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La Investigación-acción participativa en la psicología comunitaria: principios

y retos

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Fabricio E Balcazar
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Apuntes de Psicología
F. E. Balcázar Colegio Oficial
Investigación-acción participativa. de Psicólogos
Principios y retos
2003, Vol. 21, número 3, pp. 419-435. de Andalucía Occidental y
ISSN 0213-3334 Universidad de Sevilla

La investigación-acción participativa
en psicología comunitaria.
Principios y retos
Fabricio E. BALCÁZAR
Universidad de Illinois Chicago

Resumen
Este artículo presenta una revisión de los principios y retos de la Investigación
Acción Participativa (IAP) como es utilizada en la psicología comunitaria, incluyendo
características epistemológicas e ideológicas, así como estrategias para su implemen-
tación. El grado de control, colaboración y compromiso de las personas implicadas
determina su nivel de participación. Las actividades centrales de la IAP incluyen
investigación, educación y acción. Se sugieren metodologías de evaluación de necesi-
dades participativas y guías de acción como estrategias prácticas para su planificación
y realización. Algunos retos son discutidos, así como dificultades prácticas y metodo-
lógicas. Se valora la necesidad de profundizar en el entrenamiento de los futuros
investigadores en la efectiva utilización de metodologías basadas en la IAP.
Palabras clave: investigación-acción participativa, retos metodológicos, guías
de implementación.

Abstract
This paper provides a review of some of the principles and challenges of
Participatory Action Research (PAR) as it is utilized in community psychology,
including its ideological and epistemological characteristics, and general
implementation strategies. The degree of control, collaboration and commitment of
the people involved in the research process determine their level of participation.
This in turn can be used to classify PAR interventions. The central activities of
participatory action research include investigation, education and action. Participa-
tory needs assessment methodologies and action guides are suggested as useful
strategies for planning and conducting interventions. Several implementation
challenges are discussed, including both methodological and practical difficulties.
More academic training of future researchers in the effective utilization of PAR
methodologies is recommended.
Key words: Participatory Action Research, Methodological Challenges,
Implementation Guides.

Dirección del autor: Departament of Disability and Human Devolopment. 1640 West Roosevelt Road,
Chicago, IL 60608. Estados Unidos de América. Correo electrónico: [email protected]
Recibido: marzo 2003. Aceptado: septiembre 2003.

Apuntes de Psicología, 2003, Vol. 21, número 3, pp. 419-435. 419

F. E. Balcázar Investigación-acción participativa. Principios y retos

La investigación-acción participativa tigación científica tradicional y postula el

(IAP) ha sido conceptualizada como “un valor práctico y aplicado del trabajo de inves-
proceso por el cual miembros de un grupo o tigación-acción con grupos o comunidades
una comunidad oprimida, recogen y anali- sociales.
zan información, y actúan sobre sus proble- Cuarto, la IAP se postula desde una pers-
mas con el propósito de encontrarles solu- pectiva dialéctica a la investigación (cuestio-
ciones y promover transformación política y nando el positivismo lógico), la cual se soli-
social” (Selener, 1997, pág. 17). Esta defini- dariza con el oprimido, se esfuerza por refor-
ción tiene varias implicaciones. zar las fortalezas de los grupos marginados,
Primero, se habla de un grupo o comuni- dándole voz a aquellos que no la tienen
dad oprimida. El contexto de opresión refleja (Brydon-Miller, 1997). La IAP introduce la
una posición ideológica y política en favor de colaboración entre los investigadores exter-
grupos minoritarios o grupos que experimen- nos y los miembros de la comunidad o grupo
tan condiciones de explotación y/o margina- como un requisito fundamental del proceso
lización. Prilleltensky y Nelson (2002) ca- de investigación. Como lo proponen Dalton,
racterizan la opresión como un estado de Elias y Wandersman (2001), la combinación
dominación en el cual el oprimido sufre las de acción e investigación crea nuevas opor-
consecuencias de deprivación, exclusión, tunidades en las que los miembros de la co-
discriminación, explotación, control de su munidad y los investigadores pueden ense-
cultura y en algunos casos violencia. Estos ñarse mutuamente y aumentar la efectividad
autores también afirman que la opresión pro- de su trabajo.
duce un estado de relaciones asimétricas de La IAP tiene sus orígenes en el trabajo
poder, caracterizadas por la dominación, la pionero de Kurt Lewin (1946) quien propu-
subordinación y la resistencia. La domina- so inicialmente el nexo entre investigación y
ción se ejerce al restringir acceso a los recur- acción (IA), influenciado en parte por sus ob-
sos materiales y al propagar creencias nega- servaciones de comunidades y grupos reli-
tivas del oprimido sobre sí mismo/a. Sola- giosos en los Estados Unidos, quienes des-
mente cuando el oprimido logra un cierto pliegan un gran espíritu de autoayuda en el
nivel de conciencia crítica puede ocurrir la proceso de solucionar los problemas y aten-
resistencia. der a las necesidades de los miembros de la
Segundo, las personas que participan, comunidad. El método de Lewin partía de la
independientemente de su grado de educa- teoría psicosocial y proponía combinar teo-
ción y posición social, contribuyen en forma ría y práctica en la investigación-acción a
activa al proceso de investigación. Esta posi- través del análisis del contexto, la categoriza-
ción es influenciada por la pedagogía del ción de prioridades y la evaluación. Lewin
oprimido (Freire, 1970) y refleja la convic- estaba interesado en examinar los efectos de
ción de que la experiencia de todas las perso- varias modalidades de acción social, con la
nas es valiosa y les puede permitir contribuir intención de desarrollar una teoría psicoso-
al proceso. cial, elevando el papel del psicólogo social
Tercero, la investigación está enfocada a como agente de intervención y cambio. Más
generar acciones para transformar la realidad tarde Fals-Borda, Bonilla y Castillo (1972)
social de las personas involucradas. Esta po- propusieron crear un centro de investigación
sición cuestiona la función social de la inves- y acción social que dio lugar a la formulación

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de la investigación-acción participativa tudio. Dado que la colaboración entre los in-

como hoy se le conoce. El método de Fals- vestigadores (psicólogos comunitarios) y los
Borda estaba basado en la inserción del in- miembros de comunidades o grupos es cen-
vestigador en la comunidad, el análisis de las tral en la IAP, vale la pena considerar las
condiciones históricas y la estructura social recomendaciones hechas por Nelson, Prillel-
de la comunidad, el desarrollo del nivel de tensky y MacGillivary (2001) con referencia
conciencia de los miembros de la comuni- al proceso de colaboración y los valores im-
dad, el desarrollo de organizaciones políticas plícitos en estas relaciones. Ellos proponen
y grupos de acción y lo que ellos llamaron la que las alianzas solidarias son relaciones
investigación militante, caracterizada por su entre psicólogos comunitarios, grupos opri-
énfasis en la solución de problemas y el com- midos y otros agentes interesados que aspi-
promiso con la comunidad o grupo (Fals- ran avanzar en los valores de compasión, cui-
Borda, 1985). Jiménez-Domínguez (1994) dado, comunidad, salud, autodeterminación,
hace una recopilación detallada de este pro- participación, distribución de poder, diversi-
ceso, y concluye que las contribuciones teó- dad humana, y justicia social para los grupos
ricas de Lewin y de Fals-Borda, pueden ser oprimidos. Nelson et al. (2001) argumentan
reinterpretadas y actualizadas complementa- que estos valores deben dirigir el proceso y
riamente para validar y refinar el conoci- los resultados de las alianzas que se localizan
miento producido, convirtiéndolo en acción en servicios y apoyo, desarrollo de coalicio-
social en el plano comunitario. nes, programas de acción social, e investiga-
ción y evaluación.
Presupuestos ideológicos y Desde el punto de vista epistemológico,
epistemológicos de la IAP la IAP plantea primero que la experiencia
permite a los participantes aprender a apren-
Desde el punto de vista ideológico, la der. Esto supone una ruptura con modelos
IAP representa creencias sobre el papel del tradicionales de enseñanza en los cuales los
científico social en disminuir la injusticia en individuos juegan un papel pasivo y simple-
la sociedad, promover la participación de los mente acumulan la información que el ins-
miembros de comunidades en la búsqueda de tructor les ofrece. Esta es una posición
soluciones a sus propios problemas y ayudar influenciada también por Freire (1970), que
a los miembros de las comunidades a incre- implica que los participantes pueden desarro-
mentar el grado de control que ellos tienen llar su capacidad de descubrir su mundo con
sobre aspectos relevantes en sus vidas (por una óptica crítica que les permite desarrollar
ejemplo, incremento de poder o empodera- habilidades de análisis que pueden aplicar
miento). La IAP genera conciencia socio- posteriormente a cualquier situación. Segun-
política entre los participantes en el proceso do, el proceso de investigación permite a los
– incluyendo tanto a los investigadores como miembros de la comunidad aprender a con-
a los miembros del grupo o comunidad. Fi- ducir investigación (aprender a encontrar in-
nalmente, la IAP provee un contexto concre- formación pertinente en internet, a identificar
to para involucrar a los miembros de una y comunicarse con grupos u organizaciones
comunidad o grupo en el proceso de investi- similares para ganar apoyo y expandir re-
gación en una forma no tradicional, como cursos, etc.), y valorar el papel que la in-
agentes de cambio y no como objetos de es- vestigación puede jugar en sus vidas. Ter-
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cero, los participantes en IAP aprenden a tigación-acción; (2) el grado de colabora-

entender su papel en el proceso de trans- ción en la toma de decisiones que existe en-
formación de su realidad social, no como tre los investigadores profesionales (exter-
víctimas o como espectadores pasivos, nos) y los miembros de la comunidad; y (3)
sino como actores centrales en el proceso el nivel de compromiso de los participantes
de cambio. Finalmente, el promover el de la comunidad y los investigadores exter-
desarrollo de conciencia crítica entre los nos, con el proceso de investigación y cam-
participantes, se convierte en un proceso bio social (ver tabla 1). La combinación de
liberador. Freire (1970) argumenta que el estos factores permite clasificar los niveles
individuo que adquiere una visión crítica de investigación-acción en tres niveles, ade-
del mundo experimenta un cambio cualita- más de los casos que no utilizan IAP.
tivo que le afecta y transforma por el resto de Los procesos de IAP a niveles bajo y
su vida. Freire se refiere al proceso de “hu- medio son más comunes, mientras que los
manización” que ocurre cuando el individuo procesos a nivel alto son más raros (Selener,
se empieza a liberar gradualmente de todas 1997). Hay quienes afirman que el nivel bajo
las fuerzas sociales y experiencias previas no debería ser considerado IAP, ya que en
que lo convirtieron en objeto y que no le per- muchos estudios de este tipo los miembros
mitían realizar su potencial humano. de la comunidad juegan un papel muy se-
cundario. El nivel medio es posiblemente
Taxonomía para clasificar el más frecuente, pues la práctica de incluir
aproximaciones de investigación-acción miembros de la comunidad en el equipo de
participativa investigación como consultores pagados es
muy común en los Estados Unidos, donde
El grado de participación de los miem- la investigación está frecuentemente finan-
bros de la comunidad o grupo determina el ciada con fondos del gobierno federal. La
nivel de IAP. Este es una función de tres dificultad de obtener niveles altos de IAP
componentes: (1) El grado de control que los refleja en parte la falta de recursos y cono-
individuos tienen sobre el proceso de inves- cimiento que caracteriza a las poblaciones

Tabla 1. Nivel de IAP como función del papel de los participantes.

Nivel de IAP Grado de control Grado de colaboración Grado de compromiso

No IAP Sujetos de investigación Mínimo Ninguno
sin control
Bajo Capacidad de dar Comité de consejeros Mínimo
retro alimentación
Medio Responsabilidad por Consejeros, consultores- Varios compromisos y
supervisión y asistencia observadores con contrato sentido de pertenencia
a las reuniones del equipo en el proceso
Alto Socios igualitarios, o líde- Investigadores activos o Compromiso total y
res con capacidad de con- líderes de la investigación sentido de propiedad del
tratar a los investigadores proceso de investigación.

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marginales y oprimidas. Sin embargo, bio en el ámbito local (análisis funcional

muchas organizaciones no gubernamenta- de antecedentes y consecuencias). Una
les (ONGs), agencias de servicio comuni- estrategia participativa de identificación
tario o del área de la salud, tienen la capa- de necesidades como el método de identi-
cidad de emplear investigadores para con- ficación de preocupaciones desarrollado
ducir proyectos de investigación participa- por colegas en la universidad de Kansas
tivos de acuerdo a sus necesidades o imple- (Fawcett, Seekins, Whang, Muiu y Suárez-
mentar programas de servicios en colabo- Balcázar, 1982) es consistente con los
ración con otras agencias locales. Esta principios básicos de la IAP y ha sido apli-
práctica es más común y en este caso las cada efectivamente con varias poblaciones
agencias tienen el control del proceso de (por ejemplo, Suárez-Balcázar, Balcázar,
investigación y desarrollo de programas de Quiros y Quiros, 1995; Suárez-Balcázar,
intervención. 1998). Una vez identificadas las necesida-
des, los participantes determinan las prio-
Actividades centrales de la IAP ridades y organizan grupos de acción para
planear en forma sistemática el proceso de
Hay tres actividades centrales en la in- solución de los problemas.
vestigación-acción participativa (ver figu- Educación. Los participantes apren-
ra1). Investigación. Esto se refiere al papel den a desarrollar una conciencia crítica que
activo que los participantes juegan en do- les permite identificar las causas de sus
cumentar la historia de su experiencia o su problemas (alejándolos de posiciones vic-
comunidad, analizar en forma sistemática timizantes como la superstición y la deses-
las condiciones actuales de su problemáti- peranza aprendida) e identificar posibles
ca y las condiciones que previenen el cam- soluciones. El propósito es enseñar a la

1. Análisis de las condiciones históricas del grupo o

INVESTIGACIÓN comunidad.
2. Análisis funcional de las condiciones actuales.
3. Evaluación participativa de las necesidades (Fawcett et
al., 1982).

4. Círculos de estudio para el desarrollo de la conciencia

EDUCACIÓN crítica (Freire, 1973).
5. Guía de formación de líderes (Seekins et al., 1985).

6. Modelo para el desarrollo de la capacidad comunitaria

(Balcázar, Suárez-Balcázar y Keys, 1998).
ACCIÓN
7. Índice de acciones (Balcázar, Seekins y Fawcett, 1997)
(ver en la tabla 3 de este mismo artículo).

Figura 1. Actividades centrales de la IAP.

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gente a descubrir su propio potencial para cada acción. Las acciones incrementan en
actuar, liberándoles de estados de depen- grado de complejidad y severidad (véase la
dencia y pasividad previos, y ayudarlos a tabla 3). De esta forma, los participantes
comprender que la solución está en el es- están más informados y tienen más clari-
fuerzo que ellos mismos puedan tomar dad y una gran variedad de opciones para
para cambiar el estado de cosas. La educa- desarrollar sus objetivos de cambio.
ción también incluye entrenamiento de lí- La IAP es generalmente iniciada por
deres en como dirigir reuniones y grupos un agente externo (típicamente un investi-
de acción (Seekins, Balcázar y Fawcett, gador asociado con una universidad local).
1985). El agente facilitador puede jugar un papel
Acción. Los participantes implemen- inicial central, promoviendo el desarrollo
tan soluciones prácticas a sus problemas, de conciencia crítica y facilitando la eva-
utilizando sus propios recursos o en solida- luación de necesidades de la comunidad o
ridad con otros grupos o gremios. Estas ac- grupo. Pero este papel se transforma a
tividades están interrelacionadas y forman medida que el proceso avanza, pues los lí-
un ciclo dinámico. deres locales son los que dirigen el proce-
El investigador como agente externo so de cambio. La comunidad controla la
facilita y apoya el proceso, frecuentemen- agenda y el agente externo provee apoyo
te ayudando al grupo a formar coaliciones, logístico basado en su experiencia y cono-
a obtener recursos necesarios, o facilitan- cimiento previos.
do el proceso de educación de los miem- El resultado del proceso de IAP depen-
bros de la comunidad. Nosotros hemos de de las metas fijadas por el grupo o co-
propuesto un modelo participativo para el munidad, el tipo de resistencia u oposición
desarrollo de la capacidad de grupos de- encontrada, los recursos disponibles (in-
seosos de solucionar sus necesidades (Bal- cluyendo el grado de compromiso y parti-
cázar, Suárez-Balcázar y Keys, 1998) con cipación de la comunidad o grupo), y la
base en el método de identificación de ne- efectividad de las acciones tomadas. No-
cesidades de Fawcett et al. (1982), com- sotros recomendamos planear campañas
plementado con una guía para grupos de en términos de pasos progresivos, empe-
acción (véase en la tabla 2 un resumen de zando por objetivos o tareas sencillas,
los componentes principales). pasando gradualmente a objetivos y tareas
El índice de acciones (Balcázar, et al., más complejas. De esta forma, los partici-
1997) permite a los participantes seleccio- pantes tienen más oportunidades de pro-
nar de un menú de 38 actividades1 . El índi- gresar, lo cual refuerza sus esfuerzos y los
ce de acciones explica brevemente y en tér- anima a continuar adelante. La IAP se pue-
minos simples en qué consiste cada activi- de aplicar a muchos problemas y en dife-
dad, el objetivo de la actividad, los recur- rentes áreas. Por ejemplo, la prevención
sos necesarios para completar la acción, y del sida (por ejemplo, Lindsey y Stajduhar,
presenta una lista de posibles consecuen- 1998), la violencia juvenil (por ejemplo,
cias positivas y negativas resultantes de Thomas, 2000), el desarrollo empresarial

1. El índice de acciones está disponible en la siguiente dirección: (www.uic.edu/departments/DHD/

advocacy&empowerment)

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Tabla 2. Modelo de desarrollo de capacidad de los miembros de la comunidad para lograr incremen-
to de poder (empowerment).

Fase I. Organizar una coalición de líderes de la comunidad

1. Contactar con las agencias locales de servicios sociales (por ejemplo, iglesias, centros médi-
cos, etc.).
2. Identificar a los líderes de la comunidad.
3. Discutir las metas del proyecto con los líderes.
4. Aprender sobre la comunidad y las características de sus miembros.
5. Reclutar y entrenar miembros de la coalición de líderes.
Fase II. Identificar las necesidades de la comunidad
1. Conducir grupos focales para identificar los problemas y necesidades generales.
2. Invitar una muestra representativa de los miembros de la comunidad a una reunión para pre-
parar el cuestionario de evaluación de necesidades.
3. Desarrollar el cuestionario de evaluación de necesidades.
4. Distribuir el cuestionario y recolectar datos.
5. Analizar los resultados y preparar una lista con los principales problemas y fortalezas de la co-
munidad.
Fase III. Organizar grupos de acción
1. Organizar asambleas públicas para discutir los resultados e identificar posibles soluciones.
2. Seleccionar las necesidades prioritarias (2 ó 3) en discusiones con los líderes y miembros de
la comunidad.
3. Reclutar voluntarios en las asambleas públicas para conformar 2 ó 3 grupos de acción que co-
rrespondan a las necesidades prioritarias de la comunidad.
Fase IV. Apoyar los grupos de acción
1. Entrenar a los líderes de los grupos de acción sobre cómo conducir reuniones y planear accio-
nes (por ejemplo, como usar el índice de acciones).
2. Entrenar a los miembros de los grupos en identificar obstáculos o facilitadores en el proceso
de incremento de poder.
3. Entrenar los grupos en el proceso de organización y lucha por sus derechos.
4. Ayudar a los grupos a identificar prioridades y planear acciones.
5. Ayudar a los grupos a identificar recursos locales y fuentes de apoyo externas.
6. Enseñar a los líderes a llevar registros de las actividades de cada grupo de acción.
7. Organizar reuniones periódicas con los líderes, para revisar el proceso de planeación y reflexio-
nar sobre los avances y fracasos, así como la necesidad de abordar nuevos problemas.
Fase V. Mantenimiento del modelo
1. Identificar recursos adicionales para ayudar a los grupos de acción.
2. Asegurarse de que los líderes tienen copias de los instrumentos y materiales de entrena-
miento.
3. Entrenar a un líder para que se encargue de entrenar a nuevos miembros.
4. Celebrar el logro de las metas planeadas.
5. Mantener contactos periódicos con los líderes para conocer el progreso o los problemas expe-
rimentados.
6. Es posible que sea necesario algún entrenamiento adicional para mantener el proyecto.

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Tabla 3. Índice de acciones.

1. Postponer la acción. 20. Conducir un estudio.
2. Reconocer personalmente una acción 21. Desarrollar una propuesta.
favorable. 22. Conducir una actividad para recaudar
3. Organizar una ceremonia de entrega de fondos.
premios o una celebración. 23. Patrocinar una conferencia en la comu-
4. Dar apoyo publicamente. nidad o una asamblea pública.
5. Ofrecerse como voluntario para ayudar 24. Ofrecer educación pública.
a otros. 25. Lograr el consenso entre grupos diver-
6. Documentar la evidencia de una queja. sos.
7. Criticar personalmente una acción per- 26. Formar una coalición con otros grupos.
judicial. 27. Iniciar una acción legal.
8. Establecer un cauce de comunicación 28. Solicitar el cumplimiento de leyes, po-
formal. líticas o reglamentos ya establecidos.
9. Pedir una justificación formal. 29. Solicitar la promulgación de nuevas le-
10. Expresar oposición públicamente. yes, políticas, reglamentos o estatutos.
11. Requerir y obtener más información. 30. Organizar auditorías a favor de los usua-
12. Preparar y distribuir una hoja informa- rios de servicios y los consumidores.
tiva acerca de su grupo o el problema 31. Recoger firmas para una petición.
en cuestión. 32. Conducir una campaña de escribir cartas.
13. Pedir permiso para participar en comi- 33. Inundar un sistema de servicios con
tés o asistir a reuniones de otros grupos. muchas peticiones simultáneas.
14. Vigilar el proceso de toma de decisiones. 34. Exponer el problema en los medios de
15. Dar retroalimentación para corregir comunicación.
errores. 35. Organizar la resistencia pasiva.
16. Recordar su deber a los responsables. 36. Organizar manifestaciones y protestas.
17. Expresar una queja informal. 37. Organizar un boicot.
18. Buscar un mediador o un negociador. 38. Instaurar un programa de servicio alter-
19. Formular una queja formal. nativo.

(por ejemplo, Santos, 1989), campañas de ción de necesidades con miembros de una
educación de salud (Hohn, 1997), proble- comunidad rural de Costa Rica afectada
mas relacionados con las dificultades de por la pérdida masiva de empleos en la co-
poblaciones migratorias (por ejemplo, munidad. Voluntarios asistieron en el de-
Choudhry, Jandum, Mahal, Singh, Sohi- sarrollo del cuestionario y recolección de
Pabla y Butta, 2002), y problemas de po- datos. En una asamblea pública, se discu-
blaciones marginadas como los minusváli- tieron los problemas con mayor prioridad
dos (por ejemplo, Santelli, Singer, DiVe- y se exploraron soluciones. A esta reunión
nere, Ginsberg y Powers, 1998) o los an- asistieron representantes de todos los sec-
cianos (por ejemplo, Kovacs, 2000). tores sociales de la comunidad (profesio-
Suárez-Balcazar et al. (1995), desarrolla- nales, obreros desempleados, pescadores
ron el proceso participativo de identifica- locales, etc.) y se organizaron comités de

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acción. A los pocos meses, dichos comités cidad para participar en el proceso de inves-
reportaron progresos significativos en la tigación. El problema es que su propia histo-
solución de problemas de salud pública ria de explotación y alienación no les permite
(tratamiento de aguas para beber) y la reco- tomar la iniciativa para transformar su reali-
lección de basuras. Los líderes de los sin- dad. Este es un papel crítico que el agente
dicatos y las organizaciones más importan- externo puede tomar durante el proceso ini-
tes formaron una coalición con representa- cial. Se trata de ayudarle a los miembros de
ción amplia de todos los sectores sociales la comunidad o grupo a que desarrollen una
de la comunidad –incluyendo emprende- conciencia crítica de la realidad y realicen su
dores y políticos locales– para promover el potencial transformador.
desarrollo económico. La coalición orga- 2. La última meta del proceso de IAP
nizó el bloqueo de la carretera panamerica- es la transformación de la realidad social
na para darle publicidad a escala nacional de los participantes a través del incremen-
al problema de la comunidad y luego orga- to de poder. A diferencia de otras aproxi-
nizaron una marcha de varios días hasta el maciones de investigación, la IAP busca
Congreso de la República para presentar solucionar o remediar problemas concretos
una petición para la creación de un puerto que un grupo o comunidad enfrenta. Esto
de libre comercio en la ciudad. Tres años hace que el proceso tenga alto nivel de re-
después de haber iniciado el proceso de levancia social. Dicha transformación se
evaluación de necesidades, el puerto libre logra en aproximaciones sucesivas, pasan-
fue construido con inversión del Gobierno do de problemas simples a los más comple-
Central. jos, con base en un plan de acción. El in-
cremento de poder no se postula en este
Principios generales para la contexto como un proceso psicológico,
implementación de IAP sino como un cambio objetivo en las rela-
ciones de poder y el acceso de los partici-
Selener (1997) presenta una sinapsis pantes a nuevas oportunidades y recursos
muy completa de estos principios, de los importantes en sus vidas (Balcázar, Ma-
cuales resumo aquí los más importantes: thews, Francisco y Fawcett, 1994).
1. La IAP considera a los participan- 3. El problema se origina en la comu-
tes como actores sociales, con voz propia, nidad y es definido, analizado y resuelto
habilidad para decidir, reflexionar y capa- por los participantes. A diferencia de
cidad para participar activamente en el aproximaciones tradicionales de investiga-
proceso de investigación y cambio. Esta es ción en las que los investigadores postulan
una posición similar a la asumida por hipótesis basadas en consideraciones teó-
Freire (1970), quien afirma que “es sola- ricas que luego son confirmadas empírica-
mente cuando el oprimido enfrenta al mente o no, la IAP postula preguntas de
opresor y se involucra en una lucha orga- investigación que son formuladas por los
nizada por su liberación, que ellos comien- miembros de la comunidad y no por los in-
zan a creer en sí mismos. Este no es un vestigadores externos. Los participantes
descubrimiento puramente intelectual, sino mismos ayudan a analizar los problemas y
que involucra acción y reflexión.” (pág. 47) contribuyen a buscar soluciones. Claro
La IAP tiene fe en las personas y en su capa- está que este proceso no es fácil. Los indi-
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F. E. Balcázar Investigación-acción participativa. Principios y retos

viduos que experimentan opresión, fre- utilizar varias aproximaciones. Una sigue
cuentemente no tienen confianza en sí mis- un esquema socrático, planteando un pro-
mos y tienen creencias muy fuertes sobre blema y preguntando “¿y por qué?” para
la invulnerabilidad y poder del opresor. tratar de entender los antecedentes o cau-
Freire (1970) dice que “tienen el patrón sas. Por ejemplo, la población no tiene
metido en la cabeza y con fatalismo acep- agua potable para tomar. ¿Y por qué? Por-
tan su explotación.” Lo difícil es conven- que la gente toma el agua de un río que esta
cerlos de su capacidad para participar en contaminado. ¿Y por qué? Porque hay una
esfuerzos de autoayuda para mejorar su planta industrial que arroja contaminantes
condición social. al agua 20 kilómetros al norte. ¿Y por
4. La participación activa de la comuni- qué?, etc. El otro esquema utiliza la analo-
dad lleva a un entendimiento más auténtico gía del río, preguntando a la gente cuáles
de la realidad social que ellos viven. Se tra- son las condiciones anteriores del proble-
ta de definir la problemática en los términos ma (el origen), cuáles son las condiciones
y bajo las condiciones que los miembros de actuales, y cuáles serán las condiciones
la comunidad experimentan y no desde la futuras si no se toma acción inmediata para
perspectiva de los investigadores externos. resolver el problema (Altman, Balcázar,
Esta es otra diferencia con la investigación Fawcett, Seekins y Young, 1994). Cual-
tradicional, pues cuando se utilizan instru- quiera que sea la metodología utilizada
mentos estandarizados de evaluación, no se para fomentar el diálogo, este proceso es
parte de la realidad concreta de la comuni- muy importante para que los miembros de
dad. Al utilizar instrumentos participativos la comunidad o grupo desarrollen una vi-
de evaluación de necesidades –como el mé- sión más clara de sus problemas y especial-
todo de identificación de preocupaciones de mente de su capacidad para solucionarlos.
Fawcett et al. (1982)– las preguntas son de- 6. El reforzar las fortalezas de los
sarrolladas por los miembros del grupo o participantes lleva a un incremento en el co-
comunidad afectada. De esta forma, la iden- nocimiento de su capacidad personal para
tificación de las necesidades sentidas de la actuar y de sus esfuerzos de autoayuda. Es
comunidad corresponde a su propia realidad importante reforzar a las personas que parti-
y estimula la participación en la búsqueda de cipan en el proceso, sobre todo por su histo-
soluciones. ria de opresión y condiciones de alineación.
5. El diálogo lleva al desarrollo de la De hecho, las barreras principales que la gen-
conciencia crítica en los participantes. te encuentra para participar en este tipo de
Este principio está derivado directamente proyectos son los temores e inhibiciones
de los presupuestos formulados por Freire internalizadas sobre su estado de inferioridad
(1970). Se trata de un proceso de comuni- o dificultad de cambio. Cuando la gente está
cación auténtica en la que los investigado- convencida de que su situación no se puede
res externos demuestran su capacidad de cambiar, promover el cambio es muy difícil.
escuchar a los miembros de la comunidad, Por esto los agentes externos tienen que es-
y los miembros de la comunidad pueden forzarse por planear actividades iniciales que
comunicarse efectivamente y escucharse tengan alta posibilidad de éxito, de tal forma
unos a otros. En el diálogo dirigido al de- que los participantes se sienten reforzados y
sarrollo de conciencia crítica se pueden estimulados para continuar con el proceso.

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7. La investigación participativa le psicosociales, dadas las limitaciones con-

permite a la gente desarrollar un mayor textuales inescapables. Complementando
sentido de pertenencia del proceso de in- esta lista, quiero elaborar brevemente las
vestigación. El sentido de pertenencia que siguientes limitaciones del modelo de IAP:
los participantes tienen del proceso de 1. La utilización de métodos de inves-
investigación aumenta en función de su gra- tigación que no corresponden al contexto
do de compromiso y control de la investiga- de la IAP. Como lo mencioné anterior-
ción. De esta forma, los procesos con alto mente, el utilizar aproximaciones de inves-
nivel de IAP tienen el beneficio adicional de tigación no participativas puede generar
ser percibidos por los participantes como es- consecuencias negativas, pues es esencial
fuerzos propios, que merecen ser continua- que los miembros de la comunidad partici-
dos o protegidos, independientemente de la pen activamente en el proceso. Esto no sig-
relación o presencia de los investigadores nifica que en la IAP nunca se pueden utili-
externos. Esto incrementa la posibilidad de zar ciertos instrumentos o métodos. Si los
continuidad del proceso de cambio social a lo miembros de un equipo de investigación
largo del tiempo. Es importante reconocer con participación directa de representantes
que una vez que la gente experimenta su ca- de la comunidad acuerdan utilizar algún
pacidad de autoayuda, su sentido de eficacia cuestionario estandarizado como parte del
personal aumenta, así como la confianza en proceso de evaluación, por ejemplo para
sí mismos. Esta es una transformación muy medir estados de depresión dentro de sec-
importante en personas que experimentan tores específicos de la comunidad, pues se
condiciones de opresión, como se discutió usan. Lo importante es que la decisión de
anteriormente. utilizar o no métodos o instrumentos de
evaluación particular, se haga con partici-
Dificultades en la implementación de la pación directa de representantes de la co-
IAP munidad. Un problema relacionado es que
en muchas universidades no hay mecanis-
Jiménez-Domínguez (1994) cita varias mos para entrenar nuevos investigadores
críticas que han sido formuladas contra la en metodologías participativas. Parte del
IAP a través de los años, incluyendo: (a) la problema ha sido el escaso número de
concepción de la ciencia popular (el proce- modelos metodológicos prácticos y guías
so puede generar activismo político pero de acción específicas generadas en la lite-
no necesariamente conocimiento científi- ratura de IAP. Recientemente, el equipo de
co); (b) el método de la IAP que con fre- la universidad de Kansas produjo una caja
cuencia no logra integrar en forma cohe- de herramientas comunitarias (community
rente la utilización de instrumentos de eva- tool box que se puede ver en internet en la
luación derivados de prácticas investigati- siguiente dirección: http://ctb.ku.edu) que
vas tradicionales, con los principios episte- contiene información práctica para el desa-
mológicos de la IAP (una excepción son rrollo de habilidades de trabajo con comu-
las metodologías participativas de evalua- nidades y para la promoción del desarrollo
ción de necesidades como la propuesta por comunitario y la salud desde una perspec-
Fawcett et al., 1982); y (c) la metodología tiva participativa. Este recurso le permite a
no se puede aplicar a todos los problemas los investigadores (incluyendo miembros
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de la comunidad) aprender nuevas habili- mos y no esta necesariamente interesada en

dades, planear el trabajo o la intervención, aprenderlos.
solucionar problemas y conectarse con 3. La falta de visión o conciencia crí-
otras personas que están conduciendo es- tica entre los miembros de la comunidad y
fuerzos similares. los/las investigadores. Este es un problema
2. La actitud arrogante de parte de generalizado y es la razón por la cual no
algunos investigadores externos. Noso- hay más movimientos y organizaciones
tros como investigadores externos somos comunitarias luchando por mejorar la cali-
frecuentemente interpelados por los miem- dad de vida. Este es también uno de los
bros de la comunidad con respecto a nues- focos iniciales del trabajo de organización
tras intenciones y posiciones políticas. comunitaria que enfrentan la mayoría de
Debemos estar preparados a dar respuestas los proyectos de IAP. Como dijo Freire, la
claras a estas preguntas, sin evasiones y falta de conciencia crítica en la gente opri-
con sinceridad. Las razones que llevan a un mida es una barrera muy grande que hay
investigador a una comunidad o grupo pue- que remover para permitirles encausarse
den ser variadas, pero la honestidad es en el proceso de liberación. El oprimido
esencial para crear la confianza necesaria experimenta su realidad con un fatalismo y
para desarrollar las relaciones con los líde- una desesperanza que le impiden concebir
res y otros miembros de la comunidad. posibilidades de cambio y mucho menos
También tenemos que ser conscientes de cambios que puedan provenir de sí mis-
nuestra diferencia de clase, que puede in- mos. Ellos pueden aprender a depender de
terferir en el proceso. Estas se manifiestan, agentes externos para que les provean so-
por ejemplo, cuando el investigador termi- luciones temporales (especialmente en
na dirigiendo el proceso y los miembros de época de elecciones). Pero es muy diferen-
la comunidad jugando papeles de apoyo. te cuando el individuo oprimido se propo-
La forma como este problema se corrige ne como agente de su propio cambio. Hay
generalmente es que los miembros de la que vencer el miedo, la inseguridad, la ig-
comunidad confrontan o interpelan al in- norancia y la falta de confianza en uno
vestigador y le hacen ser más consciente de mismo, además de enfrentar las conse-
su propia conducta y actitudes. En casos cuencias negativas que el esfuerzo comu-
extremos, la comunidad se puede rehusar a nitario de cambio pueda generar por parte
continuar el trabajo con el investigador en de las estructuras de poder amenazadas por
cuestión. Es de esperar que dichos investi- el proceso. La represión es siempre una po-
gadores aprendan la lección y la próxima sibilidad que los miembros de la comuni-
vez (si la hay) hagan un mejor trabajo de dad deben considerar al inicio del proceso
colaboración. Para los investigadores ex- de cambio. En estos casos hay que ser pa-
ternos, este es un proceso continuo de ree- cientes, pues la gente necesita estar prepa-
ducación, ya que el ambiente académico rada para enfrentar las consecuencias de
refuerza la arrogancia intelectual, que fre- sus acciones y eso toma tiempo. Sin em-
cuentemente se manifiesta en el uso de len- bargo, la mayor parte de las comunidades
guaje técnico y el deseo de demostrar al marginadas y oprimidas involucradas en
hablar ciertos conocimientos particulares. este tipo de procesos, tienen mucho que
La gente común no entiende los tecnicis- ganar y poco que perder. No se trata de que

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la gente esté necesariamente dispuesta a res, subcontratistas, etc.) de tal forma que
dar su vida por la causa, pero sí de tener no se creen malentendidos y conflictos in-
una visión clara del porqué del proceso y necesarios un tiempo después. De igual
sus consecuencias en el ámbito grupal e in- forma se procede si el investigador es con-
dividual. tratado por una ONG para dar consejo téc-
4. La falta de recursos para comple- nico en el proceso de investigación.
tar la investigación. Este es un problema 5. Conflictos internos y/o crisis de
muy común, pues las comunidades margi- liderazgo en la comunidad. Este es un pro-
nadas no tienen muchos recursos –además blema común que muchos movimientos
del tiempo y la disposición de los miem- comunitarios enfrentan. De hecho, la prác-
bros para participar activamente en el pro- tica de cooptar a los líderes del movimien-
ceso. Sobre todo cuando la campaña toma to es una táctica reconocida que utiliza la
mucho tiempo y no se ven soluciones par- oposición. El poder puede corromper y la
ciales a los problemas, la gente se desani- oposición tiene muchos recursos y trata de
ma y empieza a perder su fe en el proceso. manipularlos para su beneficio, sobre todo
También es común que la gente se sienta durante una campaña de este tipo. En los
intimidada si enfrentan oposición violenta peores casos, los líderes son perseguidos, y
o represión. Una estrategia que los líderes en algunos casos desafortunados son asesi-
utilizan efectivamente es usar los medios nados (este ha sido un grave problema en
de comunicación para denunciar las condi- Colombia, donde miles de líderes de movi-
ciones de la comunidad y las acciones de mientos sindicales campesinos y obreros
los opositores al cambio. Frecuentemente han sido asesinados durante los últimos 20
las comunidades se solidarizan unas con años). Otro problema común, son las lu-
otras o se involucran en coaliciones u orga- chas internas en la comunidad debido, en
nizaciones a escala regional o nacional que parte, a la falta de confianza entre los
pueden solidarizarse con la causa y apoyar miembros, la envidia y la falta de experien-
con recursos financieros o técnicos. Inter- cia de los líderes. No es raro encontrar que
net es una vía importante de comunicación en algunas comunidades la gente piense
que también permite globalizar la lucha a que los líderes se benefician directa o indi-
escala nacional e internacional. Un proble- rectamente de su papel en el movimiento,
ma relacionado, es el grado de control que mientras otros cuestionan su motivación.
los investigadores externos ejercen sobre Estos rumores son muchas veces divulga-
el proceso de investigación, especialmen- dos por la misma oposición y deben ser
te si son ellos los que lo financian o contro- confrontados en reuniones de grupo. En
lan los fondos. Control del proceso de in- otros casos, los líderes pueden, en efecto,
vestigación es probablemente uno de los estar motivados por interés propio y es
problemas más comunes en IAP. Es reco- importante confrontarlos oportunamente
mendable aclarar estos aspectos desde el con el apoyo de otros miembros de la co-
inicio del proceso y establecer relaciones munidad (Montero, 2003).
claras. Cuando los investigadores tienen 6. Falta de tiempo para llevar el pro-
fondos para financiar el proceso de inves- ceso a término (especialmente de parte de
tigación, es aconsejable establecer contra- los agentes externos, y sobre todo si son
tos formales (por ejemplo, como consulto- miembros de una universidad). Los proce-
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sos de investigación-acción participativa social. Él estaba convencido de que otras

toman tiempo (generalmente dos años o aproximaciones que reflejaran paradigmas
más). Esto puede ser un problema para positivistas contribuían a reproducir la in-
profesionales que están presionados por el justicia y la desigualdad social. Sin embar-
contexto académico para producir publica- go, al concluir su análisis, Selener recono-
ciones a corto plazo o facilitar proyectos de ce estar equivocado. Hay un lugar para los
tesis de estudiantes, quienes generalmente varios niveles de investigación-acción par-
solo tienen de 6 a 12 meses para completar ticipativa en el proceso de cambio social, y
su investigación. Estas presiones crean res- las aproximaciones de IAP pueden poten-
tricciones arbitrarias en el proceso de in- cialmente incrementar el poder de los par-
vestigación que no corresponden al curso ticipantes para promover cambio, o pueden
natural de desarrollo del proceso de cam- contribuir a la ingeniería social y el mante-
bio de la comunidad o grupo. El paso del nimiento del status quo. En otras palabras,
tiempo también es un problema para los si el proceso incrementa el poder o contri-
miembros de la comunidad, quienes se buye a domesticar a los participantes, de-
pueden desgastar o cansar por la duración pende de quién esta usando la aproxima-
del proceso. Los líderes también se pueden ción y su propósito. Es, en cierta forma, un
cansar o encontrar que su participación símbolo de madurez tecnológica, el que
afecta a otras obligaciones personales. Por una aproximación como la IAP pueda ser
esto es muy importante que la comunidad utilizada con objetivos opuestos depen-
experimente progreso en el proceso (lograr diendo de la intención de las personas in-
objetivos intermedios a corto plazo), pues volucradas en el proceso. A pesar de sus li-
la falta de éxito y la frustración pueden mitaciones, la IAP tiene la capacidad de
acabar con el esfuerzo de cambio. aumentar el desarrollo de la comunidad,
promover líderes, solucionar problemas de
Conclusiones acuerdo a su grado de prioridad, estimular
la autoayuda y reforzar el espíritu de soli-
La investigación-acción participativa daridad y colaboración entre los miembros
es una aproximación teórica y metodológi- de la comunidad. Estos beneficios deben
ca a la investigación psicosocial que tiene estimular la práctica de IAP en investiga-
un gran potencial. Aunque la IAP ha sido ciones futuras.
controvertida debido a sus planteamientos Como se discutió aquí, es importante
políticos e ideológicos, el desarrollo de considerar los diferentes niveles de la in-
metodologías participativas de evaluación vestigación-acción participativa para reco-
de necesidades e intervención comunitaria nocer si un proyecto es IAP, o no. La utili-
están creando nuevas oportunidades para zación de esta taxonomía puede ayudar a
aplicar el modelo y desarrollar un entendi- esclarecer dudas con respecto a la validez
miento sistemático de formas efectivas de de ciertas intervenciones comunitarias que
enfrentar problemas sociales. Selener reclaman ser IAP, pero que en realidad no
(1997) menciona cómo sus creencias cam- lo son o lo son parcialmente.
biaron, pues inicialmente él creía que la Las fortalezas y limitaciones de la IAP
IAP era la única estrategia legítima de in- reflejan la complejidad de proponer cam-
vestigación que podía conducir al cambio bio social desde una perspectiva participa-

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tiva. Por otra parte, el creciente uso de yectos. De hecho, el área de la promoción
métodos cualitativos en la investigación de la salud y la prevención de enfermeda-
psicológica, está dando más legitimidad a des está liderando la promoción de inter-
procesos de evaluación que hace unos años venciones participativas. Hace unos años,
no eran reconocidos o utilizados frecuente- (Balcázar y Suárez-Balcázar, 1997) tuvi-
mente. Nosotros usamos métodos de eva- mos la oportunidad de evaluar un progra-
luación mixtos (tanto cualitativos como ma de intervención para la prevención de
cuantitativos) que nos permiten captar de la mortalidad infantil en Honduras, imple-
una forma más completa no solamente los mentado por voluntarios de las comunida-
resultados de la intervención, sino también des, quienes se encargaban de pesar a los
las opiniones de los individuos involucra- niños menores de 2 años y reportar los ca-
dos en el impacto del proceso, las dificul- sos de pérdida de peso al centro de salud
tades percibidas y la forma en que los obs- local. Este modelo permitió una utilización
táculos fueron superados, o no (Balcázar y más racional de los limitados recursos de
Hayes, 2002). El análisis de las necesida- salud, un incremento en el sentido de em-
des identificadas por los miembros de la poderamiento de parte de los voluntarios y,
comunidad incluye una discusión detalla- en muchos casos, un cambio de percepción
da de las dimensiones de los problemas ex- de parte de los miembros de la comunidad
perimentados individualmente y sus posi- del papel que los voluntarios tenían en la
bles soluciones. promoción de la salud de los niños.
Considero que hay urgencia en la ne- Considero que la IAP ofrece los ele-
cesidad de producir y entrenar profesiona- mentos conceptuales y prácticos que pue-
les que tengan la capacidad de trabajar de den incrementar la eficacia de nuevos pro-
forma efectiva con miembros de comuni- fesionales en el área de la Psicología y
dades oprimidas o necesitadas. Los proble- otras ciencias sociales. La acumulación de
mas psicosociales no van a desaparecer sin experiencias de campo nos permitirá desa-
intervenciones directas y los gobiernos no rrollar un conocimiento más sistemático de
tienen suficientes recursos como para dar- la efectividad de ciertas intervenciones
se el lujo de excluir a los usuarios del pro- bajo ciertas condiciones. En otras palabras,
ceso de cambio. La gente misma tiene que podemos hacer ciencia sin pretensiones y
involucrarse, pues su pasividad no genera con gran relevancia social. La tarea depen-
soluciones. El profesional entrenado ten- de de nosotros.
drá la capacidad de facilitar procesos de
cambio y en muchos casos podrá también Referencias
motivar a los miembros de comunidades
para que participen en la solución de sus Altman, D. G., Balcázar, F. E., Fawcett, S.
problemas prioritarios. Los gobiernos lo- B., Seekins, T. W. y Young, J. Q. (1994).
cales pueden utilizar sus recursos (que son Public health advocacy: Creating
siempre limitados) en forma más efectiva community change to improve health.
si las inversiones se hacen en coordinación Palo Alto, CA: Stanford Center for Re-
con organizaciones comunales que tengan search in Disease Prevention,
la capacidad de intervenir y contribuir con Balcázar, F. E., Mathews, R. M., Francisco,
trabajo voluntario para completar los pro- V. T. y Fawcett, S. B. (1994). The em-
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