, tienen una masa
increíblemente grande, por lo que necesitan basarse tanto en la mecánica cuántica
como en la relatividad general. Por ciertas razones que se irán aclarando cada vez
más a medida que avancemos, las fórmulas de la relatividad general y las de la
mecánica cuántica, cuando se combinan, empiezan a agitarse, a traquetear y a
tener escapes de vapor como un automóvil viejo. Por decirlo menos
figurativamente, hay en la física preguntas bien planteadas que ocasionan
respuestas sin sentido a partir de la desafortunada amalgama de las dos teorías.
Aunque se desee mantener el profundo interior de un agujero negro y el
surgimiento inicial del universo envueltos en el misterio, no se puede evitar sentir
que la hostilidad entre la mecánica cuántica y la relatividad general está clamando
por un nivel más profundo de comprensión. ¿Puede ser realmente que el universo
en su nivel más importante esté dividido, requiriendo un conjunto de leyes cuando
las cosas son grandes, y otro conjunto diferente e incompatible cuando son
pequeñas?
La teoría de las supercuerdas, una advenediza en comparación con los venerables
edificios de la mecánica cuántica y la relatividad general, responde con un rotundo
no. Una intensa investigación llevada a cabo durante la última década por físicos y
matemáticos de todo el mundo ha revelado que este nuevo planteamiento,
encaminado a explicar la materia en su nivel más básico, resuelve la tensión
existente entre la relatividad general y la mecánica cuántica. De hecho, la teoría de
las supercuerdas muestra aún más: dentro de este nuevo marco, la relatividad
general y la mecánica cuántica se necesitan la una a la otra para que esta teoría
tenga sentido. Según la teoría de las supercuerdas, el matrimonio entre las leyes de
lo grande y las de lo pequeño no sólo es feliz, sino inevitable.

Esto es sólo una parte de las buenas noticias: porque, además, la teoría de las
supercuerdas —abreviadamente, teoría de cuerdas— hace que esta unión avance
dando un paso de gigante. Durante tres décadas, Einstein estuvo buscando una
teoría unificada de la física, una teoría que entretejiera todas las fuerzas y todos los
constituyentes materiales de la naturaleza dentro de un único tapiz teórico. Einstein
no lo consiguió. Ahora, iniciado el nuevo milenio, los partidarios de la teoría de
cuerdas anuncian que finalmente han salido a la luz los hilos de este escurridizo
tapiz unificado. La teoría de cuerdas posee el potencial de mostrar que todos los
sorprendentes sucesos que se producen en el universo —desde la frenética danza
de esas partículas subatómicas llamadas quarks, hasta el majestuoso vals de las
estrellas binarias en sus órbitas; desde la bola de fuego inicial del big bang, hasta
los elegantes remolinos de las galaxias celestes— son reflejos de un gran principio
físico, de una ecuación magistral.
Dado que estas características de la teoría de cuerdas exigen que cambiemos
drásticamente nuestra manera de entender el espacio, el tiempo y la materia,
llevará cierto tiempo que nos adaptemos a ella hasta instalarnos en un nivel en el
que resulte cómodo manejarla. No obstante, como se verá más adelante, vista en
su propio contexto, la teoría de cuerdas emerge como un producto impresionante,
pero natural, a partir de los descubrimientos revolucionarios que ha realizado la
física durante los últimos cien años. De hecho, veremos que el conflicto existente
entre la relatividad general y la mecánica cuántica no es realmente el primero, sino
el tercero en una serie de conflictos decisivos con los que se tuvieron que enfrentar
los científicos durante el siglo pasado, y que se han resuelto como consecuencia de
una revisión radical de nuestro modo de comprender el universo.

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Parte 1

Los límites del conocimiento

Atado con cuerdas

medio siglo —incluso en el preciso momento de alcanzar algunos de los mayores

tranquilidad de la existencia de una oscura nube que surgía amenazadora en un

horizonte lejano. El problema es el siguiente: existen dos pilares fundamentales en

ofrece un marco teórico para la comprensión del universo a escalas mínimas:

quarks. A lo largo de años de investigación, los físicos han confirmado

experimentalmente, con una exactitud casi inimaginable, la práctica totalidad de las

instrumentos teóricos conducen a otra conclusión inquietante: tal como se formulan

actualmente, la relatividad general y la mecánica cuántica no pueden ser ambas

expansión de los cielos y la estructura fundamental de la materia— son

preguntándose por qué se produce. No es difícil encontrar la respuesta. Salvo en

que sólo necesitan utilizar la mecánica cuántica, o sólo la relatividad general, y

No obstante, el universo puede ser un caso extremo. En las profundidades centrales

de un agujero negro se aplasta una enorme masa hasta reducirse a un tamaño

increíblemente grande, por lo que necesitan basarse tanto en la mecánica cuántica

más a medida que avancemos, las fórmulas de la relatividad general y las de la

mecánica cuántica, cuando se combinan, empiezan a agitarse, a traquetear y a

tener escapes de vapor como un automóvil viejo. Por decirlo menos

figurativamente, hay en la física preguntas bien planteadas que ocasionan

respuestas sin sentido a partir de la desafortunada amalgama de las dos teorías.

Aunque se desee mantener el profundo interior de un agujero negro y el

surgimiento inicial del universo envueltos en el misterio, no se puede evitar sentir

que la hostilidad entre la mecánica cuántica y la relatividad general está clamando

en su nivel más importante esté dividido, requiriendo un conjunto de leyes cuando

La teoría de las supercuerdas, una advenediza en comparación con los venerables

edificios de la mecánica cuántica y la relatividad general, responde con un rotundo

matemáticos de todo el mundo ha revelado que este nuevo planteamiento,

encaminado a explicar la materia en su nivel más básico, resuelve la tensión

existente entre la relatividad general y la mecánica cuántica. De hecho, la teoría de

lo grande y las de lo pequeño no sólo es feliz, sino inevitable.

supercuerdas —abreviadamente, teoría de cuerdas— hace que esta unión avance

constituyentes materiales de la naturaleza dentro de un único tapiz teórico. Einstein

no lo consiguió. Ahora, iniciado el nuevo milenio, los partidarios de la teoría de

sorprendentes sucesos que se producen en el universo —desde la frenética danza

de esas partículas subatómicas llamadas quarks, hasta el majestuoso vals de las

físico, de una ecuación magistral.

Dado que estas características de la teoría de cuerdas exigen que cambiemos

drásticamente nuestra manera de entender el espacio, el tiempo y la materia,

su propio contexto, la teoría de cuerdas emerge como un producto impresionante,

pero natural, a partir de los descubrimientos revolucionarios que ha realizado la

entre la relatividad general y la mecánica cuántica no es realmente el primero, sino

una revisión radical de nuestro modo de comprender el universo.

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