Para otros usos de este término, véase Ecología (desambiguación).

La ecología aborda la escala completa de la vida, desde pequeñas bacterias hasta procesos
que abarcan todo el planeta. La diversidad de la vida está organizada en diferentes hábitats,
desde ecosistemas terrestres hasta ecosistemas acuáticos.

La ecología es la rama de la biología que estudia las relaciones de los

diferentes seres vivos entre sí y su relación con el entorno: «la biología de
los ecosistemas».1 Estudia cómo estas interacciones entre los organismos y
su ambiente afectan a propiedades como la distribución o la abundancia. En el
ambiente se incluyen las propiedades físicas y químicas que pueden ser descritas
como la suma de factores abióticos locales, como el clima y la geología, y los
demás organismos que comparten ese hábitat (factores bióticos).

Los ecosistemas están compuestos de partes que interactúan dinámicamente

entre ellas junto con los organismos, las comunidades que integran, y también los
componentes no vivos de su entorno. Los procesos del ecosistema, como la
producción primaria, la pedogénesis, el ciclo de nutrientes, y las diversas
actividades de construcción del hábitat, regulan el flujo de energía y materia a
través de un entorno. Estos procesos se sustentan en los organismos con rasgos
específicos históricos de la vida, y la variedad de organismos que se
denominan biodiversidad. La visión integradora de la ecología plantea el estudio
científico de los procesos que influyen en la distribución y abundancia de
los organismos, así como las interacciones entre los organismos y la
transformación de los flujos de energía. La ecología es un campo interdisciplinario
que incluye a la biología y las ciencias de la Tierra.

La ecología evolucionó a partir de la historia natural de los antiguos filósofos

griegos, como Hipócrates, Aristóteles y Teofrasto, sentando las bases de la
ecología en sus estudios sobre la historia natural. Las bases posteriores para la
ecología moderna se establecieron en los primeros trabajos de los fisiólogos de
plantas y animales. Los conceptos evolutivos sobre la adaptación y la selección
natural se convirtieron en piedras angulares de la teoría ecológica moderna
transformándola en una ciencia más rigurosa en el siglo XIX. Está estrechamente
relacionada con la biología evolutiva, la genética y la etología. La comprensión de
cómo la biodiversidad afecta a la función ecológica es un área importante
enfocada en los estudios ecológicos.

Historia[editar]
 Ernst Haeckel, creador del término ecología y
considerado el fundador de su estudio.
El término ökologie fue acuñado en 18692 por el naturalista y filósofo alemán Ernst
Haeckel a partir de las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar)
y logos (estudio o tratado); por ello ecología significa «el estudio del hogar».3

En un principio, Haeckel entendía por ecología la ciencia que estudia las

relaciones de los seres vivos con su ambiente, pero más tarde amplió esta
definición al estudio de las características del medio, que también incluye el
transporte de materia y energía, y su transformación por las comunidades
biológicas.

Precursores[editar]
Hay que reconocer a los biólogos y geógrafos el papel fundamental en los inicios
de la ecología. Es importante recordar el aporte considerable de los griegos
clásicos. Por ejemplo, Aristóteles, además de filósofo, fue un biólogo y naturalista
de gran talla. Baste citar sus libros sobre la vida y costumbres de los peces, fruto
de sus diálogos con pescadores, y sus largas horas de observación personal. Su
discípulo Teofrasto describió por primera vez las interrelaciones entre organismos
y su entorno.4 Las primeras concepciones de la ecología, como el equilibrio y la
regulación en la naturaleza, se remontan a Heródoto, quien describió uno de los
primeros relatos del mutualismo en su observación de la "ontología natural".5

Si nos trasladamos al siglo XVIII, cuando la biología y la geografía recién se

estaban transformando en las ciencias modernas que hoy conocemos, es
imprescindible reconocer el carácter absolutamente ecológico del trabajo de los
fisiologistas en su progresivo descubrimiento de las relaciones entre la vida
vegetal y animal con los factores abióticos tales como la luz, el agua o el carbono.
Entre los diferentes ejemplos posibles, es suficiente recordar las investigaciones
de René Antoine Ferchault de Réaumur en el campo de la temperatura, así como
las de Anton van Leeuwenhoek acerca de la formación del almidón en las plantas
verdes. Destacan también en esta época, los trabajos de Louis Receveur, botánico
, geólogo , químico , meteorólogo, astrónomo y sacerdote francés.

También se realizaron durante el siglo algunos de los grandes viajes científicos

que permitieron un conocimiento más metodológico de los paisajes geográficos de
los diversos continentes, ejemplo entre otros de Georges-Louis Leclerc de Buffon,
autor de los primeros tratados de biología y geología no basados en la Biblia; o
de Alexander von Humboldt, que exploró y estudió durante cinco años las tierras
de América Latina.

El papel de los precursores del evolucionismo es asimismo fundamental, porque

intuían que no había ningún tipo de predeterminismo en la gran variedad de
especies vivientes existentes, sino progresivas adaptaciones ambientales.

Erasmus Darwin, abuelo del universalmente famoso Charles Darwin, predijo

algunas de las grandes tesis evolucionistas que desarrolló años más tarde su nieto
y que influyeron de modo decisivo en las corrientes de pensamiento del siglo XIX.

Sin duda alguna, la polémica entre deterministas y evolucionistas fue uno de los
principales debates científicos del siglo XIX, enfrentando a hombres de la categoría
de Cuvier, Owen, Agassiz y Kölliker, contra los nuevos «transformistas»
como Lamarck, Darwin, Spencer, Müller, Haeckel, etc.

El calor de la polémica fue muy fecundo, porque exigió de los transformistas que
multiplicaran sus observaciones para justificar las nuevas teorías
del evolucionismo.

En alguno de ellos se manifestó una conversión forzada por las evidencias; por
ejemplo en el científico galés Richard Owen, que aun siendo vivamente adversario
de la nueva teoría evolucionista, realizó descubrimientos que él mismo no podía
justificar si no era recurriendo a la teoría de Darwin.

Objeto de estudio[editar]

Una planta.
La ecología es la rama de la biología que estudia las interacciones de los seres
vivos con su hábitat. Esto incluye factores abióticos, esto es, condiciones
ambientales tales como: climatológicas, edáficas, etc.; pero también incluye
factores bióticos, esto es, condiciones derivadas de las relaciones que se
establecen con otros seres vivos. Mientras que otras ramas se ocupan de niveles
de organización inferiores (desde la bioquímica y la biología molecular pasando
por la biología celular, la histología y la fisiología hasta la sistemática), la ecología
se ocupa del nivel superior a estas, ocupándose de las poblaciones,
las comunidades, los ecosistemas y la biosfera. Por esta razón, y por ocuparse de
las interacciones entre los individuos y su ambiente, la ecología es una ciencia
multidisciplinaria que utiliza herramientas de otras ramas de la ciencia,
especialmente geología, meteorología, geografía, sociología, física, química y mat
emáticas.

Los ecólogos tratan de explicar:

 Los procesos de la vida, interacciones y adaptaciones

 El movimiento de materiales y energía a través de las comunidades
vivas
 La sucesión ecológica de los ecosistemas
 La abundancia y la distribución de los organismos y de la biodiversidad
en el contexto del medio ambiente.
Hay muchas aplicaciones prácticas de la ecología en biología de la conservación,
manejo de los humedales, manejo de recursos naturales (la agroecología,
la agricultura, la silvicultura, la agroforestería, la pesca), la planificación de la
ciudad (ecología urbana), la salud comunitaria, la economía, la ciencia básica
aplicada, y la interacción social humana (ecología humana). Los organismos
(incluidos los seres humanos) y los recursos componen los ecosistemas que, a su
vez, mantienen los mecanismos de retroalimentación biofísicos son componentes
del planeta que moderan los procesos que actúan sobre la vida (bióticos) y no
vivos (abióticos). Los ecosistemas sostienen funciones que sustentan la vida y
producen el capital natural como la producción de biomasa (alimentos,
combustibles, fibras y medicamentos), los ciclos biogeoquímicos globales,
filtración de agua, la formación del suelo, control de la erosión, la protección contra
inundaciones y muchos otros elementos naturales de interés científico, histórico o
económico.

Los trabajos de investigación en esta disciplina se diferencian con respecto de la

mayoría de los trabajos en las demás ramas de la Biología por su mayor uso de
herramientas matemáticas, como la estadística y los modelos matemáticos.
Además, la comprensión de los procesos ecológicos se basa fuertemente en los
postulados evolutivos (Dobzhansky, 1973).

Principios y conceptos[editar]
Teoría de sistemas[editar]
Esta sección es un extracto de Teoría de sistemas.[editar]
La teoría de sistemas o teoría general de sistemas (TGS) es el
estudio interdisciplinario de los sistemas en general. Su propósito es estudiar los
principios aplicables a los sistemas en cualquier nivel en todos los campos de la
investigación.6 Un sistema se define como una entidad con límites y con partes
interrelacionadas e interdependientes cuya suma es mayor a la suma de sus
partes. El cambio de una parte del sistema afecta a las demás y, con esto, al
sistema completo, generando patrones predecibles de comportamiento. El
crecimiento positivo y la adaptación de un sistema dependen de cómo se ajuste
este a su entorno. Además, a menudo los sistemas existen para cumplir un
propósito común (una función) que también contribuye al mantenimiento del
sistema y a evitar sus fallos.

El objetivo de la teoría de sistemas es el descubrimiento sistemático de las

dinámicas, restricciones y condiciones de un sistema, así como de principios
(propósitos, medidas, métodos, herramientas, etc.) que puedan ser discernidos y
aplicados a los sistemas en cualquier nivel de anidación y en cualquier campo, con
el objetivo de lograr una equifinalidad optimizada.67

La teoría general de sistemas trata sobre conceptos y principios de amplia

aplicación, al contrario de aquellos que se aplican en un dominio particular del
conocimiento. Distingue los sistemas dinámicos o activos de los estáticos o
pasivos. Los primeros son estructuras o componentes de actividad que interactúan
en comportamientos o procesos, mientras que los segundos son estructuras o
componentes que están siendo procesados.

Representación de un
sistema estático de tubería de agua.
Ciclo biogeoquímico[editar]
Esta sección es un extracto de Ciclo biogeoquímico.[editar]

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Este aviso fue puesto el 10 de noviembre de 2014.

Ejemplo de ciclo biogeoquímico

Un ciclo biogeoquímico (del griego bio, 'vida', geo, 'tierra' y química)89 es el
movimiento de nitrógeno, oxígeno, hidrógeno, azufre, fósforo, potasio, carbono y
otros elementos entre los seres vivos y el ambiente (atmósfera, biomasa y
sistemas acuáticos) mediante una serie de procesos: producción y
descomposición de la tierra

En la biosfera, la materia orgánica es limitada, de manera que su reciclaje es un

punto clave en el mantenimiento de la vida en la Tierra; de otro modo, los
nutrientes se agotarían y la vida desaparecería.
Niveles de organización[editar]
Para los ecólogos modernos (Begon, Harper y Townsend, 1999)(Molles, 2006), la
ecología puede ser estudiada a varios niveles o escalas:

 Organismo (las interacciones de un ser vivo dado con las condiciones

abióticas directas que lo rodean)
 Población (las interacciones de un ser vivo dado con los seres de su
misma especie)
 Comunidad (las interacciones de una población dada con las
poblaciones de especies que la rodean)
 Ecosistema (las interacciones propias de la biocenosis sumadas a todos
los flujos de materia y energía que tienen lugar en ella)
 Biosfera (el conjunto de todos los seres vivos conocidos)
Cadena trófica[editar]
Artículo principal: Cadena trófica
La cadena alimenticia o cadena trófica señala las relaciones alimenticias entre
productores,consumidores y descomponedores. En otras palabras, la cadena
refleja quién se come a quién.

Las cadenas tróficas, son una serie de cadenas alimentarias íntimamente

relacionadas por las que circulan energía y materiales en un ecosistema. Se
entiende por cadena alimentaria cada una de las relaciones alimenticias que se
establecen de forma lineal entre organismos que pertenecen a distintos niveles
tróficos. La cadena trófica está dividida en dos grandes categorías: la cadena o
red de pastoreo, que se inicia con las plantas verdes, algas o plancton que realiza
la fotosíntesis, y la cadena o red de detritos que comienza con los detritos
orgánicos. Estas redes están formadas por cadenas alimentarias independientes.
En la red de pastoreo, los materiales pasan desde las plantas a los consumidores
de plantas (herbívoros) y de estos a los consumidores de carne (carnívoros). En la
red de detritos, los materiales pasan desde las plantas y sustancias animales a las
bacterias y a los hongos (descomponedores), y de estos a los que se alimentan de
detritos (detritívoros) y de ellos a sus depredadores (carnívoros).

Por lo general, entre las cadenas tróficas existen muchas interconexiones; por
ejemplo, los hongos que descomponen la materia en una red de detritos pueden
dar origen a setas que son consumidas por ardillas, ratones y ciervos en una red
de pastoreo. Los petirrojos son omnívoros, es decir, consumen plantas y animales,
y por esta razón están presentes en las redes de pastoreo y de detritos. Los
petirrojos se suelen alimentar de lombrices de tierra que son detritívoras y se
alimentan de hojas en estado de putrefacción.

Producción y productividad[editar]

Relación entre la abundancia de un

depredador (Lynx canadensis, línea negra), y su presa (Lepus americanus , área amarilla).
Gráfico basado en el núnero de pieles vendidas por los tramperos a la Hudson's Bay
Company entre 1845 y 1935. (Datos publicados por Odum en 1953)
En un ecosistema, las conexiones entre las especies se relacionan generalmente
con su papel en la cadena alimentaria. Hay tres categorías de organismos:

 Productores o autótrofos —Generalmente las plantas o

las cianobacterias que son capaces de fotosintetizar pero podrían ser
otros organismos tales como las bacterias cerca de los respiraderos del
océano que son capaces de quimiosintetizar.
 Consumidores o heterótrofos —Animales, que pueden ser
consumidores primarios (herbívoros), o consumidores secundarios o
terciarios (carnívoros y omnívoros).
 Descomponedores o detritívoros —Bacterias, hongos, e insectos que
degradan la materia orgánica de todos los tipos y restauran los
 alimentos al ambiente. Entonces los productores consumirán los
alimentos, terminando el ciclo.
Estas relaciones forman las secuencias, en las cuales cada individuo consume al
precedente y es consumido por el siguiente, lo que se llama cadenas
alimentarias o las redes del alimento. En una red de alimento habrá pocos
organismos en cada nivel como uno sigue los acoplamientos de la red encima de
la cadena, formando una pirámide.

Estos conceptos llevan a la idea de biomasa (la materia viva total en un

ecosistema), de la productividad primaria (el aumento en compuestos orgánicos),
y de la productividad secundaria (la materia viva producida por los consumidores y
los descomponedores en un rato dado). Estas dos ideas pasadas son dominantes,
puesto que permiten evaluar la capacidad de carga —el número de organismos
que se pueden apoyar por un ecosistema dado. En ninguna red del alimento se
transfiere totalmente la energía contenida en el nivel de los productores a los
consumidores. Se pierden ascendentes cuanto más alta es la cadena, mayor la
energía y los recursos. Así, puramente desde el punto de vista del alimento y la
energía, es más eficiente que los seres humanos sean consumidores primarios
(subsistir de vehículos, de granos, de las legumbres, de la fruta, etc.) que
consumidores secundarios (herbívoros consumidores, omnívoros, o sus
productos), y aún más que sean consumidores terciarios (carnívoros
consumidores, omnívoros, o sus productos). Un ecosistema es inestable cuando
sobra la capacidad de carga. La productividad total de los ecosistemas es
estimada a veces comparando tres tipos de ecosistemas con base en tierra y el
total de ecosistemas acuáticos; se estima que la mitad de la producción primaria
puede ocurrir en tierra, y el resto en el océano.

 Los bosques (1/3 de la superficie terrestre de la Tierra) contienen

biomasas densas y muy productivas.
 Sabanas, praderas, y pantanos (1/3 de la superficie terrestre de la
Tierra) contienen biomasas menos densas, pero es productiva. Estos
ecosistemas representan a las mayores partes de las que dependen el
alimento humano.
 Ecosistemas extremos en las áreas con climas más extremos —
desiertos y semi-desiertos, tundra, prados alpestres, y estepas -- (1/3 de
la superficie terrestre de la Tierra). Tienen biomasas muy escasas y
baja productividad.
 Finalmente, los ecosistemas del agua marina y dulce (3/4 de la
superficie terrestre de la Tierra) contiene biomasas muy escasas (aparte
de las zonas costeras).
Los ecosistemas difieren en su biomasa (carbón de los gramos por metro
cuadrado) y la productividad (carbón de los gramos por metro cuadrado por día), y
las comparaciones directas de la biomasa y la productividad puede no ser válida.
Un ecosistema como este en la taiga puede ser alto en biomasa, pero de
crecimiento lento y así bajo en productividad. Los ecosistemas se comparan a
menudo en base de su volumen de ventas (cociente de la producción) o del
tiempo del volumen de ventas que sean los recíprocos del volumen de ventas. Las
acciones humanas durante los últimos siglos han reducido seriamente la cantidad
de la tierra cubierta por los bosques (tala de árboles), y han aumentado
agroecosistemas. En últimas décadas ha ocurrido un aumento en las áreas
ocupadas por ecosistemas extremos, como en el caso de la desertificación.

Tasa de renovación[editar]
Es la relación que existe entre la producción y la biomasa. Sirve para indicar la
riqueza de un ecosistema o nivel trófico, ya que representa la velocidad con que
se renueva la biomasa, por lo que también recibe el nombre de tasa de
renovación. Su valor es el cociente Pn/B. (producción neta entre biomasa)

Biodiversidad[editar]
Esta sección es un extracto de Biodiversidad.[editar]

Selva macrotérmica, con clima ecuatorial (o tropical

lluvioso) en Barro Colorado (Panamá), que muestra la gran diversidad ecológica
en este tipo de vegetación que tiene muchas especies con distintas épocas de
floración. Los pájaros e insectos se encargan de la polinización, por lo que la
diversidad existente es origen de su alimentación continua. La característica
fundamental de la selva ecuatorial: miles de especies vegetales por unidad de
superficie, pero pocos ejemplares de cada una, también por la misma unidad de
superficie. Imagen de un lince (Lynx lynx), una de
las cerca de 2.5 millones de especies identificadas que conforman el patrimonio de

la biodiversidad en la Tierra. Los pinos canarios

soportan el fuego en los grandes incendios debido a la adaptación milenaria a las
emisiones volcánicas. En esta ocasión puede verse la corteza chamuscada de
estos pinos, que pueden estar ardiendo durante meses y seguir creciendo
mientras tanto. Un ejemplo de adaptación al medio que afecta negativamente a la
biodiversidad del medio pero solo a corto plazo, ya que sirve de planta pionera
para el restablecimiento del bosque, como es la laurisilva en las áreas más
favorecidas.
La biodiversidad o diversidad biológica es, según el Convenio Internacional sobre
la Diversidad Biológica, el término por el que se hace referencia a la amplia
variedad de seres vivos sobre la Tierra y en otros planetas... y lo que sucede con
los patrones naturales que la conforman, resultado de miles de millones de años
de evolución según procesos naturales y también de la influencia creciente de las
actividades del ser humano. La biodiversidad comprende igualmente la variedad
de ecosistemas y las diferencias genéticas dentro de cada especie (diversidad
genética) que permiten la combinación de múltiples formas de vida, y cuyas
mutuas interacciones con el resto del entorno fundamentan el sustento de la vida
sobre el mundo.
El término «biodiversidad» es un calco del inglés «biodiversity». Este término, a su
vez, es la contracción de la expresión «biological diversity» que se utilizó por
primera vez en octubre de 1986 como título de una conferencia sobre el tema,
el National Forum on BioDiversity, convocada por Walter G. Rosen, a quien se le
atribuye la idea de la palabra.10

La Cumbre de la Tierra, celebrada por la Organización de las Naciones

Unidas en Río de Janeiro en 1992, reconoció la necesidad mundial de conciliar la
preservación futura de la biodiversidad con el progreso humano según criterios
de sostenibilidad o sustentabilidad promulgados en el Convenio internacional
sobre la Diversidad Biológica que fue aprobado en Nairobi el 22 de mayo de 1994,
fecha posteriormente declarada por la Asamblea General de la ONU como Día
Internacional de la Biodiversidad. Con esta misma intención, el año 2010 fue
declarado Año Internacional de la Diversidad Biológica por la 61.ª sesión de
la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2006, coincidiendo con la fecha
del Objetivo Biodiversidad 2010.11

En el año 2007, la Asamblea de la Organización de las Naciones Unidas declaró el

22 de mayo como Día Internacional de la Diversidad Biológica.12 En el año 2022,
en COP15 de Montreal, al alrededor de 200 países adoptaron un acuerdo a
proteger al menos 30 % de las áreas terrestres y marítimas del mundo para
2030.1314
Biosfera[editar]
Artículo principal: Biosfera
La capa exterior del planeta Tierra puede ser dividida en varios compartimentos:
la hidrosfera (o esfera de agua), la litosfera (o ámbito de los suelos y rocas), y la
atmósfera (o la esfera de aire). La biosfera (o la esfera de la vida), a veces
descrita como "el cuarto sobre" es la materia viva del planeta, o la parte del
planeta ocupada por la vida. Alcanza así en los otros tres ámbitos, aunque no hay
habitantes permanentes de la atmósfera. En relación con el volumen de la Tierra,
la biosfera es solo la capa superficial muy delgada que se extiende 11 000 metros
bajo el nivel del mar a 15 000 metros por encima.

Se piensa que la vida por primera vez se desarrolló en la hidrosfera, a

profundidades someras, en la zona fótica. (Sin embargo, recientemente, una teoría
de la competencia se ha convertido, de que la vida se originó alrededor de fuentes
hidrotermales en la profundidad de océano. Véase el origen de la vida.) Luego
aparecieron los organismos multicelulares y colonizaron las zonas bentónicas.
Organismos fotosintéticos gradualmente emitieron, mediante reacciones químicas,
los gases hasta llegar a las actuales concentraciones, especialmente la
abundancia de oxígeno, que caracterizan a nuestro planeta. La vida terrestre se
desarrolló más tarde, protegida de los rayos UV por la capa de ozono. La
diversificación de las especies terrestres se piensa que fue incrementada por
la deriva de los continentes por aparte, o, alternativamente, chocar. La
biodiversidad se expresa en el nivel ecológico (ecosistema), nivel de población
(diversidad intraespecífica), especies (diversidad específica), y nivel genético.
La biosfera contiene grandes cantidades de elementos tales como carbono,
hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Otros elementos, tales como el fósforo, calcio y
potasio, también son esenciales para la vida, pero están presentes en cantidades
más pequeñas. En el ecosistema y los niveles de la biosfera ocurre un continuo
reciclaje de todos estos elementos que se alternan entre los estados minerales y
orgánicos.

Aunque hay una ligera entrada de la energía geotérmica, la mayor parte del
funcionamiento de los ecosistemas se basa en la aporte de la energía solar. Las
plantas y los microorganismos fotosintéticos convierten la luz en energía química
mediante el proceso de fotosíntesis, lo que crea la glucosa (un azúcar simple) y
libera oxígeno libre. La glucosa se convierte así en la segunda fuente de energía
que impulsa el ecosistema. Parte de esta glucosa se utiliza directamente por otros
organismos para la energía. Otras moléculas de azúcar pueden ser convertidas en
otras moléculas como los aminoácidos. Las plantas usan alguna de estos
azúcares, concentrado en el néctar, para atraer a los polinizadores para la ayuda
en la reproducción.

La respiración celular es el proceso mediante el cual los organismos (como los

mamíferos) rompen de glucosa hacia abajo en sus mandantes, el agua y el dióxido
de carbono, por lo tanto, recuperar la energía almacenada originalmente dio el sol
a las plantas. La proporción de la actividad fotosintética de las plantas y otros
fotosintetizadores a la respiración de otros organismos determina la composición
de la atmósfera de la Tierra, en particular su nivel de oxígeno. Las corrientes de
aire globales unen la atmósfera manteniendo casi el mismo equilibrio de los
elementos en áreas de intensa actividad biológica y las áreas de la actividad
biológica ligera.

El agua es también intercambiada entre la hidrosfera, la litosfera, la atmósfera, la

biosfera y en ciclos regulares. Los océanos son grandes depósitos que almacenan
el agua, aseguran la estabilidad térmica y climática, y facilitan el transporte de
elementos químicos gracias a las grandes corrientes oceánicas.

Para una mejor comprensión de cómo funciona la biosfera, y las diversas

disfunciones relacionadas con la actividad humana, científicos americanos trataron
de simular la biosfera en un modelo en pequeña escala, llamado Biosfera 2.

Ecosistema[editar]
Artículo principal: Ecosistema
 El Daintree Rainforest de Queensland, Australia es un
ejemplo de un ecosistema forestal tropical.
Un principio central de la ecología es que cada organismo vivo tiene una relación
permanente y continua con todos los demás elementos que componen su entorno.
La suma total de la interacción de los organismos vivos (la biocenosis) y su medio
no viviente (biotopo) en una zona que se denomina un ecosistema. Los estudios
de los ecosistemas por lo general se centran en la circulación de la energía y la
materia a través del sistema.

Casi todos los ecosistemas funcionan con energía del sol capturada por
los productores primarios a través de la fotosíntesis. Esta energía fluye a través de
la cadena alimentaria a los consumidores primarios (herbívoros que comen y
digieren las plantas), y los consumidores secundarios y terciarios (ya
sea omnívoros o carnívoros). La energía se pierde a los organismos vivos cuando
se utiliza por los organismos para hacer el trabajo, o se pierde como calor residual.

La materia es incorporada a los organismos vivos por los productores primarios.

Las plantas fotosintetizadoras fijan el carbono a partir del dióxido de carbono y del
nitrógeno de la atmósfera o nitratos presentes en el suelo para producir
aminoácidos. Gran parte de los contenidos de carbono y nitrógeno en los
ecosistemas es creado por las instalaciones de ese tipo, y luego es incorporado
por los consumidores secundarios y terciarios. Los nutrientes son generalmente
devueltos a los ecosistemas a través de la descomposición. Todo el movimiento
de los productos químicos en un ecosistema que se denomina un ciclo
biogeoquímico, e incluye el ciclo del carbono y del nitrógeno.

Los ecosistemas de cualquier tamaño se pueden estudiar, por ejemplo, una roca y
la vida de las plantas que crecen en ella puede ser considerado un ecosistema.
Esta roca puede estar dentro de un llano, con muchas de estas rocas, hierbas
pequeñas, y animales que pastorean - también un ecosistema-. Este puede ser
simple en la tundra, que también es un ecosistema (aunque una vez que son de
este tamaño, por lo general se denomina ecozonas o biomas). De hecho, toda la
superficie terrestre de la Tierra, toda la materia que lo compone, el aire que está
directamente encima de este, y todos los organismos vivos que viven dentro de
ella puede ser considerados como un solo gran ecosistema.

Los ecosistemas se pueden dividir en los ecosistemas terrestres (incluidos

los ecosistemas de bosques, estepas, sabanas, etc), los ecosistemas de agua
dulce (lagos, estanques y ríos), y los ecosistemas marinos, en función
del biotopo dominante.

Relaciones espaciales y subdivisiones de la Tierra[editar]

Artículos principales: Bioma y Ecozona.

Montículos de termitas con chimeneas de diferentes

alturas para regular el intercambio de gases, temperatura y otros parámetros ambientales
necesarios para mantener la fisiología de toda la colonia.15
Los ecosistemas no están aislados unos de otros sino interrelacionadas; por
ejemplo, el agua puede circular entre los ecosistemas por medio de un río
o corriente oceánica. El agua en sí, como un medio líquido, incluso define los
ecosistemas. Algunas especies, como el salmón o la anguila de agua dulce se
mueven entre los sistemas marinos y de agua dulce. Estas relaciones entre los
ecosistemas conducen a la idea de "bioma". Un bioma es una formación
homogénea ecológica que existe en una amplia región, como la tundra y
las estepas. La biosfera comprende la totalidad de los biomas de la Tierra - la
totalidad de los lugares donde la vida es posible - desde las montañas más altas a
las profundidades oceánicas.

Los biomas están bastante bien distribuidos a lo largo de las subdivisiones a las
latitudes, desde el ecuador hacia los polos, con las diferencias basadas en el
entorno físico (por ejemplo, los océanos o cordilleras) y el clima. Su variación está
generalmente relacionada con la distribución de las especies de acuerdo a su
capacidad para tolerar la temperatura, la sequedad, o ambos. Por ejemplo, se
pueden encontrar algas fotosintéticas solo en la parte luminosa de los océanos
(donde penetra la luz), mientras que las coníferas se encuentran principalmente en
las montañas.

Aunque esta es una simplificación de un sistema más complicado, la latitud y la

altitud representan de manera adecuada la distribución de la diversidad biológica
dentro de la biosfera. En general, la riqueza de la diversidad biológica (así como
de los animales como para las especies de plantas) está disminuyendo más
rápidamente cerca del ecuador y más lentamente a medida que nos aproximamos
a los polos.

La biosfera también puede ser dividida en ecozonas, que están muy bien definidas
y sobre todo hoy en día sigue las fronteras continentales. Las zonas ecológicas
son divididas en las ecorregiones, aunque no hay acuerdo sobre sus límites.

Disciplinas[editar]
Como disciplina científica en donde intervienen diferentes caracteres la ecología
no puede dictar qué es "bueno" o "malo". Aun así, se puede considerar que el
mantenimiento de la biodiversidad y sus objetivos relacionados han provisto la
base científica para expresar los objetivos del ecologismo y, asimismo, le ha
provisto la metodología y terminología para expresar los problemas ambientales.

La economía y la ecología comparten formalismo en muchas de sus áreas;

algunas herramientas utilizadas en esta disciplina, como tablas de vida y teoría de
juegos, tuvieron su origen en la economía. La disciplina que integra ambas
ciencias es la economía ecológica.

 La aerobiología es una ciencia multidisciplinaria en la que se incluyen

los procesos ecológicos relacionados con las partículas biológicas
transportadas pasivamente a través del aire.
 La ecología microbiana es la rama de la ecología que estudia a
los microorganismos en su ambiente natural, los cuales mantienen una
actividad continua imprescindible para la vida en la Tierra. En los
últimos años se han logrado numerosos avances en esta disciplina con
las técnicas disponibles de biología molecular. Los mecanismos que
mantienen la diversidad microbiana de la biosfera son la base de la
dinámica de los ecosistemas terrestres, acuáticos y aéreos. Es decir, la
base de la existencia de las selvas y de los sistemas agrícolas, entre
otros. Por otra parte, la diversidad microbiana del suelo es la causa de
la fertilidad del mismo.
 La biogeografía: es la ciencia que estudia la distribución de los seres
vivos sobre la Tierra, así como los procesos que la han originado, que la
modifican y que la pueden hacer desaparecer. Es una ciencia
interdisciplinaria, de manera que aunque formalmente es una rama de
la geografía, recibiendo parte de sus fundamentos de especialidades
como la climatología y otras ciencias de la Tierra, es a la vez parte de
 la biología. La superficie de la Tierra no es uniforme, ni en toda ella
existen las mismas características. El espacio isotrópico que utilizan, o
suponen, los esquemas teóricos de localización es tan solo una
construcción matemática del espacio.
 La ecología matemática se dedica a la aplicación de los teoremas y
métodos matemáticos a los problemas de la relación de los seres vivos
con su medio y es, por tanto, una rama de la biología. Esta disciplina
provee de la base formal para la enunciación de gran parte de la
ecología teórica
 La ecología urbana es una disciplina cuyo objeto de estudio son las
interrelaciones entre los habitantes de una aglomeración urbana y sus
múltiples interacciones con el ambiente.
 La ecología de la recreación es el estudio científico de las relaciones
ecológicas entre el ser humano y la naturaleza dentro de un contexto
recreativo.
 La ecología del paisaje es una disciplina a caballo entre la geografía
física y la biología. Estudia los paisajes naturales prestando especial
atención a los grupos humanos como agentes transformadores de la
dinámica físico-ecológica de estos. Ha recibido aportes tanto de la
geografía física como de la biología: la geografía aporta las visiones
estructurales del paisaje (el estudio de la estructura horizontal o del
mosaico de subecosistemas que conforman el paisaje), mientras que la
biología aporta la visión funcional del paisaje (las relaciones verticales
de materia y energía). Este concepto comienza en 1898, con el
geógrafo, padre de la pedología rusa, Vasily Vasilievich Dokuchaev y
fue más tarde continuado por el geógrafo alemán Carl Troll. Es una
disciplina muy relacionada con otras áreas como la geoquímica,
la geobotánica, las ciencias forestales o la pedología.
 La limnología es la rama de la ecología que se centra en el estudio de
los sistemas acuáticos continentales: ríos, lagos, lagunas, etcétera.
 La dendroecología se centra en el estudio de la ecología de los árboles.
 La ecología regional es una disciplina que estudia los procesos
ecosistémicos como el flujo de energía, el ciclo de la materia o la
producción de gases de invernadero a escala de paisaje regional o
bioma. Considera que existen grandes regiones que funcionan como un
único ecosistema.
 La agronomía, pesquería y, en general, toda disciplina que tenga
relación con la explotación o conservación de recursos naturales, en
especial seres vivos, pueden interpretarse como ecología aplicada. Es
decir, tienen la misma relación con la ecología que gran parte de
las ingenierías con la matemática, la física o la química.