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37. Hallie
38. Lara
39. Hallie
40. Leyson
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42. Lara
43. Hallie
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45. Leyson
46. Hallie
47. La Paz
48. Hallie
49. La Paz
50. Hallie
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Epílogo
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2. Ansón
3. Rodas
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1. Lawson
2. Hallie
3. Lawson
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7. Lawson
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47. La Paz
48. Hallie
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50. Hallie
51. Lara
52. Hallie
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1. Rodas
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Ninguna parte de este libro puede reproducirse de ninguna forma ni por

ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de
almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del
autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña de un libro.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son
producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier
parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, empresas, eventos o
lugares es totalmente coincidencia.

Editor: Margo Lipschultz

Editora: Chelle Olson

Corrección: Julie Deaton y Jaime Ryter

Formato de tapa blanda: Stacey Blake, Champagne Book Designs

Diseño de portada: Hang Le

Fotografía de portada: Lauren Perry

Ó
PRÓLOGO
HALSTON
HACE CINCO AÑOS
"SIGUE MOVIENDOTE. SIGUE MOVIENDOTE. SIGUE MOVIENDOTE."
Dije las palabras una y otra vez, aunque apenas eran
audibles. Se convertirían en mi mantra. El ritmo constante
me obligó a avanzar, incluso si el viento aullante se tragaba
las palabras y mis labios apenas se movían.
Mis dientes castañeteaban violentamente mientras
luchaba por conseguir que mis piernas continuaran con su
movimiento. Los cortes recientes en mi estómago dolieron
cuando el viento azotó la fina funda que llevaba. Quería
arrancarlo de mi cuerpo y arrancar todo lo que había
contaminado.
Entrecerré los ojos en la noche, tratando de ver a través
de los espesos árboles y la nieve que caía… cualquier cosa.
Un gemido escapó de mis labios cuando mi pie descalzo
golpeó una roca especialmente afilada. Pensé que mis
extremidades habían perdido sensibilidad en la nieve
helada, pero estaba equivocado.
Me dije a mí mismo que eso era bueno. Significaba que
no estaban congelados... todavía.
Miré por encima del hombro a la noche detrás de mí. No
lo escuché. Ya no. Al principio, gritó mi nombre en la
noche, pero luego se quedó callado.
El silencio siempre fue peor. Lo aprendí el cuarto día.
Pero luego siguieron veintinueve días. Días en los que
estaba segura de que moriría en esa cueva húmeda y
oscura. Días en los que a veces deseaba haberlo hecho.
"Sigue moviendote."
Apreté los puños mientras mi cuerpo temblaba,
presionando mis uñas en mis palmas y esperando que el
dolor me estimulara. Mis uñas ahora eran largas y no tenía
nada con qué cortarlas. Pero me había acostumbrado al
dolor, tenía una mayor tolerancia al mismo y mis uñas
cortando mi carne no hicieron nada.
Mi estómago se contrajo en una torsión cruel. Sentí las
articulaciones rígidas, como el Hombre de Hojalata de esa
película. ¿Como se llamaba?
Una oleada de mareo me invadió, seguida de una oleada
de calor. De repente sentí que estaba sudando,
quemándome de adentro hacia afuera. La necesidad de
quitarme la endeble camiseta de mi cuerpo era muy fuerte.
Me dolía todo, desde la punta de los dedos de los pies
hasta las puntas del cabello. Sentí como si mi carne se
 p
estuviera abriendo.
Tropecé y caí de rodillas. El frío de la nieve era una
bendición para mi carne sobrecalentada. Me dejo caer y
rodar sobre mi espalda. Bendita nieve. El frío se filtró en mi
piel, tranquilizándome.
Una voz se elevó en el viento. Me pareció oír mi nombre.
Las lágrimas brotaron de mis ojos. Fue el . Él me había
encontrado.
Necesitaba levantarme. Correr. Luchar.
Pero no pude. Tal vez tendría suerte y finalmente me
mataría.
Un movimiento nadó sobre mí: una figura.
“¿Halston?”
La voz estaba llena de arena, como si la hubiera cubierto
papel de lija. Pero también había algo reconfortante en ello;
tenía una dulzura. No era como el del hombre.
“Santo infierno”, retumbó otra voz. “¿Lleva camisón?
Son nueve grados”.
"Llámalo", espetó la voz encima de mí.
La figura nadó sobre mí otra vez, su rostro apareciendo
y desenfocándose. Dentro y fuera. Pero cada vez que mi
visión se aclaraba, la belleza me sorprendía: cabello oscuro
y una espesa barba alrededor de una mandíbula angulosa.
Una nariz que parecía como si posiblemente se hubiera
roto en algún momento. Y sus ojos...
Había algo en el azul profundo. Quería ahogarme en las
piscinas. Fueron amables. No significa. No como los
enojados marrones del hombre.
“Halston, ahora estás a salvo. Te sacaremos de aquí.
¿Puedes decirme dónde estás herido?
Oí al otro hombre marcar números y luego el crujido de
una radio.
Abrí la boca. Intentó hablar. Pero no salió nada.
El hombre que estaba encima de mí se movió y sacó algo
de una mochila. "Necesito calentarte".
Mientras se movía para cubrirme con una manta, se
quedó helado. Levantó la cabeza y miró al otro hombre.
“Ella está sangrando. Me han cortado.
El segundo hombre maldijo. "El resto del equipo todavía
está a treinta minutos".
“Tenemos que calentarla. Tiene hipotermia”.
Se movían a mi alrededor.
Los ojos azules se cernieron sobre mí. “Necesitamos
trasladarte. Podría doler. Pero tenemos que calentarte.
"No", gruñí. "Caliente."
 El dolor atravesó esos hermosos ojos azules. “Sé que
sientes calor, pero tu cuerpo te está mintiendo en este
momento. Te vamos a trasladar. A las tres. Uno. Dos. Tres."
Una agonía ardiente me atravesó cuando los hombres
me levantaron sobre algo. Pero no hice ningún sonido. Fue
instinto. A él siempre le gustó cuando grité. Había
aprendido a quedarme callada y no darle el poder.
La oscuridad vaciló en los rincones de mi visión.
Una mano agarró la mía. "Halston, quédate conmigo".
Esos ojos insondables llenaron mi visión. Tan hermoso.
"Azul", susurré.
Apretó mi mano con más fuerza. -¡Halston!
Pero ya me estaba hundiendo. No me importó. Al menos
me ahogaría en amabilidad cuando fuera.
1
LAWSON
EN L A ACTUALIDAD
P ARPADEÉ para protegerme de la luz del sol de la mañana
que entraba por la ventana de mi habitación y traté de
quitarme el peso de mi hombro malo, el que me lastimé
jugando a la pelota en la escuela secundaria, pero no podía
moverme. Demonios, apenas podía respirar con el diminuto
pie metido en mi diafragma.
Un niño de seis años no debería tener ese tipo de fuerza.
Pero Charlie dormía salvaje, como un ñu atrapado en una
jaula. Dio patadas y puñetazos. Incluso una noche me dejó
un ojo morado. Había sido interesante explicarlo en la
estación.
Actualmente, se había torcido de lado en mi rey de
California, por lo que tenía menos de un pie de espacio y
tenía su talón plantado firmemente en mi estómago. Al
menos esta vez no era la cara.
Mi alarma sonó en mi mesa de noche y alcancé el
pequeño bulto de mi cama para apagarla. Mis ojos ardían
como si alguien les hubiera echado ácido.
Café. Necesitaba café. Preferiblemente un goteo
intravenoso que pueda llevar conmigo todo el día.
Mientras me movía para recostarme en la almohada,
Charlie se sacudió, sus piernas atacaron y una me golpeó
directamente en las pelotas.
El ruido ahogado que escapó de mi garganta sonó como
el de un animal herido atravesando la pubertad. Mordí el
interior de mi mejilla con tanta fuerza que saboreé la
sangre.
Charlie se estiró, ajeno al hecho de que acababa de
acabar con toda posibilidad de que yo tuviera futuros hijos.
Menos mal que con los tres que ya tenía fueron suficientes.
Él chasqueó los labios. "Mañana."
Inspiré por la nariz y exhalé por la boca, esperando que
pasara el dolor.
La frente de Charlie se arrugó. "Tienes una cara
graciosa, papá".
Dejé escapar un último suspiro. "Simplemente cansado,
amigo".
Él me sonrió. "Dormí muy bien".
Por supuesto que sí. Aunque corría el riesgo de sufrir
lesiones y una posible muerte, no podía decir que no
cuando mi hijo de seis años apareció en mi puerta después
de haber tenido una pesadilla.
 p
Estudié a mi hombrecito, su cabello oscuro erizado en
todas direcciones. Tenía más pesadillas de las que parecían
tener sus hermanos mayores. Un peso se instaló en mis
entrañas, la preocupación de que eventos pasados de
alguna manera hubieran incrustado las pesadillas allí.
Charlie me dio un golpe en la nariz. "Deja de mirarme."
Me reí entre dientes, haciéndole cosquillas en los
costados. Chilló y saltó de la cama, un destello de color en
su pijama. Eran sus favoritos, los cubiertos de ranas. Tuve
que pedir dos pares más porque él se negaba a dormir con
otra ropa.
"Daaaaaaaaad", se quejó Charlie, pero escuché risa en
su voz.
"Hazme un favor y ve a despertar a tus hermanos".
Un destello iluminó los ojos de Charlie: iris de un azul
muy similar al mío. “¿Puedo saltar sobre ellos?”
"Lo que sea necesario, Charlie Bear".
Su sonrisa era enorme y dejó escapar una especie de
grito de guerra mientras salía corriendo de mi habitación.
Me dejé caer de nuevo en el colchón, todavía me dolían
las pelotas. Ese niño sería mi muerte.
Mi cabeza palpitaba, tratando de pensar en la última vez
que había dormido toda la noche. Sinceramente no pude
sacarlo de la memoria. Quizás el milagro llegaría este fin
de semana. Si Charlie estaba exhausto por la boda de su tío
y Drew y Luke no hicieron algo estúpido.
Vendería un riñón por un buen descanso de doce horas.
"Lárgate de mi habitación", gritó Luke desde el otro lado
del pasillo.
Mierda.
Me senté y balanceé las piernas sobre el costado de la
cama. Las doce horas no llegarían pronto.

“M ATASTE A LOS F RUIT L OOPS ”, le gruñó Luke a su hermano

menor.
Drew levantó la vista de su teléfono y se encogió de
hombros. "Estaba hambriento."
Luke me dirigió su atronadora mirada. "Y déjame
adivinar, no tenemos más".
Mis dientes posteriores rechinaron mientras me movía
hacia la despensa. Sabía que la adolescencia no sería fácil,
pero era como si Luke se hubiera transformado en un ser
humano diferente cuando cumplió dieciséis. Se comunicaba
principalmente con gruñidos y ceños fruncidos y nunca me
dijo qué estaba pasando realmente por esa cabeza suya.
Cortó más de lo que jamás hubiera imaginado. Él me
había convertido en padre y siempre habíamos tenido un
vínculo especial. Pesca, senderismo, camping. Lo hicimos
todo. Hasta que de repente no quiso tener nada que ver
conmigo, aparentemente de la noche a la mañana.
Escaneé los estantes de la despensa: Cheerios. Guijarros
de cacao. Trigo triturado. Capitán Crunch. Kix. Sin bucles
de frutas. Hice una mueca al ver que si bien teníamos un
mundo de cereales, no teníamos mucho más. Necesitaba ir
al supermercado. Estadística. Agarré todas las cajas y
regresé a la cocina.
Al depositarlos en la isla, me encontré con la mirada
enojada de Luke. "Malas noticias. Sin bucles de frutas.
¿Buenas noticias? Tenemos todos los demás cereales
conocidos por el hombre”.
Luke empujó su taburete hacia atrás. "Conseguiré algo
en la escuela".
Abrí la boca para discutir pero luego la cerré. Había
aprendido que necesitaba elegir mis batallas con Luke. Y si
desayunaba o no en casa no era la colina en la que quería
morir.
Drew y Charlie ni siquiera parecieron darse cuenta del
arrebato de su hermano mayor. Ocurría con tanta
frecuencia que ahora para ellos era sólo ruido de fondo.
Charlie tenía la nariz metida en un libro sobre reptiles y los
dedos de Drew volaron por la pantalla de su teléfono
celular. Le había conseguido esa maldita cosa para que
pudiera decirme dónde estaba o si una de sus diversas
prácticas deportivas se retrasaba, pero ahora estaba
permanentemente adherida a su mano.
Me di vuelta y escaneé el mostrador. Los plátanos ya no
estaban en su mejor momento, pero había una sola naranja
en el cuenco. Lo cogí, le quité la cáscara, lo partí por la
mitad y rápidamente puse los trozos en tazones y se los
empujé a los dos niños que todavía me hablaban.
"Hazme un favor y come algo que no sea solo azúcar y
carbohidratos para que no me despidan como padre, ¿de
acuerdo?"
Charlie se rió y se metió un trozo de naranja en la boca.
"No despedido".
Drew hizo una mueca como si oliera algo malo. "Las
naranjas son asquerosas".
 Miré a mi hijo de trece años. Su cabello cayó sobre su
rostro de una manera que sabía que a las adolescentes les
encantaba. Era un poco más claro que el mío, más cercano
al color de su madre. Sólo ese destello de pensamiento hizo
que la ira surgiera, incluso después de todos estos años. Y
rápidamente le siguió la culpa.
Hice lo que siempre hice: lo empujé todo a ese lugar que
nunca se abriría.
"¿Desde cuando?" Sondeé.
Drew dejó escapar un escalofrío exagerado. “Desde que
me di cuenta de lo asquerosos que son todos los hilos. Es
como masticar uno de los proyectos de tejido de la abuela”.
La masticación de Charlie disminuyó y escupió el trozo
de naranja en el cuenco. "Qué asco".
Le envié a Drew una mirada fulminante. "Gracias por
eso."
Él simplemente se rió. “No puedo ayudar si siempre
tengo la razón. Es una de las principales razones por las
que las chicas me aman”.
Incliné la cabeza y me pellizqué el puente de la nariz. Si
termináramos la escuela secundaria sin miedo al embarazo,
sería un milagro.
"Papá, ¿puede Cady venir a jugar después de la
escuela?" Charlie intervino.
"Creo que tienen muchas cosas que hacer con la boda de
mañana, amigo".
Charlie frunció el ceño. "Dado que el tío Roan se va a
casar con la madre de Cady, ¿eso significa que no puedo
casarme con Cady?"
Drew se atragantó con su cereal. "Es una especie de
incestual, pequeño amigo".
"¿Qué es in-in-ses-tal?" Preguntó Charlie, luchando con
la palabra.
Miré a su hermano mayor. “¿Recuerdas de qué
hablamos? No todas las palabras están destinadas a oídos
pequeños”.
El rostro de Charlie se arrugó. "¡No soy pequeño!"
Drew puso los ojos en blanco. "Si todavía te metes en la
cama de papá porque tuviste una pesadilla, diría que eres
pequeño".
La cara de Charlie se puso roja y dejó caer la cuchara en
el plato. Bajándose del taburete, salió corriendo hacia su
habitación.
Un músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar.
"Dibujó."
 Mi hijo mediano encontró mi mirada. Si bien su cabello
se parecía más al de su madre, sus ojos eran míos, de
principio a fin. "Es cierto. Tienes que dejar de mimarlo o se
acostará contigo hasta que tenga veinte años.
Suspiré. “Tuvo una pesadilla”.
“Eso no significa que no pueda dormir en su propia
cama. Y me despierta, caminando por el pasillo y
encendiendo todas las luces conocidas por el hombre
porque tiene miedo”.
“Lamento que te haya despertado, pero esa no es razón
para hacerlo sentir mal por estar asustado. Todos hemos
estado allí. Según recuerdo, tuviste un ataque de miedo por
un monstruo verde que creías que vivía debajo de tu cama.
Un poco de culpa se deslizó en la expresión de Drew y
sus hombros se desplomaron. "Lo siento. Iré a hablar con
él”.
Puse una mano en el hombro de Drew. "Eres un buen
hermano".
Una comisura de su boca se levantó. “Di eso cuando me
dejes en la escuela. Asegúrate de que los bebés escuchen.
Se comen esas cosas del hermano mayor”.
Le di un ligero golpe en la nuca. "No llames bebés a las
mujeres y a las niñas ".
La boca de Drew se curvó en una amplia sonrisa. “Es un
término cariñoso. Les encanta”.
Apuesto a que lo hicieron.
Lo miré fijamente. "Tratamos a las mujeres con respeto
y no jugamos con sus emociones".
Drew levantó ambas manos mientras se bajaba del
taburete. "Respeto total, hermano".
"Soy tu papá, no tu hermano ".
Drew solo se rió entre dientes. “Está bien, papá. ¿Dónde
están mis toallas sanitarias? Necesito cargar mi bolsa de
equipo”.
Una maldición se escapó. Hice lo mejor que pude para
mantener mi lenguaje limpio para mis hijos, pero de vez en
cuando, ninguna otra palabra funcionaba. Como cuando se
suponía que debías lavar las almohadillas de lacrosse de tu
hijo y lo olvidaste por completo.
"Papá", gimió Drew. "Esas almohadillas apestan, y al
entrenador le gusta hacer nuestras carreras de
acondicionamiento con ellas".
Me dirigí hacia el cuarto de lavado. "Los lavaré ahora y
dejaré tu bolsa de equipo en la escuela".
Drew frunció el ceño. “¿No tienes trabajo?”
 "Tengo entrevistas aquí esta mañana", dije mientras me
metía en el cuarto de lavado.
"No necesitamos una maldita niñera". Escuché el tono
más profundo de Luke desde fuera de la habitación.
Mi columna se puso rígida y salí con las almohadillas de
Drew en la mano. "Si vuelves a decir esa palabra, te quitaré
tus dispositivos electrónicos durante dos días".
La expresión de Luke se endureció. "No puedes hacer
eso".
Mi ceja se alzó. "Es un privilegio, no un derecho".
“Todo el mundo tiene un teléfono y una computadora.
Quitarlos es como meter a alguien en prisión”.
Quería reírme. Este niño no tenía idea de lo bien que lo
tenía. Intenté con todas mis fuerzas no dejar que el hecho
de que tuviéramos mucho dinero arruinara a mis hijos. No
obtuvieron todo lo que pidieron y tuvieron que hacer tareas
domésticas para recibir dinero, pero también tenían todo lo
que necesitaban .
Me ganaba bien la vida como jefe de policía de Cedar
Ridge, pero la anterior empresa de actividades al aire libre
de mi padre hizo que mis cuatro hermanos y yo nunca
tuviéramos que preocuparnos por el dinero. Lo vendió
cuando yo estaba en la escuela secundaria, lo que nos
preparó a todos para la vida. Pero la verdad era que rara
vez echaba mano de mi fondo fiduciario.
Era una de las cosas que más había molestado a mi ex,
Melody. Ella no había entendido por qué quería trabajar.
Por qué no nos íbamos de vacaciones lujosas todos los
meses ni conducíamos Lamborghinis.
Usé parte de mi parte para comprar esta casa. Y lo
usaría para enviar a los chicos a la universidad. Pero aparte
de eso, no lo necesitaba. Me gustaba vivir con sencillez.
Mi familia me había enseñado una y otra vez que lo que
importaba no eran las pertenencias físicas, sino las
personas que uno tenía a su alrededor y las experiencias
que compartía.
"Como sea", murmuró Luke, metiendo algo en su
mochila.
Él era la viva imagen de mí, pero era como mirar a un
extraño. Había empezado a vestirse sólo de negro y lo pillé
enviándole mensajes de texto a un amigo diciéndole que
quería obtener una identificación falsa para poder hacerse
un tatuaje.
Sonó un golpe en la puerta, pero Luke lo ignoró. Ese
músculo debajo de mi ojo se agitó más rápido, pero no dije
una palabra; Simplemente crucé el vasto espacio de sala y
cocina de concepto abierto para llegar al frente de la casa.
Balanceando el engranaje en un brazo, apenas logré
agarrar el pomo. Una ligera risa me recibió cuando abrí la
puerta.
“¿Estás bien ahí, hermano mayor?” Grae preguntó
mientras entraba.
"Muy bien y elegante", refunfuñé.
"¡Tía G!" Gritó Charlie, corriendo por el pasillo.
Se lanzó hacia ella y ella lo atrapó fácilmente. "¿Cómo
está mi chico?"
"Bien. ¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó con una
sonrisa, su dolor anterior claramente olvidado.
"Te llevaré a la escuela hoy, pero no creo que puedas ir
en pijama".
Miré el reloj de la pared y reprimí otra maldición. Iban a
llegar tarde. “Tengo que darme prisa, Charlie Bear.
Cámbiate y cepíllate los dientes. Iré a ayudar, pero tengo
que lavar esto”.
"Lo tengo", me aseguró Grae. "Tú te encargas de la ropa
sucia".
Luke caminó hacia la puerta. “¿Puedo esperar en tu
auto?”
El ceño de Grae se arrugó. "Seguro. Está desbloqueado”.
Luke salió por la puerta sin decir una palabra más ni
siquiera mirarme hacia atrás. "¿El está bien?"
El dolor me atravesó. "Adolescente."
Pero ya no estaba tan seguro de que fuera eso. Algo
estaba mal con Luke, y por mi vida, no pude lograr que me
dijera qué era.
Últimamente sentí que estaba fallando más que teniendo
éxito con él, y eso me mató. Pero lucharía con todo lo que
tenía para asegurarme de que mis hijos estuvieran seguros,
sanos y completos. Lucharía hasta la muerte para
asegurarme de no volver a fallarles.
2
 HALLIE
EXTENDÍ mi mano sobre el edredón, alisándolo. Tenía un
aspecto un poco desgastado, estaba deshilachado en las
esquinas y descolorido por la luz del sol que entraba por la
ventana. Si mi hermano supiera dónde me estaba
quedando, no estaría contento. Me exigiría que me
cambiara a un lugar más lindo y más caro.
Pero yo no quería eso. Emerson y su marido, Adrian,
habían hecho más que suficiente por mí durante los últimos
cinco años, más de lo que nadie debería haber hecho. Y no
estaban exactamente en eso.
Ambos eran profesores en Chicago. Se conocieron en la
escuela de posgrado y se enamoraron perdidamente el uno
del otro. Mis padres ya estaban disgustados por la elección
de carrera de Em, pero cuando les dijo que se iba a casar
con un hombre, lo descartaron por completo.
Como si hubiera invocado el mal con sólo pensarlo, mi
teléfono sonó.
MADRE
Llamé al apartamento de Emerson. Dijo que no estabas allí. ¿Dónde estás,
Halston?
Me preocupé el labio inferior mientras agarraba mi
brazo, mis dedos marcaban un ritmo.
A MÍ
Tengo una entrevista de trabajo.
No es mentira. Tuve una entrevista. Estaba a sólo unas
horas de donde ella pensaba que yo estaba.
MADRE
¿Qué clase de trabajo? Pensé que estábamos de acuerdo en que el mundo del
arte era tu futuro. Sabes que tengo conexiones en varias galerías importantes.
Ahí es donde deberías centrarte.
Miré el teléfono y mi visión se volvió un poco borrosa.
Las yemas de mis dedos hormiguearon, una señal
reveladora de que me dirigía a un ataque de pánico.
No no hoy.
Me concentré en el espacio que me rodeaba. Cinco
cosas que puedes ver.
"Mesita de noche. Lámpara. Almohada. Libro. Botella de
agua."
Respiré hondo y el hormigueo disminuyó un poco.
Cuatro cosas que puedes escuchar.
Escuché con atención, captando los débiles acordes de
más de unas pocas cosas. "Tráfico. Una puerta. La
televisión. Un grifo que gotea”.
Tres cosas que puedes sentir.
 q p
"Zapatillas. Suéter." Dejé caer mi mano sobre la cama.
"Edredón."
Dos cosas que puedes oler.
"Rancio." Me esforcé por oler algo más allá de la vieja
habitación del motel. "Pino."
Algo en ese toque de madera me dio una sensación de
paz, haciendo retroceder el pánico que intentaba controlar.
Un último y largo suspiro escapó de mis pulmones. Me
quedé mirando el teléfono. Si conseguía este trabajo, tal
vez finalmente sería lo suficientemente valiente como para
cambiar mi número y terminar con ella... con ellos .
Mi celular sonó en mi mano, haciéndome saltar. Me
encogí, esperando que el número de mi madre apareciera
en la pantalla. La presión en mi pecho disminuyó cuando
comprendí a Emerson y ese familiar código de área de
Chicago.
El pánico rápidamente siguió cuando vi que era una
videollamada. Escaneé la habitación, buscando el mejor
lugar para aceptar la llamada, un lugar donde él no estaría
instantáneamente alerta de que me estaba quedando en un
lugar que no consideraría seguro.
Me senté en la cama y me quité las pantuflas. La
cabecera parecía bastante estándar y sin daños.
Deslizando mi dedo por la pantalla, forcé una sonrisa
brillante. "Em."
Su rostro familiar me saludó. Su cabello rubio era unos
tonos más oscuro que mis mechones casi blancos, pero
nuestros ojos grises eran prácticamente idénticos.
Desafortunadamente, la preocupación lo llenó ahora.
“Mamá llamó”.
Hice una mueca.
Él suspiró. "Pensé que te la ganaría".
Una comisura de mi boca se levantó. "Quiere saber por
qué no voy a realizar entrevistas con las galerías que
sugirió".
Emerson gimió. “¿Tal vez porque crees que el mundo de
las galerías es tan interesante como ver cómo se seca la
pintura?”
Sonreí, la acción alivió algo de la tensión que me
recorría. Mientras conducía hasta aquí, todo dentro de mí
había girado, contrayéndose cada vez más. Cuando llegué a
Washington, me sentía como un carrete de hilo de pescar.
Mi hermano me estudió por un momento. "¿Estás bien?
Podría salir ahí. Y sabes que siempre puedes volver aquí”.
"Em—"
 "Lo digo en serio. Eres nuestra familia. Te amamos más
que a nada. Está bien si no estás listo”.
Dejé escapar un suspiro lento y tracé con el dedo una de
las flores del edredón. “Estás formando tu propia familia.
Necesitas espacio para hacer eso”.
El apartamento de Emerson y Adrian era bonito pero no
exactamente espacioso. Estaba lleno de nosotros tres, por
mucho que intentara mantenerme fuera de su camino. Y si
añadieras un bebé a esa mezcla, sería demasiado.
“Adrián y yo hablamos. Hay algunos suburbios a los que
podríamos mudarnos...
"No." Mi voz era más fuerte de lo que la había
escuchado en mucho tiempo. “Amas la ciudad. La energía.
La gente. La comida . No te mudarás a los 'suburbios
aburridos' como los llamas por mi culpa.
Em amaba la vida en la ciudad como nunca antes lo
había hecho. Siempre había sido partidario de la casa de
vacaciones de nuestra familia a unos pocos pueblos de
aquí. Las montañas siempre me habían hecho sentir que
podía respirar y que tenía la libertad de ser quien
realmente era.
Después de mi terrible experiencia, todo desencadenó
mi ansiedad. Ruidos fuertes, espacios abarrotados. No hizo
que vivir en una ciudad fuera fácil. Había trabajado duro en
todos mis factores desencadenantes, pero eso no
significaba que no añorara la paz de las montañas.
La expresión de Emerson se suavizó. “Simplemente no
estoy seguro de que sea saludable para ti regresar allí. Hay
un millón de lugares en los que podrías considerar vivir.
Illinois tiene muchas comunidades lacustres, lugares que
están a solo un par de horas en auto de nosotros”.
Escuché lo que no dijo: Lugares donde podrían llegar a
mí rápidamente si tuviera un colapso por estar solo .
Apreté mis labios, mordiéndome el inferior mientras
intentaba elegir mis palabras con cuidado. "Quiero
afrontarlo".
Había estado trabajando duro en terapia durante los
últimos cinco años. Haciendo todos los ejercicios que me
recomendó mi terapeuta y aumentando poco a poco mi
tolerancia a las cosas difíciles. Logré terminar la
universidad, conseguir un buen trabajo como niñera e
incluso hacer un viaje por mi cuenta. Estas montañas
habían sido mi lugar favorito en el mundo. Quería
recuperarlos.
 Y la verdad es que cuando los vi por primera vez a
través de mi parabrisas, no sentí ansiedad. Me sentí
maravillado.
"Eso es muy valiente de tu parte, pero..."
Una mano marrón oscuro apretó el hombro de mi
hermano, cortando las palabras de Emerson. El gesto fue
afectuoso y una advertencia al mismo tiempo.
El rostro de Adrian llenó la pantalla, luego una amplia
sonrisa se extendió por ella. "¿Cómo está nuestra chica?"
Le envié una sonrisa agradecida. "Bien."
“¿Ya has explorado la ciudad? Lo busqué ayer y es
absolutamente adorable”.
Mis dedos agarraron el edredón, retorciéndolo. "Aún no.
Estoy bastante cansado de tanto conducir”.
O asustado.
Pediría pizza y la entregaría en mi habitación cuando
llegara la cena, y tendría mi spray de pimienta en la mano
cuando llegara.
"Solo voy a descansar esta noche, pero mañana saldré a
desayunar". Me entregaría hoy, pero si me quedaba en esta
habitación mucho más tiempo, sabía que nunca me iría. Lo
que significaría que me perdería mi entrevista y que
Emerson realmente tendría que venir a buscarme.
“Vi una pequeña y adorable cafetería en línea llamada
The Brew. Tiene toda la sensación de Alicia en el País de las
Maravillas ”, sugirió Adrian. "Está justo en el centro".
Asentí con la cabeza durante demasiado tiempo,
probablemente pareciendo un muñeco bobblehead
trastornado. "Lo comprobaré e informaré".
Los ojos ámbar de Adrian brillaron con orgullo. “Prueba
uno de los muffins dobles de chocolate para mí. Parecen el
cielo”.
Mi boca se curvó en un atisbo de sonrisa auténtica.
"Creo que puedo manejar eso".
“¿A qué hora es tu entrevista mañana?” Emerson
intervino.
"Diez." Mi estómago dio una serie de saltos mortales.
Todo lo que sabía sobre la familia era que tenían tres hijos
de seis, trece y dieciséis años y necesitaban ayuda de lunes
a viernes, con alguna emergencia ocasional.
“No sé si es una buena idea…”
Adrian interrumpió a Emerson nuevamente. “La agencia
examina completamente a todos sus clientes. Y Hallie es
increíble con los niños. Ella nació para hacer esto”.
 El calor se extendió por mi pecho ante sus palabras.
Hubo momentos en los que me sentí más cómodo con niños
que con adultos. No hubo ninguna pretensión. No
pretendas ser algo que no eras. No ocultar los lados
oscuros.
“Si así debe ser, lo conseguiré. Si no es así, seguiré
buscando”. Era lo que me había dicho una y otra vez. Pero
el hecho de que mis ahorros fueran limitados me impidió
creerlo plenamente.
Emerson dejó escapar un largo suspiro. "Bueno." Él
encontró mi mirada a través de la pantalla. "Tendrían
suerte de tenerte".
"Gracias, Em", susurré.
“Llámanos tan pronto como hayas terminado”, insistió
Adrian. "Queremos escucharlo todo ".
Las comisuras de mi boca formaron una amplia sonrisa.
"Serás mi primera llamada tan pronto como regrese a mi
habitación de hotel".
“Déjalos muertos”, dijo como despedida.
Emerson simplemente saludó.
Pulsé finalizar la llamada y dejé colgar el teléfono.
Apoyé mis rodillas en mi pecho y las abracé con fuerza.
A veces, me ayudaba a mantener a raya la ansiedad, la
fuerte presión contra mi pecho.
"Puedes hacer esto", susurré en la habitación.
Soltando mis piernas, tomé mi teléfono nuevamente y
abrí el navegador de Internet. Escribí The Brew, Cedar
Ridge . Las fotos que aparecieron en mi pantalla eran más
que lindas y el menú me hizo la boca agua.
Mi corazón comenzó a martillar contra mis costillas y mi
respiración se aceleró.
Mis ojos ardían, lágrimas de frustración tratando de
liberarse.
"Un paso a la vez. ¿Cuál es el siguiente paso?
Mi voz era temblorosa, pero las palabras ayudaron. Mi
mano tembló alrededor del teléfono. Al abrir mi aplicación
de mapas, escribí The Brew .
Las direcciones poblaron la pantalla y las seguí con la
mirada. Estaba a sólo tres cuadras de aquí.
Inspeccioné todo lo que pasaría en el camino e imaginé
las calles que había visto cuando entré ayer con sus
pintorescas tiendas y pintorescos restaurantes.
Lo nuevo nunca fue fácil para mí. Era aún peor si
alguien intentara obligarme a hacerlo. Precisamente por
eso dejé la casa de mis padres y me fui a vivir con Emerson
y Adrian. Necesitaba ir a mi propio ritmo y descubrí que si
practicaba algo en mi mente antes de hacerlo, no me daba
tanto miedo.
Recorrí la ruta con la mirada dos veces más. “Mañana
darás el siguiente paso”.
Inspeccioné lo que necesitaría por la mañana: las botas
de cuero, mi chaqueta acolchada y el sombrero de la silla
en la esquina. Mi atención se centró en el spray de
pimienta en mi mesa de noche. No fue como si pensara que
alguien me atacaría un sábado por la mañana en el centro
de una pequeña comunidad.
Quería creer ese pensamiento. Pero sabía que podían
pasar cosas malas cuando menos las esperabas.
3
 L AWSON
M ETÍ las toallas sanitarias y algo de la ropa deportiva de
Drew en la máquina. El olor que emanaba me hizo luchar
contra las arcadas. Sabía que no debía intentar meter todo
en una sola carga, pero no tenía otra opción. No tuve
tiempo de esperar a las dos.
Las tres candidatas a niñera que planeaba entrevistar
hoy no tomarían más de una hora y media, dos como
máximo. Luego tuve que llegar a la estación para ponerme
al día con una montaña de papeleo. Vertiendo detergente
encima del engranaje de rango, cerré la tapa de golpe y
presioné el botón de inicio.
“¿Qué te hizo esa lavadora?”
Me giré ante el sonido de la voz de Grae.
“Charlie…”
“Se está cepillando los dientes y su ropa ya está
preparada. No será el fin del mundo si llegan cinco minutos
tarde a la escuela”.
Excepto que este año habían llegado tarde más a
menudo que a tiempo, y sabía que los profesores y las
escuelas se habían dado cuenta.
La preocupación se dibujó en el rostro de Grae. "¿Estás
bien?"
Un puño invisible se hundió en mis entrañas. "Estoy
bien. Están sucediendo muchas cosas en este momento”.
“Entonces déjame ayudarte. Sabes que Caden y yo nos
llevaremos a los niños si necesitas un descanso. Mi horario
es flexible ahora que trabajo en The Peaks. Puedo hacer de
chofer cuando lo necesites”.
La culpa pinchó mi piel. Mi hermana no necesitaba
ayudarme. Estaba recién comprometida y embarazada,
trabajando en un nuevo trabajo con su prometido en el
resort de su familia. Ella debería disfrutar eso, no asumir
mis responsabilidades.
"Estoy bien. En realidad. Y una vez que consiga una
niñera, eso ayudará”.
Grae me envió una mirada escéptica. "Eso significa
contratar a alguien".
Le fruncí el ceño. “Esta persona cuidará de mis hijos.
Tiene que ser el adecuado”.
Se apoyó contra el marco de la puerta. “¿Y los últimos
diez candidatos fueron todos atroces?”
“Uno de ellos tenía antecedentes”, gruñí. Fue entonces
cuando cambié mi estrategia de simplemente colocar un
anuncio en el periódico a utilizar una agencia. Al menos
 p g
ahora, no terminaría con alguien condenado por posesión
con intención de distribuir en mi sala de estar.
Grae hizo una mueca. “Está bien, eso es justo. ¿Pero
todos y cada uno de ellos fueron horribles?
"No había nadie en quien confiaría a mis hijos". Porque
esos tres terrores eran todo mi mundo. Casi los había
perdido una vez y nunca dejaría que volvieran a estar en
riesgo.
Grae se acercó a mí. “Entonces déjanos ayudar. Somos
tu familia. Éso es lo que hacemos."
Excepto que todos mis hermanos menores y Grae
seguían adelante con sus vidas. Holt daría la bienvenida a
un bebé cualquier día con su prometida, Wren. Grae
también estaba recién comprometida y embarazada. Nash
estaba planeando una boda con Maddie. Y Roan se casaría
con Aspen mañana. No necesitaban que mis
responsabilidades los agobiaran.
“Los candidatos de hoy deberían ser mejores. Son los de
la agencia”, le aseguré.
Los labios de Grae se fruncieron. "Bueno."
La acerqué para darle un abrazo rápido. "Gracias por
llevar a los niños a la escuela".
"Me encanta hacerlo", dijo, abrazándome con fuerza.
"Puedo escuchar todo sobre la telenovela que es la escuela
secundaria".
Me reí entre dientes mientras la soltaba. "Mira si puedes
convertir a Drew en un hombre de una sola mujer".
Ella resopló. "Ese chico se enamora cada dos semanas".
Gemí mientras visiones bailaban en mi cabeza. “Algún
padre me disparará”.
Grae sonrió mientras me daba una palmadita en el
hombro. "Nadie iría tras el jefe de policía".
“Ojalá tuviera tu confianza”.
"Vamos, munchkins", llamó Grae desde el pasillo. "Este
autobús sale de la estación".
Charlie corrió por el pasillo, su mochila golpeando su
espalda. "No me dejes."
Ella se inclinó y le besó la coronilla. "Nunca. Necesito
saber más sobre la rana dardo dorada”.
El júbilo llenó el rostro de Charlie mientras tomaba la
mano de Grae. "Si solo lo tocas, podrías morir ". Vive en el
Amazonas y…”
Charlie continuó enumerando los muchos rasgos del
anfibio mientras Drew se apresuraba por el pasillo.
 “El equipo está en el lavado. Lo dejaré en la oficina de la
escuela. Lo siento, D-hombre”.
Drew asintió. "No grande."
Pero fue. Me iba olvidando cosas a diestra y siniestra,
dejando caer la pelota. Un día de estos, esas bolas se iban a
romper. Necesitaba ayuda y la necesitaba ahora.
Lo acerqué para darle un abrazo rápido. "Te amo. ¿Lo
sabes bien?"
Drew retrocedió. "¿Tienes cáncer o algo así?"
Hice una mueca. "No. ¿Tu padre no puede simplemente
decirte que te ama?
"Claro... pero normalmente no lo haces antes de que me
vaya a la escuela".
"Bueno, debería hacerlo". Otra bola más que se me
había caído.
“Papá”, dijo Drew, su voz se volvió un poco más
tranquila, “sé que me amas. No tienes que hacer gran cosa
al respecto”.
“Pero es algo muy importante. El más grande”,
argumenté. "Y debería esforzarme en decírtelo todo el
tiempo".
"Está bien", cedió Drew. "Pero no delante de mis bebés,
¿de acuerdo?"
Solté una carcajada. "Me parece bien."
Seguí a Grae, Charlie y Drew fuera de la casa. Cuando
entré al porche delantero, la vista me dejó sin aliento,
incluso después de todos estos años.
Cedar Ridge tenía algo que nunca había encontrado en
ningún otro lugar. Una energía pacífica que se cimenta. El
pequeño pueblo de montaña a pocas horas al este de
Seattle tenía una belleza tan prístina que casi dolía mirarla.
Mi casa estaba ubicada al pie de las colinas con vista al
lago rodeado de montañas cubiertas de nieve. Y nunca lo di
por sentado.
Los niños y Grae corrieron hacia su camioneta y
subieron al interior para unirse a Luke con el ceño
fruncido. Con un toque de bocina se marcharon.
Justo cuando estaba a punto de regresar a la casa, vi un
camión que subía por mi camino de grava seguido por dos
SUV. Fruncí el ceño al reconocer los vehículos de mis
hermanos.
Todos estacionaron y bajaron.
"¿Qué estás haciendo aquí?"
Holt me sonrió mientras hacía sonar las cerraduras de
su elegante SUV Mercedes. "¿Crees que esta vez nos
perderemos el espectáculo?"
Envié una mirada furiosa en dirección a mi hermano
menor.
Nash se encogió de hombros y se apartó el pelo rubio
oscuro de los ojos. "¿De verdad crees que podría aceptar el
hecho de que alguien a quien arrestas regularmente
solicitó ser tu niñera?"
Gruñí. "Realmente no necesito una audiencia para esto".
Los labios de Roan se torcieron. Sonreía mucho más
ahora que tenía a Aspen en su vida. Todavía era
desconcertante. Estaba acostumbrada a ver a mi hermano
con el ceño fruncido perpetuamente.
“Bueno, estás consiguiendo una audiencia. De esta
manera no se pueden eliminar candidatos perfectamente
buenos”, murmuró.
"Y tendremos un par de horas de diversión", repitió Holt,
subiendo las escaleras.
Nash lo siguió. "¿Tienes algún bocadillo?"
Presioné mis dedos contra el puente de mi nariz. "A la
mierda mi vida".
Roan me dio una palmada en la espalda. “¿Es eso lo que
dicen los niños estos días?”
No, era lo que estaba diciendo. Porque mis hermanos
entrometidos iban a hacer de este proceso de entrevista un
infierno.

L A MUJER SENTADA frente a mí seguía mirando hacia la cocina

y frunciendo el ceño. Su cabello estaba recogido en un
moño apretado, resaltando las mechas grises que lo
atravesaban. “¿Qué desayunan los niños?”
Ella seguía llamándolos así: los niños .
"Depende del día. Pero en los días de escuela,
normalmente es cereal”, respondí.
Su ceño se hizo más profundo. “¿Cereal azucarado?”
Por el rabillo del ojo, vi a Nash congelarse, con su
cucharada de Cap'n Crunch a medio camino de su boca.
“Ésa no es manera de empezar el día”, continuó la
señora Archibald. "Necesitan una combinación de
proteínas, carbohidratos duraderos y frutas".
Me moví en mi asiento. "Estoy seguro de que un
desayuno caliente sería bienvenido". Comencé a
preguntarle a la Sra. Archibald sobre su ubicación anterior
cuando ella me interrumpió.
“¿Qué pasa con los horarios? Los niños necesitan
horarios estrictos”.
La palabra estricto me puso la piel de gallina. Quiero
decir, era mejor que el primer candidato, que sólo me había
preguntado qué tipo de paquete de cable tenía, si podía
comprar bocadillos con una tarjeta de crédito de la
empresa y si me importaba que tomara una cerveza de vez
en cuando mientras estaba en el trabajo. Pero tampoco
quería que mis hijos tuvieran un sargento instructor.
"Charlie, Drew y Luke tienen horarios muy diferentes".
Subrayé sus nombres, molesta porque la señora Archibald
no los había usado ni una vez. “Drew está en varios equipos
deportivos. Charlie tiene bastantes citas para jugar. Y Luke
tiene dieciséis años, así que sigue su propio camino”.
“Parece que los niños dirigen el espectáculo por aquí”,
dijo la señora Archibald, con un tono lleno de desdén.
Holt disimuló una risa con una tos.
"No dirigen nada, pero son mi prioridad número uno y
haré cualquier cosa para asegurarme de que estén felices,
sanos y seguros". La molestia comenzó a sangrar en mi
tono.
“Suenan bastante mimados. Tendremos que cambiar
eso. Recomiendo despertarlos dos horas antes de que
deban salir para la escuela. Nos ayudarán con las tareas de
la casa, prepararán un desayuno saludable (no habrá más
azúcar procesada en esta casa) y harán calistenia antes de
partir. La tarea debe hacerse tan pronto como lleguen a
casa, y la revisaré antes de que se les permita hacer
cualquier otra cosa”.
La habitación quedó en silencio. Simplemente miré a la
mujer frente a mí.
Roan gruñó a mi derecha. “¿Esta dama es real?”
"¿Disculpe?" Dijo la señora Archibald, claramente
ofendida.
"Lo bueno es que, por lo que parece, estarías formando
tu propio ejército de soldados de a pie", ofreció Holt.
Nash frunció el ceño. "Si no hay azúcar en esta casa, me
amotinaré".
Dejé caer la cabeza y me pellizqué el puente de la nariz.
“Si esta es la influencia que usted trae a la vida de los
niños, puedo entender por qué tiene problemas”, dijo la
señora Archibald con un resoplido.
 Mi cabeza se levantó bruscamente ante eso. "Charlie,
Drew y Luke".
Ella pareció desconcertada por mis palabras.
“Mis hijos tienen nombres. Charlie, Drew y Luke. Y
prefiero que se rebelen a diario y estén rodeados de una
familia que los ame que ser convertidos en robots a manos
de alguien que ni siquiera se molesta en usar sus
nombres”.
La columna de la señora Archibald se puso rígida y
apretó su bolso con más fuerza. “Vas a arruinar a tus hijos”.
Ya había tenido suficiente. Puede que no sea el padre
perfecto, pero amaba a mis hijos. Y nunca los dejaría en
manos de una mujer como esta. “Claramente no somos
compatibles. Te mostraré la salida”.
Era todo lo que podía hacer para controlar mi
temperamento.
La boca de la señora Archibald se aflojó. “¿No me vas a
contratar?”
Las cejas de Nash llegaron a la línea del cabello.
“Señora, usted es tan tierna como un puercoespín. No te
dejaría cuidar de mi pez mascota”.
Holt miró a Nash. "¿Tienes un pescado?"
"No." Nash negó con la cabeza. "Ya es bastante difícil
seguir el ritmo del perro que siempre me roba los zapatos".
"Un pez podría ser bueno", interrumpió Roan. "Siempre
y cuando este", señaló a la mujer en mi sofá, "no lo
alimente".
"No ayuda", murmuré.
La señora Archibald se puso de pie de un salto. "Nunca
había tenido una entrevista tan atroz en todos mis días".
"Bueno, ya somos dos", estuve de acuerdo.
"Y entrevistó a un ex convicto la semana pasada", añadió
Nash.
Los ojos de la señora Archibald se abrieron como platos.
"Debería haber adivinado que era con quién te asociarías".
"Definitivamente fueron más amables que tú", dijo Holt
mientras conducía a la señora Archibald hacia la puerta.
"No me sigas", espetó ella.
Mi mandíbula se apretó con un chasquido cruel. "No lo
soy", rechiné. "Te estoy mostrando la salida".
"Conozco el camino, gracias a Dios".
Se apresuró hacia la puerta y continuó saliendo.
Me paré en el porche delantero, mirándola alejarse.
Una mano se posó sobre mi hombro, apretándolo. Miré
al hermano más cercano a mí en edad. Roan negó con la
cabeza. "No la dejaría ver a Cady aunque fuera la última
persona en la Tierra".
Hace apenas unos meses, Roan había sido el hermano al
que apenas podíamos conseguir para asistir a las reuniones
familiares. Y cuando asistió, se mostró estoico y hosco. Pero
conocer a Aspen y a su hija Cady había cambiado todo eso.
Dejé escapar un largo suspiro. “Tengo otras dos
entrevistas. Uno dentro de unos minutos y otro mañana a
primera hora.
Las cejas de Roan se alzaron. "Mi boda es mañana".
Le sonreí. "No te preocupes. No me perdería tu gran día
por nada. La entrevista es a las diez.
El asintió. "Quizás el próximo candidato sea mejor".
Nash se acercó a nosotros y se metió otro bocado de
cereal en la boca. "Lo primero que deberíamos preguntarle
es cómo se siente con respecto al azúcar".
Holt se atragantó con una risa. "Es bueno tener
prioridades".
Los neumáticos crujieron sobre la grava antes de que
viéramos algún vehículo. Un segundo después, un auto
deportivo color rojo cereza apareció en mi camino.
Holt dejó escapar un silbido bajo. "Buen coche. Pero no
es tan práctico para los inviernos en Cedar Ridge”.
Se detuvo frente a mis pasos. La puerta del lado del
conductor se abrió y salió una mujer. Llevaba botas con
tacones altos y puntiagudos y una falda que apenas le
cubría el trasero. Mientras nos miraba a los cuatro en el
porche delantero, sus ojos se iluminaron.
“Bueno, es mi día de suerte. Cuatro guapos
entrevistadores. No se preocupen, muchachos. Trabajo por
favores sexuales”.
Holt soltó una risa ahogada. Roan dejó escapar una
especie de gruñido. Y Nash empezó a atragantarse con el
cereal.
"Sé a quién contrataría Drew", murmuró Holt.
Sólo había una cosa que podía decir. "A la mierda mi
vida".
4
 HALLIE
ME QUEDÉ MIRANDO la puerta como si estuviéramos a punto
de luchar. Y tal vez lo fuéramos. Había hecho tal como
había dicho que haría y había tomado las cosas paso a paso
durante toda la mañana. Pero esto fue lo más desalentador.
Del que sentía que no podía dar marcha atrás.
Forzando mi mano a mi costado, la apoyé en el pomo de
la puerta, pero no pude lograr que girara. Me concentré en
el metal plateado que asomaba entre mis pálidos dedos
como si pudiera moverlo con mi mente. Mordí el interior de
mi mejilla y me retorcí.
La brillante luz del sol me golpeó la cara y el olor del
aire fresco de los pinos llenó mi nariz. Ambos ayudaron.
Pero aun así me tomó un latido de tres para salir.
Toqué mi bolsillo, sentí la tarjeta de acceso allí y cerré la
puerta detrás de mí. El clic de la cerradura sonó como un
cañón en mis oídos.
“Sólo tres cuadras”, me dije.
Comencé a moverme antes de tener la oportunidad de
regresar corriendo a mi habitación de motel. Aceleré el
paso, sabiendo que cuanto antes llegara a mi destino, mejor
sería. No había mucha gente afuera; la mayoría
probablemente dormía hasta tarde. Pero había suficientes
para hacerme sentir relativamente seguro pero sin
claustrofobia.
La gente levantaba las manos a modo de saludo o
inclinaba la cabeza en señal de asentimiento, aunque no me
conocían de Adam. Al principio fue discordante, pero los
recuerdos del tiempo pasado en el área cercana volvieron a
aparecer. Recordé lo cálida y acogedora que era la gente.
Me lo perdí. Me pregunté cómo habría sido crecer en un
lugar como este, donde todos sabían tu nombre y te
cuidaban.
Al doblar la esquina vi el cartel de la cafetería. Un
estallido de placer y orgullo me invadió. Mi terapeuta me
había inculcado que necesitaba celebrar cada victoria, por
pequeña que fuera.
Había cruzado medio país en coche. Me quedaba solo en
moteles. Me estaban entrevistando para un trabajo que
pensé que me encantaría. Y estaba probando una nueva
cafetería en lo que potencialmente podría ser mi nuevo
hogar. Me merecía un maldito muffin doble de chocolate.
El timbre de la puerta tintineó cuando la abrí. Había un
puñado de clientes adentro, pero no estaba demasiado
lleno. Se había formado una pequeña fila en la caja
 p q j
registradora y una mujer estaba detrás de ella, moviéndose
entre tomar pedidos y tomar café y comida.
Crucé el espacio cálido y acogedor para pararme detrás
de tres mujeres que parecían unos años mayores que yo. Se
acurrucaron juntos, hablando y riendo.
“¿De verdad crees que Aspen quiere comida de su lugar
de trabajo el día de su boda?” preguntó una pequeña rubia.
"Estos son los mejores productos horneados de la
ciudad, G", argumentó una mujer de cabello negro.
La tercera mujer se rió y se pasó la mano por el vientre
de embarazada. "Tengo tanta hambre que podría hacerte
daño si me haces ir a otro lugar ahora mismo".
La rubia sonrió. “Conozco ese sentimiento de hambre.
Afortunadamente, Caden me alimentó antes de irme”.
La mujer de cabello oscuro le lanzó una sonrisa a la
mujer embarazada. “¿Holt se está cayendo en el trabajo,
Wren?”
Ella sacudió su cabeza. “Se fue temprano para preparar
la suite del hotel con Caden. Tienen toda una extensión allí
arriba”.
La rubia se enderezó. “No podemos permitir que nos
superen. Estamos obteniendo uno de todo”.
Las otras dos mujeres se echaron a reír.
Me dolía el corazón mientras los miraba, todos seguían
riendo mientras ordenaban. ¿Cuánto tiempo había pasado
desde que había tenido esa camaradería fácil con alguien?
Un peso se instaló en mi estómago. Ya son más de cinco
años.
Cometí un error cada vez que intenté hacer un amigo.
Tendría un ataque de ansiedad o la gente se molestaría
porque había tantas cosas con las que no me sentía cómodo
haciendo. Al final, dejé de intentarlo.
"¿Puedo ayudarle?"
La voz de una mujer detrás del mostrador irrumpió en
mis pensamientos.
"Lo siento, yo, uh... Um".
La rubia que había visto antes me miró mientras
esperaban su comida. Ella me envió una sonrisa amable.
"Es bastante abrumador, ¿no?"
Asenti.
“Vengo aquí todo el tiempo. Recomiendo la galleta de
cebolleta y cheddar y el muffin doble de chocolate”.
Asentí una vez más, pareciendo una vez más un muñeco
trastornado. "Yo haré eso. Y té, por favor. Algo
descafeinado”.
 Lo último que necesitaba mi ansiedad era cafeína.
La rubia me lanzó una sonrisa más amplia. "Espero que
te gusten."
"Gracias", dije en voz baja, tratando de forzar mi boca
en una sonrisa de respuesta. No estaba seguro de haberlo
logrado.
"Serán las once cincuenta", dijo el barista.
Busqué a tientas mi billetera y finalmente agarré mi
tarjeta de débito en el segundo intento. Se lo ofrecí a la
mujer y ella rápidamente lo deslizó y luego me lo devolvió,
moviéndose con experta facilidad mientras recogía mi
pedido.
Escribí una generosa propina y guardé todo en mi bolso.
Cuando lo resolví, el barista estaba deslizando un plato y
una taza sobre el mostrador. "Aquí tienes. Solo levanta la
taza si quieres más agua caliente”.
"Gracias." Podía sentir la fila formándose detrás de mí,
así que me apresuré a apartarme y hacia una mesa en la
esquina. Un lado estaba contra la pared y el otro era una
ventana, así que me sentí protegido por ambos lados.
Me hundí en la silla con la pared a mi espalda. Me dio
una vista de la calle con el lago al otro lado y el resto del
café. El lago estaba completamente congelado, creando
una hermosa superficie de color azul claro. Mi boca se
curvó cuando vi a un par de niños patinando cerca de la
orilla.
Volviendo a mi comida, rompí un trozo de galleta y me lo
metí en la boca. Los sabores estallan en mi lengua. El
queso, las cebolletas… y pensé que tal vez también un
toque de ajo. Fue increíble.
Mi estómago rugió, exigiendo más. Saqué mi libro y me
perdí en la buena comida y en una historia para adultos
jóvenes sobre una batalla entre razas de ángeles. En poco
tiempo, apuré mi té y terminé ambos pasteles.
Miré mi reloj y mis ojos se abrieron como platos. Eran
casi las nueve y media. Tenía que estar en mi entrevista a
las diez. Me levanté rápidamente, agarrando mi plato y
taza para llevarlos a una estación de autobuses.
“¿Estuvo bueno el libro?” Me sobresalté ante la voz
profunda, girando y casi haciendo volar mis platos.
El hombre se rió entre dientes. "Lo siento. No quise
asustarte”.
Se me secó la boca y me costó tragar. Era unos cinco
años mayor que yo. Definitivamente alrededor de los
treinta. Llevaba un uniforme de policía que debería
haberme tranquilizado.
“Así se hace”, lo reprendió el hombre a su lado mientras
luchaba contra una sonrisa. Él también vestía uniforme de
policía y sostenía en la mano una taza de café para llevar.
El primer hombre le frunció el ceño a su amigo pero
luego se volvió hacia mí. Extendió un brazo y su mirada
marrón me escudriñó de pies a cabeza. “Soy Reed. Salón
Reed”.
Miré la palma ofrecida como si fuera una serpiente.
Obligándome a levantar la mirada, levanté mis platos como
excusa para no tomar la mano ofrecida. "Hallie".
Reed sonrió. “Encantado de conocerte, Hallie. ¿Estás de
visita o...?
El barista irrumpió en nuestro espacio. "Oh. Toma,
déjame tomarlos”.
Quería llorar de agradecimiento. "Gracias."
En el momento en que tomó mis platos, agarré mi bolso
y mi abrigo y salí corriendo hacia la puerta, sin importarme
un bledo que probablemente fuera la persona más grosera
que Reed había conocido.
Mientras corría por la calle, me concentré en mi
respiración. Me concentré en la sensación de mis pulmones
expandiéndose y contrayéndose dentro de mis costillas y
traté de asegurarme de que ningún movimiento fuera
demasiado rápido. Mientras me acercaba al
estacionamiento del motel, busqué las llaves en mi bolso y
hice sonar las cerraduras. En cuestión de segundos, estaba
en mi sedán modelo antiguo.
Cerré la puerta detrás de mí y agarré el volante. "Estás
bien. Sólo estaba siendo amigable”.
El ardor volvió a aparecer detrás de mis ojos. Un
agradable extraño, nada menos que un oficial de policía,
me había hecho huir. Una sola lágrima se deslizó y
rápidamente la sequé. Dos pasos adelante y uno atrás.
Pero aun así fue un progreso. Al menos eso era lo que
diría mi terapeuta. Aún así, odiaba esos estallidos de
debilidad.
“Concéntrate en lo que sigue. ¿Cuál es el siguiente
paso?
Solté el volante y me giré hacia la carpeta de archivos
en mi asiento del pasajero. Había impreso direcciones a
todos los lugares a los que necesitaba ir, en caso de que el
servicio no fuera excelente, mi teléfono se apagara, lo
perdiera o... no importaba. Ellos fueron mi respaldo.
 Saqué las indicaciones para llegar a la casa de los
Hartley y escaneé la hoja. Ya lo había repasado al menos
una docena de veces, pero una vez más no vendría mal. La
casa estaba un poco arriba de la montaña, pero no
demasiado. Afortunadamente no había nieve en las
carreteras.
Me estremecí cuando un recuerdo me golpeó. Frío.
Hacía tanto frío que dolía. El viento azotando mi carne
mutilada.
No, no ahora. Jamas. No iba a volver allí.
Rápidamente escribí la dirección en mi teléfono (mi auto
era demasiado viejo para tener un GPS) y encendí el motor.
No me di la oportunidad de caer en la ansiedad. En lugar
de eso, salí con cuidado del lugar de estacionamiento y
seguí mi camino mientras la voz británica del sistema de
navegación gritaba instrucciones.
El viaje en sí fue impresionante. Tuve que obligarme a
mantener la vista en la carretera y no distraerme con el
paisaje. Sólo tardó unos quince minutos en llegar al camino
de entrada. Un buzón tenía impreso Hartley y el número de
la casa, así que supe que estaba en el lugar correcto.
Al entrar en el camino de grava, agarré el volante con
más fuerza. Cuando la casa apareció a la vista, contuve el
aliento. Fue maravilloso. Todo madera oscura y cristal,
como si alguien hubiera cogido una casa de campo rústica
y la hubiera modernizado.
Había un enorme porche en la parte delantera de la casa
con una serie de sillas y un columpio. Había una bicicleta
de niño apoyada contra los escalones y algunos otros
juguetes y parafernalia deportiva tirados por ahí. Se veía
hermoso pero vivía en él. No como el museo en el que
Emerson y yo habíamos crecido.
Detrás de la casa principal y más arriba en la ladera de
la montaña había un gran granero del mismo bosque
oscuro. A la derecha de la casa había una pequeña cabaña
para invitados que pensé que sería mía si conseguía el
trabajo. Era pintoresco y estaba bien cuidado, y sabía que
debía tener vista al lago.
La esperanza burbujeó dentro de mí. Había pasado tanto
tiempo desde que lo sentí. La sensación era completamente
extraña. Pero lo conservaría con todo lo que tuviera.
Apagué mi auto y bajé la visera. Rápidamente revisé mis
dientes en busca de chocolate; esa no sería la primera
impresión que quería dar.
 Cuando vi que estaba a salvo, levanté la visera y agarré
mi bolso. Esto fue. Cerré los ojos con fuerza. "Por favor, no
me dejes arruinar esto".
Cuando abrí los ojos, solté la puerta del auto y salí. Mis
botas crujieron sobre la grava mientras me dirigía hacia las
escaleras. Cuando llegué arriba, la puerta principal se
abrió.
No tuve tiempo para prepararme ni para armarme de
valor. De todos modos, no habría hecho ninguna diferencia.
Porque cuando vi al hombre llenando la puerta, jadeé. El
familiar cabello oscuro, con sólo un poco de plata en las
sienes. La mandíbula fuerte y sin afeitar. La nariz que
todavía parecía como si se hubiera roto una vez.
Y esos ojos.
Los ojos que me habían mostrado bondad después de
soportar treinta y tres días de brutal crueldad. Los ojos que
me habían dado esperanza. Los ojos que me habían
salvado.
"Azul."
5
 LAWSON
ME QUEDÉ MIRANDO a la mujer en mi porche. Su presencia fue
un puñetazo en el estómago. Tenía el tipo de belleza que se
apoderaba y escaldaba. El cabello rubio blanco caía en
ondas alrededor de sus hombros. Los labios afelpados se
abrieron al inhalar. Tenía las mejillas sonrojadas, no lo sé si
por el frío o por el shock.
Me tomó un momento reconocerla, más de lo que
debería, pero ahora era mayor. Cambió.
Los ojos grises lo hicieron. Unos que casi parecían
plateados cuando el sol iluminaba sus iris. Me congelaron
en el lugar.
Su rostro me había perseguido durante años. Me
pregunté qué le habría pasado a la joven que encontré
medio muerta en la nieve en un condado más allá. El que
había sostenido un loco.
Fue el caso más retorcido en el que jamás había
trabajado. Y todavía se burlaba de mi memoria. Quizás
porque estaba muy oscuro. Tal vez porque la esperanza que
había visto en sus ojos casi me había roto, la esperanza de
poder salvarla. No estaba segura de poder hacerlo.
Pero aquí estaba ella, parada en mi porche: un milagro
andante.
La búsqueda no debería haber durado tanto, pero sus
padres habían dominado. El tipo de conexiones que sólo
surgen con la riqueza y la política. Pero me alegré de que
hubieran mantenido a nuestro equipo de búsqueda y
rescate en el caso porque ella todavía estaba ahí fuera.
Vivo. Muchas de las otras mujeres no habían tenido tanta
suerte.
"No tenía idea de que eras tú", dijo.
Odié el temblor en su voz y cómo se extendió a sus
manos.
“Yo tampoco lo hice. La agencia envió el currículum de
una tal Hallie Astor.
Ella asintió con la cabeza. “Eso es lo que hago ahora. Es
mas fácil…"
Sus palabras se apagaron, pero sabía lo que quería
decir. Era más fácil evitar que la gente estableciera la
conexión. Es más fácil intentar olvidar el pasado.
La prensa había estado sobre ella en aquel entonces. Un
estudiante universitario de veinte años desaparecido en
pleno invierno después de que media docena más ya
hubieran desaparecido ese año. La hija de un juez federal,
nada menos. Cuando la encontramos viva, fue un caos. Y
cuando el bastardo enfermo que se la había llevado seguía
prófugo, los medios de comunicación se habían vuelto
salvajes en su búsqueda.
Las manos de Hallie temblaron con más fuerza,
haciendo que todo su cuerpo vibrara con la fuerza.
La culpa se apoderó de ella. Por supuesto, esto fue difícil
para ella. Fui un recordatorio de los peores momentos de
su vida. “No tenemos que hacer esto. Estoy seguro de que
no quieres...
Sus ojos se abrieron y ese gris se volvió aún más
plateado con la luz del sol. "No."
Su mano se movió, aparentemente sin su permiso, y
aterrizó en mi antebrazo. Ella apenas hizo contacto, y fue a
través de mi maldita franela, pero ardió.
Los ojos de Hallie volvieron a brillar mientras retiraba la
mano y se miraba los dedos. "Lo lamento. Solo quise
decir… todavía me gustaría entrevistarme para el puesto. A
menos que no te sientas cómodo conmigo...
"No estoy bien." Yo no lo estaba. Demonios, todavía me
hormigueaba el brazo donde ella me había tocado. Era el
pasado compartido. Vinculación traumática. Eso fue todo.
Me aclaré la garganta. “Es sólo que sé que muchas
víctimas preferirían no tener relaciones con las personas
involucradas en su rescate. Especialmente cuando los casos
son…”
"¿Hecho un desastre?" ella ofreció.
Una suave sonrisa apareció en mi boca. “Arruinado es un
buen término para describirlo. Simplemente no quiero
empeorar las cosas para ti”.
Fue una de las razones por las que nunca la busqué
después del rescate. Aunque no habría importado si lo
hubiera hecho. Había oído que sus padres la llevaron en
avión de regreso a su propiedad en los suburbios de
Chicago en el momento en que estuvo lo suficientemente
bien como para salir del hospital.
Hallie rápidamente sacudió la cabeza, enviando esos
mechones rubios a la cara. “No estás empeorando nada.
Prometo."
Odiaba que la acción ocultara sus ojos de mí. "Bien.
Venga."
Hallie entrelazó sus dedos con fuerza mientras me
seguía al interior. No pude evitar mirarla mientras
contemplaba mi casa, su enfoque láser absorbía cada
detalle.
 Detuvo su mirada en cosas que no esperaba: un dibujo
que Charlie había hecho en la escuela, uno de los palos de
lacrosse de Drew apoyado contra la pared junto a la puerta,
las mantas desordenadas en el sofá.
Sus ojos finalmente se posaron en una foto de los chicos
y yo de hace un par de años. “¿Estos son tus hijos?
¿Charlie, Drew y Luke?
Ella ya tenía una ventaja sobre el sargento instructor de
ayer simplemente usando sus nombres.
“Esos son los demonios. Son mucho más grandes ahora”.
Una sonrisa apareció en los labios de Hallie, pero no
apartó la mirada de la foto. "Se nota que te aman".
La fotografía era de un viaje de campamento familiar.
Nash lo había tomado después de que tuvimos una pelea
épica en el agua en el río. Los cuatro estábamos
empapados pero lucíamos enormes sonrisas. Fue antes de
que Luke volviera a su silencio sepulcral. Antes de que
Drew se consumiera por los deportes y sus bebés . El único
que todavía me sonrió así fue Charlie.
"Me aman algunas veces", dije honestamente.
La mirada de Hallie se dirigió hacia mí. "Creo que eso es
ser padre".
Asenti. "Verdadero."
Abrió la boca y luego la cerró como si quisiera decir algo
pero no fuera lo suficientemente valiente. Ella tragó,
retorciendo los dedos con más fuerza. “¿Hay otro padre en
la foto? ¿Una esposa o un marido?
Sonreí, luchando contra una risa. "Ni esposa ni marido".
El humor se esfumó. "La mamá de los niños no está en
nuestras vidas".
La empatía se apoderó de la expresión de Hallie. "Eso
debe ser difícil".
"Necesito ayuda. Las cosas se han vuelto un poco
complicadas al tratar de mantenerse al día con todas las
actividades y el trabajo de los niños”.
"¿A qué te dedicas?" —preguntó Hallie.
Me recordaron que la agencia dejaba a sus clientes
compartir datos personales con los posibles candidatos.
"Soy el jefe de policía de Cedar Ridge".
Los labios de Hallie se abrieron en una O silenciosa .
“Nunca dijeron... cuando estaba en el hospital, solo me
dijeron que un equipo voluntario de búsqueda y rescate me
encontró”.
"Eso es cierto. Soy voluntario con SAR en el lado. A
veces, los conciertos se superponen”.
 Ella asintió. "Eso tiene sentido. Ser policía debe ser un
trabajo gratificante”.
“Me encanta, pero también significa que quienquiera
que asuma este puesto de niñera tiene que estar bien con
las emergencias en mitad de la noche. Normalmente puedo
conseguir que mi familia me ayude los fines de semana, así
tendrás esos días libres para hacer lo que quieras con tus
amigos, pero...
“No me importa. También puedo estar de guardia los
fines de semana”. Sus mejillas se sonrojaron. "Soy una
persona hogareña".
La estudié por un momento, un dolor se instaló en algún
lugar profundo mientras las preguntas me inundaban. ¿Era
una persona hogareña debido a su personalidad? ¿Era lo
que ella quería? ¿O tenía miedo de salir al mundo?
Este último tenía ese dolor dentro de mí ardiendo más.
En muchos sentidos, a Hallie le habían robado la vida y su
inocencia había sido truncada. Todo estaba mal.
Pero por mucho que lo sintiera por ella, no pude evitar
preguntarme si ella podría encargarse de cuidar a mis tres
hijos. Eran ruidosos y ruidosos, y Luke la ponía a prueba en
todo momento.
Dejé las preocupaciones en el fondo de mi mente por
ahora. "Aprecio su disposición a estar disponible".
“¿Qué necesitan usted y sus hijos, señor Hartley?”
La pregunta fue seria, como si realmente quisiera
hacernos la vida más fácil.
“Llámame Lawson. O la ley”.
Hallie asintió lentamente. "Está bien, Lawson".
Era raro escuchar mi nombre formal estos días. Y Hallie
lo dijo como si se tratara de una extraordinaria lengua
extranjera.
Me obligué a volver a concentrarme en su pregunta.
“Llevar a los niños hacia y desde la escuela. Drew tiene
prácticas deportivas. Charlie tiene citas para jugar”.
Hallie asintió. “¿Y tu hijo mayor? ¿Lucas? ¿Él conduce?
El músculo en el vértice de mi mandíbula se tensó. "A
Luke aún no se le ha permitido obtener su licencia". Hice
una pausa momentánea, tratando de elegir mis palabras
con cuidado antes de simplemente decir honestidad.
“Últimamente ha tenido algunos problemas de conducta.
Necesita recuperar algo de confianza antes de que le deje
ponerse al volante”.
Llevar la camioneta de mi departamento a dar un paseo
no había ayudado en ese departamento.
 Hallie frunció el ceño. "¿Tiene dieciséis años?"
Asenti.
“Esa es una edad difícil. Tratando de descubrir quién
eres, necesitando a tus padres pero también queriendo
extender tus alas. Puede resultar incómodo. Como dejar
atrás tu propia piel”.
La miré fijamente durante unos segundos mientras
estábamos en mi entrada. Ninguno de los otros candidatos
había tratado de entender a mis muchachos: dónde estaban
y por qué. Tal vez lo que había pasado Hallie le había dado
una empatía más afinada y una mejor comprensión de los
demás.
"Creo que tienes razón." Apreté la nuca. "Probablemente
tampoco he hecho el mejor trabajo al navegarlo".
"Lo estás intentando", dijo Hallie en voz baja. "Eso es lo
que importa."
Tuve que mudarme. Su amabilidad era casi demasiado
para soportar. "¿Qué tal si te muestro los alrededores y
podemos hablar más sobre lo que estoy buscando?"
La esperanza brilló en sus ojos grises. Era la misma
expresión que había visto hace cinco años. Algo en eso me
mató.
Aparté mi mirada de ella y me adentré más en la casa.
Mientras le mostraba la cocina, la sala, los dormitorios e
incluso el gimnasio en el sótano, le conté más sobre cada
uno de mis hijos. Hallie hizo preguntas perspicaces pero
sobre todo escuchó.
“¿Necesita ayuda con las tareas domésticas?” preguntó
mientras subíamos las escaleras.
Solté una carcajada. "¿Qué delató eso?"
Hallie se sonrojó. “No quise decir…”
Levanté una mano. “No me siento insultado. Nos
estamos ahogando. Aceptaré cualquier ayuda que usted se
sienta cómoda ofreciendo. Si estás dispuesto a cocinar y
lavar la ropa, estaré encantado de ajustar tu salario”.
Ella rápidamente sacudió la cabeza y su cabello cubrió
su rostro nuevamente. “El salario es más que generoso.
Como los niños están en la escuela la mayor parte del día,
estaré feliz de limpiar o hacer recados para ti”. Se mordió
el labio inferior y atrajo mi mirada allí. "No soy el mejor
cocinero del mundo, pero estoy feliz de intentarlo".
“Hago bien tres cosas, así que estoy seguro de que tener
un poco de variedad haría felices a los niños”, le dije.
Charlie, Drew y Luke estaban hartos del bistec, la pasta
con salsa de carne y el chile.
 Hallie volvió a entrelazar los dedos y apretó con fuerza.
"Lo haré lo mejor que pueda."
No tenía ninguna duda.
"¿Quieres ver la cabaña de invitados?"
"Me gustaría eso." Un destello de emoción pasó por su
expresión. Iluminó todos sus rasgos, haciéndola aún más
hermosa de alguna manera.
Lo aplasté en un instante. El atractivo de Hallie no era
algo en lo que tuviera que pensar. La mujer era una niñera
potencial y alguien con quien había sido testigo de sus
peores momentos. Sin mencionar que ella era trece años
menor que yo.
Aparté mi mirada de su rostro y me dirigí hacia la
puerta.
Hallie me siguió en silencio.
La picadura del aire invernal ayudó, sacudió mi sistema
y me obligó a volver a la realidad. “El lugar está
amueblado, pero puedes hacerlo tuyo. Estaré feliz de
guardar todo lo que no quieras”.
Saqué las llaves de mi bolsillo, abrí la puerta y entré. La
cabaña era pequeña. Un área de dormitorio con un baño
pequeño y luego una sala de estar y cocina con una gran
ventana que daba al lago. Había estanterías y armarios
para almacenamiento y un armario que podía servir como
armario. Pero definitivamente no había espacio para un
montón de pertenencias.
Hallie no emitió ningún sonido mientras exploraba la
casa de huéspedes. Sus dedos recorrieron una colcha al
final de la cama, una que mi abuela había hecho antes de
morir. Su mirada recorrió cada centímetro del espacio,
deteniéndose en el gran ventanal.
"Es perfecto", respiró ella. Sus ojos brillaron, lágrimas
no derramadas brillando en ellos.
La reverencia en su tono y las emociones que
recorrieron su rostro fueron más de lo que podía soportar.
Y me hizo hacer algo imprudente.
“¿Quieres el trabajo?”
6
 HALLIE
MI ESTÓMAGO HIZO UNA serie de acrobacias realmente
impresionantes mientras cerraba la cremallera de mi
maleta. Lo saqué de la cama y lo coloqué cerca de la
puerta. Mi barriga volvió a hundirse y rodar.
“Es un nuevo comienzo”, susurré a las paredes.
Uno de alguna manera ligado a mi pasado.
Mientras la luz de la mañana entraba por la ventana de
mi motel, el rostro de Lawson llenó mi mente. Su fuerte
mandíbula y sus amables ojos habían sido un elemento
básico en mi cerebro durante las últimas veinticuatro
horas.
Nunca supe su nombre. Para mí siempre había sido solo
Blue . Les rogué a mis padres que lo encontraran para
poder agradecerle, pero nunca entendieron lo que su
amabilidad había significado para mí esa noche.
Simplemente querían olvidar todo lo feo que había
sucedido. Cuando finalmente me recuperé lo suficiente
como para llamar, el condado me dijo que no podían revelar
la información.
Todos los demás querían seguir adelante. Pero no pude
olvidar.
Mis dedos se movieron hacia la carne elevada cerca del
hueso de mi cadera. Las cicatrices atravesaban mi cuerpo,
pero la mayoría eran delgadas. Cortes afilados donde la
espada del hombre me había cortado.
La marca en mi cadera era diferente. La marca lo hizo
para que no tuviera posibilidad de olvidarlo. De alguna
manera, incluso después de liberarme, seguía siendo suya.
Mi visión se volvió borrosa y parpadeé para aclararla.
Mis uñas habían presionado con tanta fuerza mis palmas
que me había hecho sangre.
Me apresuré al baño y enfrié el agua al máximo. Me
enjaboné las palmas, sin importarme el escozor, y luego las
sumergí en el líquido helado. El frío se llevó lo peor del
escozor y me lavé y lavé hasta que no quedó ninguna
evidencia excepto pequeñas medias lunas salpicando mi
piel.
Si Emerson pudiera ver mis manos, diría que me estoy
esforzando demasiado. Tal vez lo estaba. Pero si no lo
hacía, entonces no tenía esperanzas de vivir finalmente una
vida algo normal.
Mi garganta se apretó mientras intentaba mantener a
raya las emociones que brotaban. Yo quería normalidad.
Quería amigos. Poder deambular por la calle sin prepararse
 g p p p
para un ataque. Quería sentirme seguro estando fuera de la
oscuridad. Para ir a cenas o salir a bailar. Quería ser libre.
“¿Cuál es el siguiente paso?” Susurré.
Subirme a mi auto y conducir hacia mi nuevo comienzo.
Caminé por la habitación del motel por última vez,
revisando debajo de la cama y en el armario. Ya había
revisado cada rincón al menos cuatro veces, pero no quería
arriesgarme a tener que volver.
Cuando vi que no había ninguna pertenencia perdida,
me puse el abrigo y me colgué el bolso al hombro. Luego,
abriendo la puerta, saqué mi maleta.
Cuando salí al aire frío, me quedé corto. Un hombre casi
chocó contra mí. Tenía una barba desaliñada y una mirada
marrón que saltaba de una cosa a otra hasta que se centró
en mí.
"Disculpe", murmuré, corriendo hacia mi auto.
No dijo una palabra, solo me miró fijamente mientras me
alejaba, casi como si estuviera tratando de ubicar mi
rostro.
Probablemente lo era. La gente ya no me reconocía a
menudo. Pero todavía ocurría de vez en cuando.
Hubo innumerables noticieros, varios especiales de
Dateline e incluso una película de Lifetime sobre mi
historia. Sólo que no era el real. La policía y el FBI habían
ocultado algunos datos a los medios de comunicación.
Cosas que me perseguirían para siempre. Pero lo poco que
habían obtenido se sentía como si los hubieran victimizado
de nuevo.
Metí mi maleta en el maletero y corrí hacia la puerta del
conductor. Al entrar, presioné el botón de bloqueo.
El hombre todavía estaba allí. Mirando fijamente.
Mi mano temblaba mientras luchaba por poner la llave
en el contacto. Al quinto intento finalmente lo conseguí.
Arrancando el auto, salí marcha atrás de mi lugar de
estacionamiento.
No miré al hombre, no quería saber si todavía estaba
mirándome con esa perversa sensación de curiosidad.
Mantuve la mirada fija al frente mientras giraba hacia Main
Street.
Dejé que los destellos del lago helado me tranquilizaran
mientras conducía por el centro. Había innumerables
restaurantes que quería probar, y me prometí en ese
momento que iría a todos y cada uno de ellos y le
informaría a Adrian sobre la comida. Haría una lista de los
lugares a los que quería llevarlo cuando él y mi hermano
vinieran de visita.
El camino hasta Lawson's pasó en un instante. Estacioné
frente a la cabaña de invitados, preguntándome cómo le
iría a mi auto al subir por ese camino empinado en la nieve.
Rara vez conducía en Chicago, y definitivamente no cuando
estaba nevando. Ahora tendría la carga más preciada: los
hijos de Lawson.
Me preocupé el labio inferior. Practicaba el momento en
que nevaba, una y otra vez hasta que lo dominaba.
Apagué mi auto y salí. Dejé mis pertenencias adentro y
me dirigí a la casa principal. No debía empezar hasta
mañana, pero Lawson quería que tuviera algo de tiempo
para instalarme y conocer a Charlie, Drew y Luke mientras
él estaba cerca.
Una sensación de aleteo se arraigó en mi pecho. No el
que solía sortear cuando me gustaba la infancia, sino uno
que incluía todos los terroríficos y si. ¿Y si los chicos me
odiaran? ¿Qué pasaría si uno de ellos se enfermara
gravemente mientras yo los cuidaba? ¿Y si alguien se
llevara uno de ellos?
Apreté los párpados y apreté los puños. Cuando abrí los
ojos, me concentré en el espacio que me rodeaba. ¿Que
ves?
"Grava. Bicicleta. Pasos. Árboles. Casa."
Dejé que el aire llenara mis pulmones y luego exhalé.
¿Qué puedes tocar?
"Vaqueros. Chaqueta. Suéter. Cremallera."
Otro respiro. ¿Qué hueles?
"Pino. Fumar. Nieve."
Esa energía fantasma todavía zumbaba a través de mí,
pero obligué a mis piernas a moverse. Los sentía pesados,
una señal de que mi respiración no había vuelto a la
normalidad. Me concentré en asegurarme de que las
inhalaciones y exhalaciones fueran uniformes y no
demasiado rápidas.
Subí los escalones lentamente y, cuando llegué arriba,
una carcajada iluminó el aire, seguida de pasos
atronadores. "¡Nunca me atraparás!" La voz de un niño
llamó desde el otro lado de la puerta.
La feliz inocencia hizo que mi boca se curvara y un poco
de mi ansiedad se aliviara. Aún así, mis palmas estaban
húmedas cuando levanté una mano para llamar.
Se oyeron más carcajadas, pero ningún sonido de que
alguien se acercara a la puerta.
 Me lamí los labios mientras mi corazón latía con fuerza,
luego presioné un dedo contra el timbre.
"¡Ella está aquí!" Esa misma voz joven gritó.
"Lo conseguiré", resonó la voz de Lawson, profunda y
ronca.
Un segundo después, la puerta se abrió y se me secó la
boca. Lawson estaba de pie con una camiseta blanca
ajustada sobre un pecho musculoso. Llevaba unos vaqueros
oscuros que le ceñían las caderas y los muslos y no tenía
nada en los pies.
Algo en sus dedos descalzos se sentía íntimo, como una
visión que no debería presenciar.
Me obligué a volver a mirarlo a la cara. "Hola."
Él sonrió, cálido y acogedor. Esa misma amabilidad
rezumaba de él. "Bienvenida al zoológico, Hallie".
Un niño patinó hasta detenerse junto a su padre y me
miró. Su cabello y ojos eran muy similares a los de Lawson,
pero su amplia sonrisa tenía un gran hueco. Sólo lo hacía
más adorable.
Sus labios se separaron y sus ojos se abrieron como
platos. “Vaya, eres bonita. Como una de las princesas de los
libros de Cady”.
Una risa salió de mí. "Gracias. Creo que nunca me han
llamado princesa”.
Lawson revolvió el cabello de su hijo. "Este encantador
es Charlie".
“Hola, Charlie. Es muy bonito conocerte."
"Papá, ¿conseguiste un bebé como niñera?" Otra voz
llamó desde lo más profundo de la casa.
Lawson gimió. "Dibujó…"
“Es un cumplido”, dijo el niño, con exasperación
llenando su tono mientras doblaba la esquina.
Drew era alto y larguirucho para tener trece años. Su
cabello tenía ese desorden artístico que estaba seguro lo
hacía increíblemente genial, y sus ojos azules brillaban
intensamente contra su tez bronceada.
Me lanzó una sonrisa. "Totalmente nena".
Lawson se pellizcó el puente de la nariz. "Por favor, no
hagas que Hallie renuncie antes de su primer día".
Drew sólo sonrió más ampliamente. "Nunca. Estoy en
esto. Soy Drew. Cualquier cosa que necesites, házmelo
saber”.
Apreté los labios para evitar reírme mientras le lanzaba
una mirada de reojo a Lawson.
 Sacudió la cabeza y puso una mano en el hombro de
Drew. "Pido disculpas. Mi hijo todavía está aprendiendo
modales en lo que respecta a las mujeres”.
"No dejes que se meta en tu cabeza", dijo Drew, sin que
su sonrisa flaqueara en lo más mínimo. "Soy un total
caballero".
Logré mantener a raya mi risa. "Es bueno saberlo."
"Entra por favor. Hace mucho frío ahí fuera”, dijo
Lawson.
Entré, dejando que la calidez del espacio me rodeara.
Una pequeña mano agarró la mía y tiró de mí. “¿Te
gustan las ranas o crees que son asquerosas?”
Miré a Charlie. “Me gustan las ranas. Comen moscas y
las moscas son molestas”.
Él me sonrió. "¿Lagartos?"
"Mi hermano tenía un dragón barbudo cuando era niño".
"¡De ninguna manera! Pude acariciar a uno cuando el
chico de los reptiles vino a clase el mes pasado. Fue el
mejor. Sería fantástico tener uno todos los días”.
Charlie siguió charlando mientras Lawson me enviaba
una sonrisa de disculpa, pero no me importó en lo más
mínimo. Dejé que el niño tirara de mí hacia la sala de estar
mientras mi nerviosismo desaparecía.
Me quedé corto cuando me encontré con una mirada
fulminante. El adolescente que sabía que tenía que ser
Luke levantó la vista del sándwich que había estado
comiendo en la isla de la cocina. A diferencia de sus
hermanos menores, no había nada cálido ni acogedor en su
comportamiento.
Apartó su taburete y dejó el sándwich a medio comer en
el mostrador. Sus ojos se entrecerraron hacia mí. "¿Que es
ella? ¿Apenas has terminado la universidad? ¿No querías
buscar una niñera que realmente tuviera experiencia?
"Luke", ladró Lawson.
Mis manos se cerraron a mis costados mientras
intentaba ocultar el temblor. Sólo tendría este momento
una vez, y si dejara que Luke me aplastara, lo haría
siempre.
"En realidad, trabajé como niñera para una familia
durante tres años antes de esto y tomé varias clases de
desarrollo infantil". No pensé que pudieras oír el temblor
en mi voz, pero podía sentirlo.
Luke cerró la boca de golpe, pero su mirada sólo se
intensificó. "No necesito una maldita niñera".
Charlie contuvo el aliento a mi lado. "Esa es mala".
 La expresión de Lawson se endureció hasta convertirse
en granito. "Ve a tu cuarto. Iré a hablar contigo en un
minuto”.
Luke no dijo una palabra; él simplemente se alejó.
“Lo siento mucho, Hallie. Sabía que no estaba loco por
esto, pero no pensé que sería tan grosero”. La
preocupación arrugó la frente de Lawson mientras
esperaba mi reacción.
"Está bien", le aseguré. "Prefiero saber cómo se siente
realmente a que lo oculte".
"Bueno, ciertamente no debería usar ese lenguaje", dijo
Lawson.
Drew le envió a su padre una mirada preocupada. “¿Te
llevarás su equipo?”
Un músculo debajo del ojo de Lawson tembló. "Las
acciones tienen consecuencias".
Drew pateó el suelo. "Va a ser una pesadilla".
Charlie asintió con la cabeza. "Súper malhumorado".
Miré a Lawson en cuestión, sin saber si tenía derecho a
preguntar, pero al mismo tiempo, necesitaba saber si tenía
que ser su respaldo.
Se pasó una mano por el pelo oscuro. "Le advertí a Luke
que le quitaría sus dispositivos electrónicos si volvía a usar
la palabra "f".
Hice una mueca. No es que pensara que Lawson estaba
haciendo algo incorrecto; era sólo que sabía cuánto
amaban los adolescentes sus dispositivos. Una de las dos
niñas de las que había sido niñera anteriormente tenía sólo
doce años y ya tenía un teléfono móvil permanentemente
pegado a su mano.
"Necesito hablar con él", dijo Lawson en voz baja.
"Siéntete como en casa. Drew, tráele algo de beber a
Hallie.
Lawson salió de la sala de estar, con la tensión evidente
en sus hombros mientras avanzaba. No lo envidiaba por esa
conversación. Luke había estado fuera de lugar, pero este
fue un gran cambio para ellos, especialmente si su madre
no había estado presente por un tiempo.
Me pregunté durante innumerables veces cuál era la
historia allí. Lawson no había dicho que había fallecido, así
que supuse que se trataba de una separación. Pero no
podía imaginarme no ver a mis hijos en absoluto.
“¿Refrescos, jugos, agua?” Preguntó Drew mientras
abría el refrigerador. Había perdido el encanto arrogante
de antes. Las acciones de su hermano claramente le
pesaron.
“El agua sería genial. Gracias, Drew”.
Charlie tomó mi mano. "¿Puedo revolver la salsa para
pasta?"
La pregunta me confundió hasta que vi la olla en la
estufa. Mientras me acercaba, observé la burbujeante salsa
roja. Olía increíble.
Una punzada de anhelo golpeó mi pecho. Adrian era un
cocinero increíble y me había estado enseñando lo básico
en Chicago. Nadie hacía boloñesa como él, pero esto olía
parecido.
Miré a Charlie y su camiseta azul cielo. "Estoy pensando
que primero deberíamos buscarte un delantal".
Drew se rió entre dientes mientras colocaba mi agua en
la isla. "Movimiento inteligente. El munchkin puede
ensuciarse haciendo casi cualquier cosa”.
Charlie le frunció el ceño a su hermano. "No soy un
munchkin".
Giré rápidamente, sabiendo lo rápido que podía escalar
la rivalidad entre hermanos. “No tengo ninguna esperanza
de mantenerme limpio en la cocina, así que voy a necesitar
uno también. Una vez me tiré encima una cacerola entera.
Los tomates me dejaron el pelo rosado durante una
semana”.
Los labios de Drew se torcieron y una risita se escapó de
Charlie.
"¿Cabello rosado?" Preguntó Charlie, incrédulo.
Me encogí de hombros. "Algunas personas pensaron que
era una declaración de moda".
Drew se inclinó y abrió un cajón en la isla. Le entregó a
Charlie un delantal y luego otro a mí. "No querría más
declaraciones de moda".
Sonreí y tomé la prenda. Mientras lo deslizaba sobre mi
cabeza, se oyeron voces en el pasillo. Cada uno luchó por
superar al otro.
"¡Ella es una broma!" —gritó Luke.
Hice una mueca.
Aparentemente, mi nuevo comienzo no sería tan fácil
como esperaba.
7
 LAWSON
MIRÉ A MI HIJO Y sentí la ira que emanaba de él en oleadas.
"Sé que no te entusiasma la idea de tener una niñera,
pero..."
"No necesitamos uno", espetó Luke, su cabello oscuro
volando sobre su frente.
Respiré hondo, haciendo un esfuerzo por bajar la voz.
“Tal vez tú no, pero yo sí. Ustedes tienen muchas cosas que
hacer y yo trabajo muchas horas. Necesito que alguien nos
eche una mano”.
La mandíbula de Luke se movía de un lado a otro. "Si
estás demasiado ocupado para cuidar a tus hijos, tal vez
deberías dejarnos ir a vivir con mamá".
Mi columna se enderezó mientras la sangre rugía en mis
oídos. La idea de tenerlos al cuidado de Melody tenía hielo
corriendo por mis venas. Luché por mantener mi voz
tranquila. "Sabes que esa no es una opción".
“No, no lo hago. Ni siquiera nos dirás por qué no
podemos verla.
Mordí el interior de mi mejilla. Duro. Primero, su madre
tendría que querer verlos. Pero incluso si lo hiciera, los
tribunales no lo permitirían, no después de lo sucedido.
Debería haber adivinado que empezarían a tener
preguntas. A las que no podía responder con medias
verdades y faltas de respuesta. Quizás esto había estado
causando más estragos en Luke de lo que pensaba. O tal
vez simplemente sabía cómo golpearme donde más me
dolía.
"Tu mamá no está en condiciones de cuidar de ti".
La verdad era que no sabía dónde diablos estaba Melody
estos días. Y no quería saberlo. La única forma en que
podía lidiar con todo lo que había sucedido era dejarlo
atrás. Forzarlo tan abajo que no existiera para mí.
La mandíbula de Luke se apretó. “Tú tampoco lo eres.
Nos estás entregando a un extraño.
Me senté en la silla del escritorio de Luke y miré a mi
hijo. "Tú y tus hermanos sois las personas más importantes
del mundo para mí".
Él se burló.
“Me mata que no sientas eso de mí, pero es verdad.
Traer a alguien es para ayudarme a ser el mejor padre
posible. Así que el tiempo que nos reunimos es tiempo de
calidad y no me estreso por los horarios, la lavandería y las
compras”.
 Luke permaneció en silencio mientras se sentaba en su
cama, concentrándose en los cordones de sus zapatos.
“Te extraño, Lucas. Extraño hablar contigo. Ir a pescar y
acampar”.
El calor llenó su mirada azul. "Soy demasiado mayor
para esa mierda de niños".
El dolor fue profundo. “No es una tontería de niños
porque esas son algunas de mis cosas favoritas para hacer.
Y debes cuidar tu lenguaje”.
“Maldices. Te he oído”.
“Tienes razón, lo hago. Pero soy un adulto. Y trato de no
hacerlo delante de ti y de tus hermanos. ¿Quieres
explicarle a la maestra de Charlie por qué un niño de
primer grado lanza bombas F a diestro y siniestro?
Esperaba que la pregunta provocara una sonrisa en
Luke, tal vez incluso una risa. Pero su boca no se movió ni
un poquito.
"Como sea", murmuró.
Suspiré. "Necesito tu teléfono, iPad y computadora
portátil".
Los ojos de Luke se abrieron como platos. "De ninguna
manera."
Me puse de pie. “Te lo advertí, Luke. Te dije lo que
pasaría si seguías usando ese lenguaje”.
"Esto es una tontería".
Mis molares posteriores se juntaron. "Ya son tres días".
Luke cerró la boca de golpe.
Cogí su computadora portátil del escritorio. "Teléfono y
iPad".
Luke se puso de pie, sacó su móvil del bolsillo y lo
golpeó contra el escritorio. Luego abrió un cajón y cogió el
iPad.
Odiaba esto. Odiaba que mi hijo estuviera enojado
conmigo. Odiaba no tener las pocas cosas que parecían
hacerlo feliz de vez en cuando. Pero dejar que se saliera
con la suya tampoco ayudaría.
Recogí los aparatos electrónicos y me dirigí hacia la
puerta. "La cena debería estar lista alrededor de las seis".
Luke no habló en absoluto. Era su forma de represalia.
También funcionó. Corta profundamente.
Salí de su habitación y cerré la puerta detrás de mí.
Caminé hasta mi oficina y deposité su equipo en el cajón de
mi escritorio antes de dirigirme a la sala de estar.
La voz de Charlie llegó a mis oídos antes de verlo. “¿Qué
elegirías, un gecko o una rana toro africana?”
 “Hmm”, dijo Hallie mientras me detenía en el umbral,
mirándolos. “Las ranas son geniales, pero los geckos tienen
esos dedos que les ayudan a adherirse a todo. Me estoy
volviendo gecko”.
Charlie le sonrió mientras se arrodillaba en un taburete,
removiendo mi salsa para pasta. “Esos dedos de los pies
son los más geniales. Ojalá los tuviera. Entonces podría
caminar sobre el techo”.
Drew se rió entre dientes desde su lugar en un taburete
frente a él. "Si pudieras, te convertirías completamente en
un lagarto".
La boca de Charlie se presionó en una línea pensativa.
“Sólo si pudiera dar marcha atrás. Extrañaría demasiado el
chocolate”.
A Hallie se le escapó una risa ligera y casi musical. Se
quedó atrapado en el aire y me provocó un escalofrío.
“Yo también extrañaría el chocolate”, admitió. “Pero sí
creo que sería genial convertirse en pájaro. Entonces
podría volar a donde quisiera”.
Había cierta melancolía en la voz de Hallie. Un anhelo.
¿Para qué? ¿Vuelo? ¿Libertad, tal vez?
"Me estoy volviendo loco", dijo Drew. "Podrías trepar a
los árboles muy alto y comer plátanos todo el día".
Hallie le sonrió. "Y colgar boca abajo usando tu cola".
Ella era diferente con mis hijos. Más a gusto. El alivio
me invadió. Hallie parecía estar en su elemento con ellos.
Como si realmente hubiera cobrado vida por primera vez
desde nuestra entrevista. Y Charlie y Drew parecieron
deleitarse con su atención.
Me levanté de la pared y doblé la esquina. "¿El chef
Charlie nos está preparando la cena?"
Él sonrió, ese espacio entre sus dientes a la vista.
“Hallie me está ayudando. Esta será la mejor salsa que
jamás haya existido”.
Drew miró a Hallie. “¿Cocinarás para nosotros?”
Un leve tono rosado se profundizó en sus mejillas. “Sí, lo
mejor que pude”.
Drew estiró los brazos sobre la isla de la cocina en una
súplica dramática. "Por favor, dime que sabes hacer algo
más que pasta, bistec y chile".
Me acerqué a mi hijo mediano y le revolví el pelo.
“¿Trolleando a tu padre?”
Apartó mi mano de un golpe. "¡No el pelo, hermano!"
Hallie se rió suavemente. “Prometo evitar esas tres
cosas”.
 Drew levantó las manos hacia el cielo. "Hay un Dios en
el cielo".
Solo negué con la cabeza. "Lamento que te hayan
arrojado directamente a los lobos".
“No me importa. Y esta salsa para pasta huele
increíble”.
Una extraña sensación de orgullo me invadió.
Drew le sonrió a Hallie. “Esta es su mejor comida.
Quería impresionarte en tu primera noche aquí. Cuando lo
has tenido todas las semanas durante años, es un poco
menos emocionante”.
Solté una carcajada. "Caray, Drew, dime cómo te sientes
realmente".
Hallie se encogió de hombros. "No sé. Los macarrones
con queso son mi comida favorita de todos los tiempos y
probablemente podría comerlos cada dos días durante el
resto de mi vida”.
Charlie saltó emocionado en el taburete. “¡Los
macarrones con queso también son mis favoritos!
¿Podemos tener eso mañana?
Hallie me miró interrogante.
Levanté ambas manos en señal de rendición. "Si quieres
hacerlo, nos lo comeremos".
Ella pareció dejar escapar un suspiro ante eso, como si
hubiera esperado que yo lo desaprobara.
“La cena no estará lista hasta dentro de un par de horas.
¿Necesitas ir a instalarte? Yo pregunté.
Hallie sacudió la cabeza y esos mechones rubios le
cubrían la cara. “No tengo mucho y estoy feliz de poder
ayudar aquí. A menos que prefieras que no te moleste.
"No", me apresuré a decir. “Eres bienvenido a quedarte.
Simplemente no quería apropiarme de tu tiempo de
adaptación.
"Ella se queda", dijo Charlie definitivamente.
Drew resopló ante eso. “Tienes que preguntarle eso ,
hombrecito. A los bebés no les gusta cuando eres
controlador”.
Los labios de Hallie se torcieron. "Muy cierto."
Charlie echó la cabeza hacia atrás. “¿Podrías quedarte,
por favor ?”
Ella le sonrió, con expresión amplia y desinhibida. La
acción iluminó todo su rostro. “Me encantaría quedarme”.
No culpé a mi hijo por exigirle que se quedara. Su
presencia pareció traer una nueva calidez a la casa,
cambiando la energía de alguna manera. Simplemente
habría sido muchísimo más fácil si no fuera tan
jodidamente hermosa mientras lo hacía.
8
 HALLIE
D ESLICÉ lo último de mi ropa colgada en el armario y cerré
la puerta. Al girarme, observé el espacio. Mi nuevo hogar.
Un escalofrío de emoción me invadió.
Este era el mío. Lawson había dicho que podía hacerlo
completamente mío. Nunca cambiaría los muebles ni nada
por el estilo, pero podía ver dónde podrían ser agradables
pequeñas adiciones.
Un jarrón de flores frescas sobre la mesa de la cocina.
Libros en los estantes vacíos del salón. Quizás una foto
enmarcada o dos.
Miré por la enorme ventana en un extremo de la cabaña.
La luz de la luna brillaba sobre el lago cubierto de hielo,
haciéndolo brillar en la oscuridad. Todo estaba en silencio.
Aún. No hubo bocinazos ni sirenas ruidosas que
aumentaran mi ansiedad. Sólo había paz.
Dios, esperaba que esto funcionara. Lo deseaba tanto
que casi me dolía.
La preocupación me carcomía. Luke no había salido de
su habitación para cenar. Cuando Lawson envió a Drew a
decirle que la comida estaba lista, Drew regresó y dijo que
Luke dijo que no tenía hambre. Había visto ese pequeño
músculo debajo del ojo de Lawson contraerse.
Sabía que tendría que ganarme a Luke para que Lawson
me mantuviera cerca. Pero también sabía que tenía que
mantenerme firme ante el hosco adolescente si quería que
me respetara. Sería un equilibrio delicado.
Una ola de fatiga me invadió mientras miraba el cielo
estrellado afuera. El día había sido largo y no había
dormido bien la noche anterior. Hice un trabajo rápido para
cepillarme los dientes y lavarme la cara en el pequeño pero
adorable baño con su bañera con patas y accesorios
antiguos. Luego, después de ponerme el pijama, me metí
en la cama.
Suspiré con alivio. El colchón y la ropa de cama eran un
millón de veces más cómodos que la cama del motel. No
importaba cuánto hubiera necesitado hacer un presupuesto
mientras vivía con Emerson y Adrian, siempre había
derrochado en sábanas suaves. Me dije a mí mismo que era
porque me gustaba estar acogedora, pero en el fondo sabía
que era más.
Los recuerdos presionaron, tratando de liberarse, pero
los empujé hacia abajo. Ahora no. No es la primera noche
en mi nuevo hogar. Quería que este lugar fuera mi refugio.
En algún lugar me sentí total y completamente segura.
 g g y p g
Tener al jefe de policía en las instalaciones definitivamente
no vendría mal en esa búsqueda.
Dejé escapar un largo suspiro y apagué la lámpara de mi
mesita de noche. El suave resplandor de varias luces
nocturnas iluminaba la cabina. Dos en el dormitorio. Uno
en el salón. Uno en la cocina. Y uno en el baño. No había
ningún lugar donde estuviera a oscuras.
Nunca más.

ME ESTREMECÍ POR EL FRÍO Y me castañetearon los dientes

mientras esperaba. Esta fue la peor parte. La espera.
Habría pensado que sería la agonía que sabía que
vendría después, pero no fue así. Estaba esperando el
dolor.
Volviendo la cabeza, intenté ver bajo la venda, pero
nunca pude. Siempre lo ataba demasiado fuerte. El
material era seda negra gruesa, no podía ver nada a través
de él.
El hecho de que hubiera elegido un material tan suave
casi me hizo reír. ¿Por qué preocuparse por nuestra
comodidad cuando lo único que quería era nuestro dolor?
No, fue más que eso. Quería nuestra sumisión.
Pero había oído lo que les había pasado a las otras
mujeres que había tomado cuando cedieron. Sabía que las
lastimaba de maneras que iban mucho más allá de las
cicatrices que ahora cubrían mi piel.
Un zumbido comenzó en algún lugar a mi derecha, y mi
cabeza se sacudió en esa dirección, seguida por mi cuerpo.
Mis muñecas y tobillos tiraron de las ataduras. Me llevó
días identificar la melodía.
Anillo de fuego de Johnny Cash.
Siempre esa canción.
El hombre siguió tarareando mientras me rodeaba.
Mordí el interior de mi mejilla hasta que el sabor cobrizo
de la sangre llenó mi boca. Cualquier cosa para mantener
alejadas las lágrimas.
No hubiera pensado que fuera posible tener tantas
lágrimas. Pero siguieron llegando.
"¿Estás listo, Halston?"
No dije una palabra, pero mi cuerpo tembló. El miedo y
estar vestido con nada más que una fina funda blanca
harían eso.
É
 Él se rió entre dientes. “Me gusta tu fuego. Esa veta
testaruda hará que tu aquiescencia sea mucho más dulce”.
Sus pasos sonaron contra la piedra mientras recorría
sus círculos.
“Di que sí, Halston. Te honraré como a mi esposa”.
La saliva se acumuló en mi boca. Dejaría que me matara
primero.
"Decir que sí ." La ira se deslizó en su tono.
No pronuncié una palabra. Sabía lo que pasó cuando
dijimos que sí. No dejaría que me lastimara así. Jamas.
"Hazlo a tu manera".
El tarareo comenzó de nuevo. Tiró de la funda, la
levantó y luego el cuchillo me cortó el vientre.
No pude contener mi grito.
Me levanté de golpe, el mismo grito atrapado en mi
garganta. Levanté las piernas hasta el pecho y me mordí la
rodilla para mantener a raya el sonido. Abracé mis piernas
con todo lo que tenía en mí, meciéndome para
estabilizarme.
Las lágrimas llenaron mis ojos y bajaron por mis
mejillas. Él siempre ganó.
Podría haber escapado, pero él todavía me tenía en mis
sueños. Todavía estaba ahí fuera, en alguna parte,
caminando libre. Tuve que mirar a cada hombre que
pasaba y preguntarme si era él.
Nunca había visto su cara. Ni una sola vez. Ni siquiera
cuando escapé.
Siempre había usado una máscara cuando venía a
buscarme para nuestras sesiones . Sólo sus ojos castaños
oscuros se asomaban. Luego me tapaba la cara con una
venda en los ojos. No estaba segura de conocer realmente
su voz. Había sonado ligeramente diferente durante mi
fuga, casi como si fuera más profundo de lo que él había
imaginado en otras ocasiones.
Rápidamente me puse de pie, luchando por liberarme de
las sábanas. Estaban empapados de sudor y mi pijama
estaba prácticamente empapado.
Las lágrimas se transformaron entonces. Pasar de los de
miedo a los de frustración. Retiré el edredón y lo llevé al
pequeño sofá de la sala de estar. Saqué la sábana superior
y luego la inferior, antes de sacar bruscamente las
almohadas de sus fundas.
Lo agrupé todo y caminé hacia la lavadora y secadora
apilables al lado del baño. Metí todo dentro y vertí el jabón.
Cerré la lavadora de golpe, presioné el botón de inicio y di
un paso atrás.
Vi como el agua comenzaba a llenar la máquina y
comenzaba a formarse espuma. En aproximadamente
treinta minutos, toda evidencia de mi tormento
desaparecería. Desearía que fuera tan fácil hacer lo mismo
por mí.
Presioné mis palmas contra mis ojos y luego pasé mis
dedos por mi cabello. También estaba empapado de sudor.
Necesitaba quitarlo todo. Desaparecido.
Entré al baño, me quité el pijama y abrí el agua. Lo puse
tan caliente como pude soportar y entré en la combinación
de bañera y ducha.
Dejé que el chorro de agua hirviendo cayera en cascada
sobre mí para lavar cada resto de frío y dolor. Levantando
la botella de champú, llené mi palma con jabón. Mis dedos
se clavaron en mi cuero cabelludo, limpiando cada mechón
y luego lo acondicioné.
Luego vino el gel de baño. Froté cada centímetro de mi
piel como si pudiera borrar las finas cicatrices que
cruzaban mi carne. Mis dedos se detuvieron sobre la
marca.
Miré la quemadura, una marca permanente que ni
siquiera un láser podía borrar. Era una especie de piedra
preciosa multifacética. Y había sido quemado en ocho
mujeres.
Pero sólo uno había sobrevivido. A mí.
Aparté mi mano de la piel moteada y retrocedí bajo el
spray. Me enjuagué el jabón del cuerpo y cerré el agua.
Corriendo la cortina de la ducha, salí de la bañera y
rápidamente agarré dos toallas. Envolví uno alrededor de
mi cabello y me sequé el cuerpo con el otro.
Dejando escapar un largo suspiro, miré la pila de ropa
de dormir en el suelo. Lo sentí como una prueba más de mi
debilidad.
Cerré los ojos con fuerza. “No eres débil. Eres más
fuerte de lo que nadie cree”.
9
 L AWSON
S EGUÍ MIRANDO por las ventanas al frente de la casa
mientras tomaba sorbos de café, mi pulgar trazaba círculos
en la taza. Cuando me levanté a las cinco para hacer
ejercicio, las luces estaban encendidas en la cabina de
invitados. Y no se me había escapado que un suave
resplandor emanaba de las ventanas mucho después de la
medianoche de anoche.
Un millón de preguntas diferentes se arremolinaban en
mi mente. ¿Hallie no podía dormir? ¿Le tenía miedo a la
oscuridad? ¿Fue difícil para ella estar en un lugar nuevo?
"No son cosas por las que debas preocuparte", gruñí en
voz alta, obligándome a regresar a la cocina.
No me perdí los platos sucios en el fregadero cubiertos
de salsa de tomate. Luke claramente había salido a buscar
las sobras después de que todos estábamos dormidos. Me
sentí aliviada de que no se hubiera ido a la cama con
hambre, pero más que frustrada porque había dejado un
desastre detrás.
Quizás necesitaba llevarlo a terapia. Cedar Ridge tenía
un terapeuta decente que trataba a una variedad de
pacientes. Debería llamarla.
Un suave golpe sonó en la puerta principal.
Mi cuerpo se sacudió y el café se derramó sobre el
borde de mi taza. Murmuré una maldición y agarré una
toalla mientras me dirigía hacia la puerta.
Al abrirla, me quedé quieto, sus ojos grises me
congelaron en el lugar. Hallie estaba de pie sosteniendo un
cuenco cubierto con una toalla. Su cabello caía en ondas
sueltas para enmarcar su rostro y llevaba un suéter que no
debería haber sido atractivo pero de alguna manera lo era.
Rozó sus curvas, cayendo hasta la mitad del muslo, donde
se encontró con unos leggings negros que dejaban poco a
la imaginación cuando se trataba de esas piernas largas y
tonificadas.
Me obligué a volver a mirarla a la cara. Infierno. Lo
último en lo que necesitaba pensar eran en las piernas de
mi niñera de veinticinco años. "Mañana."
Mi voz sonaba como si acabara de despertarme, no
como si ya hubiera estado despierto durante dos horas.
"Buenos días", repitió Hallie, cambiando su peso de un
pie al otro.
Rápidamente di un paso atrás. "Adelante."
Hallie entró en mi espacio, el aroma de algo dulce pero
de alguna manera ahumado tejiendo a mi alrededor.
 g j
“Gracias por abastecer mi refrigerador. Hice muffins
como agradecimiento”, dijo Hallie, tendiéndome el cuenco.
Mis labios se torcieron. “¿Muffins al sol?”
Era apropiado para una mujer que era pura luz. Tuve
que contener la risa.
Se mordió el labio inferior. “Mi ama de llaves solía
hacerlos cuando yo era niño. Tienen sabor a naranja, pero
también son bastante saludables”.
"Siempre y cuando no tengan pulpa de color naranja",
refunfuñó Drew mientras caminaba a tropezones por el
pasillo en sudadera, con el pelo erizado en todas
direcciones.
"Drew", corté.
Hallie se limitó a reír. “Sin pulpa. Prometo."
"Dulce", dijo Drew, retirando la toalla y agarrando una.
Rompió un trozo y se lo metió en la boca. Sus ojos se
abrieron como platos. "Estos son increíbles".
Sus palabras apenas fueron discernibles porque tenía la
boca llena, pero Hallie sonrió. "Me alegra que te gusten."
"¿Quieres despertar a tus hermanos, Drew?" Yo
pregunté.
Él asintió, se volvió hacia el pasillo y gritó: “Charlie,
Luke, levántense. Hallie trajo magdalenas enfermas. Si no
te das prisa, me los comeré todos”.
Me pellizqué el puente de la nariz. "No es lo que tenía
en mente, D-man".
Él se encogió de hombros. "Tengo muffins para comer".
Drew tomó otro y se dirigió a la cocina justo cuando
Charlie salía corriendo de su habitación. Corrió por el
pasillo y chocó contra mí. "¡Quiero muffins!"
Le sonreí a Hallie. "Yo diría que eres un éxito".
Ese bonito rosa volvió a manchar sus mejillas. "La
comida también me conquista fácilmente".
Tendría que recordar eso.

“V AMOS”, llamé mientras me dirigía hacia la puerta. Miré

por encima del hombro a Hallie. “Viaja conmigo hoy y te
mostraré las cuerdas de descenso. Drew tiene
acondicionamiento de lacrosse después de la escuela, así
que no tienes que recogerlo. Uno de los padres de sus
compañeros lo dejará en casa”.
 "Ella tampoco necesita recogerme", murmuró Luke
mientras agarraba su mochila junto a la puerta.
Envié una mirada furiosa en su dirección. No me había
perdido cómo Luke se negó a llamar a Hallie por su
nombre. No lo había hecho ni una sola vez. "Está
demasiado lejos para caminar".
Deslizó su mochila sobre un hombro. "Tengo un grupo
de estudio de ciencias después de la escuela".
Examiné a Luke por un momento. Odiaba no estar
segura de si estaba mintiendo o no. "¿Con quien?"
"Alguien en mi clase de ciencias".
"¿OMS?" Yo presioné.
La mandíbula de Luke se apretó. “Violeta Hooper.
Después me llevarán a casa”.
Podría haber sido mentira, pero sabía el nombre de la
chica. Ella era hija de un pastor local y no exactamente
parte del grupo habitual de Luke.
"Puedo recogerte después del grupo de estudio", ofreció
Hallie. "No es problema."
Luke simplemente le frunció el ceño y se dirigió hacia la
puerta. "Lo que sea."
La puerta se cerró de golpe detrás de él y Hallie hizo
una mueca. "Lamento que no sea mi mayor admirador".
La preocupación se dibujó en el rostro de Hallie y se ató
los dedos en intrincados nudos.
Toqué suavemente su hombro. "No eres tu."
Se mordió el labio inferior con los dientes. "Parece que
podría serlo".
"Él no está contento con nadie estos días", admití.
La expresión de Hallie se suavizó. “Lo siento, Lawson.
Sé que debe ser difícil de ver”.
Una quemadura se encendió a lo largo de mi esternón
ante su amable comprensión. "Últimamente no ha sido muy
fácil".
"¡Estoy listo!" Charlie llamó mientras corría por el
pasillo, Drew siguiéndolo. Le sonrió a Hallie. “Vas a
conocer a Cady. Ella es mi mejor amiga. ¿Te gusta el ballet?
El ballet es su favorito y es realmente buena. Pero a ella
también le gustan los animales como yo. Tiene un billón de
ellos. Incluso un emú”.
Puse una mano en el hombro de Charlie. “Vamos a
informar a Hallie en el camino. ¿Qué hay sobre eso?"
Ella apretó los labios para evitar reírse. "Tengo mucha
curiosidad acerca de este emú".
 Charlie charló durante todo el camino a la escuela
secundaria, contándole a Hallie todo sobre el improvisado
rescate de animales de Cady y Aspen. Luke no dijo una
palabra mientras salía de la camioneta de mi departamento
y se dirigía a la escuela, pero no lo presioné.
Charlie siguió hablando mientras nos dirigíamos a la
escuela secundaria para dejar a Drew, quien al menos nos
saludó con la mano a Hallie y a mí. Cuando llegamos a la
escuela primaria, estaba bastante seguro de que habíamos
cubierto todos los animales de la propiedad de Aspen.
Bueno, supuse que era de Aspen y Roan ahora que estaban
casados y combinaban sus casas adyacentes.
Hallie se giró en su asiento cuando me detuve frente a la
escuela primaria. “Eso suena increíble. Yo diría que tuviste
suerte cuando se trata de mejores amigos”.
Charlie asintió con la cabeza. "Soy el más afortunado".
Apagué el motor. "Mejor apurate. Veo a tu mejor amiga
allí”.
El rostro de Charlie se iluminó cuando vio a Cady y
desenganchó su asiento elevado. “¿Puedo salir? ¿Por favor,
papá?
Asentí y rápidamente saltó junto a la acera.
"Es increíble", dijo Hallie en voz baja.
“Una bola de energía, eso seguro. Vamos. Querrá que
conozcas a Cady.
Salimos de la camioneta y nos dirigimos en su dirección
mientras hablaban rápidamente.
Aspen se paró junto a ellos y levantó una mano a modo
de saludo. "Uno pensaría que habían estado separados
durante un mes en lugar de dos días".
Me reí. "No puedo creer que hayas vuelto a trabajar el
día después del fin de semana de tu boda".
Ella me dio una sonrisa tímida. “Cady tiene otro recital
al final de la semana. Roan y yo no queríamos perdérnoslo,
así que iremos de luna de miel un poco más tarde”.
El cabello rojo de Aspen ondeó sobre sus hombros
mientras se giraba hacia la mujer a mi lado. “Tú debes ser
Hallie. Soy Aspen, la mamá de Cady. Y, supongo, ahora la
cuñada de Law”.
"Realmente espero que mi larga lista de nuevas
hermanas no me cause tanto dolor como a Grae".
Aspen se rió. "No creo que ninguno de nosotros pueda
compararse con G, que escala montañas y lanza cuchillos".
La confusión se apoderó de la expresión de Hallie.
 “Mis tres hermanos menores están comprometidos o
recién casados, así que estoy ganando una prole de
hermanas”, le expliqué.
"Y Grae, su verdadera hermana, es un poco mala..." Se
interrumpió, mirando a los niños. "Una mala A".
Hallie sonrió, pero vi las líneas de tensión que rodeaban
su boca. “No sabía que tenías una familia tan grande. Eso
debe ser divertido."
“A veces es divertido. Otras veces… caos”, le dije
honestamente.
Aspen se rió entre dientes. "Muy cierto." Se volvió hacia
Hallie. "¿Como se está adaptando?"
"Bien. Todo es realmente bueno”. Las manos de Hallie
temblaron un poco y vi que la mirada de Aspen se
concentraba en el movimiento.
"Genial. Si te apetece, tú y los niños deberían venir
después de la escuela. Puedes conocer a los animales”,
ofreció Aspen.
No debería haberme sorprendido por su amabilidad.
Todo lo que había pasado le había dado un radar para otras
personas que podrían tener dolor en su pasado.
"¡Sí!" Charlie aplaudió, concentrándose en nuestra
conversación. “Será muy divertido, Hallie. ¡El más
divertido! Conocerás a Emmaline.
La boca de Hallie se curvó ante eso, como si la mera
excitación de Charlie la aliviara de alguna manera.
"Siempre quise conocer un emú".
Cady le sonrió a Hallie. "Ella es súper dulce". La sonrisa
desapareció. "Bueno, a ella no le agrada mi papá, pero nos
ama a mí y a mamá".
Mi pecho se contrajo cuando Cady llamó a Roan su
padre. Esa niña había obrado un milagro en lo que a mi
otrora melancólico hermano se refería.
"Bueno, con suerte, yo también le gusto". Hallie se
volvió hacia Aspen. "Me gustaría eso. ¿Debería darme tu
dirección o…?
Aspen la despidió. “Nos reuniremos aquí después de la
escuela. Puedes seguirme a casa”.
"Suena bien. Gracias."
"En cualquier momento", dijo Aspen, volviéndose hacia
su hija. "Abrazos, Katydid".
Cady se lanzó hacia Aspen, quien se rió mientras la
abrazaba con fuerza.
Alboroté el cabello de Charlie. "Te veo esta noche.
Puedes hacer que Hallie me llame si me necesitas.
 Charlie asintió, pero ya se dirigía a la escuela.
"Él no quería que lo dejara", murmuré.
"Esto simplemente significa que está sano y bien
adaptado", dijo Hallie mientras regresábamos a mi SUV.
"Es cierto, pero extraño que me necesite un poco".
Hallie subió al interior mientras yo rodeaba el vehículo.
“Creo que yo también sería así. A veces es bueno que te
necesiten”.
Escuché un anhelo en su voz que me hizo mirarla. Cada
pequeño detalle sobre Hallie me acercaba y me hacía
querer saber más. Tiene sentido. Siempre me pregunté qué
le había pasado a la mujer que había rescatado en la
montaña. Siendo el caso tan brutal como era, se me quedó
grabado. Todo era curiosidad natural.
Me obligué a apartar la mirada de ella y mirar hacia el
estacionamiento mientras encendía el motor. "Tengo una
parada más que hacer si te parece bien".
"Por supuesto."
“Pedí un SUV nuevo para que lo usara nuestra niñera.
Pensé que sería más fácil para el desgaste y el consumo de
combustible. Necesito recogerlo. También tengo una tarjeta
de crédito para gastos”.
Mis declaraciones no eran del todo ciertas. Cuando vi
por primera vez el sedán de Hallie, se me formó un hoyo en
el estómago. No parecía que debería haber sobrevivido al
viaje hasta aquí, y mucho menos permanecer en la
carretera durante una tormenta invernal en Cedar Ridge.
Los ojos de Hallie se abrieron como platos. "Oh.
Supongo que eso facilita las cosas”.
“Puedes usarlo todo el tiempo. Probablemente
funcionará mejor en la nieve que un sedán, dados los
neumáticos especiales y la tracción en las cuatro ruedas”.
Ella jugó con su cinturón de seguridad. "Me preguntaba
un poco sobre la capacidad de mi automóvil para llegar al
camino de entrada en la nieve".
Sonreí, agradecida de no estar enfrentando una batalla.
"Definitivamente es un poco más rústico que Chicago".
"Probablemente debería cambiar mi coche por un SUV".
Golpeé con los dedos el volante mientras giraba hacia
Main Street. “Hay mucho tiempo para eso. Y esto te dará la
oportunidad de probar uno”.
La verdad era que no estaba seguro de que el sedán de
Hallie obtuviera mucho como intercambio. Pero sabía que
al vivir en la cabaña de invitados con el salario que yo le
pagaba, probablemente podría ahorrar para comprar un
coche seguro y fiable en cuestión de meses.
Sus dedos soltaron el cinturón de seguridad.
"Verdadero. Nunca antes había conducido un coche
grande”.
“Solo hace falta un par de días para acostumbrarse. Y
resulta útil con tres chicos que empiezan a pelear si están
demasiado cerca uno del otro”.
Capté un destello de una sonrisa por el rabillo del ojo.
"En realidad, parece que se llevan bastante bien".
Gruñí. "A veces."
Su sonrisa se amplió. "Hermanos."
"Muy cierto." Fue un milagro que mis hermanos, mi
hermana y yo hubiéramos superado la niñez relativamente
ilesos.
Miré a Hallie mientras disminuía la velocidad hasta
detenerme en un semáforo en rojo. Miró por la ventana el
paisaje que pasaba. Parecía mantenerla cautiva como si
nunca hubiera visto algo más hermoso.
“¿La cabaña de invitados te trata bien? ¿Calienta bien?
¿Cama cómoda? Quería patearme en el momento en que la
palabra cama salió de mis labios. La imagen del cabello
rubio blanco extendido sobre una almohada llenó mi mente.
De Hallie enredada en esas sábanas.
Su mirada se dirigió hacia mí. "Es perfecto."
"Acabo de ver tu luz encendida bastante temprano". No
era asunto mío, pero no pude evitar preguntarme por qué
se había levantado antes del amanecer.
Las sombras se arremolinaban en las profundidades
grises de Hallie y su expresión se cerraba. Quería retirar
mis palabras, borrar cada sílaba. Cualquier cosa para
recuperar la expresión de asombro que había aparecido en
su rostro hace unos momentos y eliminar el dolor que lo
llenaba ahora.
Ella forzó una sonrisa. Todo en ello era falso.
Equivocado. “Supongo que estaba emocionado por mi
primer día. Me desperté antes de mi alarma”.
Fue una mentira. Había trabajado en la aplicación de la
ley el tiempo suficiente para saberlo. Odiaba el engaño
entre nosotros, pero ella no me debía la verdad. Ella no me
conocía. No precisamente. Yo era su jefe. Y alguien a quien
apenas había conocido años atrás. “Será mejor que te
acuestes temprano esta noche. No quiero debilitarme.
Créame cuando digo que los gérmenes de la escuela
primaria son feroces”.
 Un atisbo de risa escapó de los labios de Hallie. “Estoy
muy familiarizado con los de mi último trabajo. Entonces,
con suerte, tengo un poco de inmunidad”.
Mantuve la conversación ligera mientras viajábamos el
resto del camino hasta Brookdale; cualquier cosa para
evitar ver ese dolor en el rostro de Hallie nuevamente.
Cuando entré al concesionario Chevrolet, los dedos de
Hallie se apretaron alrededor de las correas de su bolso. Su
mirada saltaba a su alrededor como si esperara que alguien
saliera y la atacara.
Saber que ella vivía con eso todos los días mató algo en
mí.
Me detuve en un lugar de estacionamiento pero dejé el
motor en marcha. "¿Estás bien?"
Hallie asintió con la cabeza. "Bien." Pero su voz fue
ahogada como si apenas pudiera pronunciar la palabra.
Me moví en mi asiento y me volví hacia ella. “Está bien
si hay cosas con las que no te sientes cómodo. Simplemente
daremos un giro”.
Sus ojos brillaron y tragó saliva. "¿Como supiste?"
Me acerqué y golpeé suavemente los dedos que
sujetaban las correas de su bolso con fuerza.
Una risa brotó de ella y soltó la bolsa. "Supongo que no
voy a ganar un Oscar en el corto plazo".
Sonreí. "Tal vez quieras tomar algunas clases antes de
dirigirte a Hollywood". Mi sonrisa desapareció. “¿Qué es lo
que te hace sentir tan ansioso?”
La lengua de Hallie salió disparada y se lamió los labios.
"Todo."
Mi ceño se arrugó.
"Algo nuevo. Desconocido. Es dificil. Pero eso no
significa que no quiera hacerlo. Primero necesito repasarlo
mentalmente”.
“¿Repasarlo en tu cabeza?” Yo pregunté.
Ella asintió. “Es un truco que aprendí con mi terapeuta.
Si me imagino lo que estoy a punto de hacer, imagino todas
las posibilidades, me ayuda. Probablemente eso me hace
parecer loco”.
"No", insistí. “Te hace parecer inteligente. Has
descubierto una manera de hacer que la vida funcione para
ti, a pesar de haber pasado por algo increíblemente
traumático. Algo que te cambió. Te vuelve increíblemente
inteligente”.
Hallie me miró fijamente durante un largo momento.
"Gracias."
 “Todos tenemos cicatrices. Cosas que pensamos que
podrían debilitarnos. Pero, en realidad, suelen ser la fuente
de nuestra fuerza”.
Sus ojos brillaron cuando se clavaron en los míos. "Me
gusta pensarlo de esa manera".
"Yo también. Ahora, hagamos una práctica de lo que está
por suceder”.
La comisura de su boca se levantó. "¿En realidad?"
"En realidad. El SUV ya ha sido encargado. La
documentación debería estar lista y les he enviado por fax
toda la información que necesitan. Entonces entraremos, el
vendedor intentará charlar con nosotros, firmaré los
papeles, inspeccionaré el vehículo y luego nos pondremos
en camino”.
Hallie dejó escapar un lento suspiro mientras
contemplaba el edificio. Vi cómo sus ojos recorrieron las
salidas y me di cuenta de que estaba planeando sus rutas
de escape.
"Estaré contigo todo el tiempo".
Esa mirada de acero se dirigió hacia mí. "Hagámoslo."
Asentí y ambos salimos de mi camioneta. Dirigiéndome
hacia las puertas del concesionario, sentí la extraña
necesidad de tomar la mano de Hallie. Pasar mi pulgar
hacia adelante y hacia atrás por sus nudillos para
tranquilizarla. Me dije a mí mismo que era porque había
sido yo quien la había encontrado hace años. Porque la
había visto después del horror que había soportado. Eso fue
todo.
Abrí la puerta, se la sostuve a Hallie y ella entró con
cautela. Rápidamente la seguí, queriendo que ella sintiera
mi presencia.
En cuestión de segundos, un hombre con una sonrisa
demasiado pálida atravesaba la sala de exposición.
"Supongo que eres Lawson Hartley".
El hecho de que estuviera usando mi uniforme de policía
probablemente lo delataba. "Soy. ¿Chip?"
Él asintió y extendió la mano para estrecharla. Mientras
lo hacía, su mirada siguió mi derecha y recorrió a Hallie.
“¿Y quién es esta encantadora dama?”
Infierno. Lo último que Hallie necesitaba era que algún
bastardo zalamero la hiciera sentir incómoda.
Chip le ofreció una mano a Hallie, pero ella se limitó a
asentir. "Hallie".
Di un paso adelante, separando a Chip de Hallie. “¿Qué
tal si abordamos ese papeleo? No me queda mucho tiempo
antes de tener que dirigirme a la estación”.
“Eh, claro. Por supuesto." Chip nos hizo un gesto para
que lo siguiéramos por el pasillo.
Me acerqué a Hallie mientras él caminaba en esa
dirección. "¿Estás bien?"
Se mordió el labio pero asintió. "Los hombres me
incomodan un poco".
Tiene sentido. Había sufrido el peor tipo de dolor a
manos de un hombre. Cambiaría la forma en que alguien
veía todo el género.
"Nunca vi su cara", susurró. "Cada hombre que conozco,
me pregunto si es él".
Mis ojos brillaron, mi estómago se apretó. “No parecías
cauteloso conmigo ese primer día. Para la entrevista."
La hipnótica mirada de Hallie se posó en la mía. "Eres
diferente. Me salvaste."
10
 HALLIE
M IS DEDOS REVOLOTEARON sobre el enorme volante de cuero
del SUV. Todo era elegante. La pantalla del salpicadero con
sus ochenta y dos millones de controles. La amplitud. Los
acabados.
No es que nunca hubiera estado en un buen auto; Mis
padres conducían un BMW y un Porsche. Era sólo que
había pasado un tiempo. Años. Y la idea de que pudiera
hacer algo para dañar un vehículo de alta gama por el que
Lawson acababa de pagar el dinero que tanto le costó
ganar me revolvía el estómago.
"¿A qué se debe esa mirada?" preguntó mientras me
acompañaba desde su lugar en el asiento del pasajero.
“¿Qué pasa si lastimo tu auto?”
Una risa brotó de él. “Hallie. No te preocupes por el
maldito SUV. Si lo arruinas, conseguiré otro”.
Fruncí el ceño en su dirección. “¿Así de fácil?”
Se giró en el asiento para quedar completamente frente
a mí. “No me duele el dinero. Mi papá tenía una empresa
de actividades al aire libre que vendía cuando yo estaba en
la escuela secundaria. Nos preparó a todos bastante bien.
Nunca voy a ser imprudente o ridículo con ese dinero, pero
eso significa que no tengo que preocuparme por daños a un
vehículo”.
Todo lo que aprendí sobre Lawson me hizo querer saber
más. Él era una mezcla tentadora de cosas que no podía
precisar. Fuerte pero gentil. Protector pero capaz de dejar
que quienes lo rodean encuentren su camino. Estoico pero
se rió con facilidad.
“No tienes que trabajar”, supuse.
“No”, admitió.
"Entonces, ¿por qué lo haces?"
Nuestros padres siempre mantuvieron los fondos
fiduciarios de Emerson y los míos sobre nuestras cabezas
como una zanahoria. Intentaron utilizarlos para que
hiciéramos lo que querían. Y lo tuve durante mucho tiempo.
No por el dinero, sino porque no quería perderlos. Hasta
que finalmente me di cuenta de que la búsqueda de
conservarlos me estaba matando.
Lawson se pasó el pulgar por la rodilla de un lado a otro.
"Amo mi trabajo. Me gusta poder ayudar a las personas,
tratar de mantenerlas seguras y hacer de mi comunidad un
lugar mejor”.
Mis ojos ardieron. Era uno de los buenos, alguien que
quería ayudar sólo porque podía. "Tú haces. Todo de eso."
q y p q p
Lo sabía porque él había hecho eso por mí. Una luz
parpadeante de bondad en mi noche más oscura.
Su expresión se suavizó, volviéndose suave de una
manera que hizo que mis entrañas se revolvieran. "Gracias.
Lo intento. No siempre lo hago bien, pero nunca dejaré de
intentarlo”.
"Es todo lo que podemos hacer". Lo había aprendido de
la manera más difícil. Cuando dejaste de intentarlo, dejaste
de vivir.
Sonó un timbre y Lawson sacó su teléfono. “Necesito
dirigirme a la estación. ¿Estarás bien para volver a la casa?
Agarré el volante y asentí. "Sí."
Mi voz no flaqueó y me alegré por ello. No quería que
Lawson supiera que estaba muerta de miedo.
Extendió la mano como si fuera a apretarme el hombro,
pero luego se detuvo.
La corrección del rumbo fue un cuchillo en el estómago.
Se había detenido por lo que yo había dicho: que los
hombres me ponía nerviosa. Sabía que no era lógico, no
todos los hombres eran malos, pero así era como
funcionaba mi mente.
Cada vez que conocía a un hombre, una parte de mí se
preguntaba si él podría ser el indicado. ¿Era él la persona
que me retuvo durante treinta y tres días? ¿Fue él quien
talló un caleidoscopio de cicatrices en mi carne?
Incluso en el concesionario justo ahora, me había
imaginado al idiota de Chip con ese pasamontañas negro,
flotando sobre mí, listo para infligir el máximo dolor.
Incluso cuando el tipo de cuerpo y la voz no coincidían,
todavía podía verlos como el hombre.
Pero nunca Lawson. Era el primer hombre que no era de
mi familia con el que me sentía cómoda desde el incidente.
Incluso en el hospital, tuvieron que cambiar mi equipo de
atención por uno compuesto exclusivamente por mujeres.
Quizás por eso la retirada de Lawson dolió tanto. Pero
tampoco lo culpé.
Lawson dejó caer la mano sobre su regazo. “Tendré mi
teléfono. Llama si necesitas algo. No me importa. Sé que la
recogida en la escuela será nueva”.
Tonterías.
Estaba preocupado porque yo hiciera mi trabajo. No lo
culpé, pero aun así me dolió. "He estado en las tres
escuelas ahora, así que estoy bien". Forcé tanto brillo como
fuera posible en mi tono.
 Lawson asintió. "Está bien. Pero estoy a solo una
llamada de distancia si me necesitas”.
"Gracias. Para todo." Eso era mucho menos de lo que
quería que fuera: una palabra de seis letras para todo lo
que era Lawson. Pero tendría que bastar por ahora.
Él asintió, deteniéndose por un momento como si fuera a
decir algo más, luego finalmente salió de la camioneta. Lo
observé mientras subía a su vehículo proporcionado por la
policía, rezando para que no esperara a que yo saliera. Lo
último que quería era una audiencia.
El aire salió de mis pulmones con un silbido cuando las
luces traseras de Lawson se iluminaron y salió marcha
atrás de su lugar de estacionamiento. En el momento en
que se metió en el tráfico, volví a la camioneta. Solté el
volante y pasé la palma de la mano por el cuero. “Vamos a
ser amigos. Voy a hablarte sólo con palabras amorosas y no
me vas a arrojar a una zanja”.
Mi terapeuta me había dicho una vez que si le hablabas
con amor a una planta, crecería infinitamente más rápido y
más saludable que cualquiera que fuera menospreciada y
degradada. Ella usó la historia para iluminar las
ramificaciones de mi relación con mi madre, pero pensé
que también se aplicaba aquí.
El todoterreno no dijo nada a cambio.
“Siento que necesitas un nombre. Pero tal vez
deberíamos dejarle eso a Charlie. Parece que sería bueno
en eso”.
Una vez más, el coche no respondió.
Puse el pie en el freno y presioné el botón para arrancar.
Cobró vida con un ronroneo y las vibraciones recorrieron
mi cuerpo.
"Puedes hacerlo." Conecté la dirección de la tienda de
comestibles de Cedar Ridge en el sistema de navegación.
Agarrando el volante una vez más, miré por el parabrisas
delantero. "Sólo lo siguiente".

C UANDO me detuve en la fila de recogida de la escuela

primaria, sentí como si hubiera hecho uno de esos
entrenamientos extremos de campo de entrenamiento que
veía anunciados en los infomerciales nocturnos. No era de
extrañar que Lawson hubiera necesitado ayuda.
 Conduje el nuevo SUV de regreso a Cedar Ridge como
una abuela. Cuando finalmente estacioné en el
supermercado y solté el volante, me dolían las manos por lo
fuerte que lo había estado agarrando. Pero ya me estaba
acostumbrando más. Todavía no me sentía completamente
cómoda, pero estaba mejor.
Había elaborado un plan de alimentación para la
semana, cuestionando cada elección, y luego había hecho
las compras. Cuando regresé a casa, suspiré aliviado al
estar realmente solo por primera vez en todo el día.
Desempaqué la compra y comencé a lavar la ropa. Nunca
pensé que había visto tanta ropa en mi vida.
Entre las seis cargas que logré meter antes de tener que
ir a recogerlas, registré la cocina y organicé la despensa.
También limpié los baños y recogí la sala de estar.
Necesitaba consultar con Lawson para ver si también debía
ordenar las habitaciones, pero no quería excederme.
Mi madre se habría horrorizado por la alegría que me
trajo. Simplemente había algo sobre la limpieza. Viste el
impacto de tu trabajo frente a tus ojos como ninguna otra
cosa. Me ayudó a sentir que algunas cosas pequeñas de
este mundo estaban, de hecho, bajo mi control. Y después
de unos días de primicias interminables , necesitaba un
poco de eso.
Vi a Charlie mirándome a mi alrededor y me di cuenta
de que no conocía este vehículo. Rápidamente lo apagué y
salté. "¡Charlie!"
Su cabeza se giró en mi dirección y una enorme sonrisa
se dibujó en su rostro. "¡Hallie!"
Corrió hacia mí, golpeándome con una fuerza que casi
me hace caer hacia atrás. Pero aceptaría la fácil aceptación
y la amabilidad de los niños una y otra vez. No había nada
igual.
Le revolví el pelo como había visto hacerlo a Lawson.
"¿Buen día?"
"Realmente bueno. Hoy tengo que alimentar a nuestra
clase con peces”.
“Parece un trabajo muy importante. Dice mucho de lo
increíble que eres que tu maestro te lo haya confiado”.
El pequeño pecho de Charlie se hinchó cuando me soltó.
"Mido con mucho cuidado".
"¿Quién eres?" espetó una voz aguda.
Me puse rígida y me volví hacia una rubia que era
absolutamente deslumbrante excepto por el ceño fruncido
en su rostro. "¿Disculpe?"
 "¿Quién eres?" ella mordió de nuevo. "Nunca te había
visto antes, y dudo mucho que Law le confíe a su hijo a un
extraño".
Una niña pequeña de la edad de Charlie se encontraba
detrás de la mujer, luciendo avergonzada.
Charlie miró a la mujer. “Esta es Hallie, mi nueva niñera.
Será mejor que seas amable con ella o mi papá se enfadará
mucho.
Apoyé una mano en el hombro de Charlie. "Está bien.
Ella sólo quiere asegurarse de que estés a salvo”. Aunque
podría haber sido mucho más amable al respecto.
La mujer me miró boquiabierta. "¿Niñera?"
Su voz subió una octava con la palabra.
Asentí, extendiendo una mano. "Soy Hallie".
Ella miró fijamente mi palma por un segundo antes de
tomarla. “Soy Katelyn. Soy muy cercano a Law, así que me
sorprende que no haya dicho nada. Él sabe que siempre
ayudaría con los niños si lo necesitara”.
Mi estómago se retorció en un apretón cruel ante sus
palabras. No estaba seguro de cómo responder.
Se oyeron pasos a mi izquierda y apareció Aspen. Le
envió una sonrisa de tiburón a la mujer que estaba a mi
lado. "Katelyn."
La boca de la rubia se adelgazó hasta formar una línea
dura. "Álamo temblón."
Aspen se volvió hacia mí y me apretó el brazo. “¿Estás
listo para partir?”
Asenti. "¿Tienes todo, Charlie?"
"¡Sí! Esta vez no olvidé mi lonchera”. Levantó la cartera
de tela como para demostrar su punto.
"Yo diría que merece una estrella de oro", dije.
Aspen miró a la niña que se encontraba detrás de
Katelyn. “¿Heather quiere venir a casa con nosotros? Voy a
mostrarle a Hallie los animales”.
Katelyn abrió la boca para objetar, estaba escrito en
toda su cara, pero su hija habló primero. "¿Por favor
mamá? Quiero ver a Mabel”.
La nariz de Katelyn se arrugó con disgusto, pero
accedió. "Está bien." Miró a Aspen. “¿A qué hora debo
recogerla?”
Aspen miró su reloj. "¿Qué tal las cuatro y media?"
Katelyn asintió con la cabeza antes de volverse hacia su
hija. "Ten cuidado. No quiero que te mutile un rebaño de
cabras y burros”.
 Heather se rió, pero su madre no había sonado como si
lo hubiera dicho en broma. “Mabel me ama. Ella nunca
haría eso”.
Katelyn parecía dudosa pero se dirigió al
estacionamiento con un último ceño fruncido en dirección a
Aspen.
"Eso fue..." Mis palabras se fueron apagando.
"¿Algo?" -ofreció Aspen.
"Definitivamente algo", estuve de acuerdo.
Los tres niños estaban charlando felizmente, así que
Aspen se acercó. “No tomes a Katelyn como algo personal.
Ella es un alma infeliz”. Miró a la mujer que se alejaba,
haciendo una mueca. "Sin embargo, ella siente algo por
Law, por lo que podría hacerte la vida un poco difícil".
"¿Ellos estan saliendo?" La pregunta salió de mi boca
antes de que pudiera detenerla. Con quién estaba
involucrado Lawson no era asunto mío.
Aspen se echó a reír. "Oh, Dios, no. Y no le preguntes
eso. Se sentiría insultado si pensaras que eso es posible.
Me sonrojé pero no pude negar el alivio que me invadió.
"Oh."
Ella me estudió por un momento. “Law no ha salido con
nadie desde que lo conozco, que ya son algunos años. De
hecho, no he oído hablar de él saliendo con nadie desde su
divorcio.
Esa sensación de torsión en mi estómago había
regresado. ¿Estaba tan enamorado de su ex que no podía
seguir adelante? Quería preguntarle a Aspen pero me
tragué la pregunta. No es de mi incumbencia.
Sus ojos brillaron con picardía. "Creo que sólo está
esperando a la persona adecuada, ¿sabes?"
"Seguro. Querría tener cuidado con los niños
involucrados”.
“Es más que eso. No es alguien que busca una
gratificación instantánea. Él quiere algo real. Eso es difícil
de encontrar”.
Encajaba con el hombre que había vislumbrado hace
tantos años, y encajaba con el hombre que estaba
empezando a conocer ahora. "Eso es bueno."
Los labios de Aspen se torcieron. "Sí, lo es."
Cady tiró de la mano de su madre y sus coletas rojas se
balancearon con la acción. "Vamos a irnos."
Aspen se dio un golpe en la nariz. “¿La princesa está
lista para que parta su carruaje?”
Cady se rió. "¡Sí!"
 "Entonces vamos a hacerlo". Aspen me miró. “¿Estás
bien para seguirme? Conduciré despacio”.
Un poco de ansiedad se desangró de mí. "Despacio sería
genial porque estoy conduciendo un auto nuevo que
compró Lawson y realmente no quiero chocarlo".
Aspen se rió. “No hay nada como la presión de unas
ruedas nuevas. Ningún problema. Conduciré al estilo
abuela”.
"Esa es exactamente mi velocidad".
“¿Papá tiene un auto nuevo?” Charlie preguntó,
emocionado.
"Él hizo." Señalé el enorme SUV negro. “Y creo que
necesita un nombre”.
Charlie ya estaba corriendo hacia allí, con su pequeña
mochila golpeando su espalda. Cuando llegó al vehículo,
pasó una mano por el costado. "Hombre murciélago. Tiene
que ser Batman”.
"Bueno-"
"No, espera. ¡El batimóvil!
Me reí mientras abría la puerta trasera para ayudarlo a
entrar. "Creo que es perfecto".
Charlie sonrió cuando lo coloqué en su asiento elevado.
"Deberíamos agregar lanzadores de cohetes para que sea
realmente un batimóvil".
"Me aseguraré de agregar eso a la lista".
"¡Sí!" Gritó en un susurro mientras rebotaba en su
asiento.
Caminé hasta la puerta del conductor y subí. Hice lo
mejor que pude para escuchar a Charlie hablar sobre su día
mientras prestaba mucha atención a la carretera, el tráfico
y Aspen. Por suerte, Charlie no necesitó muchos empujones
para seguir charlando.
La casa de Aspen estaba más o menos en la misma
dirección que la de Lawson; acabas de tomar un camino
diferente. El camino rápidamente se convirtió en grava y
divisé una adorable granja a lo lejos. A medida que nos
acercamos, vi que necesitaba un poco de trabajo, pero los
huesos estaban geniales y tenía un porche delantero
increíble.
Un camión estaba estacionado frente a él con un
emblema de Washington Fish and Wildlife, junto con otro
SUV sin apodo, pero no vi a nadie a la vista. Seguí el
ejemplo de Aspen y estacioné junto a su camioneta.
En el momento en que se apagó el motor, Charlie se
desabrochó el cinturón. “¿Puedo salir? ¿Puedo?"
 “Espera sólo un segundo. Este auto es bastante alto”. Lo
último que quería era que Charlie se cayera y se rompiera
un hueso.
"¡Apurarse!" suplicó.
Mis labios se torcieron mientras salía y rodeaba el
vehículo. Rápidamente bajé a Charlie, pero él ya estaba
corriendo hacia un pasto donde pastaban dos burros y un
rebaño de cabras. Al darme la vuelta, me encontré cara a
cara con un hombre enorme, tal vez media pulgada más
bajo que Lawson y un poco más ancho. Tenían rasgos
similares, pero el cabello de este chico era más claro y su
expresión era definitivamente menos acogedora.
Instintivamente di un paso atrás, tropezando y casi
cayendo. Logré salvarme agarrándome del espejo lateral
del SUV.
Los ojos del hombre se entrecerraron hacia mí, pero
entonces una bola de movimiento se lanzó hacia él.
"¡Papá!"
El rostro del hombre cambió por completo cuando
atrapó a Cady en medio del salto. “Ahí está mi Tiny Dancer.
Pensé que me habías abandonado para unirte al circo.
Ella se rió. “Te lo dije, nunca. Amo demasiado nuestro
circo”.
Aspen corrió hacia nosotros, con una expresión de
preocupación en su rostro mientras captaba mi expresión.
“Hallie, este es mi marido, Roan. También conocido como
hermano de Lawson y tío de Charlie. Roan, esta es la nueva
niñera de Law, así que deja de fruncir el ceño y asustarla.
Roan parecía un poco avergonzado cuando se volvió
hacia mí. "Encantado de conocerte, Hallie".
“T-tú también.”
“Juro que no muerde, incluso cuando parece el
abominable muñeco de nieve”, me aseguró Aspen.
Esa última parte me confundió, pero seguí adelante. Ver
la gentileza de Roan con una hija que supuse que no era
suya por nacimiento fue suficiente para darle el beneficio
de la duda.
"Realmente me alegro de conocerte", dijo Roan.
"Honestamente, eres un milagro".
"¿Un milagro?" Repití como loro.
Dejó a Cady que se movía en el suelo y la seguimos a
ella, a Charlie y a Heather hacia la cerca. "No pensé que
Law alguna vez se decidiría por contratar a alguien".
Aspen se acercó a su marido y él la rodeó con un brazo.
“Déjalo un poco tranquilo. Law tenía algunas verdaderas
sorpresas para los solicitantes”.
Roan se rió entre dientes, el sonido era profundo y rico.
“Mi favorito era el que solo se preocupaba por el cable y los
bocadillos”.
Aspen arqueó una ceja roja. “¿Qué pasa con el que se
ofreció a tener cinco con todos ustedes?”
Mi mandíbula se aflojó. ¿Era ella de verdad?
Roan hizo una mueca y luego inclinó la cabeza para
rozar sus labios con los de ella. "Sabes que eres el único al
que me interesa llevar a la cama, Tenderheart".
El dolor me atravesó ante la dulzura del momento, la
intimidad. Se podía ver la danza de emociones entre ellos
tan clara como el día: cariño, amor, respeto, calidez.
¿Cómo se sentiría experimentar sólo una de esas cosas,
y mucho menos todas a la vez?
Aspen le devolvió el beso y luego le lanzó una mirada.
"Hay niños y compañía, Roan".
Él simplemente le sonrió. "Siempre está el granero".
Mis mejillas se sonrojaron ante la insinuación.
Ella le dio una palmada en el estómago. "Eres
incorregible".
"Así es como te gusto".
Aspen sacudió la cabeza pero se liberó del agarre de su
marido y se acercó a mi lado. "Lo siento por él."
"No lo soy", gritó Roan mientras ayudaba a los niños a
entrar al pasto para que pudieran saludar a los animales.
Apreté mis labios para evitar reírme. "Parece
agradable".
“ Agradable no es una palabra que haya usado nunca
para describir a Roan. Es demasiado honesto para eso”.
Miré a Aspen. “La honestidad es buena. Mucho mejor
que agradable”.
La gente se escondía detrás de la amabilidad. Podría ser
falso. Amabilidad honesta, del tipo que había visto en Roan
con Cady y Aspen, la gente daría cualquier cosa por eso.
"Estoy de acuerdo."
"Aspen", llamó una voz profunda detrás de nosotros.
No había oído a nadie acercarse, ni siquiera sobre la
grava. Había estado prestando demasiada atención al
espectáculo entre Aspen y Roan. Me sacudí, dando vueltas,
mi corazón latía con fuerza.
Los pasos del hombre vacilaron al percibir mi reacción.
Instantáneamente agaché la cabeza, avergonzada. Dos
veces en un lapso de cinco minutos, reaccioné
exageradamente y me quedé en ridículo. Por eso mis
amistades duraron poco. La gente no sabía qué hacer
conmigo.
La mano de Aspen presionó suavemente la parte baja de
mi espalda. “Hallie, este es nuestro veterinario y amigo,
Damien Miller. Damien, ella es Hallie, la nueva niñera de
Lawson. Es nueva en Cedar Ridge.
No quería mirar hacia arriba y habría pagado un millón
de dólares para no hacerlo, pero solo parecería más
extraño si no lo hiciera. Me obligué a mirar al hombre que
estaba a unos metros de nosotros. Su expresión era
curiosa, pero también había bondad en sus ojos verdes, y
no hizo ningún movimiento para acercarse a pesar de que
la distancia era incómoda.
“Hola, Hallie. Encantado de conocerte."
Asenti. "Tú también."
Mis palmas estaban más que húmedas y mi corazón latía
con fuerza contra mis costillas. Demasiadas cosas nuevas,
demasiado juntas. Luché por controlarlo todo.
Damien se volvió hacia Aspen. “Ya terminé con las
vacunas. Ya sabes que hacer. Un poco de fatiga y malestar
estomacal son normales, pero si alguien parece estar muy
de mal humor, llámeme”.
Ella no se movió de mi lado, su mano todavía en mi
espalda, haciéndome saber que estaba allí. “Gracias,
Damián. Realmente aprecio que hayas salido”.
Él inclinó la cabeza en respuesta. "En cualquier
momento." Su mirada se dirigió hacia mí. "Bienvenida a
Cedar Ridge, Hallie".
Tenía la boca tan seca que la lengua se me pegó al
paladar. "Gracias. Encantado de conocerlo."
Mis palabras sonaron robóticas, como si fuera una
especie de IA. Pero al menos vinieron.
Damien saludó con la mano y se dirigió a su vehículo.
Cuando cerró la puerta, dejé escapar un suspiro. Fue sólo
entonces que Aspen apartó su mano de mi espalda.
Esperaba que ella dijera algo, tal vez incitara a mi
reacción o al menos me preguntara si estaba bien. Ella no
dijo una palabra, simplemente se dio vuelta y comenzó a
señalarme los animales.
La presión creció detrás de mis ojos. Frustración.
Desesperación. Enojo. Sólo quería una cosa: normalidad.
Pero no estaba segura de que algún día fuera mío. Todo
gracias a él . Él me había robado esa oportunidad. De todas
las cicatrices que había dejado y el dolor que había
infligido, esa era la peor de todas.
11
 HALLIE
"¡Y LUEGO EMMALINE intentó comerte el pelo!" Dijo Charlie,
prácticamente rebotando en su asiento elevado.
Le devolví la sonrisa. Charlie era tan fácil de amar, lleno
de vida y bondad. Me acepta tan fácilmente a mí y a
cualquier otra persona en su órbita. “Ella debe haber
tenido mucha hambre. A menos que los emús normalmente
coman pelo.
Charlie se rió más fuerte y sacudió la cabeza. "Menos
mal que tuvimos delicias".
"Qué bueno", estuve de acuerdo mientras giraba hacia
Main Street y me dirigía hacia la escuela secundaria.
Estaba más que agradecido por el tamaño de Cedar Ridge.
Y el hecho de que creó una especie de cuadrícula fácil de
recordar.
Pero fue más que eso. El hecho de que la ciudad fuera
tan pequeña me facilitó superar mis límites y sumergirme
en lo nuevo .
"Ojalá nos hubiéramos quedado más tiempo", dijo
Charlie con nostalgia mientras se giraba para mirar por la
ventana.
"Apuesto a que Emmaline desearía que tú también
pudieras haberlo hecho". Fue lo mejor que pude dar
porque, después de mi segundo enloquecimiento de la
tarde, todo lo que quería hacer era volver corriendo a mi
cabaña y esconderme.
Mis mejillas se calentaron sólo de pensar en ello. La
amabilidad de Aspen decía mucho sobre quién era ella,
pero estaba seguro de que se preguntaba qué me pasaba.
Todos lo hicieron. Y no los culpé. Generalmente no venía de
un mal lugar, pero de todos modos me hacía sentir como un
bicho raro.
Charlie dejó escapar un suspiro épico, sus hombros
subían y bajaban con la acción. “Me gustaría que papá nos
dejara tener un cachorro o un gatito”.
Miré por el espejo retrovisor. "Yo también siempre quise
tener una mascota cuando era niño".
Sus ojos brillaron con esperanza y un poco de picardía.
“¡Podrías conseguir uno ahora! Y luego podría jugar con él
todo el tiempo. Papá no podía decir que no porque sería
tuyo y ya eres un adulto”.
No pude evitar la risa que salió de mí. “¿Alguien te ha
dicho lo inteligente que eres?”
"Hoy no."
 Le sonreí. "Como vivo en la cabaña de invitados de tu
padre, no creo que sea muy justo de mi parte tener una
mascota sin su permiso".
Los hombros de Charlie se desplomaron. “Él nunca va a
decir que sí. Dice que estamos demasiado ocupados y que
las mascotas hacen un desastre.
El abatimiento en el tono de Charlie me mató. Pensé en
todas las veces que había suplicado por un perro. Pero se
despojaron y podrían haber dejado pelo en el suelo del
museo disfrazado de casa. No había sido posible. Ni por un
segundo. Tal vez podría abordar el tema con Lawson una
vez que las cosas estuvieran un poco más bajo control en la
casa Hartley.
Encendiendo mi luz intermitente, entré al
estacionamiento de la escuela secundaria. Todavía había
bastantes coches por ahí. Vi dos grupos practicando fútbol
en un campo lejano, algunos corredores del equipo de
cross-country haciendo estiramientos y un puñado de
estudiantes dirigiéndose desde el edificio principal de la
escuela hacia los vehículos estacionados en el
estacionamiento.
Mis manos se humedecieron cuando me detuve frente a
la escuela. Esta sería mi primera vez con Luke sin Lawson
presente. Una parte de mí esperaba que no tener a su
padre cerca ayudaría a que Luke me aceptara, pero otra
parte temía que su comportamiento fuera mucho peor.
Estacioné el SUV y agarré el volante mientras
esperábamos. Llegué cinco minutos antes, no quería que
Luke pensara que lo había olvidado si terminaba antes de
lo planeado.
"Luke siempre llega tarde", se quejó Charlie.
“En realidad, llegamos temprano. Y está bien si tenemos
que esperar un poco. Está trabajando en su tarea escolar”.
Charlie dejó escapar un carraspeo que le hizo parecer y
sonar como un abuelo diminuto. "Dudo. Él y papá siempre
están peleando por sus calificaciones”.
Me preocupé la comisura del labio. Una cosa había
quedado clara en las pocas interacciones que había tenido
con Luke. Estaba sufriendo. Algunos podrían pensar que
tenía un problema de actitud o que era simplemente un
adolescente típico, pero yo sabía que era más que eso.
Había verdadera ira en Luke. Y una ira como esa sólo
provenía de una cosa: el dolor. Algo le estaba causando
dolor. Odiaba la idea de eso. Sólo conocía al chico desde
hacía un día y quería arreglarlo. Pero sabía que él nunca se
abriría a mí como estaban las cosas ahora.
Un paso a la vez.
Y el siguiente era simplemente estar aquí. No dejar que
se enfade conmigo.
Charlie pateó el asiento mientras esperábamos. Le hice
preguntas sobre sus ranas y lagartos favoritos; necesitaría
buscar datos sobre reptiles para mantenerlo entretenido.
Una minivan beige se detuvo frente a mí y estacionó
mientras pasaban los minutos: eran las quince cuando Luke
había dicho que lo recogiera.
Mi estómago se revolvió. ¿Y si ya se hubiera ido? ¿Qué
hubiera pasado si hubiera perdido al hijo de Lawson en mi
primer día de trabajo?
Se me secó la boca mientras agarraba el volante con
más fuerza.
Entonces se abrieron las puertas de la escuela.
Luke salió, vestido con una camiseta negra y jeans
negros, con una mochila colgada de un hombro. Una chica
seguía el ritmo a su lado y era todo lo contrario. Cabello
rubio dorado donde el de Luke era tan oscuro que parecía
casi negro, un cuerpo pequeño al lado del alto. Llevaba
unos vaqueros azul claro y un top floral y le sonrió.
Le sonrió a Luke como si hubiera colgado la luna. Pero
el verdadero milagro fue cómo la miraba . Su boca se curvó
con el atisbo de una sonrisa. Era la emoción más positiva
que había visto en él hasta ahora. Todo su cuerpo se inclinó
ligeramente en su dirección como si ella fuera el sol, y él
orbitaba a su alrededor.
Una mujer salió de la minivan delante de mí, sin parecer
especialmente contenta. "Violeta. Tenemos que irnos."
La cabeza de la niña se levantó bruscamente, pero luego
rápidamente asintió, saludó a Luke con la mano y corrió
hacia la mujer.
Bajé la ventanilla del pasajero para hacerle señas a
Luke. Su atisbo de sonrisa desapareció, reemplazada por
ese familiar y profundo ceño fruncido.
En lugar de sentarse en el asiento delantero, Luke optó
por el trasero. El mensaje fue claro. Yo fui la ayuda y nada
más. Cerró la puerta detrás de él para enfatizar la
declaración.
“¿Cómo estuvo la sesión de estudio?” Yo pregunté.
Luke no respondió; simplemente me miró a través del
espejo retrovisor.
 Contuve un suspiro mientras arrancaba el motor. Esto
sería un maratón, no una carrera de velocidad, pero lo que
Luke no sabía era que yo había tenido que vivir lo que
parecía una vida de agonía. Unas cuantas miradas asesinas
de un adolescente no fueron nada.

C HARLIE me observó desde su posición en la isla de la

cocina mientras sacaba una variedad de ingredientes de los
armarios y del refrigerador. “¿Qué estás haciendo?”
Su voz tenía un poco de escepticismo y hacía eco de la
duda que rondaba dentro de mí. Las palabras de mi madre
se arremolinaban en mi cabeza. “Ya basta de estos hábitos
alimentarios juveniles. Es vergonzoso y ridículo. Come algo
normal por una vez. No tienes cinco años.
Apoyé las manos sobre el mostrador, apretando el borde.
“Estaba pensando en macarrones con queso y una ensalada
con pollo asado. ¿Crees que a todos les gustará eso?
Una sonrisa apareció en el rostro de Charlie mientras
movía la cabeza. "Los macarrones con queso son los
favoritos de Drew y yo". Un poco de su sonrisa desapareció.
“No sé acerca de la ensalada. No siempre me gusta eso”.
Mis labios se torcieron. ¿A qué niño le gustaban las
verduras? “Bueno, puedes probarlo y decirme qué te
parece. Quizás puedas ayudarme con la receta”.
Charlie se iluminó ante eso. "¿En realidad?"
"Me vendría bien un sous chef".
Su rostro se arrugó. “¿Qué es un soush chef?”
Me mordí el interior de la mejilla para no reírme. Era
demasiado adorable. "Es un segundo al mando".
La duda de Charlie se desvaneció ante eso. “¡Quiero
ayudar con la receta! No me gustan las aceitunas ni los
pimientos. O brócoli o espinacas. O-"
“¿Qué opinas del maíz, la cebolla, los pepinos, los
tomates y el aguacate?” Pregunté, pensando que podría ser
más sencillo de esta manera.
Él se detuvo por un momento. "No sé acerca de los
pepinos..."
"Eso es justo. ¿Por qué no pruebas un bocado y luego me
cuentas si pasan el corte o no?
Charlie asintió y se bajó del taburete. "Seguro. Soy un
verdadero probador de buen gusto. Pero primero tengo que
conseguir mi gorro de chef.
 Estaba corriendo por el pasillo antes de que pudiera
preguntarle cómo y por qué tenía un gorro de chef.
Me acerqué al fregadero y enjuagué el pepino con un
poco de solución vegetal antes de colocarlo en la tabla de
cortar. Cuando comencé a cortarlo en cubitos, escuché un
portazo en el pasillo. Esperaba a Charlie, pero Luke entró
en la sala de estar.
"¿Necesitas algo?" Yo pregunté.
Le preparé un bocadillo a Charlie cuando llegamos a
casa, pero Luke se fue directamente a su habitación. Ahora,
ignoró mi pregunta y se dirigió al refrigerador. Tomó un
refresco y luego se giró, entrando en mi espacio mientras
se inclinaba para sacar una bolsa de papas fritas del cajón
a mi lado.
Me concentré intensamente en cortar y respirar. Cuanto
más rápido supiera Luke que no me enfadaría, mejor.
Luke hizo una pausa, flotando cerca de mí. "Jesús. ¿Te
hiciste eso a ti mismo? ¿Papá contrató a algún loco loco o
algo así?
Me quedé quieto, con el cuchillo a medio camino del
pepino. Tan estupido. No lo había pensado. Estaba tan
acostumbrada a estar cerca de Emerson y Adrian, y ellos
sabían todo sobre mis cicatrices. Me subí las mangas para
lavar el pepino y no me las bajé.
Mi corazón martilleó en mi pecho. Los recuerdos
chocaron contra las paredes que reconstruía a diario.
Tragué la bilis que subía por mi garganta y miré a Luke.
"No. No me hice esto a mí mismo. Pero si lo hubiera hecho,
significaría que estaba sufriendo. Y necesitaba ayuda. Dudo
que su respuesta me hubiera inspirado a buscar esa
ayuda”.
La boca de Luke se cerró de golpe y sus mejillas se
sonrojaron.
Mi objetivo no había sido avergonzarlo. Había sido para
hacerle detenerse y pensar. Recordar que sus palabras y
acciones tuvieron consecuencias.
Suavicé mi tono. “Todo el mundo tiene una batalla, una
guerra interior que oculta al mundo. Es bueno recordar
eso”.
La nuez de Luke se balanceaba mientras tragaba. Él no
dijo nada, simplemente giró sobre sus talones y se alejó.
Pero dejó la bolsa de patatas fritas en el mostrador cuando
huyó.
12
 LAWSON
SENTÍ QUE CADA PIERNA pesaba una tonelada mientras subía
las escaleras hacia mi casa. Había jurado que el día nunca
terminaría. Una montaña de papeleo. Una reunión del
ayuntamiento. Reed y Clint discutieron sobre algo que no
importaba en la estación y que yo tenía que calmar mis
egos. Nash exigiendo que quería conocer a la nueva y
misteriosa niñera . Y una llamada del profesor de inglés de
Luke diciéndome que no había entregado el trabajo que
debía entregar hoy.
Todo lo que quería hacer era meterme en la cama y
dormir durante una semana. No, un mes. En realidad, un
mes podría ponerme al día con lo que me había estado
perdiendo.
Deslicé mi llave en el cerrojo y lo giré. Al abrir la puerta,
me quedé quieto. Las voces de Charlie y Drew llegaron
desde la cocina y la calidez me invadió. Se reían mientras
debatían quién ganaría en una pelea, un gran tiburón
blanco o un oso pardo.
Pero no fue su risa lo que me derribó; era mi casa. La
sala de estar no había estado tan limpia desde que se
construyó el lugar. Se habían guardado juguetes, libros y
juegos. Las mantas estaban dobladas en la parte trasera de
la sección. Las almohadas incluso estaban mullidas, con ese
pequeño golpe de kárate que sólo se veía en las salas de
exposición de muebles.
Cuando entré y cerré la puerta detrás de mí, el olor me
golpeó. Pollo. ¿Y tal vez tocino? Algo más que no pude
identificar, pero olía condenadamente increíble.
Doblé la esquina y encontré a Hallie mezclando algo en
un tazón pequeño con pico. ¿Dónde diablos había
encontrado eso? No recordaba la última vez que lo habían
usado.
Tenía su cabello rubio blanco recogido sobre su cabeza
en un moño que de alguna manera permanecía en su lugar.
Pero la mirada expuso su cuello. Largo y nervudo, me
encontré con ganas de pasar el dedo por él.
Sacudí bien la cabeza. ¿ Desde cuándo encuentro
atractivo el cuello de alguien?
Me aclaré la garganta y me concentré en Drew y
Charlie, que estaban encaramados en la isla. “¿Regresé a la
casa equivocada?”
La frente de Charlie se arrugó. "Por supuesto que estás
en la casa correcta".
 Drew resopló. “Ya no huele a pies en el salón. Eso es lo
que te confundió”.
Hallie se secó las manos con una toalla mientras
cambiaba su peso de un pie a otro. En lugar de dejar caer
la toalla sobre el mostrador, la pasó entre sus dedos y la
tensó. “Debería haberte preguntado qué querías cenar
antes de ir a trabajar, pero no se me ocurrió. Y no quería
molestarte una vez que estuviste allí, así que simplemente
supuse…”
"Hallie", la interrumpí mientras entraba a la cocina.
"Sea lo que sea, huele increíble".
Un poco de tensión abandonó sus hombros, pero la
toalla permaneció apretada en sus manos. "Es una ensalada
de pollo asado y macarrones con queso caseros".
"Ayudé con la ensalada", dijo Charlie, sentándose más
derecho en su taburete. “Agregué tocino. Y ahora también
me gustan los pepinos”.
Mi mirada pasó de mi hijo a Hallie. “¿A mi hijo ahora le
gustan los pepinos? ¿Eres una especie de hechicero?
Drew negó con la cabeza. “No te hagas ninguna idea
sobre mí y las naranjas. Ese barco ya zarpó”.
Los labios de Hallie se torcieron. "Juro solemnemente no
intentar venderte naranjas". Se giró, pareciendo comprobar
el cronómetro del horno, pero la toalla permaneció
firmemente en su mano.
La seguí, bajando la voz. "Estás nervioso".
Ella apretó los labios y sacudió la cabeza. "Estoy bien."
"No lo eres", gruñí.
Hallie se sobresaltó un poco y yo me maldije.
"No puedo ayudarte si no me cuentas qué está pasando".
Su mirada se dirigió hacia mí, el gris en sus ojos parecía
girar, atrayéndome. “¿Está realmente bien? ¿Qué hice? ¿No
es demasiado infantil?
Solté una carcajada. “Hallie, si no te has dado cuenta,
vivo con tres hijos. Y no soy exactamente un entusiasta de
la comida gourmet”.
Su agarre sobre la toalla se aflojó y mechones de cabello
sueltos revolotearon mientras dejaba escapar un suspiro.
"Bien. Eso es bueno."
Me incliné más cerca, sin tener idea de cómo aliviar la
preocupación que obviamente la tenía en un nudo. “¿A qué
se debe todo esto?”
Hallie empezó a negar con la cabeza y a abrir la boca
como si no dijera nada , pero mis ojos entrecerrados la
detuvieron. Ella resopló. “A mis padres les gustan las cosas
gourmet. Mi mamá siempre me decía que comía como un
niño de cinco años”.
“¿Y qué si comes como un niño de cinco años? Ese es el
privilegio de ser adulto. Puedes comer lo que quieras”.
"Suenas como Adrian", dijo Hallie con una sonrisa.
Me quedé quieto. Adrián. ¿Quién diablos era Adrián?
¿Amigo? ¿Novio? Me moví para apoyar una cadera en el
mostrador. “¿Quién es Adrián?”
Mi voz sonó ligera, casual, como si no me importara
particularmente quién era él. Dios, estaba agradecido de
ser un buen mentiroso.
Todo el rostro de Hallie se iluminó como si alguien
hubiera accionado un interruptor de luz dentro de ella. “El
marido de mi hermano Emerson. Es un cocinero increíble.
Él es quien me enseñó lo básico. Siempre dice que debería
cocinar lo que me haga feliz”.
No quería mirar demasiado de cerca el alivio que me
recorría. "Suena como un hombre sabio".
"Es uno de los mejores".
El cronómetro del horno sonó y Hallie cogió dos guantes
de cocina de la encimera. Al abrir la puerta, sacó una
cacerola y todo el espacio se llenó del aroma del cielo.
Drew se levantó de su taburete en un instante y se
acercó para mirar por encima del hombro de Hallie.
“Maldita sea, hermano. Eso es fuego”.
Hallie me lanzó una mirada de perplejidad.
Me reí. "Eso significa que le gusta".
"Necesito repasar mi lenguaje adolescente", murmuró.
"Llegarás allí en poco tiempo por aquí", le aseguré.
Le di una palmada a Drew en el hombro. “¿Irás a cenar
con tu hermano?”
Hizo una mueca. "¿Tengo que? Ha estado de muy mal
humor desde que le quitaste el teléfono.
Reprimí un gemido pero asentí. "Puedes gritarlo desde
afuera de su puerta y luego correr".
"Si me cubren con un libro de texto, espero que te
sientas realmente culpable".
Mis labios se torcieron. "Me parece bien."
Charlie se bajó del taburete mientras Drew salía de la
cocina. “¿Qué pasa con nuestra vestimenta?”
Hallie le sonrió. "Creo que necesita un movimiento más
y luego estará listo para funcionar".
Cogió el cuenco y una batidora de la isla y se los tendió
a Charlie. Tomó el batidor y lo agitó un poco. "¿Es
suficiente?"
 "Creo que es perfecto". Hallie se volvió y vertió una
buena cantidad sobre la enorme ensalada.
“Yo traeré las bebidas. ¿Qué le gustaría?" Yo pregunté.
Levantó la vista mientras tiraba la ensalada. “Preparé un
poco de té helado antes. Tomaré un vaso de eso”.
"Está realmente delicioso, papá", añadió Charlie.
"Ayudé."
"Entonces creo que también tomaré un poco de eso".
Agarré la jarra y serví cinco vasos, colocándolos sobre la
mesa ya puesta. Incluso había manteles individuales y
servilletas de tela que no sabía que tenía.
Miré a Hallie. “¿Cómo hiciste todo esto?”
Parecía confundida.
"Limpiaste, fuiste de compras, cocinaste", le expliqué.
“No lavé toda la ropa, pero debería terminarla mañana”,
dijo.
Solo negué con la cabeza. "Gracias. Eres una especie de
hacedor de milagros”.
"Y Emmaline la ama", añadió Charlie como si eso fuera
lo más importante del mundo.
Le sonreí a Hallie. “Bueno, eso lo sella. Estás atrapado
con nosotros ahora”.
Una sonrisa iluminó su rostro, transformando su belleza
de algo que te detenía en seco a algo que nunca olvidarías.
Era el tipo de belleza que podía cambiar a un hombre si lo
permitía.
"Creo que me gusta estar atrapado con la familia
Hartley".
Charlie agarró las manos de Hallie y comenzó a bailar
con ella por la cocina. Estaba cantando una canción
inventada sobre los Hartley, Emmaline y Hallie. Ella se rió
mientras él la hacía girar en círculos. Era el tipo de vida
que esta casa había estado perdiendo durante demasiado
tiempo.
Drew regresó y miró fijamente la escena y luego a mí.
"Bruh, quiero aplastar esos macarrones con queso mientras
están calientes".
Luché contra el impulso de poner los ojos en blanco.
"Entonces tráelo a la mesa, hermano ".
Él simplemente sonrió y se dirigió hacia la comida.
Hallie tomó eso como una señal y se liberó de los
movimientos de baile de Charlie. Estábamos todos sentados
en cuestión de minutos, incluido Luke.
Estuvo callado durante la cena, lo cual era típico, pero el
tono del silencio de esta noche tenía una cualidad
diferente. De vez en cuando, lo sorprendía lanzando
miradas furtivas a Hallie. Sólo que esta vez no fue con
burla. Casi parecía preocupación o culpa.
Supe que algo andaba realmente mal cuando él no
discutió cuando le pedí que lavara los platos con Drew.
Levantándome de mi asiento, miré a Hallie. "¿Tienes unos
minutos antes de regresar a casa?"
Un atisbo de aprensión pasó por sus rasgos, pero se
levantó rápidamente. "Por supuesto."
La llevé hacia mi oficina, entré y cerré la puerta detrás
de nosotros. Señalé un gran sofá frente a mi escritorio.
Hallie se sentó e inmediatamente retorció los dedos
formando una serie de intrincados nudos.
"No estás en problemas, lo juro", dije rápidamente.
Hallie asintió pero no parecía del todo convencida.
Dejé escapar un suspiro, preguntándome cuánto tiempo
le tomaría estar completamente cómoda conmigo. “¿Pasó
algo con Luke hoy?”
Hallie se puso rígida y obtuve mi respuesta.
"¿Qué hizo él?"
Sus dedos se apretaron y sus nudillos se pusieron
blancos.
El instinto de tocarla era tan fuerte que tuve que
morderme el interior de la mejilla para detenerme. "Hallie".
Su mirada voló hacia la mía. "Podría haberme
equivocado".
Lo dudaba. "Sea lo que sea, lo solucionaremos".
Ella tragó con dificultad. "No estaba pensando, y
mientras preparaba la cena, me subieron las mangas".
Mi ceño se arrugó.
Hallie respiró hondo y se subió una manga del suéter y
luego la otra. Delgadas cicatrices le cruzaban los
antebrazos. Tantos que era imposible contarlos todos.
La bilis se revolvió en mis entrañas. Sabía que el hombre
que la retenía la había cortado. Después de encontrar a
Hallie medio muerta en la nieve, no pude dejar el caso.
Había leído todo lo que pude conseguir, lo cual no había
sido mucho ya que no estaba en el equipo de investigación
estatal. Pero ya había leído suficiente. Sabía que la había
torturado, lastimado a todas las mujeres que tenía.
Hallie se miró los brazos. "Luke hizo un comentario
acerca de que yo era un cortador".
Mi cuerpo se sacudió y mis manos se cerraron en puños
sobre mis rodillas. “¿Él qué ?”
 “Está enojado, Lawson. No se trataba de mí. Le informé
que no me hice esto a mí mismo, pero que si lo hubiera
hecho, necesitaría ayuda y no juicio. Podría haber sido algo
equivocado...
“No, eso es exactamente lo que deberías haber dicho,
pero estoy muy avergonzado de que haya dicho algo así en
primer lugar. Voy a hablar con él y...
Empecé a levantarme, pero Hallie me puso una mano en
el antebrazo para detenerme. "No."
Era la primera vez que me tocaba desde la entrevista.
Había pensado con seguridad que la sacudida que había
sentido ese día era simplemente shock al ver a Hallie
después de todos estos años, pero estaba equivocado.
Porque sus dedos recorriendo mi piel ahora se sentían
como un rayo para el sistema. Cada parte de mí estaba en
sintonía con cada parte de ella.
“Tenemos que encontrar nuestro camino, los dos. Si
intervienes cada vez, eso nunca sucederá”.
Miré a la mujer frente a mí. Muy valiente. Tan
malditamente fuerte. “No quiero que mi hijo sea cruel. Así
no es como operamos en esta casa”.
La expresión de Hallie se suavizó. “Llevo aquí cuarenta y
ocho horas y ya lo sé. Creo que Luke entendió el mensaje.
Si vuelve a pasar, te prometo que te lo diré”.
"O si pasa algo más", exigí.
"Bueno. Podemos realizar controles sobre él y cómo le
está yendo”.
Asentí, bajando lentamente mi mano sobre la de ella.
Busqué en su expresión algún signo de incomodidad, pero
no había ninguno. Gentilmente, le giré la muñeca para
poder ver la peor de las cicatrices. Seguí uno con el dedo.
"Lamento mucho que esto te haya pasado".
La respiración de Hallie se volvió entrecortada. "Voy a
salir. Me salvaste ."
"Ojalá hubiera llegado a ti mucho antes". Llevaba treinta
y tres días desaparecida. Pasé más de un mes con un loco.
¿Qué le hizo eso a una persona?
“Pero me llegaste. Eso es lo que importa. Cuando sentí
lo que parecía una crueldad sin fin, me diste amabilidad.
Me diste azul”.
Mi mirada se cruzó con la de ella. "¿Azul?"
Las comisuras de la boca de Hallie se alzaron. "Tus ojos.
Pensé que podría ahogarme en todo ese azul, pero estaría
bien porque allí solo había bondad. Seguridad. Paz."
 El dolor golpeó mi pecho, irregular y brutal. “Quiero que
tengas todo eso”.
Su sonrisa se amplió. “Lo estoy encontrando. Porque me
lo estás dando todo de nuevo”.
13
 HALLIE
"R EALMENTE NO ERA NECESARIO preparar el desayuno", dijo
Lawson mientras cortaba un bocado de la cazuela de
huevos.
“Cállate, papá. Esto es asombroso”, murmuró Drew, con
la boca llena.
Apreté mis labios para evitar reírme. “Realmente no me
importa. De todos modos necesito cocinar para mí y es
difícil cocinar para una sola persona”.
Drew me lanzó una sonrisa. “Cásate conmigo, Hallie.
Mis bebés lo entenderán”.
Luke resopló. "Como si pudieras atraer a Hallie".
Drew le lanzó a su hermano una mirada ofendida. "Soy
un partido".
"Para uno de tus aduladores de la escuela secundaria,
tal vez".
"¿Qué diablos es un syco-lo que sea?" espetó Drew.
“Niños…” advirtió Lawson.
Pero el solo hecho de que Luke hubiera dicho algo en mi
presencia me dio una extraña sensación de esperanza.
Drew se volvió hacia su padre. “Eso es una maldición,
¿no? Deberías quedarte con su teléfono para otro día”.
Luke miró a Drew. "Toma un libro de vez en cuando,
imbécil".
Drew empujó su silla hacia atrás para atacar a Luke,
pero Lawson lo agarró por la camiseta. “No hubo
derramamiento de sangre antes del primer período. Ve a
buscar tus libros. Tienes que irte en cinco”. Entonces
Lawson se volvió hacia Luke. “Discúlpate con tu hermano
por los insultos”.
Los ojos de Luke se pusieron calientes. "Lo siento",
refunfuñó.
Drew se soltó del agarre de Lawson y se dirigió a su
habitación. "Realmente creíble".
La mirada de Charlie recorrió a todos los participantes
del altercado. "¿Es una mala palabra?" me susurró.
"No", le aseguré.
"¿Qué significa?"
Miré a Luke. “Es una palabra elegante para un seguidor.
Tu hermano debe estar leyendo algunos libros bastante
avanzados para saber lo que significa”.
Luke se apartó de la mesa. "Tengo que recoger mis
cosas".
Lawson suspiró. "Nunca un momento aburrido."
 Le envié una sonrisa empática. "Creo que estarías
acostumbrado a esto con cuatro hermanos menores".
Se apretó la nuca y el movimiento hizo que sus bíceps se
hincharan debajo de la camisa del uniforme. "Ciertamente
me he disculpado con mis padres por el Hades por el que
les hicimos pasar".
"Conozco la palabra con h, papá", dijo Charlie mientras
tomaba el último bocado de su desayuno.
“Aquí el padre del año”, dijo Lawson tímidamente.
Era demasiado duro consigo mismo. Claramente amaba
a sus hijos como loco y obviamente haría cualquier cosa por
ellos. Lo más importante es que estuvo presente. No
revisaba su teléfono durante las comidas ni salía para salir
con sus amigos. Sus hijos sabían que él estaba ahí para
ellos, pasara lo que pasara.
"Creo que obtienes más que una calificación
aprobatoria". Me puse de pie, recogiendo platos, y Lawson
me siguió.
“Tengo estos. No necesito irme a la estación hasta
dentro de treinta minutos”, dijo.
Mi mirada sorprendida se dirigió hacia él. "Me estás
pagando para que lo haga".
La diversión llenó su expresión. “Ya estás yendo más
allá. Puedo manejar algunos platos”.
Abrí la boca para discutir, pero Lawson se limitó a
apretarme el hombro. “Tú te encargas de transportar a los
canallas. Yo me encargaré de la limpieza”.
Un hormigueo se extendió a través de mí ante su toque.
No tenía idea de si esa era una reacción normal, ya que un
hombre que se acercaba demasiado normalmente me
provocaba un ataque de pánico.
Me quedé despierto la noche anterior, siguiendo la
misma cicatriz que tenía Lawson, siguiendo el camino que
había tomado su dedo. Los ecos del sentimiento todavía
corrían bajo mi piel, energía fantasma que nunca quise
perder.
"Está bien", susurré.
Volvió a apretarme el hombro y me soltó.
Instantáneamente perdí el contacto. El calor. El confort.
"Hallie, ¿puedes ayudarme a encontrar mi otro zapato?"
Charlie llamó.
Eso me devolvió al presente. No estaba en algún sueño.
Estaba trabajando en un trabajo. Lawson me estaba
pagando para estar aquí.
 Me apresuré a ayudar a Charlie con sus zapatos
mientras Drew y Luke se dirigían a la camioneta. Charlie se
despidió de su padre a gritos y seguimos a sus hermanos.
Drew había llamado escopeta y ayudé a Charlie a sentarse
en su asiento elevado en la parte de atrás.
Cuando rodeé el todoterreno, Luke estaba junto a la
puerta trasera del pasajero. Arrastró los pies. “¿Hallie?”
Me quedé quieto ante el uso de mi nombre, esperando.
Tragó, su garganta trabajando en la acción. “Lamento lo
que dije ayer. Fue un movimiento idiota”.
Intenté no sonreír como un payaso salvaje. “Gracias,
Lucas. Agua bajo el puente."
Levantó la vista y sus ojos se encontraron con los míos.
“Lo que sea que te haya pasado, tenía que doler. Yo
también lo siento”.
Mi pecho ardía. Allí estaba él. El verdadero Lucas. De
corazón tierno y probablemente sintiendo demasiado.
Quería rodearlo con mis brazos y abrazarlo con fuerza. En
cambio, encontré su mirada y puse cada gramo de emoción
que pude en mis palabras. "Gracias."

E L letrero de Brew's me hizo una señal mientras me dirigía

por Main Street y me alejaba de la escuela primaria. Tomé
una decisión de último momento y me detuve en un lugar
justo enfrente del café. Apuesto a que los niños estarían
encantados con algunos de esos muffins dobles de
chocolate como merienda. Y no me importaría un trago de
cafeína.
El sueño había llegado a trompicones la noche anterior.
No fue exactamente sorprendente. Mi sistema estaba
sobrecargado. La cafeína no ayudaría con eso, pero me
mantendría erguido.
Me quedé mirando la cafetería, evaluando. No estaba
demasiado lleno, pero tampoco vacío. Estudié a cada
persona. No había amenazas abiertas, pero a veces no se
veía venir el peligro.
Apreté el volante con fuerza. "Estás seguro. Sólo una
cafetería. Has hecho esto un millón de veces”.
Apagué la camioneta, salí y me dirigí a la cafetería. La
campana sonó cuando entré. No había una fila larga, pero
había una mujer frente a mí. Cuando se hizo a un lado
después de ordenar, me saludaron con una amplia sonrisa.
 “¡Hallie! Es tan bueno verte”, dijo Aspen, con sus ojos
verdes brillando con calidez.
"Hola. No sabía que trabajabas aquí”.
“Desde hace más de cinco años. Conozco los mejores
platos del menú”.
No pude evitar sonreír. "Ya soy bastante partidario de
los muffins dobles de chocolate".
Aspen hizo eco de mi sonrisa. “Una chica según el
corazón de mi Cady. ¿Quieres uno de esos?
“En realidad, ¿puedo conseguir cuatro para ir? ¿Y un
café con leche de avellanas?
“¿Un regalo para los niños más tarde?” preguntó,
moviéndose ya hacia el mostrador de la panadería.
"Ellos y yo", admití.
"Esa sí que es una chica según mi corazón".
Me reí. "Soy goloso".
Aspen me llamó y me hice a un lado para esperar
mientras ella preparaba mi bebida.
Se me erizó el pelo de la nuca, señal reveladora de que
alguien tenía los ojos puestos en mí. Mis músculos se
tensaron mientras luchaba contra el impulso de sacar el
spray de pimienta de mi bolso. Estaba a salvo. Estábamos a
plena luz del día en un lugar público. Aspen estaba a sólo
unos metros de distancia.
“Nos volvemos a encontrar”, dijo la voz profunda. Cerca.
Demasiado cerca.
Me volví para ver al oficial de policía del otro día parado
a mi lado.
"Hola", grazné. La necesidad de salir corriendo era muy
fuerte, pero eso sólo le daría a Aspen otra razón para
encontrarme rara, y ella me gustaba mucho. Quería
encontrar amistad con ella.
"Junco. Reed Hall”, me recordó.
Simplemente asentí como un muñeco de nuevo.
"Entonces, o eres nuevo en la ciudad o estás de
vacaciones", dijo con una sonrisa, acercándose un paso.
Intenté retroceder, pero el caso de la panadería me
impidió tomar distancia real. Mi corazón martilleaba en mi
pecho y mi respiración se aceleró. Pequeños puntos negros
bailaron frente a mi visión.
"Reed", interrumpió una voz.
Una parte de mi cerebro reconoció la voz como la de
Aspen. Seguro.
Reed dio un paso atrás y le envió a Aspen una sonrisa.
"Hola. ¿Cómo va la vida matrimonial?
 Ella le sonrió, pero vi la tensión alrededor de su boca.
"Todo está bien. ¿Conoces a Hallie? ¿La nueva niñera de
Law?
El segundo hombre del otro día apareció detrás de él.
“¿El jefe consiguió una niñera?”
"Él hizo. Ella sólo está aquí recogiendo algunas cosas
para él y los niños”.
Algo pasó por la expresión de Reed. ¿Molestia, tal vez?
Fuera lo que fuese, lo ocultó rápidamente. "Bueno,
encantado de conocerte, Hallie".
El segundo hombre me dio una cálida sonrisa, la
expresión iluminó sus ojos oscuros. Probablemente era un
par de años mayor que Reed y también un poco más alto.
“Bienvenidos a Cedar Ridge. Soy Bryan, pero todos me
llaman Daniels”.
Logré asentir, pero eso fue todo lo que pude hacer.
La confusión nubló la mirada de Daniels como si no
entendiera mi reacción, y supe que el calor invadió mis
mejillas. También podía sentir los ojos de Reed
taladrandome. Todo era demasiado. Mi respiración se
aceleró y mis manos empezaron a temblar.
“Será mejor que ustedes, muchachos, se vayan. No
quieres llegar tarde ahora, ¿verdad? Aspen dijo a la ligera.
Daniels le dio una palmada en el hombro a Reed. "Ella
está en lo correcto. No puedo hacer enojar al jefe”.
Reed murmuró algo en voz baja y su mirada volvió a mí
antes de girarse hacia la puerta.
Aspen se acercó a mi lado mientras salían al sol. "Estás
seguro. Simplemente respire unas cuantas veces de forma
agradable y constante. Sígueme."
Levantó y bajó la mano para que sólo yo pudiera ver.
Hice lo mejor que pude para seguirlo, pero me tomó
algunos intentos llegar allí.
Mis ojos ardieron mientras el calor llenaba mis mejillas.
"Lo siento-"
“Lo único que me enojará ahora es que te disculpes por
una maldita cosa. Reed es agresivo. No podía leer una
señal de que una mujer no estaba interesada si lo escribía
en rojo en su frente”.
Una risa quiso liberarse, pero no pudo llegar allí.
La expresión de Aspen se suavizó. “Voy a decirte algo
que no le digo a la mayoría de la gente. Perdí a mi hermana
por un monstruo que se suponía que la amaba. Casi me
mata a mí también. Sé lo que es tener oscuridad en tu
pasado. Sé que algo está proyectando sombras sobre ti. Si
alguna vez quieres hablar de ello, estoy aquí”.
Parpadeé para contener las lágrimas, tratando de
controlar mis emociones.
Aspen extendió la mano y me apretó la mano. "Y si no
quieres hablar de eso, debes saber que soy un lugar seguro
que siempre lo entenderá".
Mi garganta ardía, el fuego la abrasaba. “Gracias,
Aspen. Gracias."
Fue todo lo que pude sacar, pero tendría que ser
suficiente.
14
 LAWSON
NASH SE RECLINÓ en la silla de su sala de conferencias y me
estudió mientras comía un burrito.
"Deja de hacer eso", murmuré mientras hojeaba algunos
documentos.
"¿Haciendo qué?" Nash murmuró mientras tomaba un
bocado de comida.
"Mirándome. Me está asustando”.
"No estoy mirando."
Levanté la vista y arqueé una ceja.
Nash apoyó firmemente las patas delanteras de su silla
en el suelo. “¿Durmiste bien anoche?”
"¿Te sientes bien? ¿Desde cuándo te importa cómo
dormí?
Dejó el burrito. “Desde que empezaste a parecerte a un
muerto viviente. Esos círculos oscuros bajo tus ojos estaban
empezando a tragarte por completo”.
Le fruncí el ceño. "No fue tan malo".
Esta vez, Nash arqueó una ceja.
Luché contra el impulso de retorcerme en mi asiento.
"Estoy bien." Odiaba ser una fuente de preocupación para
mi familia. Era lo último que quería. Cuando todo se fue
abajo con Melody, se unieron a mí. Habían tomado turnos
de niñera, llevaban a los niños a la escuela y a la guardería
y los llevaban de ida y vuelta, y les llevaban las comidas.
Y estaban preocupados por mí. Miedo de perderlo.
Podría admitir que estuve muy cerca. Pero mis hijos me
necesitaban.
No quería volver a ser la fuente de su ansiedad nunca
más. Les había hecho pasar bastante.
"De verdad", le prometí a mi hermano. "Hallie ya está
ayudando muchísimo".
Una sonrisa apareció en los labios de Nash. "Roan dijo
que está fumando".
Mi estómago se tensó cuando los celos estallaron. Fue
más que ridículo. Mi hermano, casado y perdidamente
enamorado, había notado que Hallie era hermosa. ¿Así que
lo que? "Dudo mucho que Roan te haya llamado para
decirte que mi niñera estaba fumando".
Nash simplemente sonrió más ampliamente. “Mads y yo
estábamos dejando su regalo de bodas. Estaba intrigado
por cómo manejabas el trabajo tan cerca de ella”.
El músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar. "Ella es
trece años menor que yo, sin mencionar el hecho de que
soy su jefe".
 y j
"La edad no es más que un número, hermano mayor".
"No." Mi única palabra atravesó el espacio y los ojos de
Nash brillaron. Luché por suavizar mi tono. “Estoy seguro
de que usted y el resto de nuestra familia la conocerán
pronto. No quiero que nadie la haga sentir incómoda. Ella
es…”
No estaba seguro de cuál era la palabra correcta. Tenía
la intención de optar por lo sensible , pero eso podría hacer
que Hallie pareciera débil cuando en realidad no lo era.
“Hallie ha pasado por muchas cosas. Ella no necesita
que ni tú ni ninguno de nuestros hermanos le hagan pasar
un mal rato”.
Nash se enderezó y se puso alerta. Por mucho que fuera
un bromista, tenía una feroz vena protectora. No toleraba
que nadie lastimara a las mujeres. Especialmente después
de todo lo que había pasado su prometida, Maddie.
“Dijiste que la conocías de tu pasado. ¿Un caso?" Nash
sondeó.
Mis dedos se apretaron reflexivamente alrededor de mi
bolígrafo. Hallie estaba intentando empezar de nuevo.
Sabía que ella no querría que la gente supiera todo lo que
había pasado. Pero necesitaba dejarlo salir. Habla con
alguien. Y Nash la reconocería cuando la viera de todos
modos.
“Esto queda entre tú y yo. Ni siquiera se lo digas a
Maddie.
La expresión de Nash era pétrea. "Bueno."
Obligué a mis dedos a soltar el bolígrafo y lo dejé caer
sobre la mesa. “¿Recuerdas la búsqueda de hace unos cinco
años en el condado de Shallan? ¿La estudiante universitaria
de veinte años en la casa de vacaciones de sus padres
durante las vacaciones de invierno? Fue a una fiesta con
una hoguera y fue secuestrada cuando regresaba a su
coche. Sostuvo."
"Seguro. El caso más complicado en el que hemos
trabajado... Las palabras de Nash se interrumpieron
cuando sus ojos se abrieron como platos. "De ninguna
manera."
Mi expresión era sombría, pero asentí.
"Pero el nombre era diferente", argumentó Nash.
“Halston. Ahora se hace llamar Hallie. Intentando
alejarme un poco de él. Un nuevo comienzo."
Nash dejó escapar un suspiro. "Santo infierno. ¿Cuáles
son las posibilidades?
 Parecía uno entre un millón. Que ella sería la que
apareciera en mi puerta. El que encajaba perfectamente
con mi familia.
“Nunca la olvidé”, admití.
“Por supuesto que no lo hiciste. Le salvaste la vida. ¿No
dijeron los médicos que tal vez no habría sobrevivido si
hubiera pasado otra hora?
Sólo pensarlo hizo que mis entrañas se volvieran
granito. Hallie era ligera. Bondad. Sólo la conocía desde
hacía unos días y ya sabía que eso era cierto. El mundo
sería mucho más oscuro sin ella. "No lo sé", mentí. "Me
alegro de que eso no haya sucedido".
Nash tenía esa mirada pensativa en su rostro mientras
me estudiaba nuevamente. "¿Como es ella?"
Que pregunta tan cargada. Era algo de lo que no estaba
seguro de tener la respuesta.
“Tiene cicatrices, mentales y físicas. Pero ella es más
fuerte que cualquiera que haya conocido. Y hay algunas
mujeres poderosas en mi vida”.
Nash hizo un ruido de acuerdo.
“Como dije, ella quiere un nuevo comienzo. Pero todo lo
nuevo es una lucha. Estoy bastante seguro de que tiene
trastorno de estrés postraumático y ansiedad”.
"¿Quién no lo haría después de todo lo que pasó?" -
murmuró Nash.
Me encontré con su mirada. “Pero ella nunca deja de
intentarlo. Incluso cuando está aterrorizada”.
La emoción llenó los ojos de Nash. "Suena como una
gran mujer".
La comisura de mi boca se levantó. “Ella es genial con
los chicos. Charlie la convirtió en su segunda mejor amiga.
Drew ya me propuso matrimonio.
Nash soltó una carcajada ante eso. "Bien. Tal vez deje de
coquetear con Maddie.
Me reí. “Ella incluso tiene un don con Luke. No importa
lo que él le arroje, ella simplemente mantiene la calma.
Estable."
"Parece que anotaste en el frente de niñera".
"No hay duda." Pero sabía que era mucho más que eso.
Se oyeron pasos en el linóleo y levanté la mirada para
ver a Daniels y Reed llegando de patrullar.
Daniels levantó la barbilla a modo de saludo. "Conocí a
su nueva niñera esta mañana, jefe".
Reed dejó escapar un silbido. “El cuerpo sobre ella.
¿Crees que podría conseguir que me arrope por la noche?
 Nash murmuró una maldición mientras empujaba su
silla hacia atrás.
Pero ya estaba de pie, caminando hacia Reed. "¿Qué
dijiste?"
Sus ojos se abrieron como platos. “Mierda, jefe. Sólo
estaba bromeando. Está buena, eso es todo.
"Creo que es información que deberías haberte
guardado para ti", dijo Nash.
“No hablamos así de mujeres en esta estación.
Especialmente no aquellos que cuidan a mis hijos”, gruñí.
Pero sabía que eso no era todo, ni siquiera cerca. La
idea de que este imbécil se arrastrara sobre Hallie fue
suficiente para hacer que me hirviera la sangre.
Nash puso una mano en mi hombro y apretó con fuerza.
“Él te escuchó. ¿No es así, Reed-y?
Hall era sólo unos pocos años más joven que yo, por lo
que que Nash lo pusiera en su lugar no fue exactamente
bienvenido. Le ardieron los ojos y abrió la boca para decir
algo estúpido, pero lo detuve.
"No lo hagas", corté. "Di algo más y te escribiré".
Reed cerró la boca de golpe cuando su compañero le dio
un pequeño empujón.
"Vamos", dijo Daniels. "Vamos a llenar ese papeleo y
almorzar".
Reed asintió con la cabeza, pero nos dirigió a Nash y a
mí una última mirada mientras se alejaba.
Nash apretó mi hombro una vez más. "Respirar.
Realmente no quiero tener que enterrar un cuerpo en el
bosque hoy. El suelo está congelado. Sería una verdadera
putada”.
Sabía que quería que me riera, pero no pude lograrlo.
Porque mi mente daba vueltas en círculos. ¿Dónde había
conocido a Hallie? ¿Qué había dicho? ¿La había asustado?
La necesidad de llamarla era tan fuerte que mis dedos
temblaron. ¿Pero qué diablos diría?
Apreté y flexioné los puños. “Hoy no se cavarán
tumbas”.
Nash me dio una palmada en la espalda. "Bien. Porque
ese burrito está muy bueno y se está enfriando”.
Daniels se volvió hacia mí. “Lo siento, jefe. No quiere
hacer ningún daño”.
La ira volvió a surgir. “Si no lo dice en serio, entonces
debería captar una pista y no decir cosas estúpidas. Y si
descubro que está molestando a Hallie...
"No lo hará", me aseguró Daniels. "Hablaré con él".
 "Bien", corté.
Pero Daniels no hizo ningún movimiento para seguir a su
compañero. "¿Cuál es su historia de todos modos?"
Me puse rígido. "¿Qué quieres decir?"
“Ella es realmente asustadiza. Sólo me preguntaba."
Él estaba pescando y yo no estaba dispuesto a revelar
los secretos de Hallie.
“Ella es tímida, eso es todo. No la abrumes”.
Los ojos de Daniels se entrecerraron y supe que no me
creía. Aun así, asintió. "Seguro. Vamos a almorzar. Vuelvo
en sesenta.
Solo asentí con la cabeza, pero un movimiento llamó mi
atención. Wren, la prometida de Holt y una de nuestras
despachadoras, se movía entre el mar de escritorios con
una mano sobre su vientre embarazado. Estaría de baja por
maternidad en cualquier momento, pero no iba a dejar que
eso la detuviera.
"¿Todo bien?" Pregunté mientras ella se acercaba.
"No estoy seguro. Tenemos un excursionista perdido. Ya
llamé a Holt. Él también está avisando a SAR, pero le dije
que los atraparía a ti y a Nash.
Murmuré una maldición. "¿Está llamando a todo el
mundo?"
Wren asintió, su cabello castaño claro se agitaba a su
alrededor con el movimiento. “Ya está bajo cero. Él no la
quiere ahí de la noche a la mañana”.
Su. Por debajo del punto de congelación. Durante la
noche.
Me trajo demasiados recuerdos que ya bullían en la
superficie: una chica aterrorizada enviada al infierno pero
tan decidida a luchar por su libertad.
Empujé todo eso, guardándolo junto con todo lo demás
en lo que no podía permitirme pensar. “Dame los detalles.
Quiero que todos los oficiales también estén atentos”.
Wren asintió y me entregó una libreta de papel. “Pensé
que podrías decir eso. Todo está bien aquí. Enviaré una
orden de búsqueda.
Asentí en señal de agradecimiento y ya me dirigía hacia
mi oficina y mis mapas, con Nash pisándome los talones.
Tendría que llamar a Hallie y decirle que tal vez llegue
tarde. Y necesitaría decirle por qué.
¿Qué le traería la noticia de una mujer desaparecida?
15
 HALLIE
A BRÍ la puerta del dormitorio de Lawson pero no entré.
Había dicho que estaba bien entrar a todas las
habitaciones, pero algo acerca de cruzar el umbral hacia la
suya me hizo detenerme. Estar en el lugar donde dormía
cada noche se sentía de alguna manera íntimo.
Mudo. Mudo. Mudo.
Estaba recogiendo sus trapos sucios, no esperando al
hombre en lencería sexy. Sólo el pensamiento hizo que mis
mejillas se calentaran. Quería eso con alguien. Para
sentirme tan segura podría permitirme ser completamente
libre.
Pero dado que me había asustado cuando un hombre
simplemente había intentado hablar conmigo hoy,
sorprender a alguien con lencería sexy estaba muy lejos.
Me obligué a entrar en la habitación de Lawson. En el
momento en que estuve dentro, me di cuenta de mi error.
Su aroma me envolvió: salvia, bergamota y algo más que no
podía identificar y que me resultaba dolorosamente
familiar.
La sensación de estar engullido por todo era demasiado
buena. Nunca quise irme.
Mi teléfono vibró en mi bolsillo trasero, sacándome de
mis pensamientos en espiral. Mientras lo liberaba,
esperaba ver el nombre de Emerson o Adrian. En cambio,
Lawson apareció en la pantalla.
Mi mirada recorrió la habitación como si estuviera
buscando una cámara. Una parte paranoica de mi cerebro
se preguntó si de alguna manera él sabía dónde estaba y
qué estaba pensando.
Me obligué a respirar profundamente y deslicé mi dedo
tembloroso por la pantalla. "¿Hola?"
Lo dije como una pregunta en lugar de un saludo. Como
si no estuviera segura de que hubiera querido llamarme.
“Hola, Hallie. ¿Todo va bien hoy?
La voz de Lawson era tranquila y firme. La seguridad de
la que rápidamente comencé a darme cuenta era
simplemente él .
Me aclaré la garganta. "Claro, los niños llegaron a la
escuela y yo simplemente estoy trabajando entre montañas
de ropa sucia".
Una risa profunda resonó a lo largo de la línea. "Apuesto
a que podríamos mantenerte lavando la ropa durante un
mes seguido".
 Las comisuras de mi boca se levantaron. “No me
importa. Hay algo meditativo en lavar la ropa. Podría
resolver el hambre en el mundo si estoy en ello el tiempo
suficiente”.
"Espero escuchar todo acerca de esa idea ganadora del
Premio Nobel".
Podía escuchar la sonrisa en su voz. Fue embriagador
saber que lo había puesto allí. Quería más de eso. Más del
conocimiento que hice sonreír a Lawson. Lo hizo reír.
El sonido de un cajón abriéndose y cerrándose cruzó la
línea. "Escucha, recibí una llamada de búsqueda y rescate".
Me quedé quieto. Alguien faltaba. O herido. O peor.
"Oh." Fue todo lo que pude sacar.
“Nunca sé cuánto durarán estas cosas, así que podría
llegar tarde. ¿Te importaría quedarte hasta tarde esta
noche?
Me enderecé, fortaleciendo mi columna. "Por supuesto
que no. Toma todo el tiempo que necesites."
Cualquier cosa para ayudar a alguien que lo necesita
desesperadamente.
Lawson movió el teléfono y emitió un ruido estático.
"Hay una habitación de invitados frente a la mía en la que
puedes dormir si las cosas se ponen muy tarde".
"Bueno. Sólo sé cuidadoso."
Hacía mucho frío ahí fuera. No podía imaginarme
andando por la naturaleza durante horas sin nada que
hacer. Sin mencionar la vida silvestre y otras cosas oscuras
que podrían esconderse allí.
"Yo siempre soy. Si tengo servicio, enviaré un mensaje
de texto cuando esté de camino a casa”.
Asentí y luego me di cuenta de que no podía verme.
"Seguro. No te preocupes por los chicos. Jugaremos un
juego o veremos una película después de cenar”.
"Se escucha perfecto. Gracias, Hallie”.
"Por supuesto."
"Hablamos pronto."
"Pronto", repetí.
Lawson hizo una pausa por un momento antes de colgar,
su respiración uniforme sonaba a través de la línea. Y luego
simplemente desapareció.
"¿P UEDES CREERLO ?" Preguntó Charlie mientras
prácticamente rebotaba en su cama con su adorable pijama
de rana. “¡Les pateé el trasero a ambos!”
Apreté mis labios para evitar reírme. "¿Tienes permitido
decir trasero?"
Charlie me dio una sonrisa tímida. "Papá dice que el
botín es mejor".
"Entonces creo que es increíblemente increíble que les
hayas pateado el trasero a tus dos hermanos mayores".
Él sonrió ampliamente. "Sí lo es."
Me quedé sin palabras cuando Luke aceptó jugar
¡Perdón! con el resto de nosotros. No hablaba, excepto
ocasionalmente bromeaba con sus hermanos, pero no
extrañé cómo me miraba. Era como si estuviera intentando
juntar las piezas de un rompecabezas. Pero eso era mucho
mejor que la alternativa.
“¿Cuándo llegará papá a casa?” Preguntó Charlie,
interrumpiendo mis pensamientos.
Saqué mi teléfono y lo revisé aproximadamente por
quincuagésima vez hoy. "No estoy seguro. Pero él estará
aquí cuando te despiertes”.
"A veces no. A veces pasan la noche en tiendas de
campaña”.
Mi estómago se encogió. Seguramente no harían eso en
temperaturas bajo cero y en la nieve.
Charlie no mostró tal aprensión ante la posibilidad y
comenzó a saltar de nuevo. “Voy a estar en SAR al igual
que mi papá, mis tíos y mi tía G. Voy a ayudar a las
personas que se pierden y sufren. Pero no quiero ser
policía. Quiero ser un científico animal”.
Mi corazón se apretó mientras miraba al chico con un
corazón de oro. “Eso me parece un gran plan. Pero significa
que será mejor que te vayas a dormir para poder estudiar
mucho mañana”.
"Oh, hombre", murmuró mientras se dejaba caer sobre
las almohadas.
Me reí mientras apagaba la luz, dejando encendida solo
una pequeña lamparita de rana. "Valdrá la pena".
"Sería mejor."
“Buenas noches, Charlie. Dulces sueños."
"Tú también", dijo, su voz ya arrastrada por el sueño.
Salí de la habitación y cerré la puerta detrás de mí.
Caminé por el pasillo y me detuve en la puerta abierta de
Drew. Estaba inclinado sobre su escritorio, garabateando
en un cuaderno de espiral.
 "¿Cómo estás?" Yo pregunté.
Tenía la cabeza levantada y el pelo castaño torcido.
"Odio el preálgebra".
Me reí. “No te culpo. ¿Necesitas alguna ayuda? Ha
pasado un minuto desde que conquisté a esa bestia en
particular, pero apuesto a que puedo repasar”.
Drew sacudió la cabeza pero sonrió. “No, llamé por
FaceTime a uno de mis bebés. Ella me ayudó."
Mordí el interior de mi mejilla para mantener a raya una
segunda ronda de risa. “Espero que le hayas dado las
gracias”.
“Eh. A los bebés les encantan las palabras de
afirmación”.
Mis cejas se arquearon ante eso. "¿Ellos?"
Drew asintió. "Leí todo sobre eso".
“Solo asegúrate de usar tus poderes para el bien, no
para el mal. Y no te quedes despierto mucho más tarde”.
Drew me envió un saludo y cerré la puerta detrás de mí.
Seguí caminando por el pasillo, flotando frente a la puerta
cerrada de Luke. Me mordí el labio inferior y finalmente
levanté la mano para golpear ligeramente.
"Adelante", llamó Luke, con voz áspera.
Abrí la puerta y encontré a Luke apoyado contra su
cabecera, con un libro familiar en la mano. No pude evitar
la sonrisa que apareció en mis labios. “¿Estás leyendo El
Camino de los Reyes ?”
Las cejas de Luke se alzaron. “¿Lo has leído?”
Asenti. "Me encantó. Por lo general, prefiero más la
fantasía juvenil o lo paranormal, pero esa me encantó”.
"Las escenas de batalla son bastante enfermizas".
“Me alegro que te guste. Podrías probar la Cuarta Ala .
Jinetes de dragones épicos”.
Los ojos de Luke brillaron. "Lo comprobaré."
Arrastré los pies. "Sólo quería registrarme y ver si
necesitas algo antes de terminar la noche".
Algo pasó por el rostro de Luke. "Estoy bien. Estoy
acostumbrado a que nos abandone por lo que sea.
Me quedé quieto, la tensión envolviendo mis omóplatos.
"Está en una llamada de búsqueda y rescate".
Luke se encogió de hombros. "Lo que sea. Sólo quiero
decir que estoy acostumbrado a que los extraños sean más
importantes que nosotros. Eso es todo."
Mis dedos se curvaron en mis palmas, las uñas se
clavaron profundamente. "Sé con certeza que nadie en este
planeta es más importante para él que tú y tus hermanos".
 La ira brilló en los ojos de Luke. "No lo conoces".
“ Lo conozco ”.
Luke se quedó quieto, ganando la curiosidad. "Lo que
sea."
“Sé que él salva a la gente. Los encuentra cuando están
solos, perdidos y a punto de morir. Él les devuelve la vida. Y
eso es lo que hará esta noche. Pero eso no significa que te
ame menos. Simplemente significa que confía en mí para
asegurarme de que no estés sola, perdida o muriendo
mientras él ayuda a alguien que podría estarlo.
Luke me miró fijamente durante un largo rato, su
garganta se movía mientras tragaba. "Lo siento."
“Tu padre es un buen hombre. Probablemente el mejor
que he conocido. Sólo tienes que darte la oportunidad de
verlo”.
Sus dedos apretaron el libro, pero no dijo una palabra.
No lo forcé. Lo único que pude hacer fue plantar la
semilla. "Estaré en la sala de estar si necesitas algo".
No esperé una respuesta. Sabía que no habría ninguno.
En lugar de eso, me dirigí hacia la puerta y la cerré detrás
de mí.
En el momento en que llegué a la sala, me puse a
trabajar recogiendo los restos de un brutal ¡Perdón! juego y
nuestra merienda por la noche. El tornado de destrucción
que tres niños podían causar en tan sólo una tarde era
asombroso.
Agarré el tazón de palomitas de maíz casi destrozadas y
comencé a recoger los granos perdidos. No quería saber
cómo algunos habían aterrizado en una silla al otro lado de
la habitación. Probablemente fue un milagro que no
hubiera pedazos pegados al techo.
Empaqué el tablero de juego y lo deslicé nuevamente en
su estante. Mientras doblaba las mantas, una oleada de
cansancio me golpeó. Tal vez fue el largo día o la
preocupación por Lawson, pero de repente sentí como si
me hubiera atropellado un camión Mack.
Me dejé caer en la sección que era tan cómoda como
una nube y saqué mi teléfono. Todavía nada de Lawson.
Pero había un mensaje de texto de Emerson.
EMERSON
¿Cómo va todo? No he oído mucho de ti.
Pude leer el mensaje subyacente. ¿Estás en espiral?
Rápidamente escribí un texto.
A MÍ
 Estoy bien. Las cosas han estado muy ocupadas. Al parecer, cuidar de tres
niños es mucho. ¿Quien sabe?
EMERSON
Creo que Adrian y yo nos quedamos con uno por esa misma razón.
A MÍ
No sé. Estos tres eran bastante adorables jugando ¡Perdón! esta noche.
EMERSON
Solías patearme el trasero en ¡Lo siento!.
A MÍ
No te preocupes, me lo tomé con calma con los niños.
EMERSON
Suenas bien.
Me quedé en silencio por un momento antes de
responder. No era que las cosas hubieran sido fáciles desde
que llegué a Cedar Ridge, pero ciertamente habían sido
buenas. Y supuse que, al final del día, los dos no eran
mutuamente excluyentes. Podrías tener lo dolorosamente
difícil con lo profundamente hermoso. A veces, lo difícil te
hacía apreciar más lo bueno.
A MÍ
Soy. Realmente bueno.
EMERSON
Nadie lo merece más. Te amo, Hallie.
Mis ojos ardían, mi pecho crujía con la fuerza de mi
amor por mi hermano, el que siempre había estado ahí, sin
importar nada.
A MÍ
No hay palabras, Em. Te amo más de lo que me encantó patearte el trasero en
Sorry!.
EMERSON
La retribución está por llegar.
Me reí mientras me quitaba los zapatos. Acurrucándome
en el sofá, abrí mi aplicación de lectura electrónica y
comencé a regresar al mundo de los ángeles caídos. Pero
no pasó mucho tiempo antes de que mis párpados se
cerraran y el mundo se desvaneciera.

U NA MANO SE CURVÓ alrededor de mi hombro y me sacudió

suavemente. "Hallie".
La voz era profunda, cubierta de papel de lija, pero de
alguna manera, sólo quería acercarme. "¿Mmm?"
 Parpadeé contra la tenue luz de la sala de estar. El
rostro de Lawson llenó mi visión. Su mandíbula cubierta de
pelo, sus penetrantes ojos azules. Me levanté de golpe.
"¿Estas bien?"
Su boca exuberante se curvó. "Todavía siento los dedos
de los pies, pero estoy bien".
"¿Como le fue?"
Todo indicio de humor desapareció del rostro de Lawson
mientras se sentaba en el sofá. “No la encontramos. Nos
reuniremos mañana después del alba.
No amanecería al menos hasta las siete de la mañana.
“¿Podrá pasar la noche? Hace mucho frío”.
Lawson se miró las manos antes de mirarme. “Si
encontró refugio, tiene una oportunidad. La amiga con la
que está en la ciudad dice que siempre camina con un
equipo de emergencia”.
“¿Por qué no estaba la amiga con ella?”
Los dedos de Lawson tocaron la costura del cojín de un
sofá. “No soy un gran excursionista. Uno fue a caminar esta
mañana, el otro salió a husmear por la ciudad, luego se
reunirían para almorzar y pasar la tarde en el spa.
Un doloroso dolor se instaló en mi pecho. "Se suponía
que iba a ser un viaje divertido".
Lawson asintió.
“¿Crees que la encontrarás?”
Él me miró fijamente, sin romper la conexión.
"Seguiremos intentándolo todo el tiempo que podamos".
Sabía que me habían buscado durante mucho más
tiempo del debido. Mis padres habían hecho donaciones y
habían movido los hilos para asegurarlo. La búsqueda
inicial había durado más de una semana. Después de eso,
enviaron equipos cada pocos días para revisar diferentes
áreas del desierto cerca de donde había desaparecido.
“Pero, por lo general, no te dejarán buscar por mucho
tiempo”, supuse.
La empatía llenó la expresión de Lawson. “Los recursos
son limitados. Pero Holt hace todo lo posible para darnos la
mejor oportunidad”.
"¿Bosquecillo?"
"Mi hermano. Es el jefe de búsqueda y rescate del
condado”.
"Me alegra que esté tratando de ayudar", dije,
rompiendo nuestra mirada.
No pude evitar pensar en la mujer. Solo. Asustado.
Congelación. ¿Había encontrado algún lugar donde
esconderse de los elementos y los animales? ¿Ya se había
ido?
Dedos fuertes entrelazados con los míos, creando un
tapiz tejido de comodidad y algo mucho más.
"Hallie".
Me quedé mirando nuestras manos unidas, el milagro de
que fuera un simple toque. Una cercanía que no me hizo
sentir ansiedad y pánico.
"Mírame."
La orden fue de alguna manera suave pero contundente
al mismo tiempo.
Levanté la cabeza como si no tuviera otra opción.
La emoción se arremolinaba en los ojos azules de
Lawson. Un millón de cosas diferentes se transformaban de
una a otra, moviéndose tan rápido que no podía precisar
ninguna.
“Quédense en el ahora”, dijo.
"Está asustada y sola".
Ese músculo debajo del ojo de Lawson tembló. "Y te
recuerda estar asustado y solo".
“Nadie debería sentirse así. Nadie”, susurré.
Apretó con más fuerza mis dedos. "Pero no estás solo
ahora, ¿verdad?"
Miré de nuevo esos profundos azules, observando cómo
las emociones se arremolinaban más rápido. "No. No soy."

É
DIECISÉIS
 L AWSON
S E OYERON PASOS detrás de mí mientras la luz del sol entraba
por la ventana de la cocina. Levanté la vista y encontré a
Drew de aspecto escéptico parado allí.
"¿Estás preparando... el desayuno?"
Le envié a mi hijo una mirada divertida. "Puedo hacer
huevos y tocino".
"Bruh, la última vez que preparaste un desayuno
caliente fue cuando nos dijiste que la bisabuela murió". De
repente, Drew se puso alerta. "¿Alguien ha muerto?"
Hice una mueca. Al parecer, mi falta de devoción por
mis habilidades culinarias había marcado a mis hijos.
“Nadie está muerto. Me levanté temprano para poder
preparar el desayuno familiar mientras Holt hace planes
para el día”.
Me desperté temprano porque estuve dando vueltas
toda la noche . Mi mano se apretó alrededor del mango de
la sartén. Todavía podía sentir los dedos de Hallie en los
míos, su piel como la seda. La presión. El calor.
Un simple e inocente toque había hecho que mi sangre
ardiera.
“¿No está Hallie preparando el desayuno ahora?” Drew
preguntó esperanzado, cortando los pensamientos que
seguramente me enviarían directamente al infierno.
Revolví los huevos y agregué un poco de queso cheddar,
pimientos y cebollas. "Ella no tiene que hacer algo todos los
días".
“Pero ella podría , y así no tendría que correr el riesgo
de faltar a la práctica o ver a mis bebés porque tengo una
intoxicación alimentaria. Bruh, tener esa mierda no es
sexy”.
Mi atención se centró en mi adolescente. Entonces
sírvete el cereal. Y cuida tu lenguaje”.
Sonó un golpe en la puerta.
"Lo conseguiré", resonó la voz de Luke mientras
caminaba por el pasillo desde su dormitorio.
Drew y yo compartimos una mirada. ¿Cuándo fue la
última vez que Luke se ofreció a hacer algo?
Se oyeron voces apagadas y luego aparecieron él y
Hallie. No pude evitar mirarla fijamente, observando sus
mejillas sonrojadas por los fríos y brillantes labios color
baya y sus brillantes ojos grises.
"Buenos días", saludó con una sonrisa vacilante.
“Gracias a Dios”, llamó Drew. "Papá está tratando de
matarnos".
 Las cejas de Hallie se arquearon. "¿Matarte?"
“Está preparando el desayuno. Alimentos que requieren
calor e ingredientes que se echan a perder”.
"Drew..." advertí.
Luke cubrió una risa con una tos.
Hallie reprimió una sonrisa. "Eso es muy amable por
parte de tu papá".
"No es agradable si nos mata", se quejó Drew.
Los dientes de Hallie mordieron el labio que quería tirar
y saborear. “¿Qué pasa si superviso? ¿Eso ayudaría?
Drew la miró fijamente mientras debatía. "Supongo que
es mejor que nada".
Hallie se rió mientras se dirigía en mi dirección, el
movimiento acentuaba sus largas piernas en otro par de
esos malditos leggings. Bien podría haber usado nada
debajo de ese suéter. La idea me hizo endurecerme contra
la cremallera.
Mierda.
Intenté pensar en algo (cualquier cosa) más mientras
ella se acercaba. Béisbol. No. Papeleo. Ni siquiera cerca.
¿Las excelentes almohadillas de lacrosse de Drew? Eso fue
todo.
"Drew, asegúrate de que Charlie se esté preparando
mientras agrego un poco más de veneno a tu comida".
"No está bien, hermano", gritó mientras salía de la
cocina.
Luke simplemente resopló.
Hallie me envió una sonrisa nerviosa. “¿Puedo ayudar
con algo?”
"¿Quieres encargarte de las tostadas y las bebidas?"
Cualquier cosa para poner cierta distancia entre nosotros
para que su aroma a azahar no molestara mi nariz.
"Lo entendiste." Hallie se volvió y le sonrió ampliamente
a Luke. “¿Puedes traerme unos vasos de jugo?”
Luke abrió la boca como para discutir, pero simplemente
asintió.
Estaba en la dimensión desconocida ?
Revolví los huevos una vez más y luego los puse en el
plato con el tocino. Mi teléfono vibró en mi bolsillo trasero
cuando unos pasos atronadores sonaron desde el pasillo.
El nombre de Roan apareció en la pantalla y fruncí el
ceño mientras respondía. "¿Todo bien?"
“¿Por qué siempre contestas así el teléfono?” -se quejó.
"Porque cuando la gente llama, normalmente hay un
problema".
 Roan guardó silencio por un momento.
Infierno. "¿Qué pasó?"
"Uno de nuestros muchachos encontró un cuerpo".

E L FRÍO me atravesó mientras caminaba por el sendero, una

silenciosa advertencia de lo que estaba por venir. Un pájaro
cantó en lo alto y el viento hizo crujir las ramas de los
pinos. Debería haber sido pacífico, tranquilizador. Fue todo
lo contrario.
Doblé una curva y el primer indicio de voces sonó más
adelante. Mi equipo me había ganado aquí, pero ya estaban
de servicio. Tuve que explicarle a Hallie que tenía una
llamada y despedirme de los niños.
Había visto la pregunta silenciosa en sus ojos. La forma
en que su rostro había palidecido. Pero no había podido
tranquilizarla. No cuando era probable que llegara lo peor.
La gran figura de Roan apareció a la vista. Tenía las
manos metidas en los bolsillos de la chaqueta y parecía
muy enojado. Levantó la barbilla a modo de saludo.
"¿Es ella?" Yo pregunté. Kimber Anderson. Veinticuatro
años. Aquí de malditas vacaciones.
Un músculo en la mandíbula de Roan hizo un tictac. "Lo
parece. Luisa no lo dirá oficialmente hasta que haya una
coincidencia de ADN, pero...
"Se parece a ella", terminé por él.
Había visto la foto de la mujer; Lo enviamos a todas
partes, con la esperanza de encontrarla. Su cabello rojo y
sus pecas eran bastante únicos.
Me acerqué a la escena.
Roan se movió ligeramente, bloqueando mi camino. "Es
malo".
No me ofendí por la advertencia. Roan no lo dijo porque
pensó que yo no podría soportarlo. Ambos habíamos visto
cosas que quedarían grabadas en nuestros recuerdos para
siempre. Lo había dicho para que yo pudiera armarme de
valor. Prepárate de la mejor manera que sabía.
Bloqueando todo. Apagar toda emoción. Quedarse en
blanco.
Respiré hondo y dejé que el aire de pino me llenara.
Mantendría ese aroma en mis pulmones lo mejor que
pudiera para combatir el olor a muerte.
 Avanzando hacia el grupo de técnicos de la escena del
crimen, asentí hacia Luisa. "Gracias por llegar aquí tan
rápido".
Ella me miró con ojos color ámbar, su cabello castaño
oscuro recogido en un moño. “Ya estaba en la ciudad.
Tomar un bollo y un café en The Brew. Esto realmente
estropeó mi tratamiento matutino”.
Volví mi mirada hacia el cuerpo y tuve que morderme el
interior de la mejilla para no mostrar mi reacción. El dolor
ayudó. Te impedía maldecir, vomitar o cualquier otra
reacción que surgiera a la superficie.
Kimber Anderson yacía tirada sobre el sendero como si
no fuera más que un pedazo de basura que un excursionista
hubiera dejado atrás por descuido. Le faltaba su chaqueta y
su mochila. Tenía la camisa rota y tantas puñaladas cubrían
su torso que perdí la cuenta.
Una marca furiosa de color azul oscuro en su cuello
indicaba que había sido estrangulada o estrangulada.
Cuando entrecerré los ojos, pude ver la impresión de una
cuerda, las pequeñas líneas marcadas en su piel.
Mi mirada se dirigió a Luisa. “¿Qué la mató?”
La expresión de Luisa se endureció. “La hemorragia
petequial en los ojos sugiere que fue estrangulamiento,
pero necesito confirmarlo en mi oficina. Parece que algunas
de las puñaladas fueron infligidas perimortem, otras
después.
"Rabia", dijo Roan desde mi izquierda.
La rabia era un eufemismo. Este tipo de furia no era
fácil de calmar.
Miré a Roan. “Esto se siente personal. Pero ella es una
turista”.
"Alguien podría haberla seguido desde casa", sugirió.
"Verdadero. Me pondré en contacto con la policía de su
ciudad natal y hablaré con la amiga. Tal vez haya una
pareja o un ex en la foto”.
Luisa se inclinó hacia adelante sobre sus rodillas. "Hay
algo más que deberías ver".
Con una mano enguantada, levantó una fracción la
camisa de Kimber, dejando al descubierto el hueso de su
cadera. Había una herida allí. Entrecerré los ojos pero no
pude distinguirlo.
Al inclinarse sobre el cuerpo, la herida se hizo evidente.
Una serie de pequeños cortes que formaban un patrón. Uno
que le resultaba familiar. El mismo diseño que había visto
en las fotografías de la escena del crimen de un caso hace
cinco años. Sólo entonces no fueron recortes. Era una
marca.
Algo que sabía había sido grabado en Hallie: esa forma
de piedra preciosa con su intrincado diseño.
Y ahora estaba aquí. En el cuerpo de esta mujer.
17
 HALLIE
"ME MUERO DE HAMBRE ", se quejó Drew mientras nos
alejábamos de la escuela secundaria.
Luke gruñó. "Siempre tienes hambre".
Drew se dio unas palmaditas en el estómago. “Tengo que
alimentar el six-pack. Bebé-"
"Si dices bebés una vez más, te haré daño", lo
interrumpió Luke.
“Intentemos detener la violencia incluso antes de llegar
a casa”, dije mientras encendía la luz intermitente.
"Realmente preferiría no tener que llevar a nadie a la sala
de emergencias".
Charlie se rió ante eso. “Drew tuvo que ir cuatro veces y
Luke tres. Pero nunca tuve que ir”.
Sólo podía imaginar qué travesuras habían llevado a los
dos hijos mayores de Hartley a urgencias.
"No es gran cosa", dijo Drew. "A las chicas les gustan las
cicatrices".
Luke golpeó a Drew en la cabeza y se giró hacia su
hermano mayor. "No el pelo, hermano".
"¿Qué tal si tomamos un refrigerio después de la escuela
en el centro?" Sugerí rápidamente antes de tener un
combate de la WWE en el asiento trasero.
“¡En el muelle!” Charlie aplaudió.
Drew se dio la vuelta. "Podría ir por unas patatas fritas y
un batido".
Miré a Luke por el espejo retrovisor. "Estoy bien con
eso".
La tensión en mis hombros disminuyó un poco. Luke se
estaba ablandando. No era cálido ni apacible, pero tampoco
era grosero. Lo tomé como una gran victoria.
Continué por Main Street en lugar de tomar el desvío
hacia casa. Hogar. La palabra tenía una calidez profunda
porque eso era exactamente lo que había empezado a
sentir. Un lugar seguro y reconfortante.
No tardamos mucho en llegar al centro. Entré en el
estacionamiento al lado de Dockside y tomé un lugar libre.
Los niños salieron de la camioneta en cuestión de
segundos.
Drew y Luke seguían pinchándose mutuamente, pero
Charlie vino directamente a mi lado y me agarró la mano.
Movió nuestros brazos hacia adelante y hacia atrás. "Este
es el mejor día".
Le sonreí. "Bueno, esas son noticias fabulosas".
 Desearía sentir lo mismo, pero había estado nerviosa
desde que Lawson se fue esta mañana. Un millón de
preguntas habían estado en la punta de mi lengua, pero
ninguna de ellas era algo que pudiera hacer delante de los
niños. Y no había oído una palabra suya en todo el día.
Mis dedos ansiaban enviarle mensajes de texto más
veces de las que podía contar. Quería saber qué estaba
pasando, pero también quería asegurarme de que estaba
bien.
Drew se detuvo para acariciar a un perro que pasaba y
se agachó para rascarle las orejas.
El dueño le sonrió. "Ella te ama."
Drew respondió con una sonrisa propia. "Ella es
asombrosa. ¿Es ella mitad Husky?
La mujer asintió. "Buen ojo. Creemos que es una mezcla
de pastor husky”.
Charlie se acercó para acariciar al perro. "Ella es tan
linda. Queremos un perro, pero papá sigue diciendo que
no”.
Los ojos de la mujer se suavizaron. "Son una gran
responsabilidad".
Le envié una sonrisa agradecida. No tenía ni idea de si
había un perro en la mesa para los niños, y no quería que
nadie se hiciera ilusiones.
Drew se enderezó. "Gracias por dejarnos acariciarla".
“En cualquier momento”, dijo la mujer con un gesto,
caminando calle abajo.
Drew suspiró. "Un perro realmente mejoraría mi juego
con el..."
“Ni siquiera lo digas”, gruñó Luke mientras agarraba la
puerta del restaurante y la abría para todos nosotros.
Entramos en fila. El muelle era cálido y acogedor, con un
mostrador a la derecha, cabinas alineadas en la pared
izquierda y ventanas al frente. En el centro de la sala había
varias mesas dispuestas. El espacio estaba lleno sólo en un
tercio, pero no era exactamente la hora de comer.
Una mujer con una cálida sonrisa se acercó a nosotros.
"Bueno, si no son las tres caras más guapas que he visto en
mi vida".
Drew le envió su sonrisa más coqueta. “La he extrañado,
señorita Jeanie. Te ves hermosa hoy”.
Ella sacudió la cabeza mientras lo despedía. "Eres
encantador".
Ella se volvió hacia mí. “Tú debes ser la nueva niñera.
Hallie, ¿verdad?
 Me retorcí en el lugar, inquieta de que la gente estuviera
claramente hablando de mí. Pueblo pequeño , me recordé.
Un pueblo pequeño donde la gente, por supuesto, se
interesaría por la persona que trabaja para el jefe de
policía.
Hice lo mejor que pude para forzar una sonrisa. "Ese soy
yo."
Charlie agarró mi mano y le dio otro golpe. "Ella es la
mejor".
La mujer se rió. "Bueno, eso es una suerte para ti". Ella
me miró. “Soy Jeanie. Grapa en Dockside. Si necesitas
alguna recomendación de menú o pedido de comida para
llevar, acude a mí”.
Su calidez genuina disminuyó mi inquietud una fracción.
"Gracias. Realmente aprecio eso."
Ella nos saludó con la mano. "Vamos. Tengo un stand
perfecto para ti”.
Jeanie nos llevó a una mesa junto a las ventanas. La
vista del lago helado y las montañas era majestuosa.
No pude evitar mirar. No había nada igual. El área
donde mi familia tenía una casa de vacaciones tenía una
vista ligeramente diferente, pero no menos impresionante.
Algo en ello siempre me había tranquilizado, me había
traído paz. Lo extrañé muchísimo cuando mis padres
vendieron la casa después del incidente.
Pero eso fue lo que hicieron. Borraron todo lo
desagradable o imperfecto. No hablaron de mi secuestro ni
de mi tortura. Hicieron como si nada hubiera pasado. Si me
pusiera algo de manga corta que dejara al descubierto mis
cicatrices, mi madre me diría que me cambiara. No de una
manera cruel, pero sí lo suficiente como para decirme que
no podía soportar ver la verdad.
No la culpé, pero moría un poco por dentro cada vez que
lo hacía. Emerson me había visto desvanecerme en la nada.
Había hecho todo lo posible para ayudar, y finalmente
insistió en que viniera a vivir con él y Adrian. Y eso había
cambiado todo.
"¿Puedo traerte bebidas mientras miras el menú?"
Preguntó Jeanie, irrumpiendo en mis pensamientos.
“¡Shirley Temple, por favor! ¡Luego un batido! Charlie
vitoreó mientras se deslizaba en la cabina.
"Coca", dijo Luke.
Drew le envió otra de sus sonrisas características.
“¿Cómo te sentirías si me prepararas una Coca-Cola de
cereza y un batido?”
 Jeanie simplemente se rió entre dientes. "¿Para ti?
Cualquier cosa."
Ella volvió su atención hacia mí.
"Consigue una Coca-Cola de cereza", instó Drew. "Jeanie
los hace con almíbar de cereza".
"Son bastante buenos, si lo digo yo mismo", coincidió
Jeanie.
“¿Cómo puedo decir que no?” lo dije con una sonrisa.
Jeanie aplaudió mientras se giraba para irse. "Ya viene."
Los chicos me contaron sus platos favoritos del menú,
que iban desde queso asado hasta la hamburguesa.
Terminé eligiendo alitas de pollo, las favoritas de Drew.
Comimos y reímos y nos sentimos bien. Normal.
El calor ardió en un costado de mi cara y sentí picazón
en la piel y sensación de que estaba demasiado tirante para
mi cuerpo. Todas señales reveladoras de que alguien me
estaba mirando.
Tragué saliva y miré alrededor de la habitación. Mi
mirada se posó en un hombre sentado solo. El mismo con el
que prácticamente me encontré en mi motel: el de la barba
desaliñada y los ojos saltones. Sólo que ahora esos ojos
estaban fijos en mí.
Mis dedos se curvaron en mis palmas, las uñas
presionaron mi carne. Me tranquilicé a mí mismo una y
otra vez. Estaba a salvo. Había gente por todas partes.
Debería haberme acostumbrado a las miradas. La
fijación. Mi cara había aparecido en periódicos y pantallas
de televisión. Si bien habían pasado cinco años, cada año
había una oleada de ofertas especiales en torno al
aniversario, y ahora era ese momento. Probablemente
había visto algún episodio de Misterios sin resolver o leído
un blog sobre crímenes reales.
Me concentré en mi respiración. Dentro y fuera. Dentro
y fuera.
“¿Hallie?” La voz de Luke me devolvió al presente. La
preocupación se dibujó en su rostro. “¿Estás listo para
partir?”
El calor golpeó mis mejillas. "Lo siento." Forcé una risa.
"Perdido en el país de los sueños".
Pensé que mi voz sonaba normal, pero sentí el temblor
en mis cuerdas vocales. Sólo unos minutos y estaríamos en
casa. Podría excusarme para ir al baño y hacer mis
ejercicios de respiración. Concéntrate en la seguridad de la
casa de Lawson.
 Tomando mi bolso, me puse de pie y junté las manos
frente a mí para que nadie pudiera verlas temblar.
Charlie corrió adelante y Drew lo siguió. Pero Luke
permaneció cerca de mí. Atravesé las mesas hacia la
puerta. El asiento del hombre barbudo se encontraba
directamente en nuestro camino. Si lo evitara, sería
extremadamente obvio. Incluso incómodo.
Mantuve mi atención en mi respiración. Dentro y fuera.
Ni muy largo ni muy corto.
Cuando nos acercamos a su mesa, se puso de pie. "Eres
tu. Estás aquí."
Tropecé hacia un lado mientras el hombre intentaba
acercarse.
Luke apareció allí en un instante, empujando al hombre
hacia atrás. "Dudar. No está bien”.
La ira brilló en los ojos oscuros del hombre. Ojos que me
enviaron a otra época. Donde un hombre enmascarado me
arrancó del sueño para enviarme a un mar de agonía.
Corrí hacia la puerta, tropezando y luchando por
respirar. Mientras salía al frío, el aire fresco llenó mis
pulmones. Ayudó a aliviar lo peor del pánico.
Cerré los ojos con fuerza, luchando contra los recuerdos
y rechazándolos. Era como si librara una guerra mental
todos los días, colocando a mis soldados en lugares donde
pensaba que podría haber un asalto. Pero, a veces, hubo
ataques furtivos. Aquellos para los que nunca podría
prepararme. Como ahora.
Me tomó más de unos momentos controlar mi
respiración. Cuando abrí los ojos, el rostro preocupado de
Luke llenó mi visión.
"¿Estás bien?" preguntó suavemente.
Asentí y tragué saliva. “¿Charlie y Drew?”
Mi voz era ronca, como si acabara de fumar un paquete
de cigarrillos y lo acompañara con un trago de whisky.
"Corrieron hacia el coche".
Bien. Eso era bueno. Entonces no los había asustado con
mi enloquecimiento. "Lo siento, Luke, yo..."
Lucas negó con la cabeza. “Ese tipo estaba siendo un
canalla. No hiciste nada malo”.
Dios, tenía buen corazón. Simplemente estaba escondido
debajo de kilos de armadura. "Gracias por tu ayuda."
Él asintió y comenzamos a caminar. Pero aún así se
mantuvo cerca, el silencio nos envolvió.
"¿Lo que le pasó?"
 La pregunta de Luke fue tan baja que casi no pude oírla.
Pero de todos modos estaba ahí.
La sangre golpeaba en mis oídos. No quería mentirle a
Luke, no cuando el progreso que habíamos logrado era, en
el mejor de los casos, tenue. Pero incluso a los dieciséis
años, no quería llenar su cabeza con la oscuridad que había
afuera.
Me conformé con la verdad simple pero amplia. "Alguien
me llevó".
Eso fue todo al final del día. Alguien me llevó. Me
arrancó de una noche sin preocupaciones en una hoguera
con amigos. Me arrancó de la inocencia y la maravilla de la
nueva edad adulta. Él me sacó de mi vida y la hizo para que
nunca fuera la misma.
Los pasos de Luke vacilaron y su mandíbula se convirtió
en granito. “Te lastimaron”.
No era una pregunta, pero respondí igual. "Lo hicieron.
Pero me escapé. Voy a salir. Y entonces alguien increíble
me encontró”.
El ceño de Luke se frunció. "¿OMS?"
"Tu papá."
18
 LAWSON
LA NOCHE SE ENROSCABA a mi alrededor mientras conducía, y
cada revolución de las ruedas me retorcía el estómago con
más fuerza. No quería llegar tan tarde. No quería dejar a
mis hijos y a Hallie solos en la oscuridad. No con todo lo
que está pasando.
Cuando le envié un mensaje de texto a Hallie para
decirle que llegaría tarde, le pedí que se asegurara de que
todas las puertas y ventanas estuvieran cerradas con llave.
Le dije que pusiera la alarma, una que necesitaba que Holt
le diera una vuelta porque no la habían actualizado en
años. Y ni siquiera había uno en la cabina de invitados. Eso
fue un problema.
Odié haber asustado a Hallie con la petición.
Probablemente había aumentado su ansiedad a diez. Pero
la seguridad era más importante.
Mi casa brillaba cuando tomé la curva del camino. Las
habitaciones de los chicos estaban a oscuras, pero la sala
de estar y la cocina estaban en llamas. Estacioné en mi
lugar de estacionamiento al lado de la camioneta y saqué
mi teléfono.
A MÍ
Soy yo quien acaba de estacionar. Voy a entrar. No quería asustarte.
Quizás Hallie ya se había quedado dormida en la
habitación de invitados o en el sofá. Tal vez ella no notaría
mi entrada en absoluto.
Apagué el motor y salí del todoterreno. Haciendo sonar
las cerraduras, subí las escaleras de la entrada. Sólo tomó
unos segundos desbloquear la puerta y desactivar el
sistema. Pero tan pronto como estuve dentro, volví a cerrar
las puertas y reinicié la alarma.
Al girarme, vi a Hallie. Ella flotaba en la sala de estar
como si hubiera estado paseando. Todavía llevaba esas
malditas mallas, pero se había cambiado el suéter por una
sudadera de gran tamaño y tenía el pelo recogido en un
moño desordenado en la parte superior de la cabeza.
Ella no dijo nada, ni yo tampoco. Nos quedamos allí,
mirando. Sentí la intensa necesidad de acercarme a ella,
envolverla en mis brazos y no soltarla.
Hallie estaba minando mis defensas, poco a poco.
Intenté hacer reparaciones todas las noches, pero resultó
inútil.
Obligué a mis piernas a moverse, a caminar. El
movimiento pareció sacar a Hallie de la confusión en la que
se encontraba. Instantáneamente se dirigió a la cocina. “Te
 g
salvé la cena. Comimos algo ligero porque llevé a los niños
a Dockside después de la escuela y comimos un festín.
Espero que esté bien. Ellos lo amaron."
Sacó un tazón tapado del refrigerador y lo desenvolvió
para revelar una especie de sopa. “También tengo
panecillos de la panadería. Necesito recalentar la sopa...
"Hallie". Tomé suavemente su brazo para detener su
movimiento. “Comimos pizza en la estación.”
"Oh." Se desinfló como si estuviera perdida y sin tarea.
“Pero gracias por salvarme un poco. Lo llevaré mañana
para el almuerzo. Será muchísimo mejor que la pizza fría.
Hallie asintió y algunos mechones de cabello rubio
cayeron de su moño. "Entonces lo volveré a poner en el
refrigerador".
Ella se soltó de mi agarre y se dirigió de regreso al
refrigerador. Mientras se enderezaba, esos ojos grises me
encontraron. "¿Estás bien?"
"En realidad no", respondí honestamente.
El dolor y la empatía llenaron la expresión de Hallie,
pero no apartó la mirada. "¿Qué puedo hacer?"
La pregunta era muy simple, pero lo significaba todo.
Dejé escapar un largo suspiro. "Necesito hablar contigo
sobre algunas cosas".
Hallie se puso rígida. "¿Hice algo mal? Puedo arreglarlo.
I-"
"Eres perfecto." Las palabras salieron de mi boca antes
de que pudiera detenerlas.
Los ojos de Hallie se abrieron como platos y sus labios
se abrieron mientras respiraba profundamente. Quería
provocar y saborear esos labios. Quería sentirlos envueltos
a mi alrededor... infierno . Cerré esas imágenes.
“Estás haciendo un trabajo increíble. Mejor de lo que
creía posible. Incluso Luke parece…”
No estaba seguro de cuál era la palabra correcta. ¿Más
gentil, tal vez? ¿No estás tan lleno de rabia?
Todo el comportamiento de Hallie se suavizó. “Luke es
un niño increíble. Creo que simplemente siente más que la
persona promedio. Hace que todo le afecte más”.
Mi garganta se apretó. Sabía eso de él. Lo sentí el
primer día de jardín de infantes cuando él no quería
dejarme ir. Lo vi mientras lloraba incontrolablemente
cuando mis padres perdieron a su perro. Pero de alguna
manera lo había olvidado en el camino.
"Él es. Un palpador, quiero decir. Siempre lo ha sido”.
 Hallie juntó los dedos. “Necesita aprender a cuidarse a
sí mismo. No dejar que las emociones de los demás lo
abrumen. Pero llegará allí”.
Me encantó cómo veía a mi chico. Me encantó tanto que
saberlo me dolió y provocó que mi pecho se rompiera como
lo hacía el hielo cuando se descongelaba. “Lo hará”.
Se mordió el labio inferior. "Querías decirme algo".
Demonios, ella me había hundido de nuevo. Me perdí en
el hechizo de Hallie. Me aclaré la garganta. “Sí,
sentémonos. ¿Quieres té o algo así?
Como si eso ayudara a lo que necesitaba decirle.
Hallie negó con la cabeza. "Tomé un poco de chocolate
caliente antes".
Asentí y me dirigí a la sección.
Ella se sentó a un par de metros de mí. Quería acortar la
distancia, odiando que estuviera allí, pero me quedé donde
estaba.
"Hoy se encontró un cuerpo".
Hallie respiró hondo. “¿La mujer desaparecida?”
Asenti. “Alguien la mató”.
El rostro de Hallie se quedó en blanco. Era como si
alguien le hubiera borrado todo rastro de emoción.
“Alguien la mató”.
Ella repitió las palabras robóticamente. Su mirada
estaba fija en mí, pero sabía que ella no me vio. Ella estaba
en otro lugar completamente diferente. Sus manos
temblaron en su regazo, la fuerza hizo que todo su cuerpo
temblara.
Odiaba todo al respecto. Estaba completamente
equivocado.
Me moví instintivamente, acortando la distancia y
tomando sus manos entre las mías. “Vuelve, Hallie. Regresa
a mí."
Apreté sus dedos, tratando de recordarle que no estaba
sola. Que estaba justo aquí.
Hallie parpadeó, el movimiento fue brusco y rápido, pero
luego sus ojos parecieron enfocarse. El gris tenía un poco
más de vida. "Lo siento-"
“No te disculpes. Ese tipo de noticias siempre golpean
fuerte”.
"¿Cómo?" -susurró Hallie-.
No quería contarle ningún otro detalle. No quería llenar
su mente con el trauma que había visto hoy. "¿Estás seguro
de que quieres que continúe?"
"Te necesito."
 Leí entre líneas. Ella no quería oírlo, pero tenía que
hacerlo. Lo entendí. “La apuñalaron y la estrangularon”.
Sus manos empezaron a temblar de nuevo en las mías,
pero aguanté.
"Había una marca en el hueso de su cadera".
Los ojos grises de Hallie brillaron. “¿Su cadera?”
Asenti. “No era una marca. Estaba formado por una
serie de pequeños cortes, pero se veía similar…”
"A lo que me toca a mí", finalizó Hallie. "A lo que había
sobre el resto de ellos".
A ellos. Las siete mujeres que no habían logrado salir.
Que habían sido encontrados uno por uno a lo largo de
varios meses, cada uno en un lugar diferente en algún
lugar del bosque, vestidos con esos inquietantes camisones
blancos y cubiertos de flores. Todos sus cuerpos estaban
llenos de cicatrices y cortes recientes, y cada uno tenía un
anillo de moretones alrededor del cuello.
"Sí. Parece similar. Probablemente sea un imitador.
Alguien que siguió el caso y lo está utilizando para cubrir
sus huellas o ha desarrollado una obsesión”. La única
forma de saberlo con certeza era si aparecía otro cuerpo...
o no.
Hallie tragó saliva. "¿Por qué crees que es un imitador?"
Escuché la pregunta no formulada en sus palabras. "El
su-des original mantuvo a las mujeres por mucho más
tiempo".
Lágrimas no derramadas brotaron de los ojos de Hallie.
"O podría ser él, y se ha impacientado".
No me había dejado ir allí hoy. No me había permitido
considerar que el hombre que había aterrorizado a Hallie y
a otras siete mujeres y niñas podría haber regresado.
Cuando el caso se resolvió hace cinco años, el FBI creía
que el su-des se había suicidado, había terminado en
prisión por un cargo no relacionado o había cambiado sus
cotos de caza y su modus operandi. Mi amigo Anson, que
había sido perfilador en ese momento, dudaba que pudiera
haber sido lo último. Creía que el sudes era demasiado
compulsivo para eso.
Mis dedos se entrelazaron con los de Hallie. “No
vayamos allí todavía. Este es sólo un caso, pero creo que
debemos tomar precauciones adicionales. Me gustaría que
te mudaras a la casa principal. Puedes tomar una de las
habitaciones de invitados. Aunque sea algo puntual,
trabajaré muchas horas. Quiero que tengas un lugar para
dormir mientras vigilas a los niños”.
 Mi voz era tranquila cuando lo dije. La idea de Hallie
sola en la cabaña era como un soplete para la piel desnuda.
Demasiado para soportarlo.
Ella instantáneamente comenzó a negar con la cabeza.
"No puedo."
Fruncí el ceño. "¿Por qué no?"
Hallie tragó saliva y desvió la mirada. “Tengo pesadillas.
Podría asustar a los chicos y despertarlos a todos”.
Pesadillas. Por supuesto que lo hizo. Mi mente volvió a la
primera noche que se quedó aquí. Las luces de la cabaña se
encienden a las cinco de la mañana. Me preguntaba cómo
dormía Hallie.
“Se lo explicaré a los chicos. Todos han tenido pesadillas
en algún momento. Charlie todavía termina en mi cama
cada dos semanas con uno. Y tengo los moretones que lo
demuestran.
Las cejas de Hallie se alzaron. “¿Contusiones?”
"Ese niño es pequeño, pero tiene el sueño violento".
Sus labios se torcieron, un poco de ligereza entró en su
expresión. "No quiero perturbar las cosas para ustedes".
Mi pulgar se deslizó hacia adelante y hacia atrás por su
mano. “No lo harás. Las cosas difícilmente cambiarán en
absoluto”.
Tendría una tentación andante viviendo al otro lado del
pasillo.
19
 HALLIE
E L CIELO TODAVÍA ESTABA oscuro cuando me puse un suéter
sobre la cabeza, pero un tenue resplandor en la distancia
prometía el amanecer. Crucé hasta la cama, subí las
mantas y las acomodé cuidadosamente en su lugar. De
alguna manera, capté un indicio de Lawson cuando se
movían, tal vez en las propias sábanas: ese aroma a
bergamota, salvia y algo más.
Dormí con el olor envolviéndome como un cálido abrazo
y logré el milagro de tener solo una pesadilla. De un
hombre de ojos oscuros que se cierne sobre mí con un
hierro para marcar. Pero me contuve antes de que un grito
saliera de mis labios.
Mientras levantaba las sábanas del otro lado de la cama,
miré mi reloj: faltaban unos minutos para las seis. No podía
quedarme en esta habitación ni un momento más.
Necesitaba moverme y escapar de la sensación de que mi
piel estaba demasiado apretada para mi cuerpo.
Mi libro no había despertado mi interés y el silencio y la
quietud simplemente dejaron espacio para que las palabras
de Lawson de ayer llenaran mi mente. Delicado. Apuñalado.
Estrangulado.
Lo empujé hacia atrás. Lo apartó todo. No pude ir allí.
Ahora no. Jamas.
Colocando la última almohada en su lugar, me dirigí
hacia la puerta. Haría un banquete de desayuno. Pastel de
patatas, galletas caseras y tal vez incluso algo dulce para
rematar todo.
Mis pies calzados con pantuflas estaban prácticamente
silenciosos sobre el piso de madera. Abrí la puerta y me
dirigí al pasillo, sólo para estrellarme contra una pared con
fuerza .
Manos fuertes rodearon mis brazos. No, no una pared.
Un ser humano muy amplio y musculoso. El calor estalló
cuando me retiré.
Lo único que vi fue piel. La piel ligeramente bronceada
se tensó sobre los músculos duros. Piel que brillaba en la
penumbra con una capa de sudor. Sudor que de alguna
manera olía… bien. Eso no fue posible.
"¿Estás bien?"
La voz profunda y ronca de Lawson hizo que mi mirada
se dirigiera a su rostro. "Lo siento", susurré, a pesar de que
las habitaciones de los niños estaban en el lado opuesto de
la casa.
 No pude evitar dejar que mi mirada se hundiera
nuevamente. Hombros anchos. Pectorales musculosos
cubiertos de pelo oscuro. Abdominales definidos que
parecieron apretarse ante mi mirada. Todos señalaron una
V de músculo que me dejó la boca seca.
"¿Tú... estabas... haciendo ejercicio?"
Una risa baja pasó por mi piel. "Gimnasio en el sótano,
¿recuerdas?"
Asentí, el movimiento duró demasiado tiempo.
“Puedes usarlo si lo deseas. A veces ayuda con la
ansiedad. El esfuerzo físico”.
Me obligué a volver a mirarlo. "Gracias. No he pasado
mucho tiempo en un gimnasio”.
Antes de que me secuestraran, había sido corredor.
Todos los días, llueva o haga sol. Pero después…
simplemente no pude. Me hizo sentir demasiado expuesto.
E ir a un gimnasio lleno de gente ni siquiera era una
opción.
Los ojos de Lawson recorrieron mi cuerpo, haciendo que
todo se tensara. Aunque no fue con el miedo habitual. Era
como si su mirada encendiera un millón de pequeñas
bengalas debajo de mi piel y pudiera sentirlo en todas
partes . Como si estuviera devolviendo la vida a mi cuerpo
después de años de hibernación.
"Estaré feliz de crearte una rutina si quieres".
Mi respiración se aceleró, pero nuevamente, sin pánico.
"Seguro. Eso sería bueno”. Fue demasiado. Demasiado
sentimiento. Sensación. Todo. "Voy a empezar con el
desayuno".
Me liberé del alcance de Lawson y corrí por el pasillo.
Estaba seguro de que me veía ridículo. Pero haría lo que
fuera necesario. Porque Lawson Hartley era peligroso en
un buen día. ¿Lawson Hartley sin camisa y tocándome? Eso
fue letal.

M E DETUVE en la fila de recogida de la escuela secundaria,

Charlie charlaba desde el asiento trasero y Drew buscaba a
los estudiantes de primer año con los que pensaba que
podría tener una oportunidad.
"Va a ser muy divertido", dijo Charlie, moviendo los pies
arriba y abajo. "Como una fiesta de pijamas todas las
noches".
 Drew gruñó. “Cuidado, Hallie. Charlie terminará
intentando acostarse contigo cuando se asuste, y una vez le
puso a papá un ojo morado.
La cara de Charlie se arrugó. "No era mi intención".
Los chicos me habían llevado con calma a mi mudanza a
la casa principal. Lawson había dicho que facilitaría las
cosas cuando tuviera que trabajar de noche. Luke era el
único que parecía saber que había más en la historia. Pero
él no había dicho nada.
Sin embargo, sabía la razón detrás de todo esto. Y no
pude evitar pensar en la mujer que había perdido la vida.
No, la mujer cuya vida había sido robada .
La marca en mi cadera ardía como si alguien estuviera
quemando la carne de nuevo. Sabía que todo estaba en mi
mente, de la misma manera que había sentido ojos sobre mí
todo el día cuando no había nadie allí. Incluso ahora, me
picaban los omóplatos. Me negué a mirar a mi alrededor
para tratar de encontrar la fuente porque sabía que no
habría nadie allí.
“¿Papá está trabajando hasta tarde otra vez?” Preguntó
Drew, poniendo sus calcetines en el tablero.
Me volví en mi asiento. “Tal vez tenga que hacerlo. No
estaba seguro todavía”.
“¿Porque mataron a alguien?” Drew empujó.
"¿Alguien fue asesinado ?" Charlie se quedó
boquiabierto.
Tonterías. Le envié a Drew una mirada de advertencia.
No quería las pesadillas de Charlie en mi conciencia. "Tu
papá está trabajando en un caso importante", le dije.
Supuse que la noticia se extendió rápidamente por un
pequeño pueblo. Tenía sentido, pero de todos modos me
retorció las entrañas.
Los pies de Charlie empezaron a rebotar de nuevo. “A
veces no pueden salvar a las personas en sus viajes SAR. Es
muy triste."
"Es triste", estuve de acuerdo. "Pero también salvan a
mucha gente".
La cabeza de Charlie se movió asintiendo. “Muuuchos.
Por eso quiero hacerlo. Papá dice que cuando estoy en la
escuela secundaria ".
"Yo también, Hombrecito", estuvo de acuerdo Drew. Me
lanzó una sonrisa. "Cuando salvo una vida, los bebés
realmente se vuelven locos".
Se me escapó una risa; No pude evitarlo. Pero la
liberación de la presión, los nervios y el miedo fue como el
paraíso. "Es bueno tener las prioridades en orden".
Vi a Luke caminando hacia la camioneta, con la chica
con la que lo había visto antes a su lado. Se mordió el labio
inferior mientras caminaban, mirándolo de vez en cuando.
Parecía sumamente enojado.
Agarré las llaves del portavasos y me deslicé fuera del
asiento del conductor. "Quédense aquí, muchachos".
Rodeando el capó del vehículo, vi como Luke y Violet se
separaban. Pero ella lo miró mientras caminaba lentamente
en dirección a una camioneta.
Estaba tan concentrada en Luke que ni siquiera noté al
hombre uniformado a mi derecha.
“Bueno, si no es mi día de suerte. Nunca he estado más
feliz de estar en la escuela secundaria”, saludó Reed.
No pude evitar dar un salto cuando su mirada me
recorrió. La intensa concentración me hizo temblar, pero
me negué a hacer el ridículo una vez más. "Hola, oficial
Hall".
Él frunció el ceño. "Llámame Reed, Hallie". Hizo
hincapié en el uso de mi nombre.
"Está bien", dije. "Tengo que ir-"
“¿Alguna vez tienes tiempo libre, Hallie? ¿O Law te está
trabajando hasta los huesos?
Me enfurecí ante eso. "Trabajo en horario normal".
Reed sonrió. "Eso es bueno. Odiaría tener que
denunciarlo por trabajar demasiado a sus empleados”.
No dije nada a cambio. ¿Qué había que decir?
"¿Qué tal si te invito a cenar mañana por la noche?" él
ofreció.
Se me heló la sangre, pero mis manos empezaron a
sudar. Sabía que tener citas era parte de la normalidad que
buscaba, pero solo pensar en ir a cenar con Reed tenía
puntos oscuros bailando en mi campo de visión. "Realmente
no estoy en un lugar para tener una cita", gruñí.
Reed me estudió por un momento. Entonces, como
amigos. Bienvenidos a Cedar Ridge”.
"Hallie", dijo Luke mientras se movía a mi lado. Me miró
con una pregunta silenciosa en sus ojos.
Forcé una sonrisa, tratando de decirle que estaba bien.
"Tenemos que irnos", dije, evitando la pregunta de Reed.
Él frunció el ceño pero rápidamente lo ocultó. "Seguro.
Me alegro de verte, Hallie.
Simplemente asentí y me alejé de él con Luke a mi lado.
"Ese tipo es un idiota", murmuró Luke.
 Apreté mis labios para mantener mi reacción bajo
control. “¿Es ducharse una mala palabra? ¿Debería
obligarte a poner un dólar en un frasco de malas palabras?
Luke solo gruñó.
Lo miré. Intentó poner una máscara impasible, pero vi la
tensión en su mandíbula.
"¿Todo bien?" Pregunté en voz baja, sin querer que los
otros niños escucharan mi pregunta.
"Bien", cortó.
Mi mirada se dirigió a Violet. “¿Quieres invitar a tu
amigo? Ella es bienvenida”.
Un músculo hizo un tic en la mejilla de Luke. "Como si
sus padres la dejaran salir conmigo".
Sus palabras encendieron un dolor en mi pecho. Por
debajo la molestia estaba herida. Rechazo. Entendí por qué
Luke podría hacer pensar a otro padre con su atuendo
negro y sus ceños fruncidos, pero solo necesitaban
conocerlo un poco para ver el increíble corazón que hay
debajo.
Miré a Violet, quien se acercó a un hombre que
compartía su cabello claro y sus ojos verdes. Era un poco
imponente. Su expresión no era dura per se, pero tampoco
demasiado cálida. Y era bastante grande, alto y ancho.
Cuando una idea entró en mi mente, mi corazón
comenzó a latir con fuerza contra mis costillas. Yo podría
hacer esto. Para Lucas.
"Espera aquí un segundo".
Me moví antes de que mi cerebro pudiera detenerme,
dirigiéndome hacia Violet y el hombre que supuse era su
padre. Cada paso hacía que mi corazón latiera con más
fuerza. Cuando llegué a ellos, mi respiración se estaba
acelerando, pero me obligué a sonreír.
"Hola, soy Hallie", comencé.
La expresión del hombre no era cálida y Violet me
dirigió una mirada curiosa.
“Soy la niñera de los Hartley. Me preguntaba si a Violet
le gustaría venir a estudiar. Iba a hacer galletas con Charlie
mientras Drew y Luke hacían su tarea, y Luke mencionó lo
útil que ha sido Violet con su ciencia”. Le sonreí. "Luke dijo
que eres increíblemente inteligente".
Las mejillas de Violet se sonrojaron y se volvió hacia el
hombre. “¿Puedo, papá? Tenemos un montón de tarea esta
noche”.
La expresión del hombre se suavizó un poco mientras
miraba a su hija. El ligero apaciguamiento me hizo respirar
un poco más fácilmente.
“No lo sé, calabaza. Cenamos en familia y...
"Cenamos en familia todas las noches", argumentó
Violet.
El hombre se volvió hacia mí, evaluando. La atención
tenía una sensación de hormigueo que se arraigaba en mis
dedos. Extendió su mano. "Soy Thomas Hooper."
El hormigueo se intensificó en mis manos. No lo hice.
No pude. Pero cuando pensé en lo mucho que Luke
necesitaba un amigo, supe que tenía que hacerlo. Forcé mi
mano en la de Thomas. "Hallie Astor".
El contacto fue sólo por un latido de tres, pero casi me
desplomo cuando Thomas soltó mi mano.
Me dio una mirada ligeramente desconcertada.
“¿Estarás con los niños todo el tiempo?”
Asentí, incapaz de hacer que mi voz volviera a funcionar
todavía.
“¿Y estarán en áreas comunes, no en un dormitorio o en
un sótano?” Thomas empujó.
" Papá ", dijo Violet, con el rostro en llamas.
"Estaremos todos en la sala de estar y la cocina". Mi voz
sonaba un poco ronca, pero al menos había logrado
expresarme.
Thomas guardó silencio por un momento mientras Violet
y yo esperábamos.
“Te recogeré a las cinco cuarenta y cinco. No quiero que
te pierdas la cena familiar —dijo finalmente.
Violet sonrió y todo su rostro se iluminó. Ella se arrojó
hacia él para abrazarlo. "¡Gracias!"
Él se rió entre dientes mientras le daba unas palmaditas
en la espalda. "Espero una A en esa tarea de ciencias".
Ella simplemente puso los ojos en blanco. “Siempre
obtengo una A”.
Thomas simplemente sonrió.
Intercambié números de teléfono con él para que
pudiera llamar si algún plan cambiaba y para que se
sintiera mejor con todo el asunto, y luego Violet y yo
emprendimos el regreso hacia la camioneta.
"Gracias por hablar con mi papá", dijo en voz baja. "Es
realmente sobreprotector".
"Creo que es bueno que él se preocupe tanto", le dije
honestamente.
Ella asintió. “La mayor parte del tiempo. Pero a veces es
protector con cosas que no debería ser”.
 Seguí la mirada de Violet hacia Luke, que nos miraba
como si fuéramos un milagro andante.
Bajé la mirada a mis pies y sonreí a mis zapatos. Puede
que no pudiera arreglarlo todo para Luke, pero había hecho
algo . Y me había enfrentado al miedo de hacerlo. Ese
conocimiento me hizo sentir más fuerte, más valiente.
Pero tal vez no debería haberlo hecho porque todavía
había alguien por ahí que le había robado la vida a una
mujer. Y existía la posibilidad de que fuera él .
20
 L AWSON
M E DETUVE en un lugar de estacionamiento improvisado
frente a mi casa. Tenía un garaje si lo necesitaba, pero me
parecía un paso adicional innecesario en los días largos. Y
hoy había sido uno de los más largos.
Mis sienes palpitaban mientras miraba la luz que fluía
más allá de las ventanas, pero no hice ningún movimiento
para apagar el motor. Necesitaba un minuto para
recomponerlo. Para intentar liberar la nube oscura que se
cierne sobre mí.
Mi teléfono sonó en el espacio silencioso y miré hacia el
portavasos. El nombre de Luisa apareció en la pantalla.
Más oscuridad.
Tomando el teléfono, toqué aceptar . "¿No ha pasado tu
hora límite?"
Luisa era religiosa al no trabajar después de las cinco a
menos que la llamaran a la escena del crimen. Dijo que la
ayudó a mantenerse saludable, tanto mental como
físicamente. Probablemente podría usar algunos de esos
límites.
“Ella no me dejaba en paz, así que necesitaba terminar”,
dijo Luisa, y pude escuchar el cansancio en su voz.
Pero lo entendí. Casos como este clavaron sus garras, y
éste, en particular, me tuvo en una posición estrangulada.
"¿Ella te dijo algo?" Yo pregunté.
"Bastante. Una parte fue que ella sufrió”.
Se me agrió el estómago. Sabía que no había manera de
que no lo hubiera hecho, pero me repugnó saberlo con
certeza.
Luisa siguió hablando. “La contusión en la parte
posterior de la cabeza sugiere un ataque relámpago por
detrás. Supongo que la incapacitó y luego le ató las
muñecas y los tobillos para evitar que se defendiera.
Un sabor ácido llenó mi boca. “¿Agresión sexual?”
Odiaba incluso hacer la pregunta, pero necesitaba
saberlo. El hombre que se había llevado a Hallie había
agredido a la mayoría de sus víctimas. Sólo uno no había
sido violado de esa manera. No sabía nada de Hallie. Era
demasiado personal e invasivo para mí intentar
averiguarlo.
“No hay signos de trauma sexual”, respondió Luisa.
“Pero había muchos más cortes y puñaladas de los que vi
inicialmente. Tenía los brazos, las piernas y el torso
cubiertos con ellos”.
Como Hallie.
 “¿Dijiste que había una mezcla de peri y post mortem?”
Se oyó el ruido de los papeles al otro lado de la línea.
"Sí. Por lo que puedo decir, utilizó los cortes iniciales para
devolverla a la conciencia. Ella luchó contra él lo mejor que
pudo, lo que lo enojó. Empezó a apuñalarla en lugar de
cortarla y finalmente la estranguló. Pero estaba muy
enojado. Tenía que sacar un poco más de ira”.
“Entonces, siguió apuñalando”, supuse.
"Esa es mi mejor suposición".
Dios, esperaba que la familia no pidiera detalles. Ya
había tenido que decirles que habían perdido a su chica de
la peor manera imaginable. A veces, los familiares más
cercanos pensaban que los detalles les darían un cierre.
Pero nunca lo hicieron.
“Gracias por cuidarla, Luisa”.
“Fue un honor para mí”. El forense guardó silencio por
un momento. “Atrapa a este bastardo, Law. No podemos
tener a alguien capaz de hacer esto corriendo por nuestro
condado. Acabamos de deshacernos de un psicópata”.
“No pararé hasta lograrlo”.
"Bien. Ahora vete a casa y abraza a esos bebés”.
"Ya estoy aquí, sólo tengo que entrar".
"Alegra oírlo. Hablamos mañana."
"Buenas noches". Terminé la llamada y metí mi teléfono
en mi bolsillo. Mientras salía de mi SUV, los faros rodearon
la curva del camino.
Mi mano instintivamente fue hacia la funda a mi lado,
dado todo lo que estaba pasando últimamente. Pero mi
Glock estaba guardada en la caja fuerte para armas en la
parte trasera de mi SUV.
La camioneta se detuvo, se apagó el motor y salió un
hombre. "Buenas noches, Lawson".
La tensión que fluía a través de mí se alivió, pero la
sorpresa me siguió. “Reverendo Hooper. ¿Todo bien?"
“Sólo estoy aquí para recoger a Violet. Tu nueva niñera
la invitó a comer galletas y a una sesión de estudio.
Miré hacia la casa resplandeciente. No sólo por las luces
sino por Hallie. "Genial. Realmente aprecio que haya
ayudado a Luke con su ciencia”.
Tomás asintió. "Mi hija es inteligente como un látigo y,
además, tiene un buen corazón".
"A Luke le vendría bien un amigo así".
Thomas no dijo nada al respecto. Probablemente porque
no estaba entusiasmado con la amistad de su hija con mi
hijo. Lo entendí, pero me mató.
 Lo llevé escaleras arriba y adentro. “El reverendo
Hooper está aquí”, llamé.
Lo único que me saludó fue una risa histérica. Mientras
entré en el espacio, encontré a mis hijos, Hallie y Violet
apiñados alrededor de la mesa de café, con un juego de
mesa encima. El único que no estaba sentado era Charlie,
que estaba en el sofá, haciendo una especie de baile de
sacudida de trasero.
“¡Soy el Lo siento! ¡rey! ¡Soy lo siento! ¡Rey!" medio
cantó, medio cantó.
La cabeza de Hallie se echó hacia atrás, su cabello rubio
cayendo en cascada mientras reía a carcajadas. La vista me
detuvo en seco. No hubo inhibiciones, ni reservas, ni miedo.
Simplemente pura alegría.
Mientras se enderezaba, nuestros ojos se encontraron.
Su risa se alivió, pero su sonrisa no. Sólo esa punta de sus
labios encendió un fuego dentro de mí.
“Terminamos la tarea y Charlie decidió aplastarnos en
Sorry!”, explicó, poniéndose de pie.
Miré a Thomas, que observaba la escena. Algo en él
cambió ligeramente al verlo. “Siempre fui bueno en
Sorry!”, dijo.
Violet se rió mientras se levantaba. "Papá, te pateé el
trasero todo el tiempo".
La piel alrededor de los ojos de Thomas se arrugó. "Creo
que necesitamos que revisen tu memoria".
Violet simplemente negó con la cabeza y luego miró a
Luke. La mirada que ella le dio, una de tímida adoración,
me hizo maldecir mentalmente. “Gracias de nuevo por
invitarme, Luke. Señora Astor.
"Hallie", dijo mientras se movía para darle a la niña un
rápido abrazo. "Eres bienvenido en cualquier momento. Es
bueno no ser la única chica por aquí”.
Violet le sonrió. "La próxima vez, nos uniremos para
destruirlos en Sorry!".
Hallie se rió. "Me gusta la forma en que piensas."
Luke se puso de pie y se encontró con la mirada de
Thomas. "Gracias por dejar que Violet venga, señor
Hooper".
Los ojos de Thomas brillaron con sorpresa y respeto a
regañadientes. “De nada, Luke. Estaremos encantados de
invitarte a cenar uno de estos días.
Todo el rostro de Violet se iluminó mientras le sonreía a
Luke.
Luke tragó. "Me gustaría eso, señor".
 ¿Señor? Quizás realmente estaba en la dimensión
desconocida .
Observé, estupefacta, cómo Violet y su padre se dirigían
hacia la puerta.
Hallie se acercó a mí y su brazo rozó el mío. "Le dije que
una pequeña muestra de deferencia podría llevarlo más
lejos de lo que pensaba".
Incliné la cabeza para encontrar la mirada de Hallie. “Te
das cuenta de que si mi hijo empieza a salir con la hija del
pastor, tendré que empezar a dormir con una escopeta
debajo de la almohada. Drew ya es bastante malo.
Hallie rió, otra de esas completamente desinhibidas que
me golpean como un maldito meteoro. —Entonces no
debería haber dado a luz a niños tan encantadores.
Realmente es tu culpa. Su papá tiene el mismo problema”.
Ella se alejó antes de que tuviera la oportunidad de
decir una palabra, pero no podía quitarle los ojos de
encima.

M ANTUVE la cerveza en equilibrio en el brazo de la silla

Adirondack mientras contemplaba el bosque oscuro. El frío
se estaba apoderando y arrasando, pero lo necesitaba. Era
lo único que tenía posibilidades de aclararme la cabeza.
La cena estaba lista. Se lavaron los platos. Todos los
niños se habían ido a la cama. Y necesitaba respirar.
Hallie había preparado lasaña, pan de ajo y ensalada.
Los niños y yo lo devoramos. Y Luke había hablado durante
la cena. Sobre el libro que estaba leyendo. Una fantasía
épica que Hallie también había leído. Su conversación iba y
venía como si estuvieran hablando otro idioma.
Simplemente me quedé allí sentado asombrado. Porque
Hallie me estaba devolviendo a mi familia de forma lenta
pero segura. Charlie no había tenido ni una sola pesadilla
esta semana. Drew estaba haciendo su tarea antes de que
tuviera que pedírselo cinco veces. Y Luke estaba hablando.
Incluso hubo una o dos sonrisas.
Debería haber sido feliz. Y yo estaba. Pero también
estaba nervioso.
La puerta sonó detrás de mí y levanté la vista. Las luces
del interior iluminaron el cuerpo cada vez más alargado de
Luke.
"Pensé que ya te habías ido a dormir", dije.
 Sacudió la cabeza. “¿Por qué Hallie realmente se mudó a
la casa principal?”
Mierda. Supe por su expresión esta mañana que tenía
preguntas. “Como les dije, estoy trabajando en un caso.
Puede que haya algunas noches hasta altas horas de la
noche. Será más fácil así. Hallie puede irse a dormir en
lugar de esperarme despierta.
Incluso en la oscuridad, sentí la mirada de Luke. "No
tengo seis años como Charlie, papá".
Reprimí una maldición. "Sé que no eres-"
"Entonces, dime la verdad por una vez".
Éste era un poco más del hijo al que me había
acostumbrado. Combativo, enojado. La diferencia fue que
él estaba hablando abiertamente. Podría respetar eso. Pero
tampoco pude darle los detalles sobre lo que estaba
pasando por un millón de razones diferentes.
“Esa es la verdad”, dije, buscando mi calma.
"Mierda", cortó Luke.
“Idioma”, advertí.
“Puede que esté maldiciendo, pero al menos es honesto.
¿Alguna vez nos cuentas la verdad sobre algo?
Luke giró sobre sus talones y entró en la casa, cerrando
la puerta detrás de él.
Me quedé mirando el lugar donde había estado mi hijo.
Claro, hice lo que pude para proteger a mis hijos, pero
siempre también traté de ser sincero con ellos. Sabían lo
que hice. Sabían que los resultados de mis casos o
búsquedas a veces no eran buenos. Simplemente no entré
en detalles.
No tenía idea de qué estaba hablando Luke.
Otro portazo sonó desde lo más profundo de la casa y
me estremecí. Me di vuelta y miré a los árboles como si
tuvieran las respuestas. Nunca lo hicieron.
Tomé un trago de mi cerveza. La respuesta tampoco
estaba en una botella, pero al menos sabía muy bien. Pero
nunca tendría más de uno. Yo no me dejaría. No cuando era
padre único.
La puerta chirrió al abrirse, pero no me giré. No tenía la
energía para quien fuera. No hubo nada durante unos
segundos, y luego una manta me envolvió.
Hallie se sentó en la silla junto a mí, envuelta en una
enorme parka, pero siguió sin hablar.
Miré la manta peluda. Era uno del sofá. Parecía más
esponjoso que antes y también olía mejor. Había cambiado
algo en la lavandería. Y como todo lo que tocaba, era
mágicamente… mejor.
Mis dedos recorrieron la suave tela. ¿Cuánto tiempo
había pasado desde que alguien me cuidó? Ni siquiera lo
sabía. Probablemente porque no los dejé. Mi familia lo
intentó. Hizo lo que les permití hacer. ¿Pero Hallie? Ella se
había colado bajo mis defensas. Y fue muy imprudente que
no la estuviera echando. Porque en lo que respecta a las
mujeres, no había tomado las mejores decisiones. Era
mejor mantenerse alejado por completo.
"¿Quieres hablar de eso?" preguntó finalmente.
Tomé otro trago de mi cerveza y miré hacia el bosque.
"Luke está enojado conmigo".
“Los portazos lo delataron”.
Mis labios se torcieron. "Él sabe que hay más cosas
detrás de ti mudándote aquí de lo que les dije".
Hallie levantó las piernas hasta el pecho y las rodeó con
los brazos. "Quieres protegerlo".
"Por supuesto que sí. Él es mi hijo."
“Un hijo que está creciendo. Una persona sensible y
empática, que lee muy bien a la gente”.
Mi mirada se dirigió a Hallie a la luz de la luna. Qué
hermosa. "Entonces él sabe cuándo no le estoy contando
todo".
"Probablemente. También se dio cuenta cuando me
estaba atacando un ataque de pánico”.
Me enderecé en mi asiento. “¿Cuándo tuviste un ataque
de pánico? ¿Por qué? ¿Alguien te estaba molestando?
Disparé las preguntas como una ráfaga de balas.
“Creo que alguien me reconoció por la cobertura
mediática anterior. Se acercaron demasiado y me tambaleé
un poco”.
"Nadie debería invadir tu espacio personal", gruñí.
“Su hijo estuvo de acuerdo con ese punto porque le dio
al chico un pequeño empujón y le dijo que siguiera
adelante”.
Quería regalarle a Luke un nuevo videojuego para ese.
Hallie abrazó sus rodillas con más fuerza. “Luego se
aseguró de que yo estuviera bien. Quería saber qué había
pasado”.
“¿Qué le dijiste?”
“Le dije que alguien me había llevado. No le dio ningún
detalle, pero se dio cuenta de que me habían hecho daño.
Ha visto las cicatrices en mis brazos. Pero le dije que me
escapé y alguien increíble me encontró”.
 Una quemadura encendida profundamente: agonía y
placer, todo en uno. No importaba lo peligroso que fuera.
Quería ser la persona que siempre estuviera presente para
Hallie. “¿Cómo lo manejó?”
“No hizo ni una sola pregunta más, pero él observa.
Cuando el oficial Hall estaba hablando conmigo hoy en la
escuela, Luke se apresuró a venir como si supiera que no
me sentía del todo cómodo”.
El músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar. “¿Qué
quería ese imbécil?”
Hallie soltó una carcajada. “Así es como Luke también lo
llamó. Ustedes son mucho más parecidos que diferentes”.
Estaba orgulloso de Luke por ser ese tipo de persona,
alguien que sustituiría a alguien que pudiera necesitarlo.
Pero Hallie no debería haberlo necesitado en absoluto.
“¿Reed te ha estado molestando?” Grité.
Levantó un hombro y luego lo dejó caer. "Yo no diría que
molestar ".
Eso significaba que lo era.
“Me invitó a cenar…”
“¿Él qué?” Rompí.
“Me invitó a cenar. Le dije que no estaba realmente en
el espacio mental hasta el momento, pero eso no era del
todo cierto”.
Miré a Hallie a través de la oscuridad. "¿Cuál es la
verdad?"
Tal vez fue la oscuridad lo que hizo a Hallie audaz.
Quizás fuera el frío y el silencio. “No quiero salir con él.
Pero quiero eso con alguien. Saber cómo es que una
persona te quiera más que su próximo aliento. Sentirse lo
suficientemente seguro como para quererlos también.
Anhelarlos tanto que duele”.
Mis respiraciones se hicieron más rápidas, más cortas.
"Y no has... tenido eso..."
No era una pregunta, pero tampoco era una declaración.
Hallie se mordió el labio y se sonrojó las mejillas. “No
soy virgen ni nada por el estilo. Tenía novio antes de que
todo… sucediera. Pero nunca fue así. Y cuando después
estuve tan hecho un desastre, él no pudo soportarlo”.
"Polla flácida", murmuré. Que pedazo de mierda.
Hallie se atragantó con una risa. "Definitivamente, un
tonto de dos bombas".
Oh, diablos, no necesitaba ese tipo de imágenes en mi
cabeza. No necesitaba querer mostrarle a Hallie cómo
podía ser el sexo. Para asegurarse de que se corriera tan
fuerte, vio estrellas. No habría prisa. Adoraría cada
centímetro de su piel. Pruébala. Hazla temblar y suplica
por su liberación.
"¿Qué pasa contigo?" —preguntó Hallie.
Tomé un largo trago de cerveza. "¿Qué hay de mí?"
"Aspen dice que no sales mucho".
Ahora que Aspen estaba casada y era feliz,
probablemente su misión sería lograr que yo también
sentara cabeza. "Mi vida realmente no me lo permite".
Había aprendido esa lección de la manera más difícil.
Hallie me miró fijamente a través de la oscuridad y quise
saber qué veía. "Obviamente lo hizo en un momento".
Un peso se asentó en mis entrañas mientras mis dedos
apretaban la botella. "Era joven y estúpido."
Los ojos de Hallie brillaron. "Todos hemos estado allí.
Joven y estúpido. Si alguna vez quieres hablar de ello...
"No lo hago", dije, poniéndome de pie y dejando caer la
manta.
El dolor brilló en la expresión de Hallie, pero no podía
dejarlo caer. No podía permitirme asimilarlo. Tenía que
seguir moviéndome.
Porque era un cobarde que no podía afrontar que era
mucho más que ser joven y tonto. Porque una vez creí
mentiras bonitas. Y mantener a Melody en mi vida casi me
había costado todo.
21
 HALLIE
M E FROTÉ los ojos mientras me sentaba en la fila de
recogida de la escuela primaria. Ardían como si los
hubieran rociado repetidamente con ácido. Supuse que
dormir unas cinco horas cada noche bastaría.
Había pasado un tiempo desde que tuve que funcionar
así, pero las últimas dos semanas me lo habían hecho a mí.
Era una mezcla de pesadillas y de extrañar a Lawson.
Porque aunque estaba físicamente presente, mentalmente
estaba a un millón de kilómetros de distancia.
Había puesto un campo de fuerza invisible entre
nosotros. Toqué un punto doloroso y él me expulsó.
Todo en eso dolía: la distancia y el hecho de que
obviamente se había preocupado profundamente por la
madre de los niños. No tenías el tipo de reacción que tenía
Lawson si no te importaba.
Sólo pensarlo me provocó náuseas. Y eso, además, me
hizo un tonto. Más que eso, me hizo sentir ingenua y tonta,
como una niña cuyo amor platónico la había rechazado.
Las puertas de la escuela se abrieron y Charlie fue uno
de los primeros niños en salir. Salí de la camioneta y lo
encontré al otro lado mientras él se lanzaba hacia mí. "¡Te
extrañé!"
Mi corazón se apretó. "Yo también te extrañé".
Echó la cabeza hacia atrás y me sonrió. "¿Estás
emocionado de ver a Emmaline?"
“No puedo esperar. Me hago una trenza en el pelo por si
tiene hambre”.
Charlie se rió. "No te preocupes. Traeré golosinas
adicionales”.
Aspen nos saludó con la mano desde la fila de recogida.
"¿Nos vemos en un rato?"
Asenti. “¿Necesitas que traiga algo?”
Ella sacudió su cabeza. "Traje extras a casa de la
panadería".
Nunca discutiría eso.
Acomodé a Charlie en el auto y nos dirigimos a la casa
de Aspen. Charlie movía los pies arriba y abajo a un ritmo
que era sólo suyo. "¿Crees que papá le regalará a Drew un
cachorro para su cumpleaños?"
Hice una mueca cuando giré hacia la calle Aspen. “No lo
sé, amigo. Un perro es una gran empresa”.
"¡Ayudaré! Promesa. Incluso recogeré la caca
asquerosa”.
 Una risa salió de mí ante eso. "Eso es muy amable de su
parte."
Charlie sonrió. "Soy muy bueno con los animales".
"Eress el mejor."
Y deseaba que los niños pudieran tener ese cachorro
que tanto querían. No había abordado el tema con Lawson.
Sobre todo porque últimamente no parecía muy abierto a
conversar conmigo. Me dolió más de lo que quería admitir.
"Tal vez sea veterinario en lugar de científico", dijo
Charlie pensativamente.
“Ese sería un trabajo increíble. Piensa en todos los
animales a los que podrías ayudar”.
Todo su rostro se iluminó ante la idea y sus pequeñas
piernas rebotaron con más fuerza. “¡Buscador veterinario y
SAR!”
La calidez se extendió a través de mí por lo gran niño
que era Charlie. "Tú haces del mundo un lugar mejor,
amigo".
Charlie se quedó quieto. "¿En realidad?"
Mi mirada se dirigió al espejo retrovisor. "Cien por
ciento. Eres amable y cariñoso. Quieres ayudar a personas
y animales. Ese es el mejor tipo de persona que conozco”.
Su pecho se hinchó de orgullo. "Gracias, Hallie".
"Siempre te diré lo increíble que eres".
Me detuve en un lugar de estacionamiento improvisado
junto a la camioneta de Aspen y un SUV desconocido.
Charlie se estaba desabrochando el cinturón antes de que
pudiera levantarme de mi asiento. "¿Puedo ir? ¿Puedo?"
“Sé libre”, dije riendo.
Charlie se lanzó desde la camioneta. Lo seguí detrás de
él, sin siquiera acercarme a seguirle el ritmo. Corrió hacia
Aspen, Cady y una figura más alta. Me tomó un segundo
reconocer al veterinario de mi primer día en Aspen's.
El calor golpeó mis mejillas al recordar mi pánico.
Mientras caminaba, me esforcé en mantener la respiración
uniforme y constante. Cuando llegué al grupo, Charlie
estaba acribillando al hombre a preguntas.
“¿Qué escuela necesitas para ser veterinario? ¿Puedo ir
a trabajar contigo ahora? ¿Qué tipo de animales cuidas?
El hombre soltó una cálida risa. “Son muchas preguntas.
¿Quieres ser veterinario?
Charlie asintió, su cabeza se movía tan rápido que era
borrosa. “Simplemente lo decidí. Seré veterinario y
buscador SAR”.
 “Me parece una gran combinación. Creo que ser
veterinario es muy divertido”. Él me miró, sus ojos verdes
brillaban a la luz del sol. “Hola, Hallie. ¿Como se está
adaptando?"
Mis manos se cerraron en puños. "Hola. Todo ha sido
muy bueno, Dr…”
"Damien", me recordó.
"Bien. Lo siento, estoy conociendo a mucha gente
nueva”.
Él se rió entre dientes. "Te apuesto. Incluso en una
ciudad pequeña, hay infinitas presentaciones”. Se volvió
hacia Aspen. “Creo que deberíamos darle a Gertie un
antibiótico y un probiótico. Eso debería ayudar a equilibrar
las cosas. Si no mejora en cuarenta y ocho horas, dímelo y
volveré.
"Suena bien. Gracias, Damián”. Aspen me miró. "Cabra
con malestar estomacal".
"Pobre Gertie", murmuré. Eso no pareció divertido para
ninguna de las partes involucradas.
Damien asintió, la empatía llenó su expresión. “Por lo
general, los antibióticos ayudan en veinticuatro horas. A
veces, incluso antes. Con suerte, mañana estará como la
lluvia”.
"Eso es bueno."
"Voy a ver a Mabel y Phineas", dijo Damien, dirigiéndose
al pasto.
"¡Quiero mirar!" –gritó Charlie.
Ya se estaban moviendo antes de que pudiera
detenerlos. Damien se portó bien con los niños, les explicó
lo que estaba haciendo mientras Aspen mantenía firmes a
los animales y yo observaba desde la cerca. Los chicos
Hartley necesitaban una mascota. Eso estaba claro como el
día. Sólo necesitaba encontrar una manera de hacerlo
realidad.
Damien cerró su maletín médico después de terminar su
examen y se dirigió hacia mí y la valla.
"Gracias por mostrarle a Charlie lo que estabas
haciendo", le dije.
Me despidió. "No es nada. Es bueno tener ayudantes”.
"Si no tienes cuidado, Charlie empezará a aparecer en
tu oficina".
Damián se rió entre dientes. "Quizás no sea tan malo si
su niñera viene con él".
Mordí el interior de mi mejilla, sin saber qué decir.
 Me estudió por un momento. “¿Te gustaría tomar un
café alguna vez? Podría mostrarte Cedar Ridge.
Mi estómago dio un vuelco y se retorció. Damien era
guapo con su cabello oscuro y sus penetrantes ojos verdes,
pero no sentí esa atracción. La única persona con la que
sentí esa atracción fue mi jefe. A pesar de que él no quería
tener nada que ver conmigo y claramente todavía estaba
enamorado de su ex.
"Está totalmente bien si prefieres no hacerlo", me
aseguró rápidamente Damien.
"Yo, um, ¿puedo pensar en ello?" Si quería normalidad,
necesitaba alcanzarla. Eso significaba amigos, citas y todo
lo que conllevaba.
Él me sonrió. "Por supuesto." Sacó una tarjeta de su
bolsillo. "Esto tiene mi celular en la parte inferior".
"Gracias."
Damien me dio otra sonrisa y se dirigió a su camioneta.
"¿Qué fue eso?" Preguntó Aspen, acercándose
sigilosamente a mí mientras los niños cepillaban a Mabel.
"Él, eh, me pidió que tomara un café".
Una sonrisa apareció en el rostro de Aspen. “¿Una cita
con el Dr. Hottie?”
Me reí. “Qué apodo. Le dije que necesitaba pensar en
ello”.
La preocupación llenó la expresión de Aspen. "Eso es
justo. ¿Quieres hablarlo?
Negué con la cabeza. No estaba lista para explicar mi
pasado, y ciertamente no quería que ella supiera que
estaba colgado de cierto jefe mío.
"Drew quiere un cachorro para su cumpleaños", dije,
tratando de cambiar de tema.
Aspen se apoyó contra la valla. “Él y Charlie han estado
preguntando desde siempre. Luke incluso participará en la
acción a veces. ¿Crees que Law lo hará?
Me mordí el labio. “Voy a hablar con él al respecto.
Estoy en casa la mayor parte del día, por lo que parece que
podría ser factible”.
“Nunca está de más preguntar, y Damien tiene una
camada de cachorros en este momento. Alguien encontró
una callejera y terminó embarazada. Dio a luz hace
aproximadamente un mes, así que creo que los cachorros
estarán listos en un par de semanas más”.
Los chicos estarían encantados. Y tampoco me
importaría tener algo lindo y tierno cerca. Sólo tenía que
encontrar una manera de lograr que Lawson hablara
conmigo. Habla de verdad . Pero eso podría requerir un
milagro.

D REW ABRIÓ la puerta de la casa y me la sostuvo con una

sonrisa.
"Bueno, gracias. Que Caballero."
Su sonrisa sólo se hizo más amplia. "A los bebés les
encanta la caballerosidad".
Me reí, haciendo entrar a Charlie. Mientras
caminábamos hacia la sala de estar, encontré a Luke y
Lawson en la cocina, preparando la cena juntos. La vista
me detuvo en seco.
Estaban cortando verduras para lo que parecía un
salteado. Se parecían mucho, especialmente trabajando en
conjunto. Luke levantó la vista. “Papá está intentando
cocinar algo nuevo. Todos tengan cuidado”.
Lawson le lanzó una mirada pálida. "Ten un poco de fe
en tu viejo".
"Bruh", comenzó Drew. “Solo sabes hacer tres cosas.
Quizás Hallie debería supervisar esto”.
La mirada de Lawson se dirigió hacia mí. Cuando
nuestros ojos se encontraron, se mantuvieron. Su atención
estaba en mí mientras sentía que la distancia me dolía.
"Puedo-"
Interrumpí a Lawson antes de que pudiera expulsarme
de nuevo. “Déjame lavarme las manos”.
Dejé mi abrigo y mi bolso y me dirigí a la cocina.
"Puedes reemplazarme", ofreció Luke. "Necesito llamar
a Vi".
"Charlie, ¿quieres jugar algo de Xbox?" -Preguntó Drew.
Charlie sonrió. "¡Sí!"
"¿Tarea?" -Preguntó Lawson.
"Lo terminé en la sala de estudio de la tarde", llamó
Drew mientras él y Charlie corrían hacia el estudio.
Abrí el agua y mojé las manos en el chorro antes de
enjabonarlas. Una vez que me enjuagué, los sequé con una
toalla y me puse un delantal. "¿Qué puedo hacer?" Le
pregunté a Lawson.
Su garganta se movió mientras tragaba. "Los guisantes
estarían buenos".
Ocupé el lugar de Luke y comencé a cortar mientras
Lawson cortaba el pimiento rojo. No dijo una palabra. No
pregunté sobre mi día ni sobre los chicos. Todo al respecto
se sentía mal. El silencio era opresivo.
Mi mente daba vueltas sin saber qué decir, algo para
acortar la distancia.
Lawson empezó a tararear. La melodía no me resultaba
familiar, pero sólo el débil trino musical hizo que mis
palmas se humedecieran. Mi respiración se aceleró,
convirtiéndose en pantalones cortos, uno tropezando con el
siguiente. Puntos negros bailaron frente a mi visión
mientras los recuerdos me asaltaban.
La mordida de un cuchillo cortando mi piel, clavándose
en mi carne. El ardor del hierro de marcar en mi cadera.
Dejé caer el cuchillo. "Por favor deje de."
Mis palabras apenas fueron audibles, pero Lawson se
quedó helado.
"¿Qué? ¿Qué pasó?"
Mis manos temblaron violentamente y sentí la necesidad
de hundirme en el suelo. "Tarareaba cuando nos
lastimaba".
22
 L AWSON
"TARAREABA CUANDO NOS LASTIMABA".
Las palabras de Hallie resonaron en mi cabeza,
recorriendo mi cráneo con un dolor brutal. Ella había
resultado herida. Había escuchado a otros soportar la
misma tortura. Y el monstruo había tarareado una melodía
alegre mientras lo hacía.
Había estado haciendo todo lo posible para mantenerme
alejado de Hallie. No dejarla entrar en mi jodido pasado. O
dejarse tentar por todo lo relacionado con ella. Esa noche
en el porche había sido el recordatorio que necesitaba de
que mi juicio estaba lejos de ser estelar cuando se trataba
de mujeres y que mi vida no estaba hecha para una
relación.
Pero había estado tan condenadamente concentrada en
mí misma que había ignorado lo que estaba pasando Hallie.
Lo que la mujer asesinada le había contado.
Todo el cuerpo de Hallie tembló. Le temblaban las
piernas con tanta fuerza que parecía que iban a ceder.
Entonces me moví, incapaz de soportar su miedo y su
dolor. Mis brazos rodearon a Hallie, atrayéndola hacia mí y
prácticamente sosteniéndola. Ella hundió su cara en mi
pecho, sus manos apretando mi camiseta.
Su aroma me envolvió, el toque de flor de naranja
clavándose en mí de una manera que sabía que nunca
saldría. Pero yo no quería.
"Estás seguro." Susurré las palabras contra su cabello.
"Nadie te va a hacer daño".
No supe cuánto tiempo estuvimos así. Poco a poco, los
temblores de Hallie disminuyeron, sus dedos se soltaron de
mi camisa y se echó hacia atrás. "Lo siento-"
"No." Le aparté el pelo de la cara. "Lo último que debes
hacer es disculparte".
“Me asusté. Prácticamente te trepé como un mono
araña”.
Solté una carcajada. "No creo que las cosas hayan
llegado tan lejos". Mis manos enmarcaron su rostro como si
se movieran por sí solas. "¿Estás bien?"
Hallie me miró a los ojos. "Estoy bien. ¿Eres?"
Había un millón de preguntas en esas profundidades
grises, pero peor aún, había dolor. Le había infligido más
dolor a la mujer que ya había soportado demasiado. Y
quería destriparme por ello.
"Lo lamento." Mis palabras fueron un áspero susurro,
mis manos todavía ahuecaban su rostro y el pulgar
 y p g
acariciaba su pómulo. "Lo siento mucho".
“Crucé una línea. No debería haber...
“No lo hiciste. Yo sólo… tengo algo de equipaje”.
Eufemismo del siglo.
"Tu aun la amas. Lo entiendo-"
"Joder, no", dije entre dientes.
Hallie retrocedió, no por miedo sino por sorpresa. "¿No
lo haces?"
"Ni siquiera cerca." Me pasé una mano por la barbilla
sin afeitar mientras me apoyaba contra el mostrador, mis
manos extrañaban la sensación del rostro de Hallie. “Las
cosas con ella salieron mal. Muy mal. Y me siento muy
culpable por poner a mis hijos en esa situación”.
Hallie se quedó callada por un momento, estudiándome.
"Lo siento mucho. Por eso no has salido mucho”, supuso.
Me encontré con su mirada. “Ya no estoy seguro de
tenerlo dentro de mí. Demasiados errores. Demasiada
desconfianza. Es más fácil, mejor, si sólo me concentro en
mis hijos, mi trabajo y mi familia”.
Las palabras dolieron cuando las pronuncié. Pero era
necesario decirlas. Capté algunas de las miradas que Hallie
me había enviado. Los de interés, los de necesidad. Unos
que no podía dejar que echaran raíces y crecieran, por
mucho que lo deseara.
El dolor apareció en su rostro. “Entiendo que quieras
simplemente apagarlo todo. Sería mucho más fácil."
"Pero no lo has hecho", dije en voz baja.
“Si me rindiera, él ganaría. Habría sido como si me
hubiera matado a mí y a los demás”. La determinación llenó
su expresión. "Él no puede ganar".
Los ojos de Hallie brillaron plateados cuando miró a los
míos. "Tampoco deberías dejarla ganar".

L E ENTREGUÉ a Hallie un plato para que lo pusiera en el

lavavajillas mientras los niños discutían sobre qué película
ver.
"¿De quién es el turno?" Grité por encima del ruido.
"¡Mío!" Charlie llamó.
"Quiere hacernos ver Cars por millonésima vez", se
quejó Luke.
“Prácticamente puedo recitarlo de memoria”, repitió
Drew.
 Hallie levantó la cabeza. "Nunca lo he visto."
"¿Ver?" Charlie se defendió.
Luke gimió y se dejó caer en el sofá.
"Tu traición duele", refunfuñó Drew.
Hallie apretó los labios para evitar reírse. "Son
brutales".
Le entregué otro plato. "No tienes idea."
Ella me sonrió y la acción me golpeó directamente en el
estómago. "Necesitamos hablar sobre el cumpleaños de
Drew", dijo, bajando la voz a un susurro.
Esta vez, gemí. Las fiestas infantiles, especialmente a la
edad de Drew, requerían un delicado equilibrio. Sus tías,
tíos y abuelos querrían venir. Pero él querría que sus
amigos estuvieran aquí y que hicieran las cosas bien. "No
tengo ni idea de por dónde empezar", admití.
Hallie se enderezó y se puso de puntillas. "Puedo
hacerlo. Ya tengo algunas ideas para juegos y una tarta.
Podría pedir comida de su lugar favorito o prepararla y...
"Estas contratado."
Ella se rió, el sonido me envolvió y profundizó.
“Impresionante. Tengo una pregunta más para ti”.
"Disparar."
Hallie juntó las manos bajo la barbilla, luciendo nerviosa
pero demasiado esperanzada. “¿Qué pensarías si le
regalaras un cachorro a Drew?”
Parpadeé un par de veces. "¿Un cachorro?"
“Quiere uno con todas sus fuerzas, y a Charlie y Luke
también les encantaría. Les enseñaría responsabilidad y
cariño”.
"Has visto el caos en el que vivimos. ¿De verdad crees
que agregar un cachorro a la mezcla es una buena idea?"
Hallie se llevó los labios a los dientes. “Tu familia está
ocupada, pero ahora estoy ayudando y estaré aquí la mayor
parte del día para ayudar con el entrenamiento para ir al
baño y todo eso”.
Me quedé quieto, cerré el agua y miré a Hallie.
"¿Quieres un cachorro?"
Su mirada se deslizó hacia un lado. "No me importaría
tener una bola de alegría a mi alrededor". Ella suspiró,
mirándome. “Mis padres nunca nos permitieron a Emerson
y a mí tener una mascota mientras crecíamos. Estaban
demasiado preocupados por mantener su casa impecable”.
Media docena de maldiciones pasaron por mi mente.
"Bueno. Busquemos un cachorro”.
 Los ojos de Hallie se abrieron como platos. "¿En
realidad?"
"En realidad. Podemos probar el refugio en...
"Ya encontré algunos".
La comisura de mi boca se levantó. “Ella viene
preparada”.
Hallie simplemente sonrió mientras sacaba su teléfono
para mostrarme una foto. “Damien tiene una camada de
cachorros que deberían estar listos pronto. Son una especie
de raza mixta. Mira qué lindo”.
Miré la foto. Ciertamente eran adorables, a pesar de que
sus patas gigantes hablaban de lo grandes que podrían
llegar a ser. Pero mi mente estaba atrapada en otra cosa.
“¿Damián?”
Mi tono era demasiado casual.
Las mejillas de Hallie se sonrojaron. "Dr. Miller, el
veterinario. Lo conocí en Aspen's.
Una sensación de malestar recorrió mis entrañas. "Te
gusta él."
Sus ojos brillaron. "No. Quiero decir: si. Quiero decir, es
agradable. Bueno con los animales y Cady y Charlie. Me
pidió que le sirviéramos un café”.
Ese músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar. “¿Vas
a ir?”
Hallie juntó los dedos. “Le dije que necesitaba pensar en
ello”.
Piénsalo. Puede que no esté lista ahora, pero algún día
lo estará. Y tendría que verla irse para tener citas. Vuelve a
casa de ellos. O peor aún, no volver a casa en absoluto. Me
agarré al borde del mostrador mientras las imágenes
tortuosas llenaban mi cabeza.
"¡Papá! Hallie! ¡Vamos!" Charlie llamó. "Está
comenzando."
Hallie cerró el lavavajillas y se dirigió a la sala de estar.
Y simplemente la vi irse, odiando cada segundo que se
alejaba.
23
 HALLIE
E STABA FLOTANDO en un mar de calidez. Todo fue
maravilloso. Como un capullo de seguridad, comodidad y
calor. Dejé escapar un gemido, tratando de profundizar
más.
Un brazo me rodeó con más fuerza y me quedé
paralizada. ¿Un brazo? Mis ojos se abrieron de golpe. La
sala de estar llenó mi visión, los créditos aparecían en la
pantalla. Pero Charlie, Drew y Luke no estaban a la vista.
Me moví un poco y me di cuenta de por qué estaba tan
abrigada y cómoda. Estaba mintiendo sobre Lawson.
Prácticamente usándolo como colchón y manta todo en
uno.
Lentamente, me retiré y encontré su mirada. "Lo siento
mucho."
Él se rió entre dientes. “No te preocupes por eso. Eres
linda cuando duermes. Te escondes como un gatito”.
Me sonrojé. "Prácticamente te acosé".
Una sonrisa se dibujó en el rostro de Lawson. “He
optado por la defensa propia. Podría haberme liberado si
hubiera querido”.
¿Qué diablos significa eso? Sabía lo que quería que
significara. Lo que habían significado sus manos en mi cara
en la cocina. Pero temía que fuera simple amabilidad y
nada más. Me había dicho directamente que no estaba
preparado para las relaciones. Sólo que yo sabía que no
había nadie más con quien preferiría tratar de encontrarme
normal.
El pulgar de Lawson se deslizó arriba y abajo por mi
brazo, provocando escalofríos agradables que me
recorrieron. "¿Buen descanso?"
"No creo haber dormido tan profundamente en años".
No desde que tomé pastillas para dejarme inconsciente con
la esperanza de dormir una sola noche decente.
Él frunció el ceño. “¿Has tenido pesadillas?”
Me moví en mi lugar, pero eso sólo me acercó a Lawson.
Demasiado cerca. Ese aroma a salvia y bergamota me
envolvió.
Lawson levantó la mano y la deslizó por mi mandíbula
hasta que sus dedos se enredaron en mi cabello. Echó mi
cabeza hacia atrás, por lo que me vi obligada a mirarlo a
los ojos. "Háblame, Hallie".
"Han estado peor desde que encontraron a la mujer
desaparecida", admití.
 Se le escapó una maldición, casi en voz baja. "Lo siento
mucho."
"No es tu culpa. Así son las cosas”.
Pero pude ver por la expresión del rostro de Lawson que
él estaba tomando mis pesadillas de la misma manera que
tomaba todo lo demás. Como si fuera su responsabilidad
personal arreglarlo.
Moví mi mano, colocándola sobre su pecho. Su corazón
latía a un ritmo constante a través del músculo. "No te
hagas cargo de esto".
La mandíbula de Lawson se apretó. "Odio la idea de que
estés asustado y herido".
Mi respiración se aceleró, pero no por ansiedad. Porque
a Lawson le importaba. Debido a que estaba tan cerca, solo
se necesitaría un mínimo movimiento para acortar la
distancia entre nosotros. Para finalmente saber a qué sabía.
"Ya no tengo miedo", susurré.
Fue una invitación y un desafío.
La mirada de Lawson se posó en mi boca y sus ojos
recorrieron mis labios. Se movió un poquito, acercándose,
tan cerca que prácticamente podía sentir el calor de su
boca y saborear su promesa.
“¡Daaaaaaad! No encuentro mi pasta de dientes”, gritó
Charlie.
Lawson me soltó como si lo hubieran quemado. Se
levantó rápidamente y se aclaró la garganta. "Será mejor
que vayamos a buscarlo antes de que tengamos caries en
las manos".
La decepción me invadió, mi cuerpo todavía
hormigueaba por su toque. "Seguir. Limpiaré esto”.
Me puse de pie tan pronto como Lawson desapareció.
Ordené la sala y apagué la televisión, pero todo el tiempo lo
hice imaginando cómo sería besar a Lawson Hartley.

L AS RISAS LLEGARON desde el pasillo mientras me ponía una

sudadera holgada sobre mis calzas. El sol entraba por la
ventana, brillante y fuerte. Había dado vueltas y vueltas
toda la noche, mis sueños alternaban entre unos que me
hacían luchar por no gritar y otros que dejaban una presión
palpitante entre mis piernas.
Estos últimos siempre fueron de Lawson. Su cara. Sus
manos. Su lengua.
 Enterré mi cara entre mis manos. "Consíguelo, Hallie".
Haciendo un moño en mi cabello, respiré y me dirigí
hacia el sonido del caos.
" Daaaaaad , vamos", se quejó Charlie.
"Estamos esperando a Hallie para que pueda tener la
primera elección", reprendió Lawson.
“Este es un castigo cruel e inusual, hermano. ¿No es eso
contrario a la ley? -Preguntó Drew.
Doblé la esquina y encontré a los cuatro Hartley
reunidos en la isla de la cocina, flotando sobre dos cajas de
panadería.
“No podemos permitir que nadie vaya a prisión”,
murmuré.
Drew levantó las manos hacia el cielo. “¡Aleluya! Por
favor, ven a elegir una dona para que podamos comer”.
Luke reprimió una risita. "Quizás Drew nunca te
perdonará por tener que oler donas durante quince
minutos completos antes de poder comerlas".
"Es brutal", respondió Drew.
"No tenías que esperarme". Miré a Lawson e
inmediatamente me arrepentí del movimiento cuando
imágenes de mis sueños llenaron mi mente.
Lawson se acercó a mí para que su calor se filtrara a mi
costado. "Quería que tuvieras la primera elección".
Charlie abrió una caja y luego la segunda. “¡Las chispas
de chocolate son mis favoritas!”
Mis ojos se abrieron como platos. Tenía que haber casi
dos docenas de donas de diversas formas, tamaños y
sabores. “¿Quién se va a comer todo esto?”
“Estos desaparecerán probablemente en una o dos horas
como máximo”, me informó Luke.
"¡Elegir uno! ¡Elegir uno!" Charlie cantó.
Lawson se acercó más y su aliento rozó mi oreja. “¿Qué
sabor quieres?”
Un escalofrío me recorrió, uno que nunca quise que
terminara.
Escaneé las opciones y me decidí por una dona rosa
helada con chispas de arcoíris. Lo sacé de la caja y me
enderecé. "Éste."
"¿Cómo supe que serías fresa?" Lawson preguntó con
una sonrisa.
"Buen adivino", murmuré, casi dejando caer mi dona.
“¡Yo soy el próximo! ¡A mí!" –gritó Charlie.
Lawson se rió entre dientes. “Elige un número entre uno
y diez, pero no lo digas”, me ordenó.
 "Bueno…"
Drew inmediatamente gritó: "¡Cinco!"
"¡Nueve!" Charlie aplaudió.
Luke sonrió. "Voy con... dos".
“Eran las tres”, admití.
"¡Oh, hombre!" Charlie se quejó.
Luke cogió una crema Boston. Luego Drew optó por el
chocolate doble. Y Charlie recibió sus chispas de chocolate.
Me volví hacia Lawson, que no me estaba tocando pero
aún estaba más cerca de lo normal. "¿Qué pasa contigo?"
Metió la mano y agarró una barra con glaseado dorado.
"Caramelo hasta el final".
"Asqueroso", murmuró Drew.
"Tus papilas gustativas no funcionan correctamente",
respondió Lawson.
"Creo que nunca he comido un donut de caramelo",
admití. Los donuts no habían sido exactamente un alimento
básico en la casa de los Astor. Pasteles franceses, claro.
Donuts, nunca.
Lawson me lo tendió. "Prueba un bocado".
Respiré hondo mientras mis ojos se encontraban con los
suyos. Me incliné hacia delante y le di un pequeño
mordisco al dulce. Sabores dulces y casi acaramelados
jugaron en mi lengua. "Eso es delicioso."
La mirada de Lawson se calentó. "Te lo dije." Y luego dio
un mordisco justo donde yo había comido.
Mi estómago se hundió y se revolvió mientras el calor se
acumulaba. Me obligué a apartar la mirada y volver a mi
donut, pero no me perdí la mirada que Luke nos dirigió a
mí y a su padre. Asqueroso.
Sonó un teléfono y Lawson sacó el móvil del bolsillo.
"Hartley."
Rápidamente se enderezó y dejó su donut en el
mostrador. "¿Cuando?"
Hubo otra pausa. "Bueno. Llama a todos los demás y
consigue a Roan también. Quiero avisar a Pesca y Vida
Silvestre en caso de que detecten algo. Estaré en la
estación dentro de quince minutos.
Tocó la pantalla y finalizó la llamada.
"¿Tienes que trabajar?" —Preguntó Charlie, sonando
desanimado.
Lawson le revolvió el pelo. “Lo siento, amigo. Todavía
voy a intentar preparar la cena en casa de la abuela y el
abuelo”.
"Puedo llevarlos y dejarlos si llegas tarde", le ofrecí.
 “¿Estás seguro de que estás bien viéndolos en tu día
libre? Podría llamar a Grae y ver si ella y Caden pueden
venir”.
Negué con la cabeza. "Estoy bien. No tengo ningún plan
hoy. Descubriremos algo divertido que hacer”.
Algo pasó por los ojos de Lawson. "Quédate cerca de la
casa o en la ciudad".
Se me cayó el estómago. "Bueno."
Entonces Lawson se movió y cogió su cartera y sus
llaves. Lo seguí hasta la puerta, en voz baja. "¿Qué pasó?"
Sus profundos ojos azules se encontraron con los míos.
“Otra mujer está desaparecida”.
24
 L AWSON
“C UÉNTAME”, corté en el momento en que llegué a los
escritorios de los agentes.
"Harriet Johnson llamó hace treinta minutos", comenzó
Clint, leyendo en una libreta. “Pensé que era extraño que
su hija, Adrienne, no se hubiera levantado todavía porque
es madrugadora. Llamó a la puerta de su dormitorio y no
obtuvo respuesta. La abrí y la habitación estaba vacía,
nadie había dormido en la cama.
La expresión de Nash era dura mientras se reclinaba en
su silla. “Adrienne regresó de la universidad para las
vacaciones de invierno y tomó algunos turnos en Dockside.
Por lo general, camina de ida y vuelta porque viven cerca,
pero anoche trabajó en el turno de tarde”.
Maldije, un sentimiento siniestro me invadió.
Reed se movió en su silla. “Probablemente salió de fiesta
con amigos después del trabajo. Eso es lo que estaría
haciendo a su edad. Probablemente simplemente se olvidó
de enviarle un mensaje de texto a su mamá diciéndole que
se quedaría con una amiga”.
Me quedé mirando al hombre, entendiendo por qué
nunca había pasado del rango de oficial en todos sus años
en el trabajo. Reed se había mudado a Cedar Ridge desde
Idaho hace unos seis años y era más un dolor de cabeza
que una ayuda.
“¿De verdad crees que deberíamos suponer que una
joven de aproximadamente la misma edad que nuestra
víctima del asesinato fue a salir con amigos y se olvidó de
decírselo a su mamá?” Mi voz vibró de furia.
Reed hizo una mueca. "Solo digo que ella podría estar
bien".
“Y espero por Dios que así sea, pero vamos a sacar todos
nuestros traseros a buscarla”, espeté.
Daniels le lanzó a su compañero una mirada
reprimenda. "Espera lo mejor pero prepárate para lo peor,
¿verdad?" Se volvió hacia Nash. “¿Nadie la vio de camino a
casa? ¿Subir a un vehículo? ¿Cualquier cosa?"
Nash negó con la cabeza. “Nadie de ese último turno la
vio después de que ella salió. Hasta ahora, nadie que viva
en su ruta tampoco lo ha hecho”.
Daniels tamborileó con los dedos sobre el escritorio.
"Dios, espero que este enfermo no la tenga".
"Ley." La voz de Roan se escuchó detrás de mí.
Me volví, mis molares traseros rechinando. "Gracias por
venir".
 "Por supuesto. ¿Tienes una foto que pueda enviar a
nuestros oficiales? preguntó. Si bien Pesca y Vida Silvestre
se ocupaba principalmente de cazadores furtivos y
cuestiones de vida silvestre, no estaría de más que salieran
a buscar.
Nash se levantó. “Saqué uno reciente de las redes
sociales. Enviándotelo por mensaje de texto ahora. Y le
pido a Wren que prepare algunos folletos”.
"Gracias hombre."
Nash puso una mano en mi hombro y apretó. “La vamos
a encontrar”.
Lo haríamos. Sólo esperaba que no llegáramos
demasiado tarde.

L A PREOCUPACIÓN Y LA INQUIETUD me mordieron las entrañas

mientras subía los escalones hacia la puerta de entrada.
Recorrimos el centro y las áreas circundantes y solo
encontramos una señal de Adrienne. Su teléfono celular,
arrojado junto a la carretera, presumiblemente por donde
había estado caminando a casa.
Ningún joven de veintiún años arrojó su celda al suelo
por casualidad. Y había marcas en la tierra que podrían
haber indicado una pelea. Nada bueno.
Habíamos llamado a todos los oficiales disponibles para
buscar, y los voluntarios locales se habían puesto a trabajar
repartiendo folletos y hablando con sus vecinos. Nada.
En ese momento supe que algo malo había sucedido. Se
sentía más que mal volver a casa. Pero la oscuridad se
había apoderado de nosotros y no había nada más que
pudiéramos hacer. Los oficiales que patrullaban esta noche
estaban en alerta y todos regresaríamos a primera hora
mañana.
Deslizando mi llave en la puerta, giré la cerradura. La
risa de Charlie y Drew llegó a mis oídos cuando entré.
Rápidamente conecté el código de alarma y cerré la puerta
detrás de mí.
Los chicos se movían por la sala de estar, jugando
batalla con lo que parecían fideos de piscina, felizmente
inconscientes de la oscuridad que se arremolinaba justo
afuera de su puerta. Mi mirada seguía moviéndose,
buscando.
 Encontré a Luke y Hallie sentados a la mesa del
comedor, resolviendo un rompecabezas. El cabello de
Hallie estaba recogido en un moño encima de su cabeza y
mis dedos ansiaban soltarlo. Ver los mechones rubios caer
por su espalda.
Luke levantó la vista cuando me acerqué y la
preocupación iluminó sus rasgos. Bajó la voz. “¿La
encontraste?”
Mis cejas se alzaron.
“Vi me lo dijo. Su padre está ayudando a organizar la
búsqueda civil.
Por supuesto. Normalmente, habría hecho la conexión
mucho antes, pero estaba exhausto. "Aún no la hemos
encontrado".
El rostro de Hallie palideció mientras sus dedos se
curvaban alrededor de una pieza del rompecabezas. "Pobre
niña", susurró.
Entonces me moví, sin importarme si mi hijo estaba
sentado junto a ella. Mis dedos se curvaron alrededor de su
hombro, apretando y amasando. Una promesa silenciosa de
que yo estaba allí. Que ella estaba a salvo.
“¿Puedo hacer algo, papá?” Preguntó Lucas.
Miré a mi hijo. “Te mostraré su foto. Puedes estar
atento. Y puedes preparar a tus hermanos para ir a cenar a
casa de tus abuelos.
Luke lanzó una mirada en dirección a Hallie. "Tal vez
deberíamos quedarnos en casa esta noche".
Dios, amaba a mi hijo. Había olvidado que él podría ser
así. Protector. Siempre velando por su gente. "Iban. Todos
nosotros. Hallie también”.
El cuerpo de Hallie se sacudió ante eso. "No sé-"
"Mamá y papá se mueren por conocerte, y esto nos
distraerá de lo que está pasando".
Se mordió la comisura del labio pero asintió. El hecho de
que se hubiera rendido tan fácilmente significaba que tenía
miedo de estar allí sola. Maldita sea, odié eso.
Hallie se puso de pie. “Necesito refrescarme. Seré
rápido”.
La observé mientras se dirigía a su dormitorio, con sus
largas piernas enfundadas en calzas llevándola por el
pasillo.
"Está alterada", dijo Luke, devolviendo mi atención a él.
“Ella lo cubre bastante bien, pero lo puedo notar. No creo
que deba estar aquí sola cuando está oscuro”.
 Asenti. “Gracias por cuidar de ella. Hallie tiene suerte
de tenerte.
Luke se removió incómodo en su silla y luego se puso de
pie. "Tengo que conseguir mi chaqueta".
Supuse que no estábamos en la parte de elogios de
nuestra reconexión. "Oigan, guerreros, tomen sus cosas
para la cena".
La cabeza de Charlie apareció. “¿Podemos traer
nuestros sables de luz?”
Tuve que contener una risa. Supuse que eso era lo que
eran los fideos de la piscina. “Dejemos las armas en casa”.
"Oh, hombre", se quejó Charlie.
"Sabes que tus abuelos tienen aproximadamente
ochenta y dos millones de juguetes para que juegues en su
casa, ¿verdad?"
Mis padres malcriaron a los niños. No me importó
porque parecía un derecho de los abuelos.
Drew dejó caer sus fideos en el sofá. "¿Que hay para
cenar?"
"No estoy seguro. Tendremos que ir y averiguarlo”.
Drew me levantó la barbilla para que pareciera diez
años mayor. "Podría comer."
Esta vez no pude contener la risa. Le puse una mano en
el hombro. "Entonces vamos. Coged vuestros abrigos. Está
helando fuera."
Sonaron pasos en el pasillo y miré hacia arriba,
deseando de repente no haberlo hecho. Habría hecho
cualquier cosa para borrar la imagen que ahora quedaría
implantada para siempre en mi cerebro.
Hallie caminó hacia nosotros vistiendo jeans que
abrazaban cada curva y se sumergió en botas de montar de
cuero, un suéter rosa suave moldeado a su cuerpo como
una segunda piel, dándome un vistazo de las hinchazones
debajo, hinchazones que quería rastrear con mi lengua.
Su cabello caía en cascada a su alrededor en suaves
ondas por haber estado atado en un moño todo el día. Sus
ojos grises eran más profundos de alguna manera,
delineados con kohl y atrayéndome. Y sus labios… estaban
cubiertos de una especie de brillo que quería lamer.
Estaba jodido.
“¡Te ves tan bonita, Hallie! Como una princesa”, dijo
Charlie maravillado.
Ella se sonrojó pero sonrió. “Gracias, Charlie. Eso es
muy amable."
Drew le sonrió. "Estado total de bebé".
 Luke lo golpeó en la cabeza.
"Bruh", dijo Drew, girándose hacia él. "Eso fue un
cumplido".
"No la hagas sentir incómoda", respondió Luke.
“No lo hizo”, se apresuró a asegurarles Hallie. "Sé que
ese es el lenguaje de Drew para el máximo cumplido".
El pecho de Drew se hinchó. "¿Ver? Hallie me entiende.
Su aroma a azahar me envolvió, más fuerte que antes.
"Vamos."
Mi voz era áspera, unos tonos más profunda de lo
habitual mientras indicaba a todos hacia la puerta.
Los niños abrieron el camino, pero Hallie los seguía de
cerca. Dejé que ella se adelantara mucho a mí.
Estableciendo distancia para no tener que dejarme tentar
por su olor. Pero eso se fue al infierno cuando nos subimos
a la camioneta. Estuve casi tentado de bajar la ventanilla.
Intenté concentrarme en la charla de Charlie sobre ver a
Cady, sus planes para la próxima semana y los animales en
Aspen's.
Hallie estuvo callada durante el camino, pero yo me
sentí agradecida. El sonido de su voz además de su aroma
habría sido demasiado.
Cuando nos detuvimos en la puerta, bajé la ventanilla y
respiré profundamente, tratando de sacarla de mí. No
sirvio.
Marqué un código y la puerta se abrió.
Mientras avanzábamos por el camino, apareció a la vista
la casa de mi infancia. Construida en la ladera de la
montaña, la combinación de piedra, madera y vidrio
parecía como si la montaña misma hubiera dado origen a la
casa.
"Es hermoso", murmuró Hallie.
“Era un gran lugar para crecer”, admití.
Una sonrisa apareció en sus labios mientras estacionaba
junto a los otros vehículos. "Me alegra que hayas tenido
eso".
Pero ella no lo había hecho. Ya me lo había imaginado.
"¡Estaban aquí!" Gritó Charlie, desabrochándose el
asiento elevado y saltando de la camioneta.
Los otros dos chicos lo siguieron.
Hallie me recibió en la parte delantera del vehículo.
"¿Estás seguro de que está bien que esté aquí?"
La miré mientras se ajustaba más el abrigo. Qué
hermosa. “Estarían enojados si no te trajera. Y Aspen
también estará aquí. Si llega a ser demasiado, házmelo
saber”.
Se mordió la comisura del labio y asintió.
Luke nos esperó al pie de las escaleras y se puso al otro
lado de Hallie. La puerta de arriba se abrió y la diminuta
forma de Grae la llenó. "Mis chicos favoritos".
Los brazos de Charlie volaron alrededor de ella al
instante. "¡Tía G!"
Se podía ver un indicio de un bulto en su estómago si
mirabas lo suficientemente de cerca. La idea hizo que mi
pecho se apretara. Estaba feliz por ella, pero tenía
muchísimo miedo de que su diabetes tipo 1 pudiera crear
complicaciones en su embarazo.
Ella revolvió el cabello de Drew. “¿Cómo está mi
rompecorazones?”
"Bruh, no el pelo".
Grae se limitó a sonreír. "Entrar."
Su sonrisa se amplió mientras nos llevaba. “¡Hallie! Me
alegro mucho que hayas venido. Aspen ha estado diciendo
lo increíble que eres, y he estado más que un poco celoso
de que ella te haya atrapado como amigo antes que yo.
Hallie le devolvió la sonrisa, pero la acción vaciló un
poco. “Es un placer conocerte. Grae, ¿verdad?
Ella asintió. "Espero que estos hooligans no hayan sido
demasiado duros contigo".
"Sólo cuando estamos jugando ¡Perdón!".
Grae se rió. “¿Charlie?”
La sonrisa de Hallie se volvió más genuina. "Es un
tiburón".
"Completamente." Grae miró a Luke. "¿Quieres jugar
una partida en la Xbox?"
"Tal vez un poco más tarde", murmuró.
Los ojos de Grae brillaron ante eso. Luke siempre optó
por los videojuegos en lugar del tiempo en familia. Pero
ahora nos siguió al interior y se mantuvo cerca mientras
colgábamos nuestros abrigos.
Voces fuertes llamaban desde la sala de estar. Nos
adentramos más en la casa, Luke y yo manteniéndonos
cerca de Hallie.
"¡Finalmente!" Nash llamó desde el sofá. "Juré que
estaba mintiendo sobre tu existencia, Hallie".
El cabello oscuro de Maddie se movió a su alrededor
mientras golpeaba a su prometido. “No la pongas en
aprietos”. Miró a Hallie y sonrió. “Disculpe Nash. Nunca
aprendió sus modales, por mucho que Kerry lo intentara.
Soy Maddie”.
Hallie saludó levemente con la mano.
Charlie corrió hacia nosotros, apretándose y tomando su
mano. “Ésta es mi Hallie. Ella es la mejor. Hace galletas y
juega y es muy buena con las voces de los cuentos antes de
dormir”.
Holt sonrió desde su lugar junto a Wren en el otro sofá.
“Me parece una combinación ganadora. Hola Hallie. Soy
Holt y esta es mi prometida, Wren”.
Wren sonrió ampliamente. "Me levantaría, pero este
baloncesto lo está poniendo un poco difícil estos días".
Los labios de Caden se torcieron mientras miraba a
Grae. "No puedo esperar hasta que alcances el estatus de
baloncesto, Gigi".
Grae puso los ojos en blanco. "Ese encantador es mi
prometido, Caden".
“No te olvides de papá”, interrumpió.
La sonrisa de Hallie apareció ahora con mayor facilidad.
"Encantado de conocerlos a todos."
Aspen saludó desde la cocina donde trabajaba con Roan.
"Bienvenidos al caos".
Mi mamá cruzó el espacio, mi padre a su lado. “Es un
placer conocerte, Hallie. Soy Kerry y este es mi marido,
Nathan. Me alegra mucho que hayas podido venir”.
"Un placer conocerte, Hallie", dijo mi papá, extendiendo
su mano.
Luke se movió antes de que yo pudiera, interviniendo
para darle un abrazo a mi papá y bloquear el temblor. "Hola
abuelo."
Los ojos de papá se abrieron cuando golpeó a Luke en la
espalda. "Es bueno verte a ti también".
La mirada de mi madre fue de ellos dos a Hallie y
viceversa.
"Muchas gracias por invitarme. Habría traído algo,
pero...
"Pero déjame adivinar, ¿mi chico te dijo dos segundos
antes de que te fueras que se solicitaba tu asistencia?"
Hice una mueca y me froté la nuca.
Mamá se limitó a negar con la cabeza. "Nunca
aprenderás".
Entonces apareció Aspen y rodeó la cintura de Hallie
con un brazo. “¿Quieres ayudarme en la cocina? Tomamos
bebidas”.
El alivio inundó el rostro de Hallie. "Me encantaría."
 “Yo también estoy ayudando”, se apresuró a decir
Charlie.
"Yo también", gruñó Luke.
Aspen los llevó a todos a la cocina y vi a Hallie relajarse
un poco.
Mi mamá enganchó su brazo a través del mío. "Y tú
vienes conmigo".
“Debería quedarme y…”
"Cinco minutos", prometió.
Sabía que tomaría menos tiempo simplemente ir con la
mujer y dejarla decir lo que necesitara, así que asentí.
Mamá me guió por el pasillo hacia la oficina de papá.
"Los chicos la protegen".
“Ella es buena con ellos. Se han unido”, le expliqué
mientras entramos.
Mi mamá cerró la puerta detrás de nosotros. "Tú
también eres protectora con ella".
Mi columna se puso rígida. "Mamá…"
"Y ella es impresionante".
"Sí, y unos buenos trece años más joven que yo, sin
mencionar a mi empleado".
Dije esas palabras como un recordatorio tanto para mí
como para ella.
Mamá me despidió. "Tu padre y yo tenemos algunos
años entre nosotros".
"No."
La única palabra fue baja pero firme.
El dolor cruzó por el rostro de mi madre. “Lawson”.
"No puedo ir allí". El dolor atravesó mi pecho.
Se acercó y puso una mano en mi mejilla. “¿Cuándo vas
a dejar de castigarte?”
“No estoy castigando…”
"Eres. Sólo porque tuviste una pareja que tomó malas
decisiones no significa que no merezcas ser feliz”.
Me solté de su agarre. “No quiero hablar de eso, mamá.
Estoy bien. Estamos bien. Hallie nos hace la vida más fácil,
pero no me interesa de ese modo.
Mentiras mentiras mentiras. Tantas mentiras que estaba
empezando a oler la mierda en mi aliento. Pero era lo único
que mi mamá entendería porque estaba equivocada. No
merecía la felicidad. No cuando mis decisiones anteriores
casi nos habían arruinado a todos.
25
 HALLIE
"QUIERO PROBAR algunas de estas galletas", dijo Nash con
expresión seria.
Contuve una risa mientras asentía. “Ven cuando quieras.
O haré que Lawson traiga un poco a la comisaría.
Había quedado claro que Nash estaba muy motivado por
la comida, y en el momento en que Charlie habló y habló
sobre mis galletas con chispas de chocolate, Nash se
decidió a comprar algunas.
"Lawson se los comerá incluso antes de que lleguen a la
mitad", se quejó Nash.
Maddie le pellizcó el costado. "Él no. Eres el comedor
competitivo de este grupo. Diablos, has estado celoso de un
niño de seis años durante la mitad de la noche.
Nash la miró con el ceño fruncido. “Dijo que son
pegajosos y crujientes. Esa combinación no debería ser
posible”.
Maddie puso los ojos en blanco. “Lo siento mucho,
Hallie. Ahora nunca podrás deshacerte de él”.
Holt se acercó, rodeando a Wren con el brazo. "A mí
tampoco me importaría probar algunos".
Nash miró a su hermano. "Aléjate de mis galletas".
"Querido Dios", murmuró Wren. "Va a ser un baño de
sangre".
Entonces me reí. Ninguno de mis educados, uno de
verdad. Porque la familia Hartley era divertida, cálida y
acogedora. Se podía sentir cuánto se amaban, incluso
cuando se estaban pasando momentos difíciles. Después de
los primeros treinta minutos, simplemente me relacioné
con ellos. La amistad natural que había visto entre Grae,
Wren y Maddie en The Brew mi primer día en Cedar Ridge
se extendió por todo el grupo. Y una parte de mí se
preguntaba si podría encontrar un lugar entre ellos,
aunque no fuera al lado de Lawson.
Kerry se acercó y me dio un apretón rápido. "Por favor,
ven la semana que viene".
“Mamá”, advirtió Lawson.
Pero ella simplemente lo despidió. “No escuches al lobo
feroz quejarse de allí. Por favor venga. Y trae esas galletas
con chispas de chocolate”.
"Gracias por invitarme", le dije sin comprometerme
mientras miraba a Lawson.
Su rostro era una máscara de piedra. Había estado
tenso durante la cena, pero no había sido capaz de decir si
ese era el caso o algo más.
 g
Los chicos se despidieron y nos subimos a la camioneta.
El viaje a casa fue sólo una charla de Charlie, mientras que
Lawson no dijo una palabra.
En el momento en que llegamos a casa, Lawson subió
las escaleras, murmurando algo sobre hacer ejercicio.
Miré a Luke mientras subíamos las escaleras. Apretó la
mandíbula. "A veces se pone así".
¿Que significaba eso?
Ya era tarde, así que hice que Charlie se acercara a la
cama y me aseguré de que Drew y Luke no necesitaran
nada. Una vez que la luz de Charlie se apagó, regresé a la
sala de estar. Estaba vacío, pero podía oír los débiles
acordes de la música que provenía del sótano de abajo.
Armándome de valor, abrí la puerta para bajar. La
música se hizo más fuerte a medida que avanzaba, pero no
fue hasta que abrí la segunda puerta que me di cuenta de
verdad. No reconocí la canción, pero era un ritmo de rock
pesado con riffs de guitarra enojados.
Cuando el gimnasio apareció a la vista, me detuve en
seco.
Lawson lanzó golpe tras golpe a una bolsa pesada con
nada más que las manos envueltas. El saco de boxeo se
balanceaba violentamente hacia adelante y hacia atrás con
cada conexión. Su torso desnudo ya brillaba por el sudor.
Sus músculos se tensaron y flexionaron, haciendo que mi
boca se secara.
Pero mientras lo observaba moverse, vi la ira detrás de
cada movimiento. La furia. Normalmente, ese tipo de
emoción me habría hecho correr escaleras arriba. Pero
Lawson no me asustó. Él nunca lo haría.
Lawson rodeó el pesado saco golpe tras golpe hasta que
entré en su línea de visión. Se enderezó de golpe, con el
pecho agitado. Simplemente me miró fijamente durante un
largo momento y luego caminó hacia mí.
Tragué fuerte pero me quedé exactamente donde
estaba.
Pulsó un botón en la pared y la música rock se cortó.
"¿Ocurre algo?"
La ira todavía zumbaba allí, debajo de la superficie.
"Sí."
Los profundos ojos azules de Lawson se pusieron en
alerta. "¿Qué está sucediendo?"
Lo miré fijamente por un momento. "Algo te está
comiendo vivo".
 Ese músculo debajo del ojo de Lawson tembló. “No
tienes que preocuparte por mí. No estoy en la descripción
de tu trabajo”.
Fue un golpe destinado a doler, pero no dejaría que eso
me detuviera. Ahora sabía cómo operaba. Cuando te
acercaste demasiado a una vulnerabilidad para él, Lawson
te empujó hacia atrás. Pero no le dejaría hacer eso esta vez.
“Me viste en mi peor momento posible. Cortado al
infierno. Muriendo de frío. Estoy muerta de miedo”.
El músculo se agitó más salvajemente ahora.
"Confía en mí para sostener lo que sea que te esté
destrozando".
Lawson no dijo una palabra, pero sus ojos nunca dejaron
los míos.
"Por favor, azul".
Contuvo el aliento ante el nombre por el que sólo lo
había llamado otras dos veces.
Se acercó más. Tan cerca que podía oler el sudor
adherido a él. “Estoy tratando de mantener la distancia,
Hallie. Por el bien de ambos.
Mi corazón golpeaba contra mis costillas. “¿Qué pasa si
no quiero que mantengas la distancia?”
La mandíbula de Lawson se apretó con fuerza, pero
levantó la mano. Sus nudillos rozaron mi mejilla. “No
merezco estar cerca de ti. Tocar esta piel”.
La sangre rugió en mis oídos. "¿Por qué?"
Su mano cayó. "No amo a mi ex esposa".
Mi cabeza dio vueltas ante el giro de la conversación.
“Pensé que lo hice una vez. Resultó que yo era sólo una
hormona andante de veintitantos años guiada por mi pene.
Me quedé callado. Mirando. Espera. Esperando que me
explicara.
"Ella era hermosa. Muy divertido. Siempre buscando la
próxima aventura. El próximo máximo”. Lawson negó con
la cabeza. “No las drogas, pero supongo que eso no
importó. Fue un subidón de todos modos. Fiestas,
acrobacias temerarias, viajes en un abrir y cerrar de ojos.
Creo que crecer en un pueblo pequeño la hizo sentir
sofocada, atrapada”.
Dejó escapar un largo suspiro. “Cuando Melody quedó
embarazada, no lo esperábamos. Demonios, ni siquiera
habíamos hablado de matrimonio. Todavía éramos jóvenes,
apenas veintidós años. Pero quería hacer lo correcto y que
nuestro hijo creciera en una familia real. Entonces le pedí
que se casara conmigo”.
 Por supuesto que sí. Lawson siempre haría todo lo
posible para darles a sus hijos la mejor vida posible. Incluso
si eso significaba perder ese tipo de amor único en la vida.
“Melody no estaba segura de querer casarse, pero la
convencí. Se calmó un poco una vez que nació Luke y
también tuvimos a Drew. Ella quería que dejara mi trabajo
para poder usar mi fondo fiduciario para viajar por el
mundo. Quería que nos fuéramos y dejáramos a los niños
con mis padres todos los fines de semana”.
"Pero ese no eres tú", susurré.
"No. Me gusta el trabajo, el propósito. Me gusta mi vida
aquí y amo a mi familia”. Se apretó la nuca. “Cuando yo no
iba, ella empezó a irse sola. Al principio solo los fines de
semana, luego más tiempo. Dijo que yo trabajaba
demasiado y que se sentía como una madre soltera”.
Mi estómago se retorció. Lawson habría tomado esa
acusación como un puñetazo en el estómago. “Te conozco,
Lawson. Sé que nunca antepondrías tu trabajo a tu familia.
Pero eso no significa que tu carrera no sea importante”.
Su mandíbula se movía hacia adelante y hacia atrás.
“Fue una fuga. De ella. De un matrimonio que en mi
interior sabía que no funcionaba”.
"Lo que significa que eres humano".
Sacudió la cabeza. “Significa que fallé. Finalmente
sugerí terapia de pareja y pensé que había funcionado. Las
cosas parecieron mejorar. Nunca fuimos tan cercanos como
cuando éramos jóvenes, pero pensé que las cosas estaban
funcionando”.
Lawson se rió, pero fue un sonido feo. "Resultó que
estaba acumulando decenas de miles de dólares en deudas
de tarjetas de crédito y teniendo aventuras con chicos que
conoció en una aplicación de citas".
"Lawson", gruñí.
Sus manos se cerraron en puños y se flexionaron. “Ni
siquiera pensé que la amaba. Me di cuenta de que lo que
teníamos era un enamoramiento juvenil. Pero yo quería que
mis hijos tuvieran una mamá. Lo que les di fue una
imitación egoísta e imprudente de uno”.
Mis ojos brillaron mientras observaba la respiración de
Lawson volverse irregular.
“Entonces trabajaba en turnos más largos. Muchas
noches porque estaba más abajo en las filas. Melody lo
ocultó bien. No me di cuenta de lo que estaba haciendo”.
Esas náuseas volvieron a estallar cuando el pánico se
apoderó de ella.
 “Recibí una llamada de un número desconocido. Era
Lucas. Diez años y un susto de muerte. Drew estaba
llorando al fondo. Charlie, que sólo tenía unos meses,
lloraba incontrolablemente”.
Mis manos se cerraron en puños y las uñas se clavaron
en mis palmas.
“Esa perra los llevó a una fiesta con uno de los chicos
con los que estaba saliendo y los metió a empujones en una
habitación. Hacía mucho ruido y estaban muy asustados.
Ningún adulto los vigilaba. Y ese miedo se convirtió en
terror cuando escucharon disparos”.
“Lawson…”
Sus ojos se enrojecieron y las lágrimas se acumularon
allí. “Luke salió sigilosamente del dormitorio y encontró un
teléfono celular. Me quedé en la línea con mi chico
mientras rastreaban el número. Conseguí una ubicación y
salimos. Resultó que el tipo con el que Melody se follaba
era un traficante muy conocido en la zona. Alguien había
aparecido pensando que podían robarle. Murieron dos
personas. Tres heridos más”.
Quería estrangular a la mujer. No podía empezar a
imaginar cómo se había sentido Lawson.
“Subí a la habitación y mis hijos estaban temblando y
sollozando. Drew se había mojado los pantalones,
demasiado asustado para encontrar un baño. El pañal de
Charlie estaba lleno y sucio. No lo habían alimentado y
estaba tan deshidratado que necesitaba una vía
intravenosa. Luke no habló durante una semana”.
Las lágrimas llenaron mis ojos, desbordándose y
recorriendo mis mejillas.
“No amo a mi ex esposa. La odio con todo lo que hay en
mí. La única persona que odio más soy yo, por no verla tal
como era realmente”.
No lo pensé. Simplemente me moví, lanzándome hacia
Lawson y envolviendo mis brazos alrededor de él. Lo
agarré tan fuerte como pude, tratando de consolar al
hombre que cargaba todo sobre sus hombros. Pero Lawson
no se movió en absoluto.
26
 LAWSON
MI RESPIRACIÓN SE HIZO entrecortada cuando los brazos de
Hallie me rodearon, su delgada forma presionada contra
mí, sus brazos mucho más fuertes de lo que parecían.
"No fue tu culpa, Lawson".
Esas palabras en sus labios, mi nombre en su lengua,
eran casi demasiado para soportar. "Hallie", gruñí.
“No lo fue. Estabas tratando de hacerlo funcionar, de
darles a tus hijos una familia. No lo sabías”.
"Sabía que Melody era voluble, que se iría a pasar un fin
de semana en un abrir y cerrar de ojos", argumenté.
Hallie se echó hacia atrás, pero sus manos sujetaron mis
brazos con fuerza. “¿Alguna vez dejó a sus hijos sin la
supervisión adecuada?”
"No. Los dejaría en casa de mis padres o esperaría hasta
que yo estuviera en casa...
"¿Ver?" ella presionó.
"Debería haberlo sabido."
Hallie me miró con el ceño fruncido. "¿Eres un psíquico
y no me lo dijiste?"
Quería reírme pero no podía conseguir que mi boca
obedeciera. "No soy un psíquico".
"Entonces no fue tu culpa".
Cualquier atisbo de humor se esfumó mientras miraba
fijamente el rostro de Hallie. “Podría haberlos perdido. Una
de esas balas podría haber atravesado el techo o podrían
haber salido de esa habitación y quedar atrapados en el
fuego cruzado”.
Hallie me agarró los brazos con más fuerza. “Y no puedo
imaginar lo aterrador que fue eso. Pero tienes que dejar de
castigarte por algo que no te corresponde expiar”.
"Suenas como mi mamá".
Las cejas de Hallie se alzaron ante eso.
"Ella dijo algo similar esta noche", le expliqué.
El control que Hallie tenía sobre mí se liberó. "Y eso te
hizo enojar".
“Tal vez…” admití.
Su dedo se deslizó por mis nudillos cubiertos por una
envoltura. “Y así es como se procesa”.
"Es lo único que parece mantener a raya a los
demonios". El odio a uno mismo.
La expresión de Hallie se suavizó. "Te lastimas porque
crees que te lo mereces".
"No me estoy haciendo daño ".
 Sus dedos soltaron el extremo del envoltorio y
comenzaron a desenrollarlo. La tela cayó al suelo. Pasó a la
otra mano e hizo lo mismo, luego la levantó. Había
pequeños desgarros en la piel a lo largo de mis nudillos.
Normalmente no me golpeaba con tanta fuerza como
para sangrar, pero esta noche había sido especialmente
mala.
Hallie levantó mi mano y presionó sus labios contra mis
nudillos.
Respiré profundamente. "Halie..."
Sus ojos se dirigieron a los míos. Tan inocente y
confiado.
"No puedo", dije con voz áspera. "No importa cuánto
quiera".
"¿Pero quieres?" Había esperanza en esa voz. Mucho de
eso.
Y descubrí que no podía apagarlo. Podría haber mentido
y decirle que no me sentía atraído por ella, pero eso la
habría lastimado y no podía soportar causarle más dolor a
Hallie.
“Hallie, eres la mujer más deslumbrante que jamás haya
visto. Tu amabilidad y empatía sólo te hacen más bella.
¿Pero tu valentía? Me roba el aliento”.
Sus ojos se volvieron plateados fundidos. Se puso de
puntillas y su boca se acercó cada vez más a la mía. La
sangre rugió en mis oídos mientras me quedaba sin aliento.
Luego se detuvo.
Me di cuenta de por qué. Ella me estaba dando la
opción. Sabía demasiado sobre las opciones que se
eliminan. Ella nunca me haría eso, aunque podría haberla
detenido con un solo paso.
Hallie flotaba allí, apenas por debajo de mi boca, y su
aroma me envolvía. Fue demasiado. Ella me había estado
atrayendo desde el momento en que salió de su auto.
Tirando de mí hacia abajo. Y quería ahogarme en su sabor.
Cerré lo último de la distancia y tomé su boca. No con
fuerza, pero tampoco tan gentilmente. La necesidad era
demasiado grande.
Los labios de Hallie se abrieron, dándome la bienvenida
y dejándome tomar.
Mi lengua acarició la de ella, provocándola, jugando. Y
Dios, su gusto. No se parecía a nada que hubiera
experimentado jamás. Nunca quise ningún otro sabor.
Mis brazos la rodearon, atrayéndola hacia mí, y ella dejó
escapar un pequeño gemido que hizo que mi polla se
endureciera. Mi mano se deslizó hasta su trasero y ella se
puso ligeramente rígida.
La tensión me hizo salir de la bruma de la lujuria.
La mirada de Hallie se abrió mucho y se llevó los dedos
a los labios. "Eso fue…"
"Lo lamento. No debería haber presionado”.
Parecía confundida.
"Te tensaste cuando mi mano se movió".
Hallie se mordió el labio. "Me gustó."
La estudié por un momento. "Pero te puso nervioso".
Ella se quedó en silencio por un momento y luego
asintió. “Él nunca me tocó. Así no. Quería que nos
sometiéramos primero. Decir que nos casaríamos con él.
La rabia estalló en algún lugar profundo. Puede que ese
monstruo no hubiera atacado a Hallie de esa manera, pero
la amenaza estaba ahí. Cualquier cosa sexual tenía que ser
confusa para ella. "Lo siento mucho".
Los ojos de Hallie brillaron. “No quiero que nadie se
arrepienta. Quiero ser normal. Quiero saber cómo es
excitar a alguien. Quiero sentirme sexy en mi cuerpo y
poderosa. Quiero saber qué se siente al separarse”.
"Hallie", comencé.
"No quiero tu lástima", escupió.
“Lo último que siento por ti es lástima. Echa un vistazo a
mis malditos pantalones cortos.
Su mirada se hundió y su boca se abrió en una adorable
forma de O. "Oh."
"Sí. Entonces, yo diría que puedes tachar el incluir a
alguien fuera de tu lista”.
La sonrisa que apareció en su rostro me golpeó justo en
el estómago. "¿Puedo?"
"Puede." Me acerqué más y la estreché contra mis
brazos. “No sé cuál es la manera correcta de abordar esto.
Demonios, soy tu jefe...
"Y mi amigo", me interrumpió Hallie.
"Y mi amigo. Pero esto es complicado y no quiero
presionar nunca. Creo que necesitas estar en el asiento del
conductor. Necesitas tener el control”.
Hallie se mordió la comisura del labio. "Bueno." Su
mirada se posó en la mía. "¿Qué deseas?"
La miré fijamente, sabiendo que probablemente iría al
infierno por admitirlo, por probarla sólo una vez. “Te
quiero, Hallie. Pero soy lo último que necesitas.
27
 HALLIE
E L CAOS REINABA en la cocina mientras los niños
prácticamente tropezaban unos con otros mientras se
metían el desayuno en la boca y se preparaban para ir a la
escuela. Me apresuré a recoger los platos y apilarlos en el
fregadero, pero mi mirada seguía fija en Lawson. La forma
en que la camisa de su uniforme se tensaba sobre sus
anchos hombros, cómo se flexionaban sus antebrazos
mientras lavaba un plato.
Todavía podía sentir sus labios sobre los míos. Todavía
podía sentir su calor y saborear su sabor en mi lengua.
Pero Lawson no había dicho una palabra sobre el beso.
Me dejó con esa críptica advertencia y subió las
escaleras del sótano. Mientras tanto, yo había sido
básicamente un charco en el suelo.
¿Pero saber que lo afecté? Me hizo sentir poderoso. Me
ayudó a recuperar un poco de lo que había perdido.
Sólo deseaba que pareciera que ese beso atormentaba a
Lawson una fracción tanto como a mí.
Entendí. Tenía cosas más importantes en mente. Una
mujer desaparecida. Un asesino por encontrar. Sólo
pensarlo me hizo luchar contra un escalofrío.
Lawson había trabajado más de doce horas el día
anterior y hoy volvería a hacerlo. Y sabía que sentiría cada
callejón sin salida como un peso sobre sus hombros. Dios,
esperaba que encontraran a quien había hecho esto.
Rezamos para que localizaran a Adrienne Johnson sana y
salva. Era una esperanza ingenua, pero la mantendría de
todos modos.
"Tenemos que irnos, muchachos, o llegarán todos tarde",
les advertí, volviéndome hacia Lawson. “No te preocupes
por eso. Los conseguiré una vez que esté en casa”.
Se quedó quieto, sus ojos azules encontraron los míos.
"Ten cuidado. Quiero que aparques aquí arriba en el garaje
y que no salgas del coche hasta que se cierre la puerta.
Se me secó la boca, pero asentí. "Seré cuidadoso."
"Llámame si algo te molesta", ordenó Lawson.
Asentí, estudiándolo. "¿Estás bien?"
Apretó la mandíbula, iluminando de alguna manera los
círculos oscuros bajo sus ojos. "Estaré bien una vez que
encontremos a Adrienne".
Eso significaba que estaba lejos de estar bien.
"¡Listo!" Charlie llamó.
Me obligué a alejarme de Lawson, aunque era lo último
que quería hacer.
q q

L A CAMPANA sobre la puerta de Gifts 'n' Things tintineó

cuando entré. No había estado aquí antes y me quedé
boquiabierto al contemplar el espacio. Estaba repleto de
todo tipo de regalos y artículos para fiestas. Había piñatas,
una pared llena de todo tipo de globos, un estante completo
con serpentinas y otro expositor con artículos para bolsas
de regalos.
Tomando una canasta, comencé a seleccionar artículos
en colores que pensé que le gustarían a Drew a medida que
mi idea se enfocaba más. Saqué mi teléfono y escribí un
mensaje de texto.
A MÍ
Lamento molestarte en el trabajo, pero ¿te parece bien si limpio el granero
para el cumpleaños de Drew?
La estructura ubicada en la propiedad de Lawson
albergaba un quitanieves, algunos vehículos todo terreno y
otros equipos y parafernalia deportiva más grandes. Pero
también sería el lugar perfecto para crear una carrera de
obstáculos con armas Nerf. Podría moverme entre fardos
de heno y crear objetivos. Y no sería difícil encargar dos
docenas de pistolas Nerf para Drew y sus amigos.
Mi teléfono sonó y miré hacia abajo.
LEYSON
Mis hermanos y yo podemos hacerlo el próximo fin de semana.
Me mordí la comisura del labio.
A MÍ
No quiero hacerte trabajo extra.
LEYSON
Eres muy fuerte, pero no creo que puedas sacar un quitanieves de allí por tu
cuenta.
Hizo un buen argumento.
A MÍ
Punto a favor. Gracias.
LEYSON
Ningún problema. Recuerde, quédese cerca de la casa hoy. No explorar el
granero.
Fruncí el ceño ante mi teléfono. Eso era exactamente lo
que había planeado hacer después de llegar a casa.
LEYSON
Prometeme. Lo comprobaré contigo esta noche y podrás decirme qué estás
pensando.
 Maldito sea, sabiendo exactamente lo que estaba
planeando.
A MÍ
Prometo.
"Hallie, ¿verdad?" preguntó una voz dulce y azucarada.
Levanté la vista y vi a la mujer que había conocido el
primer día de entrega. “¿Katelin?”
Ella sonrió, balanceando el bolso en sus manos, pero era
falso. "Así es. ¿Como se está adaptando?"
"Bien. Gracias."
La mirada de Katelyn se posó en mi cesta. "¿Tener una
fiesta?"
"El cumpleaños de Drew", le expliqué. "Sólo estoy
recibiendo algunas decoraciones".
Su boca se hizo más delgada. “Law planea las fiestas de
cumpleaños de sus hijos. Siempre lo ha hecho”.
Oh diablos. No quería que esto se convirtiera en una
especie de concurso de meadas extraño. "Tiene algunos
casos entre manos en este momento, así que solo estoy
ayudando".
Katelyn se obligó a sonreír. “Ese pobre hombre. Iba a ir
a The Brew a comprarle algo. Nunca come adecuadamente
cuando trabaja tan duro”.
Mi estómago se retorció en un apretón cruel. La
necesidad de meterle uno en su nariz perfecta era casi
demasiado difícil de soportar. Ese no era yo. No me puse
celoso ni posesivo. Yo era la que no podía preocuparse
menos por ningún hombre a menos que fuera para
asegurarse de que mantuviera la distancia.
Pero sí me importaba Lawson. Quería reclamarlo como
mío para que todo el mundo lo viera. Sólo que no estaba
segura de que él sintiera lo mismo. ¿Atracción? Seguro.
¿Pero estar dispuesto a alcanzar más? Quizás tenga
demasiado dolor en el pasado.
Como si oliera sangre en el agua, la sonrisa de Katelyn
se hizo más amplia. “No te acostumbres demasiado a jugar
a las casitas ahí arriba. No eres su madre y no eres la
esposa de Law. La verdad es que no necesitará tu ayuda
por mucho tiempo”.
Se echó el pelo rubio miel sobre el hombro y salió por la
puerta.
La seguí mirando, mis entrañas se escurrieron como una
toalla mojada. No es que pensé que Law aceptaría su
oferta; sus aguas eran más profundas que eso. Pero el
comentario de la casa de juego aterrizó. Golpeé más fuerte
de lo que quería admitir.
Como lo único que me había permitido tener durante
tanto tiempo eran ensoñaciones, tal vez las había dejado ir
demasiado lejos. Tal vez estaba viendo un destello de más
con Lawson porque lo deseaba muchísimo.
Saqué esos pensamientos de mi cabeza, llené
rápidamente mi canasta y pagué en el mostrador. Dejé las
bolsas en la camioneta y doblé la esquina hacia la Clínica
Veterinaria Cedar Ridge. Una campana sonó cuando entré y
una mujer de rostro lleno me sonrió cálidamente.
"¿Hola, cómo puedo ayudarle hoy?"
Respondí a su sonrisa lo mejor que pude. "Quería ver si
podía hablar con alguien sobre la camada de cachorros".
La mujer juntó las manos. "¡Maravilloso! Están
durmiendo aquí atrás.
No pude evitar mirar por encima de la pared de la
recepción. En el momento en que lo hice, mi corazón se
derritió por completo. Las pequeñas bolas de pelo eran una
mezcla de color canela grisáceo y negro y actualmente
estaban durmiendo en una pila de cachorros.
"¿Quieres volver y echar un vistazo?" La mujer me
sostuvo una puerta batiente.
"Gracias." Crucé detrás del escritorio y me agaché. El
segundo de los cachorros me olfateó, levantó la cabeza y
olfateó el aire. Soltando un pequeño grito, se arrojó hacia
mí.
Cogí al pequeño y lo acuné suavemente contra mi pecho.
Me recompensó con un mordisco en la barbilla. No pude
evitarlo, me reí.
"Parece que te han reclamado", dijo una voz más
profunda.
Levanté la vista y vi a Damien parado cerca con una
bata de laboratorio. "Él es un amor".
“Así es. Del grupo, ese es el que más travesuras tiene.
¿Estás considerando un cachorro?
Negué con la cabeza. “Bueno, más o menos. Lawson
quiere regalarle uno a Drew para su cumpleaños en un par
de semanas”.
Damien sonrió, la acción iluminó sus ojos verdes. “Este
tipo sería perfecto. Pero déjame adivinar. ¿Te encargarás de
la guardería para cachorros?
Me reí. "Entonces lo hare. Pero también estoy a cargo de
elegir uno y creo que este tipo me ha vendido”.
El cachorro golpeó un mechón de mi pelo y lo mordió.
 La mujer a mi lado se rió. “Será una gran mascota con
un poco de entrenamiento. ¿Quieres que te marque para
Rojo?
Vi entonces que el cachorro tenía un hilo rojo a modo de
collar. "Seguro." Besé la cabeza del cachorro y lo dejé con
sus hermanos y hermanas. “¿Cuándo estarán listos?” Le
pregunté a Damián.
“Justo alrededor del cumpleaños de Drew. Sólo
necesitan otra semana y cambiarse con su mamá”.
"Eso es perfecto. Muchas gracias." Le transmití mi
número de teléfono a Susan, la recepcionista.
Damien me guió hacia la puerta. “¿Pensaste más en ese
café?”
No pude evitar la mueca de dolor que surgió.
Esperaba que se molestara, pero me sorprendió
riéndose. "Lo tomo como un no".
“No quiero hacerte perder el tiempo. Y ahora mismo mi
corazón está en otra parte”.
Los ojos de Damien brillaron de sorpresa. “¿Dejaste a
alguien atrás?”
"No exactamente. Es complicado."
Me despidió. “No me debes una explicación. Haré que
Susan llame cuando Red esté listo para partir. Llámanos si
tienes alguna pregunta sobre cómo conseguir todo el
equipo para cachorros”.
"Gracias, Damián".
Me sostuvo la puerta y salí a la fresca luz del sol. Una
sonrisa apareció en mis labios, pensando en el dulce
cachorro y en lo feliz que sería Drew. Distraído, casi choco
con alguien.
Retrocedí sobre mis talones. "Lo siento. No te vi allí”.
El familiar hombre de la barba me miró fijamente, con
sus ojos oscuros llameando. "Eres tu."
"Claro", murmuré, tratando de rodearlo.
Su mano se deslizó y agarró mi brazo. Duro. "Eres tu. Ha
perdido. Necesito que vuelvas”.
Mi corazón latía con fuerza en mi pecho y puntos negros
bailaban frente a mi visión. Intenté liberar mi brazo, pero
su agarre era demasiado fuerte. "¡Déjalo ir!"
“Te perdí, pero ahora te encontré. No dejarte ir ahora”.
28
 L AWSON
K ATELYN PESTAÑEÓ mientras me entregaba la caja de
pasteles. “Sé lo duro que habéis estado trabajando tú y los
chicos. Sólo quería regalarte algo para mostrarte mi
agradecimiento.
Nash hizo un ruido ahogado desde lo más profundo de la
sala de conferencias donde nos habíamos extendido para
revisar los casos de arriba a abajo.
“Eso es muy reflexivo. Gracias." Intenté quitarle la caja,
pero ella se mantuvo firme.
“Estamos muy agradecidos de que nos cuides.
Especialmente nosotras las chicas solteras que vivimos
solas. ¿Quizás podrías venir y comprobar mi alarma de
seguridad? ¿Asegúrate de que esté funcionando sin
problemas?
Esta vez, Daniels hizo un ruido. Dejó escapar una serie
de toses que sonaron como si estuviera tratando
desesperadamente de disimular una risa.
“Lo siento, Katelyn. Estamos abrumados. Pero estoy
seguro de que la empresa local que lo instaló estará
encantada de comprobarlo”.
Hizo un puchero tan similar al de mi hijo de seis años
que luché por no hacer una mueca.
"Necesito volver al trabajo, pero muchas gracias por
esto". Di un paso atrás y cerré la puerta de la sala de
conferencias en su cara.
"Duro, hermano", murmuró Nash.
"Creo que es posible que le hayas roto el corazón",
añadió Daniels.
Reed se limitó a negar con la cabeza. “Ella está
fumando. Nunca sabré por qué rechazarías eso”.
Adams levantó la vista de su pila de papeles, le dirigió a
Reed una mirada fulminante y luego se volvió hacia mí.
"Espero que al menos haya traído las cosas buenas".
Me reí entre dientes cuando mi teléfono vibró en mi
bolsillo. Lo saqué y presioné aceptar en el número local.
"Hartley".
"Jefe." Una voz aterrorizada cruzó la línea. “Es Susana.
Estoy en la oficina y hubo un ataque. El Dr. Miller tiene al
tipo en el suelo, pero tu niñera está en un estado. No sé si
la lastimó o no. Oh, caray, debería haber llamado al 9-1-1,
pero pensé en ti y llamé”.
Todo a mi alrededor se ralentizó. Un millón de horribles
y si. ¿Había sido apuñalada como la mujer de hace unas
semanas? ¿La había tocado?
 Mis pies se movían antes de que mi cerebro lo
registrara. "Estamos en camino".
Nash estuvo de pie en un instante. "¿Qué ocurre?"
"Hallie".
Fue todo lo que pude decir. Ya había empezado a correr,
dirigiéndome hacia la puerta de la estación. Pero Nash me
pisaba los talones. Me estrellé contra la puerta, haciéndola
abrir de golpe, y luego eché a correr.
Cuatro cuadras. No muy lejos en absoluto. Pero el viaje
pareció durar toda la vida. Cada visión que llenaba mi
cabeza era peor que la anterior.
Mis pulmones ardieron cuando la escena apareció a la
vista. El Dr. Miller luchó con un hombre en la acera, pero
Hallie estaba presionada contra el costado del edificio, con
las rodillas pegadas al pecho, balanceándose hacia
adelante y hacia atrás.
Nash inmediatamente se lanzó a ayudar al Dr. Miller,
pero yo sólo tenía ojos para Hallie. Me acerqué a ella
lentamente, agachándome para llegar a su nivel. “Hallie.
Soy yo. Es Lawson”.
Ella no registró nada, simplemente siguió
balanceándose, respirando entrecortadamente.
No pude soportarlo. Me moví, la tomé en mis brazos y
me senté allí en el pavimento.
"¡No!" Hallie chilló, golpeándome el pecho. “¡No me
lleves! ¡Duele!"
Su violento estallido rompió algo en mí. La rodeé con
fuerza con mis brazos. “Soy yo, Hallie. Estás seguro."
Mis palabras parecieron afectarla. Mientras luchaba,
aspiró aire y de repente se congeló como si conociera mi
olor.
"¿Azul?" ella graznó.
La desesperación rota en esa palabra destrozó lo que
quedaba del contenido de mi pecho.
Levanté una mano hacia su cara. “Te tengo, Hallie. Te
tengo."
Y luego se desmayó en mis brazos.

M E DETUVE frente a mi casa y miré a la mujer en el asiento

del pasajero. Hallie miró por la ventana delantera, con el
rostro pálido. Doc la había examinado brevemente y me
dijo que había tenido un intenso ataque de pánico en el que
no estaba recibiendo suficiente oxígeno. Ahora, Hallie
estaba casi en estado de resaca. Doc le había recomendado
descanso, comida y un seguimiento con ella mañana.
“¿Crees que podrás subir las escaleras?” Pregunté
suavemente. "Puedo llevarte".
Hallie se limitó a asentir robóticamente.
No estaba seguro de si era un sí a caminar o a cargarla,
pero obtuve mi respuesta cuando ella salió de la camioneta.
Hallie se movía como si fuera el Hombre de Hojalata pero
necesitara aceite en las articulaciones.
Me apresuré a encontrarla en la parte delantera del
vehículo, apoyando un brazo detrás de ella. Lo último que
necesitaba era caerse por las escaleras. Subimos
lentamente y luego nos detuvimos en la puerta principal.
Lo abrí y rápidamente desactivé la alarma, pero Hallie se
quedó parada en el porche delantero.
La furia y la agonía lucharon dentro de mí, cada una
buscando dominar. Pero los obligué a ambos a bajar.
"Vamos, vamos a llevarte a la cama".
La guié por el pasillo pero no a su dormitorio. En
cambio, la llevé al mío. La quería en mi espacio. Seguro.
Escondido en mi enorme cama.
Hallie no registró el espacio inusual mientras la guiaba
hacia el colchón. Ella miró por encima de mi cabeza
mientras me arrodillaba para desatarle los cordones de los
zapatos. Me quité una zapatilla y luego la otra. Llevaba
calcetines deportivos con lunares morados, divertidos y
caprichosos, como la propia Hallie. Pero muy diferente de
la mujer sentada frente a mí ahora.
Retiré las mantas y ayudé a Hallie a entrar. Rodeé la
cama, me quité los zapatos y me acomodé encima de las
mantas, solo necesitaba estar cerca de ella. Oler ese aroma
a azahar y saber que estaba a salvo.
Hallie instantáneamente rodó hacia mí, presionando su
rostro contra mi pecho. “No te vayas, Azul. No me dejes”.
Presioné mis labios en la parte superior de su cabeza.
"Estoy aquí. No voy a ninguna parte."
29
 HALLIE
MIS PÁRPADOS TEMBLARON contra la luz dorada de la tarde.
Todo parecía confuso, casi como un sueño. Cuando mi
entorno se enfocó, registré que estaba acostado contra un
pecho duro y que mis dedos pasaban por mi cabello.
Fue entonces cuando reconocí la habitación. El
dormitorio de Lawson . Su cama. Tenía que estar soñando.
No había manera de que esto fuera así; todo volvió
rápidamente. El hombre afuera de la oficina del
veterinario. Damien sale corriendo para ayudar. Yo
desmoronándome por completo.
"Lo siento mucho", susurré.
Los dedos en mi cabello se detuvieron, luego bajaron
hasta tocar mi cara. Lawson echó mi cabeza hacia atrás,
obligándome a mirar esos ojos azules. "¿Para qué?"
"Me asusté. Yo... por favor no me despidas.
La expresión de Lawson se volvió atronadora. “¿Por qué
diablos iba a despedirte?”
Desvié la mirada. "No estoy seguro de querer a mis hijos
con alguien que no pueda mantener la calma".
Lawson se quedó en silencio por un momento, y luego
inclinó la cabeza y presionó sus labios contra mi sien.
“Haces reír como loco a Charlie; lo haces sentir seguro.
Has hecho que Drew quiera tanto estar presente en lugar
de estar en su maldito teléfono. Y has sanado algo en Luke
que yo no he podido. Eres un regalo, Hallie. No lo dudes ni
por un maldito segundo.
Mi corazón latía brutalmente contra mis costillas. "Soy
un desastre", dije, un sollozo obstruyendo mi garganta.
Lawson se apartó para mirarme a los ojos, con la mano
todavía en mi mejilla. “Eres humana, Hallie. En una
situación extremadamente cargada y desencadenante.
Cualquiera estaría temblando después de que lo agarraran
en la calle”.
Me tragué las lágrimas. “Por lo general, soy mejor
luchando contra los ataques de pánico. Cinco, cuatro, tres,
dos, uno."
Las cejas de Lawson se juntaron en señal de pregunta.
“Una técnica de puesta a tierra. Nombras cinco cosas
que puedes ver, cuatro cosas que puedes oír, tres cosas que
puedes tocar, dos cosas que puedes oler y una cosa que
puedes saborear”.
“¿Y ayuda?” preguntó.
Asenti. “Por lo general, me trae de vuelta. Pero eso
fue…”
 "Algo que nunca debería haber sucedido", gruñó
Lawson.
"¿Quien era él?" Susurré.
La respiración de Lawson se hizo más irregular, como si
estuviera luchando por controlarse. “Len Keller. ¿Te suena
el nombre?
Negué con la cabeza.
La mano de Lawson recorrió mi cuello hasta mi hombro,
luego mi brazo, antes de finalmente entrelazar sus dedos
con los míos. “No hemos podido sacarle mucho. Necesita
una evaluación psicológica y estamos esperando a un
médico del condado y a un defensor público”.
Mi cuerpo tembló levemente. “¿Crees que él es—?
¿Crees que él fue quien lastimó a esa chica y se llevó a
Adrienne?
Ni siquiera me atreví a decir la palabra " matado ", y
mucho menos mencionar la idea de que él podría haber
sido el hombre que me secuestró. Tenían ojos oscuros
similares, de ese tipo de color marrón tan profundo que
casi parecía negro.
"Es demasiado pronto para decir algo, pero lo estaremos
observando atentamente". El pulgar de Lawson trazó
círculos en el dorso de mi mano. “¿Puedes decirme si te
dijo algo?”
Mi cuerpo tembló más fuerte.
Lawson me rodeó con su brazo con más fuerza. "No es
necesario que lo hagas si no estás preparado".
"No. Quiero que termine. Quiero olvidar."
"Bueno." Me abrazó con fuerza como si supiera que lo
necesitaba.
“Lo he visto por la ciudad. ¿Quizás dos veces? Él es
quien actuó de manera extraña en Dockside”.
Lawson se puso rígido pero no dijo nada.
“Hoy casi me topo con él. Intenté rodearlo, pero me
agarró del brazo y dijo algo acerca de que yo era ella .
Empecé a sentir pánico e hiperventilar. Intenté separarme,
pero él era fuerte. Lo último que recuerdo es que dijo que
me había perdido, pero que ahora me había encontrado.
Entonces salió Damián. Debí haber gritado. No lo recuerdo.
Aunque te recuerdo. Salvia, bergamota y azul.
Lawson me acercó y pasó sus labios por mi cabello. "No
sé qué haría si te pasara algo".
Mi corazón saltó y se retorció, esperanza y miedo en
igual medida. "Estoy bien."
 "Lo eres", susurró. "Eres." Casi como si se estuviera
tranquilizando a sí mismo.
Nos quedamos así durante un largo rato.
“Quizás tenga que preguntarte más. Volver a
preguntarte cosas. Lo lamento. Sé que duele."
"Puedo hacerlo." Intenté poner tanta fuerza en mi voz
como fuera posible, incluso si no lo sentía.
Se oyeron voces desde el fondo del pasillo.
"Somos sólo nosotros", llamó Grae.
Mi mirada voló hacia el reloj. Eran más de las tres y
media. “Me perdí la recogida. Los chicos-"
"Están bien", dijo Lawson con un apretón. "Aspen y Grae
los agarraron".
"Lo siento mucho-"
Lawson se acercó tanto que nuestras narices casi se
tocaban. "No más disculpas, ¿de acuerdo?"
Tragué fuerte.
Lawson acortó la distancia, rozando con sus labios mi
sien y luego retrocediendo. “¿Estarás bien si corro a la
oficina por una hora más o menos? Aspen y Grae se
quedarán...
"No tienen por qué hacerlo".
Me inmovilizó con una mirada. “Se quedan”.
"Está bien", susurré. “¿Qué saben los chicos?”
Lawson suspiró. “Drew y Luke saben lo que pasó, pero
sólo a grandes rasgos. Era demasiado público; lo
descubrirían de todos modos. Charlie cree que no te sientes
bien”.
Agarré los dedos de Lawson con más fuerza. "Bueno."
“¿Estás dispuesto a salir o quieres que traiga comida
aquí? Necesitas comer."
No enfrentarse a todos sólo empeoraría las cosas. Me
obligué a sentarme. "Saldré. Quiero ver a los niños y
hacerles saber que estoy bien”.
Lawson asintió lentamente mientras se levantaba. Se
mantuvo cerca mientras yo me recogía el pelo en un moño,
pero no se molestaba en ponerme los zapatos. Caminamos
por el pasillo hacia la sala de estar. Las voces de Charlie y
Grae se elevaron mientras hablaban sobre el lagarto que él
ayudaría a cuidar en su salón de clases el próximo año.
Cuando Lawson y yo entramos al espacio, todo el cuerpo
de Charlie giró en nuestra dirección y luego empezó a
correr. Patinó hasta detenerse justo frente a mí. "¿Estás
bien? La tía Aspen dijo que estabas enferma pero no
escandalosa. ¿Te dieron vómitos? Odio a los vómitos más
que nada”.
No pude evitar la sonrisa que se estiró en mis labios.
“Sin vómitos, gracias a Dios. Y me siento mucho mejor”.
Charlie me rodeó con sus brazos. "Estoy tan feliz. No
quería abrazarte hasta que lo supe porque no quería que
vomitaras encima de mí. Seguramente entonces vomitaría”.
Grae se rió. "El verdadero amor está ahí".
La miré. "Gracias por traer a Drew y Luke".
Ella me despidió. "En cualquier momento. Me alegra que
te sientas mejor”. Ella me envió una mirada significativa
cuando Charlie me soltó.
La mirada de Aspen me recorrió desde la cocina.
“Katydid y yo te estamos preparando un poco de sopa. Law
dijo que no has almorzado”.
“Oh, no tienes que…”
"Sí. Y te lo comerás y no pelearás conmigo por ello”.
Aspen me inmovilizó con una mirada total de mamá.
“Lo comeré y amaré cada bocado. Promesa."
"Así está mejor", dijo con un resoplido, volviéndose hacia
una olla en la estufa mientras Cady se revolvía mientras
estaba de pie en un taburete.
Drew y Luke estaban encaramados en la isla, pero
ambos me observaron atentamente. Me acerqué a ellos,
tratando de agrandar mi sonrisa. "Hola, chicos."
Drew encontró mi mirada y tragó saliva. "¿Estas bien?"
Extendí la mano y agarré su mano, apretándola.
"Totalmente bien. Promesa."
Él asintió pero no parecía completamente convencido.
"Me alegro. Realmente no quería una niñera, pero eres
fuego. Me gusta tenerte cerca”.
"¿Fuego?" Pregunté, alzando las cejas.
"Impresionante, genial, algo así", explicó Grae.
Me reí. “Gracias, Drew. También me alegro mucho de
poder estar contigo todo el tiempo”.
Las patas del taburete de Luke rasparon el suelo
mientras se levantaba. Su mandíbula era como granito
mientras caminaba hacia mí, pero sus ojos brillaban con
lágrimas no derramadas. Me abrazó, con cuidado de no
apretarme demasiado. "Me alegro de que estés bien,
Hallie".
Mi corazón se hizo trizas mientras abrazaba al sensible
chico con su gran corazón. "Gracias, Lucas".
Luke se aferró con fuerza cuando mis ojos se
encontraron con los de Lawson por encima del hombro. Un
millón de cosas pasaron entre nosotros en ese momento. Y
entonces supe que me había enamorado de todos ellos, al
diablo con mi corazón. Sólo necesitaba saber si Lawson
daría el salto conmigo.
30
 L AWSON
E NTRÉ a la estación y levanté la barbilla a Daniels. "¿Cómo
hiciste tu trabajo de escritorio?"
Algo pasó por su expresión. “Smith quería tomarse una
hora para ver cómo estaba la mamá de Adrienne. Le dije
que no me importaba cubrirlo”.
Se me retorcieron las entrañas. Smith era uno de
nuestros oficiales más jóvenes, aproximadamente de la
misma edad que Adrienne, ambos nacieron y crecieron
aquí. Probablemente habían ido juntos a la escuela, e
incluso podrían haber sido amigos.
"Infierno. Pobre niño."
Daniels asintió. "Pueblos pequeños. Todo el mundo tiene
una conexión”.
"Estás ahí." Tendría que ver a Smith más tarde y
asegurarme de que estuviera aguantando.
Daniels miró por encima de mi hombro hacia la calle.
“¿Escuchaste algo nuevo?”
Sabía que habría avisado a la estación si lo hubiera
hecho, pero no lo culpé por preguntar. Todos estábamos
desesperados por noticias, pistas, cualquier cosa . "Nada
aún."
Daniels hizo una mueca. "Parece que este tipo podría ser
bueno para ello".
Mis dientes posteriores rechinaron. "Ojala. Y esperemos
que pueda llevarnos hasta Adrienne.
Me adentré más en la estación. Lo último que quería
hacer era dejar mi casa y a Hallie . Pero aquí era donde
necesitaba estar. Y tenía que concentrarme en el juego.
La estación estaba bastante vacía, pero Nash me indicó
que me acercara a su escritorio. No había nada de su típico
humor en su rostro. "¿Como es ella?"
Tragué saliva y una imagen de Hallie pálida y temblando
en mis brazos llenó mi mente. “Ella está mejor. Sacudido,
pero mejor. ¿Cuál es el problema con nuestro chico?
Un músculo de la mandíbula de Nash hizo un tictac. “Lo
trasladaron al centro psiquiátrico de Brookdale. El abogado
no nos dejó hablar con él hasta que fuera evaluado. El
psiquiatra dijo que necesitaba que lo pusieran en espera.
Dejé escapar una corriente de maldiciones.
"Pasarán al menos unos días antes de que podamos
atacarlo", dijo Nash.
“Todavía quiero que se presenten cargos. Es culpable de
agresión, como mínimo. No quería pensar en qué más. Si
hubiera sido él quien matara a Kimber y se llevara a
Adrienne, podría saber dónde estaba Adrienne.
Nash se reclinó en su silla. “Ya tengo al fiscal del
condado al tanto. Sabía que querrías mudarte”.
"Y dígale a ese maldito defensor público que su cliente
puede saber dónde está una mujer inocente".
Golpeó con los dedos el brazo de su silla. “Traté de dejar
claro ese punto. El abogado no estaba tan conmovido”.
"Por supuesto que no lo era", murmuré.
“Intenté hablar con Len antes de que llegara el abogado.
No estaba en su sano juicio. Seguí murmurando acerca de
encontrarla ” .
La ira estalló, caliente y brillante. No iba a acercarse a
Hallie.
Nash se quedó callado por un momento, mirándome.
“¿Crees que existe la posibilidad de que él sea el tipo que
se la llevó? ¿Se llevaron a todas esas mujeres?
Me pasé una mano por la mandíbula. “No tengo ni idea.
Parece casi demasiado fácil. Ese su-des ocultó sus
asesinatos durante mucho tiempo. Este tipo no parece que
pueda ocultar nada”.
"Podría ser una transferencia", sugirió Nash. “Su
enfermedad mental está pasando factura”.
"Tal vez", me evadí.
Nash volvió a quedarse callado pero seguía alerta.
"¿Qué?" Recorté.
“Te preocupas por ella”.
Me puse rígido. "¿OMS?"
Nash se enderezó de nuevo, su silla dejó escapar un
fuerte chirrido en la habitación mayoritariamente
silenciosa. “No te hagas el tonto. Sabes exactamente de
quién estoy hablando. Hallie. La preciosa niñera de la que
tus hijos ya están medio enamorados.
No, los chicos ya estaban allí. La forma en que todos
habían reaccionado hoy era prueba de ello. Garras feroces
se clavaron en mi pecho cuando el pánico invadió. Mis hijos
estaban apegados, y no importaba en qué dirección me
moviera, podía arruinar esto hasta el infierno, haciendo que
la perdieran. Podría perderla.
“¿Por qué parece que acabo de decir que te queda un
mes de vida?”
"Es complicado", murmuré.
Nash se puso de pie y se puso frente a mí. “Law, soy yo.
Sé exactamente lo complicado que puede ser este tipo de
cosas. Qué aterrador. Pero sea honesto. Al menos contigo
mismo.
La sangre rugió en mis oídos. “Me preocupo por ella.
Tanto que me asusta muchísimo”.
Una sonrisa devoradora de mierda se dibujó en el rostro
de Nash.
Le di un empujón. "No seas idiota".
A Nash no le importaba en absoluto. "Ya era hora,
hermano".
“No es momento de nada. Ella es trece años menor que
yo. Ella es mi empleada . Hay un millón de razones por las
que no debería ir allí”. Pero no podía dejar de tocarla,
deseando estar lo suficientemente cerca para disfrutar de
su luz.
"Ella se siente segura contigo", dijo Nash, el humor
abandonó su expresión. “¿Para alguien que ha pasado por
lo que ella ha pasado? Nada dice más sobre lo que ella
siente por ti”.
Esa sensación de torsión había regresado, en lo más
bajo de mis entrañas. "Cometí muchos errores antes".
La expresión de Nash se ensombreció. “ No cometiste
errores. Melody lo hizo”.
“Cometí el error de confiarle a mis hijos”.
"Ella era su madre ". Nash se quedó quieto. “¿Tienes
miedo de confiarles a Hallie?”
"No." La respuesta llegó rápidamente y con total
certeza. Algo que debería haberme sorprendido muchísimo.
“Ella haría cualquier cosa por ellos. Ellos la aman. Yo sólo...
No podía encontrar las palabras para la sensación de
malestar que vivía en mis entrañas.
"No crees que te lo mereces".
Mi mirada se dirigió hacia la de Nash.
“Crees que porque creíste las mentiras de Melody
necesitas pagar algún tipo de precio máximo y no volver a
ser feliz nunca más. Eso es una tontería, Law. Has estado
cuidando de todos toda tu vida. Está bien buscar algo de
felicidad”.
Mi mente dio vueltas. ¿Era eso lo que estaba haciendo?
¿Castigarme por mis errores pasados?
"Yo..." Mi tono de llamada cortó todo lo que iba a decir, y
saqué mi teléfono de mi bolsillo.
"Hola, Roan".
No perdió tiempo en saludos corteses. "Uno de nuestros
oficiales encontró un cuerpo".
E L ESTACIONAMIENTO del sendero ya estaba lleno de
vehículos. Mientras Nash y yo bajábamos de mi camioneta,
vi a Luisa y su asistente saliendo de la camioneta del
forense.
"Tenemos que dejar de reunirnos así, Law", dijo
mientras se colgaba un bolso al hombro.
Hice una mueca. "Tomaría una cerveza y una pizza con
esto cualquier día".
“¿Tiene alguna pista?” Preguntó Luisa, poniéndose al
paso junto a Nash y a mí.
"Es posible, pero le acaban de poner un 5150, por lo que
no hablaremos con él en el corto plazo".
Luisa soltó algunas palabras en español entre dientes.
"Al menos no podrá lastimar a nadie si está en un hospital".
Si fuera él.
Mientras subíamos por el camino, Roan nos encontró. Su
expresión era más dura que cualquier cosa que hubiera
visto en él en mucho tiempo, y su mirada estaba fija en mí.
"Necesitas prepararte".
Una corriente eléctrica me atravesó. "Dime."
Roan se limitó a negar con la cabeza. "Necesitas ver".
Quería criticar a mi hermano por sus crípticas
declaraciones, pero aceleré el paso. Un ardor se encendió
en mis músculos mientras doblaba una curva en el sendero.
Y entonces se me heló la sangre.
Los técnicos de la escena del crimen ya habían colocado
luces ya que el sol se estaba hundiendo en el cielo. Su
previsión significó que cada centímetro de lo visual me
asaltó.
Adrienne yacía tumbada sobre el sendero, pero
dispuesta como si hubiera estado durmiendo. Tenía flores
tejidas en el pelo y vestía uno de esos malditos camisones
blancos. Sólo tú podías ver la sangre que se filtraba a
través de demasiadas heridas. Moretones oscuros y
furiosos cubrían su garganta.
Nash murmuró una serie de maldiciones detrás de mí.
Dirigí mi mirada hacia un técnico. "¿Tienes todas las
fotos?"
Él asintió, su rostro estaba pálido.
Mis dientes posteriores rechinaron. "Levanta el borde
del camisón para que podamos ver su cadera".
 El hombre se agachó y levantó con cuidado un lado de la
bata.
Esta vez no hubo recortes. Había una marca roja
enojada.
El mismo que le habían quemado a Hallie.
31
 HALLIE
E L SONIDO de una batalla de videojuegos se filtró desde el
fondo del pasillo. Grae se limitó a negar con la cabeza
mientras recostaba las piernas en el sofá. "Se vuelven
crueles".
Aspen sonrió. “Sólo espero que Drew no termine
enseñándole a Cady la bomba F. Ella ya me está llamando
hermano ”.
Una risa salió de mí. "Esto vuelve loco a Lawson, pero
creo que es algo lindo".
"Tú y mi hermano parecen bastante cercanos", dijo Grae
en un tono falsamente casual.
El calor golpeó mis mejillas. "Estamos juntos mucho".
Aspen sonrió ante su taza de té. "Él te observa cuando
estás en la misma habitación".
Mi corazón se aceleró. "Hoy estaba preocupado por mí".
“No sólo hoy”, argumentó Aspen. “En la cena la otra
noche. Incluso el día que nos presentó por primera vez”.
Me preocupé el interior de mi mejilla, sin saber qué
decir. Sólo escuchar las palabras de Aspen hizo que esa
voluble esperanza cobrara vida en mi pecho nuevamente.
Grae suspiró mientras se giraba hacia mí. "¿Te gusta?"
"Por supuesto."
Su mirada se entrecerró hacia mí. "Me refiero a querer
arrancarle la ropa como él". Ella hizo un sonido de arcadas.
"Es muy enfermizo decir eso de mi hermano".
Mi cara ardía ahora. “Grae…”
“Bien, lo tomo como un sí. Entonces tienes que dar el
primer paso”.
Parpadeé un par de veces. "Grae—"
"Confía en mí", dijo Grae. “Mi hermano no ha tenido
citas desde hace mucho tiempo. Claramente siente algo por
ti, pero le resultará difícil dar el salto. El hecho de que
trabajes para él sólo hará que todo sea más difícil. Es un
seguidor de las reglas”.
Aspen asintió. "Hay que tentarlo para que dé el salto".
Me mordí el labio con fuerza. “No soy bueno en ese tipo
de cosas. No tengo mucha experiencia y...
Aspen se acercó y apretó mi mano. “No creo que tengas
que hacer mucho. Ya parece que está listo para colapsar”.
Desvié la mirada mientras mis labios hormigueaban al
recordar el beso que Law y yo habíamos compartido en el
sótano.
Aspen se enderezó de golpe, casi derramando su té.
"Algo ya pasó".
 g y p
Enterré mi cara entre mis manos. "Podríamos habernos
besado".
Grae soltó un grito. "Entonces ahora es el momento de
simplemente sentarse y verlo desmoronarse".
Levanté la cabeza. “No quiero que se desmorone. Quiero
que él me elija”.
Grae y Aspen se quedaron en silencio.
"Hallie", dijo Aspen en voz baja. "Él es. Lo veo cada vez
que están juntos”.
Grae dejó su taza sobre la mesa de café. "Ha pasado por
muchas cosas".
Asenti. “Sé que Melody lo lastimó y que él lo culpa…”
Los ojos de Grae se abrieron como platos. “¿Te habló de
Melody?”
Miré entre ella y Aspen. "Sí... ¿no debería haberlo
hecho?"
“Ni siquiera me ha dicho su nombre”, dijo Aspen, “y
hemos sido amigos durante años. Las pequeñas cosas que
sé son de Roan”.
Grae me agarró la mano. “¿Ese tipo de confianza y
vulnerabilidad? Es él quien te elige”.
Mi garganta ardía. Tenía tantas ganas de que eso fuera
verdad.
Sonó una llave en la cerradura y la puerta se abrió un
segundo después.
“Soy yo”, llamó Lawson mientras ingresaba el código de
alarma.
"Deberíamos irnos", dijo Aspen, inclinándose hacia
adelante para darme un abrazo. "Siempre estoy aquí si
necesitas hablar de cualquier cosa ".
"Gracias", susurré, con un ardor encendiéndose detrás
de mis ojos. Este era el tipo de amistad con la que había
soñado pero que siempre había sentido que estaba fuera de
mi alcance.
"Yo también lo soy", repitió Grae, apretándome el brazo.
"Bueno, excepto las cosas sexys con mi hermano porque
eso es simplemente asqueroso".
Me atraganté con una risa. "Me parece bien."
Mientras las mujeres se levantaban, Lawson entró en la
sala de estar. Una mirada a su rostro me dijo que algo
había salido terriblemente mal. Mi piel se puso húmeda y
mi sangre se heló.
"Encontramos a Adrienne".
M E QUEDÉ EN EL PASILLO , escuchando mientras Lawson le
leía a Charlie un cuento antes de dormir. Fue algo tan
simple y puro. Todo sobre el conejito fugitivo y las
travesuras que hacía. Tan diferente de la nube que sabía
que se cernía sobre él.
No había obtenido mucha información sobre Adrienne
antes de que llegaran los niños. Había calentado algunas
sobras para Lawson mientras Charlie charlaba sobre su
día, y Drew y Luke se mantenían cerca. No había habido un
solo momento en el que pudiera hablar con Lawson a solas.
Pero lo necesitaba.
La voz profunda y ronca de Lawson se apagó y luego la
luz se apagó. Cuando salió de la habitación de Charlie y me
vio, se quedó quieto. Levantó un dedo y yo asentí.
Lawson asomó la cabeza en la habitación de Drew y
luego en la de Luke, diciendo buenas noches. Sus ojos se
fijaron en mí mientras caminaba en mi dirección, había
muchas cosas arremolinándose en esas oscuras
profundidades: emoción y necesidad.
Tragué fuerte, pero Lawson no me dio oportunidad de
decir nada. Me rodeó con un brazo y me guió por el pasillo
hasta el otro lado de la casa. No se detuvo en su oficina
sino que siguió caminando hacia su dormitorio.
Una vez dentro, cerró la puerta. En el momento en que
se cerró, me tomó entre sus brazos.
Lawson me abrazó con fuerza y me inspiró. "Sólo
necesito un segundo".
Envolví mis brazos alrededor de su cintura, mis dedos se
cerraron en su camisa de uniforme. Pero no dije nada. Los
susurros de disculpas no fueron suficientes.
“Necesito saber que estás a salvo. Siente tu
respiración”.
Mi corazón se rompió por este hombre fuerte y hermoso
con el mejor corazón.
“Estoy aquí, Azul. Estoy aquí."
Se echó hacia atrás y su pulgar recorrió mi labio
inferior. "Lo eres, ¿no?"
"¿Qué pasó?" Susurré.
Las sombras jugaron en sus ojos. “No quiero decírtelo.
Sé que lo necesito. Pero Dios, no quiero”.
Mi corazón golpeaba contra mis costillas. "No puedo
soportarlo."
 “Ella fue retenida. Vestida con un camisón blanco. Tenía
una marca en la cadera”.
Mi cuerpo comenzó a temblar al mismo ritmo
entrecortado de mi corazón. "Él está de vuelta."
Mis palabras apenas fueron audibles, pero Lawson las
escuchó. Me atrajo hacia sus brazos. “No sabemos nada
todavía. Esto podría ser un imitador. Podría ser el hombre
que arrestamos hoy. Estamos buscando ADN y le haremos
pruebas cuando lo encontremos”.
“¿Y si no es él?” Grité.
"Entonces encontraré al bastardo y lo encerraré".
Mis ojos ardieron. "No quiero que te lastime".
“Él no va a llegar hasta mí. Prometo."
Pero Lawson no pudo hacer esa promesa. Nadie pudo.
Se aferró a mí, acariciando mi cabello y rodeándome con
su calidez, hasta que mis temblores disminuyeron.
Lentamente, aflojó su agarre para encontrar mi mirada.
"¿Quédate conmigo esta noche?"
Mis labios se abrieron al inhalar.
“Solo necesito abrazarte. Eso es todo. Necesito sentirte
cerca y saber que estás a salvo”.
Tiré de la comisura de mi labio con los dientes. “¿Qué
pasa con Charlie?”
"No ha tenido pesadillas desde que te mudaste".
Mis cejas se alzaron. "¿En realidad?"
Una comisura de su boca se levantó. "Lo tranquilizaste".
Dios, me encantó eso.
Lawson me miró fijamente, con la mirada encendida.
"¿Permanecer?"
"Me quedaré."
Sus hombros se relajaron un poco. “¿Necesitas
cambiarte o…?”
Me miré a mí mismo. Ya tenía puesto mi pijama con una
sudadera grande con capucha encima. "Estoy bien, yo
sólo..." Me quité la sudadera.
Lawson sonrió, acercándose y tirando de mi blusa. "Me
gustan los lunares".
Bajé la mirada. "Ellos me hacen feliz."
Sus dedos agarraron mi barbilla y la levantaron.
“Cualquier cosa que te haga feliz”. Lawson rozó sus labios
con los míos con un toque ligero como una pluma. "Métete
en la cama".
Mi piel se sonrojó, el calor por el contacto me recorrió,
pero me obligué a moverme hacia el colchón. Me deslicé
bajo las sábanas, inhalando el aroma de Lawson que se
adhería a ellas.
Se dirigió a su cómoda y se desabotonó la camisa del
uniforme mientras avanzaba. Observé fascinado cómo lo
descascaraba y lo arrojaba al cesto. Luego se quitó la
camiseta blanca que llevaba debajo. Los músculos de su
espalda y hombros se tensaron y flexionaron.
Sabía que debía mirar hacia otro lado, pero no podía.
Lawson abrió un cajón y tomó un par de pantalones de
pijama de franela y los colocó encima de la cómoda.
Cuando sus dedos fueron a la bragueta de sus pantalones,
mi boca se secó.
Todavía no desvié la mirada.
Se bajó los pantalones y los calzoncillos con un
movimiento suave. Todo lo que pude ver fue un culo
redondo y apretado. Mis dedos picaban por tocarlo. Saber
cómo se sentía su piel contra la mía.
Lawson se puso los pantalones de franela y se volvió
hacia la cama. No dijo una palabra mientras la rodeaba y
subía. Su brazo rodeó el mío y me atrajo suavemente hacia
él. “¿Te gusta mirar, pequeña Minx?”
Mi respiración se aceleró. "¿Tú?"
"Sí", gruñó.
"Siempre."
La nuez de Lawson se balanceaba mientras tragaba.
“Vas a ser mi muerte”.
32
 L AWSON
M E DESPERTÉ RODEADA DE OLOR . Olores que me atraían hacia
adentro y hacia abajo y se fusionaban con el calor envuelto
en él. Mi polla palpitaba, queriendo acercarse. Algo
presionó contra mí. No, alguien .
Sonó un pequeño gemido y mis ojos se abrieron de
golpe.
Infierno.
El cabello rubio pálido de Hallie jugueteaba con mi
pecho desnudo mientras mi polla se acurrucaba entre sus
nalgas. Ella dejó escapar otro pequeño maullido.
Sí, el infierno era exactamente adonde iba.
Me obligué a rodar sobre mi espalda.
"¿Mmm?" Hallie murmuró, despertando lentamente.
Ella se disparó hacia el entorno desconocido, haciendo
volar las mantas. Su cabello era una melena salvaje a su
alrededor y sus pezones sobresalían a través del fino
algodón de la blusa de su pijama.
Mi polla prácticamente lloró al verla.
"Buenos días", dije, mi voz más que ronca.
“M-mañana. ¿Dormiste bien?
He pensado en eso por un momento. "Mejor que en
años".
Su expresión se suavizó. "Yo también. Sin pesadillas”.
Un placer perverso me invadió ante esas palabras. Que
podría ser yo quien mantuviera alejadas sus pesadillas.
Levanté una mano y mi pulgar rozó su labio inferior. "Bien."
Sus labios se abrieron en una inhalación audible.
Mierda. Mierda. Mierda.
Retiré mi mano y salí corriendo de la cama. "Voy a
darme una ducha. Uno muy frío”.
“¿Por qué tomarías un resfriado—?”
Sus palabras se apagaron cuando me di la vuelta. La
tienda de campaña en la parte delantera de mis pantalones
de pijama era más que obvia.
Sus mejillas adquirieron el más bonito tono rosado.
"Oh."
"Sí. Baños de hielo de ahora en adelante”, refunfuñé,
dirigiéndome al baño. Pero la risita de Hallie me siguió
durante todo el camino.
N ASH ME ESTUDIÓ mientras me entregaba un café. "Te ves
sorprendentemente bien".
"Vaya, gracias", dije, aceptando la taza.
A Nash no le molestó mi respuesta y se sentó en el sofá
de mi oficina. “Oye, es una mejora con respecto a la Ley
zombie. Eso es todo lo que digo. Sólo esperaba que anoche
durmiera mal”.
Me moví en mi silla. "Bueno, no lo fue".
Nash se quedó en silencio por un momento y luego se
enderezó de golpe. "¡Te acostaste con Hallie!"
“¿Te callarías?” Ladré.
La puerta de mi oficina estaba cerrada, pero las paredes
no eran precisamente gruesas.
"Lo hiciste."
"No, dormimos juntos", corregí.
El ceño de Nash se frunció. "Amigo, ¿estás sufriendo un
derrame cerebral?"
Suspiré, dejando mi café. “Ella durmió en mi habitación,
pero no pasó nada”. A menos que contaras un caso furioso
de bolas azules.
Él hizo una mueca. "Bruto."
“Fue agradable, en realidad. Dormí mejor que en mucho
tiempo. Siento que hoy puedo pensar”.
“¿Y Hallie?” Nash presionó.
"Dijo que no tuvo pesadillas".
Una sombra pasó por el rostro de Nash. Sabía lo que era
amar a una mujer con demonios en su pasado. "Si te ayuda,
tengo que seguir durmiendo con ella".
Me moví de nuevo. La verdad era que no creía que
pudiera dormir sin ella ahora. Se sentía demasiado bien
como para deslizarse debajo mientras estaba envuelto
alrededor de su cuerpo. Pero no iba a decirle eso a Nash.
“¿Has oído algo del abogado?” Yo pregunté.
El asintió. “Recibí un correo electrónico de él. Mañana
deberíamos poder hacer algunas preguntas. No creo que
vaya a dejar que su cliente les responda.
Ese músculo debajo de mi párpado se agitó.
"¿Encontraste algo todavía?" Preguntó Nash, señalando
el mapa frente a mí.
"Tal vez."
Se puso de pie y se acercó a mi escritorio. “Guíame a
través de ello”.
“Ningún otro cuerpo, excepto tres mujeres que encajan
en el perfil, han desaparecido en condados vecinos en los
últimos nueve meses. De veinte a veinticinco años, menuda
y rubia.
La mirada de Nash se encontró con la mía. “Víctimas
que tienen el mismo perfil físico que las de hace tantos
años. Mujeres que se parecen a Hallie.
Tragué fuerte y asentí. Ya le había pedido a Holt que
inventara una excusa para estar en casa hoy para que
Hallie no estuviera sola. Planeaba ayudarla a limpiar el
granero para el cumpleaños de Drew. Pero sólo pude hacer
ese tipo de cosas durante un tiempo antes de que ella se
diera cuenta.
"Sin embargo, ahora tenemos una pelirroja en la mezcla
de víctimas", argumenté.
Nash asintió. “Podría haber sido que ella lo descubrió
haciendo algo ilegal. Podría haber sido que estaba furioso y
no podía esperar a tener una víctima que encajara con su
tipo”.
Esa última afirmación pareció ser la verdad. Las
puñaladas incontroladas, la falta de camisón y flores. Mis
dientes posteriores rechinaron.
"Tu instinto te dice que todo está conectado, ¿no?" Nash
presionó.
Infierno. "Es."
Nash me clavó una mirada. “Confío en tu instinto antes
que en una confesión firmada cualquier día. Seguimos ese
ejemplo. ¿Hablas con Anson?
Hice una mueca. Anson, un viejo amigo que conocí en
una conferencia sobre aplicación de la ley, había sido uno
de los mejores y más brillantes agentes de la Unidad de
Análisis del Comportamiento. Pero cuando un caso tomó el
peor de los giros, se alejó del FBI.
Anoche le dejé un mensaje de camino a casa. No ha
vuelto a llamar”.
Nash suspiró. "Tendrás que seguir intentándolo".
"Lo sé", refunfuñé.
La verdad era que estaba preocupada por mi amigo.
Renunciar a una vida que amaba en DC para trabajar en la
construcción en un pequeño pueblo en el centro de Oregón
no parecía propio de él. Y el hecho de que hubiera estado
evitando mis llamadas telefónicas durante el año pasado no
ayudó.
“¿Quieres que saque los expedientes de los tres
desaparecidos y los revise?” -Preguntó Nash.
"Eso sería genial. Veamos si hay otras similitudes”.
 Nash asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.
"Llama a Anson".
"Sí, sí."
Nash cerró la puerta detrás de él y yo miré mi teléfono
celular. Murmurando una maldición, lo recogí. Golpeé el
contacto de Anson y esperé.
Sonó y sonó antes de que contestara uno de esos
mensajes de voz automáticos que solo leían el número de
teléfono. Terminé la llamada y volví a tocar su contacto.
Esta vez contestó al tercer tono.
"¿Qué?" -recortó.
"Bueno, también es bueno escuchar tu voz".
“No tengo tiempo para tomar té y charlar, Law.
Dirigiéndose a un lugar de trabajo”.
Me recosté en mi silla. “¿Cómo te trata el negocio de la
construcción?”
"Bien."
"Por favor, no hables demasiado".
"¿Qué deseas?" -gruñó.
"Tal vez solo para ver cómo le está yendo a mi amigo
que desapareció de la faz de la Tierra".
Anson se quedó en silencio por un momento. “Es más
que eso. No llamarías tres veces en menos de doce horas
para hacer un check-in”.
Dejé escapar un suspiro. Por supuesto, él lo sabría.
Porque Anson conocía mejor que nadie el comportamiento
y la motivación. "Necesitamos su ayuda."
“Necesita que alguien se encargue de una renovación
por usted, podemos hablar. Cualquier otra cosa, nada de
dados”.
"Un-"
“No, Ley. He terminado. Sabes por qué."
Hice. Y me mató que un monstruo hubiera destruido a
mi amigo, quitándole todo lo que le importaba.
“Es malo. Ese serial de hace cinco años. Podría volver...
“Me importa un carajo. No quiero saber nada sobre el
asesino enfermizo que estás tratando de encontrar. No
vuelvas a llamarme por eso o bloquearé tu número”.
Se cortó la comunicación.
"Bueno, eso salió bien".
Justo cuando estaba a punto de dejar mi celular, sonó en
mi mano. El número de la escuela secundaria apareció en
mi pantalla y mi estómago se tensó. Le doy a aceptar .
"Hartley".
“Oye, Ley. Es Debbie en la escuela secundaria”.
 La secretaria de la escuela había estado allí desde que
yo era estudiante y todavía no tenía idea de cuántos años
tenía en realidad.
“Hola, Debbie. ¿Todo bien?"
“Nadie está muriendo, pero me temo que su hijo está
con el director Meader. Tuve un altercado físico con otros
chicos. Al director Meader le gustaría que vinieras a
discutir algunas cosas”.
Ese músculo debajo de mi ojo volvió a temblar. "Estaré
ahí."
33
 HALLIE
"GRACIAS DE NUEVO POR AYUDARME", le dije a Holt.
Sonrió mientras cargaba equipo deportivo al azar en la
plataforma de un remolque para sacarlo del granero. "No
es un problema."
“Él es mejor con un proyecto”, dijo Wren desde su lugar
en el asiento de un viejo camión donde su perro, Shadow,
estaba acurrucado protectoramente a su costado. "Y soy
mejor cuando ese proyecto no soy yo".
Holt la miró fijamente. “Vas a explotar cualquier día. Se
me permite ser un poco protector”.
Wren simplemente puso los ojos en blanco. “¿Un poco de
protección significa seguirme a donde quiera que vaya?
Ayer intentó seguirme al baño. Una niña necesita orinar en
paz”.
Dejó escapar un resoplido. “Parecía que estabas
sufriendo”.
"Soy. Todo el tiempo. Porque este pequeño bulto de
alegría está bailando claqué en mi vejiga las veinticuatro
horas del día.
No pude evitarlo, me reí. "Ustedes chicos son lindos."
“Créeme, Hallie. Se vuelve viejo al segundo día”,
murmuró Wren.
Holt cruzó el granero hacia su prometida. Él se inclinó y
tomó su boca en un beso abrasador. "Viejo, ¿eh?"
Sus mejillas se sonrojaron. "Tienes algunas ventajas".
Me di la vuelta, sintiéndome como un voyeur. Pero fue
más. No fueron celos exactamente. Más bien quiero. Deseo
de formar una familia con alguien y crear lo que nunca
había tenido mientras crecía.
Un pequeño destello de culpa cobró vida cuando pensé
en los mensajes de texto y las llamadas sin respuesta de mi
madre. Le envié un correo electrónico diciéndole que había
conseguido un trabajo en el oeste. Ella no estaba contenta.
Pero por una vez, simplemente estaba silenciando ese
ruido.
Mi teléfono vibró en mi bolsillo y lo saqué.
EMERSON
Por favor piensa en volver a casa.
Finalmente me armé de valor esta mañana y le conté a
mi hermano lo que estaba pasando aquí. Se había puesto
furioso, insistiendo en que tomara el próximo avión a
Chicago. Le dije con calma que no iba a ir a ninguna parte
y no le agradó.
 Empecé a escribir una respuesta cuando llegó otro
mensaje de texto.
LUCAS
¿Puedes venir a la escuela? Te necesito.
Mi estómago se desplomó y me giré para enfrentar a
Holt y Wren. "Lo siento mucho. Tengo que ir."
Holt se puso instantáneamente en alerta. "¿Qué ocurre?"
"No estoy seguro. Luke acaba de decir que necesita
ayuda en la escuela”. Ya estaba agarrando las llaves que
había dejado en el banco.
“Te seguiremos hacia abajo. No creo que debas ir solo a
ningún lado en este momento”, dijo Holt.
Me quedé quieto. "Lawson te pidió que me vigilaras".
Wren dejó escapar un bufido mientras se ponía de pie,
con Shadow siguiéndola. “Por supuesto que lo hizo. Te lo
dije. Protector. Y se vuelve molesto. La mayoría de las
veces, es mejor seguir adelante”.
Murmuré algo en voz baja pero comencé a correr hacia
la camioneta. Hice sonar las cerraduras y me puse detrás
del volante. Si Holt quería seguirme, bien. Pero no estaba
esperando.
Mi corazón latía con fuerza mientras giraba la montaña
hacia la ciudad. Conduje en la mitad del tiempo que
normalmente lo hacía, deteniéndome bruscamente justo al
lado de una camioneta de policía familiar.
Lawson me frunció el ceño cuando salí de mi vehículo.
“¿Luke te envió un mensaje de texto?” Pregunté,
acercándome a él.
Ese ceño fruncido se convirtió en un ceño fruncido. "No.
La escuela me llamó para decirme que se peleó con otros
niños”.
Mi boca se abrió. "¿Una pelea?"
Lawson asintió y apretó la mandíbula. "Una pelea. No es
su primera pelea, pero si el director me llama, ésta es peor.
El pánico me atravesó. "¿El está bien? ¿Herir?"
"La secretaria no dijo que estuviera herido de ninguna
manera".
El aire salió de mis pulmones con un silbido. Gracias a
Dios por eso.
La mandíbula de Lawson se movió hacia adelante y
hacia atrás. “¿Luke te envió un mensaje de texto?”
“Dijo que me necesitaba”.
Lawson murmuró una maldición. “Jugando contigo.
Tratando de jugar conmigo”.
 Fue mi turno de fruncir el ceño. "¿Jugando con
nosotros?"
Apoyó las manos en la nuca y apretó. “Luke sabe que no
seré tan duro con él si estás aquí. O al menos así lo espera.
“Lawson…”
“Sé que ustedes dos tienen un vínculo, pero él ha hecho
más cosas este año de las que yo sé qué hacer con ellas.
Esto tiene que tener consecuencias reales”.
La ira burbujeó desde algún lugar profundo. "Ni siquiera
has hablado con él todavía".
Lawson se quedó quieto. “Hablé con la secretaria y ella
me informó”.
"Y tienes derecho a estar molesto, pero también
necesitas tomar un respiro y conocer la versión de Luke de
la historia".
“¡Ha estado mintiendo y diciendo verdades a medias
todo el año!”
"¡Para!" I grité. “Está sufriendo. No sé exactamente por
qué, pero sé que siente dolor en él. Sé cómo se ve eso.
También sé que tu chico hermoso, asombroso, amable y
protector es todas esas cosas porque es para quien lo
criaste”.
Lawson se quedó inmóvil. Sus ojos azules ardieron.
Oh diablos. Lo había hecho ahora.
"Me gritaste".
Me mordí la comisura del labio. "Hice."
No podía recordar la última vez que había hecho eso.
Lawson entró en mi espacio y me abrazó. "Me encanta
que te sientas lo suficientemente seguro como para
gritarme".
Algo cambió en mí ante eso. Porque tenía razón. Lawson
me hizo sentir tan cómoda que sabía que podía expresarle
cualquier cosa. Excepto lo que más necesitaba decirle.
Que me había enamorado de él.
34
 LAWSON
MIS DEDOS ANSIABAN tomar la mano de Hallie. Sabía que sólo
la sensación de su piel contra la mía aliviaría el nerviosismo
que me recorría. Pero también sabía que lo último que
necesitábamos eran rumores sobre nosotros dos en este
momento.
Abrí la puerta de la oficina de la escuela y se la sostuve
a Hallie. Entró y su mirada recorrió el espacio.
“Oye, Ley. Lamento haber tenido que llamarlos. Sepan
que están ocupados”, dijo Debbie. Había preocupación en
su expresión, tal vez incluso una pizca de miedo. Dos
cadáveres en cuestión de semanas le hicieron eso a un
pueblo. Y por más necesario que haya sido el anuncio de
seguridad pública, simplemente puso a todos más
nerviosos.
"No es tu culpa", dije. “Debbie, ella es Hallie. Hallie,
Debbie.
Debbie la miró una vez más pero tenía una cálida
sonrisa. "La niñera, ¿verdad?"
Hallie asintió. "Encantado de conocerlo."
"Tú también, cariño. Ustedes entren directamente. El
director los está esperando.
Se me revolvió el estómago cuando llamé ligeramente a
la puerta de la oficina.
“Adelante”, hizo una seña con la voz del director
Meader.
Abrí la puerta y le hice un gesto a Hallie para que
entrara. Se dirigió directamente hacia Luke, que tenía una
bolsa de hielo apoyada en sus nudillos. Lo levantó
rápidamente y evaluó los daños mientras se sentaba.
"¿Estás bien? ¿Crees que necesitas una radiografía?
“El único que necesitaba una radiografía era el niño al
que le rompió la nariz”, dijo el director Meader con el ceño
fruncido.
La ira estalló y me invadió. Le había enseñado a Luke
algo mejor que esto. Le enseñó a resolver sus problemas de
formas distintas a la violencia. Miré a mi hijo. “¿Le
rompiste la nariz a alguien?”
Los dientes posteriores de Luke rechinaron, provocando
un tic en los músculos de la mandíbula. "Se lo merecía."
"Luke", espeté.
El director Meader se centró en mí. "Este no es el tipo
de comportamiento que espero del hijo de nuestro jefe de
policía".
Ese músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar.
 j j
"No pedí ser hijo del jefe de policía", murmuró Luke.
Sus palabras golpearon, un duro golpe.
Hallie tomó la mano sana de Luke. "¿Qué pasó?"
“Puedo contarles lo que pasó”, comenzó el director.
"No te lo pregunté", interrumpió Hallie.
Los ojos de Meader se abrieron como platos.
Hallie ignoró su reacción y se volvió hacia Luke. "Quiero
escucharlo de ti".
La mandíbula de Luke se movía de un lado a otro. “Se
suponía que debía encontrarme con Vi en su casillero entre
clases. Cuando llegué allí, Henry Cleary la tenía apoyada
contra la pared. Se estaba burlando de ella, de su forma de
vestir, de que es tan increíblemente inteligente. Ella estaba
llorando. Él hizo un movimiento como si fuera a tocarla y
ella no quería eso”.
Luke dejó escapar un suspiro estremecido. “Lo saqué de
encima y le dije que se fuera. Se me acercó a la cara y dijo
algunas cosas coloridas. Pero eso no me importa. Luego
intentó agarrar a Vi nuevamente. Entonces le di un
puñetazo”.
Ese enfado volvió, pero no hacia mi hijo. En este golpe
de culo a Henry Cleary.
"Tenemos una política de tolerancia cero hacia la
violencia en esta escuela", comenzó Meader.
"Bien", interrumpió Hallie. "Porque parece que Henry
necesita ser expulsado".
Él se quedó boquiabierto. “Luke es quien golpeó a otro
estudiante. Henry no golpeó a nadie”.
“Apoyar a una joven contra una pared, amenazarla,
intentar tocarla , ¿no es violencia?” Todo el cuerpo de
Hallie tembló, pero no de miedo. Con furia.
Luke le apretó la mano con fuerza y yo me moví hacia el
otro lado.
"Tiene razón", dije mientras tomaba asiento junto a
Hallie. "Podría denunciar al niño por acoso y agresión
sexual".
El rostro de Meader se puso rojo. Y luego podría
presentar cargos contra su hijo.
Me encogí de hombros. "Verdadero. Pero si pones a
Violet Hooper, la hija de un pastor, en el estrado, y dice lo
asustada que estaba, lo molesta que estaba, dudo que un
solo jurado en este condado emitiera un veredicto de
culpabilidad”.
“Bueno, esto no es un tribunal de justicia. Esto es una
escuela. Y tengo la tarea de mantener a los estudiantes
aquí seguros y saludables”, respondió el director.
"Como deberías", dijo Hallie con calma. “Entonces te
asegurarás de que Violet se sienta segura. ¿Hablaste
siquiera con ella?
Meader se movió en su asiento. “Dijo que se sentía
molestada”.
“Ella dijo que estaba aterrorizada. Ella todavía estaba
llorando cuando llegaste. Tuve que llamar a su papá para
que viniera a recogerla”, espetó Luke.
"Ella estaba demasiado emocional", argumentó Meader.
“No puedo imaginar que a la junta escolar le agradaría
saber que usted llamó a una niña que había sido agredida '
demasiado emocional '”, dijo Hallie. "Estaré encantado de
hablar con el reverendo Hooper para contactarlos".
Los ojos de Meader se entrecerraron. "¿Es eso una
amenaza?"
"No. Es un hecho. Si ahora dejas que jóvenes como
Henry se salgan con la suya en cosas como ésta, la
crueldad sólo se agravará y crecerá. ¿Qué pasa cuando no
se detiene allí? ¿Qué pasa cuando viola a alguien? ¿Quieres
eso en tu conciencia?
Garras invisibles se clavaron profundamente en mi
pecho. Los jóvenes como Henry, si no se los controlaba, se
convertían en el tipo de monstruos que se habían
apoderado de Hallie.
No podía evitar tocarla ahora. Tomé su mano y entrelacé
nuestros dedos.
"Hallie tiene razón". Intenté mantener mi voz tranquila y
no decirle a este trabajo lo que realmente sentía por él.
“Ese tipo de comportamiento es increíblemente
preocupante. Si no exiges asesoramiento, me veré obligado
a acudir a la junta escolar”.
Meader me miró fijamente. “¿Y qué pasa con Luke?”
Mis dientes posteriores rechinaron. "Tendrá
consecuencias en casa".
Luke murmuró algo que no pude entender en voz baja.
"Él también necesita tenerlos aquí", espetó Meader. "No
puedo permitir que los estudiantes piensen que pueden
golpear a quien quieran".
"Eso es justo", dijo Hallie. "Pero nada que figure en su
registro permanente".
El enrojecimiento volvió a aparecer en la cara y el cuello
de Meader. "No puedes decidir..."
“No, no lo hace”, interrumpí. “Pero pelearemos contigo
por cualquier cosa que hagas que pueda dejar una marca
permanente en el historial de Luke. No estoy seguro de que
quieras que la gente mire más de cerca tu historial”.
La cara de Meader se arrugó. “Suspensión por el resto
de la semana. No en su historial”.
"Eso es muy justo", dije con la mayor calma posible.
“Sal de mi oficina”, gruñó Meader.
"Con mucho gusto", murmuró Hallie en voz baja.
Todos nos levantamos y salimos de la oficina. Debbie me
miró con los ojos muy abiertos cuando pasamos, pero
levantó el pulgar. Estaba seguro de que había escuchado la
mayor parte de lo que se había dicho en la reunión. Miré
furtivamente a Hallie mientras caminábamos. Esperaba que
estuviera temblorosa, tal vez asustada, pero simplemente
parecía enojada.
"¿Estás bien?" Pregunté en voz baja.
"Ese hombre necesita ser despedido antes de que cause
un daño real".
"No estoy en desacuerdo contigo en eso". Siempre había
sido un pedazo de trabajo, agarrando el poco poder que
tenía y blandiéndolo como un arma. Sostuve la puerta para
Hallie y Luke.
Salimos al frío sol y nos dirigimos al estacionamiento.
Nos detuvimos junto a nuestros vehículos. Me volví hacia
Luke. “Espero que consigas todas las tareas pendientes y
que estés al tanto de ellas. Nada de teléfono, videojuegos ni
televisión durante el resto de la semana”.
Extendí mi mano hacia su celular.
Luke me miró fijamente durante un largo momento.
"Sabes que lo que hice estuvo bien".
Dejé escapar un suspiro. “Me alegra que seas el tipo de
niño que quiere intervenir para proteger a quienes lo
necesitan. Me hace sentir muy orgulloso de ti. Pero
también sé que podrías haber detenido a ese niño hasta
que llegara un maestro, sin romperle la nariz”.
"Necesitaba un mensaje, o habría seguido haciéndolo",
argumentó Luke.
Busqué calma. “Tal vez eso sea cierto. Entonces,
tomaste una decisión. Y esa elección tiene ramificaciones a
las que debes estar dispuesto a enfrentar”.
La ira brilló en los ojos azules de Luke, tan similares a
los míos. “Mamá me advirtió que eres así. Dijo que tienes
un palo tan metido en el trasero que ni siquiera puedes ver
cuando algo no es gran cosa. Ella dijo que por eso nos
alejas de ella”.
Y así, todo mi mundo se vino abajo.
35
 HALLIE
EL SILENCIO NADABA A NUESTRO ALREDEDOR, el tipo de
tranquilidad que resonaba en tus oídos. Del tipo que estaba
tan ausente de sonido que dolía.
"¿Has estado hablando con tu mamá?" La voz de Lawson
vibró de emoción, de tantas emociones diferentes que no
pude precisar una.
Luke levantó la barbilla y el desafío brillaba en sus ojos.
"No puedes impedirme que hable con ella".
"¿Querés apostar?" —cortó Lawson.
“Ella dijo que podía acudir a un juez. Que tengo edad
suficiente y escucharán lo que quiero. Podría pedir vivir
con ella”.
El dolor me atravesó. Para Lawson. Por la agonía que
sabía que infligían las palabras de Luke.
"¿La has visto?" La emoción había desaparecido del tono
de Lawson ahora. Su voz estaba completamente vacía.
Desprovisto de todo.
"No. Pero ella quiere venir a visitarnos. No puedes
mantenerme alejado de ella”.
Lawson estudió a su hijo y, aunque intentaba ocultarlo,
pude ver el dolor brutal en esos ojos azules. Quería
acercarme a él, rodearlo con mis brazos y darle una
fracción del consuelo que él me había brindado.
“¿Fuiste a buscarla?” -Preguntó Lawson.
"Ella me envió un mensaje en Insta", murmuró Luke.
"Ella me extraña. Todos nosotros."
Lawson miró fijamente a su hijo durante un momento,
luego otro. "¿Cuánto tiempo?"
Luke cruzó los brazos sobre el pecho. "No se. Como un
año. ¿Es un crimen hablar con mi mamá ahora también?
Un año. Recordé que Lawson me dijo que Luke parecía
haber cambiado de la noche a la mañana hace
aproximadamente un año. No puede ser una coincidencia. Y
sólo podía imaginar con qué podría estar Melody llenando
la cabeza de Luke.
“Ella me dijo que tú también la jodiste con el divorcio.
Que tiene que tener dos trabajos sólo para pagar un
estudio de mierda”, continuó Luke.
La mandíbula de Lawson se tensó y sus dientes
posteriores rechinaron. “¿Ella te pidió dinero?”
La mirada de Luke se desvió y supe que teníamos la
respuesta.
"¿Cuánto cuesta?" Lawson susurró con voz ronca.
 "No es asunto tuyo", respondió bruscamente. "Es mi
dinero".
"Dinero que recibes de mí como asignación ".
Luke se giró hacia su padre. “Hago tareas estúpidas por
ese dinero, así que es mío. ¿La odias tanto? ¡ Ella es
nuestra mamá !
Lawson se quedó mirando, sin ver. “Le di cada centavo”.
Se me retorcieron las entrañas y la ira volvió a estallar
contra la ex de Lawson. Una mujer que tomaría todo el
dinero que tenía su hijo. Quien le llenaría la cabeza de
mentiras y le causaría un dolor indecible.
Luke miró a su padre. "Es más que jodido que le hayas
dicho que no puede vernos".
“Un juez le dijo eso”, gruñó Lawson.
Luke parpadeó un par de veces como si esto fuera
información nueva para él, pero luego lo descartó. “Sí,
porque eres la policía. Siempre estarán de tu lado”.
“No se pusieron de mi lado, Luke. Se llevaron el tuyo. Se
llevaron el de Drew. Se llevaron el de Charlie.
“No dejarnos ver a nuestra mamá no es ponerse de
nuestro lado. Eso es robarnos”.
El músculo de la mandíbula de Lawson se agitó mientras
luchaba por encontrar las palabras.
Extendí la mano, agarré su mano y la apreté. Mi
mensaje fue silencioso, pero esperaba que Lawson pudiera
oírlo. Luke necesitaba saber la verdad. Era la única forma
en que realmente sanaría.
No me sorprendió que Luke no lo recordara. Había sido
un trauma. Lo había bloqueado, incluso teniendo diez años
en ese momento. Lo entendí. Todavía había agujeros en mi
memoria de mi estancia en la cueva. Cosas que nunca
recuperaría y no quería.
Pero esto fue diferente. Luke necesitaba entender de
qué lo había estado protegiendo su padre todos estos años.
Porque estaba claro que su madre le estaba jugando la
cabeza.
El azul de los ojos de Lawson se oscureció por la
emoción cuando solté su mano y su garganta se movió
mientras tragaba. "Tu madre estuvo un año en prisión por
poner en peligro a un niño".
La mirada de Luke se volvió hacia su padre. “No, no lo
hizo”.
"Lo hizo", dijo Lawson suavemente. “Puedes buscarlo si
no me crees. La sentencia es un registro público”.
“¿La enviaste a prisión ?”
 “No hice nada”. La frustración se filtró en la voz de
Lawson. “Ella empezó a llevarte a fiestas mientras yo
trabajaba por las noches. No sabía que estaba pasando. No
tenía ni idea hasta que me llamaste .
El ceño de Luke se frunció. "No te llamé de ninguna
fiesta".
"Lo hiciste. Tenías diez años y estabas muy asustado.
Drew estaba fuera de sí. Charlie no dejaba de llorar. Se
habían encerrado en un dormitorio de arriba”.
"¡Estás mintiendo!" Luke acusó. “Mamá me advirtió que
lo harías. Que inventarías historias locas sólo porque
quieres que la odiemos como tú.
Las manos de Lawson se cerraron en puños a los
costados mientras luchaba por el control. Pero él siguió
adelante. “Se oyeron disparos. Gritos. Alguien llorando. Y
me llamaste”.
Luke sacudió la cabeza con enojo. "¡Callarse la boca! No
lo hice. No escuché nada de eso”.
“Tuve que rastrear la llamada para encontrar la casa.
Cuando llegué con refuerzos, un hombre ya había matado a
dos personas y amenazaba con matar más. Sólo para poder
conseguir drogas del hombre con el que tu madre estaba
teniendo una aventura.
La cara de Luke se arrugó. "¡Mierda! Lo recordaría.
¡Tenía diez años, no dos!
“Tu mamá no tuvo ni una sola palabra de preocupación
sobre ti y tus hermanos. Sólo quería que lo arreglara para
que no la arrestaran. Quería que sobornara a mis
compañeros oficiales.
“E-ella no lo hizo. Lo recordaría”. La voz de Luke tembló
levemente como si estuviera luchando con un recuerdo.
“Había olvidado por completo que tenía hijos que cuidar.
Drew se había mojado los pantalones. Charlie estaba tan
deshidratado que tuvimos que llevarlo al hospital”.
“Lo recordaría”.
Lawson se acercó, lenta y suavemente. “Bloqueaste el
trauma. Me llamaste. Usted dijo-"
Luke retrocedió un paso. “ Papá, tengo miedo. "
Dijo las palabras como si contara un recuerdo.
“Alguien estaba golpeando la puerta después de los
disparos…” Las palabras de Luke se apagaron. "No sabía
cómo hacer que Charlie dejara de llorar".
“Pero encontraste un teléfono y me llamaste”, dijo
Lawson, acercándose a su hijo. “Fuiste tan valiente. Y
obtuviste ayuda”.
 La mirada de Luke se dirigió a Lawson y sus ojos se
llenaron de lágrimas. “Ella nos olvidó”.
Lawson lo abrazó con fuerza. "Estas bien."
“Ella nos dejó allí y no le importó. Le dije que Charlie
estaba llorando y ella dijo que se fuera”.
Lawson agarró a Luke con más fuerza. "Pero le
conseguiste ayuda".
"Viniste", gruñó, sus hombros comenzaron a temblar con
la fuerza de sus sollozos.
“Siempre vendré por ti, Luke. Siempre."
Luke lloró más fuerte y Lawson se limitó a aguantar
mientras su hijo lo dejaba todo libre. Mi corazón se rompió
en un millón de pedazos. Para todos ellos. Por el daño que
Melody había causado y el daño que se había causado al
intentar olvidar lo que había sucedido.
La mirada devastada de Lawson se conectó con la mía.
Intenté verter cada gramo de amor en el mío. De alguna
manera decirle en silencio que estaba aquí para él, que él
me tenía. Siempre.
"Papá", gruñó Luke, soltándose de su agarre. "Ella
mintió. Dijo que estabas enojado porque ya no quería
casarse más. Que la echaste de todas nuestras vidas”.
Lawson apretó la nuca de Luke. “Tu mamá miente. No
sé qué pasó ni cómo se torcieron las cosas para ella. Pero
ella está enferma. No es porque ella no te quiera.
Simplemente no puede presentarse como necesitamos”.
“Ella no nos ama. Ella sólo quiere dinero y no sentirse
culpable”, espetó Luke.
Allí había dado en el clavo. Era sólo que, a lo largo de
los años, las acciones de Melody la habían alcanzado y
ahora se la estaban comiendo viva. Había inventado una
historia completamente distinta para sentirse mejor. Quizás
ella incluso lo creyó. Pero a ella tampoco le importaba
sacar algo de dinero.
Lawson inclinó la cabeza para mirar directamente a los
ojos de Luke. “Una cosa sé con certeza. Te amo. Con todo
lo que tengo. Tú y tus hermanos sois lo más importante del
mundo para mí. Y haría cualquier cosa para mantenerte a
salvo”.
Las lágrimas de Luke comenzaron de nuevo. “¿Cómo
puedes siquiera mirarme? He sido un idiota. Pensé que nos
estabas alejando de ella”.
Lawson abrazó a Luke de nuevo. "No hay nada que
puedas hacer que pueda hacer que deje de amarte".
 Mis lágrimas cayeron entonces. El amor de Lawson era
una fuerza diferente a todo lo que había visto. Y eso traería
a Luke de regreso, lo ayudaría a encontrar su camino
nuevamente.
"Lo siento", susurró Luke.
“Todo está perdonado. Simplemente extrañé a mi hijo”.
La emoción llenó la voz de Lawson mientras lágrimas no
derramadas brillaban en sus ojos.
"Yo también te extrañé".
La garganta de Lawson se movió mientras tragaba.
“¿Por qué no nos vamos todos a casa?”
Hogar. El lugar que Lawson había creado para todos
nosotros. Un remanso de calidez y aceptación. Pero ya era
hora de que alguien le devolviera un poco de eso.
36
 LAWSON
SALÍ de mi casa y bajé las escaleras, con la rabia palpitando
en mis venas. Luke estaba más tranquilo ahora pero
agotado. No había una sola persona en la que le hubiera
confiado más que Hallie en este momento. Y tuve que
hacerlo. Porque si no solucionaba esto, atravesaría la pared
con el puño.
Corriendo escaleras abajo, saqué mi teléfono del bolsillo.
No confiaba en mí mismo para no gritar, así que necesitaba
distancia. No iba a traumatizar más a Luke.
Caminé hacia la cabaña de invitados y abrí la puerta. Al
entrar, cerré la puerta detrás de mí. Al desplazarme por las
aplicaciones de mi teléfono, encontré mi carpeta de
archivos digitales. No vigilaba a Melody, pero se lo pedí a
Holt. Quería tener un número de teléfono y una dirección
actuales de ella dondequiera que estuviera. Muy fácil para
mi hermano con la empresa de seguridad.
Al abrir el archivo con su nombre, hice una mueca. Su
dirección figuraba en Seattle, a sólo unas horas de aquí.
Debajo de la dirección aparecía un número de teléfono
móvil. Lo toqué.
Sonó dos veces antes de que una voz familiar cruzara la
línea. "Tienes a Melody".
Su voz era brillante y alegre. No encajaba con una mujer
que había hecho pasar a sus hijos por un infierno. Nada de
ella lo había hecho.
"Este es Lawson, y necesito que escuches..."
"Law, ¿cómo estás?" ella chirrió.
"Callarse la boca."
"¿Disculpe?" Ese familiar tono hostil se hizo cargo.
“Acabo de tener a mi hijo de dieciséis años llorando en
mis brazos durante la última hora porque la mujer que se
suponía era su madre le había estado jodiendo la cabeza”.
“Soy su madre”, respondió Melody. "Tú eres quien me
echó..."
"Mierda. Ambos sabemos lo que pasó. Lo mismo ocurre
con el Estado de Washington. Y ahora Luke también lo
recuerda”.
Melody guardó silencio por un momento. “Lo
exageraste. Entonces los llevé a una fiesta. Estuvieron
arriba todo el tiempo. Totalmente bien."
"Melodía." La rabia hizo que mi voz temblara como si
alguien me tuviera agarrado por el cuello. “Nuestros hijos
estaban aterrorizados. La gente fue asesinada . Podría
haber sido uno de ellos”. Sólo decir esas palabras hizo que
 p q
el hielo y la furia corrieran por mis venas. “Tiene una orden
de no contacto del estado. Podría denunciarte ahora y quizá
cumplas un poco más de cárcel...
"¡No puedes hacer eso!" La niña llorona había vuelto.
“Les voy a dar una advertencia. No volver a contactar a
mis hijos. Ahora estás bloqueado en las redes sociales de
Luke y también en su teléfono. Haré que Holt te controle
periódicamente. Incluso si parpadeas en nuestra dirección,
no seré tan indulgente”.
"¡Vete a la mierda, Ley!"
Melody colgó antes de que pudiera pronunciar otra
palabra. Pero yo la conocía. No se arriesgaría a volver a ver
el interior de una celda. Especialmente para los niños para
los cuales no podía actuar de todos modos.
Me dejé caer en el sofá y dejé caer la cabeza entre las
manos.
El dolor y el arrepentimiento me invadieron en oleadas
furiosas y entrecortadas. No podría haber hecho más
desastre si lo hubiera intentado. Todo lo que quería hacer
era proteger a mis hijos. Los seres que eran todo mi
mundo. Pensé que olvidar lo que había sucedido era algo
bueno. En cambio, sólo había creado secretos y mentiras
entre nosotros.
La puerta de la cabaña chirrió, pero no levanté la vista.
Era como si mi cabeza pesara demasiado para siquiera
levantarla.
Sonaron pasos ligeros y luego Hallie se sentó en la mesa
de café frente a mí. La olí antes de verla, ese aroma de
azahar me envolvió. Se agachó para que mi cabeza cayera
sobre su hombro, su cuerpo soportando el peso. Luego ella
simplemente me abrazó.
¿Cuánto tiempo había pasado desde que tuve esto?
Nunca, me di cuenta. Había tenido elementos de ello
cuando era un niño pequeño, y mis padres aliviaban una
pesadilla o una enfermedad. Pero eso no fue lo mismo. Eso
no fue esto .
Respiré a Hallie, dejando que su aroma borrara lo peor
de todo lo que había sucedido. "Luke, ¿está bien?"
Los dedos de Hallie recorrieron mi cuero cabelludo,
acariciando y masajeando. “Se desmayó mucho. Descarga
de adrenalina”.
Eso era bueno. Necesitaba dormir todo lo que pudiera.
"¿La llamaste? ¿O alguien que pueda hablar con ella? —
preguntó Hallie.
 Ella me conocía muy bien. Supe que inmediatamente
tendría que intentar arreglar este desastre lo mejor que
pudiera. "Llamé. No he hablado con ella en cinco años”. El
mismo año que rescaté a Hallie. Pensando en ello, ella
había sido un recordatorio de que, como humanos,
podemos manejar mucho más de lo que creemos. Ella había
sido un rayo de esperanza.
"¿Come te fue?" preguntó con cautela.
"Ella me dijo que me fuera a la mierda, pero creo que
entendió el mensaje".
Hallie se apartó para poder mirarme a los ojos. "Trato
de no odiar a la gente, pero siento una fuerte aversión por
ella".
Mi boca intentó curvarse pero no pude llegar allí. "Eres
muy linda, pequeña Minx".
Las mejillas de Hallie se sonrojaron de ese bonito tono
rosado. “Soy más luchador de lo que parezco. Podría
vencerla en una pelea”.
"No tengo duda. Pero creo que hoy una nariz rota es
suficiente”.
Ella hizo una mueca. "Puede que tengas razón en eso".
Ambos nos quedamos en silencio por un momento.
“¿Vas a mantener vigente el castigo de Luke?”
Suspiré. "No sé. No quiero que ataque a los niños, pero
entiendo de dónde viene”.
“Podríamos dividir la diferencia. No tiene móvil, pero
puede usar el teléfono de casa para hablar con amigos. No
hay videojuegos, pero puede ver televisión o películas con
Drew y Charlie una vez que estén en casa”.
Extendí la mano y envolví un mechón de su sedoso
cabello rubio alrededor de mi dedo. "¿Cómo te volviste tan
bueno en esto?"
Una sonrisa asomó a los labios de Hallie mientras se
encogía de hombros. "Supongo que estoy aprendiendo de
los mejores".
"No me siento como el mejor en este momento",
refunfuñé.
Hallie se inclinó hacia adelante y tomó mi cara con su
mano. "Eres el mejor hombre que he conocido".
Sus labios rozaron los míos, ligeros como una pluma,
pero un zumbido se encendió debajo de mi piel, brasas
avivadas en algún lugar profundo.
Me incliné hacia ella y la lengua de Hallie acarició la
mía. En el momento en que su sabor explotó en mi lengua,
me perdí. Podría haber bebido a Hallie hasta dejarla seca y
todavía estaría hambriento de su sabor.
Ella dejó escapar un maullido y mi polla presionó contra
mi cremallera. Me obligué a retroceder para no asustarla.
Apoyé mi frente contra la de ella, respirando
pesadamente. "Te deseo tanto que a veces me asusta".
"Siento lo mismo", susurró contra mis labios.
"Nunca quiero asustarte."
Hallie retrocedió. Levantó una mano y sus dedos
trazaron la línea de mis labios. “No lo haces. Lo que siento
sí lo hace”.
Esos ojos grises se arremolinaron, chispeando plata.
“Pero tal vez ese miedo sea bueno. Significa que estoy vivo.
He estado asustado durante mucho tiempo, pero me siento
más valiente desde que llegué aquí. Ya que me recordaste
todo lo que soy capaz de hacer”.
Mi caja torácica se apretó violentamente. “Eres la mujer
más fuerte que he conocido. El más valiente."
El pecho de Hallie subía y bajaba, la hinchazón de sus
pechos asomando por su suéter con cada movimiento.
"Quiero ser valiente ahora".
Se me secó la boca. “¿Valiente cómo?”
La lengua de Hallie separó sus labios. "Quiero que me
toques."
37
 HALLIE
SE ME SECÓ LA BOCA mientras miraba a Lawson a los ojos. El
azul profundo brillaba con el tipo de calor que sabías que
provocaría quemaduras de tercer grado. No podía creer
que había dicho las palabras. Pero lo que había dicho era
verdad. Lawson me hizo valiente.
Y ahora podría ser valiente.
Lo solté y me levanté. Mis piernas temblaron mientras
caminaba hacia la cama. No fue miedo. Fue toda una
maraña de emociones. Nervios, seguro, pero el más fuerte
era el deseo, la necesidad. Un anhelo tan intenso que mi
cuerpo no pudo soportar la fuerza.
Bajándome sobre el colchón, me concentré en Lawson.
Esa mirada azul me recorrió, trayendo calor a cada lugar
que tocaba.
"Hallie", dijo con voz áspera.
"Confío en ti", susurré.
Un músculo a lo largo de la mandíbula de Lawson
explotó. "Dime lo que quieres", dijo, con arena cubriendo
sus palabras.
Tragué fuerte, mi corazón golpeaba contra mis costillas.
"Tú. Quiero que me toques."
Chispas bailaron en las profundidades azules. "Necesito
que seas más específico".
El color golpeó mis mejillas. "Sabes."
La expresión de Lawson se suavizó por un momento. “Tú
tienes el control, Pequeña Descarada. Vas a decirme
exactamente lo que quieres. Y te lo voy a dar”.
Mis labios se separaron mientras tomaba aire. "Yo, um,
sabes que mi última pareja no fue tan..." No sabía las
palabras que estaba buscando. "No estoy seguro de lo que
quiero", terminé finalmente.
Admitir eso me hizo querer arrastrarme debajo de una
roca. El único novio que tuve fue en la escuela secundaria y
él siempre había sido quien lideraba las cosas. El sexo no
había sido lo que yo llamaría bueno, pero tampoco tuve que
resolverlo.
Lawson se reclinó en el sofá, con la mirada vagando. “Es
instinto. Sabes lo que se siente bien, ¿no? ¿O qué te
gustaría probar?
"Tal vez…"
Se pasó el pulgar por el labio inferior. "¿Te tocas,
Hallie?"
Mi cara ardió.
 Una sonrisa se dibujó en el rostro de Lawson. “Mi niña
se toca. Bien. Eso significa que conoces tu cuerpo. Sepa lo
que le gusta”.
Resoplé. "Que no es. Nunca es tan bueno como creo que
podría ser”.
Los ojos de Lawson se entrecerraron. “Vamos a cambiar
eso”.
Me lamí los labios y asentí, mi corazón se aceleró.
“Dime por dónde empezamos”. La voz de Lawson era
humo líquido.
"Ven aquí." Mis palabras temblaron un poco, pero
Lawson hizo lo que le pedí.
Merodeó por el espacio, deteniéndose justo antes de mí.
Era mucho más alto que yo, pero cuando estaba sentado
parecía un gigante.
Como si pudiera leer mi mente, cayó de rodillas. Sus
manos rodearon mis pantorrillas. “Eres tú, Hallie. Estás
liderando el espectáculo. No pasa nada que no quieras”.
Asentí pero no pude pronunciar ninguna palabra.
La preocupación revoloteó por sus rasgos. “¿Por qué no
eliminamos el sexo de la mesa por hoy?”
Mis cejas se arquearon. "¿No es ese el punto?"
Se le escapó una risita ronca. "Pequeña Minx, podemos
divertirnos mucho sin cruzar esa línea".
El calor se acumuló en mi vientre. Una pizca de valentía
me invadió. "Muéstrame."
Las manos de Lawson se deslizaron por mis piernas,
sobre mis muslos y se posaron en mi cintura. Sus dedos
jugaron con el dobladillo de mi suéter.
Sabía que me estaba esperando. "Quítame la blusa".
Mi voz era apenas audible, pero Lawson me escuchó tan
claro como el día.
"Esa es mi chica."
Lawson levantó mi suéter y mi camisa, los levantó y los
arrojó al suelo. El aire fresco golpeó mi piel rápidamente.
Él contuvo el aliento. "Tan hermoso."
Mi respiración se entrecortó cuando mi corazón se
aceleró. No pude evitar dejar que mi mirada se posara en
las cicatrices que cruzaban mi torso. Todos eran delgados,
incluso tenues, pero cubrían cada centímetro de piel.
"Mírame, Hallie".
Mi mirada saltó al rostro de Lawson.
"Hermoso. Todo sobre ti”.
"Lawson", gruñí mientras mis ojos ardían.
 Las manos de Lawson se apretaron en el borde del
colchón como si le estuviera matando no tocarme. Ese
simple conocimiento me hizo sentir más poderoso que
nunca antes.
"Cada. Soltero. Cosa."
La quemadura se hizo más profunda.
"Mi sujetador", susurré.
Las manos de Lawson se levantaron y sus dedos
trazaron la línea de tela contra mi pecho. “Naciste para el
encaje. Delicada y hermosa, como tú”.
Se inclinó hacia delante, sus labios trazaron la misma
línea y sacó la lengua.
Mi núcleo latía, tirando hacia adentro, deseando.
"Azul", respiré.
Su cabeza se echó hacia atrás. "Me encanta cuando me
llamas así".
Levanté una mano y la pasé por su cabello oscuro.
"Azul…"
Esos ojos brillaron. Llegó detrás de mí y me desabrochó
el sujetador. Mis pechos quedaron libres, pero las manos de
Lawson estuvieron allí en un instante. Levantó la vista en
busca de permiso.
"Por favor", susurré.
Palmeó las hinchazones, sus pulgares recorrieron mis
pezones. Se convirtieron en cogollos apretados como si
pidieran a gritos su toque. Lawson se inclinó hacia adelante
y se metió un pico en la boca.
Mi espalda se arqueó, mi cuerpo buscando más
sensación. Fue como si desencadenara una reacción en
cadena de chispas que iban desde el pezón hasta el centro.
Mis piernas se apretaron alrededor de Lawson,
necesitando presión en la parte superior de mis muslos. Y
no pude evitar el gemido que se escapó de mis labios.
Soltó mi pecho y sus ojos se calentaron. "Los sonidos
que haces".
Me enderecé, alentada por la necesidad en sus ojos. Me
agaché y presioné una mano en la parte delantera de los
pantalones de su uniforme.
Lawson dejó escapar un gemido mientras presionaba mi
palma. Duro y espeso.
Me quedé sin aliento cuando su polla se movió. "¿Puedo
ver?"
“Me vas a matar”, murmuró. "Esos ojos inocentes
preguntan cosas tan diabólicas".
Me mordí el labio. "Por favor."
 Lawson se levantó entonces y dio un paso atrás. "Sólo
porque lo pediste muy amablemente".
Sus dedos se quitaron rápidamente la camisa del
uniforme y luego la arrojó al suelo mientras se quitaba las
botas. Mi mirada se sumergió en los planos de los músculos
y el polvo de pelo sobre su pecho. Entonces esos dedos
inteligentes estaban en su bragueta. Se movieron rápido y
luego él también se quitó los pantalones.
No pude hacer nada más que mirar. Tragué fuerte
mientras observaba su longitud. La mano de Lawson se
cerró alrededor de él y bombeó una, dos veces.
Mi núcleo se tensó, deseando tanto saber cómo se
sentiría ser llenada por él. "Azul", susurré.
"Dime que necesitas."
“Yo—yo no lo sé. Yo sólo… necesito”. Mis palabras no
salían, pero era como si mi cuerpo estuviera ardiendo y
sólo él podía detenerlo.
Lawson caminó hacia mí. “¿Te duele, Pequeña
Descarada?”
"Sí", respiré.
"¿Necesitas que te ayude?"
Asenti.
“Palabras, Hallie. Dame tus palabras”.
"Te necesito", susurré.
Lawson volvió a caer de rodillas. Me quitó un zapato y
luego el otro, llevándose mis calcetines con ellos. Luego sus
dedos se engancharon en la cintura de mis calzas y sus ojos
se encontraron con los míos.
"Sí", dije antes de que pudiera siquiera preguntar.
Mis nalgas desaparecieron en un instante, mis bragas
con ellas.
"Estas jodidas mallas me han estado volviendo loco",
gruñó, sacándome una risita. Los ojos de Lawson
conectaron con los míos mientras arrojaba la ropa al suelo.
"A mi chica le encanta torturarme".
El calor se extendió a través de mí ante sus palabras.
"Quizá sólo un poco."
Sus labios se torcieron, y fue sólo entonces que me di
cuenta de que me había desnudado por completo ante él.
Pero no estaba asustada ni nerviosa. Todo lo que sentí fue
deseo. Una necesidad desesperada de Lawson. Lo que
pudiera darme.
Los dedos de Lawson recorrieron la parte interna de mis
muslos, presionándolos más para separarlos. Su mirada
cayó a mi centro. Su pulgar me separó y Lawson contuvo el
aliento.
"Tan hermoso. Brillante. Dolorido por más. ¿Quieres que
te coma, Hallie? ¿Para hacerte correrte tan fuerte que veas
estrellas?
Mi núcleo sufrió un espasmo. "Por favor."
Estaba rogando y ni siquiera me importaba.
Era todo lo que Lawson necesitaba. Dos dedos se
deslizaron dentro de mí mientras su lengua rodeaba ese
manojo de nervios.
Grité mientras mi espalda se arqueaba, tanta sensación.
Y lo sentí en todas partes. Mis dedos se cerraron en las
mantas mientras los dedos de Lawson acariciaban mi
interior. Se retorcían y curvaban, haciéndome temblar.
"Azul", susurré.
Lawson gruñó contra mi clítoris y el sonido envió otra
ola de placer que me recorrió. Añadió un tercer dedo. Hubo
un mínimo indicio de dolor, pero se derritió en calor
mientras jugueteaba con ese manojo de nervios con su
lengua.
Mis piernas temblaron violentamente mientras puntos
negros bailaban en mi visión.
"Por favor", le rogué.
Los labios de Lawson se cerraron alrededor de mi
clítoris y succionó profundamente justo cuando sus dedos
se curvaban.
Me fracturé.
Mis paredes apretaron sus dedos, aprovechando todo el
placer que Lawson tenía para darme. Ola tras ola me
atravesó. Pero Lawson no se rindió. Tomó y tomó hasta que
me desplomé en la cama, con la visión borrosa.
Entonces se movió, recostándose a mi lado y
acurrucándose alrededor de mi cuerpo agotado.
Me volví hacia él y mis ojos se encontraron con esos
tormentosos ojos azules. "Creo que amo el no sexo".
La risa de Lawson estalló en su interior. Se inclinó hacia
delante y tomó mi boca. "Apenas estamos comenzando".
38
 L AWSON
D ESPERTAR con bolitas azules era mi nuevo estado
constante. Gemí mientras rodaba sobre mi espalda,
alcanzando la alarma.
"Demasiado pronto", murmuró Hallie, tratando de
taparse la cabeza con la almohada, pero sin éxito.
Me reí entre dientes mientras me inclinaba y presionaba
mis labios contra su cabello. "Tenemos que levantarnos
antes de que nos atrapen teniendo una fiesta de pijamas".
"Mmm", murmuró.
Me apoyé en un codo y miré a Hallie. Dios, ella era
hermosa, toda despeinada y somnolienta. Juré que todavía
podía saborearla en mi lengua. Mi polla se movió ante el
recuerdo y me pregunté si era una idea horrible llevarla a
la ducha conmigo. No me arrepiento de haber hecho ayer
todo sobre ella, pero mis pelotas me odiaron un poco.
Niños en la casa , me recordé y me levanté de la cama.
Eso hizo que Hallie se despertara por completo. Ella
parpadeó cuando encendí una luz. "¿Ducharte?" ella
preguntó.
Miré mi polla palpitante presionando contra mis
calzoncillos. "¿Qué opinas?"
Se le escapó una risa ahogada. "¿Lo siento?"
Negué con la cabeza. “No te arrepientes en lo más
mínimo, Pequeña Minx. Al menos podrías sentirte mal por
mí”.
Se mordió el labio inferior. "Podría venir a ayudar..."
"Me estás matando", refunfuñé mientras me dirigía a la
ducha, su risa siguiéndome.
Cuando salí del baño y me vestí, los aromas de un
desayuno increíble se estaban filtrando por la casa. Mi
estómago gruñó, pero lo ignoré y fui a buscar a Luke
primero. Su puerta estaba cerrada y llamé suavemente.
"¿Sí?"
Asomé la cabeza. "Buenos días".
Luke levantó la vista de su escritorio pero rápidamente
desvió la mirada. "Mañana."
Me acerqué y le apreté el hombro. "¿Cómo te sientes?"
"Bien", murmuró.
"Luke, mírame".
Mi hijo levantó la mirada. Había mucho dolor allí.
“Ya no estamos escondiendo cosas debajo de la
alfombra. Estamos hablando de todo. ¿Bueno? Quiero saber
cómo estás realmente ”.
 La mandíbula de Luke se movía de un lado a otro. "Me
preocupa que estés enojado conmigo".
Me senté en su cama y giré su silla para mirarme. “Nada
en mí está enojado. No a ti. ¿Preocupado por ti? Sí.
¿Enojado como el infierno con tu madre? Otro sí. ¿Dolido
porque sé que el niño que amo más que a la vida está
sufriendo? Si de nuevo. Pero no estoy enojado contigo. De
nada. Me alegra saber qué ha estado pasando”.
Luke tragó. "Vi dijo que no estabas enojada".
"Parece que tienes una chica inteligente allí".
Luke se movió en su asiento. "Ella realmente ha estado
ahí para mí cuando necesitaba hablar".
"Me alegro. Todos necesitamos eso”.
él me miró. "Ella me gusta."
Le sonreí. "Serías un idiota si no lo hicieras, y me
gustaría pensar que no crié ningún tonto".
Los labios de Luke se torcieron y se miró los zapatos.
“¿Podría invitarla aunque esté castigado? Quiero
asegurarme de que ella esté bien”.
Suspiré. "Está bien. Invítala a cenar esta semana. Quiero
conocerla mejor”.
Una sonrisa apareció en el rostro de Luke. "Gracias
Papa."
¿Cuánto tiempo había pasado desde que me llamó así?
No lo recordaba. Había evitado usar cualquier apodo para
mí. Y ahora volví a ser papá . Dejó una quemadura, pero
era del tipo que amaba.

E NTRÉ A LA ESTACIÓN , el viento se arremolinaba cuando dejé

que la puerta se cerrara. Smith estaba de vuelta en su
escritorio y lo saludé asintiendo. “¿Estás aguantando?”
Tragó saliva mientras asentía. "¿Quién hace algo como
esto?"
Me detuve frente al escritorio. "Un monstruo. Pero
vamos a descubrir quién es el responsable y a
encarcelarlo”.
“Ya ha matado a dos personas, tal vez más. Daniels dijo
que tiene que ser el tipo que recogiste.
Se me hizo un nudo en el estómago al pensar en las
personas desaparecidas que podrían añadirse a la lista del
su-des. Llamé al equipo del FBI que había trabajado en el
secuestro de Hallie y les informé de casos similares que
estábamos viendo. Me habían prometido que alguien se
comunicaría conmigo, pero aún no había escuchado una
palabra.
“Espero que sea él y lo tengamos encerrado. Pero hasta
que estemos seguros, pondremos todo nuestro personal
detrás de esto y esta mañana tendremos una reunión del
condado”, le aseguré.
Smith asintió. "Sólo déjame saber qué puedo hacer".
"Lo haré", prometí.
Tendría que hacer un check-in con toda mi gente. No
quería que nadie hiciera de vigilante. Necesitábamos
concentración y atención al detalle.
Un silbido llamó mi atención y Nash me indicó hacia la
sala de conferencias. Me dirigí en esa dirección. Su mirada
estaba evaluando mientras me acercaba. “¿Cómo está
Luke?”
Anoche le había informado a mi familia a través de
nuestra cadena de mensajes de texto. Decir que no estaban
contentos con Melody era quedarse corto.
“Está mucho mejor hoy. Los dejé a él y a Hallie en la
camioneta. Van a trabajar en cosas para el cumpleaños de
Drew”.
"Bien. Me gustaría poner ex-lax en el café de Melody
indefinidamente”, refunfuñó.
“Tú y yo ambos. Pero al menos ahora Holt está vigilando
más de cerca”.
Nash asintió, cambiando de tema. "Mads me dijo que
cediste y que le regalarás un cachorro a D-man para su
cumpleaños".
Gruñí. "Espero que los métodos de Maddie para
susurrar perros estén cargados y listos para usar porque
realmente no quiero estar recogiendo excrementos de
perro en mi casa durante un año".
Nash se rió entre dientes. “Ella es genial con los
cachorros. Tendrá a tu amigo en plena forma en poco
tiempo. Sólo espero que el tuyo no sea un ladrón constante
de zapatos como lo es el mío.
"Esperemos."
"Jefe." Una voz sonó detrás de mí.
Me volví y vi a nuestro fotógrafo de la escena del
crimen, Gibson, dirigiéndose hacia nosotros. "Mañana."
“Tengo todo cargado. ¿Quieres que me instale en la sala
de conferencias?
"Eso sería genial. Creo que también tenemos café y
donas ahí. Ayudar a sí mismo."
 "Simplemente no tomes la crema Boston", llamó Nash.
Negué con la cabeza. "No se pueden pedir donas
grupales".
"Los recogí, ¿no?" Nash argumentó.
Me pellizqué el puente de la nariz. "Necesitas ayuda."
Un movimiento llamó mi atención cuando Reed atravesó
los escritorios hacia el suyo. “¿Te sientes bien?” Pregunté
cuando pasó.
"¿Eh?" Reed miró hacia arriba, con círculos oscuros
resaltando bajo sus ojos inyectados en sangre. "Oh sí. Tarde
en la noche."
“Toma un poco de café. Nos reuniremos en quince.
Nash dejó escapar un silbido mientras se alejaba. “¿Se
bañó en una tina de whisky o algo así?”
No quería saberlo. Sólo esperaba que entendiera con
qué estábamos lidiando.
"Vamos, preparémonos". Le hice un gesto a Nash para
que entrara a la sala de conferencias.
En cada asiento ya había copias de los expedientes del
caso. El café y los donuts estaban colocados en una mesa a
un lado. Gibson estaba trabajando arduamente instalando
la pantalla de proyección.
Quería que todos repasaran el caso juntos, lo hablaran.
Porque nunca sabías qué se soltaría mientras lo hacías.
Me moví a mi lugar contra la pared y dejé el agua y las
notas para la reunión. Mientras me enderezaba, la figura
de nuestro sheriff del condado llenó la entrada.
"Lawson", saludó.
“Buenos días, Bruce. Gracias por venir”.
Afortunadamente, el sheriff Jenkins y yo teníamos una
buena relación de trabajo. Ninguno de los dos nos
sentíamos amenazados por el otro y siempre le echábamos
una mano cuando podíamos.
No respondió a mis agradecimientos; en cambio, caminó
hacia mí. "Creo que tenemos un problema".
Gibson y Nash miraron en nuestra dirección ante eso.
"Dime", corté.
"Amplié los parámetros de la búsqueda a algunos
condados más al norte y al sur de nosotros".
Asentí para que continuara.
Jenkins encontró mi mirada. “Nueve personas
desaparecidas más que encajan en nuestro perfil. Unos que
se recuperan seis meses después de que se encontró a
Halston Astor. Podría regresar. Demonios, es posible que
nunca se haya ido”.
39
 HALLIE
LUKE MIRÓ hacia el asiento trasero de la camioneta.
"¿Realmente vas a utilizar todas estas cosas?"
Sonreí pero mantuve mis ojos en el camino. “Tenemos
que crear objetivos y obstáculos. Y creo que incluso puedo
crear ventanas emergentes que podamos activar
manualmente”.
Luke se limitó a negar con la cabeza. “Drew se va a
volver loco. No tiene idea de que estás planeando todo esto.
Simplemente cree que la gente viene a comer pastel y a
pasar el rato”.
Mi sonrisa solo se hizo más amplia. Me encantó poder
sorprender a Drew. Que se sentiría amado y celebrado.
"Catorce es un gran cumpleaños".
Luke guardó silencio por un momento antes de hablar.
“Es muy amable de tu parte, Hallie. Sé que antes no me
entusiasmaba que estuvieras aquí, pero me alegro de que
lo estés ahora. Eres bueno para nosotros. Bien por papá”.
Grietas formaron telarañas a través de mi pecho. "Eso
significa el mundo, Luke".
Sus mejillas enrojecieron y se volvió hacia la ventana.
“¿Cuánta tarea tienes hoy?” Yo pregunté.
Luke me miró. "No demasiado. ¿Por qué?"
"Estaba pensando que podríamos comprar sándwiches
en la tienda de delicatessen de camino a casa".
Luke sonrió. "Totalmente. También tienen brownies
épicos”.
“Nunca rechazo el chocolate”, dije riendo.
El silencio volvió a llenar el vehículo y respiré
profundamente. "¿Cómo te sientes hoy? No tienes que
hablar de ello si no quieres. Pero siempre estaré aquí si lo
haces”.
Luke jugó con un hilo suelto de sus vaqueros. "Estoy
bien. Principalmente. Aunque me siento como un idiota por
creerle”.
Mis dedos apretaron el volante. “No eres un idiota.
Pensaste que podías confiar en ella y tomar sus palabras al
pie de la letra. Me dan ganas de tener una relación con
todos los miembros de tu familia”.
Luke me miró con curiosidad. “¿Eres cercano al tuyo?”
Hice un zumbido mientras pensaba cómo responder a
esa pregunta. Me recordó la media docena de mensajes de
texto de mi madre sin respuesta en mi teléfono. "Soy muy
cercano a mi hermano, Emerson, y su esposo, Adrian".
Luke asintió. "Los hermanos son muy fáciles".
 y
"Estoy de acuerdo." Golpeé el volante con los dedos.
“Mis padres son más duros. Desearía que fuéramos
cercanos, pero muchas veces siento que quieren que sea
alguien que no soy”.
Una punzada de culpa me recorrió al pensar en esos
mensajes de texto sin respuesta. Pero si nos guiamos por el
contenido, ella no estaba interesada en conocer el yo en el
que me había convertido. Ella siempre quiso que yo fuera la
hija que seguía sus reglas.
Luke gruñó. "Eso es tonto. Eres increíblemente
increíble”.
No pude evitar la risa que salió de mí. "Gracias."
Tiró del hilo de sus jeans. “A veces me pongo así con
papá. No porque haya dicho nada, sino porque es tan…
perfecto. El jefe de policía. Siempre hace todo bien. Todo el
mundo lo ama. Es difícil estar a la altura”.
"Lo entiendo. Pero nadie es perfecto. Él tiene sus luchas.
Y estoy seguro de que hay muchas cosas que desearía
haber hecho de manera diferente”.
"No sé. Lo tiene muy bien desde donde estoy sentado”.
Me detuve en un lugar de estacionamiento cerca de la
tienda de delicatessen y giré en mi asiento para mirar a
Luke. “Eres tu propia marca única de genialidad. Puede
que parezca diferente a tu padre, pero eso no lo hace
menos increíble”.
Luke parecía dudar.
"Es cierto. ¿Quieres saber una de las cosas que he
admirado de ti desde el momento en que nos conocimos?
Él no respondió de inmediato pero luego ganó la
curiosidad. "¿Qué?"
“Cuán profundamente te sientes”.
Las mejillas de Luke se sonrojaron.
"Lo digo en serio. Sientes todo lo que te rodea. Sientes
cuando otros están sufriendo o luchando. No lo ignoras
simplemente. Lo enfrentas. En mi opinión, eso es
increíblemente valiente”.
Se miró las manos. "A veces, parece demasiado".
"Te apuesto. Las personas que sienten tan
profundamente como tú tienen que cuidarse muy bien.
Necesitan tomarse un tiempo para volver a llenar el pozo y
desconectarse del mundo”.
"Lo entiendo cuando leo", admitió Luke. "Especialmente
la fantasía porque es otro mundo".
“Eso también me encanta. Podemos repasar todas las
emociones en un libro, pero de alguna manera es seguro”.
 El asintió. "En realidad estaba pensando..."
Las palabras de Luke se apagaron, pero esperé.
"Tal vez podría ser bueno enseñando inglés".
El calor se encendió en mi pecho. "Apuesto a que serías
increíble en eso".
La mirada de Luke se levantó. "¿En realidad?"
"No puedo pensar en un maestro que preferiría tener".
“Mi maestra este año apesta. Son los mismos libros
aburridos. Me gustaría que los niños pudieran elegir al
menos algunos libros que quisieran leer”.
"Me encanta esa idea". Hice una pausa por un momento.
“Sabes, creo que hay un programa extraescolar en la
escuela primaria para niños que se han retrasado en
lectura. Podrías ver si necesitan voluntarios. Apuesto a que
los niños estarían más emocionados si trabajaran con un
estudiante de secundaria genial”.
Lucas se rió. "No sé si es genial , pero podría ser una
buena forma de probarlo".
"Te conseguiré más información".
Miró en mi dirección y sus ojos sostuvieron los míos.
“Gracias, Hallie. Usted es el mejor."
Esa calidez había regresado y se estaba extendiendo.
"Usted lo hace fácil."
La comisura de la boca de Luke se levantó mientras
miraba hacia otro lado. “Ya basta de tonterías. Consigamos
unos sándwiches enormes”.
Se me escapó una risa. "Me parece bien."
Apagué la camioneta, agarré mi bolso y nos dirigimos a
la tienda de delicatessen. Mis pasos disminuyeron cuando
dos figuras familiares se acercaron con sándwiches en
mano.
Bryan Daniels nos envió una cálida sonrisa. “Hola,
Hallie. Lucas”.
"Hola", saludé.
“¿También vas a comprar sándwiches para el almuerzo?”
preguntó.
“Eso es lo que estábamos pensando. ¿Alguna
recomendación?" Podía sentir los ojos de Reed sobre mí
mientras estaba de pie junto a su compañero, y luché
contra el impulso de retorcerme.
"Soy un tonto para el club", dijo Daniels. "La caña suele
optar por el pastrami".
"Es lo mejor", dijo Reed, con la mirada aún vagando.
"¿Harás algo este fin de semana, Hallie?"
Luke se acercó a mi lado, siempre el protector.
 "De hecho, tenemos la fiesta de cumpleaños de Drew".
Nunca me había sentido más feliz por una excusa ocupada.
Daniels asintió. “Allí estaremos todos los que estamos
fuera de servicio”. Me dio una sonrisa tímida. “¿Alguna
idea para un regalo? Todavía no le he conseguido nada”.
"Creo que cualquier cosa relacionada con los
videojuegos o el lacrosse será un ganador".
Daniels miró a Luke. "¿Cuál es su equipo favorito?"
"Universidad de Maryland. Él cabalgará o morirá por
ellos”, le informó Luke.
Daniels sonrió. “Se acerca el equipo de Maryland.
Gracias chicos. Disfruta tu almuerzo."
Mientras los rodeábamos para llegar a la tienda de
delicatessen, Reed entró en mi espacio, rozando su hombro
contra el mío. Un escalofrío me recorrió el cuerpo y me
apresuré a disimular.
"Ese tipo es una herramienta", murmuró Luke.
Me mordí el labio inferior, no exactamente en
desacuerdo. “¿Es la herramienta una maldición?”
Lucas se rió. "No según Merriam-Webster".
Solo negué con la cabeza. "Vale la pena ser creativo".
Nos tomó más de treinta minutos atravesar la fila de
delicatessen (la desventaja de detenernos durante la hora
punta del almuerzo), pero los sándwiches se veían
increíbles y derrochamos en papas fritas y brownies
encima.
"Juro que podría comer esto en dos minutos", gimió
Luke.
"No estoy muy lejos de ti", admití.
Me detuve junto a la camioneta cuando un trozo de
papel revoloteando llamó mi atención. Al sacarlo de debajo
de mi parabrisas, todo en mí se congeló. Era un dibujo
detallado. No de una persona o un paisaje sino de una
piedra preciosa intrincada. El mismo que me habían
marcado en la cadera.
40
 LAWSON
NASH y yo contemplamos la pared llena de fotografías. Más
de quince mujeres habían desaparecido en los últimos
nueve meses. Veinte en los últimos cinco años. Veinte
mujeres que se parecían a Hallie y a las víctimas del
pasado en algunos aspectos. No había forma de saber si las
mujeres todavía estaban vivas o no. No hay forma de saber
con seguridad si estaban conectados. Pero hubo
demasiadas coincidencias como para ignorarlas.
Nash se movió para mirarme, su mirada penetrante. "Di
algo".
"No tengo nada constructivo".
“No tiene que ser constructivo, Law. Pero necesitas
dejarlo salir. Reprimes las cosas con tanta fuerza; Me
preocupa que tengas un derrame cerebral”.
Ese músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar. "Todos
se parecen a Hallie".
"Lo sé", dijo Nash en voz baja.
Mis dedos temblaron. La necesidad de levantar mi
teléfono y llamarla sólo para asegurarme de que estaba
bien era fuerte.
"O tenemos un imitador o ha vuelto". Intenté mantener
la voz tranquila mientras hablaba, pero mi garganta
estranguló las palabras.
“¿Qué dice el FBI?” -Preguntó Nash.
Apreté la mandíbula. "Que están revisando los archivos
que envié".
“Burócratas”, murmuró. “¿Qué pasa con Anson?”
"Me colgó en el momento en que mencioné un caso".
Nash se reclinó contra la mesa de conferencias. “¿Cuál
diablos es su problema? La gente está muriendo y lo único
que querías era un poco de información”.
Sacudí la cabeza mientras me pasaba la mano por la
barba incipiente de mi mandíbula. "No es tan simple. No
para él. Ha pasado por demasiado”.
Nash dejó escapar un suspiro. “Fue una tontería decir
eso por mi parte. Sé que perdió mucho. Yo sólo... me has
dicho lo bueno que es. Necesitamos ese tipo de cerebro”.
Sabía que lo hicimos. Y el hecho de que estuviera a su
alcance pero no accesible le dolía. No conocía a una
persona en esta Tierra que fuera más inteligente que
Anson. Su mente funcionaba de manera diferente al resto
de la nuestra. Vio conexiones que estaban fuera de mi
alcance.
 Pero había vivido en lugares oscuros durante mucho
tiempo. Y, finalmente, la oscuridad retrocedió. No, es más
que un poco. Se hizo trizas.
"Llamaré al FBI de nuevo". Estaba seguro de que tenían
otros genios a su disposición. Sólo necesitaba que me
prestaran uno.
Mi teléfono celular sonó sobre la mesa de conferencias y
lo deslicé hacia arriba. El nombre de Hallie apareció en la
pantalla. Mi ritmo cardíaco dio un paso entrecortado, los
latidos casi parecían tropezar sobre sí mismos. Una mezcla
de anticipación y preocupación me llenó.
"Ey. ¿Todo todo...?
La voz de Luke me interrumpió. "¿Papá? Algo pasó."
Mi sangre se heló ante sus palabras.
“Hallie está enloquecida. Creo que está teniendo un
ataque de pánico. Estamos junto a la tienda de
delicatessen. Había una nota en la camioneta, pero es sólo
un dibujo extraño. Está temblando y respirando de forma
extraña”.
Ya me estaba moviendo. Correr. Nash estaba pisándome
los talones.
"Estoy en camino. Quédate cerca de ella”.
"No la dejaré", dijo Luke, pero su voz temblaba. "Está
muy asustada".
Solté una maldición mientras mis pies golpeaban el
pavimento. Dos bloques. Estaban a sólo dos cuadras de
distancia. ¿Pero qué podría pasar en ese lapso de tiempo?
Cualquier cosa.
Alguien podría estar mirando. Espera.
Empujé mis músculos con más fuerza, mis pulmones
ardían.
El primer vistazo a ellos debería haberle traído alivio,
pero no fue así. Hallie estaba acurrucada en la acera. Podía
ver su cuerpo temblar desde seis metros de distancia. Luke
estaba cerca, haciendo guardia, y sostenía un trozo de
papel blanco en la mano.
Me agaché frente a Hallie y le rodeé las pantorrillas con
las manos. “Hallie. Mírame."
Sus ojos se habían quedado completamente vacíos, como
si ni siquiera estuviera presente, y su respiración se hizo
acelerada. Tenía los dedos tan apretados que parecía
doloroso.
“Hallie, una cosa a la vez. ¿Que ves?"
Sus manos se apretaron con más fuerza.
 Tomé uno entre los míos y suavemente obligué a
desanudar los dedos. "¿Que ves?"
“E-ver. C-cinco cosas”. La voz de Hallie temblaba, pero
era algo.
"Así es. Cinco cosas. Enuméralos por mí”.
Sus ojos perdieron un poco de su mirada vacía mientras
luchaba por concentrarse. "Rueda. Parachoque." Ella
respiró temblorosamente. "Calle." Su mirada se movió
hacia mí. "Uniforme." Esos ojos se levantaron y se
encontraron con los míos. "Azul."
El tornillo de banco alrededor de mi caja torácica aflojó
una mínima fracción. "Ahi esta mi chica."
Ella se lanzó hacia mí.
Rodeé a Hallie con mis brazos, abrazándola con fuerza
mientras Luke y Nash observaban. Me puse de pie, con
Hallie todavía en mi abrazo. "Estas bien." Miré a Luke.
"¿Qué pasó?"
Le tendió un trozo de papel. Estaba a punto de tomarlo
cuando vi el dibujo. "Nash", corté, inclinando mi cabeza
hacia la nota.
Su mandíbula se endureció como el granito. "Vuelvo
enseguida."
Nash corrió hacia la tienda de delicatessen y yo me volví
hacia Luke. "Sigue sosteniendo la esquina así pero no
toques nada más".
Los ojos de Luke se abrieron como platos. “No debería
haberlo tocado. No lo pensé”.
"Está bien. Estabas tratando de ayudar”.
Hallie empezó a temblar de nuevo en mis brazos, pero
hizo todo lo posible por enderezarse. "Estoy bien. Lo siento-
"
"No te disculpes", dije suavemente.
Se volvió hacia Luke. "Estoy bien."
Nash regresó con un par de guantes de preparación y
una bolsa Ziploc de la tienda de delicatessen.
"Pensamiento rápido", murmuré.
Se encogió de hombros, tomó el trozo de papel que le
tendía Luke y lo metió en la bolsa. “¿Deberíamos imprimir
el vehículo?”
"No es una mala idea."
En el momento en que la nota estuvo libre de la mano de
Luke, fue directo hacia Hallie y la rodeó con sus brazos en
un abrazo. Ella respondió instantáneamente del mismo
modo, frotando su mano de arriba a abajo por su espalda.
“Lamento mucho haberte asustado. Esto puede suceder a
veces..."
Hallie me miró. Había tanta culpa en esos hermosos ojos
grises.
"No", dijo Luke, abrazándola con más fuerza. “Papá
tiene razón. No deberías disculparte por nada. Sólo
lamento que estuvieras asustado”.
Sus ojos brillaron con lágrimas no derramadas. “Eres el
mejor niño de todos los tiempos. ¿Lo sabes bien?"
Luke la soltó. “Eres la mejor niñera que jamás haya
existido. ¿Lo sabes bien?"
Los labios de Hallie se curvaron ligeramente, pero
todavía podía ver sus manos temblar, como consecuencia
del ataque de pánico.
Me volví hacia Nash. “Necesito llevarlos a casa. Haga
imprimir el parabrisas, el capó y los espejos laterales del
SUV. Comprueba si alguna de las cámaras de las empresas
llega hasta aquí. Y dile a Clint que quiero que me llame
sobre su entrevista con Len Keller y el abogado del tipo.
Nash asintió con la cabeza y sacó su teléfono. Pero se
quedó paralizado mientras escaneaba la pantalla.
"¿Qué?" Gruñí.
La mirada de Nash se cruzó con la mía. “Len Keller fue
liberado de su prisión 5150 esta mañana. Clint y el abogado
no pueden encontrarlo por ningún lado”.
41
 HALLIE
ME APRETÉ más la bata de baño en el baño lleno de vapor.
Era como si no pudiera calentarme. No importaba cuánto
tiempo permaneciera bajo el agua hirviendo, el frío se
había instalado en mis huesos. Del tipo que era imposible
salir.
Limpiando la condensación del espejo, observé mi
reflejo. Mi piel estaba unos tonos más pálida de lo habitual
y mis ojos estaban muy abiertos, todavía con esa mirada de
pánico.
Me di la vuelta. No necesitaba un recordatorio de lo
mucho que lo había perdido. Y frente a Luke.
Mis pies descalzos recorrieron el suelo de baldosas y
abrí la puerta del baño, pero me quedé corto. Habría sido
una visión, sentado en el borde de mi cama, con su
camiseta blanca tensa sobre su musculoso pecho. Si esa
imagen no fuera combinada con las líneas de preocupación
grabadas en su rostro.
"¿Sentirse mejor?" -Preguntó Lawson.
Asenti. "Luke, ¿está bien?"
"Él está bien. Él va a pasar la tarde con mi mamá y mi
papá”.
La culpa se revolvió en mi estómago. "Él no tuvo que
irse por mi culpa".
Pero tal vez era que Lawson quería proteger a Luke de
otro de mis arrebatos. No podía culparlo.
Lawson se puso de pie en un instante y caminó hacia mí.
Enmarcó mi cara entre sus manos y se agachó para que
nuestros ojos estuvieran al mismo nivel. “No hay nadie a
quien preferiría tener cerca de mis hijos que a ti, Hallie.
Les enseñas bondad y compasión. Fuerza y valentía. Pero
también mereces descansar cuando has tenido un día duro.
Yo diría que esto califica”.
Una lágrima se deslizó por mi mejilla antes de que
Lawson la atrapara con su pulgar. "Estoy tan cansada de
sentirme débil, como una carga".
"Pequeña Minx", canturreó, atrayéndome hacia él. "Eres
lo más alejado de esas palabras".
"Estaba muy asustado", admití.
“Tener miedo no te hace débil, te hace humano. Pero
sigues afrontándolo de frente. Podrías correr y no te
culparía. Pero quédate”.
Eché la cabeza hacia atrás para poder mirar sus
hermosos ojos azules. “No podía dejar a los chicos. Mis
amigos. Tú."
 g
Lawson contuvo el aliento mientras pasaba el pulgar por
mi labio inferior. “No puedo imaginar vivir la vida sin ti.
Ahora no. Hallie, me has arruinado. Pero me quemaría
hasta convertirme en cenizas una y otra vez si eso
significara atraparte al final.
Mi corazón golpeaba contra mis costillas, tres pequeñas
palabras jugando en la punta de mi lengua. Los nervios me
hicieron tragarlos. Pero podría mostrárselo.
Di un paso atrás y mis dedos se dirigieron al lazo de mi
bata. Tirando de los extremos, abrí la bata. Me encogí de
hombros y cayó al suelo.
Lawson me miró fijamente, sus ojos azules ardían.
“Eres tú, Azul. Tú eres quien me sacó de las cenizas.
Siempre has sido tú."
"Hallie", dijo con voz áspera.
Me acerqué a él y le puse una mano en el pecho. "Estoy
listo. Quiero saber qué se siente al ser completamente
tuyo”.
La garganta de Lawson se movió mientras tragaba.
"Dime que estás seguro".
"Nunca he estado más seguro de nada en mi vida". Mi
estómago dio un vuelco cuando el calor disminuyó. Quería
más con Lawson. Quería todo .
Los dedos de Lawson recorrieron mi clavícula. "Tan
hermoso." Su mano se deslizó hasta el centro de mi pecho,
las ásperas yemas de sus dedos enviaron una cascada de
escalofríos sobre mi piel. Rodeó mi pecho, acercándose
cada vez más a la cima.
“Mira cómo responde tu cuerpo. Tan perfecto."
Mis pezones se endurecieron bajo su atención,
esforzándome por llegar a él.
Lawson se inclinó hacia adelante y se metió un pico en
la boca.
Mis labios se separaron, un maullido salió de mi
garganta. Mi espalda se arqueó, mi cuerpo buscando más
sensación, más de Lawson .
Sus dientes rozaron el capullo, enviando una ráfaga de
calor y humedad a mi centro.
"Más", respiré. Porque Lawson me hizo audaz, sin miedo
a pedir lo que quería, lo que necesitaba .
Lawson soltó mi pecho y se retiró lentamente para poder
ver mi cara. No apartó la mirada mientras su mano se
hundía entre mis piernas y sus dedos me separaban. Dejó
escapar un gemido de dolor. "Tan mojado."
 Luché contra el impulso de retorcerme mientras él se
burlaba de mí. Mi boca se abrió sobre un pantalón.
“¿Así, pequeña descarada?”
"Sí." El sonido fue más un suspiro que una palabra.
"Dime que quieres." Su voz se hizo más profunda,
cubierta de papel de lija.
"Tú." Fue así de simple.
"Ser. Específico."
“Estirándome. Llenándome”.
Desde que acaricié su polla con mi mano y sentí su
circunferencia en mis dedos, quise saber cómo sería
tomarlo por completo. Lo había soñado.
Los dedos de Lawson se deslizaron dentro de mí.
Mis labios se separaron mientras tomaba aire.
"Me está matando", dijo con voz áspera. "Pero no
podemos apresurarnos".
"Por favor", murmuré. Ni siquiera sabía lo que estaba
pidiendo, sólo más de él.
El pulgar de Lawson rodeó mi clítoris mientras agregaba
un tercer dedo. “¿Estás tomando la píldora?”
“¿Mmmmm?” Estaba tan perdido en la sensación que
apenas lo escuché.
Me mordió el lóbulo de la oreja. "Necesito saber si estás
tomando la píldora". Sus dedos acariciaron mis paredes,
haciendo que mis piernas temblaran.
"En. El. Píldora." Me invadieron tantos sentimientos que
apenas podía pronunciar las palabras.
Mis ojos se cerraron mientras él me acariciaba, una
sonrisa curvó mis labios. Pero rápidamente se transformó
en un gemido cuando los dedos de Lawson se curvaron
dentro de mí.
"Dime que estás cerca", me susurró al oído.
Mis piernas temblaron y mi núcleo tuvo un espasmo.
"Cerca."
Sus dedos desaparecieron en un instante.
“¿Qué—?”
Lawson tomó mi boca en un beso hambriento. "Quiero
que te corras en mi polla, no en mis dedos, Little Minx.
Quiero sentirte pulsando a mi alrededor. Quiero ver cómo
se iluminan tus ojos mientras te tomo”.
Mi núcleo volvió a sufrir un espasmo, ansiando todo lo
que prometió.
Lawson me soltó, quitándose la ropa con una velocidad
que habría sido cómica si no estuviera tan desesperada por
su toque. Luego regresó y me guió hasta la cama.
 “Ha sido revisado. Nunca me arriesgaría contigo”,
susurró.
Mi garganta se atascó. "Yo también."
“Necesito saber que estás conmigo. Cada paso del
camino."
Asenti. "Siempre he sido."
Ni siquiera hubo un atisbo de nervios, sólo deseo.
Necesidad. Enmarqué el rostro de Lawson entre mis
manos. “Llévame, Azul. Muéstrame cómo puede ser”.
Eso era todo lo que él necesitaba. Lawson me tumbó
sobre el colchón en un instante. "Piernas a mi alrededor",
ordenó.
Se movieron por instinto, mis talones se engancharon
mientras mi respiración se aceleraba.
La punta de Lawson chocó contra mi entrada, una
provocación brutal. Sus ojos se encontraron con los míos.
"Somos tu y yo. Siempre tú y yo”.
Mi garganta ardía. "Tú y yo."
Empujó hacia adentro. El estiramiento casi me mata
cuando Lawson dejó caer su frente contra la mía.
"Respira", dijo, su pulgar acariciando mi clítoris,
convirtiendo el dolor en una deliciosa quemadura.
"Azul." Su apodo era en parte oración y en parte aliento.
"Esa es mi chica."
"Más", le rogué.
Lawson obedeció. Sus embestidas fueron suaves al
principio, probándolas. Pero mis talones se clavaron en su
trasero, pidiendo en silencio más.
"Hallie", advirtió.
Mis dedos se apretaron sobre sus hombros. "Todos
ustedes. Quiero todo de tí."
Ese azul brilló y Lawson cedió.
Su espalda se arqueó mientras empujaba más
profundamente, los músculos se arqueaban y flexionaban.
Era arte: verlo pintar una obra maestra con mi cuerpo.
Mi boca se abrió cuando él golpeó un punto que tenía
luces bailando a través de mi visión. Chispas de color.
Mis caderas se elevaron para encontrarse con las suyas
en una súplica frenética y desesperada. Lo quería tan
profundamente dentro de mí que nunca podría sacarlo.
Lawson dejó escapar un gruñido gutural. “Conmigo,
Hallie. Te necesito conmigo”.
Su pulgar presionó mi clítoris mientras bombeaba
dentro de mí, y me hice añicos. Una espiral de sensaciones.
 “Ojos puestos en mí”, ordenó Lawson. "No puedo perder
esos ojos".
Luché por mantenerme concentrada, por no perder de
vista esos profundos azules mientras mi cuerpo cabalgaba
la ola.
Lawson se arqueó hacia mí, increíblemente más
profundo mientras se vaciaba, mis paredes se apretaron en
un apretón cruel. Dejó escapar una maldición cuando su
frente cayó hacia la mía. "Hallie..." respiró. "Nunca he
estado más feliz de estar completamente arruinado".
Levanté la mano hacia su rostro y su barba incipiente
me pinchó la palma. "Eso fue más de lo que jamás hubiera
imaginado".
Lawson se deslizó de mi cuerpo y no pude evitar hacer
una leve mueca de dolor. Él frunció el ceño. "¿Te duele?"
"Tal vez sólo un poco", dije con una sonrisa tímida. "Vale
la pena."
Su pulgar trazó mi labio inferior. “Voy a prepararte un
baño en mi bañera. Eso debería ayudar”.
Mis ojos brillaron. "Me gustan los baños".
Lawson se rió entre dientes, pero el sonido de un
teléfono sonando lo cortó. Murmuró una maldición y
rápidamente buscó el dispositivo entre nuestra pila de
ropa.
"Hartley", cortó.
Su espalda se enderezó y sus hombros se volvieron
granito. "¿Dónde?" Hubo una pausa. "Estaré allí en veinte."
Atrás quedó el hombre feliz de hace unos momentos. Mi
estómago se apretó cuando me senté. "¿Qué?"
Lawson se volvió lentamente hacia mí como si fuera lo
último que quisiera hacer. "Encontraron otro cuerpo".
42
 LAWSON
UNA SENSACIÓN DE MALESTAR me agitó profundamente cuando
entré al estacionamiento del comienzo del sendero. La
escena se había vuelto demasiado familiar: la formación de
vehículos policiales, la furgoneta del forense. Todo porque
se había perdido otra vida.
Mientras salía de mi camioneta, vi a Maddie y Nash, con
Shadow a sus lados. Levanté la barbilla a modo de saludo y
Sombra tembló junto a ellos. Maddie le dio al perro la
orden de soltarlo y corrió hacia mí.
Me incliné para rascarle detrás de las orejas. “¿Vas a ver
si puede captar un olor?” Yo pregunté.
"Pensamos que valía la pena intentarlo", dijo Nash. "Es
posible que podamos saber si está estacionando en los
estacionamientos o si tiene un lugar en algún lugar del
bosque".
Asenti. "Definitivamente vale la pena intentarlo".
Holt había estado entrenando al perro de Wren, Shadow,
para búsqueda y rescate, y ahora que Maddie estaba en
casa, había llevado el entrenamiento del perro a un nivel
superior. La miré. "¿Estás seguro de que estás preparado
para esto?"
No hacía mucho que ella había pasado por su propia
experiencia desgarradora.
Maddie asintió. "Quiero ayudar. Y Nash estará conmigo”.
"Como pegamento", murmuró Nash.
No lo culpé.
“Vamos”, dije.
Maddie le dio otra orden a Shadow y ella volvió
corriendo. Maddie la ató y Shadow permaneció a su lado.
Subimos por el sendero al anochecer. El pobre
excursionista que había informado del descubrimiento
probablemente tendría pesadillas por el resto de su vida y
tal vez nunca volvería a encontrar un sendero.
Se oyeron voces más adelante y las luces se asomaban
entre los árboles. Esta vez el vertedero estaba más cerca
del estacionamiento.
"Quería que la encontraran rápido", murmuró Nash.
"También es un sendero más popular", agregué cuando
el grupo apareció a la vista. "Diferente a las matanzas de
hace cinco años".
Eso podría significar que teníamos un imitador o que
nuestro asesino estaba disfrutando del descubrimiento, tal
vez pensando que estaba enviando un mensaje al encontrar
a sus víctimas más rápido. Mi cerebro podría defender
 p p
cualquiera de las dos cosas. Lo que realmente necesitaba
era el genio de Anson para resolverlo todo.
Gibson, el fotógrafo de la escena del crimen, estaba
disparando, inclinándose sobre el cuerpo para tomar
algunos primeros planos. Reed y Daniels estaban hablando
en voz baja a un lado. Clint y Adams estaban hablando con
Luisa y su asistente.
Daniels levantó la vista cuando me acerqué. "Jefe."
Levanté la barbilla a modo de saludo. "¿Tomas la
declaración del excursionista?"
El asintió. "Pobre tipo."
"Pobre de mí", murmuró Reed. “Casi vomitó sobre mis
zapatos”.
Me mordí la lengua para evitar decir algo de lo que me
arrepentiría.
“¿Cuándo encontró el cuerpo?” Yo pregunté.
“A eso de las tres de la tarde. Llamé. Reed y yo llegamos
aquí un poco antes de las tres y media. Te llamé justo
después”.
Miré a Luisa. “¿Cuánto tiempo lleva muerta?”
Entonces me moví y observé el rostro de la mujer,
demasiado parecido al de Hallie. Y ahora su piel tenía un
color gris enfermizo. Se me revolvió el estómago. Hallie
estaba a salvo. En casa de mis padres con los niños, Grae y
Caden.
Los labios de Luisa se fruncieron. "Yo diría que unas
horas, más o menos".
Nash se acercó a mi lado. “Hace unas horas, alguien
dejó esa nota en el todoterreno de Hallie. ¿Hacer eso
podría haber hecho enojar a este tipo?
Ese era el tipo de cosas para las que necesitaba a Anson.
Para comprender una mente oscura y trastornada. ¿Pero
hay algo que la nota de hoy dejó clara? El asesino tenía a
Hallie en la mira.
"Clint", corté.
Se volvió hacia mí. “¿Sí, jefe?”
“¿Algo sobre la BOLO para Len Keller?”
Sacudió la cabeza. "Nada todavía, pero tenemos a todas
las agencias policiales del condado y sus alrededores
buscando".
Mi mandíbula se movía de un lado a otro. “Quiero que
obtenga una lista de hoteles, moteles y alquileres. Envía
por fax su foto policial y los detalles a todos ellos. Quiero
que lo encuentren y ya”.
 Clint asintió y le hizo un gesto a Abrams. “Nos
pondremos manos a la obra. Llama si necesitas algo más”.
Miré a Gibson. "Quiero que se carguen en el expediente
del caso y que se envíen por correo electrónico a nuestra
persona de contacto en el FBI".
"S-seguro", tartamudeó Gibson. "¿Qué debería decir?"
“Me gustaría decirles que este cuerpo está sobre su
conciencia, pero lo diríamos mejor que eso. Dígales que ha
habido un avance. Una nueva víctima confirmada”.
Miré a la mujer que reconocí como una persona
desaparecida de un pueblo más allá, ahora sin color en su
piel y vestida con un camisón empapado de sangre y flores
en el cabello. No necesitaba ver su cadera para saber que
allí habría una marca.
Maddie se aclaró la garganta. "Si hay algo que pueda
usar como aroma, comenzaré la búsqueda".
Luisa buscó en su mochila una bolsa de pruebas.
“Necesito esto de vuelta. Un trozo del camisón se rompió
cuando el asesino arrastró su cuerpo”.
Maddie asintió. "Por supuesto. No dejaré que se
contamine”.
Me volví hacia Nash. “Llámame con actualizaciones. Y
ten cuidado”.
Su mano descansaba sobre la culata de su arma
reglamentaria. "Siempre lo soy".
Daniels negó con la cabeza. "Es una pena. Ella era muy
joven”.
Esa sensación de malestar había vuelto. Demasiado
joven. Demasiada vida por delante.
“Necesito llamar al jefe de Brookdale y hacer la
notificación. Quédate aquí hasta que Luisa y Gibson hayan
terminado”.
Reed me frunció el ceño pero no dijo nada.
Daniels asintió. “Por supuesto, jefe. Dejanos saber si
necesitas algo."
Regresé por el sendero, la imagen de la mujer
persiguiendo cada paso. Haciendo sonar las cerraduras, me
subí a mi camioneta. Me quedé allí sentado por un
momento, agarrando el volante con tanta fuerza que pensé
que podría romperse.
Mordiéndome el interior de la mejilla, saqué mi teléfono
y pulsé un contacto. Sonó y sonó. No hubo respuesta hasta
que contestó un mensaje de voz automático y luego un
pitido.
 “Anson. Te necesito, hombre. Sé que te joderá la cabeza,
pero te necesito . Hay una mujer que me importa. Una
mujer que amo”. Mi voz se entrecortó ante la palabra. “Ella
está en peligro, y si no descubro quién la persigue, podría
perderla. Sabes lo que es perder a alguien que amas.
Ayúdame. Por favor."
Pulsé el final de la llamada y recé para que él regresara.
43
 HALLIE
“LUKE, ¿ podrías traer a Charlie y trasladar todas las bolsas
de regalos a las mesas de picnic afuera del granero? Y
luego puede que necesite tu ayuda con el arco del globo.
Fruncí el ceño ante la enorme variedad de globos en
colores aprobados por Drew. Caden y Grae habían venido a
recogerlo a primera hora de la mañana para un desayuno
de cumpleaños y para sacarlo del camino para que la fiesta
pudiera ser una sorpresa.
“¿Dónde puse las hieleras para nuestras bebidas?”
Murmuré, dando vueltas.
Charlie se rió al verlo. "Están justo detrás de ti, tonto".
Luke me agarró por los hombros. “Respira, Hallie. Ya es
el mejor cumpleaños que Drew jamás tendrá”.
"Bruh, tienes orinales elegantes", dijo Charlie, abriendo
las manos.
Le parpadeé. De hecho, había comprado elegantes
orinales portátiles para que la gente no tuviera que
caminar desde el granero hasta la casa para ir al baño.
Tenían calefacción y tocadores bien surtidos. “¿Acabas de
llamarme hermano?”
Él sonrió con su sonrisa desdentada. "¡Hoy voy a
interpretar a Drew!"
No pude evitar reírme. "¿Qué tal si juegas a ayudar a
Luke a llevar todas esas bolsas de regalos al granero?"
“¿Recibiré uno?” preguntó esperanzado.
Luke le revolvió el pelo. "No eres un invitado a la fiesta,
tonto".
"Así es", argumentó Charlie.
“Ambos recibirán bolsas de regalos. Violet también”, le
dije a Luke con un guiño.
Violet había pasado bastante tiempo en nuestra casa
durante los últimos días. Aunque la Biblia predicaba poner
la otra mejilla, el reverendo Hooper no estaba del todo en
ese tren cuando se trataba de su hija. Cuando descubrió
que Luke había atacado a un niño para protegerla de un
asalto, se convirtió en el fan número uno de Luke. Toda su
familia vendría a la fiesta hoy.
Las mejillas de Luke se sonrojaron. “A ella le gustará
eso. A ella le gustan las pequeñas cosas”.
Le sonreí. "A veces, las pequeñas cosas son las mejores".
Charlie hizo un sonido de arcadas. "Bruto. Los vi
besándose en el porche ayer”.
El rostro de Luke enrojeció y se lanzó hacia su hermano
pequeño. "¡Cállate, Charlie!"
p q
Agarré a Luke por la parte de atrás de la camisa. "No no
no. Sin huesos rotos antes de la fiesta”.
"¿Qué pasa en la fiesta?" Luke refunfuñó.
“Allí tampoco”.
“¿Alguien dijo huesos rotos?” Lawson murmuró mientras
entraba a la sala de estar. Sus pantalones de chándal grises
estaban caídos y su cabello estaba desordenado al azar.
La vista me hizo tragar saliva. “Sin huesos rotos.
Prometo."
"¿Qué hora es? Siento como si me hubiera atropellado
un camión Mack”.
Charlie se rió. “Son casi las once. Dormiste todo el día ,
papá”.
Los ojos de Lawson se abrieron cómicamente. "¿Once?
Puse mi alarma…”
Hice una mueca. "Lo apagué esta mañana".
Lawson había estado quemando la vela por ambos
extremos, tratando de encontrar algo, cualquier cosa que le
diera un respiro en este caso. Pero no llegaría a ninguna
parte si no descansaba un poco.
“Apagaste mi alarma”, repitió.
Asentí, mordiéndome la comisura del labio.
“Necesitabas dormir. ¿Has tenido qué, un par de horas las
últimas noches? No le harás ningún bien a nadie si no te
recargas”.
“Hoy tenemos la fiesta”, argumentó Lawson.
“Lo tenemos, papá. Prácticamente hecho. Pero Hallie
necesita ayuda con el arco del globo. Luke señaló el
conjunto de globos que se apoderaban de la sección.
Los ojos de Lawson volvieron a agrandarse. "¿Te refieres
a la monstruosidad del globo?"
Charlie se rió. "Cuidado, podría comerte".
"No es broma", murmuró Lawson.
“Vamos, hombrecito. Llevemos las bolsas de regalos al
granero”, dijo Luke.
Recogieron bolsas y se dirigieron hacia la puerta. Nash y
Maddie ya estaban allí, preparando las cosas de último
momento para la carrera de obstáculos después de que la
compañía dejara el equipo esta mañana.
Lawson miró fijamente los globos. "¿Tú hiciste esto?"
"De hecho eso fue divertido. Caden y Grae tienen a
Drew, así que aún así se sorprenderá”.
Lawson me miró. "Eres increíble."
El calor me invadió, esas tres pequeñas palabras morían
por ser liberadas. "Me gusta hacerlo".
 "Déjame buscar mis zapatos y te ayudaré a llevarlos al
granero".
Lawson se movió rápidamente. Al poco tiempo,
llevábamos el enorme arco de globos al granero y lo fijamos
encima de la entrada.
"Quiero ser Drew", murmuró Nash.
Maddie se rió. "Sólo tú estarías celoso de un niño que
pronto cumplirá catorce años".
Nash la fulminó con la mirada mientras sostenía la
escalera con firmeza para Lawson. "Él te coquetea todo el
tiempo".
Ella sacudió su cabeza. "Tiene trece años ".
"Todavía no me gusta", refunfuñó Nash.
Intenté contener la risa pero no pude. "El es
encantador."
Maddie suspiró. “No incites a Nash. Ya es bastante
malo”.
Una vez que la última parte del arco estuvo fijada a la
entrada del granero, di un paso atrás. No pude evitarlo,
chillé. "Es perfecto."
"Hermano, ¿ya has estado dentro?" Nash le preguntó a
Lawson.
“No”, admitió. "Llegué tarde a casa las últimas noches".
"Échale un vistazo. Hallie hizo realidad los sueños de los
niños”.
Lawson me tomó de la mano y me llevó al granero. Se
detuvo en seco, asimilando todo. Lentamente, se volvió
hacia mí. “¿Tú hiciste todo esto?”
Escaneé el espacio y tuve que admitir que se veía
bastante sorprendente. Había objetivos, lugares para
esconder una bandera para el juego, personas que
aparecían y fardos de heno que había apilado y decorado
para que los niños pudieran esconderse detrás o trepar por
encima. Luego, una empresa incorporó una serie de
toboganes y estructuras para trepar para completar el
diseño.
"No todo-"
“Todo”, gritó Maddie desde la puerta.
Lawson se movió antes de que yo tuviera oportunidad de
decir algo. Su boca golpeó la mía en un beso que me dejó
sin aliento. El calor, la comodidad y lo que pensé que podría
ser simplemente amor me inundaron.
Cuando él se apartó, luché por recuperar el aliento.
"Gracias", susurró. "Gracias por darle esto".
 "¿Vas a ser mi mamá ahora?" La voz de Charlie se
escuchó desde la puerta. “El tío Roan besa así a la mamá
de Cady, y ahora es el papá de Cady. ¿Vas a ser mi mamá?
Había tanta esperanza en las palabras de Charlie que
sabía que debíamos andar con cuidado.
“Ven aquí, Charlie Bear”, dijo Lawson.
Charlie llegó corriendo y Lawson lo levantó en brazos.
"Me gusta mucho Hallie".
El rostro de Charlie se arrugó. “Tienes que hacerlo si la
estás besando. Besar es asqueroso ”.
Luke intentó disimular una risa con una tos.
“Algún día cambiarás de opinión al respecto, amigo”,
dijo Lawson con una sonrisa.
“No-uh. Entonces, ¿te casarás con ella? Charlie
preguntó esperanzado. "Quiero que Hallie sea mi mamá".
Mi corazón se partió en ese momento y supe que el de
Lawson también.
Tragó con dificultad. “Hay muchos pasos entre salir y
casarse, y no queremos apresurarlos. Pero te avisaremos si
algo cambia. ¿Qué hay sobre eso?"
Los hombros de Charlie se desplomaron. "Bueno." Me
miró. “¿Podrías ser mi mejor amigo ahora? A Cady no le
importará si tengo dos.
Me picó la nariz. "Me encantaría ser tu mejor amigo".
Charlie se arrojó de su padre hacia mí y lo atrapé con un
¡uf !
“Soy el mejor mejor amigo. Comparto mis dulces y
todo”.
Luché por mantener a raya las lágrimas. "Entonces
tengo mucha suerte".
"Lo eres", dijo Charlie, acariciando mi agarre.
"¿Estás seguro de que estás listo para esto?" Le susurré
a Lawson.
Él me sonrió. “He estado listo desde el momento en que
te vi nuevamente. Y ahora puedo besarte cuando quiera”.
Y él hizo precisamente eso.
44
 HALLIE
L A LUZ DEL SOL BRILLABA mientras risas y gritos adolescentes
llegaban desde el interior del granero. Los niños más
pequeños corrían afuera en otro juego que no podía
entender. Y los adultos se arremolinaban, charlaban y
comían.
Un brazo pasó por mis hombros y me apretó. “Esto es
simplemente increíble”, susurró Kerry, con la emoción
obstruyendo su voz.
"Se está divirtiendo, ¿no?" Pregunté mientras observaba
a Drew soltar un grito de guerra mientras lanzaba una
serie de dardos Nerf.
“El mejor cumpleaños que ha tenido. Manos abajo. Y
todo es gracias a ti”, dijo Kerry, dándome otro apretón.
Negué con la cabeza. “Recibí mucha ayuda. Lucas,
Charlie, Lawson. En realidad, todos tus hijos y sus parejas.
La sonrisa de Kerry se volvió suave. "Me he rodeado de
algunos buenos, ¿no?"
"Eso es lo que tienes", le dije honestamente. No podría
imaginar un grupo mejor. Quería que Emerson y Adrian
vinieran aquí a recibirlos. Una parte secreta de mí
esperaba que se enamoraran del pequeño pueblo de
montaña y se despidieran de la vida de la ciudad.
"Pero eres tú quien hizo la mayor parte del trabajo".
Levantó una mano cuando comencé a hablar. "No digas que
no es nada". Su mirada se dirigió a Lawson, donde habló
con Clint, Reed y Daniels. "Mi hijo ha estado luchando".
Una mirada de dolor cruzó por el rostro de Kerry. “No
importa la edad que tengan. Siempre serán tu pequeño
niño o niña”.
"Porque los amas", dije en voz baja. Kerry amaba a sus
hijos como debería hacerlo un padre . En cierto modo mis
padres no habían sido capaces de entenderlo.
"Sí. Por eso me mata cuando uno de ellos sufre. Lawson
ha estado quemando la vela en ambos extremos durante
más tiempo del que debería ser posible, y nunca ha querido
recibir demasiada ayuda de ninguno de nosotros. No
querer ser una carga”.
Miré a Kerry. "Creo que hay una razón por la que dicen
que se necesita un pueblo".
Ella asintió. “Creo que le ayudaste a darse cuenta de
eso. Pero más que eso, los tienes a todos hablando ,
entendiéndose mejor y ayudándose unos a otros. No había
visto a Luke con tanta vida en años”.
 Mi mirada se dirigió a Luke, donde estaba sentado en
una mesa de picnic con Violet, su mano entrelazada con la
de ella. Eran la imagen perfecta del amor joven en lo que
parecía más un día de primavera que uno de invierno.
“Sólo necesitaba tiempo para encontrar su camino”,
dije.
Kerry me inmovilizó con una mirada maternal.
“Necesitaba a alguien que realmente escuchara. Quien lo
entendió. Tú le diste eso”.
Mi corazón se apretó ante sus palabras. "Es fácil
dárselo".
Sus ojos brillaron. Y también se lo has dado a mi hijo. Le
devolvió la vida. Ahora está sonriendo de verdad y sé que
es gracias a ti”.
Mis mejillas se calentaron. "No sé-"
"Sí. Y estaré eternamente agradecida, Hallie”.
Una quemadura se encendió detrás de mis ojos. “Me han
dado más de lo que jamás hubiera soñado a cambio. No
tuve este tipo de familia mientras crecía. Tenía a mi
hermano, ¿quién haría cualquier cosa por mí, excepto mis
padres? No eran exactamente del tipo cálido y confuso.
Lawson me ha recordado lo que puede ser la familia.
Vosotros tenéis."
Kerry me abrazó con fuerza. "Dulce niña."
"Oye, ¿todo bien?" La voz preocupada de Lawson nos
envolvió.
Kerry se apartó y se secó los ojos. "Solo nosotras, las
chicas, tenemos un momento".
Su mirada vino hacia mí, comprobando.
Entonces me acerqué a él, me puse de puntillas y rocé
mis labios con los suyos. "Estamos bien."
Los brazos de Lawson me rodearon. “Vamos a ser
mejores que buenos. Porque estamos a punto de hacerle el
regalo de sus sueños a un niño de casi catorce años”.
La emoción burbujeó en mí. “¿Está Damien aquí?”
"Acabo de llegar". Lawson inclinó la cabeza hacia una
camioneta estacionada debajo. "¿Estás listo?"
Asentí, prácticamente rebotando sobre las puntas de mis
pies.
Kerry sonrió. "No puedo esperar para ver esto."
Lawson tomó mi mano y me llevó hacia la camioneta de
Damien. Salió justo cuando nos acercábamos, con una
amplia sonrisa. “¿Alguien llamó para entregar un
cachorro?”
Un pequeño gemido sonó desde el asiento trasero.
 Lawson se rió entre dientes. “Creo que es un sí.
Realmente apreciamos que hayas dejado al pequeño”.
Damien lo despidió. “No hay ningún problema. Estoy
feliz de verlo irse a un buen hogar”.
Abrió la puerta trasera y abrió la caja. El cachorro
prácticamente salió disparado hacia los brazos que
esperaban de Damien.
"Creo que está emocionado de verte de nuevo".
Mi sonrisa era tan amplia que me dolían las mejillas.
"No me importará tenerlo para mí sola la mayoría de los
días, eso es seguro".
Damien me entregó el cachorro, quien rápidamente
comenzó a lamerme la cara.
Lawson le sonrió al perro. "No te culpo, amigo".
Los ojos de Damien brillaron ante el reconocimiento,
pero sonrió. “Disfruta de tu nuevo miembro de la familia.
No olvides traerlo la próxima semana para la siguiente
ronda de inyecciones y desparasitante”.
Lawson asintió. "Lo haremos."
Con un gesto, Damien regresó a su camioneta y Lawson
y yo regresamos al granero.
"Voy a bloquearte de la vista", dijo, inclinándose frente a
mí.
Acaricié el suave pelaje del cachorro. "No puedo esperar
a ver la cara de Drew".
"Yo tampoco."
Podía escuchar la sonrisa en la voz de Lawson.
"¿Dónde está el cumpleañero?" él llamó. "Tenemos un
regalo más".
"¿En realidad?" Drew gritó en respuesta mientras sus
pasos resonaban.
“Esto es todo obra de Hallie. Sólo recuerda eso”, dijo
Lawson mientras la gente se reunía a su alrededor.
“Ahora tengo miedo”, dijo Drew riendo.
Lawson se hizo a un lado y nos reveló al cachorro y a mí.
Drew se quedó helado. Sus ojos se abrieron como platos
y luego se llenaron de lágrimas. "¿Un cachorro? ¿Me
compraste un cachorro?
Mis ojos se llenaron entonces. "Necesitará un nombre y
mucha formación, pero Maddie dijo que le ayudará con la
segunda parte".
Drew se movió entonces, tomando la bola de pelo que se
retorcía en sus brazos. "Hallie", dijo entrecortadamente.
“Este es el mejor cumpleaños que he tenido. Y sé que es
gracias a ti”.
 "Dibujó…"
Empujó hacia mí, sosteniendo al cachorro con un brazo
y envolviendo el otro alrededor de mi cintura. “Te amo,
Hallie. Tú haces todo mejor. Especial."
Todo ardió ahora. De la mejor manera posible. "Yo
también te amo, Drew".
Se echó hacia atrás, con los ojos todavía llorosos.
"Además, piensa en cuántos bebés tendré con un cachorro
".
No pude evitarlo, me eché a reír.

"T OMA, déjame ayudarte con eso", ofreció Daniels mientras

yo recogía platos de papel y los arrojaba a una bolsa de
basura.
"Gracias. ¿Quién diría que los niños podían comer tanto?
Él se rió entre dientes. “Diezmaron ese pastel”.
Sonreí. "Esperaba que hubiera sobras mañana, pero no
hay dados".
"Consigue dos la próxima vez".
"No es una mala idea."
Daniels depositó algunos platos y vasos más en la bolsa
de basura mientras la mantenía abierta. "Entonces, tú y el
jefe, ¿eh?"
Mis mejillas se calentaron. "Supongo que el gato está
fuera de la bolsa".
“Es difícil pasar por alto la forma en que te mira. Feliz
por los dos”.
"Gracias. Soy consciente de que."
Daniels asintió y tomó la bolsa de mis manos. "Voy a
tirar esto a la basura".
"Gracias. Necesito ir a ver a Thor. Probablemente
necesite salir”.
Nuestro nuevo cachorro recibió rápidamente un nombre
y fue retirado rápidamente. Finalmente tuve que ponerlo en
su jaula en la casa.
Daniels me despidió. "Ve adelante. Yo me encargaré del
resto de esto”.
"Gracias."
Me apresuré a bajar a la casa y entrar. Mientras echaba
un vistazo a la sala de estar, encontré a Thor
profundamente dormido en su perrera, dejando escapar
pequeños ladridos de cachorro mientras dormía. Quizás
todavía no necesitaba un descanso.
Me enderecé y me giré, casi chocando contra Reed. “Oh,
cielos. Me asustaste muchísimo.
"Lo siento", dijo con una sonrisa que no era del todo
arrepentida. "Sólo quería ver si necesitabas ayuda".
Di un paso atrás. "Estoy bien, en realidad."
Reed regresó a mi espacio. “Podríamos aguantar aquí
por un tiempo. Solo tu y yo."
Mi ritmo cardíaco se aceleró mientras intentaba
esquivarlo. "Necesito volver con Lawson y los niños..."
Reed me agarró la muñeca con un apretón que me hizo
daño. “Deja de ser tan molesta, Hallie. Yo sé que me
quieres. He visto la forma en que me miras. Cómo usas
esas mallas como una segunda piel cuando sabes que me
vas a ver”.
Liberé mi muñeca de su agarre. “No, no lo hago. Tengo
una relación con Lawson y no quiero que me vuelvas a
tocar”.
Su rostro se puso rojo. “Joder al jefe, ¿eh? Tal vez
necesito probarlo para ver qué lo tiene jadeando por ti.
Reed se movió más rápido de lo que creía posible. Un
segundo, él estaba a mi lado. Al siguiente, me empujó
contra una pared con tanta fuerza que vi estrellas.
El pánico clavó sus garras heladas en mí mientras
puntos oscuros bailaban frente a mi visión y la risa de Reed
resonaba en mis oídos.
45
 L AWSON
“Y O DIRÍA QUE hoy hiciste muy feliz a tu hijo”, dijo Holt
mientras cargábamos los regalos en grandes bolsas que
Hallie había traído exactamente para este propósito.
"Son los más felices que los he visto jamás". Dios, se
sintió bien decir eso. Para saberlo sin lugar a dudas.
Holt me sonrió mientras nos dirigíamos hacia la casa.
"Tú también pareces más feliz".
"Soy." A pesar de todo lo que habíamos pasado
recientemente, estaba más feliz que nunca.
"¿La amas?"
Miré a Holt. "Curioso."
"Es una pregunta sencilla".
Aún así, hizo que mi pecho se convulsionara. "Sí. La
amo."
“¿Ella lo sabe?” preguntó mientras comenzamos a subir
las escaleras hacia la casa.
"Estoy esperando el momento adecuado".
Holt se burló. "Pollo."
Abrí la boca para discutir, pero se escuchó un estrépito
desde adentro y Thor comenzó a ladrar como loco. El
pánico se apoderó de mí y dejé caer la bolsa de regalos,
subiendo las escaleras y entrando.
Me detuve patinando cuando encontré a Reed rodando
por el suelo, llorando y agarrando su basura.
Hallie se apartó el pelo de los ojos y tenía la cara roja.
“¿Qué diablos pasó?” Exigí, cruzando la sala de estar y
acercándola a mis brazos.
"Es un canalla al que no le gusta la palabra no", dijo con
un resoplido.
La rabia, ardiente y feroz, me atravesó mientras Reed se
ponía de pie.
"Ella está mintiendo. Ella me coqueteó. Cuando dije que
no, me dio un rodillazo en las pelotas”.
"La ley", advirtió Holt, moviéndose para tratar de
interponerse entre nosotros.
Pero ya era demasiado tarde. Me giré hacia Reed y mi
puño lo alcanzó justo en la nariz.
Hallie jadeó detrás de mí y Reed volvió a caer al suelo.
"Me rompiste la maldita nariz".
"Amigo, creo que tropezaste", murmuró Holt.
"Ella es una puta provocadora de pollas", espetó Reed.
Comencé a cargar, pero Holt me empujó hacia atrás y
Hallie me agarró la parte de atrás de la camisa.
 "No lo hagas", suplicó. "Recuerda al hijo al que acabas
de castigar por hacer lo mismo".
Mi respiración se hizo irregular cuando me giré hacia
ella. “¿Te puso las manos encima?”
"Apenas", dijo en voz baja. “Me empujó contra la pared,
dijo algunas cosas feas y le di un rodillazo en las pelotas. Él
estaba llorando."
"¡Ella está mintiendo!" -gritó Reed-.
"Sácalo de mi vista", le gruñí a Holt.
Afortunadamente, escuchó, levantó a Reed y lo arrastró
hacia la puerta principal.
Mis manos recorrieron a Hallie en busca de heridas.
“¿Estás herido en alguna parte? Dios, Hallie. Lo siento
mucho."
Agarró con fuerza mi camisa de franela. "Azul."
Me quedé quieto ante el uso de mi apodo.
Una sonrisa se dibujó en su rostro. "Lo tengo. Al
principio tuve miedo, pero luego pensé en ti. Cuánto crees
en mí. Y pude pensar. Para recordar todas las lecciones de
defensa personal que he tomado. Cayó con una rodilla”.
Dejé caer mi frente sobre la de ella. "Halie..."
"Él estaba llorando . Como un maldito bebé”.
En cualquier otro escenario, me habría reído. "Él podría
haberte lastimado".
“Pero no lo hizo. Porque me has recordado lo fuerte que
soy. Que puedo defenderme”.
"Eres la persona más fuerte que conozco", susurré y
tomé su boca en un beso lento. Me aparté y miré sus ojos
grises. “Te amo, Hallie. Puede que no siempre lo hagas
perfectamente, pero tienes todo de mí. Siempre. Nunca
pensé que volvería a tener ese tipo de oportunidad. Pero tú
me lo diste”.
Las lágrimas llenaron sus ojos. "¿Me amas?"
“Con todo lo que tengo”.
Algunas lágrimas se deslizaron por sus mejillas. "Eso es
útil porque estoy perdidamente enamorado de ti, y sería
incómodo si tú no sintieras lo mismo".
Esta vez sí me reí.
"Estás atrapada conmigo ahora, Pequeña Minx".
Se puso de puntillas y presionó sus labios contra los
míos. "Supongo que tendré que encontrar una manera de
vivir con eso".
M I FAMILIA SE SENTÓ TUMBADA alrededor de la sección
mientras las risas y los gritos de los niños sonaban desde la
sala familiar al final del pasillo. Restos de pizza y refrescos
estaban por todas partes, pero pasamos a los brownies que
Aspen había insistido en que necesitaba hornear con furia .
"Sigo pensando que alguien debería dejarme usarlo
como muñeco de la vida real para mi práctica de
lanzamiento de cuchillos", refunfuñó Grae.
Caden la acercó a su lado. “Retrocede un poco, Gigi. Tu
chica ya le reventó las pelotas.
Hallie no lo había hecho, pero deseaba que lo hubiera
hecho.
Nash sacudió la cabeza pero le sonrió a Hallie. "No
volverá a meterse con Trouble".
No, Hall no lo haría. Porque había convencido a Hallie
para que diera una orden de restricción. Afortunadamente,
teníamos un par de cámaras nuevas en la sala de estar,
cortesía de Holt reforzando nuestro sistema de seguridad.
Lo habían pillado todo. Verlo de nuevo casi me hizo bajar a
la estación para matar a Reed yo mismo, pero era la prueba
que necesitaba para presentar cargos y despedirlo de la
fuerza.
"Creo que voy a hacer un GIF de él cayendo como una
piedra", añadió Nash.
Maddie negó con la cabeza pero le dio unas palmaditas
en el pecho. "Creo que es suficiente." Miró a Hallie.
"¿Realmente te sientes bien?"
Hallie sonrió mientras se hundía más profundamente en
mi agarre. “Sé que suena raro, pero me siento mejor que
en semanas. Poderoso. Quizás incluso un poco rudo”.
"Maldita sea", dijo Wren, levantando su vaso de agua
para brindar por Hallie.
Roan asintió. "Creo que voy a conseguir que le enseñes
esos movimientos a mi Cady".
Aspen se quedó boquiabierto. "Ella tiene seis años".
Él se encogió de hombros. “Parece que ese niño
pequeño en su clase de baile quiere hacerle movimientos”.
Aspen dejó caer la cabeza y se pellizcó el puente de la
nariz. "Señor ayudame."
Todos se rieron de eso.
Un timbre cortó el ruido y gemí. Quienquiera que fuera
podría irse.
Como si leyera mi impaciencia, Nash se puso de pie. "Lo
conseguiré."
 Voces apagadas sonaron desde la entrada y luego Nash
reapareció. “Hay un tipo aquí que parece que se mastica
uñas por pasatiempo. Dice que está aquí para verte, Law.
Fruncí el ceño pero me puse de pie y me dirigí hacia la
puerta. Me detuve a unos metros de distancia. Parecía
muchísimo diferente. Atrás quedó su rostro siempre bien
afeitado, reemplazado por una espesa barba de varios días.
Esos ojos alerta ahora tenían círculos oscuros debajo.
“¿Anson?”
Un músculo de su mandíbula hizo un tictac. "Usted tenía
razón. Necesitas mi ayuda."
46
 HALLIE
LLAMÉ SUAVEMENTE a la puerta de la oficina de Lawson pero
no esperé una respuesta antes de abrirla. Estaba cansada
de las puertas entre nosotros, tanto físicas como
emocionales. Desde que Anson llegó hace tres días, Lawson
se había quedado callado. Todavía me abrazaba por las
noches, me besaba a menudo e incluso me decía que me
amaba, pero no me dejaba entrar.
En el momento en que entré a la oficina, Lawson cerró
el archivo que había estado estudiando detenidamente y le
envió a Anson una mirada furiosa para que hiciera lo
mismo.
Anson se movió mucho más lento, como si no estuviera
tan preocupado por mi delicada constitución. Su mirada se
elevó hacia mí. Incluso rodeado de círculos oscuros, la
agudeza de sus ojos me dijo que veía cosas que otros no
veían. Pero las sombras que se arremolinaban en esas
profundidades me dijeron que las cosas que veía también lo
perseguían.
"Pensé que tal vez necesitarían almorzar". Dejé una
bandeja en uno de los pocos espacios vacíos de la mesa
plegable que Lawson había instalado en su oficina.
Habían estado trabajando aquí desde que llegó Anson.
En parte por la aversión de Anson a las comisarías y en
parte porque Lawson no me quería sola. El par de veces
que se fueron, Lawson había llamado a Holt para que se
quedara conmigo. Lo entendí después de la nota
amenazadora, pero también supe que no podíamos seguir
así para siempre.
“Gracias”, dijo Lawson. "Podría haber venido y
conseguirlo".
Mordí el interior de mi mejilla.
“Un día de estos te va a arrancar la cabeza a
mordiscos”, murmuró Anson en voz baja.
Lawson retrocedió. "¿Disculpe?"
Anson me hizo un gesto sin mirar. “Esta cosa de
protección en la que estás tan empeñado va a resultar
contraproducente. Cada día está más enojada”.
“Perfiladores”, murmuré como si la palabra fuera una
maldición. Me habían entrevistado media docena de ellos
después de mi secuestro, y cada uno pensó que podrían
sacarme alguna información que les ayudaría a encontrar
al hombre que nos había secuestrado a mí y a los demás.
Nunca lo hicieron.
 El ceño de Lawson se frunció mientras me miraba
fijamente. “Simplemente no quiero que tengas que mirar
estas cosas. O hablar de ello más de lo necesario”.
"Es sobre mi. ¿No es así? Empuje.
Habían tenido cuidado con lo que compartían, pero
Anson había dicho algo acerca de que todas las víctimas
tenían un perfil similar. Uno como el mío. Pelo rubio. Pocos
años veinte. Chiquita.
Ese músculo debajo del ojo de Lawson comenzó a
temblar. "No sabemos..."
"Para", corté. “No me voy a romper. No lo he hecho
hasta ahora”.
"Tiene razón", murmuró Anson mientras tomaba un
sorbo de café solo. Juré que fue lo único que ingirió el
hombre.
Lawson suspiró, apoyó la cabeza entre las manos y se
pellizcó el puente de la nariz. "Lo lamento."
El puro cansancio en su voz me hizo ablandarse. Rodeé
la mesa y me senté a su lado. Levanté una mano y comencé
a masajear los nudos de su cuello. “Extraño al hombre que
cree que puedo hacer cualquier cosa. Que soy lo
suficientemente fuerte para manejar cualquier cosa que la
vida me depare”.
Lawson levantó la cabeza. “Nunca he dejado de creer
eso. Pero sólo porque puedas no significa que debas
hacerlo”.
"Punto justo. Pero no me gusta que me excluyan.
Especialmente no cuando lo que estás ocultando es sobre
mí.
Se inclinó, presionando su frente contra la mía.
"Comprensible."
"Si vas a empezar a besarte, volveré a la cabaña",
murmuró Anson.
“Cállate, imbécil”, respondió Lawson.
No había ningún indicio de sonrisa en el rostro de
Anson, pero algo me dijo que quería sonreír. Simplemente
estaba demasiado fuera de práctica. Esa mirada astuta se
dirigió hacia mí, penetrante. “¿Quieres ayudar?”
Me senté más erguido. "Sí."
"No sé-"
Interrumpí a Lawson con una mirada fulminante.
"Está bien, ella está ayudando", dijo Lawson al instante.
Anson se burló. "Estamos construyendo un perfil a partir
de los asesinatos actuales y luego lo compararemos con el
perfil de los asesinatos de hace cinco años".
 Junté los dedos debajo de la mesa. “¿Reed Hall o Len
Keller coinciden con el perfil?”
Era la pregunta que no me había atrevido a hacer
todavía pero que me había estado carcomiendo. Len Keller
todavía estaba completamente desaparecido. Nadie lo
había visto desde que salió del hospital. Y Reed estaba
escondido. Había hecho ruido acerca de demandar a
Lawson por agresión y al departamento por despido
injustificado, pero el abogado de Lawson pensó que eran
amenazas y nada más.
Anson se reclinó en su silla. "Se ajustan al rango de
edad, desde principios de los treinta hasta mediados de los
cincuenta, aunque Keller está en las afueras".
"No pareces convencido", le dije.
"No soy. Hall está demasiado desorganizado. Perezoso.
No creo que Keller sea lo suficientemente estable
mentalmente. Pero podrían estar encubriendo. Necesitaría
entrevistarlos para estar seguro”.
Me quedé en silencio por un momento. "Casi suena
como si respetaras a quienquiera que esté haciendo esto".
Un músculo a lo largo de la mandíbula de Anson tembló
salvajemente. "Sin respeto. Comprensión. Dos cosas muy
diferentes”.
Sonó un aullido y Thor entró corriendo a la oficina. Lo
levanté y lo acurruqué contra mi pecho. “¿Cómo volviste a
salir de tu corral ? ”
Lawson sonrió. "Deberíamos haberlo llamado Houdini".
“Deberíamos haberlo hecho. Sólo espero que no nos
haya dejado un regalo en alguna parte”.
Él hizo una mueca. "Haré una comprobación".
Miré el reloj de la pared. "Disparar. Necesito irme”.
Lawson se puso rígido. "¿Dónde?"
"Thor tiene su cita para sus inyecciones", le recordé a
Lawson.
Él asintió y se puso de pie. "Yo te llevaré".
“No es necesario. Iré directamente de ida y vuelta”.
La expresión de Lawson se endureció. “En ninguna
parte solo. Por favor, Hallie. Necesito saber que estás a
salvo”.
Me dolió el corazón ante el miedo en la voz de Lawson.
"Tiene razón", dijo Anson, poniéndose de pie. "No vale la
pena dejar de hacer recados por sí solo".
Lawson lo fulminó con la mirada, pero Anson
simplemente lo ignoró.
 "Podemos revisar los archivos en el auto mientras Hallie
se ocupa del cachorro".
Lawson gruñó algo en voz baja, pero Anson ya se dirigía
hacia la puerta.
Me di vuelta y me enterré en el pecho de Lawson.
"Lamento haber estado de mal humor".
Me rodeó con sus brazos y besó la parte superior de mi
cabeza. "Lamento haber sido un bastardo autoritario".
“Bastardo podría ser un poco extremo. Pero gracias por
dejarme entrar”.
Los labios de Lawson rozaron mi sien. “Nunca podría
dejarte fuera. Estás grabada en mí, Hallie. En mis malditos
huesos. Y no lo querría de otra manera”.
"Te amo, Azul".
"Yo también te amo."
Se movió, guiándome hacia la puerta. "Démosle algunas
vacunas a este cachorro".
El camino hacia la ciudad fue tranquilo. No pude evitar
mirar a Anson mientras escaneaba el archivo en su regazo.
La forma en que sus ojos se movían rápidamente sobre las
palabras escritas. Cada momento que pasaba analizando la
información parecía volverlo más oscuro. Sin embargo, se
quedó. Para Lawson.
Lawson estacionó justo al lado de la puerta principal.
"¿Estás seguro de que no quieres que entre contigo?"
"Estaremos bien. ¿Verdad, Thor?”
Thor gritó y me dio una palmada en la mejilla.
Me reí. “Esa es su versión de sí. No estaremos más que
unos minutos”.
Mientras salía de la camioneta, miré hacia arriba.
Gruesos copos de nieve cayeron del cielo. Qué diferencia
con respecto a hace apenas unos días. Un escalofrío me
recorrió mientras corría hacia la oficina del veterinario. La
primera nevada siempre me ponía nervioso. Demasiados
recuerdos. Y aunque sabía que Cedar Ridge había recibido
algunos a principios de año, no habíamos tenido ninguno en
Chicago.
Se cerró una puerta y me giré para ver a Lawson
avanzando. Antes de que pudiera decir algo, nos envolvió a
Thor y a mí en sus brazos y me besó larga y
profundamente. Ese aleteo bajo en mi vientre comenzó a
aumentar, la señal reveladora de que el calor estaba
aumentando.
"¿Para que era eso?" Pregunté, mi respiración aún no
había vuelto a la normalidad.
 "Te amo. Quiero asegurarme de que lo sabes. Nunca
dudo de lo fuerte que eres. Lamento si mi intento de
protegerte te hizo sentir así”.
Me derretí contra él, rozando mis labios contra los
suyos. "Te amo. Gracias por creer en mi."
Lawson presionó su frente contra la mía. "Siempre."
Thor dejó escapar un ladrido y mordió la barbilla de
Lawson.
Lawson se rió entre dientes y se echó hacia atrás. "Creo
que está tratando de defender su territorio".
Sonreí. "Mi pequeño protector".
"Solo envíame un mensaje de texto si me necesitas
adentro", llamó Lawson mientras volvía a subir a la
camioneta.
Asentí y me volví hacia la oficina del veterinario, pero
me detuve en seco cuando vi a Katelyn mirándome.
Sostenía un transportín para gatos en una mano y se quedó
inmóvil. Estaba claro que había visto la exhibición con
Lawson y no estaba contenta con eso.
Respiré hondo y me dirigí hacia la puerta. "Katelyn",
saludé.
Su mirada sólo se intensificó. "Nunca durará".
Mis labios se torcieron. "Sigue diciéndote eso."
Le di un amplio margen mientras abría la puerta. Una
ráfaga de aire cálido me golpeó cuando entré, y la pequeña
nariz de Thor comenzó a temblar ante todos los olores.
Susan me sonrió ampliamente desde detrás del
mostrador de recepción. “¿Cómo está la dulce Red? Lo
siento, me refiero a Thor ”.
Sonreí. "Solo hasta travesuras, caos y adoración".
“Como deberían ser todos los cachorros. Vamos, tengo
una habitación lista para ti”.
Me llevó por el pasillo hasta una sala de examen abierta.
"Dr. Miller entrará en acción”.
Asentí y saludé a Thor mientras olía los aromas
familiares de su primer hogar.
Un suave golpe sonó en la puerta opuesta a donde había
entrado. Se abrió y apareció Damien. "Hallie, es bueno
verte". Se inclinó al nivel del cachorro. "Y tú también,
Thor".
"Gracias por adaptarnos durante el horario escolar".
"No hay problema. He oído que hay mucha actividad en
la casa Hartley. Empresa importante.”
Hice una mueca. Para disgusto de Lawson y Anson, se
había corrido como la pólvora la noticia de que un ex
perfilador estaba en la ciudad para ayudar con los casos de
asesinato. "El amigo de Lawson está aquí para ayudar con
el caso".
Damien emitió un zumbido mientras preparaba una
jeringa. "Eso es bueno escuchar. Sé que todo el mundo ha
estado nervioso”.
Asentí, sin saber qué más decir.
Damien introdujo la aguja en un vial y midió el
medicamento. Luego empezó a tararear. Un sudor brotó a
lo largo de mi columna cuando la melodía de Ring of Fire
de Johnny Cash llenó la habitación.
Mi visión se volvió borrosa mientras los recuerdos
golpeaban las paredes de mi mente.
Damien levantó la vista de su trabajo. "Siempre supe
que eras especial, Halston".
Y luego se abalanzó.
47
 L AWSON
A NSON GOLPEÓ con su bolígrafo el borde de una lima
mientras la nieve caía con más fuerza a nuestro alrededor,
acumulándose ya en el suelo. "Quiero compilar una lista de
todos los hombres de entre treinta y cincuenta y cinco años
que han tenido contacto con Hallie desde que regresó a
Cedar Ridge".
Esa sensación de malestar volvió a mis entrañas.
"¿Crees que él está en contacto con ella ahora?"
Anson levantó la vista y leyó el tono de mi tono. “Hace
cinco años, la zona donde desaparecían las mujeres estaba
mucho más dispersa. Los vertederos de cadáveres también.
Ahora, todo se centra cada vez más en Cedar Ridge”.
"Porque ella está aquí".
El asintió. “No creo que él sería capaz de resistirse a
tener algún contacto con ella. Es demasiado tentador. La
nota lo demuestra”.
Mi mandíbula se movía de un lado a otro. “Hallie vive
muy cerca de casa, pero aun así, está todo el mundo en las
escuelas de los niños y en los negocios que frecuenta en la
ciudad. Va a ser una lista larga”.
“Una lista larga es mejor que ninguna lista. Poco a poco
lo vamos reduciendo, persona por persona”.
Sabía que Anson tenía razón. Teníamos que empezar por
algún lado. Simplemente sentimos que no teníamos nada.
Menos que nada. Y la gente estaba muriendo.
La puerta de la oficina del veterinario se abrió de golpe
y Susan salió corriendo, con Thor en sus brazos. Tenía el
rostro pálido y los ojos muy abiertos.
Salí de mi SUV antes de que una sola palabra saliera de
mis labios. "¿Qué pasó? ¿Dónde está Hallie?
La cabeza de Susan se movió de un lado a otro. “No lo
sé. Me pareció oír un ruido. Casi como un grito pero no.
Entonces Thor empezó a ladrar como loco. Regresé para
asegurarme de que todo estuviera bien. Pero ya no
estaban”.
“¿Quién se fue?” Anson cortó.
“Hallie y el Dr. Miller. No los puedo encontrar en
ninguna parte."
Todo a mi alrededor se ralentizó. La sangre que me
recorría se sentía pesada y fría. Hallie. Mi pequeña
descarada. Ella había confiado en mí para mantenerla a
salvo.
"Muéstranos", ladró Anson.
 Su voz me sacó de mis pensamientos en espiral y seguí a
Susan hacia la oficina del veterinario. Nos condujo por el
pasillo hasta la sala de examen. Nada parecía fuera de
lugar. Pero había una jeringa y un vial sobre el mostrador.
Anson se inclinó y sus ojos siguieron la etiqueta del vial.
Luego se giró y me miró. "Ketamina".
"Eso no puede ser", argumentó Susan. “Lo usamos para
sedación. Thor sólo necesitaba algunas inyecciones”.
La sangre rugió en mis oídos. El pulso constante de mi
corazón sonaba como una explosión cada dos segundos.
“¿Dónde estaciona Miller?” Mi voz no sonaba como la
mía. Sin emoción. Vacío. Muerto.
"Por aquí", dijo Susan rápidamente, guiándonos a través
de la segunda puerta hacia un área trasera para recibir
tratamiento. Había un par de perros y gatos en jaulas
médicas, pero nada fuera de lugar. Se dirigió hacia una
puerta trasera. “Esto siempre está cerrado. Alarmado
también, ya que tenemos medicamentos recetados en el
lugar. No sé cómo pudo entrar alguien. ¿Se los llevaron?
¿Halie y el doctor Miller?
Todo en mí se retorció cuando compartí una mirada con
Anson.
Apartó la mirada y escudriñó el espacio. “¿Alguien más
trabaja aquí? ¿Un técnico veterinario? ¿Otro médico?
“N-no. Quiero decir: si. Pero nuestro técnico veterinario
está enfermo hoy. Ayer sufrió una intoxicación alimentaria
—tartamudeó Susan.
Intoxicación alimentaria, el día antes de que Hallie
trajera a Thor. Todo era demasiado conveniente.
Anson examinó el pequeño aparcamiento. Sólo había
espacio para cuatro vehículos y estaba flanqueado por
espesos bosques. “¿Es ese su vehículo o el del Dr. Miller?”
Susan miró al Subaru marrón. "Eso es mio. Su
todoterreno ya no está. ¿Alguien robó eso también?
Mi garganta ardía como si alguien le hubiera echado
ácido. “Necesito que canceles las citas para el resto del día.
No dejes que nadie más entre al edificio. Ésta es la escena
de un crimen”.

C AMINÉ DE UN LADO a otro por el costado de la sala de

conferencias. Sentía la piel demasiado apretada para mi
cuerpo y mi corazón latía con tanta fuerza que parecía
como si fuera a arrancarme del pecho.
A un lado de la mesa, los dedos de Anson volaban sobre
el teclado de una computadora portátil. El equipo de la
empresa de seguridad de Holt había sacado todo lo que
pudieron encontrar sobre Damien Miller. Anson lo estaba
revisando, comparándolo con los datos anteriores que
había recopilado.
Al otro lado de la mesa, Holt, Grae, Caden y Roan
estudiaron minuciosamente los mapas del área, tratando de
descubrir dónde iniciar una búsqueda. No había señales de
Miller en su casa y no tenía otras propiedades registradas.
Los técnicos de la escena del crimen estaban registrando
su casa ahora, buscando cualquier cosa que pudiera darnos
una pista.
Algunos oficiales cuestionaron si alguien se había
llevado a Hallie y Miller, posiblemente obligándolos a subir
al vehículo de Miller. ¿Posible? Seguro. ¿Probable? No.
Miller la tenía. La mujer que se había convertido en todo
para mí en tan poco tiempo. Y sólo Dios sabía lo que le
estaba haciendo.
Una mano se cerró sobre mi hombro. "Ley."
El timbre profundo de mi padre hizo que todo doliera
más.
"Tengo que seguir moviéndome", murmuré. Si me
detenía, sentía como si mi cuerpo fuera a explotar.
Papá apretó mi hombro con más fuerza. “Vamos a
encontrarla”.
Me volví hacia él. “No lo sabes. No hagas promesas que
no puedas cumplir”.
Entonces me agarró ambos hombros, con tanta fuerza
que sentí una punzada de dolor. "Sé que ninguno de
nosotros se detendrá hasta lograrlo".
La bilis subió a mi garganta. Sabía que tenía razón.
Entendí que mi familia nunca se daría por vencida con
Hallie. ¿Pero qué encontraríamos cuando finalmente la
localizáramos?
No fui sólo yo. Mamá había ido a recoger a los niños a la
escuela para mantenerlos con ella y Wren. Pero sabía que
estaban fuera de sí y asustados porque se habían
enamorado de Hallie tanto como yo.
"No puedo perderla", gruñí. "No creo que pueda vivir la
vida sin ella".
Los ojos de mi papá se llenaron. "No tendrás que
hacerlo".
 "La amo", susurré.
"Lo sé." Papá me dio un fuerte abrazo. "Lo sé."
Hubo un frenesí de actividad cuando Nash entró en la
sala de conferencias, con Clint y Abrams pisándole los
talones. Su rostro era una máscara de furia tormentosa.
El mundo desapareció. "¿Qué?" Grité con voz áspera.
La garganta de Nash se movió mientras tragaba.
“Encontramos trofeos en el sótano. Más de dos docenas de
ellos. Joyas, permisos de conducir, recortes de cabello. Y no
sólo del año pasado”. Su mirada se dirigió a mí. “Lo siento,
Ley. Es él. Ha sido él desde el principio”.
48
 HALLIE
UN ESCALOFRÍO RECORRIÓ mi cuerpo mientras rodaba sobre mi
espalda, chasqueando mis labios. Sentí la cabeza como si
estuviera llena de algodón; mi boca también. La manta que
me cubría se sentía áspera y desconocida. Parpadeé contra
el tenue resplandor de la habitación.
Todo se reunió en aterradoras instantáneas, una a la
vez, cada una de las cuales me dio una pieza diferente del
rompecabezas. Un techo áspero y rocoso. Un colchón fino
en el suelo. Una cadena asegurada a mi tobillo con un
brazalete. Y el endeble camisón blanco.
Mi respiración se hizo acelerada cuando el horror se
apoderó de mí. Aquí no. No otra vez.
Puntos oscuros bailaron frente a mi visión cuando mis
dedos comenzaron a hormiguear. No podía desmayarme.
Ahora no. Aqui no.
Todavía tenía puesto el sostén y la ropa interior. Al
menos eso era algo. Contuve el sollozo que intentaba
liberarse.
Intenté concentrarme en mi respiración, disminuirla.
Pero era como si la regulación de mis pulmones estuviera
fuera de mi control. Les dolía y ardía mientras luchaban
por conseguir oxígeno.
Mordí el interior de mi mejilla con fuerza y me obligué a
pensar en otra cosa. Cualquier cosa. Fue el rostro de
Lawson el que lo llenó. La tierna forma en que me tocó.
Cómo se le torció una comisura de la boca cuando me llamó
Little Minx . La forma en que sus ojos azules brillaron
cuando supe que me quería.
Esta vez el sollozo entrecortado se liberó. Lawson. El
hombre que me había dado todo. Me recordó lo fuerte que
era. Me mostró cuán llena de alegría puede ser la vida
cotidiana. Compartió los tres chicos más increíbles que
hubo.
Mi corazón se apretó cuando una imagen de Luke, Drew
y Charlie se materializó en mi cabeza. Ellos también me lo
habían dado todo: propósito, risa, amor.
El hormigueo en mis dedos disminuyó una fracción a
medida que mi respiración se hacía más lenta. Mis uñas se
clavaron en mis palmas, con fuerza. No perdería a mis
muchachos. Ahora no. No después de encontrarlos.
Me senté y estudié la habitación, si así se podía llamar.
Un escalofrío recorrió mi cuerpo nuevamente mientras lo
asimilaba todo. Era el mismo lugar donde me habían
retenido hace cinco años. Donde mi tortura había
comenzado.
La policía y el FBI nunca habían encontrado la cueva
donde el hombre había retenido a las mujeres antes de
matarlas. Y aunque la búsqueda continuó en serio durante
unos buenos seis meses después de que escapé, el
consenso fue que había huido de la zona.
No él. No un hombre del saco desconocido. Damián.
Mi boca se secó dolorosamente. Nada de esto tenía
sentido. El veterinario al que había visto era muy amable
con los animales y muy paciente con los niños. ¿Cómo
podía ser una persona que violó, torturó y asesinó
brutalmente?
En aquel entonces pensé que su voz sonaba diferente en
varios momentos. Pero lograr ese tipo de afecto requería
práctica. Montones.
Mi respiración comenzó a acelerarse nuevamente.
Cerré los ojos y me imaginé el rostro de Lawson. Su
mandíbula fuerte y sin afeitar. La nariz ligeramente torcida.
Los ojos azules que me salvaron cada vez que los miraba.
Mi respiración se hizo más lenta de nuevo.
Abrí los ojos y estudié la cueva a mi alrededor. Sabía que
había todo tipo de habitaciones naturales excavadas en la
roca. Tal como sabía que había un largo túnel que conducía
al mundo exterior. Podría correr ese túnel.
Damien había tomado mis zapatos, probablemente
pensando que haría más difícil escapar, pero debería
haberlo sabido mejor. Me haría trizas los pies para alejarme
de él.
Mis manos fueron a mi tobillo y al grillete allí. Estaba
oxidado pero hecho de metal grueso. Probé la cerradura.
Se mantuvo firme. Probé el lugar donde la cadena se
conectaba al brazalete. También se mantuvo firme.
Entonces me puse de pie y el mundo se puso un poco
patas arriba mientras lo hacía. Presioné una mano contra la
pared para estabilizarme. La piedra estaba helada y
húmeda, como si el agua corriera por las paredes. Otro
escalofrío recorrió mi cuerpo como si recién me diera
cuenta del frío que hacía.
Seguí la cadena hacia la pared de roca. Estaba
atornillado allí, como antes. Primero probé los pernos,
intentando girarlos con los dedos, pero estaban atascados.
Luego tiré con fuerza de la cadena. No hubo cesión.
Lágrimas calientes y ardientes se acumularon detrás de
mis ojos. Me liberaría. Encontraría una manera. Le había
ganado antes. Lo haría de nuevo.
Los recuerdos de esa noche me invadieron. Cómo había
extendido mi sesión de tortura. Estaba tan fuera de sí
cuando me llevó de regreso a mi habitación que ni siquiera
se molestó en encerrarme. Pensó que estaba demasiado
derrotado. Que nunca intentaría la libertad. Pero se había
equivocado.
“Se ve tan hermosa en casa, en el lugar que le
corresponde”.
Me giré ante la voz que resonaba en las paredes. Mis
manos se levantaron en una postura defensiva.
Damien se rió, el sonido rico y profundo. “Siempre
tuviste la mejor pelea de todas. Por eso eres tan especial”.
No dije una palabra. No estaba seguro de si cualquier
cosa que pudiera soltar empeoraría las cosas. Recordé lo
rápido que podía cambiar de temperamento.
“Oh, Halston. No hay necesidad de ser tímido. No con tu
marido.
"No eres mi marido", escupí, olvidando tan fácilmente
mi preocupación anterior. Pero sabía lo que significaba el
marido para él. Sabía lo que pensaba que podía soportar.
Podría cortarme hasta los huesos antes de que le
permitiera tomar eso.
Damien hizo un chasquido. "Ahora ahora. Ya no hay
necesidad de hacerse el duro para conseguirlo, Halston.
Estoy aquí. ¿No he demostrado mi dedicación? ¿Mi
paciencia? ¿Qué más necesitas de mí?
Mordí con fuerza el interior de mi mejilla. “Ellos sabrán
que eres tú. Nos encontrarán”.
Él se rió de nuevo, un sonido que no era correcto de
ninguna manera. “Oh, sabrán que te llevé. Sabrán que tuve
innumerables novias imperfectas antes que tú. Pero aquí
nunca nos encontrarán”. Sus dientes blancos brillaron en la
penumbra. “¿Cuánto tiempo estuvieron esos torpes agentes
del FBI buscando esta cueva? Nunca lo encontraron”.
Otro escalofrío me recorrió. "¿Por qué?"
No pude evitar la pregunta. Tantas vidas perdidas. ¿Y
para qué?
Damien caminó lentamente hacia mí. “¿No crees que
merezco ser perfecto, Halston? Trabajo duro. Ayudo a
innumerables animales. Soy un buen administrador de mi
comunidad. Pero siempre son las putas y los traidores los
que intentan llamar mi atención. ¿De qué otra manera se
supone que voy a encontrar una novia? Necesito probar su
mérito”.
 "¿Mérito?" Grité.
Su boca se curvó. “Belleza e inteligencia, pero sobre
todo fuerza. Necesito encontrar una mujer que no ceda a la
tentación. ¿Quién no se romperá? Siempre has sido tú."
Otro escalofrío me atormentó. Sólo rompí en secreto
cuando supe que se había ido. Fue entonces cuando dejé
que brotaran las lágrimas de agonía. Pero nunca delante de
él .
“¿No ves que estaba destinado a ser así? Nunca pensé
que volverías aquí. Suponiendo que te quedarías viviendo
con ese hermano tuyo para siempre.
La bilis surgió al saber que me había estado vigilando.
Mirando desde lejos.
"Y luego te acercaste a mí y sonreiste ".
Este fue mi mayor temor hecho realidad. Que no
reconocería al hombre que me había secuestrado si se
cruzara en mi camino.
“Nunca te rompiste. Eso es lo que me hace saber que
eres el indicado. Ya no necesitas demostrar tu valía,
Halston. Ahora puedes ceder ante mí. Te sacaré de aquí.
Tengo preparados pasaportes falsos. ¿México? ¿Canadá?
Donde quieras ir. Sólo dime que te casarás conmigo”.
Damien extendió la mano y acarició mi cara con el dorso de
sus dedos.
Me aparté de su toque.
Incluso con poca luz, vi su cara enrojecerse. Damien
arremetió, sus manos alrededor de mi garganta y
empujándome contra la pared. “Te ofrezco el mundo, ¿y así
me recompensas? Bien”, escupió. "Estoy feliz de hacerte
gritar".
49
 LAWSON
"ENCONTRÉ ALGO", dijo Anson mientras levantaba la vista de
la pantalla de su computadora.
Giré mi silla para enfrentar la suya. Sentí los dientes
posteriores reducidos a protuberancias. El FBI estaba en
camino, pero ya era demasiado tarde. Miller ya la tenía. Lo
que necesitábamos era una línea sobre dónde podría estar
ahora.
"Habla", espeté.
Ignoró mi tono y volvió a mirar la pantalla de su
computadora. “Damien Miller estuvo casado entre los
veintitrés y los veinticinco años. Él y su esposa se
divorciaron y dos años después, ella desapareció. Su
cuerpo nunca fue encontrado."
Mis dedos agarraron el borde de la mesa de
conferencias. “¿De qué nos sirve eso ahora?”
Holt se movió en la silla a mi lado y me agarró del
hombro. “Necesitamos saber qué es lo que motiva al
hombre. Nos ayudará a determinar adónde podría ir”.
Sabía que tenía razón, pero ya habían pasado las horas.
Es hora de que Miller pudiera haberle hecho cualquier cosa
a Hallie. Todo dentro de mí temblaba como si fuera a
romperme si alguien simplemente respiraba mal.
Sabía que mi familia y mi equipo estaban haciendo todo
lo que podían. El condado estaba plagado de agentes del
orden. Estaban revisando los comienzos de los senderos y
los campamentos, las carreteras secundarias y las cabañas
de alquiler. Hasta ahora no teníamos absolutamente nada.
Anson se aclaró la garganta. “Encontré a una vieja
amiga de la ex señora. Miller en Facebook”.
Le parpadeé. "¿Estás en Facebook?"
Me hizo una mueca. “Tengo una cuenta falsa para
investigar. Le dije que era un verdadero bloguero sobre
crímenes”.
"¿Qué dijo ella?" Yo presioné.
“Reina Miller sabía que había cometido un error al
casarse con Damien al cabo de un par de meses, pero no
estaba muy segura de cómo solucionarlo. Intentó sugerir la
separación, pero Damien perdió el control. Finalmente,
empezó una relación con un chico que conoció en el
gimnasio”.
Roan dejó escapar un silbido bajo. “¿Mientras ella
todavía estaba casada?”
Anson asintió. “Damien llegó temprano a casa del
trabajo un día, tenía dolor de cabeza y encontró a su esposa
 j y p
y a su compañero de entrenamiento juntos en la cama. Su
cama”.
"Que tu esposa te engañe no convierte a alguien en un
asesino en serie", dije en voz baja.
"No. También hay una historia de comportamiento
antisocial. Sin amigos cercanos. Apenas habló con su
familia. Todavía estoy investigando, pero este amigo pensó
que era extraño que Damien fuera veterinario”.
"¿Por qué?" Grae preguntó desde su lugar al final de la
mesa.
Anson la miró. “Se negó a conseguirle una mascota a
Reina. Dichos animales arruinan hogares”.
"Un fanático del control", murmuró Nash.
“Yo diría que definitivamente necesita control. Basado
en las declaraciones de Hallie de hace cinco años y
mirando las fotos de su ex, creo que está tratando de
reemplazar a su esposa”.
Esa sensación de malestar volvió a mis entrañas cuando
Anson giró la computadora portátil. La mujer no era tan
hermosa como Hallie y sus ojos eran verdes en lugar de
grises, pero no se podía negar el parecido. Joven, claro,
cabello rubio pálido y complexión pequeña. Así como se
parecía a las otras víctimas de hace cinco años y a las de
ahora. La única que no encajó fue Kimber Anderson.
“Kimber Anderson tenía el pelo rojo. Y su muerte no
coincide con las demás”, señalé.
Anson asintió. “Mi mejor suposición es que necesitaba
una salida para su rabia por volver a ver a Hallie. Ella no
encajaba en el molde, así que él no la retuvo”.
"Pero no sólo está buscando un reemplazo". Mi voz era
baja, irreconocible. "Él la está matando una y otra vez".
Anson giró su computadora hacia sí mismo. “Creo que
hacen algo que demuestra que no son similares a Reina o
indica que no son dignos. Hallie no hizo eso en todos los
días que la tuvo. Ella es inteligente. Ella aguantará”.
Me aparté de la mesa, haciendo volar mi silla. “¿Pero
qué diablos le está haciendo mientras tanto?”
El rostro de Anson se cerró. Sabía que él entendía lo que
era tener a un ser querido en manos de un loco.
Roan se puso de pie y rodeó la mesa hacia mí. "Controla.
No harás nada por ella si lo pierdes ahora".
El músculo debajo de mi ojo se agitó salvajemente. "No
puedo perderla".
"Entonces, juntemos todos y encontremosla ", gruñó
Roan. “Me gustaría unos minutos a solas con este imbécil.
Ha estado solo con mi esposa y mi hija”.
"Tienes que empezar donde la encontraron antes", dijo
Anson, con voz carente de emoción.
Papá se volvió hacia él. "¿Por qué dices eso?"
“Está tratando de terminar lo que empezó. La atracción
para regresar a sus terrenos de caza originales será
fuerte”.
Holt ya se estaba moviendo, sacando un mapa de la pila.
"Tengo esa área marcada".
"La retuvieron en una cueva, ¿verdad?" —Preguntó
Caden.
Asenti. “Uno lo suficientemente grande como para tener
varias habitaciones. Pero las autoridades nunca lo
encontraron”.
Caden negó con la cabeza. “El FBI no conoce la zona tan
bien como nosotros. Hay un enorme sistema de cuevas a
sólo un par de millas al norte de donde la encontraron.
Algunos también al oeste”.
“Buscaron un poco por allí pero dijeron que no
encontraron nada”, argumenté.
Papá se inclinó sobre los mapas. “Habría sido necesaria
una gran cantidad de mano de obra para buscar todo lo que
necesitaban. Especialmente si no estaban familiarizados
con la zona”.
Roan pasó un dedo por el mapa. "Aquí. Solía haber un
camino de servicio forestal. Ya no está activo, pero apuesto
que todavía es transitable. Nos acercará más.
Holt sacó su teléfono. “El equipo está listo. Haré que se
reúnan con nosotros allí. Quiero grupos de búsqueda de
cuatro. Dos miembros del equipo SAR, dos agentes de la
ley. Mover. Ahora."
Todos se pusieron de pie y se dirigieron hacia la puerta.
Roan se acercó a mi lado. “Viaja conmigo”.
"Estoy bien."
“Conmigo”, cortó.
Me tragué mi respuesta mientras agarraba mi bolsa de
equipo y lo seguí hasta su camioneta. Al menos Roan
estaría tranquilo durante el camino. Y me dio eso durante
unos buenos quince minutos. Justo hasta llegar a la
carretera del servicio forestal.
“Estuviste ahí para mí cuando pensé que iba a perder
Aspen. Mantuviste mi cabeza en el juego y me ayudaste a
recuperarla”.
Se me hizo un nudo en la garganta al recordar lo
destrozado que había estado Roan.
 Se detuvo junto a los otros vehículos. “Voy a hacer lo
mismo por ti. No la dejaremos caer”.
Me tragué la sensación de ardor. "Gracias."
Me dio una palmada en el hombro. "Vamos a buscar a tu
chica".
El equipo sólo tardó unos minutos en reunirse. Grae y
papá trabajarían en el mapa y coordinarían los grupos de
búsqueda. Holt se emparejó con Nash, Caden y Clint. Fui
con Roan, Daniels y Maddie. El resto de nuestro grupo
formó los otros equipos de cuatro.
Shadow ladró, feliz de estar en la nieve, sin importar las
circunstancias.
Maddie me agarró del brazo. "Ley, mira".
Señaló a través del bosque oscuro. Al principio no lo vi,
pero luego un destello plateado se asomó entre la maleza:
la camioneta de Damien.
La esperanza surgió. "Nos movemos ahora", corté. “Está
cerca. Papá, llama a un equipo de la escena del crimen para
procesar el camión”.
Él asintió con la cabeza y despegamos.
Mi equipo y el de Holt fueron enviados a las cuevas del
oeste. Hicimos la caminata de una milla y media en quince
minutos, incluso en la nieve. Había cuatro aberturas en
cuevas y Shadow olfateó el aire, empujando a Maddie hacia
la de la izquierda.
"Nuestra chica tiene un olor", dijo Maddie en voz baja.
Holt y yo compartimos una mirada.
“¿Quieres que todos estén en esa cueva o que nos
separemos?” preguntó.
Se me retorcieron las entrañas. Separarse significaría
cubrir más terreno, pero Shadow rara vez se equivocaba.
"Nos mantenemos juntos."
"Inteligente", coincidió Holt.
Nos dirigimos hacia la boca de la cueva pero nos
detuvimos en seco cuando un grito rasgó el aire.
50
 HALLIE
EL GRITO SE ATASCÓ en mi garganta cuando Damien me
empujó al suelo. Lo tragué, pero cuando lo miré, vi una
pizca de placer en esos ojos verdes. Placer al infligir dolor.
Algo se sacudió en mí. "Tus ojos. Son verdes."
Él se rió, pero todo estaba mal. “No soy un idiota,
Halston. Tomé precauciones. Por si acaso hubiera un
pajarito inteligente como tú. Las lentillas de colores son
fáciles de conseguir”.
Pero Damien no los estaba usando ahora. Ni siquiera
estaba tratando de ocultar su identidad a las autoridades.
Significaba una de dos cosas. O estaba delirando o
planeaba que ninguno de nosotros saliera vivo de esto. Tal
vez ambos.
Damien caminó de regreso hacia la entrada y recogió
algo que había apoyado contra la pared.
Mi estómago dio un vuelco al ver el largo palo de metal
con un mango rojo.
Me sonrió. "Sólo un pequeño recordatorio para que te
portes bien".
Como si pudiera olvidar la dolorosa sacudida de la
picana. La forma en que mis músculos se habían
agarrotado y mi piel ardía.
Damien se inclinó y abrió mi grillete. "Levantarse."
No me moví. Mi corazón latía contra mis costillas
mientras lo miraba. La rutina siempre había sido la misma.
Sácame de la habitación y llévame a su cámara de tortura.
¿Pero qué pasa si me niego a ir? ¿Qué haría entonces?
Los ojos de Damien se endurecieron. Finalmente fueron
reconocibles. Aunque no eran del color marrón que
recordaba, el odio y la rabia estaban ahí. "Dije, levántate ".
Me quedé. No abrí la boca para hablar ni darle nada.
Pero me quedé.
Me clavó la picana en el costado.
Mi boca se abrió en un grito silencioso y mis músculos
se agarrotaron en un calambre cruel. Cuando él se apartó,
me desplomé en el suelo. Mis respiraciones se aceleraron
mientras las lágrimas se escapaban de mis ojos.
“¿Por qué haces que te lastime, Halston? Ya me has
demostrado tu valía. Todo lo que tienes que hacer es decir
que sí. Di que te casarás conmigo. Entonces será un placer
infinito en lugar de dolor”.
La bilis subió a mi garganta. "Nunca", jadeé.
La picana se clavó en mi hombro, esta vez con más
fuerza. Más extenso.
 No pude evitar el gemido de dolor que escapó de mis
labios. No quería darle la satisfacción, pero no podía hacer
nada para detenerlo.
El dolor agudo desapareció, pero sus ecos todavía me
recorrían.
Una mano me agarró el pelo y me levantó. “Te
someterás. Aprenderás."
El mundo estaba confuso a mi alrededor. Sabía que
debía luchar para escapar del control de Damien, pero era
todo lo que podía hacer para mantenerme erguido.
"¡Mover!" Damien me empujó hacia adelante y hacia el
cavernoso pasillo.
Había linternas que funcionaban con pilas cada tres o
seis metros. Él se había preparado. Eso fue lo que más me
asustó.
Intenté girarme y correr. Damien volvió a agarrarme del
pelo y tiró con fuerza. “Ni siquiera pienses en eso. Si
intentas huir, cortaré por lo sano y te cortaré el cuello.
Su dedo recorrió mi cuello. “Y qué desperdicio sería
eso”.
Las lágrimas ardieron en el fondo de mis ojos, pero me
negué a dejarlas caer. No le daría la satisfacción.
Con unos cuantos empujones más fuertes, Damien me
condujo hacia la habitación que atormentaba mis
pesadillas. "Sobre la mesa", ordenó mientras me empujaba
hacia adelante.
Me volví para mirarlo, el hombre que me había robado
tanto. Aunque nunca le había dicho que me casaría con él ,
¿cuántas veces simplemente había obedecido? Demasiado
cansado para luchar. ¿Cuántas veces simplemente me había
rendido, tan seguro de que sería el momento en que todo
terminaría?
Pero no ahora. No cuando tenía todo por qué luchar.
Me moví antes de que tuviera la oportunidad de dudar
de mí mismo. Cargué hacia adelante y mi mano se levantó
en un golpe con la palma. Hubo un crujido satisfactorio.
Damien aulló de dolor y dejó caer la picana.
No esperé, corrí. La roca áspera se me hundió en los
pies descalzos, pero no me importó. Seguí corriendo.
Sentí como si me estuviera moviendo a través de
melaza. Tenía que agradecerle a la picana por eso.
Maldiciones y pasos fuertes sonaron detrás de mí.
Empujé más fuerte, tratando de crear distancia,
intentando salir. "Sigue moviéndote".
 Una mano agarró mi camisón y tiró de mí con fuerza.
“Vas a pagar por eso”.
La voz de Damien vibró con furia y luego sentí una
espada fría presionar mi garganta. “Voy a tallar una obra
de arte en tu piel para que recuerdes cuánto lo sientes”.
"No, no lo eres". La voz de Lawson era más fría de lo
que jamás había oído. Desprovisto de todo. “Policía de
Cedar Ridge. Suelta el bisturí y da un paso atrás, con las
manos en el aire.
Lawson.
Él vendría. Justo como sabía que lo haría.
Damien me arrastró delante de él como si fuera un
escudo humano, con la hoja todavía presionando mi
garganta. "No no no. Este no es tu lugar. No estás
permitido aquí. Es para mi. Para mis novias y para mí.
Nadie más. Es nuestro lugar”.
"Suelta el arma", ordenó Nash. "No hay ningún lugar al
que puedas ir".
Podría distinguirlos. Lawson, Nash, Holt, Roan y algunos
más detrás de ellos. Todos nos apuntaban con armas. Sobre
Damián.
"¡Dejar!" gritó Damián. "Ella es mía. Ella siempre lo ha
sido”.
Lawson dio un paso adelante y su rostro finalmente salió
a la luz. Esos hermosos ojos que me habían mantenido a
salvo tantas veces, incluso en mis sueños. “No, Molinero.
Ella nunca será tuya”.
Esos orbes azules se fijaron en mis ojos y entonces vi los
primeros signos de dolor, miedo y furia.
"¡No puedes tenerla!" Damien gritó y la hoja me pinchó
la garganta. “Intentaste robarla. Para confundirla. Pero ella
volvió a mí. Ella siempre será mía”.
El dolor estalló en mi cuello. Y sólo podía pensar en
hacer una cosa. “Te amo, Azul. Siempre has sido tú."
"¡No!" Damien sacó el bisturí de mi cuello y lo clavó con
fuerza en mi vientre, tirando la hoja hacia un lado.
Dolor. Tanto fue así que me estaba ahogando.
Sonaron gritos. Escuché los ensordecedores estallidos
de las balas. Y luego estaba cayendo.
51
 L AWSON
E L MUNDO SE DESACELERÓ A MI ALREDEDOR . Gritos ahogados.
Luego un disparo, un segundo, un tercero. Mi bala entre
ellos. Después de eso perdí la cuenta.
Mis ojos se fijaron en Hallie. Su rostro estaba retorcido
por la agonía mientras caía.
Ya me estaba moviendo, cargando hacia ellos, con mis
hermanos detrás de mí. Una parte de mí era consciente de
que estaban comprobando el pulso de Miller. Pero no me
importó.
"Hallie". Su nombre era en parte súplica, en parte
oración, mientras la sangre empapaba la frágil tela que la
cubría.
"Azul", gruñó. "Te amo."
Mi mandíbula se tensó mientras levantaba ese maldito
camisón, tratando de ver el daño.
Roan soltó una maldición mientras se arrodillaba a mi
lado. "Tengo un kit". Sacó una almohadilla de trauma y la
presionó contra la herida.
Hallie gritó.
Tomé su mano y presioné mi rostro contra el de ella. "Lo
lamento. Lo siento mucho. Él está tratando de ayudar”.
"Azul." Su voz era más bien un susurro ahora.
"Llame para una evacuación médica", gritó Roan. "Hay
espacio para aterrizar en la boca de la cueva".
Unos pasos golpearon la piedra.
Apreté con fuerza la mano de Hallie. “Quédate conmigo,
pequeña Minx. Tienes que quedarte conmigo”.
"Estoy muy cansada", murmuró.
“No, no lo haces. Podrás dormir más tarde, una vez que
te hayan arreglado. Ahora no."
"Te amo." Las palabras fueron prolongadas, más bien un
silbido. Y entonces las suaves bocanadas de aire contra mi
mejilla cesaron por completo.

M E MIRÉ las manos. Estaban rojos y la piel en carne viva.

Pero pequeñas motas de sangre seca todavía manchaban
mis uñas y las crestas y remolinos de mis dedos. Era el tipo
de mancha que nunca desaparecería. Y las deslumbrantes
luces del hospital sólo empeoraron las cosas.
 No estaba segura si habían pasado cinco minutos o
cinco horas. Estaba esperando. Solo en esta habitación
abandonada de Dios.
Destellos de recuerdos, de mis manos presionando el
pecho de Hallie, de obligarla a respirar. La lastimaría. Le
causé dolor con la esperanza de mantenerla con vida, y
todo podría haber sido en vano.
Todo dolía. Sentí una especie de dolor que no sabía que
existía. Porque era como si me arrancaran del alma la parte
más vital de mí.
Sonaron pasos. No sólo un par. Una manada.
Mi cabeza se levantó bruscamente. Una manada tenía
razón. Mamá y papá entraron primero. El rostro de mamá
estaba pálido y su mano rodeaba la de papá. Pero
rápidamente fueron superados. Charlie corrió hacia mí, me
golpeó en el medio y rompió a llorar.
Lo tomé en mis brazos. "Te tengo, amigo".
No podía decir que todo estaría bien porque no les
mentiría a mis hijos. No sobre algo como esto. Jamas.
Charlie se aferró a mi cuello. "¡Quiero mi Hallie!"
Mi garganta se apretó. “Yo también, amigo. Yo también."
El rostro de Drew estaba anormalmente pálido cuando
dio un paso adelante. “¿Ya salió de la cirugía?”
Negué con la cabeza. No compartiría que Hallie se había
desinflado en el viaje en helicóptero a Seattle. No le diría
que había perdido tanta sangre que su piel había adquirido
un tono grisáceo. "Todavía esperando."
Los ojos de Luke estaban rojos, su mano apretada como
si fuera un tornillo de banco por Violet, quien estaba
presionada contra su costado. “¿Lo logrará?”
Tragué fuerte. "Tenemos que esperar al médico".
Fue todo lo que pude decir.
“Vamos a sentarnos”, animó mamá.
Más familia se amontonó. Roan cargó a Cady, quien se
aferró a él como un mono. Estaba claramente
conmocionada por el estado de Charlie y todo lo que
sucedía a su alrededor. Aspen le frotó la espalda mientras
se sentaban, murmurando dulces palabras.
Wren se inclinó hacia Holt y sus labios recorrieron su
sien. La tierna acción hizo que mi corazón se acelerara.
Grae se sentó en el regazo de Caden, acurrucándose
contra él. Sabía que esto también tenía que traerle
recuerdos difíciles a ella. Pero Caden nunca la dejó ir.
Nash guió a Maddie hasta una silla y besó su frente
antes de acercarse a mí. "¿Puedo traerte algo? ¿Café?
¿Agua? ¿Alimento?"
Negué con la cabeza. No podría retener nada. Ahora no.
En lugar de eso, me senté, dejando que Charlie llorara
todo. Drew se sentó a mi lado. Luke y Violet por el otro.
El reverendo Hooper y su esposa entraron en la sala de
espera. Su rostro estaba sombrío cuando se acercó a mí.
“No quiero entrometerme, pero no puedo imaginarme estar
en ningún otro lugar. Me gustaría orar por la niña. Tiene
una bondad que nuestro mundo necesita”.
Mi garganta se atascó. “Gracias, reverendo. Tomaré
todas las oraciones que tengas”.
Aceptaría cualquier cosa. Lucharía con el mismísimo
diablo por Hallie.
Hooper asintió e inclinó la cabeza. La sala quedó en
silencio mientras él nos guiaba en oración. Quería creer
que Dios estaba escuchando, que intercedería. Pero todo en
mí estaba demasiado aterrorizado para tener esperanzas.
El reverendo no fue el último visitante. Poco a poco, la
habitación se llenó. Clint y Abrams. Daniels. El único que
no había aparecido fue Anson. Y no lo culpé. Ya había
pasado por este camino y un hospital no era un lugar al que
voluntariamente volvería a ir.
Pasaron otras dos horas mientras esperábamos. Me
enderecé cuando dos figuras llenaron la entrada.
Reconocí a Emerson primero. Tenía los mismos ojos
grises que su hermana, su cabello rubio sólo unos tonos
más oscuros. Me levanté y le entregué a Charlie dormido a
mi mamá.
Caminé hacia Emerson, quien tenía su mano entrelazada
en una más oscura que sabía que debía pertenecer a
Adrian. Mi garganta funcionó. "Soy Lawson".
Los ojos de Emerson brillaron. "¿Cualquier palabra?"
Negué con la cabeza. "Aún no. Todavía estamos
esperando al cirujano. Lo siento mucho. Lamento mucho no
haberla protegido”.
Emerson dejó caer la mano de su marido y me tomó por
los hombros. “Hiciste todo lo que pudiste. Ella me dijo."
Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas, incluso
mientras intentaba sonreír. "Ella estaba enojada contigo
por ser autoritaria".
Mi pecho palpitaba. Prácticamente podía oír a Hallie
quejarse.
“Mi hermana”, su voz entrecortada, “ella es fuerte. Ella
lo logrará”.
Asentí, incapaz de hablar.
 “¿La familia de Halston Astor?” preguntó una voz desde
el pasillo.
Todos nuestros ojos se dirigieron instantáneamente a la
mujer de piel marrón dorada y cabello oscuro. Su expresión
era amable pero cuidadosamente disimulada. “Soy el Dr.
Dalal. He estado cuidando de Halston”.
"Hallie", dije con voz áspera. "A ella le gusta que la
llamen Hallie".
La expresión del doctor Dalal se suavizó. "Por supuesto."
Adrian tomó la mano de Emerson. "¿Como es ella?"
El médico examinó la habitación. “Ella está en condición
grave pero estable. La herida provocó una enorme pérdida
de sangre. Me temo que la perdimos por un minuto en la
mesa”.
Mi corazón se sacudió como si pudiera latir al doble de
tiempo por el de Hallie.
“Pudimos recuperarla y reparar el traumatismo en su
abdomen. Desafortunadamente, su riñón no tenía
reparación y tuvimos que extirparlo”.
"¿Qué significa eso?" preguntó Emerson.
El doctor Dalal se volvió hacia él. “Muchas personas
viven vidas largas y saludables con un solo riñón. Mientras
no haya ningún daño cerebral por falta de oxígeno, espero
una recuperación completa”.
“¿Cuándo lo sabremos?” preguntó papá.
“Tenemos que esperar a que Hallie se despierte. Ahora
respira por sí sola. Puedo llevar a uno de ustedes a la UCI
para que se siente con ella”.
Emerson y yo compartimos una mirada. Me hizo un
gesto para que avanzara mientras tragaba. “Siempre he
sido su persona. Pero eso cambió cuando ella se mudó aquí.
La devolviste a la vida, a vivir plenamente. La traerás de
regreso”.
"Gracias", dije entrecortadamente, mientras la presión
aumentaba detrás de mis ojos.
Seguí al médico fuera de la sala de espera y hacia un
grupo de ascensores. Ninguno de nosotros habló durante el
viaje. No tuve palabras.
Ella señaló una máquina desinfectante para manos y yo
rápidamente me lavé las manos. Marcó un código y me
condujo a través de una habitación muy concurrida
rodeada de otras habitaciones más pequeñas. Se detuvo
frente a una puerta abierta.
“Hallie tiene algunas máquinas que rastrean sus signos
vitales y le dan puntos en el estómago. Pero puedes tomarle
la mano. Hablar con ella. Ayudará”.
"Gracias", susurré.
Cuando entré en la habitación, cayeron las primeras
lágrimas. Parecía tan pequeña en la cama del hospital. Tan
pálida que parecía como si fuera a desvanecerse.
Mis pies me llevaron hacia ella como si tuvieran
voluntad propia. Me hundí en la silla, tomé su mano y
presioné mis labios contra su palma. “Estoy aquí, Hallie. Te
tengo. Y nunca lo dejaré ir”.
52
 HALLIE
EL DÉBIL PITIDO me atrajo, empujándome fuera del mar de la
nada. Dejé escapar un gemido confuso. Una mano apretó la
mía.
“Vamos, pequeña descarada. Les he estado diciendo a
todas las enfermeras lo luchador que eres. Tengo que
demostrar que tengo razón”.
Conocía esa voz. Quería llegar a eso. Para llegar a
Lawson.
Mis párpados temblaron y las luces brillantes me
hicieron entrecerrar los ojos.
"Ahí está ella."
El rostro de Lawson llenó mi visión. Su cogote era más
largo de lo habitual y círculos oscuros bordeaban sus
hermosos ojos.
"Azul", dije con voz áspera.
El dolor cruzó su rostro. "Me preocupa no volver a oírte
llamarme así".
Mi mano tuvo un espasmo en la suya cuando todo volvió
rápidamente. La oficina del veterinario. La cueva.
“¿Damián?”
Ese dolor se transformó en furia. "El se fue. Nunca más
tendrás que preocuparte por él”.
El alivio me invadió. Bendito alivio. Quizás eso me
convirtió en una mala persona, pero este mundo sería un
lugar mejor sin Damien Miller en él.
Lawson se inclinó sobre mí y presionó su frente contra
la mía. "Estás seguro."
"No puedo creer que fuera él y no Len Keller".
Algo pasó por los ojos de Lawson.
Se me hizo un nudo en el estómago. "¿Qué?"
“Policías de un par de condados encontraron a Len y lo
llevaron de regreso al hospital. Resulta que su hija fue una
de las víctimas de Miller. Al principio no destacó porque
tenía un apellido diferente. Estaba recién casada”.
"Oh, Dios", susurré. “Ese pobre hombre”.
Los dedos de Lawson recorrieron el dorso de mi mano.
"Una parte de su mente rota pensó que estaba tratando de
salvarte".
No podía imaginar lo atormentado que debió haber
estado. Cuánto había perdido. "No le acusarás, ¿verdad?"
Lawson negó con la cabeza. “No, a menos que quieras.
Ahora está recibiendo la ayuda que necesita”.
“No quiero acusarlo. Ya ha pasado por suficiente. Todos
tenemos."
 Sus labios rozaron los míos. “Te amo, Hallie. Con todo lo
que tengo”.
"Yo también te amo."
Lawson se apartó y buscó mi rostro. "¿Estás adolorido?
¿Debería conseguir una enfermera?
Apreté su mano. Me dolía el estómago, pero no quería
medicinas. "Yo solamente te necesito. Unos minutos
sosteniendo tu mano para estar seguro de que esto es
real”.
Lawson me apartó el pelo de la cara. "Esto es real.
Luchaste por ello. Luchó para regresar a mí. Para
nosotros."
Mis ojos ardieron. "Estabas conmigo. Pensé en ti y en los
chicos y no me rendiría”.
Levantó mi mano hasta sus labios, la besó y luego la
sostuvo allí para hablar contra mis nudillos. “No quiero
perder el tiempo. Ya soy un anciano”.
Sonreí. “No me pareces viejo. Y definitivamente no te
sientes viejo”.
Lawson se rió entre dientes, el sonido patinando sobre
mi piel. "Quiero cada segundo contigo y quiero vivirlo al
máximo".
Esa presión se acumuló detrás de mis ojos. "Yo también.
Nunca daré por sentado un momento”.
Deslizó una mano en su bolsillo y sacó algo que no pude
ver. “Mi abuela me regaló un anillo una vez. Nunca supe
por qué no se lo di a Melody; simplemente no se sentía
bien. Pero ahora lo sé. Porque siempre estuvo destinado a
ti”.
Mi respiración se entrecortó cuando mi ritmo cardíaco
se aceleró.
Lawson me puso una banda en el dedo. El metal estaba
caliente por estar tan cerca de su cuerpo. Me quedé
mirando el impresionante anillo. Un impresionante
diamante redondo brilló ante mí, engastado en una
delicada banda de oro rosa con flores entretejidas en el
metal.
Mi mirada se fijó en la suya.
"Cásate conmigo, Hallie".
Mi boca se curvó incluso cuando las lágrimas se
derramaron y recorrieron mis mejillas. "Eso no parece una
pregunta".
"Di que sí de todos modos".
"Sí", respiré.
Lawson se inclinó y sus labios tomaron los míos.
 “Te trajimos un sándwich de la tienda de delicatessen de
la calle. Es mejor que esta horrible cafetería... ¡oh! ¡Está
despierta! Em, está despierta”, Adrian prácticamente
vitoreó cuando entró en la habitación, con su marido detrás
de él.
Los ojos de Emerson se llenaron. "Puedo ver eso. Y ya se
está besando con el trozo de hombre.
“Nuestra niña tiene sus prioridades en orden”, dijo
Adrian con una sonrisa y lágrimas en los ojos.
Y luego corrieron a mi lado, acribillándome con
preguntas y abrazos tiernos.
Adrian tomó mi mano y la levantó hacia la luz. "Um,
Em... creo que nuestra chica tiene algunas noticias".
Las lágrimas de Emerson cayeron ahora mientras
miraba a Lawson. “Muévete rápido”.
"No voy a perder ni un segundo más con ella".
Mi corazón se apretó, pero no había dolor, sólo el tipo de
alegría que dejaba un dolor atrás. Del tipo real .
Adrian apretó mi mano y sonrió. “¡Nos vamos a divertir
muchísimo planeando una boda!”
Le devolví la sonrisa, sabiendo que tenía razón. Y a
todos nos vendría bien un poco de felicidad.
Miré a Lawson. "¿Dónde están Charlie, Drew y Luke?"
Una sombra pasó por sus ojos. "Has estado entrando y
saliendo durante más de tres días".
Mis ojos se abrieron. "¿Tres días?"
El asintió. “Querían quedarse, pero finalmente logré que
mamá los llevara de regreso al hotel. Se negaron a regresar
a Cedar Ridge”.
Un nuevo dolor me invadió, sabiendo lo asustados que
debían haber estado. "¿Dónde estoy?"
"Seattle", explicó Lawson. “Te trajeron en avión hasta
aquí y la familia nos recibió”.
“¿Seattle?”
Lawson volvió a tomar mi mano. “Fue una situación
tensa por un tiempo. Perdiste mucha sangre y uno de tus
riñones sufrió daños. Tuvieron que extirparlo, pero el
cirujano nos ha asegurado que se recuperará
completamente”.
Miré mi torso. No es de extrañar que hubiera estado
palpitando desde que desperté. “¿Pero todo lo demás?
¿Estoy bien?"
Se inclinó y presionó sus labios en mi sien. "Tendrás que
tomártelo con calma por un tiempo, pero estarás bien".
 Solté un suspiro de alivio y miré a Emerson. “¿Lo saben
mamá y papá?”
Una expresión de furia se arraigó en su rostro y me
armé de valor para lo que fuera que vendría. "Los llamé en
mi camino hacia aquí". Su mandíbula se movía hacia
adelante y hacia atrás como si luchara por pronunciar las
palabras. “Dijeron que era tu elección ponerte en riesgo
viviendo aquí. Dijo que estas eran las ramificaciones de tus
acciones”.
Las lágrimas picaron en el fondo de mis ojos. "No
vienen."
"No", dijo Emerson con los dientes apretados.
Lawson presionó su frente contra mi sien. "Lo siento
mucho."
"No lo soy", admití.
Se echó hacia atrás, con confusión en su rostro.
“Finalmente estoy libre de ellos. Tal vez sólo los
necesitaba para cortar el cordón”.
Lawson me apretó la mano. Abrió la boca para decir
algo pero fue interrumpido.
"Papá, te traje un batido", llamó Charlie desde el pasillo.
Al entrar en la habitación, se detuvo. “¿Hallie?” Las
lágrimas llenaron sus ojos. "¡Hallie!"
Salió a toda velocidad, lanzándose hacia mí.
Emerson lo agarró por la cintura mientras Adrian cogía
el batido.
"Vaya", dijo Emerson, con diversión en su tono.
"Hallie tiene puntos, ¿recuerdas?" -Preguntó Lawson.
"Tenemos que tener mucho cuidado".
Charlie meneó la cabeza arriba y abajo mientras
Emerson lo dejaba en el suelo. Se acercó a la cabecera de
la cama y al instante tomé su mano.
"Te extrañé mucho", susurré.
Las lágrimas corrieron por sus mejillas. "Yo te extrañe
mas. Papá dijo que ibas a estar bien, pero no te
despertabas. Estaba tan asustada."
Acerqué a Charlie. “Lo siento mucho, amigo. Estoy aquí
y no iré a ninguna parte”.
Drew y Luke se acercaron más a la cama. Había círculos
oscuros bajo los ojos de Drew. "¿Estas bien? ¿En realidad?"
Asenti. "Voy a sentir dolor por un tiempo, pero estaré
bien".
Las lágrimas brillaron en los ojos de Luke. "Te amo,
Hallie".
Mi garganta se atascó. "Yo también te amo."
 Lawson se aclaró la garganta y miró a Charlie, que había
apoyado su cabeza en mi hombro. “¿Sabes cómo
hablábamos de Hallie y yo? ¿Cómo estábamos saliendo y te
avisaríamos cuando las cosas cambiaran?
Drew y Luke compartieron una mirada mientras Charlie
se enderezaba.
Lawson sonrió. “Tengo buenas y malas noticias…”
"Derrama, papá", exigió Drew.
"Bueno, Hallie renunció como tu niñera".
Todas sus miradas se dirigieron hacia mí y tuve que
morderse el labio para no reírme.
“Pero ella dijo que sí a ser mi esposa”, se apresuró a
agregar Lawson.
Los gritos llenaron la habitación de Wren, Holt, Nash y
Maddie, que habían entrado detrás de los chicos.
Drew sonrió ampliamente mientras miraba mi anillo.
“No pierdas el tiempo, hermano. Respeto."
Lawson se limitó a negar con la cabeza.
Charlie me miró con los ojos muy abiertos. “¿Significa
esto que puedes ser mi verdadera mamá? ¿No sólo en mi
corazón?
Mis ojos se llenaron cuando me tragué la emoción y miré
a Lawson.
Tomó mi mano y la apretó.
"Nada me haría más feliz que ser tu madre, Charlie",
susurré.
“Lo deseé desde el primer día que viniste”, dijo con una
amplia sonrisa. “Y cuando Drew apagó las velas, yo
también lo deseé”. Miró a Drew. "Lo siento, robé tu deseo".
Todos se rieron y Drew se limitó a sonreír. “No te
preocupes, hombrecito. No puedo pensar en uno mejor”.
Arrastró los pies. “¿Quizás también podría llamarte mamá?
Si no es raro”.
Las lágrimas empezaron a caer entonces. "Si es raro,
entonces soy el bicho raro más grande de todos porque me
encantaría".
Luke se acercó, con los ojos llenos de emoción. "Has
sido más madre que nunca".
Lawson se acercó más y besó mi sien.
“Ustedes me han dado todo lo que pensé que nunca
tendría. Más de lo que jamás podría haber soñado,”
susurré.
Charlie me sonrió. "Somos como el mejor regalo de
todos los tiempos".
No tenía idea.
Í
EPÍLOGO
HALLIE
UN AÑO DESPUÉS
A CURRUQUÉ A la bebé Clara contra mi pecho mientras ella
arrullaba. Lawson se sentó en el sofá junto a mí. "Te ves
bien cargando a un bebé".
Mi estómago dio una serie de saltos mortales que
hubieran sido apropiados para el Cirque du Soleil. “Creo
que Clara aquí está haciendo todo el trabajo”.
Miré a Grae al otro lado, que sostenía al gemelo de
Clara, Micah. "Tú y Caden hacen un buen trabajo en este
departamento".
Ella rió. “Es una locura cómo son una mezcla completa
de nosotros dos. Los genes son raros”.
La mano de Lawson recorrió mi brazo arriba y abajo.
“¿Están durmiendo mejor?”
"No", respondió Caden desde su lugar junto a Grae. “Y
se irritan unos a otros. Siento que podríamos estar en esto
durante la adolescencia”.
Los labios de Grae se torcieron. "Caden se pone de mal
humor por la falta de sueño, pero lo tienen entre sus
dedos".
Se inclinó sobre Micah y le hizo cosquillas en el vientre.
Micah dejó escapar una risita burbujeante.
“La falta de sueño es difícil ”, dijo Adrian mientras hacía
saltar a su bebé y al de Emerson en su regazo. "Deberíamos
haber comprado acciones de café".
Emerson se inclinó y le dio un beso en la sien. "Pero te
encantan esos momentos de silencio en medio de la noche
con nuestro chico".
La expresión de Adrian se volvió suave. "Sí. Pero extraño
el sueño”.
Mi mundo se sintió completo cuando Emerson y Adrian
se mudaron de Chicago a Cedar Ridge hace seis meses. La
adopción de un bebé les había hecho cambiar de opinión
sobre la vida en la ciudad. Querían un lugar para que
Dawson pudiera correr y jugar mientras crecía. Y Cedar
Ridge tenía una comunidad integrada. Rápidamente se
convirtieron en parte de la familia Hartley y pude darle a
Emerson la familia que nunca habíamos tenido mientras
crecíamos.
Y ahora que estábamos algo alejados de nuestros
padres, también estábamos encontrando una mayor
estabilidad como individuos. Emerson había iniciado una
organización sin fines de lucro que brindaba tutoría a niños
 g q
desfavorecidos y necesitados, y yo me había inscrito en un
programa de capacitación para convertirme en defensor de
los derechos de las víctimas. Solo llevaba unos meses en el
trabajo, pero ya sabía que era mi vocación.
Kerry se acercó y le agitó un juego de llaves de plástico
a Dawson. "Pero nuestro chico es tan lindo que la falta de
sueño no importa".
Dawson le dedicó una sonrisa gomosa y babeante.
"Se vuelve más fácil", prometió Wren. Las manos de su
hija Josephine estaban envueltas alrededor de sus dedos
mientras caminaba por la sala de estar de Kerry y Nathan.
"¿Cómo está la cumpleañera?" Pregunté, saludando un
poco.
"Está borracha", dijo Holt con una sonrisa.
“Es su primer cumpleaños”, defendió Nash a la pequeña
Jo. "Hazlo a lo grande o vete a casa".
Maddie se rió mientras se frotaba el vientre hinchado
con una mano. “Eso es lo que sucede cuando le das las
cosas buenas. Todavía no puedo creer ese pastel. ¿Cómo
conseguiste que se pareciera a Shadow, Aspen?
Aspen sonrió desde su lugar sentado en el regazo de
Roan. "Fueron necesarios algunos intentos, pero en
realidad fue simplemente mezclar el colorante alimentario
adecuado".
"Shadow es el amor de su vida", murmuró Holt.
"¡Sha Sha!" -cantó Josephine-.
Todos nos reímos.
Una mano aterrizó en mi hombro desde atrás. “¿Está
bien si Vi y yo salimos? Queríamos ir a la librería antes de
que cierre”.
Miré a la cara de Luke. Era mayor en sólo un año.
Diablos, ahora se estaba afeitando y conduciendo.
"Por supuesto. ¿A qué hora crees que volverás a casa?
Yo pregunté.
Luke miró a Violet, había tanta adoración en sus ojos.
No pude evitar preguntarme si llegarían hasta el final.
“Estoy cenando en su casa. Entonces, ¿ocho o nueve?
“Conduce con cuidado, por favor”, le advertí.
Luke sonrió. "Te amo aunque seas locamente
sobreprotectora".
"También te amo", llamé mientras Violet me saludaba
con la mano y sonreía tímidamente.
“¡Muuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu!”
Charlie entró corriendo en la sala de estar, con Cady
pisándole los talones.
 Lawson dejó escapar una risita a mi lado mientras
Charlie se detenía frente a nosotros. "¿Dónde está el
fuego?"
“Cady dijo que van a abrir una nueva tienda de reptiles
en Brookdale. ¿Podemos ir? ¿Podemos?"
Aspen hizo una mueca. "Tenemos que agradecer a Roan
por esta noticia".
Roan se encogió de hombros. “Creo que sería genial
tener un dragón barbudo. ¿Qué es un animal más para la
colección de animales?
Lawson gimió. "Thor simplemente dejó de orinar en
todas partes".
"Thor es el perro de Drew", se quejó Charlie. “Yo
también debería tener una mascota, ¿no? Además, mi
dragón barbudo estará mucho mejor entrenado”.
"Bruh", dijo Drew, levantando la vista de su teléfono.
“Thor es un perro maravilloso. No lo eches debajo del
autobús”.
Charlie puso los ojos en blanco. "Ayer se comió uno de
tus calcetines y lo vomitó".
Mi estómago se revolvió ante el recuerdo.
"Ya veremos si hacemos una visita a la tienda de
reptiles", prometió Lawson. "Pero las mascotas suponen
una gran responsabilidad".
"Soy el más responsable", prometió Charlie.
Drew simplemente resopló ante eso.
Charlie se giró hacia él. "Ciérralo. Simplemente estás
enojado porque Quinn Adams no quiere tener nada que ver
contigo.
La mandíbula de Drew se endureció. “Deja de escuchar
a escondidas, pequeño…”
Nash puso una mano en el hombro de Drew. “¿Se ha
caído el pequeño Casanova?”
Drew se había enamorado (y profundamente) de un
nuevo estudiante en su clase de primer año. Sólo Quinn no
parecía tener la primera idea de que Drew existía. Sus
típicas sonrisas arrogantes y su encanto no estaban
haciendo nada, y él estaba tambaleándose. Fue adorable de
ver.
"Ella es tímida", murmuró Drew.
"O inteligente", murmuró Charlie.
"Charlie", le advertí. "Eso no es muy agradable."
"Lo siento mama."
"¿Qué tal una disculpa a Drew?"
 Charlie frunció el ceño pero se volvió hacia su hermano.
"Lo siento."
" Muy sincero", respondió Drew.
"¡Dije "lo siento!"
Nash se levantó y levantó a Charlie en el aire. “Vamos,
pequeño monstruo. Hablemos de lo que significa ser un
buen compañero”.
Mi mirada siguió mientras ponía a Charlie boca abajo.
Eso fue un error. Mi estómago dio un vuelco cuando lo hizo
Charlie.
Me puse de pie y rápidamente le entregué a Clara a
Caden. "Vuelvo enseguida."
Ya estaba prácticamente corriendo. No vomites, no
vomites, no vomites.
Entré al baño, cerré la puerta detrás de mí y respiré
profundamente. Lo peor de las náuseas había
desaparecido, pero me había dejado con una sensación de
mareo que hizo que el mundo nadara a mi alrededor.
“¿Hallie?” La voz de Lawson interrumpió mis
pensamientos cuando entró al baño. "Mierda. Estás blanco
como un fantasma.
Su mano fue a mi frente. "¿Estás enfermo? ¿Quieres que
te lleve con Doc?
No podía mirarlo, sólo podía concentrarme en
mantenerme erguido. "Ya fui. Ayer."
El cuerpo de Lawson se puso rígido detrás de mí y me
giró para mirarlo. “¿Por qué no dijiste nada? ¿Qué ocurre?"
Mi corazón martilleaba en mi pecho mientras la sangre
rugía en mis oídos. "Estoy bien. Yo sólo... um, no es lo que
planeamos. Y no sé si te asustará. Es mucho y sé que
hablamos de ello, pero...
Una enorme sonrisa se dibujó en el rostro de Lawson.
"¿Estas embarazada?"
"Trillizos", espeté. Tenía que dar la noticia antes de que
cayera en el tren del bebé soltero. Mi cabeza había estado
dando vueltas desde que Doc me dio la noticia ayer. Tres
bebés cuando ya teníamos tres niños en casa. Sería un
caos.
La mandíbula de Lawson se aflojó. “Trillizos…”
Hice una mueca y asentí. “Sé que solo hablamos de
uno…”
Me interrumpió, atrayéndome a sus brazos. “Hallie.
Tendría un equipo de fútbol contigo si quisieras”.
Resoplé mientras las lágrimas se acumulaban en mis
ojos. "¿En realidad?"
 Las manos de Lawson se alzaron para enmarcar mi
rostro. “No hay nada que amo más que formar una familia
contigo. Tres a la vez requerirán una defensa de zona, pero
yo estoy preparado para el desafío, si tú también lo estás”.
Una risa salió de mí. "Los chicos también ayudarán".
Apartó el pelo de mi cara. "Estarán encantados".
Las lágrimas se derramaron. "¿Crees?"
"Lo sé." Lawson se inclinó y me dio un beso en los
labios. “Eres un milagro, pequeña Minx. La pieza faltante
que nos dio más felicidad de la que hubiera creído posible”.
Presioné una mano contra su pecho. "Eres tu. Todos
ustedes. Me sacaste de las cenizas”.

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Ó
PRÓLOGO
RODAS
PASADO, TRECE AÑOS
"¿C ÓMO FUE ?" Fallon susurró mientras la camioneta
rebotaba por el camino de grava. Había reverencia en su
voz, como si estuviera hablando de Dios o de alguna gran
obra de arte en la pared de un museo.
Pero definitivamente no lo estábamos.
Parecía que no podía quitar esa amplia y cursi sonrisa
de mi cara mientras la mamá de Fallon nos llevaba en auto
durante la noche, lanzando una mirada ocasional a través
del espejo retrovisor como parecían hacer todas las mamás.
Mi estómago se arremolinaba como si estuviera en una de
esas atracciones de carnaval que daban vueltas y vueltas,
presionándote contra la pared. Entonces mi sonrisa se hizo
más amplia.
“¿Sabes cuando estás en una montaña rusa y se te
hunde el estómago?”
Fallon asintió, su cabello ligeramente rizado se agitaba
en su rostro mientras sus ojos brillaban.
“Fue así”. Me desplomé contra el asiento trasero del
SUV con un suspiro.
Fallon juntó las rodillas hasta el pecho y apoyó la
barbilla en ellas. “Sabía que le gustabas a Félix. Lo sabía ."
Mantuvo la voz baja, ya sea para evitar que su madre la
escuchara o simplemente por su típica voz suave, no lo
sabía.
No pude evitar la risa que se escapó de mis labios
mientras mi estómago hacía otro de esos remolinos.
Esperaba que le agradara. Pero lo que realmente quería
era que me invitara a salir. Quizás iríamos al cine. O
caminar por el centro tomados de la mano.
Todavía podía sentir la presión de sus labios contra los
míos mientras contaba uno, dos, tres en la oscuridad del
armario del sótano de Owen. Habíamos estado siete
minutos en ese armario. Sobre todo, habíamos hablado.
Sobre el viaje de vacaciones de primavera de Félix a la
costa y el mío a Nueva York. Pero luego se quedó en
silencio, se inclinó y...
“¿Usó su lengua?” Fallon susurró en la oscuridad de la
camioneta.
"No", chillé, levantándome bruscamente.
Nuestros ojos se encontraron y ambos nos echamos a
reír.
 La mirada de la señora Colson pasó brevemente de la
carretera al espejo retrovisor. “¿Qué les pasa a ustedes
dos?”
Su pregunta sólo nos hizo reír más. Me desplomé contra
Fallon mientras nos reíamos, sin siquiera estar segura de
qué nos reíamos. Fallon y yo hablábamos en un idioma que
era todo nuestro. Incluso nuestra risa tenía un sonido que
era sólo nuestro. Con lo unidas que eran nuestras familias,
ella era más hermana que mejor amiga en este momento.
El hecho de que mi familia no tuviera parientes en
Sparrow Falls sólo hacía que los Colson fueran mucho más
importantes. Nos habíamos unido, creando un grupo
heterogéneo que era nuestra familia elegida, pasando el
Día de Acción de Gracias y la Navidad juntos.
Cuando mis padres nos mudaron de Nueva York a
Sparrow Falls hace seis años, mi hermana pequeña y yo no
estábamos contentos. Vivíamos en la ciudad. Amigos y
escuela. Lo último que queríamos hacer era mudarnos a un
pueblo de tres mil habitantes en el Medio de la Nada,
Oregón.
Pero poco a poco me fui enamorando de él. Y Fallon fue
una gran parte de eso. Con su sonrisa amplia y fácil a pesar
de su timidez, y cómo daba la bienvenida a todos, incluso al
chico nuevo de Nueva York, a quien todos miraban un poco
raro, habíamos caído en una amistad fácil. Y ella era la
mejor parte de Sparrow Falls.
Pero Félix Hernández podría competir con ella con su
cabello castaño oscuro, piel bronceada y conmovedores
ojos color ámbar. Sólo pensar en él hizo que mi piel se
sonrojara, como si acabara de salir a un abrasador día de
verano.
Fallon dejó escapar un suspiro de nostalgia. "Con mis
hermanos, probablemente nunca recibiré un primer beso".
Le envié una sonrisa comprensiva pero no discutí. Fallon
tenía tres hermanos mayores. Uno de sangre, Copeland. Un
adoptivo, Shepard. Y una acogida, Trace. Su madre y su
abuela, Lolli, siempre acogían a niños que necesitaban un
hogar. La mayoría iba y venía, y algunos se quedaban tan
solo unos días. Pero Cope, Shep y Trace eran permanentes,
lo que dejó a Fallon con mucha sobreprotección en su vida.
"¿Hay alguien a quien quieras besar?" Yo pregunté.
Fallon se guardaba ese tipo de sentimientos para sí misma
la mayor parte del tiempo. Y su timidez le impedía hablar
con muchos de los chicos de nuestra clase.
 Incluso en la oscuridad, vi sus mejillas arder. "Supongo
que no. La mayoría de los chicos de nuestro año son unos
idiotas”.
Una risa salió de mí. "Usted tiene razón." Podría haber
atrapado al único decente.
La señora Colson se detuvo, estacionó la camioneta y se
volvió hacia nosotros. "Primera parada para la brigada
risueña". Su mirada se dirigió hacia mí y la calidez se
extendió por su rostro. "Me alegra que ustedes dos se
hayan divertido".
La mamá de Fallon se había convertido en una segunda
madre para mí en los últimos años y juraría que ella sabía
que algo había sucedido en esa fiesta. Radar de mamá.
Sentí que mis mejillas se calentaban y luché por no agachar
la cabeza.
Fallon se mordió el labio inferior para evitar otra risita y
se acercó. "Llámame mañana. Podemos ir al río y tú puedes
contarme todo ”.
“Justo después del desayuno.” A mi papá le gustaban los
desayunos dominicales. Haría una gran variedad con
panqueques o gofres, incluso crepes si le apetecía. No se
permitieron teléfonos ni otras interrupciones. Tiempo
familiar.
Era una de las razones por las que nos había trasladado
a Sparrow Falls. Aunque tenía un gran trabajo como
planificador financiero para muchos empresarios
destacados, no quería que nos dejáramos absorber por ese
mundo. Así que nos trajo aquí. Finalmente, no estaba
enojado por eso.
Fallon me rodeó con sus brazos en un enorme abrazo,
agarrándome con fuerza. "No sé cómo vas a dormir".
Otra risa salió de mí. "Probablemente no lo haré".
Me desabroché el cinturón de seguridad y salí del
todoterreno. "Gracias por llevarme a casa, señora Colson".
"Cuando quieras, Rhodes", dijo mientras se abría la
puerta principal de mi casa.
"Gracias, Nora", llamó mi mamá desde la puerta.
La señora Colson saludó a mamá y le sonrió. Con todo el
tiempo que Fallon y yo pasábamos juntos, estaban
acostumbrados a este intercambio de niños de ida y vuelta.
"¿Quieres hacer yoga mañana por la tarde?"
“Sólo si podemos hacer una parada en la panadería
después”, respondió mamá.
La señora Colson se rió. "Siempre tienes las mejores
ideas".
 Salté y mis pies calzados con sandalias golpearon la
grava. La luna llena iluminaba la casa con un tono
plateado. Mi mamá se había enamorado de la antigua
época victoriana en un viaje con mi papá. Él, por supuesto,
había encontrado una manera de hacerlo suyo.
Siempre había sido un poco cohibido por la estructura
con su casa de huéspedes separada que se asentaba en
unos buenos veinte acres, el vecino más cercano apenas
visible. Era diferente a la mayoría de las otras casas en
Sparrow Falls. El centro de la ciudad estaba lleno de
adorables creaciones estilo Craftsman. Fuera de los límites
de la ciudad, se encontraban extensas casas estilo rancho.
Pero como prácticamente salté el camino, tuve que
admitir que la casa era hermosa. Parecía sacado de un
cuento de hadas con torres y campanarios. Pero incluso con
toda su intrincada belleza, nunca sentí frío. Parte de eso
fueron los extensos jardines en los que mi madre trabajaba
incansablemente para mantener. Pero más que eso, era el
amor dentro de las paredes de la casa.
En el momento en que estuve al alcance de mi mano, mi
mamá me abrazó. Ella me apretó con fuerza, meciéndome
hacia adelante y hacia atrás.
" Mamá ", protesté, pero estaba amortiguado contra su
pecho.
“Déjame tener este momento”, argumentó. “Mi bebé fue
a su primera fiesta de niño y niña. Antes de darme cuenta,
estarás conduciendo, bebiendo y mudándote de casa”.
Gruñí. "Tengo trece años, no treinta".
Mamá resopló exageradamente cuando me soltó, pero
deslizó su brazo alrededor de mis hombros. "Voy a
parpadear y tú estarás allí".
Solo negué con la cabeza. “Todavía tenemos algo de
tiempo. Respirar."
Mi mamá se rió. "Voy a tratar de. Vamos. Hice cacao”.
No importaba que los días estuvieran entrando en los
años setenta y ochenta; Tomaría el chocolate caliente de mi
mamá en cualquier momento. Era del tipo que ella hacía
con cacao en polvo real, mezclándolo con azúcar y otros
ingredientes secretos. Además, por más calurosos que
pudieran ser los días en el alto desierto del centro de
Oregón, las noches se volvieron frías.
"¿Malvaviscos?" Pregunté esperanzado.
Ella me sonrió. "¿Parezco un idiota?"
"Definitivamente no", dije con una sonrisa resonante.
 Mi mamá mantuvo su brazo alrededor de mí mientras
caminábamos por la entrada y por el pasillo hacia la cocina.
Una intrincada carpintería nos sujetaba a ambos lados,
pero todo actuaba como una especie de marco para el
caprichoso papel tapiz. Este pasillo albergaba una escena
mágica de hadas, completada con un brillo resplandeciente
en las alas de las hadas.
Cuando mi papá vio la elección de mamá, simplemente
sacudió la cabeza y sonrió. "Mi niña tiene que hacerlo
mágico".
Cuando llegamos a la cocina, el leve aroma a chocolate
atormentó mi nariz y mamá finalmente me soltó. Me senté
en un taburete en la amplia isla de la cocina y envolví mis
manos alrededor de la taza estilo Alicia en el País de las
Maravillas con su cuerpo deforme y su asa con florituras.
Cerré los ojos y tomé un sorbo de prueba. El equilibrio
perfecto entre chocolate y azúcar llegó a mi lengua. "Lo
mejor", murmuré.
Cuando abrí los ojos, fue para encontrar a mi mamá
estudiándome. Su mirada recorrió mi rostro en lentos
barridos como si estuviera excavando la superficie capa por
capa para descubrir lo que se escondía detrás. Tuve la
repentina necesidad de salir corriendo hacia mi habitación.
Luego empezó a parpadear rápidamente mientras sus
ojos brillaban. El pánico se apoderó de mí. "¿Mamá?"
Ella agitó su mano frente a su cara. "No es nada. Sólo
estoy emocionado. Mi pequeña está creciendo”.
El pánico desapareció cuando mis labios se curvaron.
"Era una sola fiesta".
"Tu primero ." Sus manos rodearon su taza a juego.
“¿Hubo otras novedades esta noche?”
El calor golpeó mis mejillas rápida y fuerte cuando mi
mirada se posó en mi chocolate caliente.
La mano de mamá cubrió la mía. “Sabes que siempre
puedes hablar conmigo. He estado allí. Primeras fiestas,
primeros enamoramientos, primeros besos…”
Me mordí el labio inferior y luego todo salió
rápidamente. “Félix me besó. Me gusta el. Realmente me
gusta él. Es agradable y lindo, y cada vez que estoy cerca
de él, siento como si estuviera en una de esas cosas de Tilt-
A-Whirl. Pero no dijo nada cuando nos fuimos. ¿Qué pasa si
yo no le agrado? ¿Qué pasa si soy un mal besador? Y si-?"
La ligera risa de mi madre cortó mi espiral de pánico.
"Rho", dijo en voz baja.
Mi mirada se elevó hacia la de ella.
 Esos ojos color avellana, los mismos que ella me había
regalado, me devolvieron la mirada. "Sería un tonto si no le
agradaras".
Mis hombros se hundieron. “Eres mi mamá. Eres
parcial”.
"Tienes razón. Soy. Pero lo he visto mirándote cuando te
recogí de la escuela. A él también le gustas”.
La esperanza cobró vida en algún lugar profundo. "¿En
realidad?"
Ella sonrió. "En realidad. Aunque no estoy seguro de
cómo me siento al respecto. Trece años es joven para un
novio.
“Muchas chicas de mi clase los tienen”, protesté.
Mi mamá suspiró, apretando mi mano. “Si te lo pide,
solo citas grupales. Nada de uno a uno”.
"Muuuuuu, vamos".
Ella me dio una mirada que decía que discutir era inútil.
Suspiré. "Bien. De todos modos, primero tiene que
preguntarme”.
Mamá soltó mi mano. “Lo hará. Sólo dale tiempo”.
Habría dado cualquier cosa por un poquito de su
confianza. Pero todavía era un revoltijo de nervios y otras
innumerables emociones que no podía identificar. Entonces
bebí mi chocolate caliente mientras mamá me preguntaba
sobre la fiesta. Afortunadamente, se mantuvo alejada del
tema Félix.
“¿Qué pasa con Fallon? ¿Alguien a quien le haya echado
el ojo? Preguntó mamá.
Negué con la cabeza. Por muy divertida y libre que
Fallon pudiera ser conmigo, se apagaba por completo
cuando estábamos en un grupo. Sacó todo lo que era tan
maravilloso y especial en ella y lo puso detrás del
caparazón que había construido para mantener a todos
fuera. "No precisamente."
Mi mamá tamborileó sus dedos contra la isla. "Solo
asegúrate de incluirla en esas citas grupales, incluso si no
tiene a nadie con quien quiera ir".
Le puse los ojos en blanco. "Como si fuera a cualquier
parte sin Fallon".
Mamá se rió mientras tomaba nuestras tazas y las ponía
en el fregadero. "¿Como podría olvidarlo?"
Mientras me bajaba del taburete, ella me envolvió en
otro abrazo. “Te amo hasta el infinito”.
"Te amo hasta el infinito".
 Mamá sonrió contra mi cabello castaño oscuro. "Infinito
al cuadrado".
La apreté más fuerte. “Poder de infinito a infinito”.
Ella me soltó con una risita. “Supongo que me tienes
vencido. Esta vez."
Sonreí mientras subíamos las escaleras, mi mamá
apagaba las luces mientras subíamos.
“¿Papá y Emilia ya están dormidos?” Pregunté mientras
avanzábamos hacia el segundo piso.
"Creo que Emilia todavía está despierta, pero sabes que
papá ha estado dormido durante horas".
Como la mayoría de los clientes de papá estaban en la
costa este, él todavía mantenía ese horario. Se levantó y
trabajó antes de que saliera el sol, pero eso también
significaba que estaba allí para recibirnos cuando Emilia y
yo llegáramos a casa de la escuela.
Mamá me dio unos golpecitos en la nariz. "Sin embargo,
dejó un libro nuevo en tu cama".
Sonreí. Mientras que el vínculo entre mamá y yo era
plantar jardines de flores todos los años, para papá y para
mí siempre habían sido los libros. Siempre estaba buscando
nuevas aventuras para que viviéramos juntos entre las
páginas de un buen libro. Acabábamos de terminar Una
arruga en el tiempo y sabía que había estado buscando
nuestro próximo viaje ficticio. No podía esperar a ver qué
se le ocurría.
Mamá se detuvo para besarme la frente cuando
llegamos a mi habitación. “¿Alguna solicitud para el
desayuno? Puedo hablar con el chef”.
Me mordí el labio inferior. “¿Crepes?”
“Apuntando a los peces gordos”.
"Son mis favoritos ".
Ella me dio un último apretón. "Veré lo que puedo hacer.
Dulces sueños."
"Tú también."
Al entrar en mi habitación, una oleada de cansancio me
golpeó como un camión. Hice una mueca ante la ropa
esparcida por todas partes. Había estado frenética en mi
búsqueda del traje perfecto antes y había dejado
destrucción a mi paso. Lo limpiaría mañana. Si no lo hacía,
mi ropa tenía una forma de desaparecer: el castigo de mi
madre por no cuidarla.
Me lavé rápidamente los dientes en el baño contiguo y
me puse el pijama de girasoles. Cuando salí del baño, me
detuve en seco y encontré a Emilia sentada en mi cama,
sosteniendo una de las blusas que había estado
considerando para pasar la noche.
"¿Puedo tomar prestado esto?" preguntó esperanzada.
Mi hermana pequeña era poco más de un año menor
pero siempre intentaba tomar mis cosas y salir con mis
amigos. Fruncí el ceño. "¿Para qué?"
Ella se encogió de hombros. "No se. ¿Quizás para ir a
The Pop?
El Soda Pop era un restaurante de la época de los años
cincuenta que era el favorito de gente de todas las edades
gracias a sus increíbles hamburguesas y deliciosos batidos,
pero la mayoría de los lugareños simplemente lo llamaban
The Pop .
"Es demasiado elegante para The Pop", dije,
arrastrándome bajo las sábanas.
La boca de Emilia se hizo más delgada. “¿No debería yo
decidir qué es demasiado sofisticado?”
Las alarmas sonaron en mi cabeza. Emilia era la niña de
doce años más testaruda que había conocido en mi vida y
yo estaba demasiado cansado para hablar con ella esta
noche. "Tómalo", dije, alcanzando mi lámpara y
apagándola.
La luz de la luna que entraba por las ventanas gigantes
que daban a mi balcón todavía iluminaba el espacio. Y vi
que Emilia no tenía planes de mudarse.
Gruñí. “¿Qué pasa, Em? Estoy cansado."
Ella se quedó en silencio por un momento. "¿Tienes
novio?"
Me levanté de un salto en la cama. “¿Nos espiabas a
mamá y a mí?”
La mandíbula de Emilia se tensó en esa curva desafiante
que reconocí demasiado bien. "Yo estaba sediento.
Necesitaba un vaso de agua”.
"Entonces deberías haber entrado a la cocina y haber
comprado uno como una persona normal, no rondando por
el pasillo como un chivato entrometido".
Ella saltó de la cama. “¡No soy entrometido! Tú y mamá
no estaban callados”.
"No sabíamos que estabas allí".
El dolor cruzó por el rostro de Emilia. "Lo que sea. De
todos modos, no quiero saber nada de tu estúpido novio”.
Dejó caer la camisa al suelo y salió de mi habitación,
dejando que la puerta se cerrara de golpe detrás de ella.
Gemí mientras me dejaba caer sobre mis almohadas.
Malditas hermanitas. La culpa parpadeaba en mi vientre,
pequeños pinchazos contra mi carne. Debería haber ido
tras ella. Pero estaba muy cansada. Lo haría bien por la
mañana. Le llevaría la camiseta y su brillo de labios
favorito y todo estaría bien en el mundo. Pero ahora mismo
necesitaba dormir.

A LGO MOLESTÓ MI NARIZ , se extendió por mis vías

respiratorias y me hizo cosquillas en la parte posterior de
la garganta. Una tos hizo que mis ojos parpadearan.
Parpadeé contra el cuarto oscuro. La luna no era tan
brillante, ya que había desaparecido detrás de una pared
de nubes. Pero incluso con menos luz, sabía que algo
andaba mal.
Fue entonces cuando lo escuché. El gemido de una
alarma. Fruncí el ceño cuando otra tos me atormentó. La
fuente del olor me golpeó rápido y fuerte.
Fumar.
Me levanté de golpe, tratando de sacar las piernas de la
cama, pero se enredaron en las sábanas. La parte superior
de mi cuerpo siguió adelante, mis palmas golpeaban con
fuerza la alfombra al lado de mi cama. Las fibras se
clavaron en mi piel mientras me liberaba del nudo de ropa
de cama y luchaba por ponerme de pie.
Otra oleada de tos me golpeó y caí de nuevo, mientras
las imágenes del bombero que había venido a visitar mi
clase de quinto grado llenaban mi mente. Cae bajo. Cúbrete
la boca si puedes.
Agarré una prenda caída: la misma camisa que Emilia
había dejado caer antes. Emilia. Me tapé la nariz y la boca
con la gasa y me arrastré hacia la puerta.
La habitación de Emilia estaba al final del pasillo, más
cerca de la de mis padres. Ella había estado asustada
cuando nos mudamos a la casa por primera vez hace seis
años. Era muy diferente de nuestro apartamento en
Manhattan. Había tenido pesadillas y había interrumpido el
sueño durante el primer mes y había optado por la
habitación contigua a la de mis padres en lugar de la que
estaba al lado de la mía como habían planeado
originalmente.
Al llegar a la puerta, reduje la velocidad cuando otra
orden pasó por mi cabeza. Siente el pomo de la puerta.
Levanté una mano y golpeé suavemente el elemento de
latón. El calor floreció en mi palma en el momento en que
la toqué.
Una nueva ola de pánico me atravesó mientras las
lágrimas picaban en mis ojos. No sabía qué hacer. Esta era
la única manera de salir de mi habitación. Y no era como si
tuviera un teléfono. Mis padres se oponían rotundamente a
que tuviera mi propia línea o, Dios no lo quiera, un teléfono
móvil. Y ahora estaba atrapado.
Mordí con fuerza el interior de mi mejilla. El sabor
metálico de la sangre llenó mi boca, pero apenas lo noté.
Más humo salió por debajo de la puerta. Me estaba
quedando sin tiempo.
"¡Mamá!" Grité. "¡Papá!" Pero no hubo respuesta.
Tal vez habían salido. Tal vez las cosas simplemente
estaban bloqueadas entre ellos y yo. Pero tuve que abrir la
puerta para ver.
Me preocupé por el punto en carne viva en el interior de
mi mejilla, el dolor me mantenía en el aquí y ahora. Envolví
la camisa alrededor de mi mano y giré el pomo de la
puerta. En el momento en que se abrió la puerta, una pared
de llamas estalló hacia adelante.
Retrocedí con un grito ahogado que me provocó un
ataque de tos. Las llamas avanzaron en una danza que
habría sido hermosa si no fuera tan aterradora. El humo
entró en mi habitación como un monstruo salido de viejas
pesadillas.
El miedo se disparó y me hizo caer más adentro de mi
habitación hasta que mi espalda chocó contra la pared. Mis
pulmones se paralizaron en un apretón feroz. Afuera. Tengo
que salir.
Mis manos tantearon, palpando la pared. La intrincada
carpintería dio paso a las ventanas. Tropecé y caí hasta que
golpeé el pomo de las puertas francesas que conducían a
mi balcón.
Fueron necesarios tres intentos para que la puerta
hiciera lo que quería. Cuando finalmente se abrió, una
ráfaga de aire fresco me golpeó en la cara. Sólo me hizo
toser más fuerte. Me subí a la cornisa y los tablones de
madera me desollaron las rodillas a través de mi fino
pijama.
Mis manos se curvaron alrededor de las varillas de
madera que sujetaban la barandilla mientras el fuego ardía
con más fuerza detrás de mí. Tanto calor. Hizo que mi piel
se sintiera como si crepitara.
 Escaneé mis alrededores, buscando una salida, ayuda.
No había nada. Tuve que rezar para que un vecino hubiera
visto el incendio a lo lejos y hubiera pedido ayuda, pero no
había garantía. Era media noche.
Mirando al suelo, traté de calcular la distancia de la
caída. No pensé que la caída me mataría, pero
definitivamente me rompería algunos huesos. Aun así, eso
era mejor que quemarlo vivo.
Miré a mi derecha y vi un desagüe. Parecía antigua,
como el resto de la casa. Luchando por ponerme de pie, me
dirigí hacia allí y presioné una mano contra la superficie.
Hacía calor pero no calor. Tal vez podría usarlo para
deslizarme por el costado de la casa.
Un estruendo ensordecedor sonó desde el interior, casi
enviándome volando por el costado de la barandilla.
Ahora. Tenía que mudarme ahora.
Pasé una pierna por encima de la barandilla, sin
permitirme mirar hacia abajo, y luego la otra. Me acerqué
al desagüe y lo agarré tan fuerte como pude. Estaba fijado
a la casa con soportes que me dieron algunos puntos de
apoyo.
Cerré los ojos con fuerza por un momento y me moví
completamente hacia la tubería. El metal se clavó en mis
pies descalzos y el dolor estalló, pero lo ignoré.
Sujetándome lo más fuerte posible con las manos, me
bajé un poco hasta que los dedos de mis pies sintieron otro
soporte de metal. Se oían crujidos y gruñidos desde el
interior de la casa, como si el fuego fuera algo vivo que
respirara. Y tal vez lo fue.
La tubería se calentó más mientras intentaba deslizarme
por ella, y el miedo floreció en mi estómago. Estaba más
cerca del suelo pero no lo suficiente como para saltar. Las
lágrimas corrieron por mi rostro. Quería a mi papá. Él
siempre supo qué hacer. Hablábamos de un problema una y
otra vez hasta que encontraba la solución junto con él. Pero
él no estaba aquí. Y no quería pensar en lo que eso
significaba.
El fuego pareció quedarse en silencio por un momento,
un silencio aterrador que debería haber reconocido como
un precursor de lo peor. Se escuchó casi un leve silbido y
luego nada más que llamas.
La agonía me envolvió en ese manto de fuego. Si no
hubiera estado tan consumido por el dolor, me habría dado
cuenta de que me estaba cayendo. Y luego,
afortunadamente, no quedó nada más que la bendita
oscuridad.
1
RODAS
VEINTIETE AÑOS
MI SUV SE TAMBALEÓ por el camino de grava, sacudiéndome
la columna cuando golpeé un hoyo especialmente doloroso.
Agregué reclasificar el camino de entrada a mi lista mental.
¿Qué era una cosa más cuando la lista ya tenía al menos
doscientas tareas?
Me obligué a soltar el volante y me empezaron a doler
los nudillos por la fuerza del agarre. Mientras movía mis
manos, vislumbré las manchas húmedas que habían dejado
mis palmas. Las pequeñas manchas de humedad tenían ira
cobrando vida en algún lugar profundo.
Agradecí la emoción. Era muchísimo mejor que el miedo
y la ansiedad que me habían estado rodeando durante
semanas mientras empacaba mi cabaña en la ciudad. No
fallaría en esto. No otra vez.
Respiré hondo y bajé la velocidad para sortear mejor los
baches. Si me concentraba en la carretera y nada más, tal
vez el pánico no pudiera atraparme. Al menos no esta vez.
Convertí el viaje en un juego. ¿Qué tan estable podría
mantener mi vehículo en esta carretera en ruinas? Hice un
trabajo bastante bueno, pero el camino finalmente llegó a
su fin, abriéndose a una especie de área de
estacionamiento improvisada.
Reduje la velocidad hasta detenerme pero todavía no
miré hacia arriba. En cambio, me concentré en mi gratitud.
El increíble bollo con chispas de chocolate que había
desayunado. Cómo el amanecer había pintado las montañas
con un arcoíris de colores. El mensaje de texto que recibí
de Fallon diciéndome que tenía esto. El hecho de que
estaba respirando.
Cambié mi atención a esas respiraciones. Dentro por
tres, fuera por tres. El conteo los mantuvo igualados, una
ecuación matemática que me salvó de un ataque de pánico
que me oscureció la visión.
En. Dos. Tres.
Levanté mi atención unos centímetros.
Afuera. Dos. Tres.
Mi mirada se fijó en un macizo de flores enorme. Alguna
vez fue un derroche de color, lleno de penstemons, lirios y
milenrama. Ahora, todo estaba simplemente... muerto.
Como mi mamá. Mi papá. Emilia. Y yo, en cierto modo.
El yo que había sido entonces había muerto junto con ellos,
gracias al viejo cableado en una casa aún más antigua. Una
g j g
casa que alguna vez estuvo llena de vida y amor pero que
había estado medio quemada durante los últimos catorce
años.
Ahora, finalmente, estaba lista para cambiar eso. Para
devolverle la vida. Y tal vez, sólo tal vez, encontraría
algunas de las piezas de mí que habían muerto esa noche
en el camino.
Abrí la puerta de mi SUV y salí. Mis pies calzados con
botas golpearon la grava y obligué a mirar hacia arriba,
arriba, arriba. Allí estaba.
Mi boca y mi garganta se secaron hasta los huesos.
Traté de tragar para evitarlo, pero todo pareció
permanecer. Me ardieron los ojos y comencé a contar.
En. Dos. Tres.
Afuera. Dos. Tres.
Ya lo había hecho más largo que la última vez. Treinta
segundos después de mi último intento, un ataque de
pánico se apoderó de mí, uno tan cruel que necesité días
para recuperarme.
Pero eso fue hace un año. Muchas cosas habían
cambiado en un año. Fui más valiente. Más fuerte.
Ya había pasado por el infierno. Podría recuperar el
lugar que alguna vez guardó mis recuerdos más felices. No.
Un lugar que todavía guardaba esos recuerdos. Sólo
necesitaba sacarlos de los escombros.
Seguí contando en el fondo, el constante uno, dos, tres
mantenía mi pánico a raya, y realmente observé la
estructura frente a mí. El histórico victoriano parecía
completamente normal por un lado, como si nada fuera de
lo común hubiera sucedido. Pero por el otro, sólo había
ruinas y ruinas.
El incendio se había iniciado en la esquina sureste de la
casa, en algún lugar entre las habitaciones de mis padres y
Emilia. No habían tenido ninguna posibilidad. La única
misericordia fue que el humo los había alcanzado mucho
antes que el fuego.
Mi mano se deslizó debajo de mi camiseta gastada, los
dedos recorrieron la piel arrugada de mi costado. Era la
única evidencia de que la pesadilla había sido real. Una
marca de todo lo que había pasado.
El fuego. La caída. El mes en el hospital, donde mi único
consuelo real era Fallon. Fue un milagro que uno de
nuestros vecinos se hubiera levantado para dejar salir a su
nuevo cachorro a orinar en medio de la noche y viera el
incendio a lo lejos. Me alcanzaron antes que los
paramédicos, pero Bomberos y Rescate se apresuraron a
seguirlos, apagando el incendio y salvando los dos tercios
restantes de la casa.
No recordaba nada de eso. Había estado en coma y
adormecido por todo. Pero ese entumecimiento no duró
mucho. Incluso con los potentes medicamentos que me
dieron los médicos de la UCI, viví en agonía durante
semanas. Y los aspectos físicos de eso fueron sólo la punta
del iceberg.
Mi tía había venido de inmediato, por supuesto, pero
cuando descubrió que no tendría acceso al fideicomiso que
mis padres habían dejado atrás, de repente no tenía la
energía ni los recursos para cuidar a una niña de trece
años. Y no había nadie más. Entonces, fue en esa
habitación esterilizada del hospital donde una trabajadora
social me dijo que me convertirían en pupilo del estado.
Las lágrimas no me habían encontrado entonces, el
entumecimiento mental había regresado. Dejé que el dolor
físico se apoderara de mí mientras soportaba tortuosas
horas de rehabilitación y terapia. Me aferré a eso con
fuerza para que el dolor en mi corazón no me tragara por
completo.
Necesitaba ese entumecimiento cuando no sabía dónde
terminaría. Lo necesitaba cuando escuché susurros sobre
mi carne quemada y mi familia muerta.
Y justo cuando pensé que me rompería, ocurrió un
milagro.
En la forma del paquete Spitfire de cinco pies y dos
pulgadas de Nora Colson. La mamá de Fallon. Una mujer
que había perdido a su marido y a su hijo años antes y
había abierto su hogar a niños necesitados. Había oído a mi
madre decir que Nora aceptaba los casos difíciles que
nadie quería porque los niños representaban demasiado
trabajo y tanto los padres adoptivos como los trabajadores
sociales ya estaban demasiado ocupados. Pero al vivir con
ellos, lo vi de primera mano.
Ella exigió que me colocaran con ella y el estado
escuchó. Porque a pesar de lo pequeña que era Nora, tenía
un fuego que hacía que los demás prestaran atención a
todo lo que ella tenía que decir. Entonces, me fui a vivir con
ella, Fallon y el resto de su familia. Y eso me convirtió en
uno de los afortunados. Los más afortunados.
El sonido de la grava crujiendo me hizo darme la vuelta,
lejos del tirón de la casa que una vez había sido un hogar.
Un enorme y familiar SUV avanzaba a toda velocidad por el
camino de grava, sin molestarse en evitar los baches.
No pude evitar la sonrisa que apareció en mis labios.
Seguramente uno de mis hermanos tendría que llevar su
vehículo al taller. Mi dinero estaba en Shep o Trace.
Shepard siempre tomó sobre sus hombros garantizar el
bienestar de todos. Él era el máximo cuidador. Pero Trace
se aseguró de que todos estuvieran a salvo y así fue desde
que el estado me colocó con Nora. Tenía sentido que
hubiera terminado siendo sheriff de todo el condado.
La puerta de la camioneta se cerró de golpe y Nora
corrió hacia mí, con el cabello castaño claro salpicado de
canas volando detrás de ella. "Te dije que me esperaras,
pero cuando llegué a tu cabaña, ya te habías ido".
Una pizca de culpa me invadió ante la verdadera
preocupación dibujando líneas en su rostro. Agarré su
mano y la apreté para tranquilizarla. “Necesitaba valerme
por mis propios medios”.
Los ojos verdes de Nora recorrieron mi rostro. El pase le
resultaba dolorosamente familiar, algo que había hecho
innumerables veces. Mi madre también lo había convertido
en un arte.
"No hay prisa", dijo Nora con cuidado.
Hice una mueca. "Bueno, un nuevo inquilino se mudará
a la cabaña el lunes y Shep comenzará los trabajos de
restauración mañana, así que creo que la pelota está
rodando".
"Puedes volver a vivir conmigo y con Lolli", dijo Nora
rápidamente. "Tenemos mucho espacio".
Mis labios se torcieron. Nora y su madre ciertamente
tenían espacio. La casa en la que pasé mi adolescencia era
tan grande que necesitabas un mapa para recorrerla. Pero
encajaba con el terreno en el que se había construido:
miles de acres extendidos hasta donde alcanzaba la vista.
"Creo que soy un poco mayor para volver a casa", le
reprendí.
Ella me abrazó. “Nunca soy demasiado mayor para eso.
Jamas."
El dolor se intensificó, una mezcla de alegría y tristeza,
placer y dolor. "Te amo", susurré.
"Más que estrellas en el cielo", respondió Nora en un
susurro.
"Ya basta de cosas blandas", interrumpió una voz
femenina, que sonaba como si fumara ocho paquetes al día
y los siguiera con un whisky. "Necesito que me ayudes a
colgar mi regalo en la casa de huéspedes".
Nora me soltó y ambos nos volvimos hacia la mujer
mayor que estaba parada en mi camino. Lolli estaba vestida
con un vestido largo y fluido con más collares y pulseras de
los que podía contar, y su cabello gris recogido en un moño
salvaje. Sostenía algo que brillaba a la luz del sol: un lienzo
cubierto con cientos de piedras brillantes.
"Mamá", comenzó Nora.
"Estoy pensando en el pasillo cuando entras", intervino
Lolli, luego tamborileó sus dedos sobre sus labios. "No.
Sobre tu cama. ¿Qué opinas, Rho?
Miré fijamente el resultado del nuevo pasatiempo de
Lolli, el arte con diamantes. A primera vista, parecía una
especie de flor que se puede encontrar en la selva
amazónica. Pero yo lo sabía mejor. Entrecerré los ojos y lo
estudié más.
Nora jadeó a mi derecha. "¡Mamá! Dime que eso no es
un pene”.
Me atraganté con una risa ahogada cuando la polla y las
pelotas se enfocaron. Lolli no estaba contenta con el simple
arte con diamantes. Necesitaba creaciones de piedras
preciosas inapropiadas.
Lolli arqueó una ceja. “No hay motivo para avergonzarse
del cuerpo humano. Nuestras formas son las que inspiran
el mejor arte”.
Rodé mis labios sobre mis dientes, tratando de mantener
lo peor de mi risa.
"Eso puede ser cierto, pero Rho no puede colgar esto en
su casa ". No donde la gente pueda ver”, siseó Nora.
Lolli enderezó los hombros y alzó la barbilla. “¿Le dirías
eso a The Met? ¿El Louvre?"
Los ojos de Nora se estrecharon hacia ella. "Odio
decírtelo, mamá, pero tú no eres el Miguel Ángel del arte
del diamante".
Entonces me moví, sabiendo que estábamos a punto de
caer en una discusión de la que nunca saldríamos. Me
acerqué a Lolli y le quité el lienzo de las manos. “Me
encanta la flor de mi pene. Lo colgaré con orgullo”.
Nora dejó escapar un chillido, pero Lolli simplemente
sonrió. "¿Alguna vez te he dicho que eres mi favorito?"
Resoplé. El favorito de Lolli cambiaba a diario y era una
fuente constante de competencia entre nuestra mezcolanza
de hermanos encontrados. “Dijiste que hoy era Cope. Te
envió entradas de primera fila para su próximo partido.
 Lolli volvió a tamborilear con los dedos en los labios.
"Verdadero. Supongo que sí gana. Hay algo en ver esos
musculosos bizcochos de carne estrellarse entre sí contra
las tablas”.
Nora levantó las manos. "Me rindo."
Una risa salió de mí y, Dios, se sintió bien. La pequeña
expulsión de aire liberó toda la ansiedad reprimida que
había estado cociendo durante semanas. Yo podría hacer
esto. Porque todo lo que había pasado solo me hizo apreciar
las cosas buenas de la vida. Y hubo tantas cosas buenas.
Rodeé a Nora con un brazo. "Es mejor dejar que Lolli se
salga con la suya".
"Maldita sea", dijo Lolli asintiendo, haciendo tintinear su
gran variedad de collares.
Nora simplemente sacudió la cabeza y miró hacia la
pequeña casa de huéspedes a la derecha del ruinoso
edificio principal. “¿Los de la mudanza ya se han ido?”
Asenti. “Shep los dejó entrar esta mañana cuando
estaba aquí aceptando un envío de madera. Dijo que sólo
les tomó una hora”.
Esta vez, Nora centró su desaprobación en mí.
“Necesitas llegar a un acuerdo. Nido."
Luché contra el impulso de cambiar, o mejor aún, salir
disparado. Nora siempre estuvo conmigo para hacer de mi
cabaña un hogar. Pero le había parecido un desperdicio.
Fue un alquiler. Temporario. ¿Por qué gastar todo ese
tiempo y dinero para arreglarlo?
No es que el dinero fuera un problema. Mis padres
habían dejado cada centavo de su patrimonio en un fondo
fiduciario para Emilia y para mí. Desde que ella también se
fue, todo eso había recaído en mí. Pero esta era la primera
vez que lo tocaba. Sólo pensar en eso me dio un poco de
náuseas. Usar los fondos de alguna manera fue como
disfrutar de la muerte de mi familia.
"Rho", susurró Nora.
Su rostro se enfocó frente a mí, las suaves líneas
alrededor de sus ojos y boca que hablaban de sonrisas
fáciles y frecuentes. Los iris verdes que contenían tanta
dulzura. "Lo único que querrían es que seas feliz".
Mi garganta ardía mientras intentaba contener un
sollozo. "Lo sé. Pero a veces ser feliz parece la peor traición
de todas”.
Nora me dio un fuerte abrazo, mi ridículo regalo
artístico de diamantes aplastado entre nosotros. "Nunca.
Tu felicidad los honra. Porque te enseñaron cómo encontrar
la alegría cada día”.
Respiré profundamente y dejé salir el aire lentamente.
Cuando Nora me soltó, incliné la cara hacia el sol. Dejé que
los rayos me golpearan y recordé haber bailado a través del
aspersor con Emilia en un día como este. Recuerdo haber
hundido mis manos en la tierra con mi mamá para poner
flores nuevas. Recordé a mi papá persiguiéndonos a Em y a
mí con una pistola de agua. Había tantas cosas buenas
aquí. Tantos recuerdos por los que estar agradecido.
Una mano callosa acarició mi mejilla y encontré de
nuevo los ojos verdes de Nora. Brillaban con orgullo y un
atisbo de alguna emoción más profunda. "Ahí está ella."
Tomé la mano de Nora y la apreté. "Vamos. Vamos a
colgar la flor de mi pene”.
2
 ANSON
TIRÉ algunas botellas de lejía y una docena de mascarillas
N95 en el mostrador de la ferretería. El ruido hizo que la
joven empleada levantara la vista y su cabello rubio se
agitara con el movimiento. Su mirada pasó de mí a los
artículos y viceversa. Ella sonrió mientras chasqueaba el
chicle. "¿Limpiar después de un cadáver?"
No me reí. No respondió en absoluto. Hace unos años,
habría bromeado con ella, habría encantado. Ahora no.
Todo parecía una pérdida de tiempo y energía. Ninguno de
los cuales tuve.
Las mejillas de la empleada se sonrojaron y agachó la
cabeza mientras pulsaba las teclas de la caja registradora.
Yo era un idiota.
Pero un imbécil era mejor que la alternativa. Mejor que
preocuparse. Sobre cualquier cosa o alguien. El cuidado
era una receta para nada más que agonía.
“Serán cincuenta y dos setenta y cinco”, dijo, sus
palabras apenas un susurro.
"Está en la cuenta de Colson Construction". Metí los
artículos en una bolsa de plástico. Era lo mínimo que podía
hacer. Por mucho que intenté concentrarme en la tarea que
tenía entre manos, no me perdí el ligero ensanchamiento
de los ojos del empleado. Sorpresa y curiosidad.
La gente conocía a Colson Construction. La empresa
tenía una reputación estelar por su buen trabajo y precios
justos. Pero la gente conocía mejor al dueño. Shepard
Colson tenía una reputación incluso mejor que la de la
empresa. Era uno de esos chicos dorados de la ciudad.
Dado cómo se entrenó mi cerebro debido a mi vida
pasada, no pude evitar analizar el por qué . ¿Por qué Shep
estaba tan decidido a ser todo para todos? Siempre montar
en su caballo blanco para salvar el día. Apostaría
muchísimo dinero por la idea de que estaba relacionado
con su abandono.
Saber que te dejaron afuera de una estación de
bomberos cuando apenas tenías un mes podría alterar la
cabeza de alguien. Hazles sentir que necesitan demostrar
su valía. Shep había hecho todo eso y más.
Agarré las bolsas del mostrador, alejando de mi mente la
necesidad de analizar y profundizar más. Mis días de
elaboración de perfiles habían quedado atrás. Tenían que
serlo. Era la única manera que tenía de poder mantener mi
cordura.
"Gracias", murmuré, dirigiéndome hacia la puerta.
 g p
Justo cuando llegué al estacionamiento, mi teléfono
empezó a sonar. Me moví, sacando el dispositivo de mi
bolsillo y mirando la pantalla. Sólo unas cinco personas
tenían el número estos días, por lo que las posibilidades
eran limitadas. Aún así, el alivio me invadió al ver el
nombre de Shep.
"Sí."
La risa fácil de Shep llenó la línea. "Sabes que en
realidad eso no es un saludo, ¿verdad?"
“¿Qué quieres, imbécil?” Me quejé.
Lo último que debería hacer era molestarle a Shep. Él
me había salvado el trasero. Me había dado un lugar donde
aterrizar cuando todo se incendió. Un trabajo. Un propósito
que me había impedido descender a una botella o algo
peor.
Había trabajado en algunos trabajos de construcción en
la universidad, así que sabía lo básico. Pero trabajar con
mis manos, construir algo en lugar de destrozarlo, fue muy
diferente a mi tiempo en la oficina. Necesitaba eso. Y tenía
que agradecerle todo a mi amigo de la universidad.
"¿Por qué estás tan de mal humor?" Shep lo reprendió.
“¿Necesitas un refrigerio?”
Gruñí. "Tuve que hacer tus recados".
Shep resopló en respuesta. "Perdón por haberte
nombrado gente, pero tenía que reunirme con un cliente
para una actualización laboral y seguro que sabía que no
querías hacer eso".
Haciendo sonar las cerraduras de mi camioneta, abrí la
puerta trasera de la cabina y metí las bolsas dentro. "¿Qué
necesitas?"
Podría haber sido nada. A Shep le gustaba controlar a su
gente y asegurarse de que estuvieran bien. Pero no
normalmente en medio de un día laboral. Lo guardaría para
pasar a tomar una cerveza y curiosear en nuestro negocio.
“¿Puedes encontrarte conmigo en Rho's Victorian?
Quiero repasar nuestro plan de restauración antes de que
salgamos mañana”.
"Seguro. ¿Ahora?"
"Si te funciona."
Miré mi reloj. El día apenas había terminado la mitad y
había estado ansioso por entrar al espacio desde que Shep
me lo contó. Mientras trabajaba con Shep y su equipo,
descubrí que tenía un don para los edificios dañados por
incendios. Tomé ese don y lo amplié con algo de
capacitación y profundizando en la investigación. Ahora,
me encargué de esos proyectos de restauración.
Fue apropiado. Mi idea de una expiación fallida. Sólo
que no estaría ni cerca de pagar el precio que debía.
"Me dirigiré hacia allí ahora", dije, poniéndome detrás
del volante.
“Aún estoy lejos, pero siéntete libre de husmear. No
creas que hay nadie ahí. Rho estaba terminando sus
estudios en su antigua casa”.
Nunca había visto a la hermana de Shep. No por su falta
de intento. Siempre estaba tratando de llevarme al redil de
su familia. Y eso eran para él. Familia. No importaba que no
todos compartieran sangre o que algunos sólo se hubieran
unido a la prole a mitad de su vida. Eran suyos y ese
vínculo lo era todo para él.
Pero sólo pensar en ese tipo de lazos familiares hacía
que mis costillas se apretaran alrededor de mis pulmones.
Mi respiración se hizo más superficial. Cada inhalación le
provocaba una punzada de dolor.
Lo dejé todo y lo guardé con llave en un lugar al que
nunca fui. Porque si me aventuraba allí, la oscuridad me
tragaría entera.
“¿Anson?” La voz de Shep interrumpió mis
pensamientos.
"Lo siento, ¿qué?"
Se quedó callado por un momento y la breve pausa me
dijo que estaba preocupado. “Te pregunté si querías venir a
cenar después. Mamá está haciendo lasaña”.
¿Cuándo fue la última vez que comí una comida casera?
Ni siquiera podía recordarlo. Dios sabía que no tenía
ninguna posibilidad de cocinar uno. "Estoy bien."
"¿Eres?" Shep sondeó.
Ay, diablos. "Estoy bien. Simplemente no quiero cenar.
Dos años trabajando para Shep, y logré arreglármelas
con solo una breve reunión con su mamá y su abuela y un
puñado de palabras rápidas con su hermano mayor, Trace.
El sheriff siempre me lanzaba una mirada evaluadora que
hacía que mis sentidos arácnidos hormiguearan, como si
supiera que había más en mi historia.
Pero Shep había cumplido su palabra. No le había
contado a nadie sobre mi pasado ni mi ocupación anterior.
Para cualquiera que preguntara, yo era simplemente un
amigo de la universidad que necesitaba un trabajo. Un
imbécil solitario al que no le agradaba nadie
especialmente, así que no había necesidad de tomar mi
falta de conversación como algo personal. Funcionó.
Incluso si a veces era muy solitario.
"Uno de estos días, Lolli te atará para llegar allí",
murmuró Shep.
Mi boca se torció ante la mención de la abuela de Shep.
En tan solo unos segundos que estuve cerca de ella, ya
sabía que era su fan. "Realmente no quiero dejarme atrapar
por modelar para una de sus obras de arte ".
Shep hizo un sonido de arcadas. “Por favor, no me lo
recuerdes. Intentó deshacerse de uno que era una especie
de príncipe elfo sin camisa y su hada amada”.
No me reí, pero quería hacerlo. "Está colgado en tu casa
ahora mismo, ¿no?"
"Está en mi oficina", refunfuñó. "Detrás de la puerta
para que no tenga que verlo".
Sonreí mientras giraba hacia Cascade Avenue, la calle
principal de la ciudad. "Eres un buen nieto".
"Sí, sí", murmuró Shep. "Te veré en unos minutos".
"Suena bien." Colgué sin decir una palabra más. Mi falta
de saludos y despedidas molestó muchísimo a Shep, pero
se había acostumbrado a ello en los últimos años.
Reduje la velocidad hasta detenerme en uno de los tres
semáforos de la ciudad. Shep me había dicho que la ciudad
se había sumido en un motín cuando los pusieron. La mitad
de los residentes pensaba que eran necesarios por razones
de seguridad, y la otra mitad estaba segura de que
arruinarían todo lo relacionado con Sparrow Falls.
No estaba seguro de que pudieras arruinar un lugar
como este. Había en ello una simplicidad que flotaba en el
aire. Una paz. Era el primer lugar donde sentía que podía
respirar desde que perdí a Greta.
Sólo pensar en su nombre encendió un ardor en mi
garganta y hasta mis entrañas, una imagen de mi hermana
cobró vida en mi mente. Rara vez eran adultos. Casi
siempre algo de nosotros de niños. Corriendo por el jardín
mientras nuestros padres nos llamaban para cenar o
subiendo a nuestra casa del árbol para tratar de escapar de
la hora de dormir en el verano.
Una bocina sonó detrás de mí, sacándome de mis
pensamientos agonizantes. Nunca pensé que la felicidad
pudiera ser dolorosa. Pero ahora sabía la verdad. La
felicidad era la mayor tortura de todas porque te la podían
arrebatar toda, y era mucho peor que si nunca la hubieras
experimentado.
 Moví mi pie del freno al acelerador mientras una mujer
de cabello gris en el sedán detrás de mí me miraba a través
del parabrisas. No pude evitar construir su perfil en tres
instantáneas rápidas. Coche viejo y chisporroteante pero
impecablemente limpio. Una calcomanía en el parachoques
que decía Jesús salva . Un asiento de coche en la parte de
atrás.
Estaba orgullosa, un matiz de rectitud se colaba allí.
Siguió las reglas pero también hizo lo correcto, lo cariñoso.
Ella cuidaba a un niño pequeño e hizo lo que pudo para que
su vida fuera lo mejor posible. Pero pensaba que los demás
necesitaban vivir la vida de la misma manera que ella y no
se sentía feliz cuando no lo hacían. De ahí los bocinazos.
Me obligué a apartar la mirada de ella y mirar las
tiendas a lo largo de la calle mientras conducía. La mayoría
de ellos estaban hechos de ladrillos envejecidos, lo que le
daba el carácter del centro, algo que no había
experimentado en mi desarrollo en los suburbios de DC.
Cada estructura aquí contenía una historia, y algo en ese
hecho resonó.
Pasé por el restaurante, una panadería y la librería. Al
otro lado había tiendas para turistas, cafeterías y una
cafetería. Galerías aquí y allá. Pero podía contar con una
mano las veces que había entrado en cualquiera de ellos,
excepto en la pequeña tienda de comestibles.
Cuanto más te aventurabas en la ciudad, más te
convertías en parte del tejido del lugar y más gente sentía
que tenía derecho a hablar contigo. Preguntar. Eso no
estaba en mi lista de resultados deseados.
Tardaron menos de diez minutos en llegar al desvío
hacia Victorian. Cuando giré a la derecha en el camino de
grava, no pude evitar quedar impactado por la pura belleza
y el poder de la imagen que me saludó.
Al este había una cadena de cuatro montañas, con sus
escarpados picos cubiertos de nieve. Hacia el oeste había
una serie de acantilados rocosos que te hacían querer
detenerte en seco con la esperanza de contemplarlos por
un momento más. El azul grisáceo de las montañas era la
yuxtaposición perfecta con el tono dorado de los
acantilados. La hermana de Shep seguramente había
conseguido una vista increíble, incluso si hubiera comprado
una casa medio quemada.
Cuando la estructura estuvo a la vista, reduje la
velocidad y solté un silbido bajo. La preciosa victoriana
quedó completamente diezmada por un lado. Las paredes
estaban derrumbadas y vigas carbonizadas asomaban al
techo cubierto de lona. La mayoría de la gente lo
consideraría un trabajo visceral: derribarlo todo y empezar
de nuevo.
Pero Shep había dejado claro que esa no era una opción.
Su hermana quería que la casa fuera restaurada, no
reconstruida desde cero. Le costaría al menos un tercio
más hacer las cosas de esa manera.
Mi sexto sentido comenzó a picar en la parte posterior
de mi cuero cabelludo mientras me preguntaba por qué.
3
 RODAS
DI UN PASO ATRÁS, apoyándome en la pequeña isla de la
cocina de la casa de huéspedes que afortunadamente había
escapado a cualquier daño por incendio, para admirar mi
obra de arte que colgaba sobre la chimenea en la sala de
estar. Entonces me eché a reír. La flor del pene estaba en
todo su esplendor.
Pero era mucho más que arte inapropiado. Lolli sabía
exactamente lo que estaba haciendo cuando me lo trajo hoy
precisamente hoy. Ella sabía que necesitaría reírme y
recordar a la familia que me rodeaba.
A lo largo de los años, tuve que encontrar una manera
de abrazar a ambos (la familia que había perdido y la que
había encontrado) y estar agradecido por el tiempo que
pasé con ellos. Hoy, Lolli encabezó esa lista de gratitud.
Como para subrayar eso, mi teléfono sonó. Lo deslicé
hacia arriba y vi aparecer un icono y un nombre de chat
grupal. El nombre cambiaba constantemente,
generalmente como resultado de que Cope y Kyler
intentaban superarse o enojar a nuestro hermano mayor,
que mantenía la ley y el orden. Cope y Kyler habían estado
haciendo travesuras desde que Kye vino a vivir con
nosotros cuando tenía dieciséis años.
Hoy, el nombre del chat grupal era No le digas a mamá .
Eso me hizo reír mientras deslizaba mi pulgar por la
pantalla.
AFRONTAR
¿Cómo son las nuevas excavaciones? ¿Listo para un furor?
Mis dedos volaron por la pantalla.
A MÍ
¿Como aquella vez que bebiste aguardiente de melocotón y oliste a zapatero y
alcohol isopropílico durante cinco días seguidos?
AFRONTAR
No digas melocotón. Todavía estoy traumatizada.
KYE
Yo soy el que está traumatizado. Vomitaste en mi armario. Cuando entró una
chica pidiendo un melocotón tatuado en el culo, comencé a tener arcadas.
Un nuevo mensaje apareció en la pantalla.
Arden ha cambiado el nombre del grupo a Notificaciones ininterrumpidas.
AFRONTAR
Duro, A.
A nuestra hermana menor, que había venido a vivir con
nosotros cuando tenía doce años, le gustaba su soledad y
no apreciaba que la interrumpieran. Especialmente cuando
estaba trabajando en una nueva obra de arte, y casi
siempre lo hacía.
A MÍ
Pon el chat en no molestar. Eso es lo que hago cuando Cope está muy
necesitado. Como si sus millones de admiradores no fueran suficientes.
ARDEN
Elegante. Debería haberlo hecho hace años.
AFRONTAR
¿Puedes divorciarte de tus hermanos? ¿Cuáles son las ramificaciones legales
de eso?
A MÍ
Significa que no recibirás ningún pastelito de mantequilla de maní la próxima
vez que estés en casa.
AFRONTAR
Castigo cruel e inusual, Rho.
Me reí para mis adentros, sabiendo que había ganado
esa batalla, y metí mi teléfono en mi bolsillo trasero. Dejé
que mi mirada recorriera el resto del pequeño espacio.
Todavía fue mayoritariamente un desastre. Aunque no tenía
muchas pertenencias, todavía tenía cosas . Y esas cosas se
encontraban actualmente en una mezcolanza de cajas
entreabiertas esparcidas por mi sala de estar.
Saqué las cosas importantes. Mi cafetera. Una sartén,
una cacerola, algunos platos y algunos cubiertos. Después
de todo, una niña tenía que comer. Y nadie quería verme
sin cafeína mañana por la mañana.
Pero lo más importante de todo había sido un puñado de
libros gastados. Novelas que contenían viajes compartidos
que había realizado con mi padre. Las ventajas de ser un
marginado , Los juegos del hambre , Los forasteros y, por
supuesto, Una arruga en el tiempo . Me atrajeron hacia
ellos como si tuvieran su propia fuerza gravitacional, y dejé
que mis dedos vagaran por los lomos agrietados y las
páginas amarillentas de los títulos.
La biblioteca había sufrido algunos daños por incendio y
agua, pero sobre todo humo y hollín mancharon las
cubiertas y los bordes del papel del interior. Con el tiempo,
dado lo mucho que los releí todos, la mayor parte se había
desgastado.
Sólo la última sección de cada libro quedó cubierta de
motas negras del fuego. Porque por más que revisé cada
uno de ellos, parecía que no podía obligarme a llegar hasta
el final. De cualquiera de ellos. Algo en los finales era
demasiado doloroso, demasiado definitivo, incluso si fueran
felices.
 Dejé caer mi mano y miré el resto de la habitación.
Tantas cajas. Pero podrían esperar.
Porque estaba ansioso por ver mejor a la vieja. Después
de superar la primera oleada de recuerdos, me di cuenta de
que la había extrañado: su intrincado adorno y su techo
aguzado. Extrañaba cómo me sentía como en casa más que
cualquier otro lugar físico, incluso Colson Ranch.
Alejándome de la estantería, salí por la puerta principal.
El primer vistazo del revestimiento carbonizado me hizo
contener el aliento, pero seguí adelante y caminé hacia la
casa. La mitad quemada estaba en el lado más cercano a mi
casa de huéspedes, así que tendría que acostumbrarme a
verla.
Durante los pocos años que me vi obligado a ir a terapia,
mi psiquiatra de entonces me decía una y otra vez que
necesitaba afrontar lo que había sucedido. Hasta que Nora
se enfureció un día y le gritó al hombre que lo enfrentaría
cuando estuviera lista y le dijo que dejara de ser un
bastardo tan agresivo. Esa había sido mi última sesión con
él. Pero su arrebato me hizo sentir más amado de lo que
podía expresar.
Y Nora tenía razón. Necesitaba hacer esto a mi propio
ritmo. Puede que me haya llevado catorce años, pero ya
estaba aquí. Listo.
Mis botas gastadas levantaban grava y polvo mientras
caminaba. En lugar de mirar la casa, me concentré en los
parterres secos del jardín que la rodeaban. Mi mente
instantáneamente comenzó a trazar planes y los imaginé
cobrando vida con amapolas y altramuces. Quería una
explosión de color en todos los lugares donde pudiera
enraizarlo.
Al doblar la parte trasera de la casa, vi la cocina. A
través de las ventanas vi algunos daños causados por el
humo, pero no mucho más. Los mismos cuatro taburetes
vigilaban la isla de gran tamaño, los mismos en los que
mamá y yo nos habíamos sentado la noche que todo
sucedió. Allí estaba donde le había contado sobre ese
primer beso.
Dios, eso se sintió como hace toda una vida. Una presión
torpe de labios en la oscuridad de un armario en el sótano
de Owen Mead. De vez en cuando veía a Félix por la
ciudad. Tenía la misma dulzura que tenía hace tantos años.
Pero no era algo que realmente supiera nunca.
Lo había intentado en aquel entonces. Ser mi amigo y
ser más . Me había visitado en el hospital. Había ido al
funeral que Fallon, Nora y Lolli habían organizado para que
yo tuviera la oportunidad de despedirme. Pero realmente
nunca lo dejé entrar. Al final, dejó de intentarlo. Pero
ahora, se detenía a saludar cada vez que me veía y siempre
me daba esa sonrisa cálida y sencilla.
Respiré profundamente y me dirigí hacia la casa. Juraría
que todavía podía oler el humo en el aire. Solo una pista.
No era algo que alguna vez extrañaría.
Alcancé la manija de una de las puertas francesas
traseras y simplemente dejé que mi mano descansara allí
por un momento. Una empresa que mi tía había contratado
había hecho todo lo posible para tapiar el lugar y cubrir el
techo con una lona resistente. Pero cuando se dio cuenta de
que los costos de las reparaciones saldrían de su bolsillo,
dejó de ayudar por completo. El departamento del sheriff
local se había visto obligado a expulsar a alguna persona
ocasional que intentaba utilizarlo como lugar de descanso,
pero en su mayor parte había permanecido vacío todos
estos años.
En una sola exhalación, presioné la palanca de la perilla.
El movimiento era un poco brusco, el mecanismo no estaba
acostumbrado, pero estaba desbloqueado. Le había dado a
Shep las llaves para que no tuviera que esperarme.
Lentamente abrí la puerta. Esta vez, no se podía negar
el olor a humo en el aire. Cómo fue posible después de
todos estos años, no lo sabía. Tal vez estaba grabado en las
paredes.
Shep me había asegurado que tenía un tipo que era un
mago cuando se trataba de daños por fuego. Juré de arriba
abajo que recuperarían el lugar y me ayudarían a volver a
casa. Pero a medida que me adentré en el espacio, no
estaba seguro de cómo era posible.
El hollín manchaba las paredes a mi derecha, formando
remolinos oscuros y color tinta en el papel tapiz que una
vez le había dado tanta alegría a mi madre. Esos patrones
de humo parecieron hipnotizarme, empujándome más hacia
la casa y hacia lo peor de la destrucción.
Caminé por el pasillo, observando cada centímetro de
daño y preguntándome acerca de las pequeñas piezas que
mágicamente parecieron escapar de la misma manera que
yo. Algún pequeño milagro que no tenía ton ni son, hasta
donde yo podía ver.
Cuando llegué a la entrada, giré a la izquierda y sentí
como si un boxeador me hubiera dado un puñetazo justo
debajo de la caja torácica. La biblioteca. El lugar favorito
de mi padre para refugiarse con una novela policíaca los
fines de semana. Se podía ver exactamente dónde los
bomberos habían detenido el incendio. La habitación era
como a veces imaginaba mi corazón, medio destruido y
medio todavía latiendo.
La presión aumentó detrás de mis ojos y mi garganta
trabajó para retirar las lágrimas mientras observaba las
partes quemadas. Todos los thrillers que habían sido tan
queridos ahora no eran más que cenizas. Mordí el interior
de mi mejilla. Le devolvería a mi papá su biblioteca. Y creí
que de alguna manera lo vería mientras llenaba los
estantes con John Grisham, Stieg Larsson, Truman Capote
y Patricia Highsmith. Junto con novelas que habíamos leído
juntos, guardando todo lo que pude en el camino.
Volviéndome, miré hacia las escaleras. El rellano de
arriba estaba medio quemado, pero las escaleras, aunque
manchadas de hollín, parecían bastante estables. Me subí
al primero, probando su fuerza. Se mantuvo fácilmente.
Subí unos cuantos más con una necesidad desesperada
de ver más. Se levantó una brisa que envió un aullido
espeluznante por toda la casa. Sabía que era por las
paredes quemadas y las ventanas rotas, pero un escalofrío
recorrió mi espalda.
Pero nada de eso me impidió escalar. Me dije a mí
mismo que sólo daría dos pasos más, sólo para echar un
vistazo a la habitación que había albergado todos mis
sueños de infancia. Tal vez quería investigar a la chica
misma. La que pensó que un solo beso cambiaría su vida. Y
tal vez así fuera, en cierto modo.
"¿Qué diablos estás haciendo aquí?" gruñó una voz
profunda.
No había habido nada más que yo y el espeluznante
aullido durante los últimos diez minutos; nada más que yo y
los fantasmas. Tanto silencio que no estaba preparada para
nada más. Me giré y mi pie se enganchó en el escalón roto
encima de mí justo cuando la cabeza rubia oscura de un
hombre apareció en foco.
Tuve un momento para ver el pánico atravesar sus ojos
azul grisáceo y su piel bronceada pálida mientras mis
brazos se agitaban. Y luego estaba cayendo.
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 EXPRESIONES DE GRATITUD
¿Cómo hemos llegado tan rápido al final de otra serie? Lost
& Found ha sido un viaje que realmente me ha cambiado la
vida y significa el mundo en el que has viajado. Tal vez sea
porque esta serie ha sido tan especial que me costó un
poco este último libro. He tenido la idea de Lawson y Hallie
durante años y finalmente plasmarlas en papel fue
maravilloso y aterrador. Afortunadamente, tuve mucha
gente ayudándome en el camino.
Un primer agradecimiento enorme para Sam y Elsie por
leer los primeros borradores de este libro y ayudarme a
encontrar el equilibrio que necesitaba y tomarme de la
mano cuando me sentía un poco inseguro. Tengo mucha
suerte de tenerlos a ambos de mi lado en proyectos de
escritura y más.
Rebecca, ¿cuántas notas de voz son demasiadas?
Gracias por tu amistad, tu apoyo, tu oído cuando estoy
dando vueltas o celebrando. Laura y Willow, gracias por
hacerme reír hasta jadear, por vuestro apoyo, sin importar
el proyecto o problema, y por el regalo que es vuestra
amistad. Amy, gracias por los controles, los vítores, las
risas y las charlas de ánimo. Estoy muy agradecido por ti.
En segundo lugar, en mi mundo de no escritor. Mis
hermanas del alma SAS: Hollis, Jael y Paige, gracias por
celebrar cada nuevo libro y cada hito. Me haces sentir
celebrado, visto y apreciado. Agradezco a mis estrellas de
la suerte por ti todos los días.
Y a todos mis familiares y amigos cercanos y lejanos.
Gracias por apoyarme en este loco viaje, incluso si no lees
"libros de besos". Pero obtienes puntos de bonificación
extra especiales si eliges uno de los míos, incluso si eso me
hace ponerme de la sombra de un tomate cuando me lo
dices.
A mis intrépidos lectores beta: Crystal, Elle, Kelly y
Trisha, ¡gracias por leer este libro en su forma más básica y
ayudarme a hacerlo lo mejor posible!
El equipo que ayuda a dar vida a mis palabras y a
difundirlas al mundo es bastante épico. Gracias a Devyn,
Margo, Chelle, Jaime, Julie, Hang, Stacey, Katie y mi equipo
de Lyric Audiobooks, Kimberly, Joy y mi equipo de Brower
Literary. ¡Tu arduo trabajo es muy apreciado!
A todos los bloggers que se han arriesgado con mis
palabras… ¡GRACIAS! Su defensa de mis historias significa
más de lo que puedo decir. Y a mis equipos de lanzamiento
y ARC, gracias por su amabilidad y apoyo, y por compartir
y g p y p y y p p
mis libros con el mundo. Un agradecimiento muy especial a
Crystal, que navega en ese barco, para que pueda
concentrarme en las palabras.
Señoras del grupo de lectores Catherine Cowles, ¡son mi
lugar favorito para pasar el rato en Internet! Gracias por su
apoyo, aliento y disposición para hablar siempre sobre sus
últimos novios de libros. ¡Eres el mejor!
Por último, ¡gracias a USTED! Sí tú. Estoy muy
agradecido de que estés leyendo este libro y haciendo
realidad mis sueños de autor. Te amo por eso. ¡Un montón!

É
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Cataratas del gorrión
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La serie de objetos perdidos y encontrados

Susurros de ti
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Recuerdos imprudentes
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La serie del lago Sutter

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 ACERCA DE CATHERINE COWLES
Escritor de palabras. Bebedor de Coca-Colas light. Amante
de todo lo lindo y peludo. La autora más vendida del USA
Today , Catherine Cowles, ha tenido la nariz metida en un
libro desde que sabía leer y finalmente decidió escribir
algunas de sus propias historias. Cuando no está
escribiendo, se la puede encontrar explorando su estado
natal de Oregón, escuchando podcasts sobre crímenes
reales o buscando a su próximo novio libro.
 MANTENTE CONECTADO
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