LA

1 1
la más enigmática de lis fn11d11nes cerebr1les

CIENCIA&
CEREBRO
Dirección científica: Javier DeFelipe

© José María Valderas por el texto

© 2017, RBA Coleccionables, S.A.U.

Realización: EDITEC
Diseño cubierta: ec.lluch comunicació grafica
Diseño interior: tactilestudio
© Ilustraciones: Francisco Javier Guarga Aragón
Fotografías: Getty Images: cubierta, 99, 133ai; Archivo RBA: 23;
Marc Lieberman: 37ai; Cordon Press: 37ad; cortesía ChristofKoch: 37b,
83; © Fumihiro Kano / Universitat Kyoto: 71; Clay Reid, Allen Institute;
Wei-Chung Lee, Harvard Medica! School; Sam lngersoll, graphic artist,
119; tedxgoteborg: 127a; Caltech, Keck USC, Rancho los amigos Teain:
127b; Age Fotostock: 133 adb

ISBN (OC), 978-84-473-9071-7

ISBN, 978-84-473-9075-S
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Impreso en España - Printed in Spain

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RBA Editores México, S. de R.L. de C.V. Av. Patriotismo 229, piso 8,
Col. San Pedro de los Pinos, CP 03800, Deleg. Benito Juárez,
Ciudad de México, México
Fecha primera publicación en México: mayo 2020.
Editada, publicada e importada por RBA Editores México, S. de R.L. de
C.V. Av. Patriotismo 229, piso 8, Col. San Pedro de los Pinos, CP 03800,
Deleg. Benito Juárez, Ciudad de México, México
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SUMARIO

Introducción 7

01 Los retos de una ciencia de la conciencia 13

02 La evolución de la conciencia 47

03 El cerebro, base del yo 77

04 El futuro del estudio de la conciencia 113

Lecturas 1-ecomendadas 137

Índice 139
INTRODUCCIÓN

urante siglos, los filósofos se reservaron el estudio e interpre-

D tación de la naturaleza de la mente. Un privilegio que la cien-
cia le ha arrebatado al entrar de lleno en el ámbito del estudio del
cerebro. ¿Significa esto que la conciencia se ha visto despojada de
su aureola de misterio? Todo lo contrario. Con cada nuevo descu-
brimiento en el ámbito de la neurociencia o la biología, con cada
nueva herramienta tecnológica puesta a disposición de los investi-
gadores para escudriñar la actividad cerebral, la complejidad y su-
tileza de la conciencia se nos revela cada vez más y más asombrosa.
No es solo que se hayan encontrado trazas de actividad cons-
ciente donde se creía extinguida por completo, como en el estado
vegetativo, sino que, al posar la mirada en el reino animal, descu-
brimos numerosos y sugestivos rastros de su presencia. Siempre se
ha creído que la principal ventaja evolutiva de la conciencia era la
capacidad de analizar el entorno y planificar cómo adaptarse a él,
pero cada vez cobra más cuerpo la hipótesis de que su contribu-
ción fundamental a la condición humana es la de potenciar nues-
tra empatía y, por tanto, nuestra capacidad de cooperar. Incluso el

1 7
 lenguaje, el más humano de los comportamientos sociales, puede
deberse a la conciencia. Investigaciones recientes ofrecen indicios
de que algunos primates podrían tener también una capacidad pa-
recida de proyectar a sus semejantes creencias y deseos.
En la raíz de ese halo de misterio que sigue rodeando la con-
ciencia se encuentra la experiencia subjetiva, la cualidad especial
de la vivencia consciente que solo se puede describir en primera
persona. Es decir, lo que siento al percibir un color, reconocer una
nota, sentir un dolor o un placer intenso. Este tipo de experiencias,
específicas de la conciencia, se conocen como qualia. Los qualia
constituyen un reto formidable a toda teoría científica de la con-
ciencia. Por ejemplo, cuando se afirma dolor tiene una u otra
causa física, queda parte de ello sin explicar. Supongamos que lo-
gramos identificar el mecanismo neural que da cuenta del dolor;
por ejemplo, la excitación de la fibra C. Pero habrá que explicar por
qué nuestra experiencia del dolor se siente de la forma en que lo
sentimos. ¿Por qué la excitación de la fibra C produce esto y no lo
otro, o no produce nada en absoluto? No está claro que se llegue a
saber, por métodos científicos, por qué la experiencia consciente
tiene las cualidades que tiene. El carácter subjetivo de la experien-
cia consciente casa mal con la objetividad que la ciencia exige.
No por ello debe abandonarse el esfuerzo. La conciencia no se
reduce a las experiencias. De hecho, existe una multitud de esta-
dos conscientes caracterizados no por sus qualia sino por la fun-
ción que desempeñan. Por ejemplo, cuando sopesamos opciones
y tomamos una decisión no estamos especialmente pendientes de
cómo nos hacerlo, y de hecho sería extraño pregun-
tárnoslo. A este tipo de conciencia se le llama intencional, y en la
medida que está orientada a un fin, puede ser descrita de forma
objetiva. Es sobre este tipo de conciencia que la ciencia ha fijado
su mirada con especial interés. A la hora de buscar un origen físi-
co, se ha escogido, como no podía ser de otra manera, el cerebro.
Es por ello la explosión reciente de trabajos sobre la concien-

8 1
cia coincide en el tiempo con el desarrollo de nuevas herramientas
empleadas en el estudio del cerebro. refinamiento de las técnicas
de formación de imágenes, aplicación del registro de una sola
célula y las diversas formas de intervención neural (por ejemplo,
la estimulación del cerebro profundo y la estirnulación magnética
transcraneana) han generado nuevas formas de obtención de datos
para una bisoña ciencia de la conciencia.
De entre todas estas técnicas, tal vez las más decisivas para el
estado actual de nuestro conocimiento hayan sido las de forma-
ción de imagen, que permiten la observación directa del interior
cerebral y el estudio de sus reacciones ante diferentes conductas.
Cuando las células de un área cerebral determinada se manifies-
tan particularmente activas, su demanda metabólica se incremen-
ta y, por consiguiente, se canaliza más sangre hacia esa zona. Este
incremento en el flujo sanguíneo altera el magnetismo local, alte-
raciones que pueden registrarse mediante resonancia y traducirse
a imágenes. Esta y otras técnicas tienen la gran virtud de ser muy
poco invasivas con el sujeto observado. Antes del desarrollo de di-
chas técnicas, la mayor parte de nuestro conocimiento acerca de la
estrecha vinculación entre conciencia y cerebro provenía del exa-
men de pacientes neurológicos cuyas lesiones la habían alterado.
Gracias a él se pudo constatar, por ejemplo, que el daño producido
en estructuras evolutivamente antiguas del tronco cerebral parecía
privar completamente de conciencia a las personas, dejándolas en
un persistente estado de coma, o similar.
Incluso aceptando que experiencia consciente no es observa-
ble directamente, medición de la actividad cerebral permite al
menos relacionarla con aquellos estados conscientes que se dan de
forma simultánea. A estos patrones sutiles y transitorios de acti-
vidad cerebral que subyacen bajo cada experiencia consciente se
les denomina correlatos neurológicos de la conciencia. Si se acep-
ta corno premisa que el cerebro es el lugar físico de la conciencia,
cualquier percepción deberá corresponderse con la actividad de

1 9
 una población dada de neuronas. Parte del foco del estudio neu-
rológico de la conciencia se centra en hallar este conjunto mínimo
de episodios neuronales que den origen a un aspecto específico de
un estado consciente. No se trata de una empresa fácil. En primer
lugar, hay que evitar confundir correlación con causación. No todo
lo que sucede de forma coincidente está relacionado. De qué for-
ma una pauta neuronal determinada causa un estado consciente es
una incógnita que está muy lejos de haberse despejado. Se supone
que a medida que vayamos conociendo mejor el funcionamiento
del cerebro se aclarará cuál puede ser el mecanismo que lleva de
uno a otro. Y ahí reside la segunda gran dificultad para una ciencia
empírica de la conciencia: la necesidad de disponer de un conoci-
miento profundo del cerebro del que, hoy por hoy, se carece.
Y es que a medida que nos adentramos en el estudio del rey de
los órganos, la complejidad descubierta en un plano se suma a la
complejidad hallada en el siguiente. Sin solución de continuidad
se van manifestando procesos de sorprendente elegancia. Ocupan
un lugar destacado las investigaciones en torno al córtex, el tálamo
y el estriado, que se cuentan entre las principales áreas del cerebro.
Pero un área cerebral pequeña y, hasta la fecha, bastante descono-
cida, el claustro, asoma en el horizonte. ¿Por qué? Por una razón
poderosa: con creciente claridad se advierte una estrecha vincula-
ción entre esa estructura y la conciencia, Los argumentos en favor
de dicha vinculación descansan en las conexiones bidireccionales
entre el claustro y la mayoría de las regiones del cerebro. Añadamos
que el claustro interviene en integraciones multisensoriales, una
propiedad que caracteriza al concepto de conciencia. Pero aunque
esa u otras regiones pudieran tener la llave de la conciencia, no pa-
rece verosímil que constituyan la única fuente. Diferentes aspectos
de la conciencia son probablemente generados por regiones cere-
brales diferentes. La lesión en áreas cerebrales visuales del córtex
cerebral, por ejemplo, pueden producir déficits extraños limitados
a la conciencia visual. De nuevo, despunta la necesidad de com-

10 1
prender la naturaleza y función del cerebro humano; de buscar los
principios fundamentales de su comportamiento y crear modelos
que remeden su mecanismo de acción. Estamos hablando de los
que son, posiblemente, los retos principales para la ciencia y la in-
geniería de este siglo. No por casualidad tanto la administración
estadounidense como las autoridades europeas han impulsado
sendos proyectos internacionales, la iniciativa BRAIN y el Human
Brain Project (HBP), respectivamente, para apoyar a la investiga-
ción en aquel ámbito, dar a conocer los resultados relevantes y ha-
cer aflorar sinergias entre los científicos.
Los resultados de ambos programas se espera que ayuden a
plantear teorías globales de la conciencia o, todavía mejor, a con-
firmar empíricamente alguna de las que ya existen. Algunas de las
más valoradas se centran en la relación entre conciencia e infor-
mación. No por ello postulan algún tipo de analogía entre cerebro
y computador; al contrario, ambas la rechazan de forma explícita.
El vínculo es otro: un estado consciente implica la integración de
una gran cantidad de información (por ejemplo, al reaccionar esté-
ticamente ante un lienzo con infinitos matices) en una forma única
y singular. En esta propiedad integrativa reside, según algunos, la
esencia misma de la conciencia. Tanto es así que hay quien sostie-
ne que cualquier sistema físico, ya sea orgánico o sintético, capaz
de llevarla a cabo es igualmente consciente.
De acuerdo con otra teoría destacada, la del esquema de la
atención, la conciencia es una construcción que emerge cuando el
cerebro se aplica a sí mismo el modelo que elabora para explicar
cómo los demás prestan atención a las cosas. Así, nuestro cerebro,
al observar a otro individuo observando un objeto y actuando de
acuerdo con lo que ha percibido sobre él, deduce que ha de tener
algún tipo de noción mental del objeto en sí. Atribuir a una perso-
na esta capacidad para representarse algo mentalmente, es decir,
tener conciencia subjetiva de algo, sería una buena forma de pre-
decir su comportamiento. Nuestro cerebro procede a concederse

1 11
 esta atribución a sí mismo y, como resultado, surge la conciencia.
Según esta hipótesis, la conciencia vendría a ser un relato descrip-
tivo sobre un fenómeno real. La tinta con que se escribe el relato (la
actividad neural) es real; también lo es el fenómeno físico descrito
por el relato (la atención). Pero lo que no es real es el relato.
Todas las teorías de la conciencia coinciden en conceder un pa-
pel fundamental a la corteza cerebral. Esta aparece con los mamí-
feros. Se trata de una red finamente organizada y constituida por
seis capas de células. Reposa sobre el cerebro antiguo de organiza-
ción de los reflejos. Las estructuras antiguas subyacentes a la cor-
teza prosiguieron desempeñando una función clave en la conduc-
ta de mamíferos, pero su dominio del comportamiento empezó a
debilitarse a medida que la corteza cerebral se expandía y crecía
su control sobre este. La gran expansión de la corteza prefrontal se
asocia a una mayor flexibilidad en la conducta, a una mayor capa-
cidad para el autocontrol y resolución de problemas y, como cabía
esperar, a una capacidad consciente más desarrollada. Todo parece
indicar que la conciencia juega un papel fundamental en cómo el
cerebro desempeña dos de sus funciones más importantes, a sa-
ber: la respuesta adecuada al dolor o al frío, a la sed y al placer; y el
aprovechamiento de las ventajas ofrecidas por la cooperación y la
sociabilidad. Por tanto, podemos afiadir un nuevo frente a la cien-
cia de la conciencia: desentrafiar su curso evolutivo. En este libro,
el lector encontrará información sobre este y otros retos, así como
las principales líneas de investigación futura en el ámbito de la
conciencia. ¿La conclusión? El camino que nos permitirá conocer a
fondo la conciencia no se ha recorrido todavía por completo. Pero
los decisivos pasos dados en las últimas décadas constituyen por sí
mismos auténticos triunfos de la ciencia y la curiosidad humanas.

12 1
01 LOS RETOS DE UNA CIENCIA
DE LA CONCIENCIA

Durante siglos se consideró que la

conciencia era intratable desde la ciencia.
Porque ¿cómo describir con ecuaciones
qué se siente exactamente al ver un color
o reconocer una nota? En las últimas
décadas, sin embargo, adelantos en
biología y neurociencia prometen arrojar
nueva luz al mayor misterio del universo:
nosotros mismos.
 n 2006, un hallazgo vino a alterar radicalmente nuestras con-
E vicciones acerca de la conciencia. Un equipo de neurocien-
tíficos británico quiso comprobar si, como se creía hasta el mo-
mento, los pacientes en estado vegetativo, que no se comunican
ni tienen capacidad alguna de movimiento, carecían de actividad
consciente. Para ello, los científicos pidieron a una mujer de vein-
ticuatro años en estado vegetativo que imaginara estar jugando
un partido de tenis, y después, que recorría su casa partiendo de
la entrada. A continuación, midieron su actividad neural median-
te una resonancia magnética funcional (RMf). Para sorpresa ma-
yúscula de los investigadores, tras la primera petición el cerebro
de la paciente mostró un nivel significativo de actividad en el área
motora. Tras la segunda, la actividad se desplazó al giro parahi-
pocampal, responsable del reconocimiento de escenas, así como
a dos zonas del córtex implicadas en el movimiento y su planifi-
cación, y en el razonamiento espacial. Dicho patrón de actividad
era, además, idéntico al de una persona sana a la que se le sometió
al mismo ejercicio. La conclusión del equipo era que la paciente

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 15

 mostraba claros indicios de ser consciente de sí misma y de su
entorno (fig. 1).
Se trata de un hallazgo que resuena mucho más allá de los es-
trechos confines de la academia. Incluso los afectados por el te-
rrible síndrome de enclaustramiento pueden, en ocasiones, co-
municarse mediante gestos mínimos tales como el pestañeo de
un ojo. Descubrir que un enfermo en estado vegetativo, incapaz
de toda expresión, es consciente de su estado, resulta abrumador.
Y sin embargo, a poco que se reflexione al respecto, el experimento
conlleva un mensaje optimista: la ciencia ha avanzado tanto en el
estudio del cerebro que se ha llegado al punto de detectar activi-
dad consciente donde en apariencia no existe. Y al detectarla, se
la ha vuelto a conectar con el mundo. En ese atisbo de conciencia
puede estar la semilla de la que, en un futuro, brote nuevamente la
persona que se creía perdida.
Este estudio se pudo realizar mediante la aplicación de una tec-
nología revolucionaria, la RMf, capaz de registrar la actividad neu-
ronal gracias a los sutiles cambios que provoca en el campo mag-
nético del cerebro. Cuando estos datos se traducen a imágenes el
resultado es bien conocido: cerebros que destellean en distintos
puntos según estemos pensando, comiendo o experimentando un
placer intenso. Junto a los paisajes cósmicos del telescopio Hubble,
los retratos de la actividad cerebral obtenidos mediante la RMf son
tal vez las imágenes científicas más icónicas de las últimas décadas.
Ahora bien, la actividad neuronal pertenece al dominio de la
física, del espacio y del tiempo, de la energía y de la masa. Senti-
mientos y pensamientos, por su parte, se inscriben en el ámbito
de la experiencia subjetiva. Pese a su disparidad, esos dos terri-
torios guardan una relación intrínseca, como se hace evidente
cuando concurren lesiones cerebrales como las de nuestro ejem-
plo. Procedemos con seguridad cuando de un trastorno mental,
psicológico, descubrimos la causa en un funcionamiento fallido
de una estructura cerebral. Esta circunstancia parece apoyar la

16 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

r F,o.1-------------------------~
Paciente en aparente estado vegetaitivo

Sujeto sano

Se puede observar que en el sujeto enfermo, con lesiones cerebrales masivas

evidentes, la imagen RMf refleja cierta actividad cerebral, aunque sea incapaz de
hablar o de moverse, ante preguntas que implicarían respuesta motora o espacial.

tesis de que mente y cerebro no son más que dos aspectos de una
misma realidad, Según esta tesis, la conciencia emergería de las
propiedades y organización de las neuronas y sus circuitos, Sin
embargo, la conciencia no aparece en las ecuaciones físicas, ni
en la tabla periódica de química, ni en los nucleótidos de nues-
tros genes, ¿Cómo puede la ciencia, con su método de observa-
ción objetiva y medición, se preguntan algunos, acceder al reino
de la conciencia, intrínsecamente privado y subjetivo? Este inte-
rrogante fundamental se ha presentado en diversas formas en la
historia de la indagación científica sobre la conciencia, La RMf y

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 17

 otras técnicas para registrar la actividad cerebral prometen ayu-
dar a salvar esta distancia.

Clases de conciencia

La descripción de conciencia ha inspirado numerosas metáforas,

desde el «teatro mental» cuyo protagonista sería el yo y en cuyo es-
cenario se levantarían percepciones, experiencias y acciones, hasta
la más conocida y persistente de todas: el «yo» que fundamenta la
identidad humana individual. Hay incluso quienes sostienen que
la conciencia no es más que una ilusión, un efecto secundario de la
acción del cerebro. Ahora bien, si fuera un puro espejismo, sería el
más poderoso y universal, pues es obvio que todos sentimos poseer
una conciencia.
Una primera descripción rigurosa es la que distingue entre con-
ciencia fenoménica y conciencia de acceso. La primera es fruto del
procesamiento de los estímulos externos e incluye las experien-
cias mentales básicas. Son experiencias de este tipo las sensacio-
nes somáticas como el dolor o el hambre, las emociones y estados
de ánimo, las percepciones del color, de los sonidos ... Aunque sus
contenidos se perciban como básicos o elementales, la conciencia
fenoménica es compleja, multimodal y dinámica. Por ejemplo, la
cualidad de azul es siempre de un objeto o conjunto de objetos. La
forma, contexto, movimiento y significado de estos objetos o esce-
nas contribuyen al estado fenoménico global.
Las experiencias que integran la conciencia fenoménica tienen
la particularidad de que son inseparables de la sensación de es-
tar experimentándolas. Las propiedades subjetivas y privadas de
las experiencias fenoménicas se conocen como los qualia de di-
chas experiencias. Así, el qualia de percibir el color rojo sería esa
sensación íntima, única y transparente de estar viendo el rojo. Los
qualia se expresan naturalmente en el lenguaje de la primera per-

18 j Los retos de una ciencia de la conciencia

sona, y resulta difícil traducirlos a un discurso objetivo, en tercera
persona, que permita su medición y análisis.
La conciencia de acceso, por su parte, es el recurso a información
de alto nivel, su procesamiento e integración {incluida la informa-
ción evocada por la memoria), con el fin
de centrar la atención, el razonamien- La teoría [de la
to, la exposición, la toma de decisio- consciencia] no
nes o el control del comportamiento. discrimina entre
La conciencia fenoménica se refiere a los cerebros que se
experiencias emocionales inmediatas alojan dentro de un
derivadas de los datos procedentes de cráneo y los circuitos
los sentidos; la conciencia de acceso de silicio encerrados
refleja el pensamiento sobre qué hacer en titanio.
con esos datos. Son estados conscientes CHRISTOF KocH

de este tipo, por ejemplo, las creencias

y los deseos. En la medida en la que cumplen una función para el
sujeto, ya sea cognitiva o conductual, pueden ser descritos de forma
objetiva y general. Por ejemplo, a partir de dicha función y de la par-
ticular combinación (o combinaciones) de neuronas asociada a su
aparición. Por esa razón, la ciencia ha avanzado más en el estudio de
la conciencia de acceso que en la fenoménica.
Aunque se trata de uno de los campos de investigación más ac-
tivos dentro de la neurociencia, con la introducción constante de
nuevas técnicas y estrategias que obligan a periódicas revisiones
globales de los conocimientos, la conciencia en su conjunto cons-
tituye un reto persistente. Ello no quiere decir que no se hayan he-
cho avances fundamentales, todo lo contrario: como veremos en
los capítulos siguientes, existen teorías globales de la conciencia
altamente prometedoras. Hay quienes piensan, incluso, que en un
futuro sabremos diseñar máquinas que adquieran subjetividad.
Confían en que antes de un siglo se construyan computadores que
puedan experimentar el color rojo, oler la fragancia de una rosa,
sentir dolor o placer y enamorarse.

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 19

 Los que comparten esa creencia ponen en el universo la razón
última de ello. La conciencia sería una propiedad intrínseca de la
materia, lo mismo que la masa y la energía. Organicemos la mate-
ria de una forma adecuada, como en el cerebro de un mamífero, y
florecerá la conciencia.
La creación de su versión artificial pondría sin duda un bro-
che de oro al estudio científico de la conciencia. En lo que queda
de capítulo, repasaremos los hitos principales de ese esfuerzo. No
solo porque ello enmarca los descubrimientos actuales y facilita
su comprensión, sino porque se trata de una historia fascinante
en la que confluyen disciplinas tan variadas como la neurocien-
cia, la fisiología, la computación, la filosofía e, incluso, la mecá-
nica cuántica.

DE DESCARTES A LOS ALBORES DE LA NEUROCIENCIA

La primera exposición científica que relacionaba el cerebro con la

conciencia se la debemos a Hipócrates, en el siglo v a.c. Creía que
la mente, creada por el cerebro, iba muriendo paso a paso, a medi-
da que se degeneraba el órgano. Los hombres deben saber, expuso,
que del cerebro y solo del cerebro surgen nuestros placeres, ale-
grías, tristezas, dolores y lágrimas. Sus contemporáneos, con Aris-
tóteles al frente, pensaban que la mente residía en el corazón. Los
médicos alejandrinos del siglo rn a.c., al abordar la naturaleza de
los nervios, propusieron la existencia, en todos los animales, de un
fluido que correría por los nervios motores y sensoriales y sería el
responsable del movimiento y las sensaciones. Le llamaron pneu-
ma, spiritus en latín. Tal entidad carecía de peso y era intangible e
invisible. Aunque la hipótesis no era más que un recurso retórico,
nunca sometido a contraste, perduró al hacerla suya Galeno en el
siglo n d.C. Dividía este el cerebro en tres ventrículos; cada uno de
ellos era la causa de una facultad mental diferente: imaginación,

20 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

>El PODER DEL INCONSCIENTE
Una cosa es aceptar que algunos de nuestros deseos o creencias se fi-
jan de manera inconsciente, y otra, mucho más difícil, admitir que para
actuar sobre la base de dicha creencia o deseo nuestro cerebro también
puede prescindir de la conciencia, es decir, de «nosotros». Un experi-
mento sencillo demuestra cuán equivocados estamos. A un sujeto se le
mostraron imágenes de una penique, primero, y de una libra esterlina,
después, y se le pidió que presionara una pinza tanto más fuerte cuanto
más deseara el objeto que se le mostraba. Como era de esperar, apretó
con más fuerza la pinza al mostrársele la libra, de mayor valor monetario.
En una segunda ronda, se incluyó al principio y al final de la secuencia una
máscara visual que impedía que el cerebro registrara de forma conscien-
te la imagen del penique o de la libra. Para sorpresa de los investigadores,
a pesar de haber solo percepción inconsciente el sujeto respondió de for-
ma parecida, es más, apretando más fuerte cuando la imagen subliminal
era la de una libra.

Estimulo subliminal

menos la
duración del
estímulo
Duración variable:
De 17,50 a 100 ms

- Representación gráfica del experimento que mostró que el cerebro también puede
actuar sin que seamos conscientes de ello.

21
 razón y memoria. El cerebro controlaba las actividades del cuerpo
mediante el bombeo del pneuma.
René Descartes, ya en el siglo xvn, propuso una explicación de
la conciencia a medio camino entre la física y la filosofía que ha
ejercido una gran influencia posterior. Declaró que cuerpo y men-
te estaban hechos de distinta sustancia. Y debe ser así, razonaba,
porque el cuerpo, res extensa, existe en el tiempo y en el espacio,
mientras que la mente no tiene dimensión espacial. La mente cons-
taba de una sustancia etérea, un fluido que se almacenaba en un re-
ceptáculo del cerebro. A ese fluido lo llamó res cogitans y puso el
receptáculo en la glándula pineal (fig. 2A). En efecto, cuando di-
seccionó un cerebro en busca de la sede del alma, advirtió que la
mayoría de las estructuras de un hemisferio cerebral se repetían en
el otro. Pero el alma era una entidad única e indivisible, por con-
siguiente no podía instalarse en dos lugares. Por fin encontró una
ubicación singular, en el centro del cerebro, la glándula pineal, y
dedujo que tenía que residir allí. Hoy sabemos que la glándula pi-
neal se limita a producir unas sustancias relacionadas con el ritmo
circadiano, es decir, con la alternancia del día y la noche, pero la
noción de que la conciencia puede tener una sede concreta sigue
muy viva. El candidato mejor situado es el claustro cerebral, una
fina lámina de células situada debajo del neocórtex.
El fisiólogo italiano Giovanni Borelli, contemporáneo de Des-
cartes, rechazó la idea de que corriera ninguna sustancia «etérea»
por el cuerpo, y sugería que lo que se transmitía era una conmo-
ción. Para el profesor de Pisa, los nervios eran canales rellenos de
un material esponjoso. El descubrimiento de la naturaleza de la
conmoción propuesta por Borelli debería esperar al descubrimien-
to de la electricidad animal hecha por su compatriota Luigi Galvani
más de un siglo después. La fisiología concreta del cerebro recibió
un primer impulso con los trabajos del inglés Thomas Willis, quien
en el mismo siglo que Descartes y Borelli acometió las primeras di-
secciones del órgano en el Bearn Hall de Oxford. De ser una suerte

22 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

r F10. 2-------------------------,
A. Dualismo cartesiano y glándula pineal

B. Frenología X.I.TVH.\L J,X:ü:11.1m: Ul' Tlm

PAC\iLTm,;.

C. Homúnculo de Penfield

Tres intentos de mostrar gráficamente cómo funciona la mente y dónde reside la

conciencia: la glándula pineal cartesiana, un diagrama simbólico de la frenología
y las funciones del córtex de Penfíeld.

Los retos de una ciencia de la conciencia 23

 de refrigerador del calor de la sangre, tesis común hasta entonces,
Willis, al igual que Descartes y los griegos, convirtió al cerebro en
sede de las emociones, la percepción y la memoria. Descubridor
del círculo que lleva su nombre, un anillo de vasos sanguíneos en
la base del cerebro, sus descripciones anatómicas se encuentran
en la raíz de la neurología moderna. Sobre las ideas de Willis preva-
lecieron, sin embargo, las de su compatriota el filósofo John Locke,
quien sentenció que era imposible conocer el funcionamiento in-
terior de la mente. No sería la última vez que la filosofía iba a poner
en duda que la conciencia pudiera estudiarse como un objeto más
del mundo físico.
No obstante este supuesto velo de oscuridad que cubriría los
mecanismos de la mente, a principios del siglo XIX cobró fuerza
la idea de que la corteza o córtex cerebral estaba implicada en las
facultades mentales superiores y, aún más, que constaba de áreas
funcionalmente distintas y asociadas. Los padres de esa corriente,
denominadafrenología (fig. 2B), fueron los germanos Franz Joseph
Gall y Johan Cristoph Spurzheim. La frenología sostenía que la con-
figuración de la corteza, y por tanto el carácter de los individuos, se
reflejaba en la forma del cráneo y que, por tanto, era posible deter-
minar la personalidad mediante la observación atenta de la cabeza.
Aunque esta tesis ha quedado con el tiempo totalmente desacredi-
tada, la frenología tuvo el mérito de impulsar el estudio experimen-
tal del cerebro de animales, mediante lesiones cerebrales dirigidas
y la estimulación fisiológica del órgano. De ahí se pasó al estudio de
la localización de áreas corticales del lenguaje, con trabajos clási-
cos del francés Paul Broca sobre afasia motora (dificultad a la hora
de articular los movimientos propios del habla) y del alemán Carl
Wernicke sobre afasia sensorial o receptiva (dificultad a la hora de
entender el lenguaje hablado o escrito), todos ellos realizados a pa-
cientes con graves traumas cerebrales, y los del canadiense Wilder
Graves Penfield, que en una serie de famosos dibujos relacionó cada
parte del cuerpo con el área correspondiente del córtex (fig. 2C).

24 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

Y entramos así en el mundo de la neurociencia con los trabajos pio-
neros del italiano Camilla Golgi y del español Santiago Ramón y
Caja!, cuya teoría de la neurona alumbró la disciplina desde princi-
pios del siglo xx. Estos impresionantes avances en el estudio cien-
tífico del cerebro no vinieron acompañados de adelantos análogos
en el ámbito de la conciencia, de la que poco o nada hablaron Bro-
ca, Wernicke o Ramón y Caja!.

EL PARADIGMA DEL CEREBRO COMO COMPUTADOR

El discurso científico siguió ajeno a la conciencia durante décadas,

hasta la irrupción, a mediados del siglo pasado, de un nuevo campo
de investigación: la inteligencia artificial.
Su objetivo era el de crear máquinas que usaran el lenguaje, idea-
ran conceptos y abstracciones, resolvieran problemas reservados
hasta entonces a la mente humana y mejoraran esas habilidades
en ellas. Los pioneros de la inteligencia artificial pronto se vieron
ante un problema similar al que aqueja al de la conciencia. ¿Cómo
definir de forma objetiva una capacidad, la inteligencia en su caso,
que tiene lugar en el interior opaco de la mente humana?
El matemático británico Alan Turing dio una primera e influ-
yente respuesta a esta cuestión en la forma de un test de inte-
ligencia «para máquinas». Una máquina podía considerarse in-
teligente, según Turing, si podía hacerse pasar por humano tras
mantener una larga conversación con una persona. El test de
Turing, como se le conoce, más allá de si alcanza o no su objeti-
vo de capturar lo esencial de la inteligencia, no determina si la
máquina a la que somete a prueba siente o experimenta algo. Si
le preguntamos a la máquina «¿es usted consciente?,,, podría res-
pondernos: «claro que lo soy, ¿por qué piensa usted otra cosa?,
me está ofendiendo». Pero no lo sabemos realmente. Los compu-
tadores inteligentes del británico carecen de conciencia, por más

Los retos de una ciencia de la conciencia J 25

 que esta presuponga aquella. El test de Turing pone de relieve que
inteligencia no es lo mismo que conciencia. ¿Habría alguna cues-
tión capciosa que pudiéramos formular, la única que solo un ser
consciente pudiera contestar? Los
Un computador humanos emplearnos a menudo test
puede ser llamado prácticos de conciencia. Ante un trau-
«inteligente» si matismo o un accidente severo, los
logra engañar a una médicos nos preguntarán si podernos
persona haciéndole mover los ojos, las piernas; si pode-
creer que es un rnos hablar. Para cerciorarse del grado
humano. de conciencia, acotará las preguntas:
ALAN TURING en qué año estamos, en qué país nos
encontramos, cuál es su profesión. En
resumen, inferimos que otro ser humano tiene conciencia corno
nosotros porque su cerebro es igual que el nuestro; lo confirman
los escáneres y la observación anatómica.
Ahora bien, cuanto más alejados del nuestro se encuentran
otros sistemas, más difícil resulta avanzar en inferencias de ese
tipo. Pensemos en una abeja. Se sabe que emplea movimientos
complejos semejantes a una danza para transmitir información
clave a sus compañeras y, por ende, dispone sin duda de un cierto
grado de inteligencia. Más, ¿siente ella qué es ser abeja y volar en
busca del néctar? No hay manera de averiguarlo. Cuando nos apar-
tamos tanto de lo biológico, si un día querernos cerciorarnos de que
el superordenador inteligente ha adquirido conciencia, deberemos
desentrañar su mecanismo y descubrir cómo genera los diferentes
estados físicos que sabemos asociados a aquella.

Tecnología inspirada en la biología

Ahora bien, si el hardware de nn ordenador inteligente simula-

ra las estructuras neuronales del cerebro, ¿negaríamos entonces

26 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

que pueda albergar conciencia? El estudio de la visión humana
y animal permite detectar el momento en el que el procesamien-
to inconsciente de la información da paso al consciente, y es por
ello que ha sido una de las piedras angulares de la investigación
neurológica de la conciencia. No es de extrañar por tanto que uno
de los primeros intentos de emular la acción neurológica median-
te chips se centrara en el campo de la visión. Así, en 1987, el es-
tadounidense Carver Mead propuso un chip de silicio diseñado
para imitar el procesamiento visual de la retina. Ahondando en
esa línea, en 1996, se instalaron dos chips retinianos de silicio
en un ingenio volador que sobrevolaba la Antártida y su informa-
ción ayudó al Observatorio Fiare Genesis a mantener la cámara
apuntando hacia el sol. En 2000, se presentó un circuito de 16
«neuronas» de silicio capacitadas para seleccionar y amplificar
señales de entrada siguiendo el patrón impuesto por sus análogas
biológicas del córtex cerebral de los mamíferos. Ocho años des-
pués, la agencia estadounidense DARPA (siglas de Defense Ad-
vanced Research Projects Agency, o Agencia de Investigación de
Proyectos Avanzados de Defensa), impulsora de revoluciones tec-
nológicas como internet o los drones, dio luz verde al programa
Synapse, cuyo objetivo es el de desarrollar computadores diseña-
dos según los principios de la acción cerebral.
Una generación tal de chips «neuromórficos», cuya operación se
asimilara a la cerebral, podría ocupar el vacío que hay entre la com-
putación artificial y la computación natural. Se trata de un objetivo
en primera instancia plausible porque la similitud entre computa-
dores y cerebro no es tan superficial como pudiera parecer: en su
nivel más fundamental, ambos procesan los datos de una manera
binaria. Mientras que los ordenadores utilizan ceros y unos para
almacenar y manipular la información, las neuronas de nuestro ce-
rebro transmiten información también en un sistema binario, en
su caso en la forma «señal sí» y «señal no». De hecho, ya se han de-
sarrollado chips neuromórficos cuyos prototipos han dado señales

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 27

 >NEURONAS DE LA RETINA Y CHIPS NEUROMÓRFICOS
Uno de los primeros ensayos con el fin de emular el funcionamiento de
nuestras neuronas se ha realizado con chips neuromórficos que imitan
el sentido de la vista, concretamente, la retina y las células responsables
de transmitir al cerebro los estímulos visuales. El investigador Kwabena
Boahen y su equipo de la Universidad de Pensilvania han desarrollado

Sección del ojo

El circuito de silicio genera cuatro tipos
distintos de respuesta de las células
del ganglio (las que forman las fibras
del nervio óptico): encendido (negro!,
apagado !blanco]. aumentar !gris oscuro).
disminuir (gris claro). El impulso eléctrico
del ganglio tiene su pico, pues, según
estas cuatro respuestas.

Sección de
la retina

Fotorreceptores
Iconos y bastones)

Neurona horizontal - - - " -

Neurona amacrina - - - , ~
Neurona bipolar ---'i!/

Las respuestas finales se organizan igual: encendido,

apagado, aumento y disminución de la intensidad. En el
equivalente en silicio hay fototransistores [rectángulo gris
claro arriba derecha) que convierten la luz en electricidad.

28
 un chip de silicio que imita la manera de procesar la información de los
conos y bastones de la retina humana. El reto no ha sido solo imitar el
procedimiento, sino también las dimensiones I0,5 mm de ancho, 0,5 g) y
el consumo energético, mucho más bajo en la retina biológica I0, 1 vatios)
que en los chips de silicio.

Las células de la retina extraen la

información del campo visual con una
red muy compleja de interconexiones con
tres patrones: exitación (flecha de una
dirección], inhibición (línea con círculo) o
conducción (flecha de doble dirección).
En los chips de silicio, los axones y las
dendritas se sustituyen por cables y la
sinapsis la realizan los transistores.

Detalle del
chip de silicio
Conducción

Amacrina

Ganglio

Encendido Aumento Disminucíón Apagado

29
 de plasticidad a la hora de adquirir nuevas habilidades, a la manera
del aprendizaje biológico.
Otra línea de investigación en la computación basada en el fun-
cionamiento cerebral son las llamadas redes neuronales. La estra-
tegia en este caso es distinta, dado que lo que se intenta es imitar
al cerebro humano no mediante el hardware sino mediante el soft-
ware. Una red neuronal está constituida por un número variable de
neuronas artificiales (hasta varios millones), que reciben una señal
de entrada y, en función de su programación, la transmiten a las
otras neuronas con las que están conectadas. La transmisión de la
señal se da si la entrada supera un valor numérico determinado,
de un modo muy similar a cómo la neurona biológica se activa (en
la jerga, «cambia su potencial de acción») al superar un umbral de
potencial eléctrico. Las redes neuronales se han demostrado muy
eficientes a la hora de emular el modo en el que los seres humanos
aprendemos a, por ejemplo, reconocer formas y objetos: median-
te la captación de pautas en la información, a veces caótica, que
nos llega de los sentidos. Unos y otros, chips neuromórficos y redes
neuronales, podrían constituir el eslabón perdido de muchos pro-
yectos inacabados en inteligencia artificial y, de ese modo, abrir la
puerta a la subjetividad de las máquinas.
Finalmente, una tercera línea de investigación, acaso la más
ambiciosa, busca simular virtualmente el cerebro al completo. Así,
partiendo del estudio detallado del cerebro, los científicos cons-
truyen modelos de ordenador que remedan sus complejas redes
biológicas del cerebro con la esperanza de acometer experimentos
que les revelen in silico cómo piensa. Ya se han dado unos primeros
pasos en esta dirección con el cerebro primitivo de un gusano. Este
tipo de cerebros artificiales completos se diría que han de resolver,
de una vez por todas, la cuestión de si una máquina es capaz de
pensar o sentir. Sin embargo, aún tendrían que superar importan-
tes obstáculos para ser considerados conscientes. Podemos prede-
cir el tiempo que hará estos días, y podemos predecirlo desde el in-

30 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

>UNA COMUNICACIÓN ELECTRIZANTE
Las neuronas se comunican mediante señales eléctricas. Supongamos tres
neuronas en fila india conectadas entre sí. Para que una señal las recorra
de la primera a la última, el impulso eléctrico tiene que ser capaz de «sal-
tar» de una neurona a otra y, además, recorrer la neurona intermedia de
un extremo a otro. El modo en que esto tiene lugar es una auténtica obra
de ingeniería biológica. La primera neurona libera neurotransmisores que
recorren el fluido entre neuronas y son captadas por las dendritas de la se-
gunda. Esta captación provoca que la neurona intercambie iones cargados
eléctricamente con el medio. Ese intercambio altera el potencial eléctrico
[o voltaje] de la neurona, anteriormente en un estado de reposo. Si dicho
potencial supera un determinado umbral, se produce un fuerte y súbito
impulso eléctrico, llamado potencial de acción, que recorre el cuerpo de la
neurona y provoca la liberación, en el otro extremo, de nuevos neurotrans-
misores.

50

30

-601--'"'.""'.'----,
-70 f.-'-'==-=:

2 3 4 5
Tiempo (ms)
- Representación gráfica de la relación entre potencial eléctrico {mV) y tiempo (ms) en
el potencial de acción de una neurona.

31
 terior de una tormenta. Pero nunca llueve dentro de un ordenador.
Podemos simular en el interior de un ordenador un agujero negro,
pero el espacio-tiempo no se curvará. Simular algo no es realizarlo.
Tal es lo que sucede con la conciencia.
El paradigma del cerebro como computador presupone, ade-
más, que la conciencia es asunto exclusivamente del cerebro. Pero
ello está lejos de haberse demostrado. Por ejemplo, ¿qué ocurre con
las emociones? Estas resultan de la interacción entre el cerebro y
el cuerpo. Cuando nos sentimos felices, el cuerpo lo manifiesta de
una manera especial. Por tanto, habría que dotar a nuestro cerebro
virtual con un cuerpo físico o, cuando menos, con la ilusión de uno.
Hasta que los computadores no dispongan de ese input difícilmen-
te podremos considerar que sean conscientes.
De la importancia del cuerpo, y por extensión del movimiento,
en la construcción del yo, son ejemplo las ascidias, una clase de
animales marinos que se alimentan filtrando el agua y extrayendo
de ella los nutrientes. En su fase larvaria, sí presentan cerebro, que
les permite explorar su entorno y descubrir el lugar idóneo para
establecerse. Una vez asentadas, consumen su propio cerebro. El
movimiento, por tanto, constituye el centro de la función cerebral.
Desplazarse por un entorno cambiante es un cálculo difícil, el
cual, además, debe operar sin interrupción. Se trata, en fin, de un
proceso de retroalimentación que atiende no solo al objetivo pro-
puesto, sino también a la eficacia y dirección de todos los movi-
mientos componentes de la secuencia motora. La centralización de
ese complejo proceso requiere de un yo, por primitivo que pueda
resultar. Esta y otras evidencias sugieren que la conciencia puede
no ser fácilmente separable del sustrato biológico e imponen limi-
taciones a un modelo puramente computacional del cerebro y sus
propiedades.
Otros importantes inconvenientes de dicho modelo son ciertas
propiedades bien conocidas del sistema nervioso, entre ellas, su ca-
pacidad para procesar grandes cantidades de información en para-

32 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

lelo. Por ejemplo, las operaciones filtradoras de las células retinia-
nas o corticales en el proceso visual se realizan simultáneamente
en una imagen entera y, por consiguiente, no están limitadas por la
tiranía de un procesador único.

LA NEUROCIENCIA TOMA EL RELEVO

Al desligarla del raciocinio, los pioneros de la inteligencia artificial

evitaron abordar de frente la cuestión de la conciencia. La subjeti-
vidad siguió siendo campo de juego principalmente de la reflexión
filosófica. Así, en 1974 veía la luz un artículo del pensador esta-
dounidense Thomas Nagel, de título «¿Cómo es ser un murciéla-
go?», que se considera la expresión moderna por antonomasia de
la dificultad inherente en reducir la experiencia consciente a las
categorías tradicionales de la ciencia. Aunque pudiera ser que no
todos los seres vivos tuvieran experiencias fenoménicas, sostiene
Nagel, podemos esperar que los murciélagos sí la tengan, después
de todo son mamíferos que desarrollan un repertorio de conductas
complejo. Pero la fisiología de los murciélagos difiere de la fisiolo-
gía de los seres humanos. Lo que nosotros hacemos con la visión,
ellos lo hacen con un sistema semejante al radar. Puesto que esa
forma de percibir el mundo es distinta, sus experiencias percep-
tivas deberían ser diferentes, tan diferentes que, para Nagel, re-
sultan inimaginables desde nuestra perspectiva. Nosotros, que no
somos murciélagos, no podemos conocer qué sea ser un murciéla-
go. Para Nagel, todo fenómeno subjetivo se halla relacionado con
un solo punto de vista, y parece inevitable que una teoría física,
objetiva, deba abandonar ese punto de vista. Las ideas de Nagel
han gozado de notable influencia más allá incluso del ámbito filo-
sófico. No obstante, se revelaron insuficientes para impedir que,
desde principios de los años ochenta, el discurso neurocientífico
sobre la conciencia, y por ende el científico, fuera desplazando al

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 33

 filosófico. Un desplazamiento que vino propiciado por el desarro-
llo previo de la ciencia cognitiva y de importantes adelantos expe-
rimentales.
Así, la revolución cognitiva de las décadas 1960 y 1970 volvió
a situar a la conciencia en el centro del estudio psicológico de la
mente. De la hibridación de esta nueva psicología científica con la
computación nacería la ciencia cognitiva, que proveería a los in-
vestigadores de modelos con los que confirmar hipótesis neuroló-
gicas sobre la conciencia. En paralelo al progreso teórico, la expe-
rimentación neurológica hizo también importantes adelantos que
hicieron que los fisiólogos se atrevieran a hablar de conciencia sin
el pudor de antaño.
El cerebro presenta dificultades adicionales a las comunes a
otros órganos en el terreno de la experimentación, pues no se parece
a nada que nos sea familiar: una bomba (como el corazón) o un filtro
(los riñones). Es por ello que el estudio de la relación entre cerebro y
mente experimentó un impulso espectacular cuando el estadouni-
dense Roger Sperry, del Instituto de Tecnología de California, abor-
dó el estudio de pacientes cuyos hemisferios habían quedado qui-
rúrgicamente separados como último recurso para controlar unos
brotes epilépticos discapacitantes. Se los denominó pacientes con el
cerebro dividido. Sperry demostró que, cuando el cirujano cortaba
el haz nervioso que conecta ambos hemisferios, estos se compor-
taban, en lo cognitivo, de una forma bastante independiente. Las
estructuras inferiores (tálamo y tallo cerebral) no se separan; de ahí
la precisión de «bastante independiente». En los sujetos con el ce-
rebro dividido, cada hemisferio experimenta por separado los estí-
mulos que le son dirigidos a él; si depositamos una llave en la mano
izquierda del paciente y un anillo en la mano derecha, colocamos al
sujeto ante dos cuadros (uno exhibe la llave y el otro el anillo) y le
indicamos que señale lo que siente, su mano izquierda apuntará a
la imagen de la llave y su mano derecha a la imagen del anillo. Un
sujeto con el cerebro dividido puede incluso realizar movimientos

34 i Los retos de una ciencia de la conciencia

>UNA VENTANA ABIERTA A LA ACTIVIDAD CEREBRAL
La resonancia magnética funcional IRMf) es una técnica para la medi-
ción de la actividad neuronal que ha revolucionado el estudio del ce-
rebro. Cuando las neuronas se activan, una de las consecuencias es
que demandan energía en forma de oxígeno. Para proporcionársela,
el cuerpo aumenta el riego sanguíneo rico en hemoglobina oxigenada.
Cuando el oxígeno se traslada a los tejidos aumenta la cantidad de he-
moglobina desoxigenada, una molécula de propiedades paramagnéticas
les decir, que actúa como un imán]. El aparato resonador capta estos
efectos magnéticos y el software los traduce a imágenes. La RMf es
una prueba que posee muchas ventajas y no es nada invasiva, pues no
requiere inyectar contraste alguno, conectar electrodos o exponer al
cuerpo a radiación.

Estado de reposo Estado de actividad

O Hemoglobina desoxigenada (paramagnética}

O Hemoglobina oxigenada (diamagnética)
- La diferencia de magnetismo entre la hemoglobina desoxigenada (representada en
gris) y la oxigenada (representada en negro) es la que permite realizar la RMf.

35
 opuestos con las dos manos: la izquierda descuelga el teléfono, la
derecha, lo cuelga. ¿Suponía esa división cerebral la división de la
mente?
En una serie de desarrollos de principios de la década de 1990,
varios equipos de investigadores pusieron a punto una técnica ca-
paz de registrar la entrada y el procesamiento de información de
las neuronas, la ya mencionada RMf. Esta y otras técnicas similares
de medición de la actividad cerebral, como la electroencefalografía
o la tomografía por emisión de positrones (PET), permitieron a los
científicos relacionar una determinada situación exterior, captada
por el aparato sensorial del cuerpo, con los patrones de actividad
simultáneos. Ya era posible la experimentación de la conciencia,
como en el ejemplo visto en el arranque del capítulo. No es exa-
gerado decir que la irrupción de estas tecnologías ha representado
para la neurociencia lo que la invención del telescopio para nuestra
visión del cosmos.

La búsqueda de la sede de la conciencia

Muy pronto, los neurocientíficos procedieron a diseccionar la con-

ciencia mediante el estudio de situaciones que la afectasen de una
forma clara y controlable. Fue el caso del biólogo británico Francis
Crick, célebre por su condición de codescubridor de la estructura
del ADN, y su colega estadounidense Christof Koch, en la última
década del siglo xx. La forma de conciencia que propusieron estu-
diar empíricamente era la mejor definida: la de acceso. En concre-
to, Crick y Koch propusieron en un par de artículos científicos pu-
blicados en 1990 que la investigación empírica de la conciencia se
centrase, al menos inicialmente, en los estímulos visuales, ya que
por una parte se conoce bien lo que sucede en un cerebro cuando
recibe estímulos visuales del mundo exterior, y por otra hay deter-
minadas situaciones, bien conocidas también, que permiten dis-

36 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

-Tres investigadores claves en el estudio reciente de la conciencia, Francis Crick
(arriba izquierda) y Christof Koch {abajo), que trabajaron conjuntamente en el
análisis de los correlatos neuronales, y Thomas Nagel [arriba derecha). que
planteó con el artículo «¿Cómo es ser un murciélago?» el aspecto subjetivo de ser
organismos conscientes.

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 37

 tinguir y modificar de forma controlada el estado de conciencia,
ante esos estímulos visuales, de los sujetos con los que se realizase
el experimento. Más exactamente, se referían al fenómeno de la ri-
validad binocular, estudiado ya por el británico Charles Wheatsto-
ne a principios del siglo xrx.
Wheatstone ideó un aparato llamado estereoscopio, con el quepo-
día mostrar imágenes distintas a cada ojo de los individuos con los
que hiciese el experimento, de forma que cada ojo no viese más que
la imagen que le correspondiese. ¿Qué se percibe entonces? ¿Una
mezcla de ambas imágenes? ¿Solo una de la dos? El resultado fue, y
sigue siendo, sorprendente: el sujeto va viendo alternadamente una
imagen o la otra. Estaba claro que los estímulos visuales proceden-
tes de cada imagen entraban en el cerebro. ¿Qué ocurría en este para
que solo llegue a la conciencia una de ellas y luego la otra y vayan así
alternándose? En 1996, se instruyó a unos macacos para que mira-
sen por un estereoscopio y se les enseñó a revelar, mediante el mo-
vimiento de una palanca, qué imagen de las dos que el aparato les
ofrecía veían en cada momento, mientras, se observaba la actividad
de sus cerebros. Se descubrió así que los macacos experimentaban
lo mismo que los seres humanos: la alternancia de las dos imágenes.
Y observaron entonces que los estímulos visuales correspondientes
a ambas imágenes llegaban por igual a las áreas donde se efectúa el
procesamiento más primario de las imágenes, en la parte occipital
de la cabeza; en cambio, según qué neuronas se disparasen en áreas
de procesamiento posterior de la imagen se podía predecir correcta-
mente qué palanca habían movido los macacos (fig. 3). Se había con-
seguido aislar por primera vez una actividad neuronal directamente
relacionada con la actividad consciente, es decir, se había hallado el
correlato neuronal de un estado consciente. Desde entonces se han
realizado numerosos experimentos encaminados a encontrar otros
correlatos neuronales, e incluso se han adelantado algunas regio-
nes cerebrales como sedes posibles de la conciencia. Examinaremos
más en detalle estas teorías en el capítulo tercero.

38 j Los retos de una ciencia de la conciencia

r F,0.3------------------------
Estereoscopio de Wheatstone

Contenido de la conciencia

Tiempo

Áreas neuronales y porcentaje de activación

Sí se muestra una imagen distinta a cada ojo [un árbol y una cara), percibiremos
bien la una bien la otra, sin mezcla. A unos monos se les entrenó para que indicaran
qué imagen veían en cada momento. La actividad neuronal de partes de las áreas
visuales de mayor jerarquía se correspondía en un 90% con las indicaciones
conscientes de los monos, mientras que la correspondiente a áreas más primarias
lo hacía en menor porcentaje. Esas partes constituyen, pues, un correlato neuronal
de ese estado consciente particular.

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 39

 LA CONCIENCIA, ¿UN FENÓMENO CUÁNTICO?

Otra línea de investigación sobre la naturaleza de la conciencia, con-

temporánea a la neurológica de Crick y Koch, es la que abogó por una
explicación cuántica. Desarrollada por el eminente físico británico
Roger Penrose, parte de la premisa evi-
La conciencia ... es el dente de que todos los organismos bio-
fenómeno por el cual lógicos tienen que obedecer las leyes de
la misma existencia la física, sea clásica o cuántica. A pri-
del universo se hace mera vista, no parece que los mecanis-
conocida. mos biológicos dependan críticamente
RoGER PENRosE de fenómenos a escala atómica, donde
reina la física cuántica. La conciencia,
sin embargo, sería una excepción. Hay realidades mentales evi-
dentes, como el libre albedrío, que requieren de la conciencia y
que se oponen, por su misma naturaleza, a ser reducidas a un con-
junto predeterminado de reglas, es decir, a un programa. Ahora
bien, los procesos basados en la física clásica, como los biológi-
cos, son en principio computables. Ello dejaba los de tipo cuán-
tico como el único origen posible de la no computabilidad de la
conciencia. Las operaciones cuánticas tendrían lugar en ciertas
estructuras del interior de las neuronas, en particular, en la tubu-
lina presente en unos polímeros proteicos filamentosos llamados
microtúbulos.
La visión cuántica de la conciencia se ha tenido que enfrentar a
fuertes críticas. En primer lugar, se ha calculado que los fenómenos
cuánticos que pudieran darse en los microtúbulos tendrían en cual-
quier caso una duración demasiado corta como para ejercer ningún
tipo de efecto a escala macroscópica. Además, aunque el cerebro
ha de obedecer a la mecánica cuántica, como cualquier otro obje-
to del universo, no parece que ninguna de sus funciones dependa
críticamente de comportamientos cuánticos. Así, elementos tales
como los fotorreceptores, los receptores pre y postsinápticos y las

40 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

proteínas de membrana que subyacen bajo la excitabilidad neuro-
nal son de un tamaño tal que deben tratarse como objetos sujetos a
la física clásica.

LOS LÍMITES DE LA CIENCIA DE LA CONCIENCIA

Cierta mañana de la primavera de 1994, en Tucson, Arizona, un

joven filósofo australiano, David Chalmers, participaba en un con-
greso consagrado a la neurociencia de la conciencia. Las dos di-
sertaciones que precedieron a la de Chalmers resultaron ininteli-
gibles y aburridas; en palabras de Stuart A. Hameroff, responsable
del evento, «no tenían ni idea de lo que estaban hablando. Miré a
mi alrededor: la gente estaba durmiendo o mostrándose inquieta.
Y en eso llegó la tercera conferencia, la de Chalmers, de veintisie-
te años, con melena y pinta de alguien que se hubiera perdido en
la carretera, camino de un concierto de Metallica». El cerebro, co-
menzó Chalmers, plantea toda suerte de problemas para la cien-
cia. ¿Cómo aprendemos, almacenamos recuerdos y percibirnos las
cosas? ¿Cómo sabernos retirar las manos del agua caliente y oímos
nuestro nombre en medio de una habitación ruidosa? A la postre,
estos eran problemas fáciles: con dinero y tiempo suficiente, los
científicos podrían resolverlos. Solo había un problema en verdad
difícil, dijo Chalmers, y era el relativo a la conciencia. ¿Por qué los
animales con cerebros complejos están dotados de conciencia?
¿Por qué no se limitan a ser simples robots, capaces de almacenar
información, responder a los ruidos y a los aromas, pero carentes
de vida interior? Un simple diodo detecta la luz sin mediar con-
ciencia alguna de estar haciéndolo, mientras que en el ser humano
esa distinción la implica necesariamente. ¿De qué forma un tejido
gris rosáceo, húmedo y de 1400 gramos, encerrado en el cráneo,
origina algo tan misterioso como la experiencia de ser alguien, y
habitar un cuerpo?

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 41

 Chalmers dividió la cuestión de la conciencia en dos problemas
de dificultad contrapuesta, uno asequible o «blando» (soft, en el
inglés original) y otro difícil o «duro» (hard). El primero consistía
en explicar de qué modo el cerebro
Creo que la computa y almacena información, el
conciencia siempre segundo, de qué modo la conciencia
ha sido el terna surge de fenómenos desarrollados en
más importante el cerebro. El problema duro no es otro
en filosofía de la que desentrañar la naturaleza de la
mente [. .. ], pero en conciencia, que no parece que pueda
los últimos años se identificarse con algo físico porque es,
había descuidado por definición, privada, y, en cuanto
sorprendentemente. tal, inabordable desde el punto de vista
DAVID CHALMERS científico. Chalmers escribiría: «El pro-
blema realmente duro de la conciencia
es el problema de la experiencia. Cuando pensamos y percibimos
hay procesamiento de la información, pero hay también un aspec-
to subjetivo». A continuación, citó el texto seminal de Nagel que
hemos examinado con anterioridad: «Como señalara [Nagel] en
1974, existe algo que es el ser algo así como organismo consciente».
Es importante darse cuenta que no se pone en duda que la con-
ciencia venga condicionada por hechos físicos subyacentes. Sim-
plemente, se duda de que una descripción basada en hechos físicos
y, en consecuencia, objetivos e universales, capture todos los as-
pectos de la conciencia. En estas circunstancias, la ciencia no pue-
de aplicar su método.
Otra forma de ver en qué consiste el problema es mediante un
experimento mental, es decir, un caso hipotético, sin conexión ne-
cesaria con la realidad. Imaginemos a una científica del futuro, ex-
perta en física del color, que ha vivido siempre en una habitación
en blanco y negro. Aunque esta científica, llamémosla Mary, posee
una visión normal para los colores, su confinamiento le ha impe-
dido experimentar ninguna sensación de color. En su habitación

42 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

en blanco y negro, Mary ha estudiado la ciencia del color a través
de manuales, televisión y otros medios en blanco y negro. En tales
condiciones, ha aprendido la teoría del color, la física del color y la
biología del sistema visual del cerebro. Pero no ha visto un color en
su vida. Supongamos que Mary sale un día liberada de su habita-
ción y se le ofrece un tomate maduro. ¿Qué imaginamos sucederá?
La mayoría de las personas intuyen que Mary aprenderá algo de esa
experiencia visual y exclamará algo del estilo de «!Ajá! ¡Ahora sé
qué es el color rojo!». Ahora bien, mientras estaba en la habitación
Mary conocía todos los datos físicos sobre el color, incluido el rojo.
Cuando sale de la habitación conoce algo sobre el color rojo que
antes desconocía: en qué consiste ver lo rojo. Por consiguiente, hay
al menos un aspecto del color que no se incluye es la lista de datos
físicos sobre el color, puesto que Mary los conocía todos. La expe-
riencia subjetiva del color, su quale, no puede ser objeto de descrip-
ción alguna según los términos de la física.

LA CONCIENCIA EN EL ARRANQUE DEL SIGLO XXI

No todos están de acuerdo con esa limitación. Hay quienes discu-

ten la existencia misma de los qualia, aduciendo que sus supues-
tas propiedades son incoherentes y que no son más que ilusiones
de nuestro estado de introspección. Según este punto de vista, los
qualia están en realidad compuestos de estados cognitivos funcio-
nales como los que caracterizan la conciencia de acceso. Finalmen-
te, hay investigadores que dejan los qualia abiertamente de lado, a
la espera de que hallazgos futuros puedan resolver la cuestión.
En última instancia, de lo que se trata es de la posibilidad o no
de naturalizar la conciencia, es decir, de explicarla solo con respec-
to a hechos físicos. Para la tesis naturalista, los fenómenos men-
tales serían cerebrales. En su versión moderada, sostiene que los
episodios mentales supervienen a los acontecimientos físicos. Se

Los retos de una ciencia de la conciencia 1 43

 recurre a este tecnicismo, «superveniencia», para expresar cier-
ta relación de dependencia de lo mental respecto de lo físico. Un
conjunto de propiedades se dice superviniente sobre un segundo
conjunto cuando ambos tipos de pro-
Apenas he dicho piedades se hallan tan estrechamente
nada con respecto a relacionadas, que no cabe diferencia
los qualia, excepto en las primeras sin que acontezca una
para dejarlos de lado diferencia en las segundas. Así, de las
y esperar que ocurra propiedades biológicas se dice que su-
un milagro. pervienen sobre las químicas, y que las
FRANCIS CRlCK mentales lo hacen sobre las ftsicoquí-
micas. La postura naturalista confía en
que la teoría física pueda explicar el proceso en cuya virtud los es-
tados físicos desembocan en estados conscientes.
Los modelos actuales sobre el funcionamiento de la concien-
cia no se entienden sin la historia que acabamos de bosquejar. En
mayor o menor medida, todos ellos consideran que la concien-
cia es producto de ciertos fenómenos cerebrales, una herencia
del convencimiento cartesiano de la centralidad del cerebro en la
vida mental, así como de la constatación de que ciertas lesiones
cerebrales tienen afectaciones profundas sobre nuestra vida in-
terior, un legado de los fisiólogos de Broca a Sperry. Los distintos
intentos por estudiar la mente a la luz de la computación, por su
parte, a pesar de fracasar en su intento inicial de reducir la activi-
dad mental a un conjunto de reglas, han aportado conceptos que
juegan un rol fundamental en las modernas teorías sobre la con-
ciencia, tales como información o sistema. Finalmente, la neu-
rociencia que inaugurara Ramón y Caja!, en tanto que se ocupa
del funcionamiento del cerebro, la fuente casi indiscutida de los
estados conscientes, se ha erigido en el lugar propio del estudio
científico de la conciencia.
Entre los objetivos más inmediatos de la ciencia de la concien-
cia se encuentran acotar de forma definitiva la actividad neuronal

44 1 Los retos de una ciencia de la conciencia

asociada a aquella, como primer paso para abordar la cura de los
traumas que la afectan, e identificar en qué momento del desarro-
llo humano surge y en qué especies biológicas existe. El aspecto
evolutivo del problema resulta especialmente fascinante. ¿Cuál es
exactamente la ventaja evolutiva de la conciencia que explica que
haya sido seleccionada a lo largo de la historia biológica de las es-
pecies que la presentan?
Y, sobre todo, despejar el interrogante central: en qué sentido
funciona la relación de causa (cerebro) a efecto (conciencia), al me-
nos en el caso de los estados conscientes funcionales. No hay obs-
táculo teórico alguno para que la ciencia no alcance todos estos ob-
jetivos. Y, de hecho, cuesta imaginar otros más fascinantes de entre
los que se le plantean al ser humano a principios del siglo xxr.

Los retos de una ciencia de la conciencia j 45

02 LA EVOLUCIÓN
DE LA CONCIENCIA

Como todo en biología, la conciencia

ha de poderse explicar a partir de
la evolución. El estudio del mundo
animal revela que no es un atributo
exclusivamente humano, aunque en
ninguna otra especie se ha desarrollado
tantísimo. Nuestra capacidad por
empatizar unos con otros podría ser
la razón.
 a conciencia ha sido producto y, en cierta medida, motor de la
L evolución humana. Nos aporta capacidad de abstraer, pensa-
miento simbólico y sociabilidad. Sobre esa base, nuestro linaje ha
desarrollado una capacidad mental para representarse el mundo
que ha trascendido las meras ventajas adaptativas. Pero ¿cuál fue
el curso de evolución de la conciencia? ¿Es exclusiva de los seres
humanos? ¿Qué ventajas evolutivas presenta?
Los cuervos fabrican útiles, los chimpancés lloran a sus muer-
tos, las ratas sufren con el dolor de sus congéneres. Cuando Charles
Darwin publicó El origen del hombre (1871), la aplicación de su teoría
de la evolución al caso humano, empleó el método de comparación
con otras especies para explicar la nuestra. En su opinión, en lo to-
cante a la mente, la diferencia en los animales superiores era de gra-
do, no de clase. La ciencia moderna, como veremos, le da la razón.
A la pregunta sobre qué separa al hombre del resto de los anima-
les, suele responderse que la cultura y la conciencia. La realidad no
es tan sencilla: en diverso grado, los animales poseen los sustratos
neuroanatómicos, neuroquímicos y neurofisiológicos necesarios

La evolución de la conciencia 1 49
 para disponer de estados conscientes, amén de la capacidad de
exhibir conductas orientadas a un fin u objetivo. Tenemos ejem-
plos de ello incluso en lo más ínfimo de la cadena de los seres, los
unicelulares. El plasmodio Physarum polycephalum presenta una
red dendrítica de estructuras tubulares, los seudópodos. Cambia
de forma a medida que repta sobre un medio de gel de agar; si el
alimento se encuentra en dos puntos diferentes, desplegará seudó-
podos que conectarán ambas fuentes nutricias. El organismo posee
otra rara destreza: halla la solución de longitud mínima entre dos
puntos de un laberinto (fig. 1).
Subiendo al nivel invertebrado, pluricelular, el cerebro de las hor-
migas constituye casi el 15 % de su masa corporal. Quizá por ese mo-
tivo, Darwin subrayó que se trataba de una de las porciones de mate-
ria más maravillosas del mundo, hombre incluido. Los humanos no
fueron la primera especie en inventar la agricultura. Esa distinción
debe reconocérsele a las hormigas, que comenzaron a cultivar hon-

r F1G. 1

Esquema de la solución del laberinto realizada por el plasmodio Physarum

polycephalum. Tras una exploración, elimina las conexiones más largas con el
alimento, pero se mantiene conectado a este por el camino más corto.

50 1 La evolución de la conciencia
gos para su alimentación hace millones de años. Los insectos socia-
les exhiben muestras extraordinarias de cooperación y división del
trabajo, conducta que asignamos a un sentido de conciencia.
Uno de los hitos científicos más notables de la historia ha sido el
descubrimiento del lenguaje de las abejas a través de la danza. Forra-
jeras y exploradoras van y vienen para comunicar la distancia, la
dirección y la calidad de las flores o los lugares de potencial anida-
miento a las otras abejas de la colmena. En un experimento, se com-
probó que los insectos señalaban fuentes cercanas en una danza cir-
cular y otras lejanas con una danza de coleteo, en forma de ocho. El
segmento de trazo recto de esta última contenía información sobre
la dirección de la fuente y la frecuencia de sus vueltas guardaba re-
lación con la distancia: a menor distancia, mayor rapidez de la dan-
za. Este lenguaje es manifestación indudable de conciencia.

EVOLUCIÓN DEL CEREBRO, EVOLUCIÓN

DE LA CONCIENCIA

Hablar de evolución de la conciencia es dar por cierto que no re-

quiere lenguaje ni conocimiento del yo, que existe en los animales
y en el feto, que no se trata de una entidad conclusa, sino que es
un proceso. Su desarrollo va indisolublemente unido a la evolución
del cerebro, que en el caso humano, en particular, es producto de
numerosos episodios de selección natural a través de una compleja
filogenia. Sin la reconstrucción de ese pasado, por tanto, no enten-
deríamos, en su plenitud, la estructura y función de la conciencia.
Un progreso clave de la evolución animal fue el desarrollo de
una estructura nerviosa longitudinal y bilateralmente simétrica,
la línea media. Sin ese eje corporal de simetría, el planeta segui-
ría ocupado por anémonas, esponjas y similares. El tránsito de una
simetría radial, la propia de los organismos citados, a una sime-
tría bilateral creó en los animales una izquierda y una derecha y

La evolución de la conciencia 1 51
 su sistema nervioso. Una de las adquisiciones más importantes en
la evolución del sistema nervioso central de los vertebrados fue la
aparición en la región más rostral (en la punta, por así decir) del
cráneo, o telencéfalo, de láminas su-
Para el biólogo, perficiales de neuronas que acabarían
el ideal supremo por componer la corteza o córtex. En
consiste en resolver los mamíferos, identificamos una cor-
el enigma del propio teza especialmente compleja, de cinco
yo. o seis capas, que por su aparición tar-
SANTIAGo RAMÓN v CAJAL día en la evolución se ha llamado neo-
córtex.
La aparición de cerebros complejos entraña, además, la instala-
ción de las neuronas en su sitio correcto y la creación de intercone-
xiones apropiadas a través de las cuales se transmita información
de unas a otras a una velocidad suficiente. Esas interconexiones
han acabado adoptando la forma siguiente: el soma celular de la
neurona y sus proyecciones arborescentes, las dendritas, reciben
información de otras células. Procesada la información, se trans-
mite a lo largo del axón hasta la sinapsis; y de ahí a la siguiente
neurona.
Ese proceso de forja de los primeros cerebros complejos habría
tenido lugar, de acuerdo con el registro fósil, hace entre 520 y 560
millones de años, en la gran explosión del Cámbrico de diversidad
animal. Solo en el linaje humano, sin embargo, encontramos una
reestructuración drástica del cerebro y, por ende, de la conciencia.
Habrá pues que aguardar a la refinada complejidad del cerebro hu-
mano para explicar el desarrollo de las funciones mentales que nos
definen como seres conscientes y sociales.
Antes de ello, nos detendremos en algunos casos particulares
dentro del reino animal cuyo desarrollo cerebral y cognitivo, y algu-
nos comportamientos asociados, denotan la casi segura presencia
de una conciencia avanzada. Solo la incapacidad de los animales
para comunicar sus estados mentales de manera clara e inmedia-

52 1 La evolución de la conciencia
>LA IMPORTANCIA DEL OLFATO
El examen de dos cráneos de fósiles de las especies que precedieron a los
primeros mamíferos, procedentes de inicios del Jurásico de China, Morga-
nucodon oehleri y 1-/adrocodium wui, permitieron constatar que el tamaño
relativo del cerebro se expandía desde los más pequeños del género extinto
Therioherpeton hasta niveles propios de los mamíferos, con bulbos olfatorios
agrandados, neocórtex, córtex olfatorio y cerebelo. En el caso del género
Morganucodon, la diferencia de tamaño se debía en buena parte al desarrollo
de áreas del cerebro implicadas en el procesamiento del olor y del tacto, así
como en la coordinación del movimiento. Hadrocodium adquirió también un
cerebro desarrollado, sobre todo en regiones ligadas a la olfacción. Un sen-
tido mejorado del olfato podría haber sentado la base neural para una ma-
yor capacidad de habérselas con distintos tipos de información ambiental.

t Morganucodon

~ Zaglossus

·r¿\.r-
Monodeiphís

Felis
(Gatos)

Canis
(Perros)
0,0 0,2 0,4 0,6 0,8 1,0 1,2
Cociente de encefalización

t Extinto Hadrocodium
Bulbo olfatorio
Cynodontia Mamíferos -- Neocórtex
Mamaliaformes
Cerebelo
-Tabla que muestra la evolución del cociente de encefalización desde los extintos
géneros como Therioherpeton y Morganucodon hasta mamíferos actuales.

53
 ta impide ser más categóricos. Se trata de un ejercicio comparati-
vo fascinante que el propio Darwin habría aprobado, y para el que
contamos con un conocimiento de la historia evolutiva que habría
asombrado al gran naturalista inglés.

AVES Y MAMÍFEROS

Hace unos 400 millones de años un pez pequeño y osado saltó a

tierra firme y decidió quedarse en vez de volver al agua. Sus des-
cendientes evolucionaron en Tilctaalilc roseae, cuyos restos fósi-
les se descubrieron en el Ártico canadiense en 2004. La especie
representa la transición entre organismos acuáticos y organismos
terrestres. Asentados en tierra firme, su horizonte visual se amplió
enormemente. La longitud de atenuación -distancia a la que la luz
es absorbida por el medio por donde miramos- es de decenas de
metros en aguas cristalinas, mientras que en el aire es casi infinita.
Lo que podemos ver tiene un efecto determinante sobre lo que po-
demos pensar. El tránsito de un medio a otro comportó transicio-
nes cruciales para el desarrollo de la conciencia.
Durante el Mesozoico, desde hace unos 250 millones de años
hasta hace 65 millones de años, dos grupos de reptiles, lejanamente
emparentados, los cinodontos y los dinosaurios terópodos celuro-
saurios, dieron origen, respectivamente, a mamíferos y aves. Am-
bos desarrollaron un cerebro diez veces mayor, con respecto al peso
corporal, que en el caso de sus precursores. En los dos grupos, esos
cerebros permitieron entablar interacciones sociales complejas, in-
cluidos el cuidado parental y una confianza en el aprendizaje que,
andando el tiempo, abarcaría el recurso al empleo de instrumentos.
El cerebro reptil se caracterizaba por pequeños bulbos olfato-
rios, hemisferios cerebrales estrechos y tubulares (superados en
anchura por el cerebelo) y un mesencéfalo dorsalmente expuesto.
En aves y mamíferos hay un aumento casi generalizado del tamaño

54 1 La evolución de la conciencia
del cerebro, directamente espectacular en el caso de los hemisfe-
rios cerebrales y el cerebelo, implicados en la integración sensorial
y motora.

La conciencia en las aves

De la emergencia del cerebro de las aves actuales no se sabe gran

cosa. El endocráneo de Archaeopteryx, el espécimen de ave más
antiguo conocido, del Jurásico tardío (hace unos 160 millones de
años), presenta bulbos olfatorios reducidos, grandes hemisferios
cerebrales (en contacto con un cerebelo también expandido) y ló-
bulos mesencefálicos desplazados. Las aves ofrecen, en su conduc-
ta, neurofisiología y neuroanatomía, un ejemplo llamativo de evo-
lución paralela de la conciencia. Muestran una memoria prodigiosa
de sucesos del pasado, toman perspectiva, planean el futuro, po-
seen un uso versátil de las herramientas, acuden a la reconciliación
y sienten empatía. Los cuervos de Nueva Caledonia se sirven de pa-
lillos para cazar insectos y otros componentes de su dieta. Ante la
exacta elección del palillo adecuado, algunos etólogos infieren que
los cuervos poseen conocimiento de las propiedades físicas de las
cosas y de la relación causa y efecto.
Ante tal despliegue de facultades cognitivas, se despierta la du-
da de si gozan no ya de conciencia orientada a un fin, sino inclu-
so reflexiva, es decir, conciencia de sí mismos. Para descubrir su
presencia en animales se recurre al test del espejo, introducido por
Gordon Gallup en los años setenta. Este test consiste en pintar un
motivo en el cuerpo del animal y colocarlo ante un espejo. Si el ani-
mal reconoce la presencia del motivo se considera que es capaz de
reconocer la imagen del espejo como un reflejo de sí mismo y no
como otro animal. La prueba tiene sus detractores, pero resulta in-
teresante saber que de entre los pocos animales que la han supera-
do se encuentra la urraca.

La evolución de la conciencia 1 55
 Hay unas 10 000 especies de aves, que reflejan una enorme va-
riabilidad en el tamaño del cerebro. Si consideramos cuán «caro»
resulta el tejido cerebral (requiere unas 20 veces más energía por
unidad que el tejido muscular), tienen que existir poderosas razo-
nes evolutivas para que determinadas familias hayan invertido en
grandes cerebros; la evolución no suele ser derrochadora. Puesto
que córvidos y loros, hechas las debidas correcciones en razón del
tamaño corporal, tendrían unos cerebros similares a los de los pri-
mates, no hemos de sorprendernos que posean una potencia men-
tal similar a la de los monos (que no a la de los grandes simios).

El caso particular de los mamíferos.

Elefantes, conciencia y aprendizaje

La investigación reciente ha prestado atención especial al incre-

mento evolutivo del tamaño del cerebro, medido en función de la
masa del cuerpo; lo que se llama cociente de encefalización (fig. 2).
Los mamíferos son los animales que presentan un mayor cocien-
te, fruto de la expansión de la corteza cerebral. Esta expansión, el
rasgo más obvio de la evolución del cerebro de los mamíferos, vino
acompañada de un plegamiento más intenso de la superficie cor-
tical en surcos y giros. Dicho plegamiento cortical facilitaba la ex-
pansión de neuronas del córtex.
La corteza se activa durante la cognición y los procesos intelec-
tuales. Pensar, planificar, reflexionar e imaginar, demandan activi-
dad cortical. El córtex, además, almacena los recuerdos y se ocupa
del lenguaje, de su interpretación y de su producción. Toda esa ex-
pansión de esa estructura cerebral se refleja en la ampliación del
repertorio intelectual de los mamíferos.
Abundan los trabajos y relatos sobre inteligencia y conciencia de
dos grupos de mamíferos en especial, uno terrestre, los elefantes, y
otro marino, los cetáceos. La masa del cerebro del elefante, similar

56 1 La evolución de la conciencia
al humano en términos de estructuras, es de unos 5 kilogramos y
posee unos 300 000 millones de neuronas. Estos animales poseen
uno de los repertorios sociales más intensos de todas las especies;
las familias se separan solo por la muerte o captura. Y exhiben una
amplia variedad de comportamientos conscientes asociados con
el dolor, el aprendizaje, la imitación, el juego, el altruismo, el uso
de herramientas, la compasión, la cooperación, la memoria y la co-
municación; un ejemplar de elefante asiático pasó el test del espe-

r F,G. 2 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - . . ,
Delfín de fla-ncos blancos·

Delfín común costero

4,26
Tucuxi

Delfín bastaÍdo

2 3 4 5 6 7
Cociente de encefalización

Esquema comparativo del cociente de encefalizaclón de algunas especies con

comportamientos complejos. El hombre aventaja a los mamíferos marinos
con notable diferencia.

La evolución de la conciencia j 57
 jo. Hemos de reparar también en el hipocampo del elefante, una
estructura vinculada principalmente a la memoria, que ocupa un
0,7% de las estructuras del cerebro; en el hombre comprende solo
0,5 % y en los delfines entre 0,1 y 0,05 %. El cociente de encefaliza-
ción del elefante oscila entre 1,13 y 2,36, por el 1,77 del orangután, el
4,95 del delfín bastardo o el 7 del ser humano.
A la manera de los humanos, los elefantes van, de forma gra-
dual, aprendiendo a desenvolverse a la par que su desarrollo físi-
co. Dedican al aprendizaje unos diez años. La mayoría de los ma-
míferos nacen con un cerebro próximo al 90 % del peso en estado
adulto; en cambio, los humanos nacen con un 28 %, algunos del-
fines con un 42,5 %, los chimpancés con un 54 % y los elefantes
con un 35 %. De lo que se infiere que los elefantes poseen la mayor
cantidad de aprendizaje, aproximándose a los humanos, y que su
comportamiento no es meramente instintivo. Los padres enseñan
a los hijos a alimentarse, a utilizar las herramientas y a saber cuál
es su lugar en la manada. Se cree que, en el desarrollo del com-
portamiento inteligente, las neuronas en huso, o neuronas de Van
Economo, desempeñan un papel central. Pues bien, lo mismo en
humanos que en primates, las neuronas en huso aparecen tam-
bién en los elefantes, ballenas y delfines.

Inteligencia submarina: los cetáceos

El cerebro del delfín posee un sistema paralímbico compuesto por

una corteza trilaminar que interviene en el procesamiento senso-
rial. El tiempo de transmisión en el tronco cerebral es más rápido
que el observado en humanos. Para interaccionar con el entorno,
se valen de un sistema de radar (ecolocación) semejante al de los
murciélagos; puesto que el sonido viaja cuatro veces más rápido
en el agua que en el aire, los científicos especulan que la celeri-
dad de transmisión podría ayudar a un procesamiento rápido del

58 1 La evolución de la conciencia
 Babuino

Oso

Mandril Macaco

león
G3 Perro Gato

Elefante
Delfín
•
Muflón

Cabra Pecarí
Ualabi
Conejo
Rata Ratón
/""'I
E::), EJ e
5cm

- Distintos cerebros de mamíferos. La similitud estructural contrasta con la

diferencia de tamaños apreciable entre unos y otros.

La evolución de la conciencia j 59
 sonido. Esa dependencia estrecha del sonido se hace evidente en
la estructura cerebral. El área dedicada a la visión es una décima
parte de la observada en humanos; en cambio, la destinada a la
imaginería acústica decuplica la del cerebro humano. El calderón
común, delfín de la especie Globicephala melas, posee más neu-
ronas corticales que cualquier otro mamífero estudiado hasta la
fecha, hombre incluido. Con todas esas innovaciones anatómicas,
cabía esperar una gran salto adelante en la conciencia del entorno
y de sí mismo.
En efecto, los delfines comprenden conceptos de continuidad
numérica y discriminación entre números, facultad en la que exce-
den al resto de los animales. Los miembros del grupo se reconocen
entre sí. Por mucho que se haya exagerado sobre las facultades de
los delfines, no cabe duda de que estos mamíferos marinos desarro-
llan de forma óptima numerosas tareas cognitivas que adscribimos
a la inteligencia humana; poseen cerebros poderosos, complejos y
estructurados, comprenden símbolos en contextos experimenta-
les, crean estructuras sociales, tienen emociones, muestran con-
ciencia de sí mismos, planifican, manifiestan actitudes altruistas y
resuelven problemas.
El sistema de comunicación de los cetáceos, su lenguaje, es muy
rico. Los sonidos de las ballenas conforman un amplio repertorio.
Los defines emiten silbidos y «clics»; los silbidos son sonidos de
banda estrecha que emplea para las llamadas de contacto; los clics
son pulsos de banda ancha que se emplea en la ecolocación. Pare-
ce que serían capaces de aprender una suerte de lenguaje humano
de signos. Con todo, la precoz divergencia de la línea filogenética
precursora de humanos y delfines impide determinar qué tareas
cognitivas contrastar, por cuanto el cerebro del hombre y el cerebro
del delfín siguieron cursos evolutivos muy distintos, con faculta-
des cognitivas diferentes, propiciadas por entornos dispares. Valga
decir que los delfines, al igual que las orcas, han superado el test del
espejo en numerosas ocasiones.

60 J La evolución de la conciencia
Los primates, a un paso del ser humano

Nuestros parientes más cercanos, los primates, pueden ya anti-

cipar el futuro, signo eminente de conciencia. Juntos, hombre y
grandes simios (chimpancés, bonobos, gorilas y orangutanes) for-
mamos la familia de los homínidos (fig. 3). Aunque las capacida-
des cognitivas de los primates nos son bien conocidas desde que
en 1916 Robert Mearns Yerkes los sometiera a pruebas de elección

Homínidos

,---,. Humanos
El último ancestro común f--· --~ .. --•-s,·.-~,,.

~~
de chimpancés y humanos
tiene una antigüedad de ~
e___., Ch,imp1nté1
"'~
~
entre 6 y 8 millones años y bonobos c.
ro
w
ir¡¡· "'3¡¡·
m
Gorilas
w m
El ultimo ancestro común
de monos y simios vivió hace
- . OrangutanH
unos 25 millones de años

Gibones

Hace 65 millones de años Hoy

Esquema que muestra el árbol filogenético de los primates y la relación ancestral

entre los grandes simios, los monos y los prosimios.

La evolución de la conciencia 1 61
 múltiple, de apilamiento de cajas y otras, no fue hasta 2016 que se
constató que poseían, además, una facultad que se creía exclusiva y
característica del hombre. Conocida por teoría de la mente, es la ca-
pacidad de discernir deseos, intenciones y conocimiento en otros.
Se habían manifestado hábiles en el engaño de sus compañeros y
en el reconocimiento de sus motivos, pero se corroboró que saben
cuándo otros sostienen una falsa creencia.
Los primates, con cerebros poderosos, han dado pruebas de po-
seer un alto nivel cognitivo, que les faculta para la búsqueda de ali-
mento y para establecer lazos sociales. Algunos han desarrollado
hábiles estrategias de caza que requieren cooperación y jerarqui-
zación. El carácter grupal de su vida social, y la consiguiente ne-
cesidad de hallar un equilibrio entre competencia y cooperación,
fomentó el desarrollo de la denominada inteligencia maquiavélica,
lo que tuvo como fruto unos cerebros mejor equipados para enten-
der la causa y el efecto, concatenación necesaria para comprender
la intención de otros individuos. Dotados de capacidad de engaño
y manipulación consciente, reconocen a familiares y miembros del
propio grupo. Pueden emplear símbolos y entender aspectos del len-
guaje humano con sintaxis elemental, conceptos de número y se-
cuencia numérica.
No parece, en cambio, que los primates puedan formular pre-
guntas. También existen evidentes limitaciones en los chimpan-
cés en la comprensión de la semántica, la sintaxis avanzada, la
fonética y la pragmática, que son centrales en el lenguaje. Aun-
que durante mucho tiempo se creyó que la ausencia de habla de
los primates podía deberse a carencias anatómicas, en la actuali-
dad se cree que es porque no disponen de la circuitería cerebral
requerida para el control fino motor, el aprendizaje vocal y otros
atributos necesarios. Esta incapacidad, más que cualquier otra,
señala la frontera entre la mente del primate y la mente humana,
tanto a nivel cognitivo como en el de la conciencia. A pesar de esto
último, hay que señalar que los grandes simios, gorilas, oranguta-

62 1 La evolución de la conciencia
nes, chimpancés y bonobos, superan con éxito el test del espejo
de forma rutinaria.

EL GÉNERO HDMO, FRUTO SINGULAR

DE LA EVOLUCIÓN

Estamos en la antesala del hombre moderno. A la hora de trazar

la historia de la especie humana, contamos con un muestrario de
homínidos fósiles que nos permiten secuenciar con bastante apro-
ximación las sucesivas etapas y los distintos ensayos de la natura-
leza, la diversidad de especímenes forjada, hasta el advenimiento
de Hamo sapiens. Aun así, el recorrido empieza con una incógnita,
puesto que, aunque sabemos que hace entre doce y siete millones
de años se produjeron una serie de transformaciones evolutivas
que fueron determinantes para la bifurcación entre un linaje pri-
mate y un linaje humano, no disponemos de registro fósil de ellas.
Se entiende por último antepasado común de humanos y chim-
pancés la especie de la que emergieron, por un lado, el linaje ho-
minino (con especies que andan erguidas y de las cuales solo so-
brevivió el hombre) y, por otro, el linaje de chimpancés y bonobos.
Los homininos forman una gran diversidad de especies del Mioce-
no, con docenas de especies conocidas en el registro fósil de Áfri-
ca, Europa y Asia (fig. 4). Estas especies variaron en su anatomía y
ecología. Eran mucho más parecidas a los primates actuales que a
los humanos. Los homininos más antiguos conocidos son Sahelan-
thropus tchadensis, de Chad, y Orrorin tugenensis, de Kenia. Sahe-
lanthropus, de unos 6 o 7 millones de años de antigüedad, presen-
taba un volumen cerebral de 360 cm3 , en el rango del chimpancé.
Hace unos cuatro millones de años encontramos los primeros
miembros del género Australopíthecus, homininos que se adapta-
ron a la deambulación bípeda, aunque siguieron dependientes de
los árboles para protegerse y alimentarse. Su volumen cerebral era

La evolución de la conciencia J 63
 ~
~
~ 1
Capacidad
craneal
H. sapiens 1500 cm 3

~~
1000 cm3

~ 1 ~------~ Australopithecus
500 cm3
e___ Sahela1;n:th:ro:p:u:•,w,c,0Y~a,~E~)º""--2,""

-1,7 -0,7
Especies principales del línaje hominino, fecha de aparición y respectiva
capacidad craneal.

de 390 a 515 cm3, similar a chimpancés y gorilas, lo que apunta ha-

cia una capacidad cognitiva parecida en buena medida a la de los
grandes simios.
Australopithecus sediba, un hominino de dos millones de años
de antigüedad, descubierto en 2008, ejemplifica la dificultad de
la taxonomía paleoantropológica, pues constituye un auténtico
mosaico de piezas compartidas con diferentes especies de homi-
ninos posteriores. Algunos rasgos humanos, como el bipedismo,

64 J La evolución de la conciencia
se adquirieron muy pronto, mientras que otros, como un cerebro
poderoso, tardaron en conseguirse. No hubo una flecha lineal en la
evolución.
Mas ¿cómo era el cerebro de estos iniciadores de nuestro linaje,
alejados de la línea de los grandes simios? ¿Cuánto podemos cono-
cer o inferir del análisis del endocráneo fósil? Sea por caso la re-
construcción del cráneo de A. sediba. Se aprecia, por ejemplo, la
anticipación de los cambios operados en el cerebro humano, como
un mayor lóbulo frontal derecho. Cierto abultamiento en el giro
frontal inferior, impensable en primates no humanos, indicaría la
existencia allí de un centro importante de interconexión neuronal,
una región que, en los humanos, se encuentra asociada al compor-
tamiento social y al lenguaje. Es decir, que lejos de un mero aumen-
to de tamaño, la remodelación del cerebro en nuestro linaje posi-
blemente vino inducida por la selección natural de determinadas
áreas vinculadas a la vida grupal. Esta tesis, que examinaremos en
detalle más adelante, se conoce como del cerebro social.
La especie humana apareció merced a una combinación de cam -
bio ambiental, fortuna genética y casualidad geológica. Cuando se
explica la evolución humana se corre el peligro de construirla como
un relato estructurado de unas poblaciones que iban acabando con
formas precedentes y eran a su vez sustituidas por otras en un pro-
ceso de aproximación creciente a nuestra especie, conciencia in-
cluida. Esa interpretación del curso evolutivo adolece, de entrada,
de una visión finalista de la evolución; esto es, los mecanismos de
la especiación serían deterministas, no aleatorios. Además, degra-
da la especie extinguida a un nivel inferior y, por ende, de impor-
tancia secundaria. Las ramificaciones laterales, corno pudiera ser
Hamo f/ortsiensis, un hominino enano que vivió en Indonesia hasta
tiempos recientes, son tratadas con desdén.
Los primeros fósiles del género Horno (en el que se incluye tanto
nuestra especie, H. sapiens, como otras ya extinguidas, por ejemplo
H. erectus), aparecieron en África Oriental y datan de hace 2,3 mi-

La evolución de la conciencia 1 65
 llones de años. Esos especímenes iniciales apenas se distinguían,
en tamaño corporal y cerebral, de los australopitecinos, aunque
manifestaran discrepancias en el molar, lo que refleja un cambio
de dieta. Y una nota apenas subraya-
Te nem os encima de da que refleja un estadio avanzado de
los hombros el objeto inteligencia. Esos primeros homininos
más complejo del preferían claros de bosque y umbrías,
universo. con agua dulce cercana, para morar y
M1cH10 KAKu preparar la comida cazada en pradera
abierta. Comienzan a fabricar herra-
mientas de piedra para desollar y cortar las piezas animales, lo que
supone añadir carne y médula ósea, ricas en energía, a una dieta
vegetal. De hecho, Hamo habilis, que vivió hace entre 2,3 y 1,4 mi-
llones de años en África Oriental va asociado a esa alimentación y
la talla de la piedra.
Su descendiente más exitoso, Homo erectus, que apareció hace
1,9 millones, se dispersó por África y Eurasia; fue el primero en
abandonar África. Muy versátil, se adaptaba a entornos muy dis-
pares. En él convergieron una serie de características que prea-
nunciaban a Hamo sapiens, en especial un cerebro poderoso (llega
a alcanzar un volumen de 1250 cm') y una cada vez más extendida
cooperación social. Se ha insinuado incluso que pudiera haber go-
zado de algún atisbo de pensamiento simbólico, expresado en un
motivo geométrico en zigzag descubierto en una concha de mo-
lusco de la Isla de Java, de unos 500 000 años de antigüedad. Hace
1,7 millones de años apareció H. erectus, y hace 700000, H. hei-
delbergensis, un espécimen muy parecido a nosotros en términos
de capacidad cognitiva. Desde hace unos 400 000 años comenzó a
controlar el fuego. Se supone que H. neanderthalensis evolucionó
a partir de poblaciones europeas de H. heidelbergensis hace unos
250000 años.
Del grado de conciencia y creatividad de los neandertales dan
cuenta sus obras: enterraban a sus muertos, sellaban las puntas

66 1 La evolución de la conciencia
de sus lanzas con savia de abedul y preparaban pigmentos con los
que adornarse. Los encuentros entre neandertales y humanos no
fueron esporádicos. Si el lector vive en Asia Oriental, hallará tres
neandertales en su árbol familiar; europeos y sudasiáticos tendrán
dos; los melanesios, solo uno.
Con H. sapiens llega el hombre moderno. Hace unos 60 000 años
partió de África rumbo a Eurasia, expandiéndose por todo el globo.
No está dilucidado, ni muchísimo menos, la cronología y los patro-
nes de las transformaciones biológicas y culturales que ocurrieron
en Europa Occidental entre hace 45 000 y 35 000 años, intervalo
crítico en la sustitución de los neandertales por H. sapiens. Nuestra
especie es la primera en mostrar un nivel elevado de pensamiento
simbólico, como demuestran las primeras estatuillas de figuras fe-
meninas y animales, así como los primeros instrumentos, de alre-
dedor de 40 ooo a.c.

El cerebro humano

La especie humana que emerge en África hace unos 200 000 años
no presenta un cerebro llamativamente grande. Disfrutaba, eso sí,
de una mayor corteza de asociación, involucrada en una gran va-
riedad de procesos cognitivos. También poseía un lóbulo frontal
comparativamente grande en el que se iban a desarrollar las capa-
cidades mentales de alto nivel, las que nos definen como seres in-
dividualmente humanos. Aunque ya hemos visto que se dan casos
puntuales en otras especies animales, solo en el hombre y merced
a su tamaño cerebral confluyen la autoconciencia, el lenguaje y la
teoría de la mente. Hay en nuestro cerebro unos 86000 millones
de neuronas. El córtex aloja al menos 1014 conexiones sinápticas.
Por otro lado, el cerebro plenamente funcional es dinámico y se
autoorganiza durante el desarrollo y el aprendizaje; una propiedad
conocida como plasticidad cerebral. Densamente empaquetadas,

La evolución de la conciencia 1 67
 se calculan unas 27 000 neuronas y 1000 millones de conexiones
sinápticas por milímetro cúbico de tejido cerebral. En respuesta a
colores, movimientos, caras, perros, palabras, sonidos y muchos
otros elementos se activan diferentes grupos de neuronas, que se
reparten dispersas entre los 16 000 millones de neuronas que com-
ponen la corteza cerebral. (El cerebro del hombre adulto, con un
2 % de su peso corporal, da cuenta del 20 % del consumo de energía
corporal total.)
En promedio, cada neurona recibe unas S 000 sinapsis. Aunque
solo una fracción pequeña en un tiempo dado se hallará activa,
la mayoría de las neuronas requerirá la acción simultánea de S a
20 sinapsis. Para transmitir información se sirven de más de un
centenar de neurotransmisores distintos. Con el tiempo, esas cone-
xiones cambian, se deshacen o se reforman.
En el curso de la evolución del sistema nervioso, no hubo reforma
de planos, sino aprovechamiento de materiales preexistentes. El ce-
rebro, ligeramente oblongo, de color rosa grisáceo y 1400 gramos de
peso, presenta en su superficie externa, o córtex, circunvoluciones
más o menos profundas. De su parte posterior pende el cerebelo,
estructura del tamaño de una pelota de béisbol, con pequeños sur-
cos cruzados. Distinguimos los nervios craneales, que vehiculan la
información procedente de los ojos, oídos, nariz, lengua y cara. Ca-
racteriza al cerebro la simetría de los hemisferios. Todos los mamí-
feros poseen un cerebro antiguo o tallo cerebral (cerebro reptiliano),
sistemas límbicos por encima del tallo cerebral (cerebro paleoma-
mífero) y, por último, el córtex, la adición más reciente. El cerebro
ha crecido por adición de nuevas capas para salir al paso de nuevos
retos del entorno. Entre las diversas hipótesis sobre la función de las
capas corticales, se ha propuesto que la capa más externa es la más
estrechamente asociada con el procesamiento consciente; las capas
subyacentes contribuyen a los procesos inconscientes (fig. S).
Visto en retrospectiva, la evolución humana fue una transición
singular, que aconteció solo una vez entre los primates. No obstan-

68 1 La evolución de la conciencia
 Fórnix
Corteza cerebral

Tálamo -----17-~,,,,_ -',--+-A-:- Cuerpo

Hipotálamo calloso

Glándula
pituitaria
Amígdala

Cerebelo
Hipocampo

Tronco encefálico

Lóbulo frontal Corteza cerebral

Sustancia blanca
Sustancia ----:77"'f""'.'f''C>'\¡¡,.j
gris

Cuerpo -?,.,.e----"'+
calloso
C-1111-'f'-.,L+-- Fórnix
Núcleo ~=::--"\-, -m.-'r''+'\---Tálamo
caudado

Cerebelo
Lóbulo parietal
Lóbulo occipital Médula
Hemisferio Hemisferio
espinal
izquierdo derecho

Representación gráfica de las principales estructuras del cerebro.

La evolución de la conciencia 1 69
 te, nuestro indudable éxito a la hora de ocupar todas las zonas cli-
máticas y cientos de nichos ecológicos se debe más a la evolución
cultural que a la genética; ignoramos qué diferencias neurobioló-
gicas separan a una persona ahorradora de otra derrochadora, por
qué unos encuentran fáciles las matemáticas y otros incompren-
sibles, por qué una persona es vengativa y otra perdona con facili-
dad. La neurociencia aporta, de momento, fragmentos de una ex-
plicación cuya razón global se nos escapa.

EL CEREBRO SOCIAL Y LA VENTAJA EVOLUTIVA

DE LA CONCIENCIA

Cuando pensamos, pensamos siempre en algo. A eso se le llama

intencionalidad. La intencionalidad se organiza en una estructura
jerárquica. La intencionalidad de primer orden es la conciencia de
sí mismo; la intencionalidad de segundo orden es la representación
de la mente del otro, lo que a su vez implica una teoría de la mente.
Desempeña una función central en la interacción y comunicación
social. Saber, o suponer, qué pasa por la mente de otro, en cierto
modo leerle la mente, nos permite predecir, explicar, moldear y
manipular su conducta de una forma que trasciende la capacidad
de cualquier animal (excepto, tal vez, algunos primates). La lectu-
ra de la mente implica la deducción del significado de los estados
mentales internos a partir de sus signos externos.
En la medida que una teoría de la mente posibilita formas com-
plejas de interacción mutua, pudo ser el primer paso de la evolución
humana que hizo posible la cooperación generalizada. Esta capaci-
dad para la cooperación permitió a nuestros antepasados expandirse
por el planeta, en detrimento de otros homínidos y muchas especies
que se quedaron en el camino. Esa es pues una de las razones, tal vez
la más poderosa, por la que la conciencia ha sido una característica
seleccionada por la evolución: está en la base de nuestra sociabili-

70 1 La evolución de ta conciencia
>PRIMATES LECTORES DE ENTE

Hasta hace poco, era una suposición ampliamente aceptada por la co-
munidad científica que los humanos son los únicos capaces de atribuir
estados mentales !deseos y creencias, por ejemplo] a otros. En un expe-
rimento realizado por Fumihiro Kano y su equipo en la Universidad de Ja-
pón se siguió la mirada de chimpancés, bonobos y orangutanes al tiempo
que los primates observaban breves vídeos. Dos vídeos mostraban una
persona que observaba la ocultación de un objeto y luego lo buscaba. Un
tercer vídeo sometía a prueba la comprensión de los primates de falsas
creencias al mostrar el cambio de lugar del objeto mientras la persona
estaba distraída. Cuando la persona se preparaba luego para la búsqueda
de los objetos, la mayoría de los primates miraban anticipadamente el
lugar donde la persona creía falsamente que estaba escondido el objeto.
Ello parece indicar que preveían un error derivado de una falsa creencia.

- Escena del vídeo que veían los macacos en el experimento que hicieron Fumihiro
Kano y su equipo. En el vídeo intervenían humanos que eran atacados por actores
disfrazados de monos. Los chimpancés, bonobos y orangutanes que observaban las
escenas empatizaban con los seres que aparecían.

71
 dad. Somos sociales porque tenemos conciencia, y nuestra sociabi-
lidad es más rica cuanto más desarrollada está nuestra conciencia.
Se da por cierto que la teoría de la mente opera mediante la
simulación de lo que otras mentes están pensando, de lo que te-
nemos indicios directos e indirectos. A finales de los noventa se
descubrieron las neuronas espejo, ampliamente distribuidas en el
cerebro. Se activan cuando observamos que alguien está haciendo
determinada acción, en respuesta a algún estímulo, y reflejan es-
pecularmente la actividad neuronal. Las técnicas de neuroimagen
muestran que, cuando tratamos con otros, se activan, además, par-
tes del córtex prefrontal y dos áreas del lóbulo temporal. A medida
que aumenta la complejidad de las intenciones que atribuimos a
otros, por ejemplo, «sé que usted supone que A quiere que B crea
que C se propone robar un coche», mayor es la demanda de capa-
cidad nema!. Mediante el uso del lenguaje y la compleja circuitería
cerebral dedicada a la sociabilidad, los primeros hombres moder-
nos pudieron construir comunidades cuyo tamaño estaba limitado
solo por la capacidad neuronal de sus miembros.
Esas y otras observaciones han dado origen a la hipótesis del ce-
rebro social. De acuerdo con ella, el primer factor de selección de la
evolución del cerebro de los primates (y quizá de todos los mamí-
feros y aves) fue la adquisición de formas más complejas de socia-
bilidad. Dicha hipótesis parte de la constatación de que existe una
fuerte correlación entre volumen relativo del neocórtex y el tama-
ño medio del grupo social en monos, grandes simios y hombre. Ese
fenómeno obedecería a la complejidad de las interacciones, que
aumenta con el tamaño del grupo. Un cerebro poderoso ofrece a los
individuos los medios para forjar lazos sociales que potencian la
adaptación individual y la cohesión social del grupo. En particular,
el neocórtex daría base a la teoría de la mente. Aunque otros aspec-
tos del comportamiento (de forma notable, la inventiva ecológica)
guarden también correlación con el tamaño del cerebro, son quizá
fruto de un tamaño cerebral mayor y no causa evolutiva.

72 1 La evolución de la conciencia
 Otras ventajas para la supervivencia, tales como el pensamiento
simbólico (es decir, abstracto) y la transmisión social de compor-
tamientos son también fundamentalmente actividades coopera-
doras que no parecen dispuestas a darse entre individuos egoístas.

EL LENGUAJE, DISTINTIVO DE LA CONCIENCIA

La contribución de la conciencia a nuestro carácter social no se li-

mita a proveernos de una teoría de la mente. Las mutaciones ge-
néticas que surgen a comienzos del linaje Hamo crearon las posi-
bilidades anatómicas de una de las expresiones más elevadas de la
conciencia, el habla. Los humanos desarrollaron un lenguaje que
acelera considerablemente la formación de las vías nerviosas en el
cerebro, en particular las implicadas en el pensamiento simbólico y
abstracto, sobre el que se articula intrínsecamente una conciencia
tan compleja como la humana.
De ese modo, lenguaje y conciencia se reforzarían el uno a la otra
a todos los niveles, tanto el neurológico como el conductual. Un sis-
tema consciente prelingüístico permite el desarrollo de una teoría
de la mente sin la cual la comunicación, lingüística o de cualquier
otro tipo, sería infinitamente menos eficaz y profunda, y el lengua-
je, a su vez, permite tejer redes sociales cada vez más complejas que
conducen a una mayor capacidad para interpretar al otro y a noso-
tros mismos. Además de ser el lenguaje un importante acelerador
de la evolución cerebral, como acabamos de decir.
En definitiva, el pensamiento se funda sobre el lenguaje y su in-
troducción confiere un impulso poderoso al desarrollo de la mente
consciente.
Si los humanos tienen que hablar y utilizar el lenguaje, enton-
ces hay un par de prerrequisitos anatómicos que la evolución ha de
satisfacer primero. La articulación de los sonidos requiere cambios
anatómicos en los cuales la laringe descienda y la lengua cambie de

La evolución de la conciencia 1 73
 forma, para crear una vía de aire denominada tracto vocal suprala-
ringeo. El cuello se alarga para acomodar una laringe hundida y po-
sibilitar la deglución. No basta con la anatomía; el lenguaje necesi-
ta también estructuras cerebrales para
La propiedad que prestarle soporte. El uso del lenguaje
caracteriza al requiere la capacidad de anticipar lo
hombre, por encima que ha vocalizarse, planificarse y mo-
de cualquier otro ver los labios. Desde finales del siglo
rasgo distintivo, es la pasado se sabe que una de las claves en
posesión del lenguaje. la base genética de lenguaje reside en el
M □ RTEN H. CHRISTIANSEN Y gen FOXP2, situado en el cromosoma 7.
SIMON KIRBY
No se trata tanto del gen del lenguaje
cuanto del mando y control que afecta
a la expresión de cientos de otros genes, particularmente durante
el desarrollo embrionario. El gen FOXP2 no es exclusivo de los hu-
manos. Existen versiones variantes entre los mamíferos. Según pa-
rece, neandertales y denisovanos poseían genes FOXP2 idénticos al
humano. (Los denisovanos eran humanos arcaicos, emparentados
con los neandertales, cuyas poblaciones se solaparon con antepa-
sados de los humanos modernos.) La posesión del gen FOXP2 no
es suficiente, pues, aunque sí necesaria, para adquirir el lenguaje.
En la medida en la que puede decirse que el hombre conoce y
se conoce a través del lenguaje, podría decirse que este encierra la
clave de la conciencia humana. Resulta pues irónico que un posible
obstáculo hacia una comprensión última de la naturaleza de la con-
ciencia resida, precisamente, en la incapacidad de traducir nues-
tras experiencias más allá de! lenguaje en primera persona. En esta
interpretación, el lenguaje habría hecho posible nuestra conciencia
al precio de erigirse en su carcelero.
El lenguaje sería una magnífica coda para un viaje por la evo-
lución de la conciencia, excepto por una cuestión: ¿podría encon-
trarse el hombre, su cerebro y su conciencia, todavía en proceso
evolutivo? No hay razón para que no lo esté. La evolución opera a

74 \ La evolución de la conciencia
>¿EL GEN DEL LENGUAJE?
Desde que el médico francés Paul Broca descubrió, en 1865, el papel
del córtex frontal inferior izquierdo en el habla, y hasta 1998, se había
avanzado muy poco en el conocimiento de la infraestructura neural tras
la producción del habla. En esa fecha, se comprobó que las mutaciones
de un gen, el FOXP2, estaban relacionadas con la afectación de las habi-
lidades lingüísticas. Estudios neurocientíficos posteriores acometidos en
animales inducen a suponer que ese gen ayuda a los niños a aprender a
hablar al concederles un control inconsciente de los labios y la lengua.
Introducido en el genoma del ratón, el gen humano FOXP2 facilitó que un
lemúrido aprendiera a moverse por un laberinto en forma de Ten busca
de una fuente de alimento recompensadora. En su caso, el gen contribuyó
al desarrollo de la memoria declarativa (memoria de lugares y sucesos),
lo que indica que, en animales, el FOXP2 está relacionado de forma posi-
tiva con la plasticidad cerebral. El gen ha experimentado dos mutaciones
principales desde que nos separamos de nuestros antepasados vivos
más cercanos, los chimpancés, una de las cuales permite el desarrollo
coordinado del esófago y los pulmones.
2/0

Chimpancé
0/2 0/2
0-,, Gorila
1/2
Orangután
0/5
Rhesus

- Esquema cronológico que muestra las mutaciones que afectaron a los aminoácidos
del gen FOXP2 !rectángulos más oscuros] en la filogenia de los primates. Los
números indican cuántos cambios beneficiosos (izquierda) o irrelevantes {derecha)
ocurrieron en cada rama.

75
 través de mutaciones aleatorias que crean nuevos genes, por lo co-
mún ligeramente distintos de los preexistentes, que puede implicar
el simple cambio de un nucleótido y, no obstante, tener un consi-
derable impacto biológico. Los nuevos pueden resultar ventajosos,
neutros o dañinos. La reproducción cruzada posibilita el flujo de
tales genes. Por deriva genética, los nuevos genes pueden ir afian-
zándose. Un ejemplo de evolución reciente es el gen de la tolerancia
a la lactosa. Los ejemplos habituales de una evolución en marcha se
refieren a las adaptaciones a los climas locales. La exposición a la
radiación solar y al calor tropical crea una presión de selección de
los genes que privilegian la producción de melatonina.
En la evolución del cerebro se han ido configurando tres funcio-
nes cerebrales: perceptivas, cognitivas y motoras. En el hombre, las
acciones intencionales implican interacciones complejas entre los
tres sistemas. Se ha comprobado que numerosas regiones cerebra-
les que se creían exclusivas de la percepción o del control motor,
incluida la corteza motora, participan en simulaciones internas de
acción; de hecho, vimos un ejemplo en el arranque del capítulo an-
terior. Dadas unas tan complejas e imbricadas relaciones, y un me-
dio totalmente condicionado por una tecnología siempre cambian-
te, ¿quién podría asegurar que la conciencia humana ha alcanzado
ya su forma definitiva y final?

76 1 La evolución de la conciencia
03 EL CEREBRO, BASE DEL YO

Que la conciencia depende del cerebro,

ya sea de un lugar concreto o de muchos,
nadie lo pone en duda. Nuestra capacidad
de visualizar la actividad cerebral ha
alimentado numerosas teorías científicas
sobre la conciencia y ha puesto el foco en
un concepto clave: la información.
 or definición, la ciencia experimental no se ocupa de lo in-
P tangible e inmaterial, de lo no mensurable, ¿Por qué abordar
pues, la conciencia?, se preguntó Francis Crick cuando realizó un
giro profundo en su brillante carrera académica en genética mo-
lecular, con premio Nobel incluido por el descubrimiento de la
estructura helicoidal del ADN, Si ese hallazgo le llevó a las puer-
tas del significado de la vida, la investigación cerebral, esperaba,
habría de conducirle a la esencia de la persona, su vida mentaL
No era empresa baladí ni fáciL De entrada, se trataba de un fe-
nómeno excepcional, cuya investigación científica planteaba re-
tos inéditos y propiciaba la aparición de teorías dispares sobre su
naturaleza, lastradas todas por una abrumadora escasez de datos
objetivos y la imposibilidad de test experimentales intersubjeti-
vos y concluyentes,
El interés de Francis Crick en neurología le venía de lejos, de sus
tiempos estudiantiles, Mediados los setenta, cuando abandonó la
genética molecular para centrarse en su nueva pasión, comenzó
por la investigación sobre las espinas, o pequeñas protuberancias

El cerebro, base del yo ! 79

 de las dendritas. Crick empezó por ahí, pero su mirada estaba pues-
ta en la conciencia.
La experiencia consciente no era observable directamente, ni
podíamos generar a voluntad datos sobre la relación entre procesos
físicos y experiencia. Pero sí había acceso a una fuente rica de in-
formación en nosotros mismos; sumábase a ello que muchas regu-
laridades importantes entre experiencia y procesamiento podían
inferirse de condiciones sobre la experiencia propia o a partir de la
información verba! de lo que sucedía a otros. Quedaba, pues, justi-
ficado el estudio científico de la conciencia, que Crick iba a abordar
en compañía de un joven neurocientífico, Christof Koch.

CORRELATOS N NALES DE LA NCIENCIA

Para ahormar la conciencia en su nuevo formato, el método cien-

tífico, Crick y Koch utilizaron el concepto de «correlato neuronal».
En síntesis, un estado de un conjunto de neuronas N es un correlato
neuronal de un estado C de la conciencia, sí y solo si la existencia de
N, consideradas las leyes de ía naturaleza, basta para la existencia
de C. Con otras palabras, la existencia de N es necesaria y suficiente
para la existencia de C. Conviene añadir que el correlato neuronal
es un estado mínimo que tenga ese efecto: el correlato puede ve-
nir acompañado de muchos más procesos que no son esenciales
para la conciencia, aunque vayan normalmente asociados a ella. Se
centraron en la actividad neural relacionada con una modalidad
sensorial específica, el sistema visual de primates, dejando de mo-
mento sin explorar otros aspectos de la conciencia.
Para poder hacerse una idea de cuál podría ser el correla-
to neuronal de la conciencia, Crick y Koch prestaron especial
atención a cómo logra el cerebro que la información procesada
simultáneamente en diferentes áreas de la corteza cerebral {for-
ma, orientación, color, movimiento, profundidad, etc.) produzca

80 1 El cerebro, base del yo

una percepción unificada, continua y coherente. En la jerga de
la disciplina, a este interrogante se le conoce como el problema
de la unión, del inglés binding problem. Tras el descubrimien-
to, efectuado en un experimento con
gatos, de que la visibilidad conscien- Casi todos los
te de una imagen en forma de barra estudiosos de la
estaba ligada a una actividad eléctri- conciencia sostienen
ca sincronizada del cerebro, Crick y que ser consciente
Koch plantearon que el cerebro esta- de algo estriba en
ría adaptado para que circuitos neu- tener una experiencia
ronales alejados espacialmente y que singular e integrada
procesan distintos atributos de una de ese algo.
percepción quedasen unidos funcio- CHRISTOF KocH

nalmente al disparar sus impulsos

eléctricos de forma sincronizada en oscilaciones que llamaron
«de los 40 hercios» (en realidad, de entre 35 y 75 hercios, una par-
te del llamado intervalo gamma de oscilaciones eléctricas, es de-
cir, una actividad eléctrica cuyos máximos y mínimos se repiten
entre 35 y 75 veces por segundo). La idea era que si, por ejemplo,
se percibía un cuadro rojo, la sincronización de las neuronas en-
cargadas de la forma y del color indicaba al resto del cerebro la
unión de ambos elementos.
Con posterioridad, Crick y Koch abandonaron la idea de que
ese tipo de oscilación estuviese correlacionado con la conciencia.
Como se ha ido comprobando después, hay estados inconscientes
en los que se produce ese tipo de sincronización (durmiendo y sin
soñar, o anestesiados), e incluso se intensifica. Más aún, se puede
ser perfectamente consciente de imágenes sin presencia de esa sin-
cronización, que se produce solo con determinados tipos de estí-
mulos visuales percibidos conscientemente, pero no con imágenes
de otro tipo, incluyendo algunas muy comunes.
En 2003, Crick y Koch plantearon que los estados conscientes
emergían de coaliciones de neuronas, reforzadas mutuamente

El cerebro, base del yo 1 81

 r F,o. 1 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ,

Pen:epto A Percepto B

Incluso en el caso de una imagen ambigua como la que resulta de superponer

uno cualquiera de dos discos rayados transparentes (arriba), la conciencia solo
presenta una opción con exclusión de la otra {bien el percepto A, bien el 8),
aunque puede irla alternando.

por la intensidad de sus interconexiones, que competían entre

sí por representar los estímulos sensoriales recibidos, de forma
que la coalición ganadora {efímeramente ganadora) constituía el
contenido de la conciencia en los momentos en que durase su vic-
toria, para enseguida ser desplazada por nuevas coaliciones más
adecuadas a los nuevos estímulos {fig.1). El correlato neural de la
conciencia, postularon, había de implicar una actividad coopera-
dora, mediada por sinapsis eléctricas y químicas, entre neuronas
del córtex, tálamo y otras estructuras cerebrales.

82 i El cerebro, base del yo

>UN FÍSICO ESTUDIA LA CONCIENCIA
Francis Crick es conocido por el
descubrimiento de la estructu-
ra helicoidal de la molécula del
ADN, sin duda uno de los cua-
tro o cinco hallazgos científicos
más relevantes de los últimos
cien años. Físico de formación,
hacia 1980 reorientó su inte-
rés hacia la neurociencia, una
disciplina por aquel entonces
constituida por numerosos pro- Francis Crick y Christof Kock en la época
gramas de estudio dispersos. en que ambos se dedicaron al estudio de
Dentro de la neurociencia deci- la conciencia.
dió ocuparse de la conciencia,
un tema que muchos investigadores consideraban tabú por su profunda
carga de subjetividad. Cualquier intento de explicar la conciencia única-
mente desde la ciencia cognitiva estaba condenada al fracaso, sostenía
Crick, dado que era inútil pretender inferir el funcionamiento de algo tan
complejo como el cerebro sin antes comprender su funcionamiento a
escala neural. El hilo del que decidió tirar para adentrarse en el laberin-
to de la conciencia fue la percepción visual, en parte porque la conciencia
de estar viendo una imagen es un dato fácil de obtener tanto de sujetos
experimentales humanos como animales. Con la llegada de técnicas
no invasivas de visualización de la actividad neural se pudo relacionar
de forma directa cerebro con estado consciente e ir hallando correlatos
neuronales de aquellos. Aunque la naturaleza última de la conciencia
sigue siendo hoy un tema candente de investigación, la fe inconmovible
de Crick en la posibilidad de abordar la cuestión empíricamente, unida
a su peso intelectual, inspiró a generaciones enteras de jóvenes neuro-
científicos.

83
 EL LÍMITE DE LA INVESTIGACIÓN POR CORRELATOS

Al estudio ele los correlatos neuronales podemos aproximarnos

desde la información extraída del examen de pacientes neurológi-
cos cuyas lesiones, naturales o inducidas, les alteraron la concien-
cia. Se supone que si un aspecto de la conciencia persiste intacto
tras la lesión ele cierta área cerebral, el
Aunque yo creo área en cuestión no contendrá ningún
en el principio de correlato neuronal de la conciencia. El
localización cerebral cerebelo, por ejemplo: aunque posee
[de las facultades muchas más neuronas que la corteza
mentales], me cerebral, sus lesiones solo crean, por
pregunto dentro ejemplo, problemas de coordinación
de qué límites ha de movimientos y no afectan a la con-
de aplicarse ese ciencia de los pacientes. En cambio,
princ1p10. los daños de ciertas estructuras que
PAUL BROCA aparecieron pronto en el curso de la
evolución en el tallo o tronco cerebral,
la parte en la que la médula espinal se une al cerebro, privan com-
pletamente de conciencia a las personas, dejándolas en coma o en
un estado vegetativo persistente.
Sobre la base de esta evidencia, una primera conclusión es que
el sistema corticotalámico resulta clave en el devenir de la con-
ciencia. El tálamo es una estructura formada por neuronas situado
dentro del telencéfalo (la masa dividida en dos hemisferios cubier-
ta por las circunvoluciones de la corteza cerebral) muy interconec-
tado con la corteza, aí que expide señales sensoriales y que inter-
viene en el estado de vigilia o sueño. Las lesiones que afectan a la
conciencia suelen ser lesiones de la corteza y de la materia blanca
que interconecta regiones no contiguas de corteza, y a menudo
también afectan al tálamo. En cambio, las lesiones de los demás
componentes del cerebro (el hipocampo, por ejemplo, o los llama-
dos ganglios basales) no parecen afectar a la conciencia.

84 1 El cerebro, base del yo

 Sin embargo, no es que haya puntos determinados de la corteza
cuya destrucción pueda anular la conciencia (aunque más adelan-
te vamos a ver que quizás un pequeño componente cerebral muy
asociado a la corteza, el claustro, puede tener ese efecto). La desapa-
rición incluso de partes grandes de la corteza puede no afectar a la
conciencia. Así, hay personas a las que se extirpó en buena medida,
en ambos hemisferios cerebrales, la parte del cerebro más cercana
a la frente, o prefontal, y por lo tanto la correspondiente parte de
la corteza, que siguieron estando perfectamente conscientes aun-
que padeciesen luego trastornos del comportamiento (la corteza
prefrontal se encarga entre otras cosas del control de la conducta).
Además, que un elemento del cerebro sea necesario para la concien-
cia no quiere decir que intervenga directamente en ella. Pueden,
por ejemplo, conformar una suerte de conmutador de la conciencia;
puede, por ejemplo, mediar el paso del sueño a la vigilia, pero no
contribuir en nada a que en esta haya o no contenidos conscientes,
aunque, eso sí, no podría haberlos si ese sistema primitivo no acti-
vase el estado general de vigilia. Es el caso de la formación reticular,
un disperso conjunto de núcleos neuronales en el tronco cerebral.
Sus lesiones pueden inducir el coma, pero no se puede decir que la
formación sea un correlato neuronal de la conciencia.

Correlatos y circuitos neurales

Hay quienes niegan que existan correlatos neurales de la conciencia

si no existe un área cerebral que esté específicamente dedicada a
la conciencia. Pero de la inexistencia de tal área no se sigue que no
haya un correlato neural de la conciencia en el sentido aquí definido
sino que, simplemente, aquella pueda ser un fenómeno distribuido
cuya base serían agrupaciones cambiantes de neuronas. Hoy sabe-
mos que, en efecto, un correlato neural no necesita ser un área espe-
cífica del cerebro. Ello no debería suponer una sorpresa para nadie.

El cerebro, base del yo 1 85

 De hecho, el procesamiento cerebral de la información requiere el
reclutamiento selectivo de neuronas en asociaciones transitorias,
temporales, cuyas pautas de coordinación de actividad están detrás
de diversas funciones cognitivas o conductuales. Tales asociaciones
representan una entidad cognitiva propia incluida en redes neuro-
nales y suelen comprender grupos de neuronas piramidales, un tipo
de neuronas con somas celulares con forma piramidal (fig. 2), que se
excitan conjuntamente, en determinado orden temporal. Es lógico
que la conciencia siga un patrón de distribución similar.
Crick y Koch, como vimos, ya sugirieron que las oscilaciones
de 40 hercios podrían ser un correlato neural de la conciencia; ta-
les oscilaciones serían la puerta por donde la información se inte-
grara en la memoria operativa y por tanto queda disponible para
procesos ulteriores. El neurólogo estadounidense Benjamín Libet
sostenía que el correlato neural de la conciencia es una excitación
neural extendida, pues ese tipo de actividad alcanza la disponi-
bilidad global. También se han propuesto «asambleas» neurales
«cementadas» por el neurorreceptor NMDA, niveles neuroquími-
cos de activación, etc. El estadounidense Gerald M. Edelman, otro
Nobel de Medicina, como Crick, reciclado al estudio de la con-
ciencia, profundizó en esta noción de la conciencia como proceso
y llegó al punto de caracterizarla como la actividad recursiva de
ciertos circuitos neurales del sistema talamocortical.
Para Edelman, el problema de integración implica la necesidad
de una actividad neural precisa para aunar, en una misma experien-
cia, todas las propiedades diversas de un objeto (forma, orientación,
color, movimiento, profundidad, etc.). Debería darse una actividad
sincrónica de todas las neuronas que intervinieran en el análisis del
objeto en cuestión. Esa actividad neuronal sincrónica se reproduci-
ría en pulsos de 40-60 hercios. El cerebro estaría adaptado para que
circuitos neuronales alejados espacialmente y que procesan distin-
tos atributos de una misma percepción queden funcional e instantá-
neamente unidos mediante la sincronización de su actividad.

86 1 El cerebro, base del yo

rF10. 2-----------------------,
Neurona piramidal Córtex prefrontal Córtex sensorial

~ ..
11 11

111

111
Dendrita
/ apical

Las neuronas piramidales están especialmente adaptadas para conectar áreas

separadas del cerebro gracias a su axón largo. A la izquierda se ilustra una
típica célula piramidal visualizada en una sección coronal. Abundan en todas las
capas corticales excepto en la capa l. Su morfología varía en las distintas áreas
corticales. Por ejemplo, en regiones asociadas a la conciencia de acceso tales
como la zona asociativa del córtex prefrontal presentan un mayor tamaño que
las del córtex sensorial (arriba) y amplios árboles dendríticos (abajo, dibujos a
escala de dendritas basales visualizadas en cortes horizontales de una neurona
piramidal prefrontal en negro y de varias células piramidales sensoriales en gris).

El concepto mismo de circuito neuronal se emplea con frecuen-

cia pero en realidad dista de ser conocido con la deseable profun-
didad. La ciencia ha avanzado en el conocimiento de las neuro-

El cerebro, base del yo j 87

 nas, así como en el de la organización de las áreas cerebrales, pero
nos movemos inseguros cuando abordamos el nivel intermedio,
que es el propio de los circuitos neuronales. Las neuronas reciben
inputs de varios miles de otras neuronas. Tamaña conectividad
solo puede significar, como ya hemos apuntado, que las funciones
cerebrales resultan de la actividad concertada de poblaciones de
neuronas y no de una actividad individual. Esta red estaría a su
vez conectada con el resto del organismo, como por ejemplo con
el sistema inmunitario.
Los circuitos neurales se establecen y modifican durante el de-
sarrollo y el aprendizaje. No se sabe con certeza cómo, aunque se
cree que la plasticidad hebbiana, el mecanismo biológico en virtud
de la cual las sinapsis entre neuronas que se disparan a la vez se
refuerzan, juega un papel fundamental. Se ha constatado que la ac-
tivación recurrente de un grupo de neuronas determina que la aso-
ciación creada quede impresa en la circuitería cerebral. Nuestro ce-
rebro llega al punto de que basta la activación de una sola neurona
para provocar la evocación de la asociación entera. De ese modo,
cuando una experiencia que ha dejado su huella neuronal se da
de nuevo, la respuesta es más rápida y precisa. La mayoría de los
sistemas biológicos pueden adaptarse a diferentes condiciones y
entornos; nuestro sistema nervioso, gracias a la plasticidad, ha re-
finado esa capacidad y desarrollado mecanismos que, sobre la base
de experiencias pasadas, nos permiten anticipar nuevos aconteci-
mientos de futuro. Los modelos que en la actualidad se afanan por
simular computacionalmente la actividad de las redes neuronales
también se han dotado de esta capacidad de aprendizaje. Gracias a
ello, las redes neuronales artificiales han conseguido igualar al ser
humano, y superarlo después, en tareas como el reconocimiento de
imágenes.
Pudiera ser que esa plasticidad fuera virtualmente ilimitada y
que los circuitos se reconstruyeran de manera rutinaria a partir
de componentes aleatorios. O tal vez algunas de esas conexiones

88 1 El cerebro, base del yo

>REDES NEURONALES ARTIFICIALES
La supervivencia de un animal depende de su capacidad de analizar el
entorno y actuar en él. Comprender de qué modo el cerebro lo consigue
constituye uno de los problemas más fascinantes de la neurociencia. ¿Cuál
es la secuencia de etapas que convierte claves sensoriales en conducta?
¿Cómo computa el cerebro? Los pioneros de la inteligencia artificial idea-
ron modelos sencillos de la actividad neuronal con la intención de simular
las funciones cognitivas de los cerebros orgánicos. Estas redes neuronales
están compuestas de neuronas artificiales. Dichas neuronas, como sus
homólogas orgánicas, generan un output si los inputs recibidos superan
un umbral determinado; en su caso, un valor numérico. Gracias a algo-
ritmos recursivos, las neuronas artificiales pueden ir ajustando de forma
automática sus parámetros internos, incluido el umbral, ajustándose así
cada vez más al objetivo «cognitivo» fijado por el programador. Las redes
neuronales, por tanto, aprenden por inducción, como lo hacen los niños.

Umbral

Valores Neuronas
de entrada artificiales

- Esquema del funcionamiento de las redes neuronales artificiales.

89
 están formadas de antemano y son rígidas. Sea como fuere, los
circuitos corticales maduros alcanzan una representación estable
de información sensorial, al tiempo que conservan su capacidad de
adaptarse a cambios en un entorno sensorial. Juntas, las neuro-
nas activas y las neuronas inactivas se hallan en la base de la ex-
periencia consciente.
Para una plena comprensión de un circuito neuronal se reque-
riría un diagrama preciso de la conectividad sináptica entre las
neuronas que la componen. Por sutiles y mínimas que sean, estas
diferencias de conectividad durante el desarrollo o entre especies
comportarán cambios sustantivos en la conducta del circuito. A la
manera de los genetistas, que pasaron de los genes al genoma y de
ahí a la red de factores interrelacionados que influyen en la expre-
sión de un gen determinado, los neurocientíficos avanzan del es-
tudio de las neuronas singulares a la conexión e interacción entre
redes. A la red completa de conexiones neurales posibles de un or-
ganismo se le llama conectoma. A finales del siglo pasado, como ya
se avanzó en el primer capítulo, se consiguió trazar el conectoma
completo del nematodo Caenorhabditis elegans. A título compa-
rativo, el análisis del cerebro del hombre implicaría el examen de
unos 100 000 millones de neuronas y unos 100 billones de sinapsis,
por las aproximadamente 7 000 del gusano. Parece claro que el ma-
peo completo del cerebro humano todavía queda lejano.

UNA SEDE PARA LA CONCIENCIA

Como hemos visto, no tiene mucho sentido preguntarse dónde re-

siden los procesos intelectivos superiores, conscientes o no, si con
esa pregunta lo que se quiere conocer es un punto muy concreto,
aunque sí lo tiene preguntarse por el cómo, en el sentido de cómo
se distribuyen por la corteza, qué regiones intervienen, en qué or-
den y con qué retroalimentaciones.

90 1 Et cerebro, base del yo

 Pero ¿y si la conciencia fuese especial y actuase de forma más
concentrada que otros procesos? ¿O si, al menos, hubiese alguna
estructura cerebral muy concreta que
desempefiase un papel esencial en la Visité a Crick en
conciencia? Al fin y al cabo, el lenguaje julio de 2004. Al
se procesa a lo largo de buena parte del despedírseme,
cerebro, pero hay una zona pequefia musitó en tono
muy definida, el área de Broca, espe- conspiratorio: «Es
cialmente importante. ¿Podría pasar lo el claustro, Ramna,
mismo con la conciencia? En este sen- allí está el secreto».
tido se han avanzado diversos candi da- Una semana después
tos razonables: por una parte, el giro (o moría.
circunvolución) angular -situado es- \/iLJI.YANUR RAMNACHAN

tratégicamente en la encrucijada entre

el córtex occipital (visión), el córtex temporal (audición) y el córtex
somatosensorial (tacto y propiocepción, o percepción de las pro-
pias sensaciones corporales) y el claustro, por otra. En 2004, Fran-
cis Crick, en un artículo póstumo, propuso que el claustro estaba
especialmente vinculado con la conciencia, movido por la idea de
que la integración y unión de dispersas informaciones neuronales
es la clave de la conciencia, ya que el claustro está especialmente
conectado con toda la corteza cerebral.
El claustro (fig. 3) es una lámina celular, alargada, fina e irre-
gular, alojada bajo el neocórtex. {Recordemos: el neocórtex está
formado por las seis capas más superficiales de la corteza cere-
bral, es la materia gris que nos permite ver, oír, razonar, pensar
y recordar.) Se halla rodeado por todas partes de materia blanca
(haces de hebras que interconectan las regiones corticales entre
sí y con otras regiones del cerebro). Los claustros -existen dos
en el cerebro, uno por cada hemisferio- se encuentran bajo la
región insular de la corteza, que está por debajo de la sien, sobre
los oídos. El claustro constituye una gran estación central neu-
ronal. A ella envían fibras casi todas las regiones de la corteza.

El cerebro, base del yo 1 91

 r F,o. 3 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ,
A B

El claustro es un área pequeña de la profundidad del cerebro que parece

directamente relacionada con la presencia de la conciencia, en razón de sus
conexiones, en doble dirección con las demás estructuras cerebrales, y en razón
de su integración multisensorial, rasgo este distintivo de la conciencia.

Entre esas conexiones se hallan fibras de retorno, que van desde

el claustro hasta la región cortical originaria.
En ratas y ratones, la estructura presenta una asimetría llama-
tiva: cada claustro recibe señales de ambos hemisferios, pero solo
las devuelve a la corteza suprayacente de su propio hemisferio.
Se ignora si sucede lo mismo en humanos. Tras registrar con mi-
croelectrodos la actividad eléctrica en el cerebro de monos des-
piertos, se confirmó que una parte del claustro tendía a responder
a estímulos visuales, mientras que una de las regiones cercanas

92 1 El cerebro, base del yo

era sensible a tonos. Pero ninguna neurona, de forma individual,
respondía tanto a fenómenos visuales como auditivos, lo que ar-
güía contra un papel multisensorial del claustro, privándolo así de
una función clara.
La situación dio un vuelco cuando, con el fin de detectar el ori-
gen exacto de las convulsiones epilépticas incontrolables que sufría
una mujer de cincuenta y cuatro años, se implantaron electrodos
en regiones profundas del cerebro de la paciente. Los electrodos
ayudaban a reconocer, por triangulación, el foco que provocaba los
ataques, con el fin de extirparlo mediante cirugía. También per-
mitían inyectar corrientes eléctricas para cartografiar el cerebro e
identificar las regiones responsables de funciones importantes (el
habla o el movimiento) que debían quedar a salvo en la operación.
La estimulación eléctrica de un solo lado mediante una corrien-
te bastante intensa mermó la conciencia en diez de otros tantos
ensayos. La paciente miraba al frente con la vista fija, no respondía
a las órdenes y dejaba de leer. En cuanto cesaba la estimulación,
la conciencia retornaba, sin que la paciente recordara nada de lo
ocurrido durante el período en que estuvo sin conciencia. Se des-
cartó que los episodios de pérdida de conciencia tuvieran que ver
con los ataques epilépticos.
El caso de esta paciente reveló, explicaba Koch en su artículo,
dos aspectos inéditos hasta entonces. Primero, nunca antes se ha-
bía informado de un cese y recuperación abrupta y específica de
la conciencia, a pesar de decenios de estimulación eléctrica del
lóbulo frontal en pacientes despiertos. En este caso, la concien-
cia, como un todo, parecía conectarse y desconectarse una y otra
vez. Además, el fenómeno se producía en un único punto de la
materia blanca cercana al claustro y a la corteza. Como no se tenía
noticia de que la estimulación eléctrica de la ínsula, una parte de
la corteza cercana al claustro, suscitase una pérdida de concien-
cia, a pesar de su proximidad, los investigadores la atribuyeron al
claustro.

El cerebro, base del yo J 93

 Pero la búsqueda de la sede de la conciencia no se entiende sin
conocer su experimento por antonomasia: la rivalidad binocular,
de la que ya hablamos en el primer capítulo. En un principio, se su-
puso que la rivalidad entre el percepto de cada ojo obedecía a la mu-
tua inhibición de poblaciones de células que representaban inputs
del ojo izquierdo y del ojo derecho. Se excitaría una colección de
células silenciando a la otra; luego, el proceso se invertía. La inves-
tigación apunta ahora a una conmutación automática, completada
por procesos activos vinculados con la atención. Esa interrelación
de estímulos se da en el córtex. Durante la rivalidad, las dos imáge-
nes entran y salen del ámbito de la conciencia en una sucesión sin
fin. Lo que vemos no es superposición de dos imágenes, sino solo
una, en una suerte de ruda competición en la que el ganador se lo
lleva todo. De ahí la convicción de Crick y Koch de que el contenido
de una experiencia visual implicaba su triunfo sobre el resto de es-
tímulos de la misma clase.

TEORÍAS DE LA CONCIENCIA

Hallar sus correlatos neurales, ya sean locales, tipo claustro, o dis-

tribuidos, es un avance experimental clave en la investigación so-
bre la conciencia y como tal, necesario para comprenderla. Nece-
sario pero no suficiente. No todo correlato neural de la conciencia
empíricamente identificado resultaría forzosamente constitutivo
de un estado consciente. Correlación no es causación. No dispon-
dremos de una explicación auténtica hasta que sepamos cuál es la
relación causal entre un correlato neural y el estado consciente con
el que se correlaciona, es decir, hasta que dispongamos de una teo-
ría de la conciencia.
Sobre la mente consciente, con certeza solo podemos afirmar
que la poseemos. Aunque no podamos describir todas nuestras
experiencias, dadas las propias limitaciones del lenguaje, sí pode-

94 J El cerebro, base del yo

mos sostener que somos conscientes de esto o aquello, y, por ende,
aprender algo sobre la conciencia. El cerebro es, después de todo,
una máquina procesadora de información. Para que un mecanismo
procesador de información comunique que tiene una experiencia
subjetiva, interior, debe contener en su seno información al res-
pecto. La máquina cognitiva puede entonces tener acceso a esa in-
formación, leerla, resumirla lingüísticamente y aportar un relato
verbal al mundo exterior. Con ese telón de fondo, compartido, se
han avanzado muchas propuestas. En las páginas siguientes vamos
a ver en detalle tres de las más prometedoras: la teoría de la infor-
mación integrada, la hipótesis del núcleo dinámico y la teoría del
esquema de la atención.

La teoría de la información integrada

La conjugación de distintas informaciones (color, forma, movimien-

to, etc.) en una misma representación indisoluble, que se da entera y
no se puede fraccionar, es una característica esencial de la concien-
cia que las distintas teorías de esta consideran clave. Una teoría, la de
la información integrada, formulada por el neurocientífico italiano
Giulio Tononi a la que se ha adherido Christof Koch, la pone en su
mismo centro de una forma particularmente elaborada y abstracta: a
medida que la información se va entretejiendo con formas muy dis-
pares de complejidad creciente se llega en esta teoría a la conciencia,
siempre dentro de un marco neurobiológico.
La teoría se asienta sobre dos pilares básicos. En primer lugar,
los estados de conciencia se hallan manifiestamente diferenciados;
desde la óptica de la información, destacan por su riqueza. Somos
conscientes de un número incontable de cosas y asuntos: del reci-
tal de piano de nuestra hija, de la variedad de flores del jardín o el
cuadro mural de Gauguin. Piense en los fotogramas secuenciales de
las películas. Cada fotograma vendría a ser como un corte en el flujo

El cerebro, base del yo 1 95

 de conciencia. En segundo lugar, se trata de una información sutil-
mente integrada. Por mucho que lo intentemos, no lograremos ver el
mundo en blanco y negro, ni ver solo la mitad izquierda de nuestro
campo de visión descartando la derecha. Cuando observamos el ros-
tro de nuestro amigo, no podemos dejar de percibir si está llorando.
Cualquier información de la que seamos conscientes se nos presen-
ta plena y completamente a nuestra mente; no puede fragmentarse.
Bajo esa unidad de conciencia subyace una multitud de interaccio-
nes causales entre las partes implicadas del cerebro. Si determinadas
áreas del cerebro comienzan a desconectarse, fraccionarse y disgre-
garse, como acontece en el sueño o la anestesia, la conciencia se des-
vanece y puede cesar. Pensemos en los pacientes con el cerebro par-
tido, aquellos cuyo cuerpo calloso, el haz de 200 millones de cables
que unen los dos hemisferios corticales, se ha seccionado para aliviar
al sujeto de brotes epilépticos severos. La cirugía divide literalmente
en dos la conciencia de la persona: una con una mente consciente
asociada al hemisferio izquierdo que observa la mitad derecha del
campo visual y otra mente consciente que emerge del hemisferio de-
recho y contempla la mitad izquierda del campo visual.
Para ser conscientes, pues, necesitamos una entidad única e
integrada con un extenso repertorio de estados nítidamente dife-
renciados. Los discos duros actuales no tienen una capacidad me-
morística muy distinta de la que posea una persona, pero esa in-
formación no está integrada. Las fotografías del álbum familiar que
almaceno en mi ordenador no se hallan conectadas unas con otras.
El ordenador desconoce que la nifia que va madurando es mi hija en
distintas épocas de su vida. Para mi ordenador, esa información es
igualmente irrelevante, sin sentido; no es más que un tapete arbitra-
rio de ceros y unos. Yo sí extraigo sentido y significado de esas imá-
genes, porque mis recuerdos se hallan intrínsecamente entrecruza-
dos. Cuanto más interrelacionados, más significativos resultan para
mí. Para Tononi y Koch, la cantidad de información integrada que
una entidad posee corresponde a su nivel de conciencia (fig. 4).

96 j El cerebro, base del yo

 La teoría se formaliza en una expresión matemática con concep-
tos de entropía y de teoría de la información. Y así, dado un cerebro
particular, con sus neuronas y axones, dendritas y sinapsis, pode-
mos, en principio, calcular el grado de interacción de ese cerebro.
A partir de los cálculos, la teoría deriva un número <I> (phi), que
establece en qué medida un conjunto de componentes, formados
mediante un determinado grado de agregación con respecto a los
constituyentes más elementales del sistema, o de varios grados de

r F,o. 4 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ,
A B

<!> > B
<!> , e

Según la teoría de la información integrada, la

conciencia admite gradaciones, por ejemplo a
causa de un mayor o menor estado de alerta.
Los sistemas corticales representados en A, By
C tienen una misma estructura y componentes,
pero el sistema B sufre una reducción en su
estado de alerta del 30% (líneas punteadas) y
el C, del 48% (líneas punteadas gruesas]. El
sistema A, que no experimenta alteraciones,
arroja ur1a (1) mayor que By C. Los sistemas
By C, por el contrario, integran información
<!><A cada vez con menor eficiencia y, cuanto más
<!><B disminuye el estado de alerta, más lo hacen
sus W respectivas.

El cerebro, base del yo 1 97

 agregación distintos, interrelacionados entre sí por relaciones de
causa y efecto mutuas, contiene más información que las partes
que componen esos agregados, con sus respectivas relaciones de
causa y efecto. Si contiene más, adquiere una realidad intrínseca
diferente a la de la mera suma de sus partes; no es un mero agrega-
do de partes que no tiene más existencia que la que tengan estas.
Podemos asociar <!J con la sinergia del sistema, es decir, el valor
que se crea por encima de la suma estricta de las partes solo por el
hecho de constituirse en un todo. Cuanto mayor es la integración
del sistema, mayor sinergia posee y más consciente se muestra. Si
las regiones de un cerebro determinado se encuentran demasiado
aisladas entre sí o se hallan interconectadas al azar, el valor de <!J
será bajo. Pero si están muy interrelacionadas, con múltiples retro-
alimentaciones, el valor de <!J será elevado. Un valor más alto de <!J
indicará un mayor grado de conciencia.
La teoría hace predicciones. El cálculo de <!J es, en principio, po-
sible, aunque muy difícil en la práctica. Ese cálculo se puede hacer
para diferentes niveles de agregación del sistema neuronal y dife-
rentes escalas de tiempo en las que ocurren las relaciones de causa
y efecto dentro de este. Aquel nivel y escala que arroje un mayor
valor de <t> será el correlato neuronal de la conciencia. Si luego se
observase empíricamente que esta, sin embargo, se correlaciona
mejor con otro nivel y escala, la teoría podría quedar refutada. El
nivel de agregación que maximice <t> en el ser humano no será se-
guramente el más bajo, el de las neuronas una a una, o incluso el de
componentes de las neuronas, como las sinapsis, sino el de conjun-
tos de un número relativamente grande de neuronas, y la escala de
tiempo es posible que sea del orden de los centenares de milésimas
de segundo, digamos, mucho más largo que los microsegundos que
pudiesen durar unas reacciones moleculares y más adecuado para
medir el grado de activación de un conjunto grande de neuronas.
La teoría de la información integrada establece una identidad
fundamental: una experiencia es una estructura abstracta de cau-

98 1 El cerebro, base del yo

>EL HOMBRE DE LAS DOS TEORÍAS CLAVE
El italiano Giulio Tononi es una figura clave en no una sino dos de las teorías
de la mente recientes. Su formación combina la psiquiatría y la neurociencia,
y sus primeros e influyentes trabajos se centraron en el sueño, cuya función
es la de renormalizar la fuerza sináptica de las neuronas alterada durante
la vigilia. Ya en el terreno de la conciencia, a finales del siglo xx publicó una
serie de artículos junto al estadounidense Gerald M. Edelman donde se
postulaba la hipótesis del nucleo dinámico, un intento de explicar la con-
ciencia sobre bases exclusivamente cerebrales. Uno de los principios de
dicha teoría es que los estados conscientes, al integrar una gran cantidad
de datos sensoriales y/o cognitivos en una forma totalmente única !cada
estado consciente es completo y diferente) contienen un altísimo grado de
información. Tononi hizo de este principio la base de una segunda teoría, la
de la integración de información. Una de las predicciones de dicha teoría
es que la pérdida de conciencia, en estado vegetativo o durante el sueño,
comporta pérdida de la capacidad del cerebro para integrar información.

- Giulio Tononi en una sesión de estudio del sueño con un paciente.

99
 sas y efectos entre componentes construidos a partir de los elemen-
tos básicos de un sistema de forma que esa estructura sea lo menos
reducible posible a sus elementos básicos. La forma más clara de
entender qué es un estado mental según esa interpretación es com-
putacional. Y como todo lo computacional, se define en términos
lógicos: si pasa tal cosa, el estado hace tal otra y se convierte en el
estado cual. El estado mental viene dado, pues, por el esquema ló-
gico de su relación con lo que recibe y lo que saca y con los demás
estados, y como todo lo que viene dado por un esquema lógico así,
es independiente de su realización práctica eventual.
Una consecuencia inevitable de la teoría es que todos los siste-
mas que están suficientemente integrados y diferenciados poseen
un grado mínimo de conciencia asociado con ellos, ligado a cual-
quier valor de <!> en cuanto no sea nulo; no solo gatos y perros, sino
también ratones, calamares, abejas y gusanos. Admitiría grados de
conciencia en las personas con lesiones cerebrales e incluso en las
máquinas o en entidades inanimadas.
La teoría es ciega a las sinapsis y a los pulsos de todo o nada del
sistema nervioso. Por lo menos en principio, las interacciones mo-
leculares incretblemente complejas dentro de una misma célula
presentan una <!> distinta de cero. En el límite, un solo ion de hi-
drógeno, un protón constituido por tres quarks, tendrán una can-
tidad ligerísima de sinergia, de <l>. En este sentido, la teoría de la
información integrada es una versión científica del pansiquismo,
la creencia antigua y difundida de que toda la materia, todas las co-
sas animadas o no, son conscientes en cierto sentido. Por supuesto
que esa teoría no niega el hiato inmenso que separa la<!> del gusa-
no Caenorhabditis elegans, con 302 neuronas y la <l> asociada a los
16 000 millones de neuronas corticales del cerebro humano.
Sin embargo, puede haber sistemas complejos con una <I> muy
baja o nula. Por ejemplo, cualquier sistema de computación sin re-
troalimentaciones, en el que los resultados de una capa de cálculo
pasen a la siguiente sin que el resultado de esta se retroalimente

100 1 El cerebro, base del yo

 en la anterior, y así sucesivamente. En concreto, un sistema infor-
mático que imitase perfectamente la red cerebral mediante proce-
dimientos algorítmicos, secuenciales, aunque fuese con múltiples
procesadores actuando en paralelo, aunque pasase el más riguroso
de los test de Turing, no tendría conciencia. La teoría encuentra
así un modo de eludir el problema principal de los modelos de la
mente inspirados en la computación, a saber: que no pueden esca-
par de una de dos posiciones problemáticas, a las que llamaremos
liberalismo y chauvinismo. Por liberal se entiende que una teoría
del tipo computacional puede asignar conciencia a entes a los que
no querríamos asignársela; por ejemplo, a la población de Estados
Unidos completa interconectada de forma que se convirtiese en un
procesador, en paralelo o como sea, que produjera los mismos re-
sultados que el cerebro. Por chauvinismo se entiende, en cambio,
que sea tan restrictiva que solo se admita la realización de los esta-
dos mentales abstractos en cerebros exactamente como los nues-
tros, cuando no sabemos, por ejemplo, si hay extraterrestres a los
que querríamos sin duda atribuir conciencia pero cuyos cerebros,
o los sistemas que en ellos equivaliesen al cerebro, fuesen muy dis-
tintos a los nuestros. Tononi y Koch abordan el caso de la población
calculadora: dos personas que se hablen tendrán una información
integrada mucho menor que el de las conciencias por separado, su-
mamente complejas, y por lo tanto el sistema de las dos personas, y
por extensión de cuantas sean, tendrá un grado de conciencia muy
bajo, incomparablemente menor al de cada individuo.
Como Tononi y Koch explican, tampoco tendría conciencia una
simulación informática que reprodujese perfectamente las cone-
xiones del cerebro humano a todas las escalas, una simulación
exacta de nuestra red neuronal. La estructura causal que habría
que tener en cuenta a la hora de atribuir conciencia a ese sistema
informático no sería la simulada por él, sino la que sus transistores
tuviesen entre sí, del mismo modo en el que la simulación de un
agujero negro no implica que se haya creado uno en el sí del com-

El cerebro, base del yo ! 101

 >LA TEORÍA DE LA INFORMACIÓN INTEGRADA
La teoría de la información integrada IIIT por sus siglas en inglés, lnte-
grated informa/ion theory). define la conciencia sobre la base de cinco
axiomas. Cada axioma, por su parte, exige de todo sistema físico que lo
satisfaga que obedezca un postulado concreto. Todo sistema que cumpla
los postulados es, según la IIT, consciente en cierto grado, sin importar si
ese sistema es orgánico, como en el caso animal, o sintético.

EXISTENCIA INTRÍNSECA
Axioma La conciencia existe
intrínsecamente: cada
experiencia es real y existe
independientemente de los
observadores externos.

Postulado Para contar como experiencia, un

sistema debe tener mecanismos
para existir intrínsecamente.
Para existir, debe tener poder de
causa-efecto y su estado debe
ser distinto de los probables
estados del sistema en el pasado
y en el futuro.

COMPOSICIÓN
Axioma La conciencia está estructurada:
cada experiencia se compone de
cualidades fenoménicas distintas
que existen independientemente
de ella.

Postulado El sistema debe estar estructurado

en subconjuntos de los elementos
del sistema (compuestos en
distintas combinaciones). Los
conjuntos deben tener poder de
causa-efecto sobre el sistema.

102
 INFORMACIÓN
Axioma La conciencia es específica:
cada experiencia es particular
y funciona a su manera [está
compuesta por un conjunto
de cualidades fenoménicas,
distintas de otras posibles].

Postulado El sistema debe especificar una

estructura de causa-efecto que sea
propia, distinta de todas las otras
posibles.

INTEGRACIÓN
Axioma La conciencia está unificada: cada
experiencia es irreducible, no
depende de otros subconjuntos
de fenómenos distintos.

Postulado La causa-efecto especificada por

el sistema debe estar unificada,
debe ser intrínsecamente
irreducible a este subsistema
{W> O] en el sentido unidireccional
más débil.

EXCLUSIÓN
Axioma La conciencia está definida en
contenido y en el espado-tiempo:
cada experiencia tiene el conjunto
de distinciones fenoménicas que
tiene, ni más ni menos, y fluye a
una determinada velocidad, ni más
rápido ni menos.

Postulado La estructura de causa-efecto

especificada por el sistema debe
ser definida en un solo subconjunto
de elementos, ni uno más ni uno
menos, ni más rápido ni más lento.

103
 putador. Tononi y Koch sospechan que consistiría en una agrega-
ción de pequeños complejos de baja información integrada, y no en
un solo complejo con una gran información integrada y existencia
intrínseca.

La hipótesis del núcleo dinámico

Esta hipótesis provee una descripción biológica y mecanicista plau-

sible de cómo el cerebro genera estados conscientes. Fue enuncia-
da a finales del siglo pasado por el premio Nobel estadounidense
Gerald M. Edelman y Giulio Tononi, quien unos años más tarde la
abandonaría por su propio modelo de integración informativa, y
sostiene que la responsable de la conciencia es un proceso neural
específico, la reentrada, que ligaría áreas dispersas del tálamo y la
corteza. El tipo de conciencia objeto de explicación de esta hipóte-
sis es la que Edelman denominó «primaria», es decir, la que resulta
de la experiencia sensorio-motora. Este ámbito incluye los qualia,
pero no la autoconciencia.
La conciencia, sostiene la hipótesis del núcleo dinámico, es un
proceso mental dinámico, integrado y multimodal, fruto de la acti-
vidad recursiva de varios subgrupos neuronales. Un primer cribado
para la identificación de dichos subgrupos sería el de si afectan la
conciencia caso de lesionarse. Esto elimina numerosas estructu-
ras cerebrales fuera del sistema talamocortical como por ejemplo
el hipocampo, el cerebelo, el córtex frontal (o, incluso, un hemis-
ferio cerebral completo). Asimismo, los estudios de rivalidad bi-
nocular demuestran que, incluso en el seno de dicho sistema, hay
zonas activas, principalmente en áreas visuales tempranas, que no
juegan un papel en la percepción consciente de una imagen. Otros
estudios de la percepción visual apuntan a que la conciencia parece
estar correlacionada con grupos neuronales que responden a pro-
piedades invariantes y definitorias de los objetos percibidos, es de-

104 1 El cerebro, base del yo

 cir, a grupos neuronales cuya respuesta tiene cierta estabilidad en
el tiempo. Por otro lado, procesos neurales rutinarios y automatiza-
dos que hacen posible hablar, escuchar, leer, escribir, etc., de forma
rápida y eficiente parecen estar funcionalmente aislados del resto
excepto en las fases de recepción y salida de datos. Es por ello que
difícilmente pueden estar implicados en la creación de estados
conscientes (si bien son seguramente fundamentales a la hora de
generar el contenido de dichos estados). Finalmente, numerosos
modelos parecen apuntar a que solo ciertas interacciones en el seno
del sistema talamocortical tienen la fuerza y la rapidez suficiente
como para establecer un núcleo activo en pocos milisegundos. Solo
los grupos neuronales pertenecientes a un núcleo activo de este
tipo, que además estén altamente diferenciados en razón de su com-
plejidad, son capaces de dar a luz estados conscientes. Este sería el
núcleo dinámico que da nombre a la hipótesis, donde «dinámico»
haría énfasis a sus siempre cambiantes pautas de conectividad. El
núcleo dinámico es necesariamente un grupo funcional, es decir,
las neuronas o grupos neuronales que pertenecen a él se conectan
entre sí mucho más que con otras neuronas o grupos. Finalmente,
la complejidad aludiría a que una pauta de conectividad concreta es
una de entre una enorme cantidad de otras posibles, es decir, que
implica enorme discriminación. El núcleo dinámico no debe en-
tenderse como un conjunto invariable de áreas cerebrales, sino que
puede cambiar con el tiempo e incluso entre individuos. Un mismo
grupo neuronal puede estar integrado en él o no estarlo en función
del tipo de experiencia concreta.
La hipótesis del núcleo dinámico descarta que la conciencia
se deba a alguna propiedad intrínseca de las neuronas, sino que se
apoya en la correspondencia entre las propiedades particulares de
la conciencia y las de ciertos procesos neurales. Serían característi-
cas de la experiencia consciente ser un proceso unificado, privado,
altamente diferenciado, y que evoluciona en una escala temporal
de unos pocos centenares de milisegundos. El núcleo dinámico

El cerebro, base del yo 1 105

 sería asimismo un proceso, dado que no se trata de un lugar o lo-
calización sino de una serie de interacciones neurales que varían
en el tiempo. Está unificado y es privado, porque su capacidad de
integración debe ser alta, es decir, que debe ser altamente complejo.
Este requisito implica que está altamente diferenciado: su particu-
lar pauta de activación es una entre muchas posibles. Finalmente,
la integración ha de tener lugar en unos pocos milisegundos, de
modo que se refleje el devenir temporal de la conciencia.
En la actualidad se admite como un aspecto bien asentado de la
conciencia que no basta para ella que el procesamiento de un estí-
mulo sensorial inicial progrese desde los centros primarios de pro-
cesamiento (como la región llamada corteza visual primaria o Vl,
en la parte occipital del cerebro) hasta otros superiores, sino que se
dé la realimentación o reentrada desde esas zonas superiores hacia
las primarias que postuló Edelman. Para ello, claro está, hace falta
que los circuitos implicados estén conectados entre sí. Cada región
cortical está conectada de forma específica y discreta con múltiples
otras regiones corticales a través de los axones (los cables o colas de
las neuronas que transmiten señales eléctricas a otras neuronas)
de las neuronas piramidales. Así, la actividad de un grupo de neu-
ronas puede influir en la de otras neuronas ubicadas en áreas dis-
tintas, y puede sincronizarse la actividad generada en cada zona.
También son muy importantes las conexiones entre el tálamo y la
corteza. Sin todo esto, no es posible la conciencia. Las conexiones
de larga distancia dentro de la corteza sí desempeñan un papel en
los correlatos neuronales de la conciencia (fig. 5).
La hipótesis del núcleo dinámico ha de ser coherente con una
teoría evolutiva del cerebro y los grupos neuronales, lo que Edel-
man denominó «darwinismo neural». Según esta hipótesis com-
plementaria, los grupos neuronales complejos que harían posible
el núcleo dinámico (y por tanto la conciencia) se explicarían solo
con que la evolución hubiera privilegiado tres procesos. En primer
lugar, que la activación simultánea de unas neuronas haya deveni-

106 1 El cerebro, base del yo

r F10. 5 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ~
Córtex sensorial primario Córtex sensorial secundario

2/3

Núcleo talámico
sensorial secundario
o de asociación

Input Regiones
sensorial subcorticales

Gráfico que representa algunas de las conexiones más importantes que se activan
entre el córtex y el tálamo cuando se procesa un input sensorial. Los axones de las
neuronas corticales están indicados con líneas de puntos, los axones de las células
del tálamo, por líneas continuas. Las células del tálamo sensorial primario inervan
principalmente a las dendritas de las capas más profundas del córtex sensorial
primario (4-6) mientras que las células del núcleo talámico secundario o de
asociación inervan tanto el córtex sensorial primario como el secundario.
En el primer caso, además, su alcance se extiende a todas las capas (1-6).

El cerebro, base del yo 1 107

 do, con el tiempo, en una conexión física·entre esas neuronas. En
segundo lugar, que las configuraciones neurales mejor adaptadas
a las experiencias personales del individuo se seleccionaran favo-
rablemente. En tercer lugar, que se configuraran las conexiones de
largo alcance, recíprocas y en paralelo entre zonas alejadas del ce-
rebro imprescindibles para que se den los procesos recursivos que
mencionábamos con anterioridad.
Los qualia, según esta hipótesis, surgirían en cada individuo
como resultado de un conjunto de discriminaciones del tipo «ca-
liente» no es «verde», «verde» no es «contacto», etc., integradas
en el seno del núcleo dinámico. Los qualia no serían pues causa
directa de ningún proceso neural, sino fruto de la integración di-
námica de discriminaciones, estas sí causadas por mecanismos
neurales concretos. En la medida en que estos mecanismos neu-
rales pueden ser estudiados, los qualia podrían ser objeto poten-
cial de estudio científico. El propio Edelman dejó claro que no
pretendía que una explicación causal de los qualia como la suya,
o cualquier otra, equivaliera a los qualia mismos. El problema
duro seguía, desde ese punto de vista, sin respuesta, aunque aho-
ra ya no constituiría un obstáculo para el estudio científico de la
conciencia.

La teoría del esquema de la atención

Muy unida a la teoría de la mente (recuérdese que hablamos de

este concepto en el segundo capítulo) es una tercera teoría, la teo-
ría del esquema de la atención, enunciada por los neurocientíficos
Michael Graziano y Sabine Kastner. El cerebro evaluaría el acceso
consciente de los demás individuos y los mismos procedimien-
tos que le permiten hacerlo se los aplicaría a sí mismo, y el acceso
consciente sería entonces el resultado de la aplicación de esos pro-
cedimientos sociales de la mente a sí misma (fig. 6). Concedemos

108 1 El cerebro, base del yo

conciencia de acceso a los demás, lo cual nos permite predecir su
comportamiento a partir de nuestra percepción de en qué fijan su
atención, como lo determina, por ejemplo, su postura corporal,
dirección de la mirada, etc. Nuestro «cerebro social», esos proce-
sos neuronales que nos ayudan a determinar qué harán los demás,
crean una representación perceptiva de un elemento de la reali-
dad, el que otro fije su atención en algo. Esa representación es más
elemental que la realidad: consiste en atribuir un etéreo estado de
conciencia de acceso al otro, espacialmente ligado a él y que ema-
na desde él hacia el objeto. Pero esa misma maquinaria social se

f F,o. 6 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ,

IS+A+Vl

(u)o
.,..------..:º

Los inputs sensoriales compiten entre sí por el uso de los recursos del cerebro,
una competición que se salda cuando uno de esos inputs, por ejemplo la imagen
de una manzana, atrae nuestra atención [imagen izquierda]. Supongamos ahora
que el cerebro elabora un modelo interno de este proceso para controlarlo
mejor. Dicho modelo consta de un estímulo visual (Vl, de un sujeto (S], y del
proceso que los vincula, la atención (A). Como que A no incluye ninguna de las
propiedades físicas del objeto al que estamos prestando atención, el cerebro
acaba incluyendo en el modelo una representación mental del objeto, es decir,
una experiencia subjetiva.

El cerebro, base del yo 1 109

 puede aplicar a uno mismo, hacia estar fijando la atención en algo
por parte de uno mismo (es decir, hacia el hecho objetivo de que
distintas representaciones neuronales de la realidad externa han
competido entre sí y finalmente una de ellas ha adquirido preemi-
nencia sobre las demás, a causa de alguna característica de aque-
llo en lo que la atención se fija, un destello de luz, por ejemplo,
o porque un estado de atención previo ya está privilegiando una
zona espacial, lo cual, a su vez, como retroalimentación, modifica
nuestra postura, dirección de la mirada, etc., y refuerza temporal-
mente esa preeminencia). Entonces la maquinaria social del cere-
bro atribuye un estado de conciencia que emana de uno mismo.
Un examen de segundo orden atribuiría verbalmente a ese estado
una descripción verbal del estilo de «mi acceso consciente es una
sensación, está dentro de mí, soy yo», etc., una conciencia ya au-
torreflexiva, de sí.
Graziano y Kastner vinculan consiguientemente la conciencia
a aquellas partes del cerebro que se encargan de la percepción so-
cial, en especial las que predicen en qué fijan su atención los de-
más: Graziano y Kastner destacan el surco temporal superior y la
unión entre las regiones temporal y parietal. Avalan su hipótesis
con las consecuencias que tienen las lesiones de esas zonas del
cerebro.
Tononi y sus colaboradores consideran que la teoría de informa-
ción integrada aborda el problema arduo de la conciencia. Graziano
y Kastner no son de la misma opinión, seguramente de forma jus-
tificada, si por problema arduo se entiende, recordemos el primer
capítulo, el de por qué tenemos la experiencia interior que tenemos
en vez de ninguna o de otra, o por qué tenemos qualia, o como se
quiera decir. Su hipótesis es que la atribución por la maquinaria
social del cerebro de conciencia a uno mismo, al estar localizada en
el propio cuerpo, la liga a todas las sensaciones que emanan de este
(o somastésicas). Pero al fin y al cabo, las sensaciones del propio
cuerpo también son qualia.

11 O J El cerebro, base del yo

 Si ni siquiera las más sólidas teorías experimentales están segu-
ras de dar plena cuenta de la realidad y significado de la conciencia,
¿habrá que devolverla al campo de la filosofía? No parece ser ese el
futuro de la conciencia. Desde distintos enfoques, la ciencia está
abriendo nuevos caminos, como veremos en el capítulo próximo y
último sobre el futuro de la conciencia.

El cerebro, base del yo 1 111

o EL FUTURO D L ESTUDIO
DE LA CONCIENCIA

El estudio científico de la conciencia ha

dado pasos cruciales, pero desentrañar
sus mecanismos sigue suponiendo un gran
desafío. Se atisban en el horizonte cambios
de gran calado fruto de los grandes
proyectos internacionales que estudian el
cerebro y de adelantos en las técnicas de
observación.
 n la ola de euforia que envolvió el éxito de la secuenciación del
E genoma humano, a principios del nuevo milenio, prendió el
sentimiento de que, por fin, el hombre había alcanzado el sueño
tan ansiado de conocerse a sí mismo. El genoma se recibió como si
fuera el equivalente secular del alma, y así se escribió. Pero el entu-
siasmo decayó a medida que se fueron secuenciando nuevos orga-
nismos y observando cuán próximos del nuestro eran los genomas
de primates o la exuberante cantidad de genes de otras especies.
A fin de cuentas, se concluía, no éramos tan singulares. Luego, en
la llamada década del cerebro, se puso la esperanza de encontrar Jo
genuinamente humano en el descubrimiento de la biología de la
conciencia, pero tampoco en este ámbito se ha alcanzado todavía
el éxito esperado.
Desde una óptica teórica, el futuro de la investigación sobre la
conciencia suele cifrarse en la convergencia de neurociencia y ge-
nética, concretamente en técnicas de optogenética y optoquímica
y en la reconstrucción cartográfica del cerebro iniciada con la com-
binación de nuevos métodos para escudriñarlo. Armados con ese

El futuro del estudio de la conciencia 1 115

 conocimiento, se estará más cerca de averiguar el rol preciso de los
correlatos neurológicos en la emergencia de lo consciente.
Hemos visto que, en la búsqueda de bases neurales de la con-
ciencia se reconoce que los correlatos neurales de conciencia no
son necesariamente causas neurales de la conciencia. En el tránsito
de la correlación a la explicación teórica conviene distinguir entre
lo que son las pautas empíricas de los datos y lo que son modelos
de explicación teórica de los fenómenos. La correlación observada
en los datos empíricos no se refleja automáticamente en relaciones
de causalidad en el seno de un marco teórico de explicación de los
fenómenos. En ciencia, los datos no son el fin, sino su interpreta-
ción. Muchos son los fenómenos cerebrales que pueden asociarse
a la conciencia, pero solo hay una clase muy restringida de los que
podemos vincular con la base constitutiva de la misma.
La explicación de los fenómenos que se ofrece en neurocien-
cia difiere de la explicación que se requiere en física; en esta, se
sigue el modelo hipotético-deductivo, no así en las ciencias bioló-
gicas. En neurociencia se buscan explicaciones mecanicistas con
modelos de niveles múltiples. El modelo mecanicista describe el
fenómeno de interés, su composición interna, su organización di-
námica y la estructura causal del mundo que le rodea y con el que
interacciona. Cuando se habla de modelos de niveles múltiples, o
razonamiento multinivel, se alude a las diversas dimensiones de
una explicación que da cuenta de las diferentes dimensiones que
afectan al fenómeno.
Esa explicación multinivel puede proceder de abajo arriba, es
decir, desde una escala espaciotemporal mínima de los estados
conscientes hasta la explicación de la conciencia como un todo.
Confía esa estrategia en ascender desde los niveles inferiores en
que se apoyan, y de los cuales emergen, los fenómenos de con-
ciencia superiores. A la manera de la biología, que procede del ni-
vel de genoma al nivel de organismo, pasando por el nivel celular
e histológico. Y puede la explicación multinivel proceder de arri-

116 1 El futuro del estudio de la conciencia

ba abajo, desde el todo hasta los diferentes estados componentes.
Es de esperar que la secuencia de acontecimientos neurofisiológi-
cos que preceden a la emergencia del contenido fenoménico de la
conciencia, lejos de seguir una cadena
lineal de causas, conste de complejas Siendo un proceso
interacciones neurales con bucles de y no un objeto, la
retroalimentación entre influencias de conc1enc1a es a un
arriba abajo y de abajo arriba, como es tiempo continua
típico de los procesos biológicos. Sin y continuamente
que en esa descripción podamos olvi- cambiante.
dar vías evolutivas ancladas en un largo GERALD M. EDELMAN

pasado. En el futuro, una explicación

consistente de la conciencia deberá combinar las estrategias me-
todológicas que procedan de abajo arriba con las que cursen de
arriba abajo; las primeras remiten a los estados de conciencia y las
segundas a las bases neurales que presumiblemente las apuntalan,
para ir cubriendo los diferentes grados de complejidad que se van
acumulando en el ascenso desde el correlato hasta la experiencia
consciente.
Esas idas y venidas en el estudio de la conciencia recuerdan el
esfuerzo de Sísifo. De acuerdo con la mitología griega, Sísifo, rey de
Efira, fue castigado a cargar con una piedra hasta la cima de una
montaña y cuando estaba a punto de llegar, la piedra volvía a ro-
dar ladera abajo en un proceso sin fin. Se trataba de un exasperante
volver a empezar cuando la solución parecía hallarse en la punta de
los dedos. Retomar una y otra vez la cuestión, desde el principio,
con la esperanza de descubrir, por fin, en qué momento emerge.
También con la conciencia habrá que recorrer trayectos ya ho-
llados, pero con nuevos métodos y nuevas teorías. En el camino
hacia el futuro del estudio de la conciencia se han dado ya los pri-
meros pasos y en el horizonte se divisa la esperanza de un salto
cualitativo en la comprensión del cerebro. No será fácil, considera-
da su enorme complejidad y el hiato entre sus moléculas, células,

El futuro del estudio de la conciencia 1 117

 circuitos y sistemas, por un lado, y lo que posibilitan por otro: per-
cepción, cognición, memoria, emociones, pensamiento, arte, len-
guaje y reflexión sobre el papel del hombre en el mundo, en suma,
la conciencia.
Para progresar en esa dirección, esto es, en el conocimiento del
procesamiento cerebral de la información y de la orquestación de
la vida mental, los neurocientíficos tendrán que habérselas con
seis frentes. En primer lugar, la identificación de los componentes
básicos de los circuitos cerebrales (clases de neuronas de un mis-
mo tipo celular, dotadas de propiedades semejantes y encargadas
de tareas parecidas); en segundo lugar, descifrar los diagramas
del cableado neuronal, integrados en múltiples escalas, desde si-
napsis elementales hasta la interrelación del cerebro entero; en
tercer lugar, registrar las pautas de excitación, que constituyen el
léxico con que se comunican entre sí neuronas de regiones dis-
tintas mientras ejecutamos una determinada tarea; en cuarto lu-
gar, la manipulación de las pautas de excitación neuronal con
precisión espaciotemporal para descubrir con ello la relación de
concomitancia entre el fenómeno neural y la función mental; en
quinto lugar, crear modelos informáticos para analizar e integrar
cantidades ingentes de datos complejos; por fin, formular nuevas
teorías globales, idear experimentos mentales y predecir propie-
dades novedosas.

GRANDES PROYECTOS INTERNACIONALES

En ese desafío no se escribe sobre el agua. Disponemos de varios

proyectos importantes en marcha, de al menos diez años de dura-
ción, con una financiación generosa y amplios equipos de inves-
tigadores, que han empezado a trabajar en las líneas esbozadas.
Destaquemos los tres de mayor ambición: BigNeuron, del Allen
Institute for Brain Science, de Seattle; BRAIN, de los Institutos

118 1 El futuro del estudio de la conciencia

>BIGNEURON Y LOS MODELOS NEURONALES
BigNeuron no parte de la nada. Las descripciones sobre tipos de neuronas
se remontan a Santiago Ramón y Cajal, quien a finales del siglo x,x dibujó
cuanto observó al microscopio. Camilla Golgi descubrió la importante
diferencia entre las neuronas de axón corto, como las llamadas neuronas
granulares, muy pequeñas y abundantes en el cerebelo, para conectarse
con neuronas cercanas, y las de axón largo, que interconectan regiones
del cerebro alejadas, como las neuronas piramidales, que se reconocen
por sus somas celulares (el cuerpo de la célula, del que parte ramifica-
ciones, o dendritas, y el axón] con forma piramidal y de cuya importan-
cia para la conciencia hablamos en el capítulo anterior. Las piramidales
configuran en torno al 80 % de las neuronas del córtex cerebral. Lo cierto
es que, de la infinidad de neuronas existente en el cerebro, apenas se ha
muestreado una pequeña cuantía.

- Simulación en 30 de una red de neuronas corticales realizada por un equipo del

Allen lnstitute. Los datos para realizar dicha simulación se obtuvieron con un
microscopio electrónico que recogió detalles nanoscópicos de las neuronas.

119
 Nacionales de la Salud de Estados Unidos, y el Proyecto Cerebro
Humano, de la Comunidad Europea. Otros programas están aus-
piciados por Reino Unidos, Japón, Israel, China y Corea del Sur.
Complementario de BRAIN es el Hu-
No podemos man Connectome Project, el Proyecto
explicar cómo del Conectoma Humano, del que se es-
procesa el cerebro pera ofrezca un diagrama estructural
un pensamiento, del cableado del cerebro humano (co-
una emoción, una nectoma es una palabra acuñada por
sensación o una analogía con el genoma, el conjunto
acción. Para ello, de los genes), aunque por sí mismo no
tendremos que podrá identiñcar las señales eléctricas
mapear las redes del cambiantes asociadas a cada uno de
cerebro. los procesos cognitivos.
EDWARD BOYEN BigNeuron se propone avanzar en el
conocimiento detallado de las neuro-
nas y en la elaboración de modelos tridimensionales de las mismas.
Fue anunciado en 2015 con el objetivo de simular y comprender el
cerebro humano, comenzando por la clasificación de las neuronas
de diversas especies, lo que significa dar cuenta pormenorizada de
decenas de miles de tipos pertenecientes a diversas especies (de la
mosca de la fruta al hombre, pasando por el pez cebra y los rato-
nes), así como idear los mejores algoritmos para extraer, a partir
de datos microscópicos, las formas finamente ramificadas de esas
células.
A imagen del Proyecto Genoma Humano, se diseñó el Proyecto
Cerebro Humano, para desarrollar una simulación informática del
cerebro en un supercomputador, costeado por la Unión Europea,
y la iniciativa BRAIN, acrónimo en inglés (que significa «cerebro»)
de Investigación del Cerebro mediante el Avance de Neurotecno-
logías Innovadoras, un proyecto decena! promovido por la presi-
dencia de Estados Unidos para descifrar el modo en que las redes
neuronales operan en conjunción e instan la aparición de pensa-

120 1 · El futuro del estudio de la conciencia

mientos y la toma de decisiones. Se trata de perfilar regiones, des-
madejar la inmensa maraña de sinapsis y redes e identificar las
posibles anomalías generadoras de enfermedades neurológicas
y mentales. Y, en lo posible, descubrir también dónde y cómo se
produce el arranque de nuestra inteligencia y del fenómeno de la
conciencia.

LA APORTACIÓN DE LA NEUROPATOLOGÍA

A pesar de las aportaciones fisiológicas o descriptivas de la gené-

tica y la neurociencia, en adelante, el futuro del estudio de la con-
ciencia no podrá abandonar el camino tradicional que partía de las
manifestaciones patológicas para arribar a las condiciones de nor-
malidad. Abunda información recabada del examen de pacientes
neurológicos cuyas lesiones alteraron su conciencia. Desde la An-
tigüedad se sabe que el alcohol, la fiebre, los estupefacientes o un
golpe en el cráneo trastornan el curso de nuestros pensamientos, si
no lo interrumpe para siempre. El propio efecto de determinados
alucinógenos va asociado a una alteración del procedimiento re-
trospectivo y prospectivo cortical. De la observación de las lesiones
del cerebro y su repercusión en la conciencia podemos extraer to-
davía un conocimiento útil sobre las conexiones entre mente cons-
ciente y cerebro.
Como ya comentamos, en los años cincuenta, Wilder Penfield
realizó un millar de intervenciones en pacientes con daño cerebral.
Señalaba la superficie del área lesionada e implantaba electrodos.
Puesto que en el cerebro no hay receptores del dolor, esas manipu-
laciones podían acometerse bajo anestesia local. Los pacientes esta-
ban conscientes y comentaban lo que experimentaban. De esa ma-
nera, Penfield identificó las partes del cerebro relacionadas con el
procesamiento de inputs sensoriales que eran a su vez responsables
de las respuestas motoras requeridas para inducir el movimiento

El futuro del estudio de la conciencia i 121

 corporal. Esos mapas -reprodujimos uno en el primer capítulo-
se encuentran ahora en cualquier manual de neurociencia y se re-
presentan a menudo con el símbolo del homúnculo: sobre la super-
ficie del córtex de ambos hemisferios: cada parte del cuerpo tenía
una zona correspondiente en la corteza, y eso a veces se representa
dibujándolas sobre el borde del cerebro.
Otro de los estudios clásicos relacionados con casos médicos
que ya comentamos en el principio de la obra es el de la observa-
ción de pacientes con epilepsia severa a los que se les practicó un
corte en el cuerpo calloso, el cuerpo cerebral que conecta los dos
hemisferios. El resultado fue un cerebro dividido, en el que los
dos hemisferios seguían estando unidos por regiones centrales
del cerebro; los pacientes mantuvieron un sentido fuerte del yo;
de hecho no sufrieron pérdida de las facultades que caracterizan
al cerebro. Dichos trabajos, dirigidos por Roger Sperry y Michel S.
Gazzaniga en los años sesenta, demostraron que el hemisferio iz-
quierdo cumplía funciones distintas de las asignadas al hemisferio
derecho. El cerebro izquierdo tiende a dominar en las tareas de pro-
cesamiento verbal, analítico y secuencial; el hemisferio derecho
tiende a especializarse en tareas sintéticas, espaciales y creativas
(fig. 1). Una palabra escrita en el interior del campo visual derecho
de un paciente de cerebro dividido, y por tanto en el hemisferio iz-
quierdo, es reconocida de inmediato: el paciente puede pronunciar
la palabra y escribirla. Sin embargo, una palabra que aparezca es-
crita en el interior del campo visual izquierdo del mismo pacien-
te, y por tanto en el hemisferio derecho, es reconocida, pero como
ahora los hemisferios se encuentran desconectados, no puede ni
pronunciarla ni escribirla.
Otros casos interesantes para el estudio de la conciencia son los
de ictus cerebral que afecta al córtex visual primario. Localizado en
el lóbulo occipital puede causar ceguera. Los afectados no podrán
ver ya objetos en movimiento, pero siguen conscientes de ellos y
pueden señalarlos con buena aproximación, aun cuando crean que

122 1 El futuro del estudio de la conciencia

r F,G.1 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ,
Hemisferio izquien:lo Hemisferio derecho

Razonamiento Intuición

Lenguaje
hablado Imaginación

Lenguaje Sentido
escrito artístico

Habilidad Sentido
científica musical

Habilidad Percepción
numérica tridimensional

Control de la Control de la
mano derecha mano izquierda

Esquema que muestra las habilidades de los dos hemisferios cerebrales según
los estudios realizados por Sperry y Gazzaniga con individuos a los que se les
practicó un corte del cuerpo calloso.

lo hacen de forma aleatoria e intuitiva. Mientras un paciente así

piensa que no ve algo pero puede realmente ver, los que sufren
anosognosia visual son verdaderamente ciegos, perq piensan que
ven. Se refugian en recuerdos y experiencias fabricadas para no
decepcionar, porque están convencidos de que esos recuerdos y
experiencias son reales. En la prosopagnosia, los pacientes tienen
conciencia de objetos (de personas sobre todo), pero sin las asocia-
ciones aportadas por una memoria a largo plazo. Aunque objetos
y personas les son familiares, el paciente no los reconoce, un tras-
torno que Oliver Sacks describió en El hombre que confundió a su
mujer con un sombrero. Esos casos trágicos aportan pistas de que el

El futuro del estudio de la conciencia 1 123

 origen de la experiencia consciente surge en partes específicas del
cerebro y que aparece alterada o degradada cuando las partes en
cuestión sufren daño.

Un gran desafío: frenar el declive cognitivo

Por definición, todas las deficiencias relacionadas con la concien-

cia pertenecen al terreno de la cognición. En el futuro habrá que
seguir investigando en cómo frenar o bloquear el declive cognitivo
que acompaña a las enfermedades neurodegenerativas, cuyo me-
canismo fino se nos escapa todavía. Se ignoran las causas que de-
terminan ese declive y no asoman en el horizonte tratamientos que
puedan frenarlo. Tengamos presente que el cerebro es un órgano
cuya estructura y función se encuentran en cambio permanente,
no cesa de recibir y reelaborar información del exterior, proceso no
circunscrito a un área determinada, sino que está distribuido por
muchas regiones. Presenta, pues, una plasticidad característica,
que afecta a neuronas, sinapsis y circuitos y, por consiguiente, a
la liberación de neurotransmisores y la activación de receptores.
Puesto que la neurotoxicidad reduce la expresión de genes nece-
sarios para la plasticidad neural, habrá que privilegiar la investi-
gación sobre regulación y bloqueo de la síntesis de moléculas noci-
vas (las deacetilasas, por ejemplo, que aparecen potenciadas en el
alzhéimer) que se disparan en esas condiciones.

CONFLUENCIA CON LA COMPUTACIÓN Y LA ROBÓTICA

Asimismo, en la conciencia del futuro desempeñarán un papel cen-

tral las interfaces neurales, es decir, los mecanismos que permitan
intercambiar información entre una máquina (el ordenador o un
robot) y el sistema nervioso. Se trata de captar y encauzar la activi-

124 1 El futuro del estudio de la conciencia

dad eléctrica de las neuronas. Las interfaces cerebro-máquina han
pasado del terreno de la ciencia ficción al dominio de la ciencia y la
técnica. Con el adecuado entrenamiento, animales y personas pue-
den lograr que sus pensamientos interaccionen directamente con
los computadores. Con nuestro pensamiento podremos controlar el
ordenador; los monos aprenden a utilizar claves visuales para orde-
nar que una interfaz cerebro-máquina mueva el brazo de un robot
o el cursor de un computador. A principios de siglo se implantaron
ya electrodos en el cerebro de un hombre paralítico que le permi-
tieron controlar un brazo artificial, mover el cursor en la pantalla
del computador e incluso abrir el correo electrónico. Más adelante
se logró, mediante implantes intracraneanos de electrodos, que el
paciente regulara la actividad de las neuronas del lóbulo temporal
medio. Desde 2011 hay prótesis que pueden controlarse con implan-
tes neuronales.
Las interfaces se hallan plenamente establecidas en la clínica,
así en los implantes cocleares por ejemplo, o en la estimulación
eléctrica profunda del cerebro en la enfermedad de párkinson. Los
nuevos ingenios resultan del estrecho maridaje entre microelec-
trónica y neurociencia. Un terreno en el que cada día se traspasan
los límites alcanzados, desde que en noviembre de 2014 un equipo
de investigación del Instituto de Tecnología de California implantó
electrodos que estimulaban en el cerebro la sensación consciente
de lo que un brazo robótica estaba tocando.
El futuro se abrirá a cambios exógenos, inducidos, iniciados ya
con los implantes cerebrales cuyo refinamiento podrían potenciar
la memoria y la inteligencia. Existen empresas investigando la tec-
nología necesaria para conseguir dichos objetivos cuyos primeros
ensayos se han concentrado en la potenciación de la memoria.
Theodore Berger, de la Universidad del Sur de California, investiga
en el hipocampo, estructura cerebral importante para la memoria
de largo plazo y la navegación espacial (fig. 2). En particular, trabaja
con sujetos que han recibido ya un implante eléctrico en el cere-

El futuro del estudio de la conciencia 1 125

 r F,G. 2 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ,
REEMPLAZO DEL HIPOCAMPO
Sección del hipocampo
El chip asume la función de
procesamiento de las señales
nerviosas, realizada de forma
habitual por el hipocampo.

Múltiples electrodos son

colocados en cada matriz.
Posicionados para imitar la
estructura del nervio dentro
de una porción del hipocampo,
hacen contacto con otras
partes del cerebro.

Chip del hipocampo

La matriz de electrodos de
grabación «escucha» la actividad
neuronal que entra en el
hipocampo y la transmite al chip.

Tejido dañado
del hipocampo

El conjunto de electrodos
estimuladores proporciona la
salida eléctrica apropiada
al resto del cerebro.

Hipocampo de rata

Lámina que ilustra el funcíonamiento de una prótesis electrónica que reproduce

funciones del hipocampo.

126 1 El futuro del estudio de la conciencia

 bro para tratar los brotes esquizofrénicos. Con una peculiaridad:
no utiliza los implantes para estimular el cerebro, sino para regis-
trar la actividad cerebral, con el fin de conocer mejor el mecanismo
de operación de la memoria. Pues se espera que, una vez conocida
la forma en que funciona el cerebro sano, podremos imitarlo y re-
mediar las patologías. El razonamiento de fondo es el siguiente: si
padecemos mermas de la función cerebral, podríamos fabricar una
prótesis para el hipocampo que permitiera restablecer la circuitería
y reconstituir la facultad de la memoria.
Los primeros destinatarios de tales implantes serían las perso-
nas con trastornos de la memoria. Luego, en una etapa posterior,
se podrían fabricar prótesis personalizadas para potenciar la inte-
ligencia y otras funciones en los individuos sanos, con la perspec-
tiva de un horizonte hipotético futuro donde sea habitual que las
personas porten incorporados chips que les otorguen mayor facul-
tad cognitiva. Se trabaja pensando en dispositivos sutiles, fáciles
de implantar y extraer, con capacidad de registrar y estimular la
actividad de múltiples neuronas; para ello se investigan los meca-
nismos subyacentes de las pautas de actividad cerebral.
Los trastornos de conciencia que se prolongan más allá de los
12 meses tras una lesión cerebral grave se consideraban, durante
mucho tiempo, permanentes, sin posibilidad de tratamiento. Pero
de un tiempo a esta parte se han multiplicado los indicios de que
subsisten redes cerebrales en los pacientes con un estado mínima-
mente consciente, condición que se caracterizaba por la manifesta-
ción intermitente de conciencia del yo o del entorno y la posibilidad
de mantenerla con estimulación eléctrica del tálamo. La quiebra de
los mecanismos que subyacen bajo la comunicación y el comporta-
miento dirigido hacia un objetivo se debe en buena medida a la pér-
dida de conectividad cerebral subsiguiente a una lesión traumática
grave. En el futuro habrá que profundizar en el conocimiento de
los estados mínimos de conciencia cuyo mantenimiento pudiera
reforzarse con adecuadas intervenciones terapéuticas (recordemos

El futuro del estudio de la conciencia 1 127

 el caso mencionado en el inicio del libro de la paciente en estado
vegetativo a la que se analizó la actividad cerebral cuando se le pe-
día que pensara en determinadas acciones).
La conciencia tiene en la integración o unificación de la expe-
riencia subjetiva su carácter más convincente. Es el llamado pro-
blema de la unión, con el que nos hemos encontrado ya. Para re-
solverlo, habrá que seguir procediendo gradualmente. Sistema a
sistema. Veamos un caso de la vida ordinaria: los sistemas neurales
del cerebro humano que procesan la información auditiva sobre
quién habló y qué dijo; ambos se muestran funcionalmente inte-
grados. Abramos el mensaje de voz de nuestro teléfono. Intentamos
distinguir si quien habla es varón o mujer, joven o anciano, feliz o
triste, un familiar o un desconocido. Queremos saber quién habla y
qué dice. Se trata de dos impresiones distintas de un mismo hecho
sonoro: reconocimiento de voz (quién) y percepción del habla (qué
dice); la primera impresión entraña la participación del hemisfe-
rio derecho, la segunda el izquierdo. ¿Dos módulos que trabajan de
forma independiente? En absoluto, hay regiones cerebrales en que
ambas funciones se integran. Percibirse ele algo es saber dónde se
está. Dónde estamos recibiendo el mensaje. La clave para interpre-
tar la información espacial se halla, también, en el hipocampo.

NUEVAS TÉCNICAS ANALÍTICAS Y DE IMAGEN

Pero el futuro de nuestro conocimiento de la conciencia no depen-

derá solo de un cambio ele paradigma teórico. Habrá que contar con
una innovación técnica drástica que permita aproximaciones hasta
ahora desconocidas de los procesos neuronales.
En el curso de los últimos decenios se ha ido forjando un arsenal
ele técnicas que posibilitan la visualización, el registro y la manipu-
lación de neuronas y circuitos. Súmese el refinamiento de los com-
putadores, que multiplica la capacidad de análisis y sistematización

128 j El futuro del estudio de la conciencia

- Arriba, la primera prótesis que se conecta al hueso, nervios y músculos y se maneja
prácticamente con la mente, permitiendo a la persona tener sensaciones. Abajo, un
paciente tetrapléjico controlando un brazo robótica con solo pensar en ello.

El futuro del estudio de la conciencia 1 129

 de cantidades astronómicas de datos. Hemos mencionado las técni-
cas de neuroimagen. El descubrimiento en 1895 de los rayos X nos
abrió una ventana al conocimiento del cuerpo. Pero el cerebro per-
manecía oscuro, oculto a la visión radiográfica en una caja craneana
protectora. La situación perduró hasta 1971, cuando se desarrolló
la tomografía computarizada. Pocos años después, a finales del si-
glo xx, se introdujo otra técnica digital, la formación de imágenes
por resonancia magnética. Los tejidos blandos se prestaban, por
fin, a nuestra observación. Mediados los ochenta, los especialistas
en medicina nuclear se unieron a físicos, químicos y farmacólogos
para poner a punto otra técnica depurada que recabaría imágenes
de la actividad cerebral en tiempo real, la PET. No tardó esta en con-
vertirse en instrumento decisivo en la cartografía cerebral.
Para leer el estado mental de una persona, se requiere medir su
actividad cerebral real. Las neuroimágenes no son explicaciones
de nada, sino que se limitan a poner en correlación un estado psi-
cológico (un sentimiento o un pensamiento) con una región cere-
bral que muestra un pico de actividad.
Tales correlaciones no revelan siquiera que existan módulos
anatómicamente dedicados a funciones determinadas. Aunque
aparentemente se hallen inactivas, desconocemos en qué se ocu-
pan las regiones del cerebro que no muestran actividad durante
esos escáneres. Además, a pesar de haberse obtenido imágenes ex-
haustivas del cerebro, a pesar de los registros encefalográficos que
supervisan la cacofonía de señales eléctricas cerebrales y a pesar
del instrumental más avanzado de nuestro siglo XXI, hay estructu-
ras cerebrales cuya función sigue siendo desconocida. Ocurre así
con el claustro, de cuya posible intervención en la conciencia ya
hemos hablado.
La RMf mide la actividad cerebral con un alto grado de resolu-
ción espacial (milímetros) y baja resolución temporal (segundos).
Produce un cuadro espacial muy claro de la actividad cerebral,
pero no puede resolver cómo son los procesos rápidos del cerebro.

130 i El futuro del estudio de la conciencia

Se trata, en breve, de un indicador de la actividad cerebral basado
en el flujo sanguíneo. La resolución que con ella se alcanza es sufi-
ciente para extraer información de asociaciones de neuronas que
cifran los contenidos pormenoriza-
dos de los estados conscientes. El Entender el
procedimiento típico de lectura del extraordinario y
cerebro ajeno comienza por medir complejo córtex
las pautas de actividad cerebral que cerebral requiere
se producen cuando una persona un mapa y una
tiene un pensamiento específico; parcelación de sus
un computador reconoce las pautas principales áreas.
de actividad cerebral asociadas con MATTHEW E. GLASSER
un pensamiento prototipo. Cuenta,
para ello, con algoritmos de reconocimiento de pautas que puede
clasificar las pautas de activación cerebral de una manera estadís-
ticamente óptima.
La PET se vale de un marcador radiactivo en el torrente sanguí-
neo; opera como la RMf, aunque con menor resolución. En los ex-
perimentos cognitivos se recurre también a la encefalografía elec-
tromagnética, dotada de capacidad para correlacionar la actividad
eléctrica de áreas del cerebro específicas y fenómenos mentales,
medidos en tiempo real.
Las técnicas funcionales se dividen, a su vez, en medidas direc-
tas e indirectas de la actividad neural. Las señales de actividad ce-
rebral electromagnéticas pueden medirse, de manera directa, con
electroencefalografía y magnetoencefalografía. Estas técnicas car-
tografían la actividad del cerebro con una gran resolución temporal
(en el rango de los milisegundos). Su resolución espacial, en cam-
bio, es muy baja (del orden de centímetros). Su alta resolución tem-
poral permite la medición de cambios muy rápidos operados en la
actividad neuronal. La electroencefalografía puede emplearse para
estudiar la sustancia blanca. Existen modalidades híbridas de téc-
nicas estructurales y funcionales.

El futuro del estudio de la conciencia 1 131

 Pero no basta con observar las corrientes eléctricas que fluyen
por los circuitos neuronales, forma de comunicación del cerebro.
Lo ideal sería poder activar y desactivar a voluntad los circuitos y,
con ello, controlar la actividad cerebral. Así como los genetistas
pasaron del estudio de los genes al de los genomas y de estos a las
redes interactivas de factores que regulan y modifican el genoma,
de igual modo los neurocientíficos transitan ahora del estudio de
neuronas individuales a la investigación sobre redes neuronales,
sus conexiones e interacción.
Para visualizar y manipular el cerebro los investigadores dispo-
nen de dos nuevas técnicas muy potentes: la optogenética y la opto-
química. Como indica el término, en la optogenética se combina la
ingeniería genética con la señalización óptica para activar un circui-
to cerebral. La optogenética facilita el descubrimiento de mecanis-
mos de que se valen las neuronas para procesar e integrar los inputs
sinápticos, es decir, las señales que reciben de otras neuronas. De-
terminados sensores, genéticamente codificados y constrnidos me-
diante la fusión de proteínas fluorescentes y proteínas funcionales
implicadas en la señalización fisiológica, permiten el empleo de la
luz para resaltar en imágenes la actividad celular excitable de gru-
pos extensos de neuronas. Esos sensores pueden introducirse en las
neuronas de una manera selectiva y extraen señales neuronales de
un cerebro intacto y lo hacen de manera más eficiente que las tin-
ciones orgánicas (fig. 3).
Esta técnica se vale de virus para transportar genes que codifi-
can opsinas, unas proteínas fotosensibles presentes en los recepto-
res de la luz en la retina, que se encargan de convertir los fotones
en señales electroquímicas y dirigirlas a neuronas específicas. Una
secuencia promotora en el ADN del material genético insertado
asegura que solo ciertas células sinteticen la opsina y lo inserten en
la membrana (la «piel») de la neurona. En la membrana la opsina
actúa como un canal iónico, un poro que se abre y cierra para regu-
lar el paso de los iones, partículas cargadas de diversas sustancias

132 1 El futuro del estudio de la conciencia

- Arriba (izquierda] tomografía por RMf, a la derecha un individuo sometiéndose a
una encefalografía electromagnética. Abajo una secuencia de una PET.

El futuro del estudio de la conciencia 1 133

 Proteína de alga Se coge el gen ... y se inserta el ADN en las
sensible al agua. para esta proteína ... neuronas específicas del cerebro.

Las neuronas se comunican por encendido.

Por señales eléctricas creadas abriendo
y cerrando los canales iónicos.
Ahora se puede causar
el encendido de la
neurona solo con enviar
un flash de luz azul.

Con la adecuada combinación

Esta proteína de neuronas, puede activarse
es un canal de iones que se abre un circuito cerebral entero y
respondiendo a la luz azul. controlar conductas concretas.

Si queremos desentrañar los correlatos de la conciencia, no basta con observar

las corrientes eléctricas que fluyen por los circuitos neuronales. Merced a la
inserción de un interruptor neural, gracias a la optogenética, técnica que combina
señalización óptica e ingeniería genética, podríamos dar un paso adelante crucial.

que vehiculan las señales eléctricas de las neuronas, en este caso

en respuesta a la luz. Una señal emitida por una fibra óptica im-
plantada en el cráneo abre el canal; como consecuencia, los iones
cargados entran en la neurona y se origina una corriente a lo largo
de la célula.
En la optoquímica el paciente ingiere un comprimido que con-
tiene una jaula molecular, un estructura molecular donde está en-
cerrada otra molécula, en este caso un neurotransmisor, algunas
de las sustancias que intervienen en la propagación de las señales
eléctricas de las neuronas. La jaula se activa con la luz: cuando el
contenido del comprimido llega al cerebro, un pulso de luz libera

134 j El futuro del estudio de la conciencia

el neurotransmisor, que se fija en la membrana celular y abre un
canal que permite la entrada de iones. Estos provocan la excitación
de la neurona. Otras técnicas permiten observar moléculas y célu-
las de distinto tipo, poblaciones de neuronas, sus proyecciones y la
estructura interna del cerebro.
¿Se puede estudiar la conciencia desde la optogenética? ¿Existe
acaso un camino principal en el que convergen todos esos sende-
ros esbozados que nos lleve a las puertas de la conciencia? Lo hay.
Cierto es que partirnos de un hiato profundo entre la investigación
básica y su aplicación, entre la neurociencia fundamental y su re-
percusión en la comprensión de las funciones cerebrales, el tra-
tamiento de las enfermedades mentales o en la potenciación de
la conciencia y sus expresiones en las personas sanas. De lo que
hoy no se duda es que, para alcanzar esa meta, necesitamos un
mapa detallado de las regiones y los circuitos cerebrales al nivel
más fino de detalle. Las imágenes actuales del funcionamiento ce-
rebral basadas en la RMf nuclear tienen muy poca resolución. Solo
puede distinguir los cambios en la actividad de grandes grupos de
neuronas. El futuro de la investigación sobre la conciencia vendrá
determinado por el avance en el conocimiento de los módulos que
componen el cerebro. El futuro necesita un mapa de carreteras,
una cartografía cerebral.
Seis años pudieran parecer demasiados para reconstruir la es-
tructura de un tejido bastante menor que un grano de trigo. Pero
eso es lo que tardó JeffLichtrnan, de la Universidad de Harvard, en
la primera reconstrucción completa de un fragmento de tejido del
neocórtex de mamífero. Lo publicó en 2015. Se trataba, en esencia,
de un mapa digital tridimensional que permitía contemplar las po-
siciones detalladas y relativas de las células de un tejido de 1500 mi-
crómetros cúbicos. Se abría así una ventana para la observación del
funcionamiento cerebral. Aunque lejos de la reconstrucción de los
miles de millones de neuronas que componen el cerebro humano,
meta última de la neurociencia, aquel fue un hito importante.

El futuro del estudio de la conciencia 1 135

 En agosto de 2016, el equipo coordinado por Matthew E. Glas-
ser dio un salto espectacular al crear un nuevo mapa de la corteza
cerebral que la parcelaba en 180 áreas definidas por una multipli-
cidad de criterios diversos: la función, las conexiones, el grosor de
las corteza, etc. Allá donde al menos dos de esos criterios cambia-
ban se consideraba que empezaba una nueva área cortical; así se
iban trazando las fronteras sobre la corteza de unas áreas y otras.
De esas 180 áreas, 83 confirmaban identificaciones anteriores y 97
eran nuevas: ningún mapa de la corteza las había definido antes.
Este proyecto, efectuado en el marco del Human Connectome Pro-
ject, concebido para hacerse con las conexiones entre las neuro-
nas -lo que el Proyecto del Genoma Humano hizo con nuestros
genes, conseguir un catálogo completo-, combinó distintas téc-
nicas de toma de imágenes basadas en la resonancia magnética. Se
creía que el córtex cerebral humano contenía entre 50 y 200 áreas
por hemisferio. Pero no había forma de ponerse de acuerdo debido
a las dificultades técnicas y prácticas que la tarea entrañaba. La
mayoría de las parcelaciones realizadas hasta entonces se basaban
en una propiedad solo (arquitectura, función, conectividad o to-
pografía), y muchas cubrían solo una parte del córtex.
Sobre ese cañamazo de fondo habrá que ir perfilando los trazos
indicadores de conciencia y sacar a la luz, como en un tapiz, el di-
bujo de nuestra propia identidad. Quizás entonces el conócete a ti
mismo dé un paso definitivo para convertirse en mírate a ti mismo.
No otra cosa es la conciencia que reconocernos a nosotros mismos.

136 1 El futuro del estudio de la conciencia

LECTURAS RECOMENDADAS

CRICK, FRANc1s, La búsqueda científica del alma: una revolucionaria hipótesis

para el siglo xx,, Madrid, Debate, 1994.
CHALMERs, DAvm, La mente consciente: en busca de una teoría fundamental,

Barcelona, Gedisa, 2009.

DAMAs10, ANTONIO, El error de Descartes: la razón, la emoción y el cerebro hu-
mano, Barcelona, Editorial Crítica, 2006.
DENNETT, DANIEL, La conciencia explicada, Barcelona, Paidós, 1995.
EoELMAN, G. M., ToNoN1, G., El universo de la conciencia: cómo la materia se
convierte en imaginación, Barcelona, Editorial Crítica, 2002.
KocH, CHRISTOF, La consciencia: una aproximación neurobiológica, Barcelona,

Ariel, 2005.
M1NSKY, MARVIN, La máquina de las emociones, Madrid, Debate, 2010.

PENROSE, Room, Las sombras de la mente: hacia una comprensión científica

de la consciencia, Barcelona, Crítica, 1996.

VAN DER WAAL, FRANS, ¿ Tenemos suficiente inteligencia para entender la inteli-

gencia de los animales?, Barcelona, Tusquets, 2016.

Lecturas recomendadas 1 137

ÍNDICE

adaptación 72, 76 claustro 85, 91-94, 130

aprendizaje 30, 54, 56-58, 62, cociente de encefalización 53,
67, 88 56-58
área de Broca 91 cognición 56, 118, 124
áreas visuales 39, 104 coma 9, 84-85
Aristóteles 20 comunicación 31, 57, 60, 70, 73,
atención 11-12, 19, 56, 80, 94-95, 123, 127, 132
108-110 computación 20, 27, 30, 34, 44,
100-101, 124
BigNeuron 118-120 correlación 10, 72, 94, 116, 130
bipedismo 64 correlato neural 82, 85-86, 94
Boyen, Edward 120 corteza de asociación 67
creatividad 66
campo visual 29, 96, 122 Crick, Francis 36-37, 40, 44,
cartografía cerebral 93, 130-131, 79-83, 86, 91, 94
135
cerebro social 65, 70, 72, 109 Darwin, Ch. 49-50, 54
chips neuromórficos 27-30 denisovano 74

Índice 1 139
 Descartes, R. 20, 22, 24 información 11, 19, 26-27, 29-30,
dolor 8, 12, 18-20, 49, 57, 121 32, 36, 41-42, 44, 51-53, 68, 77,
80, 84, 86, 90-91, 95-104, 110,
Edelman, Gerald M. 86, 99, 104, 118,121,124,128,131
106, 108, 117 iniciativa BRAIN 11, 118, 120
emociones 18, 24, 32, 60, 118, 120 inteligencia 56, 60, 66, 121, 125, 127
especiación 65 artificial 25-26, 30, 33, 89
estado maquiavélica 62
de conciencia 36, 109-110 submarina 58-60
inconsciente 81 intencionalidad 70
vegetativo 15-17, 84, 99, 128 interfaz cerebro-máquina 125
estímulo 18, 21, 28, 34, 36, 38, 72, introspección 43
81-82, 92, 94, 106, 109
estrategias de caza 55, 62, 66 Koch, Christof 19, 36-37, 40,
experimento mental 42, 118 80-81, 86, 93-96, 101, 104

fibra es lectura de la mente 70

frenología 23-24 lenguaje 8, 18, 24-25, 51, 56, 60,
funciones cerebrales 32, 76, 88, 62, 65, 67, 72-75, 91, 94,118, 123
127,135 libre albedrío 40
línea media 51
hemisferios cerebrales 22, 34,
54-55, 68-69, 84-85, 91-92, memoria 19, 22, 24, 55, 57-58, 75,
96, 104, 122-123, 128, 136 86,118,123,125,127
herramientas 7, 9, 55, 57-58, 66 mente 7, 17, 20, 22-25, 34, 36, 42,
hominino 63-66 44, 49, 62, 67, 70-73, 94, 96, 99,
homúnculo 23, 122 101, 108, 121, 129
Human Brain Project 11 microtúbulos 40
Human Connectome Project
120,136 neandertales 66-67, 74
neurociencia 7, 13, 20, 25, 33, 36,
identidad 18, 98, 136 41, 44, 70, 83, 89, 99, 115, 116,
inconsciente 21, 27 121-122, 125, 135

140 1 Índice
neuronas espejo 72 teatro mental 18
neuropatología 121 teoría
neurotransmisores 31, 68, 124, de la conciencia 8, 11-12, 19,
134-135 44, 94-95
de la información
oscilaciones 81, 86 integrada 95-98, 100-102,
110
Penrose, Roger 40 de la mente 62, 67, 70, 72-73,
percepción 9, 18, 21, 24, 76, 81, 99,108
83, 86, 91, 104, 109-110, 118, de la neurona 25
123,128 del color43
plasticidad 30, 67, 75, 88, 124 del esquema de la atención
potenciación 108
de la conciencia 135 test
de la memoria 125 del espejo 55, 60, 63
proceso inconsciente 68 de Turing 25-26, 101
Tononi, Giulio 95-96, 99,
qualia 8, 18, 43-44, 104, 108, 110 101-102, 104, 110
Turing, Alan 25-26
Ramón y Caja!, Santiago 25, 44,
52,119 unidad de conciencia 96
rivalidad binocular 38, 94, 104
volumen cerebral 63
sede de la conciencia 36, 94
simetría 51, 68, 92 Wernicke, Car! 24-25

Índice 1 141
Descartes, R. 20, 22, 24 información 11, 19, 26-27, 29-30,
dolor 8, 12, 18-20, 49, 57, 121 32, 36, 41-42, 44, 51-53, 68, 77,
80, 84, 86, 90-91, 95-104, 110,
Edelman, Gerald M. 86, 99, 104, 118,121,124, 128,131
106, 108, 117 iniciativa BRAIN 11, 118, 120
emociones 18, 24, 32, 60, 118, 120 inteligencia 56, 60, 66, 121, 125, 127
especiación 65 artificial 25-26, 30, 33, 89
estado maquiavélica 62
de conciencia 36, 109-110 submarina 58-60
inconsciente 81 intencionalidad 70
vegetativo 15-17, 84, 99, 128 interfaz cerebro-máquina 125
estímulo 18, 21, 28, 34, 36, 38, 72, introspección 43
81-82, 92, 94, 106, 109
estrategias de caza 55, 62, 66 Koch, Christof 19, 36-37, 40,
experimento m e ntal 42, 118 80-81, 86, 93-96, 101, 104

fibra e 8 lectura de la mente 70

frenología 23-24 lenguaje 8, 18, 24-25, 51, 56, 60,
funciones cerebrales 32, 76, 88, 62, 65, 67, 72-75, 91, 94, 118, 123
127,135 libre albedrío 4 0
línea m edia 51
hemisferíos cerebrales 22, 34,
54-55, 68-69, 84-85, 91-92, memoria 19, 22, 24, 55, 57-58, 75,
96, 104, 122-123, 128, 136 86,118, 123,125, 127
herramientas 7, 9, 55, 57-58, 66 mente 7, 17, 20, 22-25, 34, 36, 42,
hominino 63-66 4 4 , 49, 62, 67, 70-73, 94, 96, 99,
homúnculo 23, 122 101, 108, 121, 129
Human Brain Project 11 m icrotúbulos 40
Human Connectome Project
120,136 neandertales 66-67, 74
neurociencia 7, 13, 20, 25, 33, 36,
identidad 18, 98, 136 41, 44, 70, 83, 89, 99, 115, 116,
inconsciente 21, 27 121-122, 125, 135

Índice
neuronas espejo 72 teatro mental 18
neuropatología 121 teoría
neurotransmisores 31, 68, 124, de la conciencia 8, 11-12, 19,
134-13S 44, 94-9S
de la información
oscilaciones 81, 86 integrada 95-98, 100-102,
110
Penrose, Roger 40 de la mente 62, 67, 70, 72-73,
percepción 9, 18, 21, 24, 76, 81, 99,108
83, 86, 91, 104, 109-110, 118, de la neurona 25
123,128 del color43
plasticidad 30, 67, 7S, 88, 124 del esquema de la atención
potenciación 108
de la conciencia 13S test
de la memoria 125 del espejo 55, 60, 63
proceso inconsciente 68 de Turing 25-26, 101
Tononi, Giulio 95-96, 99,
qualia 8, 18, 43-44, 104, 108, 110 101-102, 104,110
Turing, Alan 25-26
Ramón y Cajal, Santiago 25, 44,
52,119 unidad de conciencia 96
rivalidad binocular 38, 94, 104
volumen cerebral 63
sede de la conciencia 36, 94
simetría S1, 68, 92 Wernicke, Carl 24-25

Índice 1 141